第III巻：マニフェスト・デスティニー

〈*以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容を示しています。数字は、閉じられた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①

MSYの成長は、後になって必然性の輝きを帯びるようになりました。政治家や一般の歴史家を魅了する単純な物語ですが、歴史的な記録の詳細な検証は、懐疑の理由がたくさんあることを示唆しています。

MSYは確かに「現代的」（後期産業的な企業主義的・官僚的）な形態で組織された最初の魔法的な政治体でしたが、それは純粋なホッブズ的な未開の野蛮人の領域に拡大していたわけではありませんでした。MSY以前の世界は、数十人から数百人の規模の地元の組織で満ち溢れていました。通常、都市や島などの特定の地域に地理的に限定されており、小規模な非公式の援助団体から広範で緩やかに規制された貿易評議会、時には一人のいわゆる暴君に仕える強力な執行者のクリークまで、さまざまなものが含まれていました。

このような集団を吸収することは常に容易ではありませんでした。理論上は非常に説得力がありました。MSYは、クリークへのアクセス、お金、生存のための巨大な具体的な利益を生み出しました。時間の経過とともに、教育特権や独占的なキャリアパスなど、より具体的でない利益も蓄積されました。

しかし、これらの利点はMSYの中核地域でのみ明確に現れました。MSYの領土外では、懐疑論が蔓延し、手を潤すために使者が文化の違い、地元の権力構造、そして率直な不信感にぶつかることがよくありました。多くの人々は、遠くの外国の主権者に独立を捧げることを望んでいませんでした。〉①

また、初期の数年間において、多くの現代の読者が想像するほど、MSYは拡大に熱心に取り組んでいたわけではありません。潜在的な拡大の範囲や性質について政治的な意見の相違が生じ、国家主義運動が組織を日本に閉じ込めようとしました。彼らは拡大は手間がかかるだけでなく、値打ちがない、あるいは不道徳だと確信していました。これは、商業の誘因、継続的な外交関与、そして創設者たちの拡張主義のビジョンによって克服された議論でした。

...

結局、MSYの最大の利点の一つは、時間の経過とともにより意識的に育まれていく、その慈善的な評判でした。実用的で財政的な誘因だけでは常に十分ではありませんでした。純粋な力だけでも十分ではありませんでした。注意深く起草され、細心の注意を払った統合協定だけでも十分ではありませんでした。

むしろ、最大の成功は常に「参加を求める」人々でした。恵まれないチームは、豊かな条件の噂を聞いていた人々でした。運営環境を求める貿易組織でした。地元の専制君主の影から抜け出したいと思っていた人々でした。彼らは、自分たちの問題を一掃してくれる組織の噂を聞き、地平線の向こうにあると信じ、成功の物語となりました。次世代の良い噂を生み出す成功の物語です。そして、やがて良い「メディア」になりました。MSY内部の秘密のニュース報道やエンターテイメントが、MSYの国境外に意図的に広まり、魔法使いたちが快適な生活、旅行、そして子育てに夢中になっている様子が描かれたものでした。

この「評判」は、もともとは理想主義的な創設者たちの結果でしかなかったが、やがてMSYの活動において制約となるようになった。事態が悪化すると、援助を与えなければならなかった。露骨な、あるいはそうでもない強制力は慎重に隠されなければならなかった。影響力のキャンペーンは否定できるようにしなければならなかった。無理な状況では、MSYは過大な非難を受けることになった。そして、問題のある魔法少女やチームが理性を聞かない場合...

〈もちろん、そのような組織には情報機関や否認可能な行為者が必要である。MSYはこれらをブラックハートという名の組織として取得し、世界中の魔法少女の活動を偵察し監視するだけでなく、あらゆる種類の不正な操作にも関与するようになった。もしMSYが唯一無二であるとすれば、それはおそらくこの段階に至るまでにかかった時間が遅かったことによるものであり、それは真剣な外国の脅威が存在しない状況下でのみ維持可能な道徳的純粋さの贅沢であった。〉③

その後、MSYの中期拡大時の良好な評判は次第に衰え、ライバル組織がMSYの到着よりも前に地域的な影響力を成功裏に統合し、現地の支配と同等の利益を提供するようになったことが主な要因となった。これらは通常、孤立主義的なものであり、カリブ海の「セヴィテ協会」とイランの「マギ」がその代表であり、MSYの帝国主義を非難していたが、いくつかは成長志向であり、特にヨーロッパの「システム・マジック・コルディアル」がその例であり、競争は残された弱く組織化された領土のための世界的な争奪戦を引き起こした。

これらの新たな国境が引かれるにつれて、魔法少女の世界は多極的な状態に落ち着くかのようにさえ思われた...

-ジュリアン・ブラッドショウ、「魔法少女：彼らの世界、彼らの歴史」抜粋

- ジュリアン・ブラッドショー、『魔法少女：彼らの世界、彼らの歴史』抜粋。

「最近の出来事を考慮すると、我々の国境を超えた世界に関する知識が極めて不十分であることが明らかになりました。これは、我々の活動に対して運用上および戦略上の影響を及ぼしています。ソウルガードやその他の臨時の取り組みによるこの盲点の改善試みは、非常に不十分であることが証明されました。」

「さらに、新たな脅威に対抗するために時折特別な行動を取る必要性は、ソウルガードの他の活動とは相容れず、異なるスキルセット、特別なリソース、そして異なる範囲と深さでの裁量行使を必要とします。」

「この委員会は、規則委員会が憲章を現状に合わせて改正する必要性を認識したことを喜んでおり、ソウルガードの提案された変更と再編成を速やかに実施するでしょう。」

- リーダーシップ委員会署名声明、MSY憲章改正第11号および規則委員会法第4223号； MSY憲章改正第11号は8-2の投票で執行部によって署名され、最終承認のために会員に参照されることとなる； 規則委員会法第4223号 " **新たな特殊情報グループの創設のために **" は8-2の投票で執行部によって署名されました。リーダーシップ委員会代表として署名：穂村明美、第一執行者。証人：夢千歳、科学部門長。

〈以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人々には伏せられた内容を示します。数字は閲覧に必要なセキュリティクリアランスの度合いを示します。〉①

〈執行者は、千歳と巴に対して新たなブラックハート部隊の形成の問題を研究する委員会を組織し、1ヶ月以内に報告するよう指示します。募集、会議、および調査結果は厳密な機密性を保ち、適切な措置は千歳と巴の裁量に委ねられるものとします。〉③

〈この事業の予算は、内部通貨（IC）で50,000 ICが割り当てられます。ただし、満足のいく正当な理由があれば、執行部から追加の150,000 ICを要請することができます。資金はソウルガード特殊作戦基金から割り当てられます。〉③

〈執行部は、千歳夢を新しい部門の暫定責任者に任命します。〉③

- 秘密の執行命令第1号、全会一致で承認されました。リーダーシップ委員会を代表して署名：一番執行官、暁美あけみ。証人：物流、悲しみのキューブ、供給の責任者、佐倉杏子。日付：2071年5月1日。

あらざらむ

この世の外の

思い出に

今ひとたびの

逢うこともがな

Arazaramu

kono yo no hoka no

omoide ni

ima hitotabi no

au koto mo gana

私がすぐに去ることになるのであれば、

この世の外の思い出を

最後に一つだけ持っていきたい。

もう一度、あなたに会えますように、

今、あなたに会えますように。

- 和泉式部

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韓国、2067年10月

「私はただ、何かを変えたいのです。変えたいと願っています。このすべて、私たちの苦しみ、私たちの経験。それはすべて、価値があるはずです。」

その言葉が秋山明里の耳に響きました。それは、幼い少女の無邪気な言葉であり、ずっと昔のことでした。

実際には、何度もの生涯前のことです。

しかし、その無邪気な少女はずっと前にいなくなったにもかかわらず、今でも時を超えて明里に苦悩を与える傾向があります。あの言葉から数年が経ちましたが、彼女の願いはまだ叶っていません。

高いピッチの鳴き声が彼女の耳に響き、彼女はアイピースで見ていました。ハン船長の外骨格増強がバッタリングラムを前に押し出しました。アパートの正面のゲートは瞬時に吹き飛び、TNCの補助部隊が飛び込んできて、ライフルを構えました。

明里は息を呑み、アクションからは安全な場所にある無記名のバンで緊張していました。彼女は見るのが辛かった、補助部隊が恐怖に怯える市民を銃口で脅している光景を。

「1階はクリアです」とハンはイヤーピースで言いました。「医者をここに連れてきてください。何かがあります。」

「1階はクリアです」とハンはイヤーピースで言った。「医者をここに連れてきてください。何かがあります。」

アカリの隣にいる女の子、山中さとは、彼女が反応する前に彼女を外に引っ張り出した。

かつて、アカリはなぜMSYが魂の守護者の襲撃に平凡な補助要員を添付するのか疑問に思っていた。その説明の一つは単純で、それによって彼らは政府の作戦のように見え、もし誰かが尋ねたら、ソウルの彼らのエージェントがそれを裏付けるだろうという説明だった。さらに良いことに、彼らは時々魔法を使わずに済むことがあり、それは事を簡潔にする。

もう一つの理由は、彼女にとってはずっと理にかなっていた。彼らはプロフェッショナルであり、しばしば陰に雇われた元軍人であり、彼ら自身の2060年以前のベテランたちを補完する経験豊かで規律正しいベテランたちで、過度に拡大された魂の守護者の展開を補完していた。

山中は彼女を暗闇に引きずり込み、警察のような車列を使って彼らを視線から隠し、窓や壊れたドアのそばで見張っているエージェントたちを通り過ぎた。彼らの背中には外骨格の装置が膨らんでいた。

彼らの書類は整っており、制服も正確だった-彼らはまるで特殊任務グループの作戦のように見えた。

彼らは建物に入り、アカリはアイピースに示された経路に目を留め、各ドアウェイの銃を持った男たちに手振りで合図されながら黙って頷いた。魔法の暗視能力によって鮮明に浮かび上がる人々と細部-電力が遮断されていた。

ついに、彼らはハンが彼女を呼び出したドアに到着した。

彼女の理解では、通常の手順は非戦闘魔術師のアカリを連れてくる前に建物全体を確保することだったが、彼女は魔法の痕跡が非常に早く消えることの重要性を彼らに強調していた。プラス、魔法少女として、彼女はちょっと場違いな感じがするかもしれないが、実際には無力ではなかった。

「集中していてください、秋山さん」と山中は言った。「深呼吸して、見えるものを教えてください。」

「集中してください、秋山さん」と山中子は言った。「深呼吸して、見えるものを教えてください」

秋莉は深呼吸をし、身体の鎧が上下するのを感じた。彼女は自分がこんなに不安になることに恥ずかしさを感じた。彼女は普通の魔物狩りではなかったが、危険に立ち向かった経験はあった。なぜこの襲撃に神経を尖らせるのだろう？

彼女の魔法が答えを示し、彼女は前方に何か不快なものを感じた。その感覚が彼女の胃を不安にさせ、同時に建物の上で急速な足音が聞こえた。

彼女はアイピースを確認して自分を安心させた：その音はただの補助員といくつかの魔法少女で、地図に位置が示されているだけだった。敵対的な接触はまだなかった、魔法的なものでも他のものでもない。

彼女は一度、はっと息を飲み、目の前の部屋を見渡した。それは清潔で整然としすぎていて、テーブル、椅子、ベッドがあり、そしてベッドの上には女性が横たわっていた。窓はない。

「エリアはクリアです」と彼女のイヤーピースが響いた。「デルファイ、被害者との接触にはもう少し時間が必要ですか？」

「は、はい」と秋莉は言った。声が聞こえないようにするために、喉の振動マイクに頼っていた。

彼女は前に進み、目の前の女性を見下ろした。これは、これは彼女にとって馴染みのある光景だった。それが彼女を落ち着かせた。

「被験者は20代前半で、意識を失って反応がないようです」と彼女は声を小さくし、もっとよく見るためにしゃがみ込んだ。「初期の感覚では、彼女のエネルギーが吸い取られているように思われますが、魔物のような方法ではありません。テレパシー的な探査では、精神的な無気力を示唆しています。今から接触プローブを行います」

彼女は前に手を伸ばし、女性の額に2本の指を置いた。ドアノブからの静電気のような、邪悪な魔法が指先を走り抜けるのを感じながら、彼女は顔をしかめた。

「被験者は魔法少女、おそらくソウルメイジの魔法の痕跡があります。記録には、私が韓国で唯一のMSYソウルメイジであることが記載されます。ただし―」

「被験体には、魔法少女からの魔法の痕跡がかなりあります。おそらくソウルメイジと呼ばれる存在です。記録には、私が韓国で唯一のMSYソウルメイジであることが記されています。しかし―」

要点に入ってくれ、彼女のイヤーピースから声が聞こえた。私たちは誰のことを話しているのはわかっている。セヨン、魔女だ。

アカリはそのコメントを無視した。それはソウルガードチームを召喚した地元のイェスルの声だった。MSYとの数年前の合意に基づき、ソウルの一部の地元チームは商業アクセス権を悲しみのキューブと保護の約束と引き換えに譲渡していた。

それが彼らがここにいる理由だった。

アカリは続けた。

「ここの被害は、セヨンという名前の魔法少女に関する地元の報告と一致しています。彼女は人間からエネルギーを吸い取り、それを魔法に利用する能力を持っていると言われています。被験体は現在、深い昏睡状態にあり、介入なしでは回復の見込みはありません。」

アカリはそこで話をやめ、思考をまとめた。本当に可能なのだろうか？悪魔ではなく人間からエネルギーを吸い取ることができるのだろうか？そして、逆もできるのだろうか？

本当にそうなのか？、ヤマナコが尋ねた。

アカリは頷いた。

くそっ、ヤマナコは思った。

彼らのアイピースにピンが鳴り、彼らの注意を引いた。ハンが彼らに話しかけたいと思っている。

「入ってください」とヤマナコがドア口で言った。

ハンは少し後に入ってきた。アカリは彼の姿をちらりと見る時間があった。ボディアーマー、装備ポーチ、外骨格の増強具が組み合わさって、皮膚の下にはほとんどないものの、一部はロボットの一部のような印象を与える兵士のような姿だった。

彼の隣には、装備がはるかに少ない高梨めぐみが立っていた。彼女の白と紫の魔法少女のコスチュームには、アイピース、喉のマイク、いくつかの装備のポーチが飾られているだけだった。

「建物はクリアしました」とハンが言った。「しかし、ここにいた人物はどうやらきれいに立ち去ったようです。いくつかのアパートには違法な物品が残っていますが、ただの平凡なものです。そして、ここの少女です。」

それと同じような建物があまりにも多く、韓国だけでなく他の場所でも同じだった。仕事のない大勢の人々が、政府の援助や何かしらの手段で生活している。残りの人々は、それを見ないようにすることしかできなかった。

「彼らは私たちが来ることを知っていた」と恵美は言った。「そして、なぜ彼らはこの少女を置いていくのだろう？雑だというか、とても雑だ。物事が整合していない」

山中は少し身を乗り出し、あかりがスキャンしたばかりの死体を見た。

「これは雑な感じじゃない」と彼女は言った。「ただ彼らが彼女がここにいることを忘れただけなら、部屋はあまりにもきれいすぎる」

「何を示唆しているの？彼らは私たちに彼女を見つけさせたかったの？」恵美は言った。

「わからない」と山中は言った。「おそらく脅迫だろう。彼らは私たちに追いかけてこいと言っているのかもしれない」

彼女はあかりの方に向き直った。

「ここで見たことに基づいて、もし彼女に会ったら彼女を識別できますか？」
あかりは頷いた。

「はい、できます。彼女を認識するには十分な魔力を感じました」

「遠くからはどうですか？遠距離で感知することはできますか？」

「難しいですね」とあかりは言った。「おそらく、彼女が多くの魔力を必要とするようなことをしていない限りはできないでしょう。私は彼女に会ったことがないからです」

「彼女が名刺を残したかもしれないと思いますか？」ハンが提案した。「時々、組織は関与した人物を知らせることがあります。セヨンは組織と一緒に働いているので、これは似たような考えかもしれません。パワーを持つ市民を脅かすためにデザインされたものです」

彼は魔法少女のことを指していた。

彼らはしばらくその考えを考えた。

「短期的には、それは重要ではありません」と恵美は言った。「彼らはまだ逃げてしまい、私たちが彼らを追っていることを知っている。どう転んでも良くないことです。あなたはここにいなければなりません」

「私は数週間ボランティアになるつもりでした」とあかりはため息をついた。「少し観光を楽しみにしていたのですが、私は理由があってここにいます」

「とにかく、数週間ボランティアをすることになったんだ」とアカリはため息をついた。「ちょっと観光も楽しみにしてたけど、私には理由があるんだから」

二人は退いて、医療スタッフと自動ストレッチャーを通した。TNCたちにはあまりできることはなかった―アカリが自分で修復策を見つけるしかない。

「まあ、自分が何に巻き込まれているかわかってるといいわね」とメグミは言った。「事態はすぐに悪化することもあるから」

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2067年11月、韓国南部

「君たち全員を捕まえるのはもっと難しいと思ってたんだけどね」

ソユンはテレパシーを使わずに挑発する自由を感じていた。なぜなら、彼女たちが連れてきたチーム―メグミ、ヤマナコ、もう一人のオガタ、そして現地の韓国人のペア―は無力化されていたり死んでいたりし、アカリの指には彼らの魂が封じられたジェムがあったからだ。

ソユンは彼らを出し抜いた。彼らが数週間にわたって彼女を追いかけ回している間、彼女は現地の魔法少女たちの秘密の会議を組織していた。現地の人々は彼女をあまり信用していなかったが、彼女は巧妙な嘘、不運な真実、そして微妙な魔法の操作を組み合わせて彼らをMSYに対して扇動した。彼女は言った。「彼らは市を乗っ取ろうとしている。彼らは内部の裏切り者の助けを借りて、外国の魔法少女たちの波を送り込んでいる」

そして、この会議の最中に、MSYの特殊部隊が、反MSYの傾向を持つ人気のあるヒーラーが住むアパートを襲撃しようと現れた。これまでの襲撃とは異なり、それは戦闘に発展し、ヒーラーは死亡した。

このニュースはソユンの集まりに最も劇的な形で伝えられ、彼女は事実上MSYに宣戦布告することができた。ソユンの犯罪者の仲間たちによって支援され、ヤクザやトライアドの運命の物語を通じて彼女が育てた犯罪者たちによるMSY関連のチームやビジネスへの攻撃はほぼ直ちに始まった。

暴力は市内の数キロに広がり、MSYの増援と補助部隊を圧倒した。ソウルガードのリーダーである巴マミ自身も、この時点で異常に長い間ソウルに滞在していた彼女自身が戦闘に巻き込まれ、アカリの首をギリギリで救った。

そして、マミの提案に従って、彼らは直接ソユンを目指した。

今、アカリ自身は無力で、魔法のリボンに包まれ、頭だけが露出している。彼女ができることは、自分を捕らえた少女の目を見つめることだけだった。

直接的にはソユンではない。いや、ソユンが利用した少女、マミ自身の魂。

これが彼女の死に方なのか？彼女の願いが叶わず、MSYの一員によって命を奪われるのか？どれほど無意味で苦痛なことだろう。

アカリは歯を食いしばり、すべてにもかかわらず集中しようとした。

「どうやって彼女に近づかれたんですか、巴さん？」彼女は時間を稼ぐため、あるいは逃げる手がかりを得るために尋ねた。「彼女の魂の腐敗が伝染するように広がることはわかっていましたが、誰があなたに近づいたんですか？私たちが出会う前ですか？」

マミを制御することは容易ではなかった-アカリは、自信満々な態度にもかかわらず、ソユンにかかる負担を見ていた。彼女はまた、年をとっているマミが既に解放の過程にあることも見ていた。ソユンはおそらくもう長くは持たないだろう。

アカリは、ソユンの剣が首に押し付けられ、冷たい鋼がわずかな髪の毛の幅で切り裂かれるのを感じた。

「話して逃げるつもりですか？」ソユンは言った。「それほど難しくする必要はありませんよ。」

「何が欲しいんですか？」アカリは尋ねた。

「あなたの同意です」とソユンは言った。「知らないふりをするのはやめてください。あなたの力を自発的に私に与えれば、終わりは早いです。さもなければ-まあ、魂の魔術師による拷問の感覚を想像したことはありますか？私には無限の創造力がありますよ。」

明かりはパニックの波に抵抗しようと苦闘し、弱さを見せないように顎を噛み締めた。魔法少女は魂の宝石に隠れることで拷問に耐えることができるが、ソウルメイジのようなセヨンの場合、それに対抗することができる。しかし、明かりもまたソウルメイジであり、セヨンが自分の領域で戦うことは、マミを制御し続けるセヨンの能力を損なうだろう。セヨンも明かりと同じく、これをよく知っていた。明かりがセヨンの脅しに乗らない限り―

明かりは痛みが突然襲ってきたため、すぐにそれを押し込むことができず、悲鳴を上げた。

「私は我慢できないわ」とセヨンが言った。「もう待つつもりはないわ」

セヨンは剣を明かりから抜き取り、別の肋骨の間に再び差し込んだ。明かりは自分の血で喉を詰まらせながら、目の端でマミの頭がわずかに動くのを見た。痛みにもかかわらず、彼女の心に希望が芽生えた。

「これだけ？」明かりは吐き捨てた。「魂のメイジとして私たちは対等だと思っていたのに。間違っていたみたいね」

セヨンの唇が歪んだ。

「誘惑するな」と彼女は言った。「私は一生をぬくもりのあるビジネスタワーで過ごしたわけじゃないんだから」

明かりは一瞬、自分の側に手が入り込むのを感じた。魔法が火花を散らし、彼女は目を閉じ、セヨンの攻撃に対抗するのではなく、自分の魔法をマミに集中させるように最善を尽くした。彼女は苦痛に耐えかねているように見せる必要があった。

正直言って、それはそれほど難しくはなかった。痛みの悲鳴は本物だった。

明かりを縛っていたリボンは、これまで比較的不活性だったマミの魔法的な構築物だった。しかし、それらは変化し、マミの魂の痕跡で満たされていった。それは明かりが触れるほどの量だった。

彼女は接触し、世界を忘れて、もう一人の少女の魂に手を伸ばし、セヨンの影響の核、宝石の中心の闇を探し出した。

数秒で済んだ。

数秒しかかかりませんでした。

セヨンは何が起こっているか気づいた瞬間、頭を振り向け、両手に剣を召喚しました。片方は二人のつながりを切り、もう片方は明かりの魂を切り裂くためのものでした。

しかし、手が目的地に到達する前に両手は吹き飛び、血が地面に飛び散り、リボンやマスケット銃の金属に付着しました。

「どうして？」セヨンは思った。「数秒しかなかったのに」

光り輝く銃金属が彼女の頭を吹き飛ばし、数秒後にマミの手が彼女のソウルジェムを掴みました。

その時、アカリは自由になり、脇腹の傷を抱えて倒れました。すべてにもかかわらず、彼女は勝利感を感じました。彼女の人生にはまだ続きがある。彼女にはまだ重要な役割を果たすチャンスがあるのです。

「アカリ、大丈夫？」マミは思いながら彼女のもとに急ぎました。既にリボンがアカリを支えるために伸びており、金色の糸はマミの真の自己で温かさを帯びていました。

アカリはただ弱々しく微笑むことしかできませんでした。彼女はマミをセヨンの支配から解放したわけではありませんでした。彼女は単に、マミ自身の協力を得て、その焦点をアカリ自身に向けたのです。

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もちろん、アカリが効果を完全に解除した後、全体の出来事は少し恥ずかしいものになりましたが、マミは驚くほど冷静に受け止め、すぐに状況を安定させることに集中しました。

セヨンの影響がなくなると、戦闘は収束しましたが、実際の犠牲者やセヨンが最初に紛争を引き起こすために利用した非常に真実の感情は消えませんでした。政府の重要な力が到着したこともあり、約30分かかって停戦とソウルジェムの交換が実現しました。

混乱と圧力の中で、アカリは何が起こったのかを理解し始めるまでには時間がかかりました。実際、彼女が完全に理解し始めるのは、彼らが基地に帰り、アイピースで報道されている制御不能な暴力や禁止された異国の兵器の詳細を見るまでではありませんでした。

「これは災害だよ」とマミは首を振りながら言った。「もうインキュベーターにカバーアップを手伝ってもらってるんだ。首が飛ぶわ」

彼女は表向きは全員に話しかけているように見えたが、実際は彼女を見ていた。

「本当にそんなにひどいの？」と誰かが尋ねた。「これは貧しい地域だったんだ。いつも事件が起きてる。なぜ大げさにしないんだ？」

「それでも人間なんだよ！」とマミは声を高くした。「こんなことを大げさにするわけにはいかない！」

彼女は一瞬立ち止まった。

「政治家たちは、それが好きか嫌いかに関わらず、こんなことに関心を持たなければならない。被害が普通の事件ではないほど広範囲だし、韓国のメディアはもうそれに飛びついてる。彼らがどんな話を作り出そうとも、誰かが責任を取らなければならない。ソウルガードが責任を取らなければならない」

彼女は明里に向かって振り返った。

「そして、君がその中心になるんだ」

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明里は逃げたかった。日本に戻りたかった。

彼女はソウルガードと一緒に働くことになったのは、何かを改善している感じがしたかったからだ。しかし、その仕事はイライラし、意気消沈させるものであり、それはセヨンとの対立で象徴されていた。明里は彼女を止めようとしたが、人々が死んでしまった。結局、それは何を達成したのだろうか？

その上、この事件は今や北朝鮮によるテロ攻撃の可能性として騒がれ、国際ニュースで波紋を広げていた。御滝原と外国の平凡な首都からも注目が集まっている。特別対応チームが証拠を調査し、地方政府との調停を行い、地元の魔法少女たちとの政治的な状況を取り扱うために派遣されていた。

マミが約束した通り、それは彼女が注目の的になることを意味していた。彼女が望んでいたかどうかは別として、ただし、彼女の役割はBakeNewsko、MSYのメディア部門からは排除されると約束されていた。

それは少し助けになったが、彼女の評判は彼女の心配の一部に過ぎなかった。

それは少し助けになったが、彼女の評判は彼女の心配の一部に過ぎなかった。

最初の一組の尋問者は、洗練されたキャリアのTNCと礼儀に欠けるギルドのテレパスの組み合わせだったが、彼女には休憩が与えられ、静かにサンドイッチをかむ時間が与えられた後、マミが部屋に入ってきた。

他の人たちは部屋から出て行き、ドアが閉まると、マミは彼女のために用意されたクッキーの入ったお皿を置いた。

明かりは何と言えばいいのか分からなかった。今、彼女がマミの魂に触れたことを認めるべき時だろうか？彼女は他の人たちよりもマミと一緒に過ごした時間が長かった。

彼女は自分を落ち着かせるために深呼吸をし、今はクッキーを断ることに決めた。

マミの心を読もうとする誘惑に駆られたが、明かりはよく知っていた。もしバレたら、ひどいことになるだろう。

「他の人たちに話したことについては、すでにブリーフィングを受けたと思いますが」と明かりは言った。「それに、あなたもそこにいましたよね。」

「それも一つの見方だね」とマミは言った。

明かりはマミの表情を見つめ、何かを探ろうとした。彼女は心配そうに見えた。

今彼女がマミについて知っていることを考えると、それを再評価するのは難しかった。そんな考えを持つこと自体が侵害のように感じられたが、彼女はマミなら自分の不安が他の誰かに知られることを最も恐れるだろうということを避けることはできなかった。

それがこの話の本質なのだろうか？

彼女はできるだけ自然に喉を鳴らした。周りで災害が起き、国際メディアが戦争について推測している中で、そんなことを心配するのはとても平凡なことのように感じた。きっとマミは他のことに集中しているはずだろう？

「まあ、私に会いに来る理由がなぜそんなに気になるのか、興味があります」と明かりは言った。長すぎる間を無言で過ごしてしまったことに気づいた。「話すべきことは他にはあまりありません。」

マミはテーブルに指を叩き、それからクッキーを取り上げ、しばらく見つめた後、ナプキンの上に置いた。

マミはテーブルに指を叩き、それからクッキーを取り上げ、しばらく見つめた後、ナプキンの上に置いた。

「この話をするのは好きじゃないけど、私がやるべきだと思う。セキュリティ担当者ではなく私がやるべきなんだ。ディレクターレベルの魔法使いの心の中に侵入することは、個人的な問題だけでなく、組織のセキュリティの問題でもあるんだ。だから、最終的にセヨンを捕まえることができたのはとても良かったことなんだ」

アカリは顔を固定したままだった。

「セヨンが何かを見たことはわかってる。あなたも何かを見たことはわかってる。それがソウルメイジに関する文書に書かれていることだ。あなたは罪に問われるわけではないけど、私たちはあなたが知っていること、彼女が知っているかもしれないこと、そしてどんな残留的な影響が残っているかを知る必要があるんだ。私に対して何をしたのかの詳細を知る必要があるんだ」

マミは一時停止し、そして息を吸い込んだ。

「そして、私は個人的に責任を持っているんだ。これはMSY史上最高レベルのマインドジャックだったんだ。もし受け入れられる可能性があると思えば、辞表を提出するつもりだった。しかし、そうではないので、私は責任を取らなければならないんだ」

アカリはもう一人の少女の目を見つめ、一瞬の間、魅了された。

思い出は彼女の頭の中でごちゃ混ぜになっていた。誰よりも、巴マミは友人や同僚、後輩に囲まれているはずだった。彼女が孤立感を感じることはありえないはずだった。それでも、マミは自分の目を長い間探し続けていた。

「緊急事態だったんだ」とアカリは言った。「私は素早く動かなければならなかったし、セヨンに直接立ち向かうことは危険だった。だから、彼女が何をしているかを見抜いたんだ。この種のことでは非常に一般的な手法だ。彼女はあなたに恋をさせたんだ」

彼女は一時停止し、顔を無表情に保つように努めた。

彼女は顔を無表情に保とうとして一時停止した。

「それは思っているよりも難しい。一生の間に魂が築き上げる複雑な層を剥ぎ取るには多くの努力が必要で、すべてを単純で原始的な感情に集中させることが求められる。でも、彼女がすでにその作業のほとんどを終えていたので、私はただそれを利用させてもらっただけだ。代わりに私を愛するようにさせた。あなたの忠誠心がすでに正しい方向を指していたことが助けになった」

彼女は話すのを止め、自分が話し始めていたことに気づいた。マミは考え込んで、心配そうで、不安そうな表情を浮かべていた。

「そんな感じだったのか」と彼女は言った。「私はその感覚を覚えている」

「残り香のような感情を感じるのは普通です」とアカリは答えた。マミがまだ尋ねていない質問に答えるためだ。「一部の思考パターンはその後も残ることがあります」

特にそれが自然に感じられる場合は、彼女は心の中で付け加えたが、口には出さなかった。

マミは数秒間彼女を見つめ、彼女の目の周りに脆さの痕跡が見えた。それを無視するのは難しかった。

「それだけなの？」とマミは尋ねた。「あなたにしばらく引かれるくらい以外に、他に何の影響もないの？」

アカリは身を縮めた。一部の部分はその考えが気に入っていたが、それがすべて魔法の効果だと知っていることは…

「まあ、いくつかの核となる記憶の印象を見ました」とアカリは認めた。「特に敏感なものではなく、主に子供時代の思い出や感情的な出来事です。もし望むなら、それらを一緒に振り返ることもできます」

彼女は本当にしたくなかった。誰かに自分が車の事故でほとんど死ぬという恐怖を見たことや、自分の家が破壊されるという痛みを見たことを伝える良い方法はなかった。

マミは深呼吸をした。

「今はやめておくわ」と彼女は言った。「でも、やらなければならないと思う。でも、もしセキュリティ上のリスクがないと約束してくれるなら、少し待ってもいいわ。予定を組めるから」

「それはいいね」とアカリは思わず口走った。

彼女はマミが立ち上がって去っていくのを見て、ドアが閉まってもじっと見つめていた。

そして彼女はクッキーを食べた。

「それはいいね」と、アカリは思わず口走った。

彼女はマミが立ち上がって去っていくのを見て、ドアが閉まってもじっと見つめていた。

そして、彼女はクッキーを食べた。

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その後、アカリはすぐに市内に解放されたが、今ではソンパ事件と呼ばれている出来事の後、MSYのメンバーはMSYセクター以外の市内から出るべきではないと厳重に忠告された。MSYセクターは、企業の支店や非日常的な貿易活動のために設けられた数ブロックのエリアだった。

起こったことを考えると、アカリは最初は喜んで従った。再び危険に身をさらすことには何の欲求も感じず、快適なホテルの部屋に引っ込むことが幸せだと思った。

しかし、数日が経ち、彼女は考えを変えた。MSYセクターは素敵で清潔で企業的な場所だったが、彼女が慣れ親しんだ夜市や道路沿いのレストラン、バーはなかった。川の景色を楽しむ場所さえもなかった！魔法少女として、彼女は市内の屋根の上を縫いながら、下で子供たちが叫び、食べ物が焼かれる様子を楽しんでいた。時折、武器に寄りかかっている現地の狩猟パーティーとおしゃべりすることもあった。しかし今は、ソウルの空っぽの会議室に閉じ込められていた。

そこで彼女と生き残った同僚たちは、地元の高級店で食事をし、訪れることのできない光り輝く街を眺めた。起こったことを考えると、特に山中子のソウルジェムが未滝原の施設にあり、他人の死体につながっている状況では、不適切なように思えた。

そして、彼女は死者のための厳粛な式典に参加し、ほとんどが非魔法的な人々と一緒になり、小形と恵と一緒にいる自分自身を見つけた。TNCとの間には見えない社会的な壁があった。ハンは子供が2人いたようだ。MSYは彼らをしっかりと支えるだろう。

マミはすでに日本に戻っていた。それは残念だった-彼女はきっとそのイベントに参加していただろう。

マミはすでに日本に戻っていた。それは残念だった-彼女はきっとそのイベントに参加していただろう。

その後、彼らはラウンジに移動した。何か他のことをすることを話し合ったが、カラオケをするか、スパで過ごすか、または最近の子供たちが興味を持っている「多感覚フード体験」をすることも考えた。しかし、どれも魅力的ではなかった。

代わりに、彼らは飲み物を飲み、アカリはママに電話をすることを思い出した。北朝鮮のテロ攻撃の噂を聞いて、彼女は再び彼女に連絡しようと必死になっていた。

そのラウンジは会員制であり、テレビパネルのチャンネルが誰かによって変更されると、アカリは元気づけられた。通常はインキュベーターを聞くのと同じくらい興味深くないが、ルールサブコミッティーはソンパ事件についての公聴会を開催し、なんと言っても巴マミを証言させる予定だった。

ラウンジの中のざわめきが収まり、バーテンダーがパネルを拡大し、そのホログラフィが壁の大部分に広がるようにした。委員会の部屋は、高位の企業のマスターズ・オブ・ザ・ユニバースであり、大きなパネル窓と革張りの椅子が配置されていたが、誰が誰をインタビューしているかは明らかだった。

「次のゲストは、紹介の必要はないと思います」と中央に座っている女性が言った。彼女の頭上には一瞬「高良恵美、議長」という文字が表示された。

その後、マミがシーンに現れ、電子ディスプレイの後ろに座った。「巴マミ、ソウルガードディレクター」という文字が紙のようにスタイリッシュに表示されていた。

マミの目が部屋を見回し、情報コンタクトを起動する人の特徴的な仕草だった。

「こちらに呼び出した理由はわかっていると思いますが」と恵美は前かがみになって尋ねた。

「もちろんです。ソンパ事件です」とマミは冷静に答えた。

恵美はうなずき、そして後ろに身を引いて話す準備をした。

「ここに呼んだ理由はわかっていると思うけど、そうだろう？」恵美が前かがみになって尋ねた。

「もちろん。松坡事件だよね」と真美が冷静に答えた。

恵美はうなずき、後ろに身を引いて話す準備をした。

「大きな悲劇であり、私たちの組織の評判に傷をつけるものだった。MSYはその能力とプロフェッショナリズムを誇りにしているが、それはここで明らかにされなかった。最近の作業部会の推奨にもかかわらず...」

明里は注意が散漫になっているのを感じ、飲み物に目を向けた。誰もがこれを見るのを楽しんでいない理由がある。委員会のメンバーや真美自身が政治的立場を確立し、大衆にシグナルを送るためにかなりの時間が費やされるからだ。

この問題と周辺の論争は分裂を引き起こすほどであり、市民意識の高い魔法少女は基本的な知識を持つべきだった。MSYは現在、太平洋沿岸地域でのビジネス利益を持ち、現地の魔法少女グループとの交渉関係を持っていた-運営の自由と現地の支援-代わりに悲しみのキューブと現金を提供していた。それが標準的な取り決めだが、いくつかの例外もあった。中国が最も重要な例外だった。

明里の視点からは、2つの主要な派閥が存在していた。一方は、国粋主義者-彼らは「日本主義者」と呼ばれることを嫌っていたが-MSYを日本の問題にし、財政的な理由以外の外国との関わりを排除することを望んでいた。

もう一方の派閥-ビジネスコミュニティのほとんどや、巴マミや暁美ほむらなどの旧世代の著名人を含む-は、MSYの拡大を阻止することは巨大な財政的および道徳的なコストを伴い、外国との関わりを防ぐことさえできないと主張していた。

国粋主義者はかつて優勢だった。2059年には、彼らのアプローチが憲章の一部になるほどまでになった。

ナショナリストはかつて優勢であった。2059年には、彼らのアプローチが憲章の一部になるほどまでに成功していた。

しかし、その後、警告が現実のものとなり始めた。MSYファイナンスは海外で足を引っ張られ、中国からペルーまでの間で不満と不信が渦巻き、ソウルガードは引き続き外国の争いに巻き込まれ、保護の古い約束を果たすことに苦慮していた。

そのため、政策は少し緩和され、事態は複雑になり、ソウルガードの展開は大規模化し、MSYの企業は海外への投資を増やし、都市全体が保護を必要とするようになりました。

そして、その向こう側のどこかで、MSYの矛盾したアプローチが引き起こした事件があまりにも大きく、あまりにも暴力的であったため、インキュベーターたちはそれを北朝鮮による可能性のある攻撃としてごまかすのを手伝わなければならなかった。彼女自身もその一部だった。

アカリは注意を引き寄せ、マミが座っている席で身を正し、話す準備をするのを見た。

「ソウルガードを代表して、私たちは起こったことを皆後悔しています」とマミは言った。「この事件はすでに執行監査官による調査の対象となっており、私たちの訓練と手続きはそれに応じて改訂されるでしょう。実際のところ、特別関係チームと対応チームの両方が確立された手順に従って反応し、敵対的な相手との危険な状況に直面した際には称賛に値する行動を取りました。私たちのオフィサーたちの技術とプロフェッショナリズムの証拠です。私たちはわずかな永久的な損失しか被っていませんが、世俗的な被害や補助部隊での深刻な損失を防ぐことができなかったことを非常に後悔しています。さらに、地元の魔法少女たちに対しても損失を強いることを後悔しています」

政治家の言葉としては説得力があったし、アカリはほとんどの人よりもそれを理解していた。マミは自分のオフィサーたちに誇りを持ち、どちらの側にも損失を嫌っていたのだから。

それは、政治家の言葉としては説得力があった。そして、ほとんどの人よりも、まみが本気で言っていることを知っているのは、あかりだけだった。彼女は自分の部下に誇りを持ち、どちらの側にも損失を嫌っていた。

しかし、それは他の誰にも説得力があるようには思えなかった。例えば、最初に反応した代議士は、まみが「敵」という言葉を使ったことで、外国の魔法少女に対して敵対的な考え方を持っていると指摘し、あかりが聞いた中で最も無理な主張だった。

セッションの残りもあまり良くなく、あかりは政治的な意味でどちらの側にも同情する余地がなかった。

「意味がない」と彼女は言った。全てが終わり、まみが部屋を出て行った時、決定は下されず、教訓も得られなかった。代わりに、両側がまみとソウルガードを非難し、同時に彼女があまりにも柔軟すぎると同時に強硬すぎると批判した。しかし、まみが解任されるという脅威はなかった。彼女の執行委員会での立場は選挙で決まり、創設者はほとんど解任されないし、部門長の解任は指導委員会によって管理されていた。

「それでも」と小形は彼女を斜めに見ながら言った。「あなたにとっては大したことではないかもしれませんが、ここに駐在している私たち全員にとっては大問題です。そして、あなたもここでの世界の状況を見ましたよね。それが最も大きな政治問題となっている理由があります。」

あかりは頭を下げ、適切に戒められた。

「ただ、私たちは何も成し遂げていないことが嫌なんです。私たちがやっているのはただ議論をしているだけで、半分の時間はただ全てを悪化させているだけです。ソウルは私たちが来るまでは問題ありませんでした。」

「それなら、ソユンがまだ活動している方がいいのですか？」小形は尋ねた。「私たちは彼女を根絶やしにしました。それに、ソウルが問題なかったとは言えません。これらの少女たちの中にはどれほど貧しい生活をしているか見たことがありますか？私たちは状況を改善しました。」

「本当に？でも、彼女の計画は私にたどり着くことだけだったように思えたんだけど」とあかりは言った。「だから、あの人たちは何のために死んだの？」

「言っていることがわからないよ」とめぐみは言った。「お酒が頭に上っているんじゃないの？」

あかりは反論しようとしたが、唇を噛んだ。

「意味がわからないよ」と恵美は言った。「お酒が頭に上ってるんじゃないの？」

あかりは反論しようとしたが、唇を噛んだ。

彼女たちの言う通りだった。彼女は意味をなさなかった。ただ…自分がここで何をしているのかわからなかった。

彼女はもう一杯注文した。

---

日本、2067年12月

しばらくの間、特に韓国から帰国してから、あかりはまみが彼女との会合を忘れてしまったのか、あるいは忘れることを選んだのかと考え始めた。それは理解できることだった。

あきらめかけていた時、まみから連絡があり、彼女は高齢の両親とのランチの最中に直接電話をかけてきた。

まみは彼女に金融街で会うように頼んだ。D＆Eの超高層ビルの一つ、内部ではエグゼクティブタワーとして知られている場所で、いくつかのエグゼクティブ部門の管理スタッフが働いている。

ここは街が清潔で明るく、上品に飾られており、世界各国の料理が至る所にある。できるなら、みんなここに住みたがる。

タワーの驚くほど透明なドアが彼女の接近に応じて開き、彼女はセキュリティチェックポイントのスキャナーにIDをかざし、ガードに頷いた。生体認証がないわけではないが、魔法が何をできるかわからない。生体認証と物理的なIDの両方を偽造するのは難しいからだ。

それだけではない。数メートル先で、彼女はエレベーターエリアに入り、そこから一角に目立たない場所を見つけた。そこで彼女は一瞬だけソウルジェムを呼び出し、分光計が読み取りを行った。

それによって魔法少女は進むことが許される。たぶん、部門長たちはさらに厳格なチェックを受けるのだろうが、彼らは専用のガレージから入る。

彼女はパネルに自分のフロアを入力し、承認を待ってから特別なエレベーターに乗り込んだ。他の数人の女の子やTNC（ターミナルナノコンピュータ）が自分の業務に忙しく取り組んでいる中に混じった。

アカリはパネルに自分のフロアを入力し、承認を待って特別なエレベーターに乗り込んだ。他の数人の女の子やTNC（魔法少女の世界で重要な人物）に囲まれながら、彼らが自分の仕事に没頭しているのを見て考え込んだ。

彼女は自分が感じるべき不安について考えた。魔法少女の世界で最も重要な人物の一人に会うことに対する不安。自分自身がその世界での自分の場所に対する不安。そして、マミ自身に対する不安。

しかし、彼女はそれをほんの少ししか感じなかった。予想していたものとは違った。

他の人々が徐々にエレベーターから降りていく中、アカリはエレベーターに残り続け、他のスタッフが入れ替わっていくのを見守った。官僚制度の上層部でも、TNCは避けられない存在だった。魔法があまり役に立たない分野でエリートの才能を持つ人々だ。

やがてエレベーターは空になり、彼女はひと安心のため息をついた。しかし、ドアが開いて誰かが入ってくると、彼女は誰かを認識し、シナモンの香りが漂ってくるのを感じた。

アカリは思わず身を引き締めた。特にその女性が近づき、彼女を一度見つめたときは。

「リラックスして。噛みつくわけじゃないから。ほら。」

ロングポニーテールの女性は持っていた大きな紙袋から小さな袋を取り出し、中には6本のチュロスが入っていた。

「ここから2ブロック先の店で買ったもの。彼女に届ける必要があるんだけど、私が買ったことは言わないでね。楽しんでね。」

どういうわけか、その女性は完璧なタイミングで別のフロアに降りて行き、角を曲がって姿を消した。

そして、アカリはそこにいた。外に出ると、誰かがテレパシーのスクリーニングを試みている感触があった。彼女は少しだけその人を中に入れ、終わったらドアを閉めた。彼らはただ仕事をしているだけだと思った。

そして、さくら杏子が何を意図しているのか、それに従うのが最善だと感じた。

彼女は歩きながら周りを見回し、ガラス窓や控えめな彫像、隠された象徴を見つけた。後でより深く見る時間があるかもしれない。

彼女は連絡先のタイムスタンプを見て、ドアを開けた。

彼女は連絡先のタイムスタンプをちらりと見て、ドアを開けた。

マミはすでに起き上がって、彼女の方に向かっていた。

「ああ、秋山さん、お会いできてうれしいわ。あら、何も持ってこなくてもよかったのに。うーん。」

アカリはぎこちなくチュロスを手渡し、杏子から何も言わないようにと言われて凍りついてしまった。

「え、あの、偶然見つけたんです」と彼女は言った。

アカリは部屋をちらりと見回し、質問をかわすことを願った。それはまるでオフィスのようには見えなかった。両側にサイドテーブルがあり、ふかふかの椅子と装飾品に囲まれていた。おそらくグループミーティング用に用意されたものだろう。

そして、中央のデスクに連れて行かれるどころか、マミは彼女をテーブルの一つに案内した。そこにはお菓子の入ったトレイが置かれていた。

マミはチュロスをトレイの横に置き、アカリに誘惑するように指を差し出した。

「何か飲み物はいかがですか？お茶を用意しようかと思ったんですけど、勝手に決めるのもどうかと思って。ホットチョコレートはどうですか？とても濃厚ですけど、魔法少女になってもたまには贅沢をしないとね」

「それは、うーん、素敵ですね」とアカリは言った。

マミはテーブルのパッドに注文を入力した。

「そんなにしてくれなくてもいいんですよ」とアカリは手を上げて言った。「私はただ、ええと。」

彼女は文を終えなかった。これは意味がないと気づいたからだ。彼女はただマミに見た記憶について話すためにここに来ただけだ。それはまさに王室の待遇を受けることを意味しない。

「まあ、この話をどう始めればいいのかわからないわ」と彼女はついに言った。「私たちは、あなたの一部を見たことについて話すためにここに来たの。私はかなり見たわ。」

彼女は目を固くテーブルに向けた。

「あなたはいつも孤独だけど、それを見せないようにしている。両親が亡くなってからずっとそうだ。あなたは今でも桜杏子と何かになれたのかと思っている。あなたは書美ほむらに何か問題があると心配しているけど、どう話せばいいのかわからない。それと、千歳夢については言わないわ。大体のことはわかってもらえると思うわ。」

彼女は顔を上げたが、マミの微笑みが少し脆いように感じた。

彼女は顔を上げ、マミの微笑みが少し脆いことに気づいた。

「ねえ、前回の会議でそれを言わなかったこと、良かったわ」とマミは言った。「もし記録に残っていたら、あなたが持っているあらゆる脅迫材料を考えてごらんなさい」

「そうかもしれないわね」とアカリは言った。彼女は他の女性の目を見つめた。怒っているわけでも心配しているわけでもなく、何か別の感情がそこにあった。

「私はそんなことは絶対に共有しないわ」と彼女はついに言った。「私たちソウルメイジはすでに十分な疑惑をかけられているの。テレパスギルドのルールは私にも適用されるわ」

「わかってるよ」とマミは言った。微笑みはもう脆くなくなっていた。「私はそれについて心配していない。でも、最近の出来事で私は気づいたの。私たちはソウルメイジに対して全く準備ができていないってことを」

「そうね」とアカリは言った。「でも、あなたは脅威を過大評価していると思うわ。ソウルメイジは非常に珍しい存在であり、大部分の場合、人の魂を操作することは思考を読むことほど簡単ではないわ。それほど簡単ではなく、通常の洗脳とそれほど変わらないわ」

アカリは珍しく自分の得意な分野にいた。

「私はそれに反対よ」とマミは言った。「珍しいから難しいからといって、それが弱点ではないわけじゃない。失敗のリスクが致命的な場合、それに対して防御しなければならない」

「そうね、それには反論できないわ。何かトレーニングプログラムを立ち上げることを提案しているの？」

「そんな感じね」

マミは膝の上を見つめ、再び顔を上げてアカリの視線と交わした。

「でも、それ以外にもあるの」と彼女は言った。

アカリはマミが詳しく説明するのを待った。秒が経つにつれてますます不快感が募り、マミがためらい、顔を動かすのを見ていた。

アカリは緊張して身を引き締めた。もしマミのような年配の人間が言葉に詰まっているのなら…

「ええと、何？」彼女はついに尋ねた。

彼女はその女性の表情を観察した。前と同じように、何かが違っていた。

あかりは緊張感を感じた。マミのような年配の人をも口ごもらせるようなことがあるなんて…

「え、なに？」と彼女はついに尋ねた。

彼女はその女性の表情を見つめた。前と同じように、何かが違っていた。

「まあ、私はね」とマミは言い始めた。「あなたが残る感情について話したってことを知ってるわ。それについて本当に考えたし、待っていたの。でもね、それは気持ちよかったの。ちょっと懐かしいわ」

何が言われているのかを理解するのに数秒かかり、その後、彼女は動けなくなり、顔に赤みが広がるのを感じた。

「え、ええと…」

彼女はマミをそんな風に考えることを避けるように、意図的にその思いを避けるように努めてきた。それは馬鹿げた考えだったのだから。

でも今は…まあ、マミが他の何かを意味しているわけがない、ということだろう？

「本当にそう思うの？」彼女はついに尋ねた。今のところ感情を抑えることに成功した。「その後遺症はとても奇妙なものになることもあるわ。信頼できる人に相談するのも助けになるかもしれないわ。さくらさんに話してみたことはある？」

彼女は自分の中で思った。「いや、なんだあれは？」「混乱して、意味のない、半ば忘れかけた心の支配回復のアドバイスを吐き出してしまった。それはこの状況にはほとんど関係のないことだった。

「したわ。調べたし、適切な人に検査を受けてもらったわ。さくらさんにも話したわ」

彼女は一時停止し、目を閉じて首を振り、小さな笑みが唇に浮かぶと、思い出を思い出しているようだった。

「あなたが受け入れてくれるかもしれないと思わなかったら、こんなことを尋ねるなんてしなかったわ。あなたのバックグラウンドを少し調べたことがあなたを不快にさせることはないといいのだけど」

「全然、気にしません」とあかりはぼんやりと言った。

「それなら、どう思う？」マミは優しい目で尋ねた。

突然こんな質問をされるとは思ってもみなかった。彼女は自分の不安定な人生の中で、関係を求めているわけではなかった。彼女はMHDでの慈善活動に手を出し、そしてソウルガードでも同じようにしてきた。そして、ソウルでの活動を終えた後、再びキャリアをリセットすることをほぼ決めていた。彼女は何年もホテルの部屋で生活してきた。

でも、マミのような人はそんなことを気にするのだろうか？

でも、まみのような人はそんなことに気を使うのかな？

彼女はまだ告白を返事することは言えなかった。まだ、ちょっと…

「試してみてもいいかもしれないわ」と彼女は言った。「でも、まあ、うーん、何て言ったらいいのかしら。」

まみの目が輝いた。

「それなら、忙しい？私はまだスケジュールがいっぱいあるけど、夕食でもどうかしら。」

あかりは忙しくなかった。まだソウルガードの待機中だった。

「それなら、いいわ」

---

それから物事は急速に進んだ。少し品位に欠けるように思えたが、数日後にはエグゼクティブタワーを訪れ、まみと食事をし、ただおしゃべりをすることに慣れていった。時折、まみにソウル操作のことを教えることもあった。

あかりは次のソウルガードの召喚を恐れるようになり、そのことを罪悪感を感じた。それは彼女の性格、あるいは彼女の願いによるものだった。彼女は現在の仕事に不信感を抱いた後も、長くはリラックスすることができなかった。

だから今回、ソウルガードの契約に対する信頼を失ったのであれば、次の任務で彼女のスキルが不可欠でない限り、辞めるつもりだった。それが一番いいことかもしれない-もしも上司と部下の関係が明るみに出たら、まみの評判を傷つけたくなかったからだ。

召喚はすぐにやってきた。彼女は知らない住所の場所に現れるよう指示された。

短い電車の旅で彼女は市の中心部、縮小しつつある三鷹原の内側に到着した。ここでは、MSYの存在はいくつかの大きなオフィスビルで表されており、最も一般的な種類の企業の前哨基地だった。

彼女はその中の一つに入り、ドアでIDをスキャンし、セキュリティデスクでソウルジェムをスキャンした。そして、適切な会議室に向かい、待った。メッセージはあまり具体的ではなかったが、彼女はそれに慣れていた。ソウルメイジの仕事は滅多に直接的に言及されることはなかった。

彼女は落ち着いて、横のカウンターから水を取り、その後部屋と携帯電話を同期させた。彼女はカレンダーをチェックし、アップデートフィードを確認し、両親にいくつかのメッセージを送った。

そして、やることがなくなったとき、彼女は天井を長い間見つめ、周りのソウルジェムの動きを感じ、思考の端に耳を傾け、塔に戻ることを夢想した。

本部に近いことから、彼女がソユンのようなことに関わる可能性は低い。おそらく、彼女は醜い事件の手伝いを頼まれているだろう-魂を吸い取る力を持つ少女、または異常なタイプのトラウマなど。楽しいことではないが、個人的に危険なことはないだろう。たぶん。

最後に、ドアが開き、彼女は下を見て、びっくりして飛び上がりそうになった。

「待っていてくれてありがとう」と語るのは、秘書がドアを閉める間に、暁美ほむらだった。「前の会議が少し遅くなったのです」

「問題ありません、暁美さん」とアカリは虚ろな声で言った。「私は忙しくありませんでした」

「確かに」とほむらは言い、香り高いコーヒーが漂うテーブルに紙のフォルダーと一緒に置いた。「あなたは忙しくありませんね。それは少し問題ですね。このソウルガードの付属役割は、あなたの時間を埋めるだけでなく、満足感も与えていません。あなたの能力の無駄遣いです」

アカリは頷るように感じた。彼女はまさにその言葉で表現することはなかったが、ほむらの言うことは間違っていなかった。

たとえそれが少し怠惰だったことを認めるような気がしたとしても。

ほむらは手を組み、頭を傾けた。

少し怠け者だったことを認めるような感じがしたとしても。

ほむらは手を組み、頭を傾げた。

「だから、執行部は魂に関する問題に特化した新しい研究イニシアチブを立ち上げることにしました」と彼女は言った。「現在のこの種の研究はあまりにも無計画であり、特に重要なトピックに対してはそうであると判断しました。もっと積極的に推進し、科学部の監督下に置きたいと考えています」

ほむらは彼女を見つめ、明らかに何らかの反応を期待していたが、明かりはそのトピックを噛みしめる必要があった。

彼女は頭を下げ、何が起こっているのかを理解しようとした。

「正直言って、あなたが何を言っているのか正確にはわかりません」と彼女は言った。「私に研究をさせたいのですか？もう既にそういうものがあると思っていました。私は十分な専門知識を持っているわけではありません」

「それがポイントなんです」とほむらは言い、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。「それは非常に重要なトピックです。非常に危険なトピックです。私たちは一般的には無関心政策を追求することが適切だと考えてきました」

ほむらはしばらく待ち、その後、指でフォルダを叩き、明かりが気づいたのは、かなり昔の彼女の写真だとわかった。

「あなたがなぜ選ばれたのか疑問に思っているでしょう。真実は、私たちはあなたを見ていました。もちろん、すべての魂の魔法使いを見ていましたが、あなたの評価は常に非常に良かったし、あなたは年配です。私たちとほぼ同じくらいの年齢です。それは重要なことです」

明かりは首を振った。

「でも、何が変わったのですか？なぜ今、何かを始めるのですか？」明かりは尋ねた。「それは韓国で起こったことが原因ですか？」

ほむらはフォルダをめくりながら、彼女に待つように合図した。

「私たちはあまりにも大きくなりすぎました」と彼女はついに言った。「最もマイナーな攻撃ベクトルでさえ考慮しなければなりません。公に認められていないほどの危機的状況が何度もあったのです。もはや安全保障は曖昧さに頼ることはできません」

彼女はフォルダから取り出した束の紙を指さし、明かりが思っていた以上に温かみのある微笑みを浮かべた。

彼女はフォルダから取り出した束の紙を指差し、微笑んだ。その微笑みには、明かりが思っていた以上に温かさがあった。

「もし参加してくれるなら、アクリさんはアクセス権を持つことになります。私の個人的な意見では、この知識は危険で悪用される可能性が高いと考えていましたが、あなたの監督のもとであれば、これは今やより小さな悪だと説得されました」

アクリは考え込んでみた。なぜ第一幹部が彼女を個人的に勧誘しようとするのか。彼女は別の役割を引き受ける準備ができており、説得する必要はないはずだった。

「具体的に何をしてほしいのですか？」彼女は尋ねた。

ほむらの唇がわずかに歪んだ。

「マミさんによると、あなたは研究者としての潜在能力を持っているそうです」とほむらは言った。「あなたには適切な動機と適切な知性があります。だから、少し手助けをするのは理にかなっています。名目上は、千歳夢という部門長に報告することになりますが、実際には、たまに報告する以外は、自分のやりたいことを自由にやっていただけますし、自分の人材を雇うこともできます」

アクリは驚きを隠せなかった。彼女が人を管理する？研究をする？そして、ほむらはマミが彼女をどのように知っているかを知っているのだろうか？マミはこの計画に関与していたのだろうか？

「わかっています」とほむらは言った。「あなたはこれに訓練されていないので、少し指導者をつけます。心配しないでください。私たちと同じく、あなたも数十年の大人の経験を積んでいます。思っている以上に準備ができていると気づくでしょう」

ほむらは「私たち」という言葉の詳細を説明する必要はなかった。

アクリの心に一つの考えが浮かんだが、言葉にする前にためらった。

「なぜ、デーモンロジーセンターのようなより適切な研究所を設立しないのですか？」と彼女は尋ねた。

ほむらは微笑み、今度はその微笑みが暖かさではなく冷たさを感じさせた。

「危険な研究をするために、非常に珍しい貴重な魂の魔術師たちを一箇所に集めますか？」ほむらは問いかけた。微笑みは変わらない。「私はしません。必要がない限りは」

彼女はアクリを一瞬見つめた後、微笑みは通常のものに戻った。

彼女は一瞬、あかりをじっと見つめた後、微笑みは通常のものに戻った。

「考える時間を取ってください」と彼女は言った。「1週間くらいかな。そして今は…」

ひとつの書類を手元で整理しながら、ほかの書類をきちんとクリップで留めたものを上に持ってきた。

「もう少しあなたを知りたいです。人生で何を望んでいますか？」

あかりは一度、二度とまばたきをし、それから修辞的に喉を鳴らした。

「ええ、私は、子供の頃から何かを変えたかったんです。世界中の絶望がある中で。正確には何を交渉していたのかはわかりませんでしたが、それに忠実であり続けようと努めてきました」

彼女は、ほかに何か尋ねることがあるかどうかを見るために一時停止しました。しかし、ほむらは彼女に続けるように合図をしただけでした。

「正直に言うと、あまりうまくやっていないと思います。おそらくあなたのファイルにも書いてあるでしょう。MSYのおかげで物質的な心配はあまりしていませんが、本当に満足していません」

「MHDにいた間、あなたはいくつか良い仕事をしました」とほむらはコメントしました。「なぜ辞めたんですか？」

あかりは深呼吸をし、いくつかの古いイメージが自動的に彼女の頭をよぎりました。

「ストレスがありすぎました」と彼女は言いました。「そして、あまりうまくやっていなかったと思います。私の事件はうまく終わりませんでした」

「あなたは最も難しい事件を担当していました」とほむらは言いました。「それは自分にとって公平ではないと思います」

あかりは飲み込みました。

「でも、辞めたことを誰も責めることはできません」とほむらは何も言わなくても言わなければならない前に言いました。「韓国での最近の事件を含め、ソウルガードでもいくつかの成功を収めました」

「それを成功とは言いがたいです」とあかりは言いました。話題が変わったことに安堵して、彼女は話しすぎてしまいました。

「あなたの関与はプラスになりました」とほむらは言いました。

彼女はフォルダを閉じ、立ち上がり、あかりに握手を求めるように手を伸ばしました。あかりはしばらくそれを見つめ、日本人ではないジェスチャーと会話が突然終わったことに驚きました。何か間違ったことを言ったのか？

彼女はほむらの手を握りました。

彼女はほむらの手を握った。

「君の能力を楽しみにしているよ」とほむらは頷いた。「研究室での能力だけでなく、私の友人としてもね。彼女には誰かが必要だと思うんだ。」

アカリは驚きすぎて口を挟むことができず、ほむらは続けた。

「彼女は見た目よりもずっと傷つきやすいんだ。君もそれを知っていると思う。彼女を大切にしてあげて。それは私にとってとても大切なことだから。」

そしてほむらはかかとを返し、去っていった。

---

アカリはそのオファーを受け入れた。

最初から彼女は受け入れるつもりだった。それまでのすべてと同様に、ソウルガードの仕事は彼女を引きつけることなく、彼女には無力感しか感じさせなかった。彼女は世界を絶望から救いたかったのに、これだけしかできないのか？

彼女の母は彼女に落ち着くように言っただろう。彼女は誰もが大きな波を起こす運命にはないと言った。そして、彼女の願いは小さな方法で違いを生み出そうとしているのかもしれない。

しかし、彼女はそれを信じることができなかった。だから彼女はまた別のキャリアパスに進んでいく自分自身を見つけ、自動車で三鷹原町へと向かっていた。

原町はその歴史的な建築物やノスタルジアのためにそう呼ばれているわけではない。その言葉は残酷にも文字通りであり、誰も解体費用を支払ったことのない空き家や人口のいない建物で溢れている地域を指している。

市や様々なNGOによる数少ない努力があり、その地域を公園や市場、オープンスペースとして活用しようとする試みもあった。成功したものもいくつかあった。しかし、アカリが知っている人々はその成功例の外には足を踏み入れなかった。彼女の知る限りでは、そこは麻薬の密造所やホームレスの居住者、便利さや簡単なアクセスよりも孤立を好む怪しい活動の巣窟だった。

彼女がやっていることは最後のカテゴリーに該当する。悲しみのキューブやソウルジェムと一緒に働くことは、隠すだけでなく、市民の安全にとっても潜在的に危険なことだった。孤立は単に良い方針だったのだ。

彼女はそれをすべて知っていたが、彼女のタクシーのドアが開いて、色付きの窓以外のものが見えると、彼女はまだ準備ができていなかった。

通りは人気がなく、歩道は草木に覆われていた。彼女の周りの中層オフィスビルも同様で、色あせた看板、ひび割れた建物、割れた窓が目立っていた。木々は巨大で歪んでおり、舗装を引き裂いていた。

特異な静寂が漂っていた-鳥のさえずり、遠くの風の音、道路の2ブロック先でカートを押す浮浪者のガタガタという音が、幸いにも彼女の方向ではなく、聞こえてきた。空気は自然とほこりの混ざった匂いがした。

彼女の前にある建物も他の建物と変わらなかった。注意深く調べると、隠しカメラの一組があることがわかり、玄関が最近使用された形跡があり、少し清潔すぎるように見えた。

それはすべて非常に期待できないものだった。

「悪くない場所だね」とマミは言った。彼女は建物の側面を見上げた。「十分なスペースがある。中に何があるかによるけど」

驚いたことに、彼女がドアを開けようとするとすぐにドアが開き、彼女のメトリクスを認識した。彼女は、たぶん、ソウルジェムのスキャンを期待していた。

代わりに、彼女はドアのすぐ後ろに立っている魔法少女を見つめている自分自身を見つけた。彼女の魔法が彼女の肌を舞い踊っていた。それが本当のセキュリティだったのだろうか？

「これは中核施設ではありません」とマミはささやいた。彼女は身を乗り出して言った。「ここでは注意が必要で、本当のセキュリティは魔法少女からしか提供されません。ただし、基本的な世俗的なセキュリティもあります」

ロビーには、空のセキュリティデスクに続く椅子の小さな配置があり、その奥には建物の他の部分に続く廊下と階段があった。これが待合室だった。

ガードの5フィート後ろには若い女性のペアが立っていて、アカリは彼女たちのソウルジェムの署名に気づくのに少し時間がかかった。そして、彼女がそれを以前に気づかなかったことにも気づいた。彼女にとっては、そんなに上手に隠れるのは大変だった。さらに、なぜ誰も気にしなかったのだろうか？

「佐田地栞」と、前に立っている人が丁寧にお辞儀をして言った。「ここでの仕事を始めるように頼まれました。」

彼女は少しためらい、相手をちらりと見てから、マミが口を挟んだ。

「ユウマちゃん。ここにいるなんて思わなかったわ。」

「私はただ見学に来ただけです、マミ姉さん。」

アカリの不安が高まった- これが科学部の部長なのか？アカリには彼女が訪れることは告げられていなかった。

彼女はじっと見つめた。千歳ユウマは背が高く、顔色が良く、ホムラが目立つような鋭いエッジはなかった。それは期待を裏切るものだった。

「緊張しないでください」とユウマは言った。彼女は頭を振り、長い髪が風に舞った。「私はただ少しオフィスから出て、展開を自分で見たかっただけです。何も評価はしません。」

彼女は十分に友好的なように思えた。

栞がアカリを手招きし、彼らは階段を上っていった。一階はオフィススペースと昼食エリアが用意されていた。上の階は、ガラスのドアの背後で作業が行われる場所だった。

栞はいくつかの部屋を案内し、真横に並ぶカウンターがある様子を見せた。アカリは装置の多くを認識した。宝石の発光測定のための分光器、汚染の測定のためのカスタムフォトメータ-最良の場合でもまだ不正確な科学であり、悲しみを収める容器のセット。最後のものは、華麗に装飾されたガラスのドームに見えるかもしれなかったが、アカリは以前にこれと似たものを見たことがあった。MSYのどこかにこのようなものを作る専門家がいて、それぞれが異なり、ガラスには色と時には真鍮の模様が入っている。

「何をしたいか決めましたか？」栞が尋ねた。彼らが新しいオフィスに座った時に。

「それで、何をしたいか決めたの？」詩織は、彼女たちが新しいオフィスに座ったときに尋ねた。

「送られてきたファイルを少し見てみたけど、複雑な魂の操作や魔法などに関する研究はたくさんあるけど、腐敗、魂と体のつながり、絶望の螺旋などの基本的なトピックにはあまり触れられていないわ。私はそこから始めたいの」と明里は言った。

すると、彼女は部屋の隅からユウマが彼女をじっと見つめているのを感じた。

「それは研究されていない理由があるわ」とマミは言った。彼女は手を前に組んで顔を覆った。「それらは魔法使いを不快な、危険な状況にさらすことを必要とする。友好的ではない研究分野だから」

明里は首を振った。

「でも、とても重要なことよ」と彼女は言った。「それは本当に違いを生むものだわ。絶望の螺旋を止める方法を学んだり、悲しみのキューブを少し長く保つ方法を学んだりしたらどうだろう。それはインキュベーターの領域に踏み込むことになるけど、それは命を救うことになるわ」

マミの表情が彼女を不快にさせたので、彼女は付け加えた。

「私たちが何が可能かを知らないことは、私たちにとっても危険なことよ。韓国の魔法少女、セヨンの能力はどうやら腐敗と何らかの関係を持っていたみたいだし。私たちは知らなければならないの」

「それはなかなかいいポイントだね」とユウマは言った。彼女は壁に寄りかかっていた。「潜在的な利益はかなり高い。ただし、その知識が誤用されないことが条件だけど」

明里は何かが見えないところで起こっていることを感じ始めていたが、同時に質問するべきではないとも感じた。

「十分な監視があるわよ」とマミはユウマを見つめながら言った。

「モラトリアム前の古い研究にはその件に関するものがある。文書を送るから。ただし、かなり削除されているわ。あまり良い情報源ではないからね。マミ姉さん、ちょっと外で話そう」

二人は外に出て行った。おそらく、他の人の前で行うのは失礼なテレパシーセッションだったのだろう。

「あれは一体何だったんだろう」と詩織は思った。

二人は外に出て、他の人の前で行うのは失礼だったであろうテレパシーセッションのために出かけた。

「あれは一体何だったんだろう？」と詩織は思った。

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「彼女は大丈夫だと思う？」とマミは考えながら、首を振った。

「そう思わなかったら、これを進めることはしなかったよ」とユウマは思った。「ホムラ姉ちゃんも心配していたけど、彼女が考えを変えてくれて良かったよ。」

ユウマは顔をしかめ、腕に指を叩きつけた。マミは、自分が若かった頃を思い出させられた。

「適切な監視があり、彼女が愚かなことをしなければ、最悪の場合でも悪魔の発生が起こるだけだ。最悪の場合でも、研究所を失うだけだ。冷酷な言い方だと思うけど。」

「確かにそうだね。」

「それだけが、私がここに呼んだ理由ではないんだ。ちょうど連絡が入ったんだ。佐藤一族がRC7071を支持すると投票した。これで通過には十分な票数が揃ったけど、かろうじてだ。シズキは全力を尽くしてほしいと言っているんだ。」

マミの心臓が一瞬止まった。

「私の車を使っていいよ」とユウマは言った。

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ルール委員会法案#7071-現行憲章の開始から番号が付けられたもの-は、約1年前に椿静希（SR、三鷹原）によって法的小委員会に提出された。それ以来、さまざまな委員会を経てゆっくりと進んでおり、長い間死にかけていたり、激しい議論を引き起こしていたりした。

MSYの政治エリートの一部は、2059年の憲章が深刻な欠陥を抱えていると感じていたが、意見は改革派と拡張派に分かれていた。改革派は憲章が適度な改修を必要としていると考えており、拡張派はMSYの影響力を拡大することを道徳的な義務と見なし、それを実現するためにはかなりの譲歩をする覚悟があった。

この「運命の使命」という問題は、アメリカの歴史から借りた言葉であり、マミは自分たちの派閥の誰もが使うほど愚かではなかったことを願っていた。この問題が政治的な議論を支配し、中央集権化、グリーフキューブの管理、企業の運営など、多くの難解なトピックに影響を与えていた。

重要なことは、この議論の公的な側面には、日本主義者という別の派閥が含まれていたことです。彼らはナショナリストな2059年憲章の制定に大きく関与していました。彼らは以前はずっと大きかったし、憲章が通過するために彼らの票が必要でした。

しかし、その後、暁美ほむらの彼らの政策に対する警告はほぼ預言的なものとなり、彼らの公的な支持を弱め、多くの選出議員を立場を変えるよう説得しました。特にトライアド事件の後、日本主義者は事実上政権連立から締め出されました。彼らの最大の勝利が彼らの破滅の道を切り開いたのですが、それが再び繰り返されることを願うばかりです。

いずれにせよ、マミはここにいました。RC7071の主に拡張主義的なバージョンが、静木と黒井の影響を受けて、通過するために十分な改革派の要素を含んで議会に提出されました。リーダーシップ委員会のメンバーとして、マミは通常欠席し、全ての投票で棄権することが形式上の儀式となっていました。ただし、このような場合を除いては。

しかし、彼女とほむらの投票が集計に入り、第VII条を発動し、住民投票プロセスを開始するために必要な閾値を超えたとき、マミは安堵感や勝利感を感じませんでした。拡張主義派や多くの改革派が立ち上がって拍手を送る中でもそうでした。

準備したスピーチを行いながら、彼らが救うであろう全ての人々を称える一方で、彼女が見ていたのはただただ仕事だけでした。

彼女はどれだけの人々を救えるのか？どれだけの人々を失敗するのか？

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日本、2068年4月

「ソウルガードから引退したいの？」とアカリは尋ねた。

彼女は何人を救えるだろうか？彼女は何人を失敗するだろうか？

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2068年4月、日本

「ソウルガードを辞めるつもりなの？」明里が尋ねた。

「考えているわ」と真美は言った。「秋美さんとリーダーシップ委員会に相談したわ。新しい憲章で外交関係が重要になるから。新しい採用・外交部門の責任者になる予定だけど、私には向いていると思うわ。以前はそのような仕事をたくさんやっていたから」

明里は眉をひそめ、しばらく目を閉じた。真美のアパートに招かれた時、何を期待していたのかはっきりしなかった。もちろん、当然のことだが、今日はケーキを食べて映画を見るだけで、まだ何もしていない。「星が交差するヴィーナス」という、感傷的なSFロマンス映画だった。

それでも、明里はいつも真美のふかふかの家具と高価なホログラムシアターを楽しんでいた。また、真美の豊かな胸に頭を預ける機会も得られたことに感謝していた。

明里は少し頭を上げ、真美の表情を一瞥した。

「それだけが理由じゃないでしょう？」と彼女は言った。

真美はため息をついた。

「いいえ、そうじゃないわ。ソウルガードを管理することは私にとってかなりの負担だわ。仕事自体はそうでもないけど、他のことが大変なの。事件報告書、負傷者のこと。それらを知らない方が幸せかもしれないわ」

真美は不安そうに明里の髪をなでた。

「それでも責任は大きいわよ」と明里は言った。「外部の魔法少女との付き合いも含まれるし、韓国でどうなるかも見たでしょう」

真美の手が止まった。明里は優しく手を伸ばし、自分の手をそっと重ねた。

「わかってる」と真美は言った。「ただ、違うことを願うしかないわ」

明里は手を下ろし、真美は再び彼女の髪をなでるように手を動かし、しばらくの間二人は黙っていた。

「それに、もし私がそのポジションを受けなかったら」と真美が言った。「高良さんが選ばれる可能性が高いわ」

明里は同情的に顔をしかめた。

「それに、私がそのポジションを受けなければ、高良さんが選ばれる可能性が高いわ」とマミは小さく笑みを浮かべながら言った。

アカリは同情的に身を縮めた。

マミが明らかにそこで会話を終わらせようとしているのを見て、アカリはそのままにしておくつもりだったが、まだ最終的なポイントが話し合われていないことを知っていた。もしアカリが何もしなければ、マミはずっと心配し続けるだろう。

「もしこの役を受けるなら、あなたはより頻繁に、そして長い期間、御鷹野から離れることになるわ」とアカリは言った。

マミは顔をそむけ、罪悪感に満ちた表情を隠した。

「研究所の仕事が休める時には、いつでも一緒に連れて行ってあげるわ」とマミは言った。

アカリは天井を見つめながら考えた後、再びマミの顔を見つめた。ここには良い答えはなかった。アカリと同じく、マミも仕事を放棄することはできなかった。

しかし、何かしらの答えを出さなければならなかった。二人のうち、アカリの方がはるかに恋愛経験があった―とは言ってもそれほどでもないが。アカリはまだ驚いていた。なんと、自分がマミの初めての彼女だったのだ。もし別れたら、マミが再び心を開くまでにはどれくらいの時間がかかるだろうか。

「私たちは大人だもの」とアカリは言った。「それ以上に、正直に言ってしまえば、遠距離でもうまくやっていけるわ。もし無理なら、関係が損なわれる前にちゃんと伝えるから」

マミは数秒間黙っていた後、再びアカリの方を見つめた。

「ありがとう」と彼女は思った。温かい気持ちで。

アカリは笑顔で応えた。

「私たちには世界中の時間があるから、何とかなるわ」

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マミはすぐにその仕事を受けることにした。

新しい憲章によって、外部の魔法少女グループに対する政策も変わった。MSYの日本全国への拡大は、2059年の憲章によって、MSYの管轄範囲内の日本の魔法少女に対してはMSYへの加入が義務付けられ、それ以外の場所ではほぼ禁止されるようになった。MSYの日本以外への拡大は、必然的に第三のモデルが必要となるだろう。

最初に、外部の魔法少女グループ-単独の魔法少女は自身のグループとして数えられる-は「準加盟」のステータスを申請することができるようになりました。これにより、貿易、訓練、援助、旅行の特典を受けることができます。これは、中国、韓国、東南アジア、オセアニア、アメリカの西海岸など、既存の外国との関係に似ていますが、より標準化されています。唯一の費用は、平和を維持するための特定の基本ルールの遵守と、MSYのメンバーシップへの相互の権利の付与です。

これは意図的に魅力的な取引であり、できるだけ多くの魔法少女と領土を引き込むことを目的としており、MSYの文化的影響力が分断された魔法少女の世界により簡単に広がることを可能にします。

第二に、「準加盟」グループはMSYの正式なメンバーシップを申請することができます。公式には、改革派と日本主義者をなだめるために、プロセスは欧州連合をモデルにしており、いくつかの重要な要件を満たす必要があります。隣人との良好な関係の確立、MSYのグリーフキューブ共有システムの試用期間、および「価値観の互換性」評価などが含まれます。

非公式には、ほとんどすべてのことに対して免除やショートカットがあり、当日の命令はできるだけ早く申請すること、あるいは代わりに申請することです。特に不都合なグループに対しては、例えば隣人との長年の血の仇敵関係を持つグループに対しては、MSYが公式な調停プロセスをスポンサーし、平和と進歩を促進する名目で和解金を直接支払うこともあります。

それら全てを処理するのは、マミの仕事だった。外交を行い、MSYの官僚機構をスムーズに進め、何があっても結果を出す。彼女は自身の下に新しい専門家チームを組織し、特に危険な対面調停を行う者たちを含めた。マミはアカリに対して、その対面交渉は彼女のお気に入りの任務であり、ソンパでの災害の後でも個人的に再開したいという複雑な気持ちを打ち明けた。

一方、彼らの関係は平凡な形で進展していった。マミが三鷹原にいる時はデートをし、一緒に料理をし、魔法のトレーニングを助け合い、楽しい時間を過ごした。マミが留守でアカリが一緒に行けない時は、オンラインで頻繁に話し、眠れない夜遅くまで話し続けた。アカリが興奮している時は魔法、サイクルの法則、魂、悲しみ、その他の謎について話し、マミが興奮している時は政治、倫理、未来、過去について話した。

最終的にアカリもマミのアパートに引っ越した。キュゥべえは珍しく、その行動は論理的だとコメントした。

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日本、2068年12月

「研究所」で働き始めてから1年が経ち、アカリは2人のジュニア魔法少女を助手として雇い、TNCの技術者2人もメインの研究室スペースの外で働いていた。彼らはアイデアを出し合い、グリーフキューブを調べ、アカリのオフィスでドローンで届けられたテイクアウトを食べた。

ユウマからもらった機密情報によると、腐敗-グリーフキューブ-魂の宝石のシステムの限界は一般的に考えられているよりも柔軟であることがわかった。グリーフキューブはより多くの容量を持つように強制することができ、腐敗はさまざまな形を取ることができ、そして最も心配なのは、魂の宝石が真に不変の構造物ではない可能性があるということだった。ただし、魔法を使うことはどこかで腐敗を引き起こすという一貫したルールだけが守られていた。

この情報を持って、明里はほとんどがMSYではないと疑っていた半ダースの著者の研究ノートから、2つの有望な方向性と、1つの危険な方向性を特定することができました。交渉の末、彼女は別の研究者、玉木舞に非悲嘆キューブの腐敗研究を任せることに同意しました。

彼女自身はエネルギーギャップの問題に取り組むことにしました。それはノートの中で三重下線が引かれていた重要な問題でした。その問題は基本的なものでした。現実世界で生成される腐敗の量と生成されるエネルギーの量の間には、一貫したマッピングがまったく存在しないようです。異なる魔法少女たちは、桁違いに広範なエネルギーレベルを生成し、一部の魔法少女、特に暁美ほむらは他の人々の努力さえも増幅することができるのです。

「あまり意味がわからないんだよ」と、彼女の部屋のスクリーンに最新の数値を投影しながら、彼女の研究者の一人が言いました。「まるで制限がないかのようだよ」

それは彼女の研究者の一人、日名悦子でした。彼女は魔法とエネルギーの関係を探るための方法を考案しました。願いが叶った力を持つ人物を見つけ、その力を使用することで可変量の作業を行うようなシナリオを作り出すのです。仮説は、エネルギー要件が増加するにつれて、魔法少女にとってタスクが徐々に困難になるというものでした。

しかし、エネルギー要件は全く関係ないようでした。魔法少女は魔法の使用量を変えずに、ますます多くのエネルギーを生成するだけでした。ただし、ある不明瞭なポイントで、彼らの実験装置は突然動作しなくなります。どのようにして動作が停止するのかは異なりますが、ある時点で魔法は彼らが使用しているトリックを迂回し、直接効果を発揮するか、使用している炭素ロープを切断するのです。

「もしかしたら制限がないのかもしれない」と、彼女のもう一人の研究者、戸亀奈緒が言いました。「インキュベーターはいつも私たちをパワー源として宇宙を救うために利用していると言っています。もしかしたら、ただ単に非常に多くのパワーがあるのかもしれません」。

「もしかしたら、限界なんてないのかもしれないよ」ともう一人の研究者、戸亀直は言った。「インキュベーターたちはいつも私たちをパワーの源として、宇宙を救うために使っていると言っているけど、もしかしたらただ単にたくさんのパワーがあるだけかもしれない」

「次に悪魔と戦って圧倒される時には、それを思い出してみるわ」と陽菜は皮肉っぽく言った。「でも本当に、もっと明白なことだと思うけど」

「そうかもしれないけど」と朱里は言った。「私たちが持っている歴史的な記録は、私たちが時間とともに強くなり、速くなってきていることを示唆しているし、いくつかの魔法使いが驚くべき、不可能な偉業を達成したという記録もある」

「その後すぐにパワーの消耗で死んでしまったけどね」と直は指摘した。

「でもそれでもね」

その後の議論はただ循環するだけで、彼女たちはすぐに家に帰ることにした。

タクシーに乗って簡単に帰ることもできたはずだったが、彼女は外に出てみると、ただ家に帰るのは落ち着かない気持ちになった。

いつもそうだった、彼女は思った。自分の小さな問題にこもっているだけでは幸せになれない。外で起こっている他のことがある限り。

彼女は深呼吸をし、湿った冷たい夜の空気を吸い込み、周りを見回した。散歩でもするか。それで視点を得るのに役立つだろう。

彼女は通りを曲がり、崩れかけた屋根の上から彼女を不思議そうに覗き込む夜警に手を振る一瞬を取った。

そして彼女は通りを曲がり、砕けた舗装や崩れた歩道を慎重に歩きながら進んだ。雑草や装飾植物が過剰に生い茂っていて、ほとんど区別がつかないほどだった。建物の間には深い影が広がり、電灯がまだ残っているものも電力供給から切り離されて久しかった。

これは散歩に適した地域ではなく、特に若い女性にとっては最悪の場所だった。彼女はすぐに完全に迷子になってしまった。

でも彼女のような人は自分で自分を守ることができる。

この近所は、特に若い女性にとってはさまようにはふさわしくない場所だった。彼女はすぐに完全に迷子になってしまった。

しかし、彼女のような人は自分自身を守ることができる。

アカリは角を曲がったとき、月が彼女の目に映った。彼女の非人間的な目で、その輝きと建物に反射する様子を見た。炭化した石炭の軸に覆われた灰色のファサード。かつては狭い野心と重工業に満ちていたことを想像するのは簡単だった。同様に、彼女は道がどのように前に進んでいくのかを想像するのも簡単だった。そこには老朽化した公営住宅があり、三鷹原の貧困層や高齢者が無期限に住み続けている地域がある。

MSYは世界を救うほどの力を持っていなかった。自分たちの街さえ救えなかった。このような衰退に対して、彼らが持っている力は痛々しく虚しいように思えた。もっと解放できればいいのに―

この世界を救うには奇跡が必要だろう。

アカリはため息をつき、頭の中の思考を振り払い、引き返した。仕事に戻らなければならなかった。

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日本、2069年6月

「マミさんなら、それがすごく得意そうだよ」と杏子が言った。

マミは自分の名前が出たときに耳を立てた。彼女は会話から離れ、ホムラのテーブルの方に耳を傾けていた。ユマとホムラがスービィ調理の相対的な利点について議論しているのを聞くのが好きだった。

「何が得意なの？」とマミは尋ねた。杏子の目に入った。

「テレパシー。思考を読むこと」と杏子は言い、箸をマミに向けて指差した。「私たちは、それがあなたの仕事にどれだけ役立つか話していたの。」

杏子は興奮してアカリに話しかけるために振り向いた。箸を空中で振り回していた。

「ねえ、ねえ、知ってる？マミはMSYの新しい力開発の最大のエキスパートの一人なんだよ。自然なものを超えることを考えるならね。」

「うん、知ってるよ」とアカリは言った。彼女は少し会社の雰囲気に抑えられた様子だった。「彼女が、ええ、教えてくれたんだ。」

「うん、知ってるよ」と明里は言った。彼女は少し落ち着かない様子だった。「彼女が、ええと、教えてくれたわ」

「自慢したって言うんでしょ」と杏子は言った。「まあ、私も一度、心読みの人と付き合ったことがあるんだけどね。いろんなことに役立つよ、すごく」

マミは礼儀正しく微笑んだ。

「そうかもしれないけど、私はいつもそれがちょっと侵入的だと感じていたから、そういう方向には行きたくないの」と彼女は言った。「でも、それでいい理由なのかしら？ MSYは世界でも最大の善の組織の一つだって、あなたの話を聞いてるわ。本当にそんなに悪いことなのかしら？ テレパシーのスキルを学ぶことくらい、そんなに大したことじゃないわ」

マミは彼女に向かって目を見開き、どうやって礼儀正しく返答すればいいのか考えた。

「私たちは以前にも彼女にそう言ったことがあるんだけど」とほむらが言った。「彼女はそれが必要ないと主張するの」

「みんながあなたたちみたいじゃないんだよ」と杏子は言って目を回した。「何かしらの倫理観を持っているのは普通のことだっていうの」

「今はやめておこうよ」とマミは手を上げて言った。「ただ食べましょう」

会話は他の方向に移ったが、その話題は彼女の頭に残った。明里は夕食の残りの時間、何かを気にしているような様子だった。

だから、後でその話を尋ねた。杏子や他の人たちがアパートを出る口実を見つけた後、その夜に。

「テレパシーは他人の許可なしに頭に侵入するだけのものじゃないから、そんなに大したことじゃないの」と明里は言って、首を振った。「それはまさにテレパスギルドが戦っているような認識だよ。他にもいろんなことができるんだ、共感を育むことだって、魔法使いが協力して働くのを助けることだって、気分や士気を向上させることだって。人間関係の手助けにもなるわ」

明里の目は最後の一文を言いながら彼女の向こうをちらりと見た。

「それをただの悪質なものと考えるのは狭量だと思うわ」と明里は言った。

マミは彼女の表情を読もうとして、ソファに座っている彼女を見下ろした。

「それをただ卑劣なものと考えるのは狭量だと思うわ」とアカリは言った。

マミはソファに座っている彼女のもう一人の友人を見下ろし、彼女の表情を読もうとした。

「私は…」彼女は言いかけたが、手を顔に当てた。

「それは分かっていたわ。でも正直言って、他のことはあまり重要ではなかったの。私が運営してきた組織は、それらなしでもうまく機能していたから…」

彼女は眉をひそめた。彼女は自分よりも彼らの副官に近い人々がいることを知っていたが、彼女はそんな風に組織を運営していなかった。しかし、アカリと一緒にいると、彼女にとっては最高のことが起こったのだし、それだけで新たな動機が生まれた。

「これはあなたにとって重要なの？」彼女は尋ねた。「私が少しテレパシーを学ぶことが、重要なの？」

「そうよ」とアカリは肩をすくめて言った。「でもね、それだけで頼むわけじゃないの。私は非テレパスとも付き合ったことがあるわ。でも、それがあると、物事はずっと簡単になるの」

マミは数秒間じっと立ち止まり、床を足で踏んだ。

「考えてみるわ」と彼女は言った。「仕事や諜報のためじゃなくて、私たちのために。ただ…考えさせて」

アカリは頷いた。

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日本、2070年2月

憲章の改訂により、外交情勢は混沌とした状況になっていた。

もちろん、マミはそれを予想していた。彼ら全員がそうだった。権力や富や生の感情がからみ合ったものが、別の何かに変わることはあり得なかった。

それでも、彼女自身がその役割に署名したにもかかわらず、彼女は準備ができていない自分自身に気づいた。

わずか2年余りで、MSYの公式メンバー数は倍以上に増えた。

2067年の憲章で新たな領土に対して地域の自治権を大幅に認めるというのは、後になってみれば非常に良いアイデアだった。MSYの官僚機構は既に精一杯だったのだから。

2067年憲章で新たな領土に対して地方自治の大幅な権限を認めるというアイデアは、後になってみれば非常に良いアイデアだった。MSYの官僚機構は既に手一杯だったからだ。

見通しは様々だった。中国の状況は実際には改善していた。完全な代表権と委任された地方統治の形式的なシステムは、以前の間接的な代表権と重複する管轄よりもはるかに優れていた。一方、アメリカでは、地元の政治、自由貿易区、小さな専制政治家に関する論争の中で、重い申請の遅れが増えていた。東南アジアにはベトナムのような明るい兆しがあったが、全体的には緊張が高まっていた-MSYに参加した少女たちへの攻撃が多すぎ、報復も頻繁に行われていた。マミは詳細な戦闘報告を受け取るのを止めるように頼んだほどだった。

彼女が今日直面しなければならない問題は、韓国だった。いや、予想していた韓国だけでなく、北韓国もだった。

アジアの顔にある最も長い人道危機、北朝鮮の恐ろしい政治は、魔法少女の世界にも影響を及ぼしていた。100年以上前、真の信者たちは、平凡な戦闘がほとんど終わった後も、非常に緊迫した戦争を非武装地帯を挟んで戦い続け、その紛争の傷跡は残っていた。北朝鮮の難民が南下し始めたとき、一部は歓迎され、他の一部は許容され、さらに他の一部は強制送還されたり、最悪の場合は処刑されたりした。南北の間での襲撃は一般的になり、南へは物資と食料のために、北へは豊富なグリーフキューブのために行われた。死体が積み重なった。

最終的に、インキュベーターによって仲介された停戦が成立したが、非武装地帯とCCZの深い傷は魔法の世界にも広がり、両韓国を地理的、文化的、制度的に分断し、ソウルを中心に影響を及ぼしていた。ただし、貿易経済だけは異なっていた。国境は透過的であり、地元の人々は南へのグリーフキューブの流れに依存し、物資を北へ送る代わりに交換していた。

そして、それがMSYが踏み込んだものだった。参加したチームたちは、MSYが悲しみのキューブと物資を市場に氾濫させることで、単純に古いパターンを維持することはできなかった。これはソウルの住民にとっては問題なかったが、国境の両側から北方に進んだ人々にとっては明らかに問題だった。彼らは、不安定な環境で生計を立てるために、相互貿易を管理することに依存していた。

MSYは、ある程度の経済的な反動を予測していた。それは、彼らの事前の規約改訂の経験、特に中国での経験によって予見されていた。しかし、彼らは、経済的にも地域のアイデンティティにとっても、DMZを越える貿易がどれほど重要であるかを理解していなかった。奇妙なことに、国境の少女たちは、残存する敵意にもかかわらず、外部の誰よりもお互いに近い同志だった。

今や、DMZ周辺の地域全体が炎上状態にあり、彼らの生活様式を破壊しに来た侵略者に対する激しい怒りで満ちていた。MSYに参加することは問題外だった。DMZのちょうど南側からの人々は、ソウルのチームに公式の抗議を行い、激しく不平を言った。彼らはMSYの活動を妨害し、補償を要求し、エスカレーションの暗示を出した。

マミは北朝鮮の人々についてほとんど情報を持っていなかったが、彼女が知っている限りでは、彼らは脅迫するだけではなく、もはやエスカレーションを図っているようだった。

「どうしてこんなにめちゃくちゃになってしまったんだろう？」マミは、額をテーブルにつけてうめいた。「これは解決可能なはずなのに、すべてが複雑になってしまう。ルール委員会は単に彼らに支払えと言うけど、それでみんながお互いを妬んで、委員会はなぜそんなにお金を使っているのかと問い詰めてくるんだよ」

彼女は正確には明瞭ではなかったが、皮肉な口調で話していることを願っていた。

「誰かを助けることが、迷惑な合併症以外の何かを生み出したことがあるでしょうか」とホムラは受け身の声で言った。「でも、私たちは乗り越えていくよ」

「驚くべきではない」とほむらは受け身の口調で言った。「誰かを助けることが、迷惑な複雑さ以外の何かを生み出したことがあるだろうか？でも、私たちは乗り越えることができるよ。」

マミは顔を上げなかった。彼女は言わなかったが、ほむらがこういう時にどれだけ傲慢であるか、すべてを見たかのように自己満足に満ちていることが嫌いだった。一つの地方を見落としたくらいでどうだっていいじゃないか。MSYは同時に四つの大陸で拡大しているのだから！

「とにかく、状況は悪いかもしれないけど、私たちの全体的な立場には脅威ではない」とほむらは言った。「ソウルの地元の人々は、私たちとの協力と強化された手続きの利点を認識している。北部のトレーダーにとっても、私たちとの協力が自然な解決策だ。援助は協力に結びつける必要がある。それがインセンティブの働き方だからね。」

今度はマミが顔を上げて、ほむらを睨みつけた。

「彼らを助けないからこそ、私たちに参加せざるを得なくなると言っているのね」と彼女は言った。「私たちが彼らの生活を覆したのに。」

「好ましい貿易環境は、絶対的な権利ではない」とほむらは言った。「また、それを補助することは賢明な戦略ではない。」

マミは目を細めた。彼女はこれと同じ論理を聞いたのはこれが初めてではなかった。それが正しくないわけではないのだけれども。

「私がここにいる理由は利己的なわけじゃないわ、朱美さん」と彼女は言った。

「私も利己的ではない」とほむらは言った。「これらの少女たちをMSYに入れることで、彼女たちは国境貿易よりもはるかに豊かになり、寿命も三倍になるのだから。」

彼らはお互いを怒りと氷のような目で見つめ合ったまま、長い間立ち尽くしていた。そして、ほむらが頭をそむけて譲歩し、言った。

「冷たい論理だとはわかっている」と彼女は言った。「でも、私たちは他に方法がないの。変えたいなら、完璧な解決策は得られない。願いがなければね。私はその技術をあまり習得できなかったのだから。」

ほむらは椅子に身を乗り出し、マミにはおなじみの切なげな表情を浮かべた。

ほむらは椅子に身を預け、マミにはおなじみの切なげな表情を浮かべた。

マミは中断することを選ばず、ぎこちなくほむらのオフィスを見回した。見るべきものはあまりなかった。高級な法人用家具、街を見渡せる窓、かすかな魔法のにおい。唯一の感傷的な要素は、10月3日のパーティーの額縁に入ったポートレートだったが、三鷹原四人組以外の誰もそれをそうだとは気づかないだろう。

ほむらが自宅アパートの中で自分の風変わりさを抑えているのは当然のことだと、マミは思った。

「結局、学問的な話だけどね」とほむらが言った。そして前に身を乗り出した。「私たちはどちらもそれがあまり良いアイデアではないと同意しているし、それを売り込むのも難しいだろう。ルール委員会には何と伝えるつもりなの？」

マミは椅子に正座し、驚いたことに自分の気分が上向いていることに気づいた。

「真実を伝えるわ」と彼女は言った。「韓国はあまりにも敏感で、安全にゲームをすることはできない。特に誰もがソンパを覚えている今はね」

「そうだね」とほむらが言った。「北朝鮮の中で何が起こっているのか本当にわからないのは痛いね。もしわかっていれば、緊張を緩和し、政治的に敏感さを減らすことができるかもしれないのに」

「外交手段もあるわ」とマミは言った。「ただ、誰に話をすればいいのかさえわからないけどね」

「もちろん」とほむらは手を組んだ。「そういう意味ではないことを意味したわけではない」

マミの連絡先が次の会議のために合図を送ってきた。正確には、過去15分間通知をミュートしていたのだが。そろそろ行かなければならない時間だった。

そして、彼女は自分自身に認めた、もうその会話を続けたくないということを。

ユウマはしばらく前から何らかの外国情報機関、国境を越えたデータとコンタクトを収集し、必要に応じて行動を起こすソウルガード機関の設立を推進していた。

少なくとも、ユウマがそう説明するだろう。

それは、少なくともユウマがそう形容する方法だった。

それは、もちろん情報機関だった。あるいはそれに非常に近いもので、委員会はその点で意見が分かれていた。一度その道に入り始めると、どこで終わるのかわからない。彼らは「事件」を作り出すのだろうか？

それが「私たち」だから、制御が失われることはないだろうと思うのは誘惑だが、危険な仮定のように思える。キョウコと他の何人かも同意していた。

MSYは、しばらくの間は不確実性を受け入れることができる。

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日本、2070年3月

彼らの関係が始まってから2年が経ったが、驚くほどゆっくりと過ぎていった-良い意味で。彼らの年齢では、年月はぼやけるものであり、それでも彼らは互いを知っているような気がし、通常の日々が許す以上の思い出を作ったように感じた。

それは完璧な人生ではないと言ってもいい-マミは外交任務で頻繁に不在であり、健康には良くないほど働き、心配している一方、アカリと彼女のチームは彼女が選んだ研究テーマであるエネルギーのギャップに対して前進するのに苦労していた。

しかし、これらは大した問題ではなかった。ではなぜ、アカリの一部はまだ満足していないのだろうか？彼女の中には、日々自分の願いを果たしているのかと尋ねる、何かしらの不満足な思春期のバージョンがある。

自分自身をマミと比較していることが問題の一部だと認めるのは嫌だが、内部の統計的な推定によれば、マミの募集と外交の仕事によって、ただ去年だけで200人以上の魔法少女の命が救われ、さらには数千人以上の彼女らとその家族の生活の質が大幅に向上したという。一方、アカリは失敗した一連の実験しか成し遂げていなかった。

「自分に対して厳しすぎているよ、アカリ」とマミは考え、新しく淹れたお茶を2つのカップに注いで部屋に入ってきた。「格言でごめんなさいが、言わなければならないことだからね。また言ってしまったわね」

マミは彼女の隣のソファに座り、腕を彼女の周りに巻きつけた。

マミは彼女の隣のソファに座り、腕を彼女の周りに巻きつけました。

「あけみさんはまだ、魂の宝石から直接エネルギーを抽出する実験を許可させたことに感心していますよ」とマミは続けました。彼女は最も説得力のある笑顔を使っていました。「先日もそれについて言及していました。」

「おそらく、宝石が無傷である限り、それは行き詰まりだと彼はわかっていたからでしょう」とアカリはぶつぶつと言いながら、マミの抱擁に身を預けました。「それに、あなたが私を助けてくれたからですよ。」

「学ぶ価値はあったわ」とマミは思いました。「チトセさんがいつも言っているように、失敗した実験については恥ずかしくないわ。そして、あなたのような可愛らしい後輩が寂しい先輩を利用していると思われるかもしれないけれど、手元にある資源を活用するのは悪いことじゃないわ。」

アカリは顔をマミに向け、マミは完全に無邪気な表情を返しました。

「私はもう50歳近いわ」とアカリが言いました。

「ああ、そうやって認めるのね」とマミは首を傾げながら言いました。

アカリは首を振りながら、柔らかく笑いました。どういうわけか、年齢のことでお互いをからかうことは決して古くなりませんでした。

彼女は座り上がり、マミが出してきたお茶を一口飲みました。マミの手の込んだ仕事を冷たくさせるのは無駄ですからね。

しばらく一緒にお茶を楽しんでいましたが、アカリは以前の考えを完全に頭から振り払うことができませんでした。マミは確かに年上ですが、彼女が30歳の頃にはMSYを設立し、アカリができるだけの善を成し遂げていました。

マミもそれを読み取れることを彼女は知っていました。キョウコは正しかった、彼女は本当に天性のテレパスだったのです。

おそらくそれが、マミが突然黙り込み、考え込んでお茶を見つめている理由なのかもしれません。それとも別の何かが関与しているのでしょうか？

「韓国で対面交渉を再開することを考えているの」とマミが突然言いました。「前回の交渉は生産的だったし、今がチャンスかもしれないからね。」

アカリは心を読まなくても、それが理解できたと思いました。

「マミ」と彼女は言いかけました。

「私のためだけにいる必要はないってわかってるでしょ」という文は続くはずでしたが、マミは彼女に言葉を続けさせませんでした。

明かりは、心を読まなくても理解できると思っていた。

「マミ」と彼女は言った。

私のためだけに残る必要はないってわかってるよね というのが文の続きだったが、マミは彼女の言葉を遮った。

「一緒に行ってほしいの」とマミが割り込んだ。「あなたの気持ちもわかってるし、一緒に働くことで何か満足できるものを見つけるかもしれない。あなたは助手たちに研究室を任せて、私のセキュリティを管理してもらえる。そして、新しいパートナーシップ協定の一環として、韓国の専門家と話す価値があるかもしれない。それは一部の休職になるだろう」

明かりは小さく息を吸った。マミは明らかにこれについて考えていた。

「キャリアを保留にすることは望まないと思うけど」とマミは言った。「研究は進んでいないんでしょう？もしかしたら、休暇が必要で、新しい視点を得るための時間が必要なのかもしれない。最後に休暇を取ったのはいつだった？」

2年以上前と明かりは自動的に思ったが、唇を噛んだ。マミが休暇を取らないのと同じくらい、彼女がそんなことを言うなんて。

「私たちが一緒に過ごす時間が思うように取れていないのはわかってる」とマミは言いながら、明かりの手に手を置いた。「休暇を取らないなら、少なくともこれは一緒にやれる。どう思う？」

明かりは下を見た。何を言えばいいのだろう？考える時間を頼むこともできるが、明らかに良いアイデアであり、相互に利益がある。最終的に断る理由は、純粋な頑固さ以外にはないように感じた。

それはまた、外交交渉で完全に出し抜かれたような感じもした。

ごめんなさいとマミが思った。突然、明かりが彼女を見る限り、彼女はとても恥ずかしそうだった。ただ、私は…

明かりは彼女が何を意味しているか感じ取った。マミは明かりが再び陥っている倦怠感を心配して、このアイデアを思いつき、明かりと一緒に直接交渉に戻ることに興奮していたのだ。多分、熱心すぎたのかもしれない。

言うまでもなく、マミの心の奥にはいつも、アカリが仕事だけでなく、二人の関係にも飽きてしまうのではないかという心配があった。この計画は、両方の脅威を一度に打ち破ることを約束していた。

後者の心配はいつものように根拠のないものだった、アカリは特に強調して思った。マミを愛することは、アカリが彼女の願いに対抗する果てしない闘いよりもずっと簡単で、ずっと報われるものだった。

「よし」とアカリは思った、唇に微笑みを浮かべながら。「やってみよう。かわいそうな韓国人たちは、何が彼らを襲ったのかわからないだろう」

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オーディオのモンタージュがストリームを紹介し、2020年代以来の主要な世界の出来事の音とドラマを強調する。

「これは『In the Light』、地上の出来事とそれがここで生活している私たちに与える影響についての週刊ニュースポッドキャストです」

「みなさん、こんにちは。私は司会の富士見美和子です。今週は…まあ、大きな週でしたね。しかも良い方向ではなく。広い世界を忘れるのは簡単ですが、このような大事件は私たち全員に影響を与えます。特に事態が悪化した場合は」

「ここには、東アジア関係の専門家であり、私の親友でもある秋野トキ博士が特別ゲストとして登場してくれました。お元気ですか、秋野博士？」

「ここにいられて嬉しいです、富士見さん。これは暗い時代で、北朝鮮と韓国の関係は数十年ぶりに最悪の状態です。もちろん、それは偶然ではありません。インキュベーターたちは、松坡事件の証拠が全て北朝鮮を指すように仕組んだのです」

「なぜそうなったのだと思いますか、秋野博士？」

「なぜ、あのようなことが行われたと思いますか、秋野博士？」

「いいえ、そんなに呼ぶ必要はありません。でも、誰も本当のことは知りません。松坡で起きたことは、私たちの隠蔽能力を超えていたので、インキュベーターに助けを求めることになりました。彼らが北朝鮮を責めることを選んだのです。虚構のテロ組織がこのような洗練された攻撃を行うことはあり得ないと主張しました。一般の当局は結局北朝鮮を非難するでしょうから、不必要に長く徹底的な調査を促す必要はないという論理です。それによってMSYの関係者が巻き込まれる可能性も避けられると考えたのです」

「私たちは皆、インキュベーターが完全な真実を伝えることに頼ることはできないことを知っています。それが彼らの唯一の理由だったのですか、秋野さん？」

「私の知る限りでは、そうです」

しばらくの間、沈黙が続く。

「もちろん、事態はそんなに単純ではありませんでした。パライアたちであろうとなかろうと、北朝鮮でさえソウルでのテロ攻撃を行うことには何らかの影響が出るはずです。しばらくは、制裁や援助の削減、北朝鮮の激しい否定などが歴史的なパターンに従って続き、長年にわたり韓国を観察してきた人々は、北朝鮮の和解のショーがいずれ行われ、緊張が緩和されると予測していました。しかし、今回はそうはなりませんでした」

「聞いている皆さんへ、もしまだであれば、一般のニュースソースを見て最新のエスカレーションについて確認することをお勧めします。北朝鮮は「違法で不正な制裁」の「補償」として地元の船舶を襲撃し始め、また自動漁船をハッキングして盗み出しました。

アメリカ第七艦隊は日本海に空母を展開することになり、そして今日、韓国の駐米大使チョン・ギナムはトライパシフィック評議会に対してさらなる制裁の提案を行いました。」

「言っていた通り、秋野さん、私たちは以前にもこのような状況に立たされたことがありますね。外交の先例は100年以上もあります。これは本当に初めて本物のICBMのテストが始まった時よりも悪いとは言えないでしょう。私はその時に生きていましたからね」

「でも今回は違うかもしれません、十亀さん。北朝鮮は通常の状態ではありません。

北朝鮮の現リーダーは、20年近く前にクーデターで権力を掌握した高齢のパク・ソンウォンです。一部の情報源では彼が死にかけていると言われていますが、それを裏付ける証拠はありませんし、彼は1年以上も公の場に姿を見せていません。

北朝鮮は鉄のような独裁国家としての評判がありますが、パク氏は前任者たちほどの絶対的な支配力を持っていないことを忘れてはいけません。私たちの情報によれば、彼はいくつかの重要な軍の幹部の支持に頼っており、彼らが国を分割しているようです。もし彼が本当に死にかけているのなら、後継者は誰になるのかも不明です。

そのような状況下で国際的な危機が起きると、非常に不安定になります。一般的な専門家たちは、ソウルでの攻撃は何らかの国内の権力闘争の一環であり、北朝鮮全体の承認を得ていない可能性もあると推測しています。北朝鮮自体はそれを正確に把握しているかどうかはわかりませんが、内部の派閥が、真実の問題がどうであれ、相手に責任を押し付けることができればそれで十分だと判断した可能性もあります」

もしパク氏が死ぬなら、それは巧妙な手段です。それほど巧妙な手段なら、誰もが試みるかもしれません。最悪の場合、内戦が起こるかもしれません」

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2070年4月、韓国南部

「すみませんが、マミさん、これを見た方がいいですよ」

韓国、2070年4月

「すみませんが、マミさん、これを見たほうがいいですよ」

マミは部屋の他の人々に微笑みながら、礼儀正しく頭を向けてメッセージを受け取っていることを示した。もちろん、隠すこともできたが、信頼を築くためには些細なことも大切だった。今回は、ソウルと非武装地帯（DMZ）の間に位置するパジュ市の代表団との重要な会議に参加しており、うまくいく必要があった。

そして、アカリが言ったことを聞いて、彼女は眉をひそめた。彼女は興味津々の表情で彼女を見つめる二人の代表に目をやった。言葉のズレを避けるために、通信はテレパシーで行われるのが通例だった。

「みんなで見ることにしましょうね」とマミは思った。

「失礼します」と彼女は思った。「事件が発生しました」

彼女はテーブルの側面のパネルを開き、いくつかの素早いキーストロークを入力した。テーブルの端にあるスクリーンが生き生きと輝き、ホログラフィックな特徴がオンラインで回転した。

「これは今日の西江洞の現場です」と女性のアナウンサーが言った。ドローンのカメラが倒れた住宅タワーの一対をパンし、そのうちの一つが主要な高速道路に直撃している様子が映し出された。車、煙、ヘリコプターがその地域を取り囲んでいた。

マミは場所をすぐに特定した。西江洞はソウルの中心部だった。

「目撃者によると、地域で轟音があり、建物が崩壊したとのことです。通常の爆発ではないようです」

画面が切り替わり、高速道路の交差点、オンランプ、住宅タワー、橋が背景に映し出される遠隔監視映像に切り替わった。眩しい緑色の光が画面を包み込み、不気味な轟音が響いた。光が薄れると、巨大な円形の欠けた部分が高速道路と隣接するタワーから見えるほどで、まるで巨大なレーザーが通り抜けたかのようだった。

ビデオは最初から再生され、今度は爆発の一部にズームインし、市民の映像を合成した大きな四角い領域に焦点を当てた。同じ緑色の閃光が現れ、建物から埃、コンクリート、ガラスの煙が立ち上がり、爆風がフレームを通り抜け、家具、ガラス、そして人々を空中に吹き飛ばした。ニュース機関によってモザイク処理されたいくつかの物体も含まれていた。建物の頂上自体も崩れ始めた。

そして、埃がシーンを覆い尽くした。

これは普通の爆発ではないな, アカリは思った。新聞配達中にドアの中に入ってきた。これはMSYの領域ではないので、私たちはしばらくニュースを知るのに時間がかかりましたが、4キロ圏内の魔法少女全員が感じました。ソウルのチームの状況をまだ把握しようとしています。

「これは明らかに大きな悲劇ですし、犠牲者数についてはまだわかりませんが、当局は数千人に上ると恐れています」とアナウンサーは言いました。「しかし、松坡事件の後、即座の質問は-」

「私たちとは関係ありませんことを知ってほしい」と、二人のパジュシ代表の一人が言い、テーブルに手を置き、アクセントのついた日本語で話し始めました。彼女は明らかに動揺していました。「私たちは交渉のためにここに来ました。こんなことをするわけがありません。」

そんなに早く判断するのはやめた方がいいな, マミは思った。それに、彼らが主犯の容疑者であるとは到底思えない。

ただし、彼らが無実を主張しているからといって、彼らを排除するわけにはいかない, マミはアカリに思った。嘘をついているようには感じられないけど、確信は持てない。

同感, アカリは思った。

マミは彼らの心を読もうとする衝動に抵抗しなければならなかった。それは信頼と自分自身の信念に対する重大な違反になるだけでなく、実際的には、自分がばれないようにするのに十分な腕前があるかどうかもわからなかった。

彼女は表面的な感情を少し感じ取ることができた。彼らは予想通り動揺しているように思えた。

彼女は表面的な感情の一部を少し感じ取ることができた。それらは予想通りの困惑した様子だった。

「申し訳ありません」と彼女は思った。彼女は立ち上がり、パジュシの代表団にお辞儀をして言った。「現在の状況を考慮して、会議を延期していただきたく存じます。もしも都市に少し滞在していただけるのであれば、私の同僚が新しい日程を設定いたします。もちろん、宿泊費は負担いたします。」

「もちろん滞在しますよ」と代表の一人が思った。「おそらく私たちの話し合いの条件も変わることになるでしょう。」

苦笑いを隠しながら、マミは部屋を出て、アカリを連れて行った。

「あそこに行かなければならないわ」とマミは当たり前のことを言った。「私たちが持っている捜査チームを提供しましょう。地元の人々も私たちと同じくらい知りたいと思うでしょう。」

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地元の魔法少女たちとの交渉は、マミの予想よりも簡単ではなかった。状況は予想通りの混沌としており、多くの地元の人々が身を潜め、その中に残った者たちの中には、今や悪魔の巣窟となった地域に外部の者を入れる気分ではない者もいた。

最終的に決め手となったのは、元の西江洞チームの一部の再登場だった。具体的には、チームの一人が遺跡から無意識の状態で救助隊によって発見された。彼女は一般の人間にとっては致命的な怪我を負って目を覚ましたが、医療スタッフから逃げ出し、地元の評議会の一つに直行し、常に彼らと敵対していたと主張する別の地元のチームに対する告発を叫んだ。

もちろん、彼らは関与していないと否定したが、誰も本当のことを証明することはできなかった。

そして、貴重な時間が無駄に過ぎた後、評議会はついにMSYに連絡を取り、事態を解明するための専門知識を持っているかもしれないと思われる。

魂の使い手は捜査チームにとっても役立つものであり、そのため、アカリは特殊任務部隊の車両から災害現場に降り立った。

調査チームには熟練した魂魔術師が必要な存在だった。そのため、災害現場に特殊任務部隊の車両から降りることになった明里は、自分の到着か魔法少女の身分のどちらかを後悔することになった。

彼女に向かって押し寄せる空気は、火災と破壊の臭いを運んできた。それはどんな人間でも嗅ぎ分けることができるものだが、それに加えてより異国情緒のある臭いもあった。死んだ肉や燃えている肉の臭い。恐怖と絶望の臭い。

視覚だけでは彼女は準備ができていなかった。

彼女は自分を集中させ、コンタクトレンズに表示された地図と国家情報局の連絡員の案内に従った。彼らの制服は他の現場の警察官たちの問い合わせから彼らを守ってくれたが、多くの興味津々な視線を浴びた。

建物や木々がないため、彼らは自然の要素にさらされていた。太陽が彼らに照りつけ、瓦礫に埋まったガラスの破片から光が反射していた。まだ一部しか片付けられていないがれきの中を進む彼らの道は、鋭い露出した鋼鉄や不安定なコンクリートの尾根の近くを通っていた。

「もし爆発物が使われたのなら、それは非常に異常なものです」と国家情報局の役員が言った。「専門のEERによる予備モデリングによれば、エネルギー波形は非常に直線的で、ほぼ一直線に向かっていました。通常の爆発とは異なります。しかし、短い距離を移動して突然終了する方法は謎です」

彼はプレゼンテーションデバイスを持ち上げ、その上にイベントのアニメーションが浮かび上がった。彼らが歩いている間も、それは驚くほど静止していた。

「言うまでもなく、私たちのアナリストたちは完全に手詰まりです。これを行える人物がいるのかどうかすらわかりませんし、なぜ彼らが単純な爆弾ではなく、このような手法を選んだのかもわかりません」

彼はデバイスをしまった。

彼は装置をしまった。

「しかし、このような詳細を分類する決定は既になされており、潜在的なパニックや不安定さを防ぐためです。しかし、これは私たちをひどい立場に置いています。犯人がいないということで、一般の人々は大騒ぎになるでしょう。誰も彼らを責められません。誰かを責めるための圧力がかかっています」

彼は意味深な目でマミを見た。彼女はため息をついた。

「いい候補者はまだいません。北朝鮮を再び責めるわけにはいかないし、他にどんな選択肢があるのかしら？そして、誰も責めないということは、ただ他の誰かに選ばせるということです」

「そうですね、ここでの調査があなたにいくつかの良いアイデアを与えてくれることを願っています」と警官は言った。

彼は立ち止まり、コンタクトレンズをのぞき込んだ。しばらくは地面がすっかり片付いていた。

「ここです」と彼は言った。「これがモデルによるとゼロ地点です。被害者のいる場所からは予想外の場所ですが、カメラ映像とも一致します。装置は上にあったかもしれません、高速道路の近くに。もし装置だったと仮定します」

彼は一時停止し、マミを見つめた。

「助けてくれてありがとう」とマミは言った。「ここからは大丈夫です」

彼は頷き、その後タバコとライターを取り出し、彼らから離れて一服した。彼は遠くをじっと見つめ、もはや彼の仕事ではない活動を無視した。

マミとアカリは合図を受けて、彼を置いて立ち去った。

MSYチームの多くは既にここにいて、他の調査員たちと混ざって現場を処理していた。ここ、ゼロ地点では、救助する人はもういないので、少なくとも自由に作業できる。マミが見ている間に、一人の少女が魔法の痕跡を探すために変装した小さなドローンを誘導し、もう一人が金属のプライバシースクリーンの後ろで占いの儀式を行っていた。それには3つのガラスの水の入ったボウル、ソウルジェム、そして大きな鏡が使われていた。

風がほこりの雲を巻き上げ、粒子の弾丸を彼らの顔に吹き付け、立ち止まるように忠告した。

「進展はありますか？」とマミはプライバシースクリーンに近づいて尋ねた。

風が砂塵を巻き上げ、粒子の嵐を彼らの顔に吹きつけた。立ち止まっていることを思い出させるように。

「進展はある？」マミが専用スクリーンの前に立ち寄りながら尋ねた。

「いくつかあります」と法医学調査官の井上陽子、霊視能力者は上を見上げずに答えた。「これは高衝撃の事件だったので、かなり詳細な情報を得ることができましたが、確認できたのは予想通り、犯人はオートカーで現場に到着したということです。乗員はいませんでしたが、トランクにはバックパックがあり、車は南に向かっていました。残念ながら、そこから遡ると追跡が急速に途切れてしまいます。車のログの捜査令状を要請しました。今、空中に上がってより詳細な情報を得ようとしていました」

「それだけでも、これは単なる少女が自分のソウルジェムを自爆させた自殺テロではないということがわかりますね」とマミは言った。「進展と言えるものですし、もしログに何かしらの情報があれば、それは価値があります」

「進展ではありますが、私たちはおそらく急いで行動する必要があります」と陽子は首を振って言った。「誰がこれを行ったのか、なぜ行ったのかはわかりません。しかし、チームが見つけたものはそれだけではありません。あちらのルイコに話を聞いてみてください。彼女がいくつかの魔法の残留物の破片を見つけました。何かしらの手がかりになるかもしれません」

「私が進展と言ったとき、本気で言っていたんだよ」とマミはアカリに思いを伝えながら、彼らは立ち去った。「全てではないかもしれないけど、地元のチームを除外するための情報になるかもしれない。政治のことばかり気にしているように聞こえるかもしれないけど、自立型の高エネルギー魔法構造物を作れる魔法少女はほとんどいないんだ。おそらく、朝鮮半島全体で10人以下だろう。残念ながら、そのうちの2人がソウルに住んでいるんだ」

ルイコは彼らが近づいてくるのを見て、彼女がビニール袋に集めた焦げた破片を見せるために身を向けた。アカリはその価値を一瞬で理解した。

彼女はプラスチック袋を取り、自分のソウルジェムに近づけて見つめた。目を閉じて耳を澄ませると、魔法の香りがささやいてきた。二つの味が支配的だった。一つはあまりにもよく知られた腐敗の味で、それを感じるだけで魂に染み込む不快感があった。もう一つは誰かの魔法の味で、彼女には見知らぬ人のものだった。

しかし、何かが違った。微かな匂いが漂っていた。もう一人の魔法少女の魔法の匂いだ。二人の魔法少女？そして、その全体の配置に何かが彼女にはどこかで見覚えがあるように思えた。

彼女はゆっくりと目を開け、心に冷たい風を感じた。周りを見回した。

「どうしたの？」ルイコが尋ねた。彼女の顔に浮かぶ表情を見て。

「顕微鏡とか、似たようなものはある？」アカリが尋ねた。

ルイコはしゃがみ込み、バッグから野外用の顕微鏡を取り出し、アカリが小さな石の上に置いた。

中を覗き込むと、彼女は見たくなかったものを見つけた。

焦げたマトリックスに埋め込まれたガラスの小片が微かに脈打ち、彼女の目には残留する魔法、いや、残留する魂のように輝いていた。感じていた腐敗の混合物は、彼女自身がボランティアに対して行った暗黒化したソウルジェムの実験に似ていた。

もう数時間経てば、証拠は消えてしまうだろう、彼女は思った。ガラスの物質には一つの有力な候補しかなかった。

「これは砕けたソウルジェムだ」と彼女は言った。顕微鏡から目を上げることを避けた。「他の魔法少女の残留する魂の魔法もあります。車の中に具現化した魔法少女がいなかったことを考えると、これは何らかの強制的な手続きであり、ソウルジェムがおそらく爆弾の動力源として使われたのでしょう」

ルイコは何か言おうとしたが、代わりに何かに咳き込んだ。

*他の人にソウルジェムの爆発を強制することは不可能だと思っていた。*アカリはマミに付け加えた。力は真の同意なしには奪えない。おそらくこれはソウルジェムのエネルギーを犠牲者から奪う爆弾だったのかもしれない。

沈黙が長く続き、あかりは顔に痛みを浮かべるマミを見上げることができた。

あかりは早く気づかなかったことを後悔したが、他の魔法少女たちがいる中でマミの心を読むわけにはいかなかった。彼らの関係は公にされていなかった。

「それを認識するだけで十分ですか？」とマミが声を絞り出した。

「もし私が彼らに会ったら」とあかりは静かに言った。ルイコにスコープを返しながら、「ソウルの魔法少女たちとはまだ会っていない。今がいい機会かもしれないわ」と続けた。

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もちろん、彼らの誰でもなかった。

ある意味、それは安心だった。あかりはソウル内で内戦を始める興味はなく、ソウルジェムを基にしたテロ攻撃の考えを思いつくような人と会いたくもなかった。

しかし、西江洞チームの唯一の生き残りにとっては安心ではなかった。彼女は明らかに、必死にも犯人が彼女の敵の一人であることを望んでいた。あかりは以前にそれを見たことがあった。それはすべてを簡単にしてくれるだろう。復讐が目の前にある。

そして、マミはその少女にMHDのカウンセリングの招待状を渡し、彼女がもはやチームを持っていないので、MSYに場所があるかもしれないとほのめかした。マミはそれを自然なことのように聞こえるようにしたが、それは非常に失礼なことになりかねなかった。

しかし、あかりの不快感は薄れなかった。マミの仕事を間近で見ることは、彼女が予想していたものとは少し違っていた。

あかりは寝ていた机から顔を上げ、何が彼女を目を覚ませたのかわからなかった。何かが-

ああ、それは馴染みのあるソウルジェムの信号だった。D＆Eのソウル本部の多くのソウルジェムのノイズの中に埋もれている彼女の研究助手だった。彼女はもうすぐ到着する予定だった。しかし、それはまだ-

気にしないで、彼女は思った。レンズの時計を確認しながら目をこすり、あまりにも長く寝てしまった。以前の両親との電話で本当に疲れ果ててしまったのだ。

「気にしないで」と彼女は思った。レンズの時計を確認しながら目をこすっていた。彼女はあまりにも長く外出していた。以前の両親との電話は彼女を本当に疲れさせた。

西江洞爆破事件はまだ解決しておらず、犯人は責任を主張する手紙を郵送し、MSYを植民地主義の抑圧者と非難し、彼らに撤退を強制するために彼らを標的にしたと主張していた。手紙に残された魔法の痕跡はその真正性を証明していたが、他の識別情報はなかった。おそらく意図的にそうしたのだろう。

2年連続で反MSYの魂使いが現れたことは不気味だった。アカリは、他の魔法少女がMSYを攻撃し、結果から逃れるためにテレパスよりも効果的に他の魔法使いを盾にすることができる孤独な魔法少女はほとんどいないだろうと思った。

アカリは、セヨンとソンパに対するMSYの反応が何か間違っているのではないかと思ったことさえあった。しかし、状況を考えれば、彼らができることは他に何もなかったのだろうか？MSYは今まで以上にオープンで寛容になっていたが、それだけでは時には足りないこともある。

彼女が近づくにつれて、彼女はヒナに挨拶をした。助手の彼女が到着し、自走式の台車に機材を積んで仮設の実験室に案内した。

アカリはソウルに拠点を設けた目的は2つあった。まず第一に、魔法の品々を通じて西江洞爆破犯を見つけることだった。地元の評議会は静かに取引市場で魔法アイテムを購入し、それらを渡していた。アカリはそれらを魔法の署名でスキャンする役割を担っていた。魔法のデバイスはソウルに到着するまでに多くの手を渡るが、犯人を見つける目的ならば、「お金の流れを追え」というルールは魂護衛にとっても通常の警察にとっても有用なものだった。ただし、グリーフキューブはお金として使用されることも覚えておく必要がある。

しかし、うまくいかなかった。興味を持たれる人物のほとんどは、どんな形式のテレパシーのスクリーニングや検証も断固として拒否したことも手伝っていなかった。

しかし、彼らは運がなかった。関心のある人々のほとんどが、テレパシーによるスクリーニングや検証を断固として拒否したことも助けにはならなかった。

その一方で、調査のその部分が続く中、明里は魂の宝石爆弾の概念と設計の研究を始めることになった。それは少し嫌な作業だったが、彼女はその重要性を理解していた――おそらく彼女は遠くからそれを検出する方法を見つけることができるかもしれないし、他の人々に同じことを教える方法を見つけることもできるかもしれない。もしかしたら、彼女はスキャナーさえ作ることができるかもしれない。

陽菜は挨拶に応え、その後実験台に荷物を広げ始めた。彼女はカスタマイズされた分光器、封じ込め装置、ロボットの悲しみキューブ操作装置、そして魔法のアイテムの特性を破壊することなく作業ができる、信じられないほど精密な魔法道具の一連を取り出した。

「この新しいプロジェクトについての考えを共有してもらえますか？」陽菜は荷物を広げ終えた後に尋ねた。「少し敏感な話題だったけど、嫌々な魂の宝石をエネルギー源とする爆弾のアイデアは……斬新でありながらも恐ろしいものですね。」

「そうだね、いくつかの考えがあるよ」と明里は言い、陽菜に椅子を引いて座るように促した。

「魔法的であろうとなかろうと、爆弾の背後にあるアイデアはほぼ同じだよ」と明里は説明した。「できるだけ多くのエネルギーをできるだけ早く放出する。それは異国風の作用機構であっても同じだよ。ここではただの巨大なエネルギーのビームだったから、アナロジーはうまくいくよ。」

「たくさんの可能性があるんだ」と彼女は続けた。「もし一度に魂の宝石のエネルギーを完全に抜き取ることができるなら、それで十分だけど、私たち自身の実験からわかるように、エネルギーを素早く抜き取るのは非常に難しく、反応が完了する前に装置を爆破するリスクがある。フィズル（失敗）だね。」

「それは最も簡単な方法ですね。他に考えられる方法は、少なくとも一時的に宝石の外部に魔法を保存することを含みます。もしそれができれば、悲しみのキューブを提供して宝石を再充電することも考えられます。宝石を悲しみのキューブの仲介役として、持続できる限りの間、プロセスを延長することさえ考えられます。さらに、排出した魔法に排出時に生成された腐敗を混ぜることもできるかもしれません。そして、致命的な魂の宝石で終わることになります。そして、それらが破壊されたり消えたりするときに消えるエネルギーの少しでも吸い取ることができれば...」

「それは悪魔的ですね」とヒナは言いました。「そのような悲しみに基づく収量向上は、その後の増強された悪魔の出現を説明するかもしれません。でも、それは単に苦しむ人々のせいかもしれません。ただ、私が現場で感じた腐敗と一致するかもしれません」

彼女は手を額に当てて言いました。

「考慮すべき変数が多すぎます。このようなことに完全な悲しみのキューブを関与させた場合、何が起こるか、腐敗が反応に寄与するかどうかはわかりません。また、致命的な魂の宝石が単に少女の同意なしに爆発することはないということも本当にわかりません。それについては、御国織子の力奪取に関するメモに基づく、ある種の教養的な希望があります。それによると、魂を強制的に奪おうとすると、必ず循環の法則がそれを取り去るとされています」

「私たちはたくさんの実験をしなければなりませんね」とヒナは言いました。「しかし、私たちがテストしたいことのいくつかは...そのようなもののための被験者をどこで見つけることができるでしょうか？軽度の腐敗研究のために見つけるのも大変でした。でもここでは？そして、致命的な魂の宝石と爆発的な配置で作業しなければならないのでしょうか？」

「いや、正しいよ」とアカリは手を上げて言った。「危険な仕事だ。非常に、非常に注意が必要だ。そして、私たちは自分たちのソウルジェムのテスト以外には、誠実に何もできない。わかってるよ、わかってる。でも、もしもあなたやナオちゃんがそれに快く思わないなら、私がやるよ」

ヒナはアカリを何秒かにわたってただじっと見つめ、一度、二度とまばたきをした。

「くそ、わかったよ」と彼女は言った。「やらなきゃならないんだろう。新しい安全プロトコルを考えなきゃ。倫理委員会にも相談しなきゃ」

「もう手続きは始めてる」とアカリは言った。

彼女は一瞬ためらった。

「何？」ヒナが尋ねた。

「何でもない」とアカリは言った。「ただ、巴さんにどう伝えるか考えなきゃいけないって気づいたんだ」

---

「約束して、気をつけるって」

マミはアカリの手を握りしめ、彼女は目をそらした。

「もちろん、気をつけるよ」と彼女は言った。「危険だってわかってる」

彼女はゆっくりと息を吸った。

「でも、私はこの種のことに訓練されてる。それに、ナオちゃんは安全技術者も兼任してる。大丈夫だよ」

「それだけじゃないのよ」とマミは言って、前に身を乗り出した。「私が言ってるのは、プロトコルだけじゃない。こういう仕事は…私たちが触れるべきではない何かの匂いがするの」

アカリはしばらくマミを見つめた。マミは心配と不安の感情を送ってきた。

「わかってる」とアカリは言った。「私たちはそれを考えた。計画を見た全員が悪い予感を持っているけど…本能だけを信じるわけにはいかないんだ。時にはそれでも価値があるんだ」

年上の魔法少女の気分が事態が悪化する時を予測するのに、統計的な分析があり、それに基づいてコストと利益を考える方法もあった。それは研究の一部だった。

アカリはマミが口を引き結んだ表情を見て、付け加えた。

「ほら、私の安全を心配してくれてるのはわかるけど、これをやらなきゃいけないんだ。私たちには重要なことなんだってわかってる。犯人を見つけて、さらなる爆破を防がなきゃいけないんだ」

マミは深呼吸した。

「ねえ、私の安全を心配しているのはわかってるけど、これをやらなきゃいけないんだ。私たちもわかってるでしょう、これは重要なことなんだ。犯人を見つけて、さらなる爆弾事件を防がなきゃいけないんだ」

マミは深呼吸をした。

「実験プロトコルを見直してくれる人はいるの？チェックを入れてくれる人はいるの？私がボランティアするわ。私はかなり年を取ってるから、誰よりも良い勘を持ってるはずよ。誰かと交代してもいいわ」

明理は即座に「いや」と言いかけたが、それは非合理的だと気づいて飲み込んだ。マミは確かに勘に頼った判断が得意だった。

「もう誰かに頼んでるし、あなたにはもっと重要な仕事があるはずだから」と明理は言った。

「あなたより重要なことなんてないわ」とマミは真顔で言った。

感情の一瞬のテレパシー的な交流があり、明理は自分が顔を赤らめているのを感じた。

「聞いて」とマミは言った。「私も少しお礼を返さなきゃいけないわ。私が爆弾事件の混乱に巻き込んでいるのは私なのに、あなたがいつもそばにいてくれるのは嬉しいわ。私たち上の人たち、年を重ねるごとに、誰もが私たちが準備万端でいると期待しているけど、それは本当だし、私たちはたくさんのことを見てきたからね。でも、それでも疲れがたまっていくし、歳だけが積み重なっていくし、」

彼女は手を額に当てた。

「ちょっと興奮しすぎたかもしれないけど、私の言ってることはわかってくれると思うわ。あなたはいつも言ってるじゃない、関係を築くことは一緒に人生の試練に立ち向かうことだって。私の試練を手伝ってくれるなら、私もあなたの試練を手伝うべきだと感じるの」

明理は反論したいと思ったが、テレパシー的な雰囲気からすでに負けていることがわかった。

「あなたが私を巻き込んで悪い気になる必要はないわ」と彼女は言った。「私もそれが望みだったし、今や私の研究には実用的な用途があるんだ。状況がどうであれ、それは私にとってとても嬉しいことなの」

「そうね、楽しんでくれるといいわ」とマミは言った。「私はあなたがここにいてくれるのが好きで、一人で働くことに戻るのは嫌だなんて思えないわ」

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2070年5月、韓国

「まあ、楽しんでいただけるといいのですが」とマミは言った。「私はあなたがここにいてくれるのが好きで、一人で働くことに戻るのは嫌だからね」

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2070年5月、韓国。

セキュアルームの機器が起動するまで、アカリはシャツの前を整え、最後に何を言うかを考える時間があった。

そして、チトセ・ユウマの顔が彼女の前のパネルに現れ、彼女の時間は終わった。

彼らは短く挨拶を交わし、アカリの調査の話題に移った：ソウガンドンの爆弾についての彼女の研究。

「私たちは何が可能かを判断する上でかなりの進展を遂げました」と彼女は言った。「残念ながら、ニュースは良くありません」

「考えている爆弾の設計はすべて可能性があることがわかりました。限られたテストでは、何も防ぐものはありませんでした。明らかな理由から、実物大のテストはできません」

彼女は数枚のスライドを用意しており、左側のプレゼンテーション画面にはさまざまな潜在的な設計の図が映し出されていました。

彼女は周りを見回した：マミの表情は真剣な不満顔に変わっていたが、ユウマの表情は読み取れなかった。まあ、アカリの「限られたテスト」の詳細は、マミにとって重要なものであるが、ユウマにとっては重要ではない。

「悪いニュースは、私たちはまだ爆弾を解除する良い方法を持っていないことです。少なくとも、ソウルメイジの個人的な関与なしではできません」と彼女は言った。「より基本的な爆弾の設計ならば、単に切断したり、爆破したりすることができますが、より洗練されたものは触れると爆発し、私たちがすでに見た爆弾もそのタイプだと思われます」

彼女は爆弾の起動のアニメーションを再生し、今度はユウマが首を横に振って不幸そうな表情を浮かべた。

「でも、ソウルメイジなら解除できるって言ったんでしょう？」彼女は尋ねた。

「直接対面でなら、私ならできるでしょう。おそらくですが。他の人にも指示することもできるでしょう」

ユウマは不満そうな音を立てて、椅子にもたれかかった。

「対面での対処ならできるかもしれないわ。おそらくね。他の人にも指示することもできるかもしれないわ」とアカリは言った。

ユウマは不満そうな音を立てて、椅子にもたれかかった。

「私はすでにいくつかの手順を書き留めているわ」とアカリは付け加えた。

「ソウルメイジはあまり一般的ではないわね」とマミは言った。「たとえ彼らが全員訓練されていたとしても、十分なセキュリティカバレッジを得ることはできないわ」

「良いニュースは、今やおそらくのプロセスについて十分な知識を持っていることで、手持ちの検出器を作ることができるということよ」とアカリは言った。「結局のところ、どんな爆弾もただの奇妙な形をした魔法の集まりに見えるだけよ。それを探すために人々を訓練するのも難しくないわ。訓練に使えるミミックもいくつか持っているし。本当に難しいのは、遠くからそれを検出すること、特に魔法の装置を使っている場合はね」

彼女は一時停止し、誰も何も言わなかったので続けた。

「残念ながら、それは本当の問題なの。遠距離の魔法検出は数十年にわたって研究されてきたテーマだけど、以前の応用は隠れたり遠くにいる魔法少女を見つけることに焦点を当てていたわ。それでも、私たちは大阪のエンチャンターと協力して必要な変更を行っており、まもなく必要な検出器を製造できるはずよ。時間がかかるだろうから、どれくらい作れるかははっきりしないわ。そして、高価になるけど、GKCYがカバーできると言われているわ」

「危機の間は、そうね」とマミは手を組んで言った。「物流部門はストレッチキューブの割り当てを承認してくれたし、必要ならもっと頼むこともできると思うわ」

「最善の解決策にはなりませんが、少なくとも良い仕事です」とユウマは言った。「さあ―」

「まあ、少なくともそれは良い仕事だ」とユウマは言った。「それでは―」

アカリは、映像が凍りつくように見えたので目を見開いた。彼女は何かを尋ねようとしたが、その時にユウマが凍りつき、中途半端な文で中距離の何かをじっと見つめていることに気づいた。おそらく彼女のコンタクトレンズの上で何かが起こっているのだろう。

「何か問題でも？」彼女は尋ねた。

「三鷹原でセキュリティの問題が発生した」とユウマは言った。

彼女は画面越しにマミを見つめ、アカリは頭を振りながら気づいた。マミも同じように凍りついていた。

「三鷹原‐風見野国際空港で起きたのよ」と彼女は付け加えた。彼女の口調は平静だが、少し急いでいるような感じだった。まるで深刻な出来事を冷静に報告しようとしているような口調だ。「新たな契約者の高校生たち、およそ十数人が、ターミナルの真ん中で地面に倒れ込んだ。彼らはMSYの後援旅行に参加していたの」

アカリは手を口に当てた。

「攻撃？彼らは大丈夫？」

「無事だわ」とマミは言った。「彼らは1分も経たないうちに目を覚ましたけど、もちろんニュースになり、医療検査に同意しなければならなかったわ。それよりも重要なのは、彼らが魔法によって引き起こされた悪夢を経験したと言っていること」

ユウマはタブレットを取り出し、いらいらとそれを叩いた。彼女の顔はさまざまな表情を通り抜けていった。

「彼らに話しかけようとする声、拷問を受けている少女、友人を救うように頼む誰か―彼らが共有している唯一の一貫した部分は、三鷹原の空港内で大きく急速に広がる爆発に取り込まれる体験だ。最初は高エネルギーの垂直ビームのように見える」

マミは首を振った。

「類似点は明らかだね」と彼女は言った。

アカリは歯を食いしばった。

「その幻視は何かの脅威なの？何かを要求しているの？」彼女は尋ねた。

マミは首を振った。

「類似点は明らかだよ」と彼女は言った。

アカリは一瞬歯を食いしばった。

「そのビジョンは何か脅威なの？」彼女は尋ねた。「何かを要求しようとしているの？」

「おそらく違うよ」とユウマは言った。「むしろ警告だと、少女たちは言っている。透視能力を持つ者たちがその地域に集まっている。予備報告によれば、それは真剣に受け止めるべきだとされている。何かが起こるということだ。ただし、それが明日、2週間後、または2ヶ月後かはわからない。だから、今すぐ攻撃があるかのように準備しなければならないんだ」

マミは突然立ち上がり、顔を引き締めた。

「もし私たちがすぐに三鷹原に戻ったら」とマミは言った。「あなたは何か変えることができると思う？」

アカリはマミの瞳を見つめ返し、胃の中に千羽の蝶が舞い上がるのを感じた。何かを変えることができるのか？彼女はそれを言う勇気があるだろうか？

「はい、できると思います」と彼女は言った。「私と、ええ、私の助手たちが対応を急がなければなりませんが、私たちには試みる義務があります」

マミは再び立ち上がった。

「わかった」と彼女は言った。

---

彼らはできるだけ早くカザミノへの商業便を予約し、わずか2時間後に飛行機に乗った。

これは状況下で達成できる最速だった。彼らは韓国に私有ジェットを持っていなかったので、待つことはまだイライラするし、期待に狂喜することを交互に繰り返す気分だった。彼らはセキュリティをスムーズに通過したが、それは何の意味もなかった。なぜなら、まだ搭乗まで待たなければならなかったからだ。

もちろん、マミはそれに気づいて、アカリに落ち着くように忠告した。ただし、マミ自身も少し我慢できない様子だった。

最終的に、彼女は落ち着く方法を見つけた。頭の中で検出と無力化の手順を考えながら、彼らの飛行機がゲートに到着し、爆弾がないかスキャンすることができるまで待った。

彼女は最終的に落ち着く方法を見つけ、検出と無力化の手順を頭の中で進めながら、飛行機がゲートに到着し、爆弾がないかスキャンすることができた。

彼らは三鷹原でも到着する飛行機をできるだけスクリーニングし、空港の周辺をスキャンする必要があった。空中にはドローンを飛ばし、できるだけ多くの飛行機にエージェントを配置することも試みるが、そんなに多くの検出器を急いで建設することは可能だろうか。

それを見つける必要があるだろう。

「明里、これを見たほうがいいよ」とマミが肩を叩いて言った。

「あ、わかった。何？」彼女は驚いて言った。彼女はラップトップでドキュメンタリーを見ようとしていたが、どこか別の場所に気を取られようとしていた。

マミは自分のタブレットを指さし、そこには韓国について話しているニュースキャスターの静止画が表示されていた。マミはニュースを見るのが好きで、MSYの問題について考える間に白いノイズのようなものだった。

明里はイヤーピースを接続し、マミが再生ボタンをタップした。ビデオは最初から再生され、画面を横切る「速報」のバナーと、眉間にしわを寄せた女性アンカーの顔が映し出された。

「北朝鮮政府は初めて、ソウルのテロ攻撃に関与したことを認める声明を発表しました。これには松坡事件と最近の西江洞爆破事件の両方が含まれます。声明では、北朝鮮軍の反逆者の一団を指導するリー・ウォンシク将軍を特に名指しし、攻撃を彼らに責任転嫁しています。政府は声明の中で、反逆者を即座に粛清することを誓っています」。

韓国政府は西江洞爆破事件の責任をまだ明確にしていませんが、この声明は北朝鮮の関与についての広範な憶測を裏付けるように見えます。さらに、この声明は、平壌の南西に位置する李元植将軍の第2軍団と第3軍団が関与する内部の権力闘争がエスカレートしていることを劇的に示しています。この地域での戦闘の報告は未確認のままです。

困難に立たされている韓国の李忠浩首相は、報道陣に対して疑念を表明しました。

「この邪悪な政府の主張は信じるべきではありませんし、この声明は彼らの最近の悪質な攻撃から責任を逃れるための試みかもしれません。李元植将軍が関与している可能性もありますし、彼は排除すべき不都合な将軍かもしれません。証拠が提示されるまで、私たちは彼らの責任を仮定しなければなりません。国際社会には最大限の罰を与える努力を続けるよう呼びかけます」

「事態は既に悪化しているようだな」とマミは思いながら、ビデオを一時停止した。「三鷹原空港で爆発が起きたらどうなるだろう？核保有国との戦争になるかもしれない」

「マミ、敬意を持って言うけど、それを教えられても不安は減らないわ」とアカリは思った。

「いや、聞いて。もし全てがつながっているとしたらどうだろう？」マミは考えた。「北朝鮮も私たちにとってはブラックボックスだけど、あそこの魔法少女たちも何かを手に入れているはず。私たちが引き起こしている不安定さが北に広がっているのかもしれない。もしかしたら、北朝鮮政府、あるいはその派閥が西江洞爆破事件の責任を果たしているのかもしれない」

「もし本当なら、私は何に巻き込まれたんだろう？」アカリは思ったが、なんとかマミには伝えずに済んだ。もちろんマミはそれを聞いてしまうだろうけど、意図の違いは重要だった。

「それは単なる自然な反応かもしれないけど」とアカリは代わりに思った。「でももし爆破事件が北朝鮮によるものなら、私たちにとってはどういう意味があるの？私たちは何ができるの？」

それは単に出来事への自然な反応かもしれない、 とアカリは考えた。しかし、もし爆撃が北朝鮮によるものなら、それは私たちにとってどういう意味を持つのだろう？私たちはそれについて何ができるのだろう？

交渉の努力を倍増させるかもしれないね、 マミは思った。彼女は手を顎の下で組み、前の席を見つめていた。もし私たちがそれを彼女たちに説明できれば、北朝鮮の少女たちはMSYが提供する平和と繁栄のチャンスに飛びつくだろうと思うわ。

アカリは眉をひそめ、座席にもたれかかり、自分のラップトップをプロトコルの文書に戻した。彼女はマミが心の中で考えていることが聞こえた。彼女は危機の政治的な意味を心配していた。もし攻撃を防げなかった場合、それは日本主義者を再び活気づけ、MSYの拡大を停滞させるかもしれないと心配していた。

これが彼女が変化をもたらす方法だったのだろうか？

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日本、2070年5月

彼女たちが着陸する頃には、空港には魔法少女が散らばっているのが感じられ、現実的な護衛と魔法の護衛のチームが彼女たちの降機を待っていた。彼らは礼儀正しくターミナルの事務所に案内され、アカリは少し不快に感じた。まるで逮捕されているように見えた。

即座に仕事を始めることは驚くことではなかったが、何かが予想以上に緊迫しているように感じられた。

「力の見せ方は少し過剰だったかもしれませんね」とユウマは言った。彼女はマミとアカリに出迎えられた。「テロリストがあなたたちを狙うことはまずありませんが、この時期にはリスクを取るべきではありません。」

「何かが起こったのですか？」とマミは尋ねた。ユウマに続いて急ぎ足で歩きながら。「あなたが直接ここにいるとは思いませんでした。」

「私だけではありません」とユウマは言った。彼女はオフィスのドアを押し開けた。

アカリは驚いた。魔法によって隠された魂の宝石の小さな星座が、彼らの前に現れたように見えた。

「私だけじゃないよ」と夕麻は言った。彼女がオフィスのドアを押し開けると、アカリは小さな魂の宝石の星座が彼らの前に現れるのを見て驚いた。それは誰かの魔法によって隠されていた。

彼女が目の前にいる人物が誰なのか気づいたとき、彼女の驚きは倍増した。MSYの上級指導者のかなりの部分が集まっていた。黒井カナ、ソウルガードの新しいリーダー、または千代リカ、ルール委員会のスピーカーのような人々だ。また、最高執行官の暁美ほむらもいた。

「こんなに多くの人が集まっているということは、何か大きなことが起きたのね」とマミは言った。彼女は小さな会議テーブルの周りを見回した。「みんながここにいるのは本当に安全なの？」

「緊急テレポートとバリア発生装置があるから大丈夫だよ」とカナは言った。「もし爆発が大きすぎる場合は…まあ、都市を避難させるのは現実的ではないけどね」

*都市？*アカリは思考をマミにも向けた。

「MSYとその関連団体だけを避難させようとしたら、ニュースが必ず漏れるわ」とリカは言った。「とにかく、さくらさんは北海道へのマグレブに乗っているから大丈夫だよ」

彼らは少しの間、落ち着く時間を与えられた。夕麻が彼らに水とお菓子を手渡した。

「ここにいる秋山さんは現在、『エネルギーギャップ』問題の最も優れた専門家です」とほむらは言った。彼はアカリを指差した。「おそらく私たちの唯一の専門家です。最近、この問題の調査を再開したばかりです。話をしましょう、カナ。もう時間を無駄にする必要はありません」

「そうだね」とカナは言った。彼女はテーブルを叩いた。部屋の端にあるスクリーンに投影が現れた。それは複数ページの文書で、図表が含まれているようだった。

「私たちは、ソウルガンドン爆破事件の犯行声明を出した同じ情報源から新たな脅威を受け取りました」と彼女は言った。「その宣言の一部は予想通りの内容です。私たちは邪悪な外国人帝国主義者であり、彼らの国を支配するためにここに来た。これが私たちの罰です。広島への魅力的な言及もあります」

「もっと重要なことは、彼らは近いうちに日本の土地への攻撃を約束しているということですが、具体的な場所は明示されていません。他に手がかりがないため、この空港が高い確率で攻撃される可能性があり、それも数日以内に行われるでしょう」

「しかし、私たちがあなたを呼んだ理由は、彼らが『ソウルジェムからすべての『真の』エネルギーを解放する方法を見つけた』と主張しており、それが熱核兵器の出力を持つと言っています。証拠として、彼らは設計図を添付しており、私たちの科学者に検証を依頼しています。彼らは、韓国から完全に撤退するという要求に公に応じるならば、攻撃を延期すると主張しています」

「ですので、それが本当に可能かどうか知りたいのです」とユウマは言い、既に脅迫文の紙のコピーを手渡されていたアカリを見つめました。「もちろん、見るのに時間がかかるでしょうが、初期の評価をいただければと思います」

アカリは喉の詰まった緊張を取り除くために唾を飲み込みました。

「はい、まず第一に、それは完全に不可能ではありません」と彼女は言いました。「私たちの実験は既に、適切な条件下で微量の魔法が膨大なエネルギーを生み出すことができることを示しています。また、エネルギーと魔法の比率は臨界ソウルジェムではほぼ漸近的に上昇することもわかっています。率直に言って、私たちは委員会に提出したメモにも書かれているように、なぜ失敗したソウルジェムが大爆発しないのか理解するのは難しいです。私たちの最良の理論は、インキュベーターがこの結果を抑制してくれているということですが、直接の質問に対して彼らは否定しています」

アカリは頭を下げました。

「少し話が脱線してしまいました。一見すると、この装置はソウルジェムを臨界近くに保つために設計されているようですので、これらの人々が同様の結論に達した可能性は高いと思われます。しかし、彼らが主張することができるかどうかはわかりません。読む時間が必要です」

「つまり、可能性はあるということですね」とユウマは言いました。

「潜在的に可能性があるということです」とアカリは言いました。

「しかし、それはありそうですか？」とユウマは尋ねました。

「だから、それは可能なのか」とユウマが言った。

「潜在的に可能なのよ」とアカリが言った。

「でも、確率は高いの？」ユウマが尋ねた。

アカリは長い間考え込んだ。その答えの重要性を痛感しながら。

「いいえ、あまり高くないわ」と彼女はついに言った。「経験的に、この種のエネルギー放出は起こらないの。20%くらいの可能性があると思うわ。」

ユウマは息をついた。それは安堵だったのか？それとも別の何かだったのか？

「ゼロだったらいいのに。少なくとも、空港のビジョンが本物だったら、それは大きな恵みだ。少なくとも、何に備えるべきかを知ることができる。でも、本当に、私たちができることには限界があるの。爆弾が爆発しないようにすることはできるかもしれないけど、それ以上は…」

彼女は首を振った。

「私たちは、市内のMSYのメンバーとその家族の避難計画を持っているわ。それはCondition Fourのシナリオと呼ばれているわ。でも、それを準備するだけでも非常に混乱を招き、隠すことはできないわ。より確実な脅威がない限り、北朝鮮との戦争を引き起こすリスクがある以上、それ以上のことをするのは無責任だと思うわ。でも、それが私には納得できないの。」

彼女はホムラを見つめ、彼女も同意を示した。

「少なくとも、私たちは空港と話をしているわ。彼らにとっては、テロの脅威があるとされ、空港の避難準備をしなければならないとされているわ。私たちの人々を空港から遠ざけるのは簡単だから。もし、秋山さんの言う通りであれば、それだけで十分なはずよ。」

みんなが、もしも彼らが-アカリが-間違っていたら、どうなるのかを考える間、静寂が広がった。アカリは吐き気を抑えながら喉を鳴らした。今日は絶対に間違えられない。

「はっきり言っておきたいのは、私は個人的には核兵器のような装置は可能だとは思っていません。誰もが本当にそのようなエネルギーを放出することはできないと思います。でも、もしもあなたがもっと確かな情報を手に入れたら、私たちに知らせてください。」

アカリは苦い笑みを隠した。

明かりは苦痛を隠した。

「ごめんなさい」と彼女は言った。「確かな理論的理解がないので、どちらかと言えばわからないです。インキュベーターたちでさえ、よくわかっていないと思います」

「彼らはよくわかっていないんだよ」とユウマは言った。彼女は聞いてみるべきだと言いかけた明かりに対して。「最初に聞いたんだ。彼らは誰もそれをやったことがないと言ったけど、それはあまり意味がないんだ」

「それならごめんなさい」と明かりは繰り返し、首を振った。「確信を持つためには、ラボの他のメンバーと相談する時間が必要ですが、問題は、重要なソウルジェムを研究するのは簡単ではないということです。明らかな理由で、より過激な実験が必要です」

「その時間はない」とユウマは言った。彼女の目には鋭い光が宿っていた。「今は時間がないんだ。これらの人々はすでに十分な大きな爆弾を作れることを示している。調査できる範囲で調べてください、秋山さん。しかし、最優先はこの空港に爆弾が届かないようにすることです。仕事に取り掛かってください」

再び沈黙が訪れ、会議が終わったことが明らかになると、明かりとマミは立ち上がって出て行った。

「危機後、もう一度呼び戻すかもしれません」とリカは言った。「より広範なセキュリティ対策が必要かどうかを評価する必要があります。それは立法作業を意味するかもしれません」

マミは頷き、そして彼らはドアに向かって歩き出した。

---

透視能力者たちは、かなりの説得力を持って、もう少し情報を引き出すことができました。起こることはおそらく飛行機でやってくるものであり、おそらく朝鮮半島からです。おそらくですが。

確信が持てないことは苛立たしかったが、彼らはできるだけの可能性を網羅しようとするしかなかった。

カナとマミはエリアを確保するために残され、大きなメンテナンスエリアに指令所を設置しました。マミは空港の周りに陸上と空中の巡回を設定し、ソウルガードのかつての同僚たちと図表、テーブル、ガイドラインで満たされた部屋で調整を行いました。

それは全面的な取り組みだった-彼らの各航空会社内のコンタクトは、三鷹原空港への定期便に彼らのエージェントを配置するために手配し、影響を与えることができなかった航空会社のチケットを購入した。ユウマは、市全体の避難のための基礎を築くために、日本政府のコンタクトに連絡を取った。

アカリはそれらの調整には直接関与していなかった。代わりに、彼女は魔法使いたちに爆弾検知装置の製作方法を指示し、パトロール部隊に手動検知を教えた。

仕事、緊張、混乱-それらは彼女に負担をかけた。彼らが実証済みと思っていた技術は、教えるのが非常に難しいことが判明した-魔法は気まぐれで個人的なものであり、彼らはこんなにも急な予定で他の人々を訓練する準備ができていなかった。彼らが送り出したパトロールは、テスト用の偽物を見つけるのが下手であり、魔法使いたちが作った検知装置も同様に悪かった。彼らは単に準備ができていなかったのだ。だから彼女はほとんど寝ずに、自分自身を機能させるために魔法を使っていた。

そして、それはまだアカリの心の中で本当の中心的な緊張を考慮に入れていない-彼らにはまだ確実に魂の宝石の爆弾を解除する方法がなかったのだ。アカリの関与なしに、特に遠距離で。これはつまり、もし彼らが爆弾を十分に早く検知しなかった場合、それはまるで検知しなかったのと同じくらいだった。

最後の4日間は、空港での狂気とカフェインと寝不足魔法に満ちた試練だった。アカリは鏡を見る時間もなかったが、自分がひどく見えることは確かだった。

「いつもこんな感じなの？」彼女はマミに尋ねた。二人は空港周辺のパトロールの最後にターマックに立っていた。

「緊張感？」マミが尋ねた。

「混乱と、いつでも死ぬかもしれないという事実、それが私のせいになるかもしれないという事実」とアカリは言った。「そして、すべてがほとんどうまくいっていないこと。検知率だけでなく、それだけじゃない。さっきあなたの部屋に顔を突っ込んだけど、ひどかったわ」。

「たまにね」とマミは言った。「でも普通はしないわ。こんな大規模なことは初めてだもの」

マミは元気そうに見えた。目が輝いていて、テレパシーのつながりがなければ、明かりはただの効果的なフロントに過ぎないことにアカリは気づかなかっただろう。どうやってそれをやっているのだろう？

マミは彼女の考えを察知し、微かに頷いた。朝の太陽を見上げながらまばたきをした。彼女たちは、もし誰かが攻撃を仕掛けるなら、おそらく空港が一番混雑している昼間だろうと決めていた。

「君がここにいることで、私たちは学ぶわ」とマミは言った。「これを続ければね。君がいることで、私には何か楽しみがあるの」

彼女は手を伸ばしてアカリの手を握り、アカリは頷いた。

「君がいる限り、大丈夫だと思うわ」

彼女たちはお互いを見つめ合い、そしてマミはアカリの頬に軽くキスをした。

「あまり騒ぎを起こしたくないからね」とマミは言った。「さあ、自動販売機でアイスクリームを買おうよ」

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「KALフライト1150、方位032度、距離10マイルで正確な信号を受信。全員、対応に移動せよ。繰り返す、KALフライト1150で正確な信号を受信中…」

アカリは彼らの会話を聞くのをやめて、コーンの最後の一口を口に詰め込んだ。それはミスだった-彼女の体に電気的な緊張が走り、ほとんど窒息しそうになった。

KAL 1150？そのフライトに魔法少女がいる！どうしてこんなに近づけてしまったのだろう？

潜在的な答えが彼女の頭に浮かんだ：訓練した人々全員が模擬爆弾を検出するのが得意ではなく、それ自体が本物の爆弾がどのように機能するかの推測に過ぎなかった。もし彼らが間違っていたら―

彼女はその侵入的な考えを切り捨て、マミと一緒に奥の部屋に向かって走った。

「フライト1150はリダイレクトされました、了解です」とラジオの声が言っていた。「太平洋上でフライトレベル100でホールディングされます」

「パイロットに正しいカバーストーリーを伝えるようにしてください」とマミが答えた。「空港の避難に時間を稼ぐために、乗客には何も知らせないようにしなければならないことを忘れないでください」

「パイロットに正しいカバーストーリーを伝えてください」とマミは答えました。「空港からの避難に時間を稼ぐために、乗客には暗示をかけ続ける必要があることを忘れないでください。」

もし彼らが失敗した場合、もし爆弾が爆発した場合、損害はおそらく1機に限定されるだろう。

アカリは不安そうにパンツで手を拭った。「まだ準備ができていない」と彼女は思った。心の底から自動的に湧き上がる心配が彼女の胃の底にある恐怖を抱えていた。

彼女はそれを飲み込んだ。選択肢はなかった。まだ解除する可能性が高い人物は1人しかいなかった。

テレポーターの渡辺富美が、煙の中で彼女の隣に現れた。彼女は厳しい表情のソウルガードのベテランでありながら、アカリの肩までしかない身長だった。彼女の隣には、時間を遅くすることができる能力を持つ吉田エリカという別の少女がいた。似たような服装で、短く刈り込まれた髪型で、アカリは痛々しく場違いな感じがした。

「行きましょう」とトミは言い、アカリの肩に手を置いた。

彼らは数日前に3回練習をした。もし爆弾が近くにあれば、トミは可能な限り早く彼女を爆弾のそばにテレポートさせるだろう。飛行機が関与している場合は、魔法で強化されたスポッターを使って照準を合わせる。エリカの助けを借りて、アカリは状況を評価し、何をすべきかを判断する。ほとんどの場合、答えはトミが爆弾装置全体を海の向こうに送ることだろうが、もしアカリが爆弾を解除し、装置を救えば、貴重な情報を得ることができるだろう。

考える時間はもうなかった。アカリは歯を食いしばりながら、空、マミ、そして空港が煙の中に消えていくのを感じた。

アカリは自分が飛行機の客室のドアの灰色の金属を見つめていることに気づいた。制服を着た客室乗務員とほぼ肘をつけていて、時間がほとんど止まっているように感じられた。彼女はトレイがゆっくりと外に出ていくのをほんの少ししか感じることができず、乗務員が彼女の存在に気づくまでまだしばらく時間がかかるだろう。

彼女は飲み込んだ。彼女は爆弾が貨物室にある方が良かったと思っていた。そこならば、一般人の周りで手術を行う必要はなかったが、少なくともエリカのフィールドによって彼らはある種のステルスを得ることができた。

彼女はすでにその装置を感じていた。魔法の上にかかった目立たない隠蔽の層にもかかわらず、その特徴は明らかだった。なぜ誰もこれを見逃したのだろうか？

彼女は厳粛な気持ちで前に進み、トイレを待っている乗客を慎重に避けながら通路に進んだ。爆弾はすでに爆発の初期段階に入っているかもしれない。

飛行機のエージェント、小林梅も彼女の方に向かっていた。エリカは彼女を素早く味方と認識し、時間の遅れに対して免疫を持っていた。

梅は爆弾があると思われる場所を指差したが、明かりはそれを必要としなかった。凍りついた乗客と空気の中の不気味な静寂の中で、それは灯台のように輝いていた。

しかし、何か別のことが起こっていた-通路の座席に座っていた少女が立ち上がり始めた。彼女は普通に立っているように見えたが、椅子と隣の乗客に少し窮屈な感じがした-しかし、時間が遅くなる中でそれは驚異的で非人間的な速さを意味していた。

アカリは魂の宝石の読み取りをわずかな瞬間後に拾い上げた。同時に、梅は彼女を制止するために飛びかかった。

少女は抵抗したが、梅ははるかに速く、彼女の手足をすぐに押さえつけた。ただし、梅は乗客の頭にぶつかるのをかろうじて避けた。代わりに、彼らは空いた通路の座席に突っ込み、それは揺れ始め、割れ始めた。

アカリは魂の宝石を探し求めた。彼女はこれを予想していなかった-なぜテロリストは今回も被害者を具現化させたままにしておいたのだろうか？彼女は真の自爆テロリストなのだろうか、それが魂の全エネルギーにアクセスするために必要なのだろうか？魔法少女が何をするかはわからない、遅くなっていても、しかし、彼女の魂の宝石はどこにあるのだろうか？手にはなく、通常の場所にもない。それは座席の下、彼女のバッグの中にあった-

彼女はそれを取ろうとしている間に凍りついた。

いや。いや。

彼女はそれに向かって身をかがめると同時に凍りついた。

いや。いやだ。

点火シーケンスが始まっているのを感じ、彼女は一瞬無頓着にバッグに飛び込み、自分の魔法を翻していった。彼女はこれについて考え、練習してきた。時間を遅くする領域は彼女に操作の余地を与えてくれたが、それほど多くはなかった-爆発は速い。

最も簡単なことは、ソウルジェムを粉砕することだった。一瞬、彼女はその考えを考えたが、その後-

隠蔽魔法を通り抜けると、明らかになった。外部の魔法はどこにでもあり、その糸がジェムの中をより陰険に織り成していた。それは他の誰かの魂の一部だったのだろうか？

*テレポートすべきか？*トミは考えた。もう-

彼女は操られている、彼女は思った。ただ殺すわけにはいかない。試してみなければならない。

デバイスからソウルジェムを引き抜くことができるだろうか？トミはそれをテレポートできるだろうか？いや、今ではあまりにも絡み合っている。魔法はジェムの中にどこにでもあり、それを取り除くためにジェムを粉砕することができる。テロリストたちが約束した通り、デバイスの設計は危険な魔法の使用を余儀なくさせるものだった-

いや、自分を取り戻さないと、彼女は思った。充電を解放する必要がある。

しかし、どこに充電を解放すればいいのだろう？彼女は遅れていると思っていたので、テレポートを中止するはずだった。しかし、その後-

時間がない、トミは思った。思考に緊張が走る。彼女が操られていることはわかっているが-

黒いバックパックの生地が恐ろしい風船のように膨らみ、糸が裂け始め、不気味な紫色の光が糸の間から滲み出ていた。

アカリはそれを無視し、手を光の中に入れて、痛みと熱さを無視して、魂の宝石につながるために皮膚を焼きつけようとした。

明かりはそれを無視し、手を光の中に伸ばした。痛みや熱さを無視して、肌を焼きつけるような感覚を感じながら、ソウルジェムと繋がろうとした。

彼女は痛みのために涙を拭いた。物理的な痛みではなく、彼女が接触しているソウルの記憶や感情によるものだった。彼女は深く潜っていくにつれて、知覚の端に浮かぶ記憶や感情に囲まれていた。彼女に何がされたのだろう？どんな怪物が-

「彼女と一緒にテレポートしてくれ」と明かりは思った。歯を食いしばって。「これを消せる。ただ自分のジェムを経由させればいい。私ならできるはずだ-」

しかし、トミが彼女の腕を掴んで引き離した。彼女の手は血まみれで水ぶくれができ、淡いピンクの光を放っていた。

「やめて-！」

「時間がないんだ！」

明かりはバッグが消えるとき、煙の中に消える瞬間に鋭い痛みを感じた。その後、飛行機自体も消え、彼らは空港にテレポートした。

数秒後、遠くでパチパチと不気味な轟音が鳴り響いた。爆弾が海上のどこかで爆発したのだ。

明かりは手を見下ろした。彼女の-彼女のソウルジェムはどこにあるのだろう？彼女は確かにそれを持っていたはずなのに、でも…

怒りが明かりの中で湧き上がった。

「何をしたと思ってるの？」彼女は怒りを込めて言った。突然トミに襲いかかり、怪我をしていない手で彼女を掴もうとした。

トミはかわして、明かりの手首を掴んだ。彼女は息を吸い込み、長い間そこに立っていた。

「私たちの命を救ったんだよ」とトミは言った。「少なくとも、あなたの命を。あの方法ではうまくいくわけがなかったんだから」

トミの声は緊張と恐怖、痛みに震えていた。

マミが二人の間に立ち、メッセージは明確だった。そしてしばらくして、トミは明かりの手を離した。

明かりは感情を抑えようとした。一時的にマミのリボンに焦点を当て、それが怪我をした手を覆っているのを見た。心地よい暖かさがそれを通り抜け、癒されていくのを感じた。

明かりは感情を飲み込もうとした。一瞬、まみのリボンに目をやり、今は明かりの負傷した手を覆っていた。心地よい暖かさが手を通り抜け、癒されていくのを感じた。

まみの向こうを見ると、エリカが少女の体を地面に置いていた。命の瀬戸際にいる彼女は、まるで昼寝をしているかのように美しく見えた。

明かりは身体がだるくなっていくのを感じた。

「脅威は無力化されました」とエリカが無線で言った。「爆弾は海上に転送され、後退プロトコルの下で処理されました。チームを派遣してください…」

明かりは自分を落とし、まみに体重を支えてもらった。

泣かないようにするために、明かりは爆弾の解体を何度も繰り返し思い出していた。しかし、どんなに試しても、結果は変わらなかった。

たくさんの命を救ったよ、まみが落ち着かせるようなテレパシーで思った。お互いに。それを忘れないで。

彼女は一時停止した。

よくやったよ。

---

2070年5月、韓国南部

それが終わりだったらいいのに。

「それが耐えられない部分なんです」と明かりは言った。画面を指差しながら言った。「この報道は全部がポジティブで、まるで完璧にやったかのように。でも完璧じゃなかった。彼女は助からなかったんです。」

明かりは首を振り、女性の目が自分に向けられているのを感じた。有栖敦子、元々のMHDの精神科医の一人であり、かつての明かりの上司でもある。彼女は温かく、理解があり、プロフェッショナルであり、MSYの指導部ともつながりがある、それがどれだけ価値があるかは別として。まみが彼女を推薦してくれたが、明かりはそれを必要としなかった。

都合よく、アリスは特別な友好使節団の一員としてソウルにいた。

「そう感じるのは普通です」とアリスは言った。化粧用のメガネを通して覗き込んでいた。「私たちがすでに話し合っているように、それには名前があります。あなたがすでに知っていることを言うことは避けますが、報道に注意を払う必要はありません。それに全く気を取られる必要はありません。」

「そうかな？」とアカリは尋ねた。彼女を見上げながら言った。「私の仕事の一部じゃないの？政治のことを知っておくのは。政治は重要なんだよ。マミだって私をすべてから守れないんだから」

彼女にはどれもしっくりこなかった。車輪は止まらないし、三鷹原のみんなは起こったことを政治化しようと急いでいた。行政は「ソウルガードの成功」を称え、勲章を配ることを提案し、ジャパニストたちは得意げに「言ったでしょ」と空中に舞い上がっていた。マミだってそれに乗っかっていた。

彼女はマミに公式報告から外してもらい、トミをその場の英雄にしてもらうよう頼んだ。それが公平だと思ったからだ。

マミは快く応じてくれた。

「ほとんどは君の仕事じゃないよ」とアリスは言った。彼女は首を振っていた。「それが君をこんな風に苦しめるならね。大事なのは君が真実だと知っていることだ。君はそこで亡くなったパク・テヒョンを知っているんだ。彼女を尊重し、思い出すのは君次第だよ」

もちろん、アリスの言うことは正しい。彼女が言うことはすべて論理的だった。アカリは愚かだと感じた。彼女が人生で最も良いことを世界のためにしたにも関わらず、こんなに不幸になっているなんて。

そして、彼女自身の関与を超えて、ほとんどすべてがうまくいっていた。爆弾は失敗し、エネルギービームは突然切れ、西江洞のものよりも強力になる前に。事件は一般のニュースからは隠され、機密兵器の試験が失敗したとされた。そして、北朝鮮は外交的な接触を受け入れ始めた――どうやら彼らは松坡と西江洞の事件を起こした将軍を捕らえ、処刑したらしい。

最悪なのは、アカリがなぜこんなに理不尽な態度を取っているのか、彼女自身がよくわかっていることだった。それは彼女自身のせいだ。彼女はテヒョンの魂に無謀にも飛び込んで、爆弾を消し去ろうとした。一瞬だけだったけれど、彼女と深い個人的なつながりを築いてしまい、今では彼女の死を乗り越えられないのだ。

アカリは、MHDでの経験から、患者の心との距離を置くための確立された技術を学んでいた。しかし、それらはテレパス向けであり、ソウルメイジ向けではなかった。正直言って、彼女は既に手遅れで、試す気もなかった。

もし魂同士のつながりを断つのにそれだけで十分なら、彼女は今、マミと付き合っていないだろう。

「わかってるよ」とアリスは言いながら、彼女の手を握った。「でも、頑張ってみてくれるって約束して。そして、もし辛くなったらここに戻ってきて。仕事関連のことだけを考えて。マミさんが別のことを言わない限りはね。」

アカリは頷いた。試さなければならない。

別れの言葉を交わし、アカリは即席のオフィスから出ると、深呼吸をしてソウルの街並みを眺めた。やらなければならない仕事に集中しようとしていた。

ここソウルでは、評議会が彼女の専門知識を求め、新しいセキュリティ対策についての意見を求めていた。それが彼女の仕事であり、それが彼女をストレスにさらすかどうかは関係ない。

そして、アカリがテヒョンのソウルジェムから抽出した記憶があった。それは調査にとって重要な情報かもしれない。アカリにとっては見るのが辛い記憶であり、調査以外にも見るべきだという感じがした。他の誰が覚えているだろうか？

彼女はもう一度深呼吸し、覚悟を決めてエレベーターに向かった。

ここから市内まで40分かかる。交通渋滞があればもっと時間がかかるだろう。変身して徒歩で行く方が早いが、公式MSYの領域外ではそれは良くない考えだし、今はなおさらそうだ。ソウル評議会は市内を高警戒状態にし、未知の魔法少女を見張るパトロールがいる。非居住の魔法少女は誤報を避けるために日常の移動に制限を求められていた。

ソウル評議会は、MSYとの関連を通じて、ソウルのほとんどの魔法少女たちも「準会員」として扱われるようになった。通常、準会員グループはすぐに正式な会員資格を申請するが、評議会はこれまでに政治的な問題を避けるため、関連の利益を享受することに満足していた。しかし、松坡事件と韓国の日本の影響に対する長い不信感から、この提案は物議を醸した。

アカリは、移動中に昼寝をすることを期待していたが、運転手はとてもおしゃべり好きだった。彼は魔法少女の娘を持つTNCの一員であり、ソウルの郊外にいくつか存在するMSYに直接参加したグループの一員だった。彼は、彼が聞いたさまざまな噂が誤りであることを確認したかった。例えば、MSYが韓国での拡大を停止したり逆転させたりするのではないか、MSYが北朝鮮と戦争を始めるのではないか、また、セヨン自身が最新の爆弾テロの責任を負っているのではないかという噂だ。

アカリは完全に安心させることができたとは思わなかった。なぜなら、セヨンはまだ生きていたからだ。ただし、ソウル評議会や他の場所では、その真実を知っているのはほんの一部だけだった。アカリは、アリスによってリフォーマットされる前のセヨンが、これについてどう思ったのかを考えてしまった。

ついに彼女は目的地に到着した。市内の魔法少女の一人が所有する高級レストランで、評議会の会議に使われる個室が提供されていた。

アカリは運転手から逃れるように周囲を見回した-屋根の上には魔法の信号が集まっており、異常に高いレベルのセキュリティが感じられた。彼女はまた、より馴染みのある、安心感のある信号も感じ取った-マミが中に待っているのだ。

アカリが入ってくると、マミは暖かく彼女を迎え、同時にテレパシーで彼女の様子を確認した。アカリも同じことをした-自分のストレスや心配事、欲求不満をずっと自分だけで抱え込むことの助けになる程、それがどれほど役立つかは言い表せない。

もしマミがテレパシーを使えなかったら、このテヒョンの件で二人の関係は悪化していたかもしれない。しかし、実際には被害は主にアカリの精神的な健康に限定されていた。

ウェイターが彼らを騒々しい食事とアルコールのテーブルの間を通り抜け、階段を上り、重い木製の扉の後ろに案内した。そこには、ほとんどが10代後半から20代前半の女の子たちが円卓に座っていた。見た目だけでなく、年齢もそうだった。

マミとアカリは丁寧にお辞儀をし、差し出された席に座った。

早速本題に入りましょう、年上の女の子の一人が思った。私が評議会を代表して話します。私たちは、貴組織が私たちに提出した報告書を読みました。これはソウルメイジの言葉に基づいていますか？

彼らは翻訳の問題を回避するためにテレパシーを使っていたが、アカリとマミはどちらも韓国語を十分に理解していた。

はい、これは秋山アカリです、マミが思った。彼女はセヨンとの事件に関与していたことを覚えているでしょう。

ここに書かれている詳細は非常に心配です、ドクター。パク・テヒョンが行方不明になっていることは知っていましたが、これらの他の詳細は知りませんでした。

アカリは飲み込んだ。その「他の」詳細には、捕獲され、強制的な魂の調整、記憶の消去、生きた爆弾モジュールにされるという記憶が含まれていた。報告書に書かれた乾いた言葉ではそれを正確に伝えることはできなかった。

私はこれらの言葉を支持します、アカリが思った。私にとっては不快ですが、飛行機の中で彼女のソウルジェムからこれらの詳細を回収しました。彼女はそんな経験をするべきではありませんでした。

確かに彼女はそうではありませんでした。誰もがそうではありません。彼女は私たちの協定組織の一員ではありませんでしたが、私たちは国境地帯の同僚の福祉を尊重しています。この事件は私たち全員に恐怖を与えました。

テヒョンは非武装地帯近くで活動していた小さなチームの一員であり、数週間前に行方不明になったと報告されていた。その混沌とした地域でも、このような説明のつかない失踪は珍しく、地元の人々の不安を増大させていた。

他の一人の女の子が前に身を乗り出し、かなり若く見えた。

他の女の子の一人が前に身を乗り出し、彼女の立場に比べてかなり若く見えた。

「私たちはすでに都市でできる限りのことをしましたし、GPS追跡のために皆に電話の登録をお願いしましたが、私たちの影響力は都市を超えません。これらのテロリストに対してより永続的な解決策が必要であり、あなたが提供できるものを知りたいのです」

明里はまばたきをしたが、まみをちらりと見た。まみは微笑み返した。

「私たちが提供しているのは、問題を直接処理することです」と明里は考えた。「私たちには展開して脅威を排除する準備ができたエージェントがいます。もしDMZを越えているとわかっても、私たちは協力して追跡する必要があります。私はテヒョンさんの一部の記憶を持っていますし、役に立てると信じています」

「さらに」とまみが付け加えた。「私たちはこのような腐敗を検出するための訓練を提供できるチームもいますし、あなた方の承認を得れば、都市全体に追加のセキュリティを展開することもできます。それは問題を解決するわけではありませんが、防御力を向上させるでしょう」

評議会はお互いを見つめ、明らかにテレパシーのような会話に没頭していた。

「脅威の排除には協力しますが、この他の提案には同意しません」と年上の女の子が考えた。「あなた方はあまりにも多くを仮定しています。私たちは自分たちの安全を守ります」

これは予想された反応であり、まみは一瞬ためらった後、軽くお辞儀をした。

「了解しました」と彼女は言った。「冒瀆するつもりはありませんでした」

「幸運を祈ります」と評議会が思った。「私たちは見守っています」

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テヒョンと彼女の2人のチームメイトは、DMZに直接接する領土を支配していた。これは危険で、厳しく監視される生活を意味することもあった-DMZの一部はしばしば協力するチームのネットワークによって激しく争われ、彼らの権威への挑戦や領土への侵入を許さないことが多かった。

しかし、テヒョンたちのグループはほとんど戦闘を目にすることはありませんでした。彼らの国境の両側は田舎で人口もまばらであり、どちらの側も相手を刺激することはできませんでした。その代わり、彼らは長い間の休戦を維持し、厳格に国境の各側にとどまり、時折国境を越えた協力を行っていました。そのため、彼らは比較的平和に暮らし、定期的な狩りや他のグループとの定期的な貿易を行っていました。

この平和と予測可能性が悲劇を引き起こしたのです。テヒョンは通常の貿易旅行から取り残され、祖母の葬儀の手伝いに忙しかった後、姿を消しました。結果として、テヒョンは完璧な標的だったのです。ただ一つの怪しいタイミングの出来事が彼女を完全に無防備にさせるのに十分でした。

テヒョンのチームや彼女の家族は有益な情報を得ることができず、地元の一般警察もほとんど手がかりを見つけることができませんでした。テヒョンはある日寝ていて、朝起きるとそこにはいなくなっており、代わりに魂の宝石が爆発寸前の状態で着陸する飛行機に乗っていました。

なぜ行方不明の十代の少女が検出されずにチケットを予約し、飛行機に乗ることができたのでしょうか？偽造身分証明書、偽のパスポート、監視回避、パターン検出器の回避――それらはすべてテヒョンの現実的なまたは魔法のスキルセットには含まれていませんでした。誰かが彼女を手助けしたに違いありません。

しばらくはこれが彼らの唯一の手がかりであり、彼らは彼女を手助けした可能性のある人々を探すことを余儀なくされました。それらの人々はテヒョンの地元地域では見つけることができませんでしたが、DMZの周りの混沌とした秘密の世界には存在していました。彼らはその世界についてほとんど知識を持っていませんでした。

容疑者との面接交渉は、成功率が低く、数週間にわたって行き詰まりを感じていた。この期間、関係者全員が苛立ちを感じるようになり、マミは日本での政治的な影響を管理するために韓国を離れるように常にプレッシャーを感じていた。また、新たなMSYメンバーや将来のメンバーに対しても安心感を与える必要があり、アカリ自身もここでの自分の場所を疑い始めた。彼らは失敗するのだろうか？彼女が望んでいたことにもかかわらず。

それに加えて、常に別の攻撃の恐怖があった。テロリストの核規模の計画が失敗したとしても、彼らが地下に潜る代わりに別の爆弾攻撃を試みる可能性があるということはあり得た。多くの日々が改善された検出システムの開発やさらなる実験、なぜ爆弾が失敗したのかを理解しようとすることに費やされた。それはただ単にテヒョンが強制されたからだけだったのだろうか？

結局、幸いなことに、彼らは突破口を見つけた。彼らが面接した魔法少女の一人は、メモリーの消去の兆候だけでなく、アカリが爆弾から認識した魔法の痕跡も持っていた-その少女は同じ魂の魔術師によって操作され、テヒョンを飛行機に乗せるのを手伝ったのだ。

彼らはその後、彼女の記憶とテヒョンの記憶を組み合わせて全体像を把握した。証拠は一筋縄ではいかないものであり、彼らがどのように旅行し、どこを通り、どんな天候を経験したかの詳細が入力された高度な推論機械によってまとめられたが、詳細を合致させるのはたった一つの都市だけだった。それはまた、北朝鮮の数十キロメートル先に位置する魔術師の集落を含む都市であり、テヒョンの領土の西端を超えた韓国の西部から驚くべき100キロメートル離れていた。

そこから、彼らはエンクレーブから入手した魔法の投げ槍を手に入れることができました。それは彼らの標的である魂の魔法使いの魔法の痕跡を持っていませんでしたが、大阪の魔法の専門家によってその魔法のスタイルが指紋付けされ、以前に入手したデバイスの再検査によって、それらのほとんどがこの一つのエンクレーブの製品であることが明らかになりました。さらに、エンクレーブは信じられないほど生産的であり、魔法少女たちを通じてその商品を韓国の広範囲にわたって流通させているようです。おそらく、魂の魔法使いは他の魔法少女を使って魔法のアイテムを生産する方法を見つけたのでしょう。

遠隔監視による透視能力者によって最終的な確認が行われ、明璃はテヒョンの記憶からその地域の魔法少女の一人を認識したときに苦痛なため息をつきました。

その直後、マミは曇った表情で仮想会議から戻ってきました。指導委員会は選択肢を検討し、情報を研究した後、暗殺作戦を命じたのです。

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2070年6月、韓国

「やりたくないなら、やらなくてもいいよ。他の誰かを見つけることができるさ。」

「マミ、大丈夫だよ。それに、今更引き返すのは遅すぎるよ。」

数秒間、彼らは黙っていた。マミは彼女の肩に手を置き、お互いの目を見つめ合った。他の魔法少女たちが近くにいるので、少し危険だったが、彼らは直接のテレパシー的なつながりを望んでいた。

他に何も言う必要はなかった。本当には。彼らは既にこの地を踏んでいたし、真実はテレパシーの背後に潜んでいて、彼らの目には曖昧に映っていた。

明璃は自分が大丈夫だとは思っていなかった。もちろん、そんなことはない。彼女は自分が何をしているのかもよくわからず、恐怖心もたくさんあった。

しかし、それでも彼女は行かなければならなかった。

「他に送る価値のある人はいないんだ」と明璃は最終的に思った。「彼らのトリックの一部を知っているし、彼らを認識している。」

しかし、それにもかかわらず、彼女は行かなければならなかった。

「他に送る価値のある人はいない」と明里は思った。「彼らのトリックのいくつかは知っているし、彼らを見分けることもできる。」

まみは何も言わなかった。代わりに、感情の波を送り、明里の目を刺すような感覚を与えた。それは助けになった。まみが気にかけてくれて、そして理解してくれていることがわかった。彼女自身が、こんなに敏感な人間が経験すべきではないほどに、これを経験してきたのだ。

「最後まで見届けたい」と明里は思った。「彼らはテヒョンを殺した。彼女を代表するのは誰だろう？」

まみは腕を下ろし、深呼吸をした。

「この全ての目的の一部は、お互いを支え合うことだったはずだ。一緒にいることだ。それなのに、君は私なしで行くんだね。私も一緒に行きたい。誰かが許してくれるならば。」

彼女自身が許せるならば、という意味だった。人事・外交担当のディレクター、巴マミは、自分の安全をそこまで危険にさらすわけにはいかなかった。二人はそれを知っていた。

「わかってるよ、まみ」と明里は思った。「でも、私は…戻ってくる。約束する。」

明里は身を背け、心のつながりを断ち、屋上への扉を開けた。

予報通り、その夜は国境の両側で雨が降っていた。暖かく、大粒の雨滴が雨具の周りの肌に染み込み、コスチュームを通しても浸透していた。魔法少女にとっても不快な天候であり、彼らは水を晴らすために魔法を使うことはできなかった。それは彼らの潜入作戦にとってリスクが高すぎるからだ。

暗くて雨降り―それは彼女にとって、そして彼らの任務にとっても適しているように思えた。太陽や蒼白な月よりも。

彼女は他のメンバーたちと屋上の端に立ち、暗闇の中で多くの覆面のような姿で、誰もが外に出るべきではないような天候の中で島の村を見下ろしていた。視界は低く、人間ならば川の河口の向こう側の要塞を見ることはできなかっただろう。北岸はかなり近いのに。

期待感が彼女の神経を高ぶらせ、それを払拭するために彼女は仲間たちを一瞥した。飛行機の任務に参加していた女の子たちがいた。トミ、彼女たちの今や有名なリーダーで、厳しい表情を浮かべている。エリカ、時間を遅くすることができる少女で、無表情でベルトにピストルをつけている。

そして、光を反射し、雨具を不要にするような鎧を身にまとった森村薫がいた。華麗なゴールデンゴーグルがセットを完成させている。彼女はスポッターで、非魔法的なものをすべて貫く視線を持ち、射程距離は1キロメートル以上ある。

そして、チームの重要な一員であるステルスジェネレーターの坂俣花が角にいた。彼女はフード付きのマントを着ており、一方の手を見え隠れするように上げていた-練習だと言って、また少しの儀式でもあると。

戦闘部隊もグループを補完していた。力強い戦術に特化している。3人は日本から飛んできて、静かにおしゃべりしていた。明里は彼らとはあまり仲良くなれていなかった。

また、地元の新しいMSYメンバーであるギャング・ジョンミンもいた。彼女のローブの背中にはダングパがついていた。命令によって、それは長距離ライフルに変形する。近距離と長距離の両方に便利だ。

明里は自分自身を抱きしめて、もっと暖かいと願った。

確認が取れました、トミが思った。片手でイヤーピースに手を当てている。テレポートしても問題ありません。

彼女はそれが透視能力者たちが彼らの挿入ゾーンをチェックし終えたことを意味していた。運が良ければ、彼らは静かに挿入され、誰も彼らの到着を示す魔法の波動に気づかないだろう。

エネルギーのパルスがあり、彼らのステルスフィールドが立ち上がった。内側から見ると、彼らは幽霊のように透明で、わずかに青く光っているように見える。外部からは見えず、聞こえず、ステルスは熱の跡や雨粒の通過など、彼らの通過の兆候の一部を消し去っていた。

ただし、制約もある。窓を壊したり、草の刃を外したりすることはできないため、注意して移動する必要があるだろう。

ただし、制限もあった。窓を直すことや、草の刃を元に戻すことはできないので、彼らは注意深く動かなければならなかった。

彼らがテレポートする場所は、北朝鮮の奥地に位置し、小さな目標都市のすぐ外側にあった。衛星映像によると、それは大きな麦畑の真ん中に埋まっており、雨にぬれてびしょぬれになっていた。今のところ、彼らにはカバーがあった。

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2070年6月、北朝鮮

一瞬、グループは緊張し、感覚をすべての方向に広げた。彼らは魔法を使わないように努め、ステルス発生装置が苦戦しているのを感じながらも、リラックスした。

そして、彼らはリラックスした。何もなかった。

「いや、待って」とカオルは言った。彼女はゴーグルを調整しながら続けた。「近くで急速に動く信号がある。それは魔法少女だ」

再び緊張がグループに走り、彼らの武器に手が力を入れ、麦畑をあまり動かさないようにフォーメーションを組んで広がった。アカリは魔法を使わないようにするために精神的な努力をした。

代わりに、彼らは凍りついた幽霊のように立っていた。魔法のブリップが彼らの感覚の上にも脈打っているのがわかった。それは彼らに向かっているようには見えなかったが、非常に近くまで来るだろう。誰がこんな運命を彼らに与えたのだろうか？

頬を伝う水滴、顔に張り付くレインギア-アカリはそれらをすべて取り除きたくてたまらなかったが、魔法の波が彼らの上を通り過ぎるときに規律を破る寸前だった。

しかし、何も起こらず、誰であろうと飛び去った。

「あれは一体何だったんだ？」と彼女は思った。

「植物だよ」とジョンミンがコメントした。

アカリは気づいた。植物は高くなっていて、水が引っ張られるのに抵抗しているようだった。実際…

彼女は一本の茎を覗き込むために近づいた。それは完全に乾いており、そのまま乾いたままで、水が反発するかのように落ちていた。

「彼女はここに麦を乾かしに来たのか？」とアカリは当たり前のことを言った。「収穫量を改善するために？」

「おそらくそうだ」とトミは思った。「やらなければならないことだ。ここ最近は良い時期ではなかったと聞いている。さあ、動こう」

「多分ね、」トミは思った。「やらなきゃならないことだから。ここ最近は大変な時期だって聞いてるし、早く動かないと。」

彼らは市の方向に向かって進み、小麦畑や野生地を慎重に進んでいく。カオルが常に偵察を行っていた。市の一部をスキャンできるほど近づいたら、彼らは徐々に円を描きながら内部を探り始めるだろう。

アカリのヘッドセットには次々と新しい詳細が表示されていった-近くの川にあるいくつかの塔、1キロメートル先の小道を進む地元の人、遠くのバンカー-それらはすべて、カオルが魔法を込めた魔法の地図にカメラを向けることで実現していた。

彼らはゆっくりと移動し、アカリが周りの暗闇に目を慣らす時間を与えた。彼女が見たものは気が重くなるものだった-土地の大部分は休耕地であり、機械化の兆候がない土地もあった。彼らはまだ家屋に近づいていなかったが、それらもあまり変わらないだろうと彼女は予想した。

そして、彼らの目標とする市の詳細が徐々にヘッドセットに表示され始めた。もちろん、既に衛星写真は持っていたが、カオルは生のデータを提供することができた-人々の位置、活動のある場所、そして最終的には魔法少女たちの位置。

彼らはもう十分に近づいていて、郊外の一部を見ることは避けられなかった。彼らが見たものは哀れなものだった-崩れかけた工場の建物が、熱心な映画監督の想像から抜け出したようなものだった。

「こんなにひどいとは思わなかったな、」アカリは思った。「聞いたことはあるけど…」

「外の人たちは、こんなにひどいことを想像できないんだよ、」ジョンミンは抑えた怒りを込めて言った。「あるいは忘れたいと思ってるんだ。そして中にいる人たちは、外がどれだけ良いかを想像しようとしない。変えられないことに対処するために、やらなきゃならないことをするんだよ。」

「私もここに来たことはないけどね、」彼女は一時の沈黙の後で付け加えた。

「一度聞いたことのある言葉を思い出すわ、」ハナが言った。「人間の目は、最も明白な不正義さえ見落とすことができるんだって。」

「私もここに来たことはないけどね」と彼女は一時の沈黙の後に付け加えた。

「一度聞いたことのある言葉を思い出すわ」と花は言った。「人間の目は、最も明白な不正義でさえ見落とすことができるのよ。」

トミは二人を見た。MSYは再び拡大の政治に溢れているかもしれないが、今はその時ではなかった。

彼女たちが知っている限り、ここの魔法少女たちは韓国での悲しみのキューブ価格の急落に最も影響を受けていない。彼女たちは魔法の装置を生産しており、その価値をより保っていたが、海外からの新たな競争に直面していた。それでも彼女たちは地元の作物に多くの魔法を費やすことを感じていた。

アカリは他の国境都市がどのように見えるのか考えたくなかった。

「どうでもいいわ」とトミは思った。「こうした場所は怪物を生み出すけれど、それでも私たちの仕事はそれらを排除すること。ミッションに集中しよう。」

アカリには少し気になった。再びトミと一緒に働くこと、彼女がそんなことを言うのを聞くこと。彼女はまだ飛行機で起きたことを覚えていて、今はトミの行動に同意していても、それは感情を変えるのは簡単ではなかった。

「彼女も復讐を望んでいるのかもしれない」とアカリは思った。

彼らは街を巡回し始めた。中には、一人ずつ選び出すには数が多すぎる人々が、この時間にはほとんど寝ていた。しかし、屋根の上には魔法少女が横たわっており、花がアカリにぼやけたイメージを渡すほど近くにいた。

「違う」とアカリは思った。「彼女を知らないわ。」

この街の低い人口は幸運だった。おそらく半ダースの魔法少女がいるだろうが、例えば平壌の二百人以上と比べればわずかな数だ。

彼らが街に続く道路の一つを渡る際、数分間の緊張があった。舗装されておらず、テクノロジーのないこの道路は幸いにも人通りがなかった。ここでは、衛星によると彼らは中核の工業地帯に近づいているはずだった。

「もう一人の候補者」とカオルは思った。

「まだ違う」とアカリは思った。

もう一人の候補者か, 薫は思った。

まだだめ, 朱里は思った。

彼女たちはほぼ半周を終えたとき、薫が停止するよう合図した。彼女は何かをもっと詳しく見る必要があり、ゴーグルはかすかに魔法の光を放っていた。おそらく、彼ら以外には見えないはずだ。

何か魔力の集中がある, 彼女は数秒後に思った。アパートの建物のぼやけたイメージを送った。探していた魔法の工房のようですね。確かめるためにもっと近くに行かないと。

場所をマークしておこう。でも、まずは周回を終えよう。何を相手にしているのか確認しないと。急ぐ理由はない, 富美は思った。

彼らは市の残りの部分を周回しても、他の魔法少女や朱里が探している魂の魔法の痕跡は見つからなかった。もっと情報を得るためには、もっと近くに行かなければならなかった。

これは気に入らない, 富美は思った。もっと魔法少女を見つけるはずだった。ただの工房ではなく。

厳密に言えば、薫の視界範囲にはまだ市の一部が含まれていなかった。それでも、朱里も同じように感じていたし、不安もあった。

もっと近くに行くということは、目標を確実に特定せずに市内に入ることを意味した。その距離では、時間をかけて偵察することは安全ではなかった。彼らは迅速に決断し、行動しなければならなかった。

歩道を下っていく中、水が彼らの周りを渦巻き、チームのメンバー全員が感覚を研ぎ澄ませていた。

そのとき、朱里が暗闇の中にいる2人の人間に不可解に気づいた。

彼らが路地裏を通り過ぎると、グループは一瞬立ち止まった。夜中に食料品を交換している男性と子供の姿。米の袋と粉ミルクの缶を交換している。どちらのシルエットも非常に細く見えた。

ここの政府は人々の食料にあまり気を使っていないようだね。最近はいつもよりひどいと聞いた, 順敏は思った。

政府はここでは人々の食料にあまり心配していないようだ, 順民は思った. 最近はいつもよりも悪いと聞いた.

明里はその光景にあまり時間をかけることはできなかった。なぜなら、薫のワークショップのスキャンの解像度が向上していたからだ。今では、魔法のかすかな輝き、明らかな魔法装置の一部、そして積み重ねられた悲しみのキューブが見えるようになっていた。

不安と期待の寒気が彼らのグループのテレパシーを通じて伝わった。

まだ実際の首謀者を見つけていない, 富は思った. まだだ.

しかし、彼らがいる可能性のある場所は急速に減っていった。

もっと詳しく見る必要がある, 富は思った. しかし用心しろ. 彼らも私たちと同じようにステルス状態になっているかもしれないし、建物には罠が仕掛けられているかもしれない. だって、私たちが彼らを追いかけてくることに驚くべきではないからね.

それか、私たちは運が悪くて彼らがいないかもしれない, 恵理香は思った.

それもあり得る. しかし、私たちは想定してはいけない, 富は思った.

通常、彼らのようなチームは建物の周りに広がり、内部を探る者が少数派になることが多い。しかし、花のステルスフィールドは約12メートルしかカバーしていなかったため、彼らはほとんど一緒に移動する必要があった。

明里と恵理香は地上の入り口に向かって前進し、恵理香は初めてタイムスローフィールドを起動し、雨に影響を与えないように調整した。

彼らはこれをリハーサルしていた。恵理香は魔法の罠についてのソウルガードの経験を持っていたが、明里はより強力な魔法探知機だった。彼らはチームとして働くことになる：明里は魔法の痕跡を探し、特に前の爆弾と同じものを認識するものを探す。恵理香は見つけたものを診断しようとする。

予想通り、簡単な入り口はなかった。ワークショップは3階にあり、窓のない内部の部屋にあった。もしステルス状態を維持したいのなら、彼らは建物を通って進む必要があった。

予想通り、簡単な方法はなかった。ワークショップは窓のない内部の部屋にあり、3階にあった。彼らがステルスを保ちたいなら、建物内を進む必要があった。

そこで、アカリは目を閉じ、魂を感覚から少し離れさせた。上には、2階上に、魔法工房の一部が暗闇の中で静かに腐敗した状態で脈打っていた。その先はほとんど暗かった。

ほとんどだけど。彼女が以前に見たものと同じ色の微かな光があった。

「何かがここにあるわ」と彼女は言った。彼女は玄関の中にある汚れた金属の箱を指差した。「それに私は見覚えがある。これは私たちの標的によって作られたものだと思うわ。」

エリカが近づいた。よく見ると、それは古いスタイルのポストボックスのようだった。

「基本的な検出装置。魔法少女を感知した場合に魔力を放出するように設計されているわ。解除するのは簡単だけど、何か起こる前に充電を抜くだけよ。」

エリカは手を伸ばし、ステルスの下で幽霊のように見える魔法の一撃でポストボックスを貫いた。

時間の制約の下で、プレッシャーを感じながら、作業はすぐに退屈で神経をすり減らしていった。階段に近いもう一つの結界、魔法のセキュリティカメラ、そして床下のショック装置があった。どうやら、これは続いていくようだった。

そしてまだ標的の兆候はない。

彼らは雨具をしまい、ワークショップがある3階に向かって階段を上っていった。彼らは慎重に、非人間的に優雅に動き、ステルスフィールドの制約によって、他の部隊も1階下に留まるように強制された。

この時点で、敵の魔法少女も同様にクロークされていると仮定し、したがって、ステルスのわずかな不一致を見つける可能性があるほど近くにいるかもしれないと考えなければならなかった。廊下の真ん中で敵と衝突するという異様なリスクさえあった。

しかし、今のところは何もなかった。ただ汚れた廊下と閉まったドアがあり、その中に入る必要のあるドアも含まれていた。

しかし、今のところ何もなかった。ただの暗くて狭い廊下と閉ざされたドアだけがあった。彼らが入る必要のあるドアも含めて。

彼らはドアの端に積み重ねられ、カオルは中のアパートをスキャンするために近くについてきた。ここでは、紙の地図やヘッドセットを使わずに、直接テレパシーで画像を送信することができた。

中は空っぽのようだった。入ってすぐ右側には、リビングエリアや他の寝室に続くメインの廊下にいる誰かや何かから隠れるのに適したキッチンカウンターがあるはずだった。

リビングエリアは魔法使いの作業場として使われているようで、ソファは左側に押しやられ、真ん中には長いテーブルがあった。テーブルは木材や金属、その他の材料のかけら、手工具などで散らかっていた。ソファの両側には2つのデスクランプがあり、その下には工具や資材でいっぱいの大きな棚があった。

それは全て良かったが、まずはドアだ。

冷静でイライラする金属の障壁で、彼らのステルスを妨げるものだった。無闇に開けることはできない-ドアが開いたり閉まったりする大きな、目立つ動きは目に見える歪みを作り出すだろう。

しかし、少なくとも隠すことはできる。エリカの時間を遅くするフィールドは、彼らの動きを間接的に隠すことができるだろう、特に魔法少女が持つ速さで動けば。さらに、ステルスジェネレーターの追加の努力と組み合わせれば、誰もドアの方を直接見ていなければ、気付かれずに通過することができるだろう。

エリカ、アカリ、トミはソウルジェムを外し、戦闘チームの一人に預けた。その少女は自分のソウルジェムと一緒に金属の箱に入れ、自分自身のデザインした魔法のバリアで強化した。そして、彼らの前に盾が輝き出した。

さまざまな種類の魔法の保護の背後に自分自身を無敵だと思いたくなるのはいつも誘惑されるが、彼らはみんなよく知っている。

いろんな種類の魔法に守られている自分自身を無敵だと思うのはいつも誘惑されるが、彼らは皆、それが違うことを知っていた。

ドアが半秒未満で開いて閉まり、彼ら4人はドアを通ってキラキラと光りながら、すぐに右側のカウンターの後ろに隠れた、空のキッチンに。

彼らはそこにしゃがみ込み、緊張して部屋を見渡した。秒が過ぎても何も起こらなかった。

今度は明里が、手入れの行き届いた家庭の細部を吸収し始めた：整然としたカウンタートップにはキムチの瓶が並べられている。遠いキャビネットには瓶に入ったシンプルな野花が置かれている。リビングエリアの作業台には整然とした散らかり具合がある。それはまさに彼女がテロリストの巣窟を想像していたものとは違った。彼女はもっと狂信的なものを予想していた-敵の写真にスプレーでターゲットを描いたものが多く、花が少ない。それは後で考えると愚かだった。

「これらの人々はかなり裕福だな」とエリカは思った。 「相対的に言えばもちろんだが。余分な寝室、最上階のアパート-これを手に入れるために何かのお返しをした可能性はあるだろうか？」

「今はそんなことは考えるな」、トミは思った。「彼らの装備を見てみろ。彼らがどこにいるのか、少なくとも彼らが何をしているのかを学べるかもしれない。」

明里はカバーから立ち上がり、座っている部屋のテーブルに注意を集中させた。そのテーブルには、ルーン文字で覆われた金属のプレート、金属箱にワイヤーで接続されたタイマー、さらには折り紙の鳥のようなものまで、さまざまな奇妙なアーティファクトが並んでいた。

彼女はめまいが襲い、その場でよろめいた。

本能的に反撃したくなった。その感覚は完全に異質であり、彼女が契約を結ぶ前の若かりし頃以来感じたことのないもので、その恐怖が保護魔法の波を彼女のソウルジェムから湧き上がらせた。

しかし、彼女はまだ立ち止まり、経験が彼女に止めるように促した。

空中に…誰かがいるのだ。

それでも彼女は立ち止まり、経験が彼女に止めるように促した。

空中に…誰かがいた。

彼女の息が詰まり、彼女は完全に動かなくなり、チームにも同じように命じた。彼らはみな死体のように静かになり、魔法を宝石に収束させた。

明かりは慎重に息を吸った。まるで誰かの魂が広がっているかのようだった。薄くて感じることができないほど薄い霧。しかし、その匂いは甘ったるく、明かりがそれを見逃すことができたことに驚いた。魂は通常、腐敗した肉のようにかすかに匂い立つことはない。

それは彼らがそこにいることを知っているのだろうか？それは魔法のセンサーのように使われているのだろうか？

合図に応じて、チームは武器を準備し、トミは緊急避難の準備をした。もし彼らが発見されたなら、工房を爆破して逃げるしかないかもしれない。

そして、明かりはできるだけ薄い魔法の糸を巻き取り、空中に発散する魔法のかすかな痕跡に触れるために手を伸ばした。

「あなたは誰ですか？どうしてこんな状態になっているのですか？」明かりは尋ねた。「あなたに何が起こったのですか？」

彼女の魔法は進んでいき、見えない源に向かって進んでいくように思われたが、しばらくは霧の中で迷いそうになったり、魂がコミュニケーションに適していないほど遠くにいるように思われた。

しかし、その後、彼女はきらめきを見つけ、それを掴んだ。それは彼女の心の目に輪廻するビジョンとして広がった。朱色の衣装をまとった女の子が目から火花を散らしている。

「誰がそこにいる？」「あなたは歓迎されていません！引き返してください！」

明かりは魂の炎を肌で感じ、その心に巧妙に紛れ込んだ要塞の装飾を見た。そして彼女は正しかったことに気づいた。魂の魔術師が魂に手を加え、それを操作し、魔法の番人に変えていたのだ。

「私は秋山明かりです」と彼女は思った。「そして私はあなたの敵ではありません。あなたは誤った警戒をしています。」

「私は秋山明里です」と彼女は思った。「そして私はあなたの敵ではありません。あなたは誤った警戒心を持っています。」

ここで、明里は巧妙な魔法は問題を解決するよりもむしろ増やすだけだと知っていました。彼女によるさらなる魂の操作は不安定化し、トラウマを引き起こし、魂を完全に警戒状態にする可能性がありました。

代わりに、彼女は彼らの未熟な魂の結びつきに頼り、自分自身の魂を露わにしました。彼女の言葉の誠実さ、この少女に起こったことに対する彼女の失望と悲しみ、加害者に対する彼女の怒りと軽蔑を露呈しました。

少女は膝をつき、頭を抱え、口を開けて無言の叫びを上げました。彼女の世界は嘘だったのです。

エネルギーの線が部屋中を脈打ち始め、空中には見えない手によって配置されたかのように天井から垂れ下がる、欲望に飢えた蔓のような魔法が広がりました。その根元には、ランプの下に隠されたケースの中にある一対の魂の宝石から力を貪っていました。

明里は気づきました、ステルスシステムもあることに。そしてそれが徐々に故障し始めていることに。蔓と魂の宝石は常にそこにあったのです。

「わかりません」と少女は思った。「私は、私は家にいた-庭にいた-でもその後-」

「ただ休んでください」と明里は思った。

彼女の言葉は少女の中に溶け込み、彼女は抵抗する余裕もありませんでした。

そして、明里の前の空気が晴れ、彼女はついに彼らの目標を感じ取りました。二人のターゲットは、今は解体されたステルスフィールドの後ろの寝室にいました。

しかし、明里が勝利の味をしめる瞬間、彼らの前にある木製の箱が脈動し、側面のメカニズムが強力な魔法の波を発しました。最後の最後の安全装置がついに明里と花の魔法を克服しました。瞬時に、二人のターゲットは目を覚まし、既に魔法が燃え上がっていました。

テレパシーは意図の半分しか伝わらなかった。エリカは最速で行動し、ベッドルームに向かう途中で床から白い光の一撃が放たれ、木材に穴を開け、焼けた火花を引きずった。スロータイムフィールドにもかかわらず、それは彼女の頭と胸に驚くほど近づき、彼女が回避する間に彼女の脇から血しぶきを引き裂いた。

エリカの血が空気に触れる前に、ハナ、カオル、そして射撃の専門家が前に飛び出した-彼らは逃走を遅らせるか封鎖する必要があり、おそらく奇襲を仕掛けることさえある。

しかし、彼らの行動はさらなる罠を引き起こしただけであり、彼らの戦闘魔法使いの一人が力ずくで部屋を片付け、緑色の魔法の大理石がドアを通り抜けて巨大化し、壁、天井、床、そして待ち構えている罠全てを引き裂く風の渦巻きとなった。

ジョンミンのアーキバスの轟音がさらに空気を砕き、トミがバッグから手榴弾をテレポートして彼らの目標の周りに空中に投げ込んだ。

エリカは再び前に進み、今度はバリア発生装置を持っていた。アカリも彼らに加わり、光のハローの中でまっすぐにまわりの渦巻きを押し進んでいった。

そしてバリア発生装置が彼女の手を叩きつけ、エリカが膝をついたとき、青い柱が彼らに突っ込んできた。力とバリアがぶつかる衝撃音が火花を散らし、アカリは目が眩んだが、彼女は目標を見る必要はなかった。彼女は角を曲がったところに一つの宝石を感じることができた。

雷のような音がもう一度鳴り響いたが、それはジョンミンのものではなかった。青い柱が消え、敵の魔法少女は死んだ。ハナは再びステルスに姿を消したが、アカリの注意は突然別の場所に引かれ、何か見慣れた、そして恐ろしいものに向けられた。

しかし、あかりの注意は突然、どこかに引かれ、見覚えのあるもの、そして恐ろしいものに向けられた。

そうだ、魂の魔法使いよ、もう一人の敵が思った。その称号を悪口に変えて。私の顔の前でこれが爆発するのを望まないなら、後ろに下がっておいた方がいい。そして、それと共に街全体も巻き込むことになるぞ。

その思考は必死で、憤慨していた。

彼女は嘘をついていない、あかりは思った。これはもう一つの爆発装置だ。飛行機と同じデザインだ。彼女自身がそれを動かしている。

彼らの攻撃は数秒間、永遠のように凍りついた。彼らは彼女が爆発させる前に彼女を捕らえるか殺すための計画を考えようとした。あかり自身も、もう一人の魔法少女のいるドアのわずか1メートル手前で足止めされていたが、間に合うことはできなかった。

しかし、待つことや交渉することは許されなかった。彼らは十分な騒ぎを起こして、街のすべての魔法少女、そしてテレポート範囲内にいるかもしれない誰かを引き寄せてしまった。

トミとあかりは一瞥を交わし、思考を共有し、あかりのソウルジェムを持っている少女がそれを前に渡した。トミは少しの時間を稼ぐために行動した。

これをする必要はない、トミは思った。降参すれば、私たちはあなたを連れて行く。殺さない。

洗脳された人形になるの？いいや。私は外国人のやり方を知っている。

トミはあかりの手を掴み、敵の少女にテレポートした。

爆弾は爆発のために充電されたが、あかりは片手で金属の取り付け具を掴み、魔法のエネルギーを自分自身に向けて逆流させた。息が詰まり、あかりは息を飲んだ。彼女はテヒョンの思い出からその少女を認識し、瞬時に自動的な憎しみで思考が満たされた。

もう一人の魔法少女の拳が彼女の顔に当たり、あかりの頭が後ろに投げられた。彼女の頭がぐるぐる回り、世界が回転した。2人の魂の魔法が激突し、もう一人の少女の魔法があかりのジェムに流れ込み、それを圧倒し、爆発を許すようにしようとした。

殺人者！ とアカリは思った。彼女たちの境界を超えて制御できない思いが。 あなたがすることはすべて忌まわしい！

私が忌まわしい？あなたがそんなことを言うとは！

アカリは突然の明晰さで、目の前のもう一人の少女を見た。服はぼろぼろで、髪はぼさぼさだが、手元にはナイフがあり、そのナイフは貴重な食料を運んでいる年配の女性に向けられていた。

アカリはナイフが自分の腹に突き刺さるのを感じ、血が飛び散るのを感じた。彼女は爆弾を握りしめ、本物の記憶で強力に作り出された幻想に対抗するために全力を尽くした。

私は家族を生かすために、愛する人々を生かすために、すべてをした。そして、あなたのせいで全てが台無しになった！あなたたち日本の官僚どもは、党と変わらない、他人を破産させながら自分たちの腹を満たす連中だ。ここで100年間、このシステムは機能してきたのに、数か月で台無しにされて、あなたたちは餓死した人々にどれだけ関心を持っているのか？くそったれ！皆殺しにしてやるー*

少女は突然の痛みに息を飲んだ。アカリは自分の記憶を前に投げ出し、テヒョンがこの少女の手で受けた拷問と苦痛の集約を、一瞬の痛みに変えた。

そしてその隙に、アカリは自分の魔法を突き刺した。針が魂使いの魔法が交じり合う場所、爆弾の核心に入り込んでいく。

少女は二つの場所でよろめき、爆弾はアカリの魔法が回路に流れ込むと、ルーンがばらばらになり、敵の魂使いの魔法の糸を追いかけて彼女の体内に戻っていった。

アカリの魔法が触れたとき、彼女の宝石は憎しみに満ちて割れ、一千のきらめく星が床に散った。

終わった。

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2070年8月、韓国。

材料は簡単だったが、職人技は慎重で、正確だった。他の文脈なら、アカリはこの記念碑の制作者に興味を持つだろう。

韓国、2070年8月

材料はシンプルだったが、職人技は丁寧で、厳密だった。他のどんな状況でも、明里はこの記念碑の製作者に会ってみたいと思ったであろう。

「私は彼女の父と一緒に作りました」と隣の少女が韓国語で言った。「彼女が戻ってこないことを説明する方法がないので、少し奇妙な気がしますが、でも、彼らは心の底ではわかっていると思います」

明里はもう一人の少女の表情を確認し、彼女の意図を考えたが、そこには悪意はなく、ただ切ない悲しみだけがあった。

明里は目を閉じ、彼女が少女が経験していることを理解していることを表現できるように顔つきを伝えることを願った。これはテヒョンのチームメイトの一人、ウォン・ミンジだった。彼女は単純な家族の義務で彼女を置いていった少女たちの一人だった。

「何と言っていいかわかりません」と明里は韓国語で返答した。「私も昔、チームメンバーを失いました。彼女は私の先輩であり、...」

「いいえ、あなたが謝る責任ではありません」と少女は言った。彼女は意味深な視線を向け、記念碑の向こう側に集まっている3人組の少女たちに目をやった。「彼女たちは本当は都会からの訪問者のように見えますが、おしゃれな服装や最新の自己推進型の荷物は、MSYからの贈り物です。彼らは国境を越えて密かにやってきた北朝鮮の魔法少女たちです。向こう側の仲間の許可を得ています」

明里は飲み込み、話す準備をした。

私もわかっている、彼女たちの責任ではない、ミンジは思った。でも、彼女たちはやってきた

あなたが招待した後だよ、マミは記念碑の後ろから歩いてきた。みんながそのジェスチャーをする意思があった。それはいつも希望に満ちた始まりだ

明里は表情を隠し、記念碑の方を見返した。そこには「行方不明」とされるテヒョンの写真が木製の枠に入れられ、ろうそくと香炉が添えられていた。誰かが地面に新鮮な花束を置いていった。

彼女はこの種の外交に慣れていなかった。マミがこの会議を仲介し、理解の相互のジェスチャーを行い、それに続く本当の議論と理解を期待していた。MSYは無関心ではいられなかった-彼らが真の標的であり、報復する側だったからだ。

テヒョンの仲間のもう一人が合図を出し、彼らはそれぞれの位置に移動した。アカリはマミと一緒に一方に、テヒョンのチームはもう一方に並んだ。

3人の北部の人々がゆっくりと記念碑に近づき、点火された線香を持っていた。彼らは2回お辞儀をし、その後、線香を鉢に置いた。

長い沈黙の後、ミンジは記念碑に歩いていった。

「来てくれてありがとう」と彼女は思った。他の人々にお辞儀をしながら。「ここに出てくるのは簡単ではないことを知っています。」

テレパシーは厳密に必要ではなかったが、長い間厳格に分離されたため、韓国語は南北でやや異なっていたため、賢明だった。

「このようなことに関しては問題ありません」と北部の人の一人が思った。「最近の出来事を考慮すると、私たちは敬意を表すためにここに来るのが適切でした。」

アカリは、彼女が思い出せた、セオ・シウォンという名前だった。

シウォンは記念碑を指し示した。

「彼女に起きたことについて申し訳ありません。彼女の街の人々はチェ・シーがつらい年を過ごしていることを知っていましたが、彼女がこうしたことをするとは誰も知りませんでした。そして、彼女がどのようにして多くの装置を魅了したのか、私たちはいつも疑問に思っていましたが、誰もそれを調査するほど重要だとは思っていませんでした。私たちの恥です。」

アカリは外交的に中立な表情を保つことができた。真実は、チェの直接の周囲の誰もが何かが起きていることを疑っていたはずだが、多くの命が彼女の仕事に依存していた。誰も自分の黄金の鳥を殺したくなかった。

だからこそ、これらの「他の」北部の人々が彼らを責任から守るために介入したことはさらに注目に値する。北部はチェの街に起きたことのすべての責任を押し付け、それを「彼ら」の問題にすることは容易だったはずだ。

しかし、予想外のことが起こった。国境地帯の大半が集まり、テヒョンたちのチームのすぐ向こう側に魔法少女を派遣することになった。困難な状況下で領土が分断され、地元の生存に集中している中で、南部の誰もが彼らが何かのために集まるのを見たのは初めてだった。

「なぜ彼らの中の一部が自分たちで来なかったのですか？」ミンジは尋ねた。

「正直に言うと、彼らもあなたたちに殺されると思ったんですよ」とシウォンは考えたままに答えた。「期待したのは、私たちと話し合ってくれる可能性が高いということです。」

「敬意を持って言いますが、これは室内で話しましょう」とマミは考えた。「向かいの通りから私たちを見ている人たちがいます。」

彼らは地元チームのアジトに向かった。それは使われていない家具の保管スペースであるべき場所の、狭い奥の部屋にあった。しかし、彼らは色あせた壁紙、二段ベッド、積み重ねられた医療用品を見つめる時間があった。小さなテーブルには4人しか座るスペースがなかった。

ミンジは欠けたティーセットでお茶を出した。

「もちろん、ただ敬意を表すために来たわけではありません」とシウォンは考えた。「説明した通り、私たちは北部国境貿易機構を代表してここに来たのです。私たちは不必要な死と暴力を防ぐ責任を担いたいと思っています。」

彼女は一瞬頭を下げ、言葉に詰まるようだった。

「実のところ、テヒョンの行方を聞いたとき、私は本当に心配になりました。私たちは都市から遠く離れた場所で敵ではありませんし、すべてがうまくいくことを願っていました。本当のことを知って、そして私たち北部がただ仕事を放置していたことを知って、気分が悪くなりました。」

彼女は聴衆の反応を見計らいながら一時停止した。

「しかし、テヒョンのためだけで集まったわけではないと言わなければなりません。私たちはしばらくの間、団結する必要性について真剣な議論をしてきました。あなたたちが私たちについてどれくらいの情報を持っているかはわかりませんが、私たちはここで苦しんでいます。」

最後の文は明らかにマミに向けられたものであり、明里はマミが彼女の視線に長い間応えるのを見ていた。彼女たちが向かい合って座っていた理由があった。

「地元の貿易ネットワークが崩壊したのは本当ですか？」とマミは考えた。「悲しみのキューブへの需要が足りないのですか？」

「はい」と少女は考え、ティーカップを手に取って一口飲んだ。「私たちの狩猟地域は異常に豊かです。これによって私たちは他の場合よりもずっと良い生活を送ることができています。しかし、あなたたちが現れてからはそうではありませんでした。」

「それについては申し訳ありません」とマミは考えた。一瞬たりとも見逃さずに。「私たちが地元の韓国人に悲しみのキューブを自由に使って支払っていることが大部分の原因です。すでにウォンを主にした運営に切り替える提案がありますが、それはここにいる私たちのメンバーや関係者にとっては望ましくなく、MSYにとってはかなり高価になります。これまでの出来事を考えると、誰かをそれに納得させるのは簡単ではありませんでした。」

シウォンは身を引き締め、明里は覚悟を決めた。

「我々の家族の中には自分たちを養うのに苦労している人もいるのに、費用の話をしているのですか！」とシウォンは考え、カップをテーブルに叩きつけた。「もしもあなたがそれで誰かを満足させると思っているなら、あなたは愚か者です。おそらくあなたはまだ理解していないかもしれませんが、私たちの組織は絶望によって動かされているのです、財政ではありません。」

テレパシーのおかげで、部屋はカップの音だけが響いているようだったが、言葉が響いているはずだった。

「私は知っています」とマミは考えた。暗に示された脅威には触れずに。「しかし、私たちは暴行を犯したわけではありません。私たちはあなたたちを支援するために私たちの資源を使うつもりです。私に任されれば、もう既に助けているでしょう。しかし、事情はそんなに単純ではありません。悲しみのキューブへの支払いだけではありません。私たちは韓国全体で訓練と狩猟の方法を改善しました。私たちがいなくても、悲しみのキューブの不足は戻ってきません。」

あなたたちの人々は、どういう絶望感を抱くことなのかを忘れてしまったのだろう、シウォンはほとんど唸るように思った。チェ・シーがしたこと、爆弾テロ、誘拐、それは真空中で起こったことではない。私たちは皆苦しんできた。そのような反応で、私が戻ったときに彼らに何を伝えればいいのだろう？ あなたは気にしないのか？ 事態はますます悪化するだけだと？ 私たちは誰かを抑えるのに非常にうまくやれるとは思えないね。

2人の少女は緊張した瞬間、シウォンの目がマミの中に穴を開けるように見えるのを見つめ合った。アカリはマミがテレパシーの下流を読むことができることを知っていた-おそらく今は彼女よりもさらに上手に-脅威は本物であり、単なる交渉の戦術ではない。

マミは後ろに身を引き、テーブルの上に手を組んだ。

私たちは何も提供していないわけではない。今のところ、私たちは物資を提供できます、マミは断固とした口調で思った。私たちの組織がこの問題について議論する間、私は歴史的なレートで悲しみのキューブと引き換えに食料やその他の物資を交換することが許可されています。また、他の取り決めについても話し合うことが許可されています。

それはあなたが望む保証によります、もう一人の少女が思った。私たちはあなたたちと同じではありません。私たちはただのボランティア組織です。

彼女は一緒にいる他の2人の少女を見回し、そのうちの1人が紙にメモを取っていた。

そして、彼女は目に見えてリラックスし、怒りが砂のように顔から洗い流れるのをアカリは気づかないうちに息をついた。

しかし、あなたの物資提案は今のところ受け入れられるかもしれません。まだ北にいる人々と協議する時間が必要です。もし今日、貿易条件に合意できれば、他の事項について話し合う機会があります。

それは受け入れられます、マミは思った。

---

その後、ミンジの両親がホストとなり、外交的な夕食会が開かれた。彼らはその任務に対してウォンで十分な報酬を受け取っていた。料理はシンプルなもので、漬物、豆腐スープ、ご飯だったが、満足感があり、雰囲気も良かった。話し合いは合理的に進んだ。

それはつまり、マミとアカリがホテルの部屋に戻ってきたとき、仕事がうまくいったという満足のいく疲労感に包まれていたことを意味していました。

「どう思う？」とマミが尋ね、アカリの周りに腕を回した。「次の危機も一緒に乗り越えられると思う？」

アカリは下を見つめながら笑った。

「もし、またこの景色を見せてくれるなら、絶対に大丈夫だよ。ずっと続けよう。」

彼女は、マミが頷いたのを感じた。

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2071年3月、韓国

リーダーシップ評議会の緊急会議は午後8時に予定されていた。その数時間前に、MSYの政府関係者から最初のニュースが届き始め、世界中の他の国々も報道を受け取り始めていた。通知が非常に短かったため、委員会のメンバー全員を世界中の拠点から呼び戻す時間はなかった。

マミはほとんど何も知らなかった。北朝鮮の指導者が死亡し、大量逮捕と戦車が街中に出動し、周辺地域での実戦が行われているということだけが分かっていた。他の詳細は、会議で話し合うことになっていた。本当は直接会って話したかったが、旅行する時間もなく、現在の韓国を離れることは良い考えではなかったので、テレコンファレンスするしかなかった。

彼女は安全な部屋に入り、ドアのところでガードのテレパスの突っつきを我慢した。ドアはすぐに閉まり、重い魔法の錠がカチンと音を立てながら閉まった。ここでは、電子的な保護と魔法的な保護の背後で、安全なビジネスを話し合うことができる。

彼女は驚くほどふかふかの椅子に座り、個人のコンタクトをテーブルのスロットに浸けることで、ペアのコンタクトと交換した。周りの機器と同期し、認証されるのを数秒待った。曲線を描く光学解像度モニターとプロジェクターサポート機器は、標準のエグゼクティブテレコンファレンスパッケージの一部であり、オプションの量子セキュリティと非標準の魔法的な保護も備えていた。

モニターが鳴り、プロジェクションがオンラインになり、壁のプロジェクターが彼女のコンタクトに映像を補完し、山崎記念会議室の映像を伝えた。そこは普通の企業の会議室で、いくつかの貴重な掛け軸と、マミが包囲されているようなセキュリティが備わっていた。

擬似ホログラフィの解像度は少し物足りなかった。この技術は進行中のものだった。

彼女はテーブルの頭の右側に座っており、ホムラは彼女のコンタクトで何かを確認しながら不機嫌そうに座っていた。テーブルの残りはほぼ満席で、少なくともシミュレーション上では、CEOや大物たちが公に、ディレクターや第二幹部たちが非公に座っていた。

12秒後、ホムラが前に身を乗り出し、テーブルに手を組んだ。

「議題に入りましょう」とホムラは言った。彼女はコンタクトを点滅させて急速に合図を送った。「私たちの手には潜在的な危機があり、今後の行動方針を決定する必要があります。黒井さん、報告していただけますか？」

「皆さんは基本的な情報を知っています」と彼女はテーブルを見渡しながら言った。「そして、一般の人々にもより広く知られるでしょう。私たちは、中国政府の情報源を通じてより機密性の高い情報にアクセスしています。新しい北朝鮮政府は、中国との国境近くに存在する既存の軍事・政治エリートで構成されており、彼らは中国の利益に密接に連携する開放政策を追求する意思を強く示しています」

「中国はその返礼として、新政権への温かい支援と経済援助、投資の約束を行っています。彼らの外交資産は新政府と協議する姿勢を見せており、既に国外逃亡を試みるいくつかの反対派を引き渡しています」

「しかし、開放とは再統一を意味しない、ということですか？」と幹部の一人が言った。「まだまだ早すぎるし、中国がそのような動きを支持する可能性は低いでしょう」

「正しいですね」とカナは言いました。「彼らは平和的な発展政策を約束していますが、移行期が終わればです。血なまぐさい移行期であり、最近の数日間には粛清や暗殺が相次いでいます。実際、パク・ソンウォンは数週間前に死亡しており、それが最近の軍事活動の真の理由です。彼らは反対勢力を押し潰そうとしているのです」

テーブルの上で一瞬の沈黙が広がりました。

「まず第一に、安定が続く可能性はどれくらいあるのか」とホムラは手をテーブルに置きながら尋ねました。「クーデターの首謀者たちは、船を揺らすつもりはないようですね。それは良いことです。私たちが入ってくる核攻撃を阻止する能力を試すことはしたくありませんから」

おそらくホムラは最後の部分をジョークのつもりで言ったのかもしれません。しかし、誰も笑いませんでした。

「中国は自分たちが権力をしっかりと握っていると考えています」とカナは言いました。「そして、私が言ったように、彼らは自らの支援を提供しています。確定的なことは言えませんが、安定する可能性はあります」

「私たちは安定を望むのでしょうか？」ホムラは手を振ってテーブルに向かって尋ねました。「皆さんはどう思いますか？」

「私の意見は、はいです」と静木さやかが即座に答えました。「この政府が約束していることは、現実的に望める最善のものです。事態を整理し、地上の人々の状況を改善することができます。ビジネスの機会さえあるかもしれません」

つまり、さやかは長期的な朝鮮統一への取り組みを否定していました。彼女だけでなく、多くの人々にとって、この時点での統一は文化的・経済的な困難を伴う悪夢のようなものに思えました。政治的な問題が解決できるとしてもです。

「緊張の緩和と中国の支援の増加は、国内の魔法少女たちを助ける上で大いに役立つでしょう」とマミが付け加えました。「そして、私たちがこの地域を管理する上でのリスクと負担も軽減されるでしょう」

彼女は詳しく説明する必要はなかった。国境の少女たちの苦境と彼女たちが朝鮮半島に与える不安定要因は、かなりの政治的な問題になっていた。それはマミ自身が何度も蹴った政治のボールだった。彼女たちはそれを知っていた。

彼女はその話題を少し放置し、部屋の意見を測ってみた。コメントが少ないことから判断すると、彼女やさやかの一般的な評価に反対する人はほとんどいないようだった。

「北朝鮮が完全に中国の手に落ちることを望まないとしても、私たちはそれについて何ができるでしょうか？」と田中結衣は数分後に尋ねた。「私にはほとんどできないように見えます。さやかが言うように、私たちができるとしても、それは災害を招くことになるでしょう。」

「それに加えて」とマミは言った。「私たちは北朝鮮政府には影響力を持っていないかもしれませんが、中国政府には影響力があります。さらに、中国北部にはますます多くのメンバーや関係者がいます。北部の国境は常に友好的で繁栄してきました。時間の経過とともに、私たちは中国を通じて北朝鮮に進出することができるでしょう。ただし、DMZ近くの少女たちは私たちに不信感を抱いているかもしれません。」

「要するに」と杏子はミントポッキーの棒をいじりながら言った。「中国の影響力が大きくなると、統一は非常に困難になる。」

「そうですね」と加奈は言った。「彼らが持つ力は、支持者を抑圧し、統一に反対するプロパガンダを行うために使われるでしょう。北朝鮮の主権がどれだけ侵食されるかによって、さらに悪化する可能性もあります。」

「でも、私たちにとってはそれほど大きな問題ではないと聞いています」と杏子は言った。「それは良いことです。他人の問題には関わりたくありませんから。では、地元の人々はどう思っているのでしょうか？国境の少女たちのことを言っています。」

「まだ彼らから連絡はありません」とマミは、杏子の質問に答えました。「しかし、彼らは地域経済に比べて地政学についてはあまり心配しないと思います。もしクーデターが比較的平和的に終わり、中国が生活条件を改善するなら、彼らはそれを受け入れるでしょう。彼らにとっては、MSYからの援助に依存する必要がなくなるなら umi 、 umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi 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umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi と umi 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北朝鮮、2071年4月

「まあ、最悪の事態は避けられたわね」とアカリは思った。「それだけでも何かしらの価値はあるわ。これ以上悪くならないことを祈るわ。」

「私たちの仕事は、それ以上悪くならないようにすることだからね」とマミは思った。「でも、言うまでもないことかもしれないけど。」

彼女はティーカップをすする。空港ラウンジのジャグから注がれたそれは、驚くほどまともなブレンドだった。

具体的には、中国との国境を越えて帰るために、彼女たちは平壌の北朝鮮にあるラウンジで待っていた。彼らと一緒には、民間のビジネスマンたちと、中国と韓国の公式使節がいた。彼らは新政府との会談から戻ってきたばかりだった。マミとアカリも…

まあ、彼らも自分たちなりにそれをやってきた。

「まだ状況は収束途中だけどね」とアカリは思った。「本当に安心できるようになるまで、まだ時間がかかるわ。」

DMZの少女たちは、意外にもこの状況について意見が分かれていた。多くの人々は中国からの援助の増加に喜んでいるようだったが、一部の人々は非常に冷淡であったり、敵対的であったりした。友好的な少女の一人がマミに打ち明けたところによると、中国のクーデターもMSYの陰謀であり、国内にその触手をより深く伸ばす手段だと疑っている人々もいるが、彼女は彼らが考えを改めると確信しているという。

さらに、北朝鮮の魔法少女たちの新しい組織が、クーデターの直後に中国のMSY関係者と会い、自分たちもMSYへの加盟申請をするための助けを求めたことも、状況を悪化させた。彼らは主に中国との国境に近い北部地域に拠点を置き、新政府の上層部とのつながりを持っていると主張し、首都に拠点を置くいくつかの重要なメンバーの協力を得て、政府の汚れ仕事を手伝っていると言っていた。

非常に大きな主張であり、疑いの余地も多いが、彼らは十分な証拠を提出しており、3週間の審査では裏付ける詳細と一貫した詳細しか見つからなかった。最終的に、MSYは平壌に3人の使節団を派遣し、彼らはすべてが主張通りであると報告した。次に派遣された5人も同様だった。

それで、マミは自分自身で旅行をし、中国政府との日常的なつながりを利用して、すべてを少し公式にすることにした。DMZの女の子たちの不安は置いておいて、この機会は逃すわけにはいかなかった。

アカリは認めざるを得なかった。世界で最も隠遁的で悪名高い国を再び訪れることにはあまり楽しみを感じていなかったが、それでも耐えられる範囲だった。国は、人を殺すためではなくそこにいるときは驚くほど歓迎してくれるものだった。

「言わざるを得ないけど、」アカリは言った。マミの肩に頭を乗せるために身を乗り出した。「これだけのことを経て、イタリアには本当に楽しみにしてるわ。」

マミは微笑んだが、目を回した。

「誰が楽しみにしないわけ？」「彼らと取引をするのは君じゃないからね。そこには模倣団体が台頭しているんだよ。でも、私も楽しみにしているわ。」

インターコムからアナウンスが流れた。彼らの飛行機がまもなく搭乗開始するとのことだった。

「チェの装置の調査は研究所でどう進んでいるの？」「新たな発見はある？」

「まだだよ。」「ヒナちゃんは彼女から回収した爆弾装置を別のエネルギーギャップ実験に再利用しようとしている。私も彼女の仕事を手伝うために、チェがやったように彼らを通じて魔法を試すためのテスト対象者を数人集めたけど、期待はしていないわ。少なくとも私の力では、侵襲が大きすぎて期待する品質にはならないと思う。でも、ヒナちゃんの仕事を手伝えることにワクワクしているわ。」

マミはゆっくりと頷き、髪がアカリの顔に触れた。

「いつもやることはたくさんあるね。」彼女は思った。

マミはゆっくりと頷いた。彼女の髪がアカリの顔に触れる。

「いつもやることがたくさんあるな」と彼女は思った。

アカリはため息をつきながら、今寝るのに良い時間かどうか考えた。彼女はマミの警備をしているが、既に前に飛行機の中と外を調べた。魔法の気配は全くなかった。

代わりに、彼女は少し魔法で自分自身をビリッと刺激し、目を覚まして注意を向けた。空港のラウンジではあまり何も起こらないが、確かめるまではわからない。

搭乗の時間になったとき、彼女もマミも乗客や荷物について何も見つけることができなかった。列や飛行機自体でも何もなかった。彼らは乗客の中に悪意の兆候がないか、テレパシーで探りを入れた。

一般的なセキュリティについては、中国の使節のセキュリティに頼るしかなかった。彼自身の言葉によれば、彼も飛行機に乗る予定であり、中国と北朝鮮政府の利益も一緒に乗るという。彼らは何も問題が起こらないようにするための十分な動機を持っていた。

彼女はマミの隣の席に落ち着き、翼の前方を振り返った。魔法少女が旅客機に乗るなんて、なんだかおかしい。

そして彼女はマミを見つめた。彼女はタブレットに真剣な表情でうつむき、一般的なニュースの記事を読んでいた。

特別な瞬間ではなかったが、彼女自身に温かい愛情の波が押し寄せ、それに気づいた。

彼女はここで幸せだと感じた。

彼女は自分自身に首を振り、再び窓の外を見た。

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**エピローグ **日本、2071年4月

ほむらは下にある画像をにらみつけた。マミをほぼ殺しかけた飛行機事故のドローンの静止画像だ。それは彼女の魂を殺し、彼女が強制的に見なければならなかった秋山明里の死体を殺した。

他にも写真があった。マミがその後に暴れまわった様子の写真だ。彼らが彼女を再捕獲するまでの間に起きた被害は、北朝鮮内戦の拡大でしか隠せないほど深刻だった。

「私たちはあまりにも無神経だったわ」と彼女は言った。「通常の爆弾！それが予測できなかったの？」

それは一日の終わりで、ホムラの高層オフィスの窓から日の出が注ぎ込んでいた。だから部屋には他の人はいなく、彼女は自分の意見を最も尊重する人と話すことができた。

「もちろん、私自身を責めているわけではない」とホムラは言った。「私たち全員を責めているの。私たちはあまりにも自己満足で、あまりにも安心しすぎていた。事が順調すぎたのよ」

彼女はコンピュータに未読の200ページの報告書があるとしても、それを読む必要はなかった。

「わかってるわ」と彼女は少し後に言った。「冷酷な見方をすれば、それはただのマミだし、彼女は生きているじゃない？私たちは彼女を救った。組織は大丈夫。でも、私たちはただのマミだとは言えないわ」

ホムラは首を振った。

「秋山さんが好きだったのよ、知ってる？彼女に伝えてあげて。彼らは一緒に幸せそうだった。彼女はいい女性だった。彼女はただ自分の居場所を探していただけで、マミはただ一緒にいたかったのよ。今度は私たちが葬儀に行くことになるわ。マミが…」

彼女は手を空中に空しく振り、それから不満そうに手を下ろした。

「北朝鮮は内戦中よ」とホムラは言った。「人々が死んでいる。みんなが介入が必要かどうかを考えているけれど、核兵器がある。私たちは自分たちのパトロールを始めなければならなかった。魔法少女が！核兵器のために！」

一瞬、彼女は自分自身を忘れ、片手を空中に振り、髪が舞った。

彼女は自分自身を取り戻し、三鷹原の街並みが広がる窓に向かって歩み寄った。ここからは、支配しているという妄想を抱くのはあまりにも簡単だった。

「私たちは新しい提案を出すつもりよ。ユマと私が推進してきた情報機関のために。この失敗の後、憲章にいくつかの修正が必要になるかもしれないけれど、通過のための十分な支持が得られるはずよ。それは単に合理的すぎるの」

「うん、名前はひどいけど、それはユウマのアイデアだったんだ」とほむらは言った。「でも、まあ、要点は伝わると思うけどね」

長い間、彼女は窓の外を見つめていた。下には巨大な都市の融合が広がっていて、貧しい人々も裕福な人々もいた。彼女はそれをすべて処理しようとしていた。マミのような人間でも、その中で一体何者だろう？彼女自身が力で形作った機械の歯車、それがほむらだった。

「私たちは記録を封印するわ」と彼女は言った。「秋山の研究は再び途絶えるわ。少なくとも今のところは。まだ時期じゃないの」

彼女の頭の中に浮かんだ、しつこい考え。彼女自身もまだここにいる、計画の一部として。マミは苦しんだ、計画の一部として。いつか、マミがこれらの記憶を取り戻す必要がある時、適切な時が来た時、彼女はここにいるだろう。

ほむらはもう90歳に近づいていた。この世界の外の時間も含めればだが、彼女はそう数えていた。出来事はまだ鈍化の兆しを見せていなかった。彼女はいつまで待たされるのだろう？ここが彼女が望む場所ではなかった。

「いつまで君に会うのを待たなければならないの？」彼女は尋ねた。「誰か私の代わりになる人はいないの？」

インタールードⅢ：運命の宣言 終わり