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不連続性
人類統治の経済の要となる瞬時の星間通信は、戦後期から現れた「奇跡的な」技術の中でも最後のものの一つであり、最初の植民波を形成した3つのコアワールドの実際の植民化後まで完全に発展することはなかった。このような技術の開発は確かではなく、新しい物理学に依存していたため、統治は惑星間通信が比較的遅いFTLスターシップによって運ばれるデータに完全に依存するという前提で植民計画を立てていた。IICリレーシステムの実現により、植民計画は迅速に再設計され、大幅に拡大された第二の植民波の計画が立てられた。簡単な通信は、多くのシステムにまたがる単一通貨圏や、より重要なことに、より大きな中央統制と文化的影響力を可能にし、より緊密に結びついた植民地経済を実現することができた。
この時点で、第二の植民地化の波の初期段階に入っていたが、第一波の中核世界の政府と文化は既に地球からの独立を大いに達成していた。この出来事は、政府によって不本意ながらも予想され、許容されていた。この発展は容易には逆転できなかったが、政府は後の植民地世界に対する影響力をより直接的に行使することを確実にするだろう。植民地世界は一定の独立性と自治を認められていたが、政府は自身の法的政策、そしてより重要なことに、思想を予想以上に効果的に施行することができるようになり、これを自由に利用した。さらに、政府は人類政府全体の経済をより効果的に管理することができるようになり、植民地世界の資本主義経済の背後に常に立ち、資本の流れを自由に調整することができた。これにより、地球の巨大な製造能力の強力な武器を振るうことができたが、慎重に行わなければならなかった。地球の製造能力は植民地の全ての需要を自己完結的に供給することができたが、これによって地球の指令経済が人類の全ての領域に広がることになり、非効率な結果となる。そのため、地球と植民地の貿易は厳格に制御され、地球の余剰は慎重に植民地の産業拡大に振り向けられた。
制御と文化の交流は、主に3つの重要な要素によって制約されています。まず第一に、市民用の没入型VRに関する制限的な政策が、対面の相互作用と同等の忠実度を持つ星間コミュニケーションを阻害し、真の文化の同期には必要不可欠です。第二に、IICリレーシステムは、伝送遅延の制約から解放されているものの、建設および維持の高コストにより、常に帯域幅とルーティングの制約に苦しんでいます。多くの植民地世界には1つしかなく、ガバナンスの後援を受けていない植民地にはまったくありません。ガバナンスの代表や軍の関係者は、最優先スロットを占めて流動的で低遅延のコミュニケーションを体験することができますが、他の人々にとってはIICの時間は貴重な資源です。大規模な植民地政府を地球ガバナンスの一部とするためには、膨大な帯域幅を導入する必要があり、非常に高額になるでしょう。最後に、ガバナンスはあまり均質性を強制することに興味を持っていません。地球での完全な単一文化の出現を防ぐ理由と同じく、文化的多様性の喪失にはある程度のコストがかかると考えており、より多様な文化は、災害が発生した場合に文明の強靭性を提供すると考えています。
タコ類の到着と瞬時の星間移動の実証により、IICリレーシステムの基礎研究は現在熱狂的な進展を遂げており、IICには異星のパラドックスドライブの秘密が含まれている可能性があると期待されています。
- インフォペディア記事、「IIC」セクション、「植民地化への影響」モード：論述的、中程度の情報密度、詳細な説明
- インフォペディアの記事、「IIC」セクション：「植民地化への影響」モード：論述的、中程度の情報密度、詳細な説明。
統一戦争を比較的無傷で生き残った国々、特に統一戦線とMSYの中核国家は、戦争の遺産として、大量の戦争難民とその子孫の流入により、民族的に異なる住民の人口が相当数存在しています。また、UFの世界規模の軍事および政府活動の自然な結果としても、異なる民族の住民が存在しています。UFの中核国家は、ほとんどありとあらゆる出所の軍事部隊を転送する役割を果たし、軍事部隊を地球の隅々に派遣しました。そして、彼らは救出された自由闘士、付き添い人、新たな恋人を連れて戻ってきました。戦争の緊急事態のため、UF執行委員会および後のEDCは、構成国からの狭隘的または排他的な感情にはあまり耳を貸さず、新たな難民定住地を設立し、市民権要件を緩和するために外交抗議を定期的に無視しました。
戦後、多くの新しい住民は故国に帰還しましたが、他の多くの人々は定住を選び、しばしば荒廃した故郷に戻ることを好みませんでした。戦後直後、UFのEDCは分裂の可能性に非常に敏感であり、新たな超国家の国境の欠如を利用して、あらゆる方向への移住を奨励しました。人々は仕事を求めて移動し、新しい国々で家族に加わるために移住し、または単により良い生活を求めて移住しました。そして戦後、これらの要素は通常、戦争を比較的無傷で生き残った国々で見つけることができました。
したがって、多くの戦前の国家の民族構成は変化し、かつて均質だった地域の人口の20％が少数派となった地域もあった。民族間の緊張は時折激化したが、EDCの罰則は厳しく、戦争による暴力に疲れ果てた大多数の人々は暴力に嫌気がさしていた。数世紀にわたり、世界の統合が進むにつれて、文化的な分断は薄れ、後に「単一文化」と非難されることになるものに融合していった。文化的多様性の喪失は最終的に統治を憂慮させることになるが、副作用として、少数派の人々が自国と区別がつかなくなっていたホスト国に強制的に同化されることを引き起こした。結果として、数世紀にわたる異民族の結婚と文化的統合の結果、民族的に多様な国家は実際には多様ではなくなっていた。
- 「人口の衝撃波：グローバルな混合と統一戦争の遺産」抜粋
「蒸気ドリルが私を倒す前に、私はハンマーを手にして死ぬだろう」
- ジョン・ヘンリー
巴マミは、シミュレーションを開始したことをお知らせし、いつでも参加できる準備ができていると伝えたいと思います。
杏子はうなずき、まだ頭の中にこの装置を持っているにもかかわらず、それをやめることができない習慣だった。彼女は十数年以上もこの装置と一緒に過ごしていたが、それでも習慣を断ち切ることはできなかった。
古風なタブレットを机の横に置いて、彼女は贅沢に伸びをした。彼女が自分のベッドと呼んでいるこの小さなくぼみでは、大人の姿の方が簡単だったが、それでも狭かった。彼女は子供の頃、このくぼみで寝ることを嫌っていたことを覚えている。教会の中に住むことを強いられる前に、教会の近くの家に引っ越すことができたのはその直前だった。それは父が教義の外で説教を始めた直後だった。
後になって彼女は、なぜこの部屋を再建したのかよくわからなかった。それは節約の一形態だったが、彼女は父が説いた教義を暗黙のうちに拒絶しているのだろうか？
もちろん、そんなことはない。彼女の父は、多くの点で時代先取りだった。しかし、中央教会は聞く耳を持たず、彼らが聞かないために、人々も聞かなかった。それは…今日の宗教にとって非常に良いメタファーだった。
まあ、彼女の教会以外の宗教は。
それは郷愁の一形態だと彼女は思った。部屋についての悪い思い出はあるが、彼女の幼少期のその時期の全体的な記憶は非常に明るかった。確かに、飢えた時代やその後の時代よりも明るかった。
彼女は時々妹のことを夢見る。その後、彼女は考えるだろう。「今知っていることを考えると、桃ちゃんにはどんな運命を望んでいたのだろう？」老いていく自分の横で老いることなく、長く幸せな人生を送ること？それとも、杏子は妹も契約させたかったのかもしれない。そうすれば、今でも一緒にいられるのに。
そして、あの世はどんな感じだろう？再び彼女に会うことはどんな感じだろう？再びさやかに会うことは？再び…父に会うことは？
彼女は自分自身に首を振り、おそらくイライラしているのかもしれない。老いていく今、彼女はこのようなことについてますます考え込むようになり、古代の過去に郷愁を抱き、目を地面から空に向けることが多くなっている。おそらくそれも、彼女がこの小さな隠れ場所で眠ることを選んだ理由の一つだろう。それは彼女が若かった頃を思い出させるからだ。
それに、何か価値があるとすれば、狭い空間は興味深いバリエーションを提供するものだった。
彼女は眉をひそめ、口に入れたアイスキャンディが急に酸っぱくなった。この思考の流れが行くべき場所ではなかった。
彼女は古いホログラフィックタブレットで以前のパフォーマンスの録画を見ていた。注釈をつけてレビューしていた。悪くはなかったが、彼女のボディランゲージに何かが違っていた。
彼女は古いホログラフィックタブレットで以前のパフォーマンスの録画を見ていて、注釈をつけてレビューしていた。悪くはなかったが、彼女のボディランゲージに何かがおかしかった。
信じられない。女神の誕生日なのに、彼女はまだ自分の後悔のことしか考えられなかった。モモちゃん、彼女の家族、さやか、ユウマ、マミ、ほむら...他にもたくさんいたが、まきもいた。
あの子が彼女の頭に入り込んでくるなんて、くそったれ！ある程度、彼女は自分がマミのようにならないように誇りに思っていた。くそったれなことに重荷を背負わされることなく、しかし、嵐のような別れがあって、突然ここにいる。まるでマミのようにふさぎ込んでいる。そして、これが彼女の最初の悪い別れではなかった。本当に歳をとっている。
まあ、少なくとも彼女はユウマやほむらのようにはなれないことは明らかだった。彼らは人間の命や幸福を天秤にかけ、恐ろしい行動に理性的になることができる。血は冷たく、あやふやな言葉であの世や大義を正当化する。ある意味、彼女は彼らのようにならないことを誇りに思っていた。インキュベーターが彼らに向けて隠れ蓑のように褒め言葉を投げかけるのにも関わらず、彼女は彼らのようになりたくなかった。まるでそんなことがあるかのように！
そして、ユウマがあのようになったのは、少なくとも部分的には彼女のせいだった。もし彼女がもっと...
「まあ、本当にこれはやりすぎだな」と杏子は思った。「もうやめよう」
杏子はマミの招待を受け入れ、ベッドに横になり、目を閉じて世界が薄れるのを待った。
「まあ、それは長かったね」とユウマが不満そうに言った。杏子が仮想の目を開けると、足元の小さな女の子が偽怒りの表情で彼女を睨みつけた。
「何をしていたの？あなたは彼女と別れたんじゃなかったの？それともすぐに新しい彼女ができたの？」
内心で杏子はうめき声を上げ、それが表に出ていないことを願った。彼女はそれについて考えないようにしていたのだから。
内心里，京子在心里叹了口气，希望自己没有表现出来。她试图不去想那件事。
“首先，我是在教会的事务上。”京子撒了个谎，利用自己的身高俯视着由真。“其次，我不喜欢政府——也就是你——窥探我的事务。第三，考虑到你总是那么多嘴，也许你应该试试。很放松的。”
由真的表情变得讽刺起来。
“又在对妹妹暗示下流的事情了，姐姐？”
京子无视她，弯下腰将女孩抱起来。这实际上是一项相当了不起的壮举，因为表面上的年龄差距并不是那么大，但这些对于一个魔法少女来说并不重要。更不用说如果真的有必要的话，她可以调整虚拟性。
她花了一会儿时间把由真在她怀里转了个圈，傻笑着，虚拟公寓围绕着他们旋转。它的装饰风格简约，白色的墙壁，一个玻璃桌和一个小黑沙发。与这个简陋的客厅相连的是一个除了一个类似盒子的合成器之外什么都没有的厨房，以及一个几乎完全没有使用的意外宽大的餐桌的餐厅。
房间里只有两样东西能吸引人的目光。一个是通向阳台的玻璃门和远处的景色，从鸟瞰角度看下去，是三鹰市的全景，以及上面的天空。考虑到这个模拟的时代是现代的——或者说，未来的——这意味着这个公寓几乎难以置信地高，高到可以俯瞰整个城市。
もう一つは、ソファの向かい側にある常に変わり続けるホログラフィックな壁面で、部屋で唯一派手と言えるものだった。壁一面には、さまざまなミニチュアスクリーンが配置され、左右に移動し、ピントを合わせたり外したりしていた。各スクリーンには、見た目はランダムな断片的な事実のテキストや、あるいは何らかの図表や画像が表示されていた。杏子は経験から知っていた。このアパートの主人は、しばしばランダムなスクリーンを不気味なほど長い時間見つめたり、同じくらい頻繁にそれを一種のインタラクティブな作業スペースとして使用したりすることがあることを。
それは、ほむらが決して説明しなかったその他の奇妙な特徴の一つに過ぎなかった。
後の年月、ほむらはかなりの時間を費やしてデジタルアートを練習し、洗練させることに取り組んでいた。彼女はしばしば他のメンバーに自分の絵を見せていた。一部のイメージは感動的で、ほほえましいものであり、遠い過去の眼鏡をかけたおさげのほむらや、ケーキの盛りだくさんのマミのコーヒーテーブルなどが描かれていた。才能があるとは言えないかもしれないが、彼女は試行回数の多さからある種の熟練度を身につけていた。
しかし、他にも別のイメージがあった。それらは無為でランダムであり、美しいだけでなく不気味でもあった。ほむらは、直接尋ねられても説明せず、彼らのコメントを聞くだけを好んだ。砂糖やキャンディ、病院のシンボルが広がる荒野。頭が巨大な炎のろうそくに置き換わった赤い服を着た騎手の女性。ドレスの下に歯車がある、空中を浮遊する道化師のような怪物。壊滅的な洪水の景色からそびえ立つ漆黒の山。皮肉にも、ほむらはこれらの絵で真の芸術的な革新に最も近づいていた。杏子は、いくつかの絵から目をそらすのが非常に困難であり、何か原始的なものを思い起こさせるように彼女を引き込んでいるように感じた。
奇妙に魅了されていたとはいえ、杏子はマミと同じように、ほむらの正気を疑うことはなかった。
今でも、杏子は画像と女神の間に何らかのつながりがあると本能的に感じていたが、それについて教会に話すことはなかったし、今まで話したこともなかった。それが全体の計画にどのように組み込まれるのかを概念化することができなかったのだ。いや、正確に言えば、自分が考えついた概念を信じることを拒んでいたのだ。
教会の設立から数年後、彼女はほむらの個人ファイルが保管されているブラックハートの金庫にアクセスすることができた。それは統治機関やMSYの下層からは見られないようにされていた。しかし、どんなに探しても、彼女が見た画像や女神を示すような絵は見つからなかった。つまり、教会にとっては何の役にも立たないものだった。不正が行われているのではないかと疑い、彼女は自分のエージェントにブラックハートに侵入してさらに探索させたが、彼らも何も見つけることはできなかった。それは不気味であり、彼女がほむらが死んでいるとは信じられない理由の一つだったが、それについては話すことができなかった。
それらすべてが彼女の頭の中を、詳細ではなく印象として駆け巡った。その間、彼女はユマを楽しげに回転させた。一回、二回、三回。
「本当に、お前たちは何歳なんだ？」とマミが食堂の入り口に現れた。「そして、このようなイベントに行くときには下品なジョークが飛び交わないことは可能なのか？」
杏子はユマを床に戻した。
「つまらないこと言わないでよ、マミ」と杏子は言った。「ユマと遊ぶのは楽しいんだから」
「私は458歳だよ！」とユマは興奮した口調で年齢を報告し、嘲笑のニュアンスも含ませた。
「まあ、どちらにしても、お前たちが来たからには食事を始められるね」とマミは彼らのコメントを無視して言った。
他の二人が通り過ぎる間、彼女は入り口で立ち止まり、杏子の袖を引っ張った。
彼女はドアのそばに立っていて、他の二人が通り過ぎるのを見送ったが、共子の袖を引っ張って一瞬止めた。
「岸田さんの様子を見ているわ」と彼女はプライベートチャンネルでメッセージを送った。「今のところ、彼女は大丈夫だよ。」
「私たちは終わりだよ、マミ」と共子は歩きながら送信し、会話の兆候を見せなかった。
「なぜいつもそんな風なの？」とマミは彼女の背中を見ながら答えた。「本当に誰かと落ち着いて暮らすことがそんなに悪いの？私はそれが良いと思うけど。」
「それは面白いコメントだね」と共子はテーブルに座りながら反論した。「だって、あなたには誰もいないみたいだから。」
マミは驚いて一瞬動揺した。彼女は返答を考えるのに苦労した。
「それは違うし、それを知ってるでしょ」とマミは最終的に言った。自分の言葉は彼女の耳には弱々しく聞こえた。
しかし、座ると、共子が返事をすることで彼女を驚かせた。
「ごめんね、マミ。そんなこと言わないで」と共子は謝った。「言ったことは忘れて。」
マミは驚きでまばたきした。共子は他人を批判するときに滅多に謝らないのに、ここで謝っている。考えてみると、彼女の人間関係の欠如は簡単な標的だったが、共子とユウマはそれをからかわなかった。それは奇妙な種類の尊敬なのだろうか？そして、なぜ共子の発言が彼女をためらわせたのだろうか？
「気にしないで」とマミは答えた。「私は侮辱されたわけじゃないから。」
「心配しないで」とマミは答えた。「私は傷ついていないわ。」
もし本当の集まりで、彼らが実際に一緒にいる場合、マミはもっと元気になり、彼らが彼女の料理を見て食べる間に誇りを感じ、それを貪欲に食べるだろう。しかし、これは仮想現実であり、食べ物は実在しないし、マミはそれらの料理を作ったことさえも偽装していなかった。このようなことをするために完全な分子レベルのシミュレーションを実行するのは非常に贅沢なことだったが、それ以下の詳細度では、マミの現実世界での優れた料理と、彼女が以前に試した非常に良いシミュレーション食品との間には明確な違いはなかった。彼らは快感センターを人工的に刺激して食べ物の知覚を高めることができたが、彼らはそれをしたくなかったし、軍の人員にとってもシミュレーションパラメータの制限を侵害することになるので、それは望ましくなかった。
だから彼らはホムラの大きなダイニングテーブルに座り、「食べ始めた」。長いテーブルの両端は空いていて、一方はホムラの、そして今はキョウコの神秘的な女神のために、もう一方は彼らを欠席で悲しませる友人のために空けられていた。
「実際にやるのは何年もしていないわね」とユウマが不満そうに言った。彼女は鶏肉をご飯に混ぜながらかき混ぜた。「この戦争がもう少し楽になれば、マミ姉さんがもっと家に帰ってこれるのになぁ。」
「まあ、一度くらい地球を離れてみれば、ジューコフ号や好きな場所でこんなこともできるのに」とマミは指さしながらユウマに箸を使って言った。「本当に、子供っぽいわよ。」
「わかってるでしょう」とユウマはぷくっと口を尖らせた。「この姿を利用して私をからかわないで。」
「まだ君が自分の機械のそばにいないとどうなるか心配しているんだと思うよ」とキョウコは味噌汁をがぶ飲みしながら巧みに言った。「ちょっとしたルーティングの遅延を我慢するのがそんなに悪いことなのかな？魔法少女たちは君なしでも生きていけるさ、きっと。」
「えー、またこの話かよ」とユウマは言った。「えー」という言葉をイライラした憤りの表現として引き延ばした。
彼女はテーブルの遠い方にある魚に手を伸ばしたが、明らかに届かないほど小さかった。マミはその皿を取り上げて彼女に手渡した。
「MGがまだ新米の子供だった頃を覚えてるわ」とキョウコは意図的に懐かしげな口調で言った。「でも、あなたたちと一緒にいるうちに歪んでしまったわね」
「まったく、そんなことないよ」とユウマは言った。「彼女は完全に適応力のあるAIだってわかってるでしょ」
彼女は魚を噛みながら考え込んだ。しばらくの間、静寂が続いた。
「何か仕事の話をしましょう」と彼女はついに言った。「今がベストなタイミングではないとはわかってるけど…」
彼女は周りを見回して賛同を求めた。
「まあ、そうね」とマミは言った。「でも、できれば避けたかったわ。これは社交の場なんだから」
キョウコは肩をすくめた。
「他に話すべきことはないと思うけど、もしもほむらの手がかりがあるなら」とキョウコは言った。
明らかにマミには手がかりはなかったので、彼女は返答しなかった。
ユウマは効果的に咳払いをした。こんな小さな人からすると奇妙な光景だった。
「君の育ての親について話そう」とユウマは始めた。「私は彼女の学友、シモーナ・デル・マゴを政府の記録訂正の名目で面接させた。彼女はなぜ2つの学校で間違った親が記載されていたのか理由を説明できなかったが、間違った記載があった場合、間違って挿入された人物は彼女の両親の友人だったと言っていた。私たちは実際にそれを知っていたので、それは確かだと言えるし、とにかくテレパスは彼女が嘘をついていないと思っている。遺伝子検査でも父親関係が確認された」
「つまり、何もないってこと？」キョウコは口の中に冷たい麺を詰め込むことに忙しく、簡潔にならざるを得なかった。
「ほとんど何もない」とユウマは答えた。「でもテレパスはそうは思っていない。彼女はその少女がテレパスに対する抵抗訓練を受けているように感じると言っている。それは―」
「ほとんど何もないです」とユウマは答えました。「でもテレパスはそうは思っていないんです。彼女はその少女がテレパス耐性の訓練を受けているように感じると言っています。それは―」
キョウコは麺を食べながら咳き込み、醜い様子で食べ物を前に吹き出してしまいましたが、その食べ物は自動的に消え、吹き出しや冷たい麺の皿、そしてキョウコの幻想の気道にあったものはすべて消えました。その後、新しい麺が入った皿が彼女の前に再び現れました。
「マジで？」彼女はナプキンで口を拭いていますが、実際には何もないのに。「これって信頼できるの？」
「あまり信頼できないです」とユウマは言いました。キョウコの行動に微笑みながら。「魔法のない少女に完全なテレパス耐性はあり得ません。良い訓練は尋問の際に情報を漏らさないための精神的な訓練を与えることができますが、テレパスはまだ嘘をついているか情報を隠しているかは分かります。過去にはほとんど気にしなかったんです。誰も24時間体制で警戒することはできませんから、テレパスはただ近くで待っていればいつかは情報を得ることができます。私のエージェントは彼女が何かを隠していることを感じ取れないし、それで終わりになるはずなんですが、彼女はどうやらどこかで誤解されている気がしてなりません。信じるべきかどうかわかりません」
「では、具体的にどういう意味ですか？」マミはもはや意味のない食べ物には気を取られずに尋ねました。
「全くわかりません」とユウマは認めました。「とりあえずエージェントに彼女を追跡させ、彼女の家族の背景について調査を続けていますが、特筆すべきことは見つかっていません。テレパスも時には間違えることがあります。稀ですが、あります」
「これに関しては偶然が重なっていることがたくさんありますね」とマミは目を覆いました。「例えば、最近のシズキさんを乗せた輸送車への攻撃なんてどうだろう」
彼女は彼らが何を話しているのか知っているかどうかを確認するために一時停止しました。キョウコは即座に頷きましたが、ユウマはしばらく空を見つめて考え込んだ後、やっと理解したことを示しました。
「戦闘後の分析によると、彼らは明らかに何か異常に重要なものを攻撃していると思っていたようです」とマミは言った。「それらの戦闘機は通常の作戦範囲を大幅に超えて進出していました。それには複数のジャンプを行う必要がありますが、通常はそうはしません。なぜなら、我々の深宇宙スキャナーは彼らがジャンプの終わりにまどろみに陥る時間が長いため、彼らがより多くの損失を被ることが多いからです。武器とシールドに関しては、旅行のために剥ぎ取られており、それによって彼らは破壊しやすくなっていました。そのコストと利益のバランスは何の意味もないのですが、もしもその一つの輸送船が非常に重要なものを運んでいた場合は別です」
「8人の魔法少女が乗っている輸送船なら、それは価値があるかもしれませんね」とユウマは指摘しました。「7機の戦闘機だったんでしょ？ 我々は1機の戦闘機以上の価値があると思います」
「ただし、彼らが我々がそこにいることを知っていた場合に限ります」とマミは言いました。「我々の輸送船団の航路は意図的に設計されており、そのような襲撃は平均して非常にコストがかかるようになっています。その他にも、これらの航行の具体的な詳細は最後の瞬間まで明らかにされないため、彼らがどうやって我々の輸送データを手に入れたとしても、非常に短い時間枠の情報しか持っていないはずです。その場合、なぜ1つの輸送船だけを攻撃するのでしょうか？なぜ複数攻撃しないのでしょうか？」
「もしかしたら彼らは新しいことを試しているのかもしれませんね」とキョウコが提案しました。
「かもしれませんね」とマミは言いました。「しかし、軍のAIはそれを好んでいません。このセクターの軍事船舶の警戒レベルは既に上がっています。もう一つのことは―」
彼女は椅子で身を乗り出し、食べ物を少し横に押しのけました。
彼女は椅子で身を乗り出し、食べ物を少し横に押しのけました。
「最後の戦闘機による放射線攻撃は、戦術的に非常に無責任でした」と彼女は言いました。「誰にとっても楽しいものではありませんでしたが、パイロットとそのAIは、実際に誰かを殺すことを予想していたわけではありませんでした。船が比較的無傷であり、彼ら全員がまだ生きており、無傷であることを考えれば、それほど多くのことを成し遂げることはできませんでした。もし彼らの誰かが十分な訓練を受けていたなら、それほどのことは起こらなかったでしょう。戦闘機は損失を切り捨てて逃げるべきでした。なぜ自殺行為を試みるのか？イカは自殺行為が好きですが、それが意味をなす場合に限ります。こんなことではなく、たとえ人間の宇宙からの脱出の可能性が低かったとしてもです。コストと利益は、戦艦のようなものを撃破するという遠い可能性があると思った場合にのみ釣り合うでしょう。8人の魔法少女、1つの輸送船、そして数人の乗客と貨物は、戦艦とは等しくありません」
彼らはそれについて考え込む中で、長い沈黙が続きました。マミは自分があまりにも真剣に話しすぎたかもしれないと気づきました。
「それとは関係なく、このことと悪魔の攻撃とのつながりを示唆しているわけではありません」とマミは言いました。「それはとてもありえないことです」
「私たちはそれを知っているよ」と杏子は言い、彼女の目を見つめました。「でも、君が正しい。この少女は予想以上に手に負えない存在だ」
「私たちはまだ終わりではないと思います」とマミは言いました。「彼女の願いがある限り」
他のメンバーたちは、願いが何であるかを尋ねることもせずに頷きました。願いのプライバシーは常に厳重に尊重されてきたのです。
「それに、私たちはバレンティン所長についてさらに調査しました」とユウマが言いました。彼女は手に持った飲み物をグルグルと回しながら。「しかし、報告することはありません。すべてが正常です。テレパシー監視も今のところ何も返ってきていません」
彼女は一時停止し、誰も何も言わないので続けました。
彼女は一時停止し、誰も何も言わなかったので、続けた。
「もう少し物事のロジスティクスについて考えてみましたが、過飽和の悲しみキューブが住宅地で生成された可能性は確かにありますが、それを行うと事故的な漏洩のリスクが非常に高くなります。プロメテウスや実際にはゼウスのような専門施設でそうしたことをする方がはるかに簡単です。ゼウス研究所にはジョアンヌ・ヴァレンティンとの関係はありませんが、純粋に魔法の側面についてはもっと多くのことを行っています。魔法の魅力、力の開発、魔法の数量化などです。ヴァレンティンのことを除けば、彼らがより論理的な容疑者であり、彼らははるかに多くの悲しみキューブを使用しています。もちろん、話しているのは三鷹原市ですから、少なくとも合理的な場所は数十箇所あり、どの魔法少女でも自宅でそれを行うことができます。ただし、それを知っていても、どこかでミスをして悪魔を解き放つことを心配しなければなりません」
「私はその2つの場所のちょうど真ん中にいるのに、それについてあまり知らないことが少し気になる」と杏子は考え込んで言った。
「もっと注意を払うべきだよ」とユウマが叱った。
「正直に言うと、それが私にとってあまり重要ではないとは思っていませんでした」とマミは言った。「技術が続々と進化している限り、私は心配すべき他のことがたくさんありますから」
推測を続ける代わりに、長い沈黙があり、杏子が箸で天ぷらをつついて食べ始めるまで続いた。
「マミ、戦況についてどれくらい教えてくれるの？」と彼女はさりげなく尋ねた。「私はあまり情報を追いかけていないんだ」
マミは息を吸い込んだが、マキナのタイムリーな介入によって、その行動は仮想空間内で具現化することはなかった。
マミは息を吸い込んだが、マキナのタイムリーな介入によって、その行動は仮想空間内で実現することはなかった。
「正直言って、今はあまり進展はありません」とマミは言った。彼女は無意識にティーカップを啜りながら続けた。「戦略的には、状況はいつもと同じですが、ユーフラティック侵攻は、重大なリスクを伴っています。最近、それらがより確実に起こりそうになってきました」
「つまり、悪いってことだな？」杏子は読み取れない表情で彼女を見つめながら尋ねた。「そんな専門用語を使い出すってことは、不安なんだろ？」
「不安じゃないわ」とマミは言った。
彼女は実際には不安だった。ワームホール安定装置はまだ最高機密であり、必要な時まで明かしたくなかった。最近はうまくいっていなかった。システムの双子の惑星を巡る戦いは相変わらずの消耗戦であり、予想通り、艦隊は月にアクセスするために十分な資源を持っていなかった。失敗した襲撃の直後でさえ、異星人の防御はまだ比較的弱かったが、他の防御を致命的に弱めることなくは月にたどり着けなかった。これは極めて重要な難問だった。彼女はそれを解決しなければならなかったが、まだ解決していなかった。
「やっぱり不安なんだよ」と杏子は主張した。「何かが起こっているんだろ？」
彼女たちは目を合わせたが、杏子の表情は慎重に真剣だったが、マミは何かさらに深いものを感じた。嘘かもしれない。ユーフラティック地域の艦隊活動に関する運用上のセキュリティは相変わらず厳重だったが、杏子のカルトは情報を密輸出することができる可能性があった。彼らはそのようなことができるように見えた。そして、詳細を知るはずの統治の唯一の部署である軍事部門でさえ、ユマは本来知るべきではない情報を手に入れるのが上手だった。
それでも、マミはただ真実を口にするわけにはいかなかった。実際、彼女には義務があった。
「うーん」とユマが考え込んで言った。「そうだな、あのケーキが食べたくなったよ。このまま続けていたら、時間がなくなっちゃうよ。マミはスケジュールがあるんだから」
「うーん」とユウマが考え込んで言った。「なんかケーキが食べたくなってきたな。このままずっと話し続けていたら、時間が足りなくなるよ。マミさんはスケジュールがあるんだから」
「ありがとう！」とマミは心の中で思った。他の人たちがどれだけ知っているか、気にする必要はないと決めた。
「まだ話が終わってないんだけど」とキョウコが不機嫌そうに言ったが、話題の変更を受け入れることにした。彼女は残りの食べ物を口に運ぶために一瞬立ち止まった。
「それは本物じゃないんだよ、姉ちゃん」とユウマが言った。「ただ、自分で満腹感を作ればいいんだよ」
キョウコは不満そうにうなったが、イライラしているように見せるために劇的にテーブルから離れた。
マミはキッチンからケーキを取りに立ち上がり、他の人たちに片付けを始めさせた。魔法使いのように手を叩いてテーブルにケーキを出すこともできたが、彼女はある程度の現実感を含めることが好きだった。没入型仮想現実の目的は、本物を再現しようとすることであり、近道をするのではなかった。それに、ケーキを切るのも楽しいだろう。
しかし、ケーキを持って食堂テーブルに戻ってくると、テーブルには食べ物がなく、デザートのお皿と食器だけが置かれていた。
「言ったでしょう」とマミは不満そうに文句を言った。「ちゃんと-」
「もう少し寛大にしてよ、マミ」とキョウコが言った。「ただの食べ物の片付けをするのは楽しくないんだよ。それに、たくさん残っていたんだからどこにも置く場所がなかったよ。それに、女神の誕生日の話をしているんだから、あまり時間を無駄にしたくなかったんだよ…」
キョウコは少し落ち着かなそうに動き回った。
「まあ、そうだね」とマミは優しくため息をつきながら、ケーキをテーブルに置いた。「では、始めましょう」
今日子は少し落ち着かなかった。
「まあ、いいわ」とマミは言って、優しくため息をつきながらケーキをテーブルに置いた。「やろうね。」
彼女は座り、ユマはテーブルに手を伸ばして一本のろうそくをケーキに刺した。それは、その人の年齢を火で表す、派手な炎操作のろうそくの一つだった。この場合、ろうそくは無限の記号を生成し、以前に今日子が冗談として特別注文したバージョンの仮想レプリカだった。それは、ほむらを楽しませたり、彼女の気分次第で落ち込ませたりするように思われた。
今日子は劇的に立ち上がり、ろうそくの先端を指で劇的に突き出した。しばらくすると、火が燃え上がり、二重のループを形成した。
「本物の時はもっと感動的だよ」とユマは言った。彼女の声には幼いがっかり感が漂っていた。「本物の時って言葉を強調してみたんだけど。」
「うん」と今日子もがっかりしたように答えた。「自分がパーティートリックを学ぶためにこんなに努力したなんて信じられないよ。」
「まあ、昔はかなりのパーティーガールだったもんね」とマミは非難することなくコメントした。「変身なしでやるのはかなり感動的だよ。でも、自分のスキルセットからはるかに外れたスキルを学ぶためにそんなに努力を無駄にしたなら、それをより役立つものに広げるべきだと思うわ。」
「誰がそう言ったのかしら？」今日子はぼんやりと言いながら、ポケットの中を探った。「それに、そんなに時間を無駄にしたにもかかわらず、思ったより簡単だったわ。火に対する親和性かもしれないわ。誰にもわからないわね。」
やっと何が問題か気づいた今日子は、ポッキーの棒を手に呼び出し、口に入れて噛み始めた。シミュレーションで服に食べ物を詰め込むことを考えていなかった。
「まあ、いつか見せてくれるといいわね」とマミは言った。「ただ、日向愛菜みたいにならないでね。」
ユマは椅子に座り直した。
「え、この話も前にしたことあるよ」と彼女は不満そうに言った。「今日子姉ちゃん、まだ見せてくれたことないよね。同じ話を繰り返すのはつまらないよ。」
ユウマは椅子にもたれ直座した。
「えっ、この話はもう何度もしてるよね」と彼女は不満そうに言った。「まだ彼女を見せてくれたことないよね、キョウコ姉ちゃん。同じ話を繰り返すのはつまらないよ」
マミとキョウコはお互いを見つめた。
「私たちはそれを伝統と考えているの」とマミが言った。
ユウマは目を回してマミが座るのを待った。彼らはまだ立っているキョウコに何か言うようにと見つめた。
この部分はいつも気まずかった。
キョウコは咳払いをした。
「まあ、いつものようにスピーチは省略するよ」と彼女は言った。「今日はたくさんスピーチをしたからね。楽しもうよ」
そして、他の二人が準備するのを待たずに、彼女はすぐに「ハッピーバースデー」を歌い始めた。マミとユウマはその歌の途中に無理やり自分たちを挿入することになった。厳密に言えば、彼女たちは魔法少女のホムラがその女の子の名前を教えてくれないことを考慮して改変された「ハッピーバースデー」を歌っていた。また、「ハッピーバースデー、親愛なる女神」というフレーズはどうしても不自然に聞こえたため、それを補うために少し変更を加えていた。彼女たちは今や、プロの歌手と同じくらい完璧に音程を合わせて歌うための埋め込み技術を持っていた。ただし、少し不協和でタイミングが合わない通常の非強化版の方が、なぜかより適切に思えた。
その後、マミはケーキナイフを手に取り、丁寧にイチゴとクリームのケーキを均等な五つのピースに切り分けた。かつて彼女の魔法少女のキャリアの初めには、ケーキの1/5を食べるなんて大胆なことはできなかった。当時の彼女は、同年代の誰もが恐れるほど体重増加を心配していた。しかし後に彼らは、体は最適な状態を保つために自己調整されることに気付き、体脂肪などの日常的なものは魔法で簡単に形作ることができることに気付いた。マミは普段、不必要な体の改造には反対しているが、たまにいくつか試してみたことを認めざるを得なかった。誰でも、ある時点で試すものだからだ。
とにかく、彼らにとってケーキをトラック一杯食べることは、かなり普通のことになっていた。そして、彼らはそれについて恥ずかしがることさえやめてしまった。もちろん、杏子はそんなことには一切気にしなかった。
彼女はケーキを一つずつ配りながら、もちろん最初に杏子に渡した。彼女は、以前は素手でケーキを口に詰め込んでいた杏子が、マミと一緒に住むようになってからはフォークとナイフに切り替えるようになったことを嬉しく思っていた。もちろん、杏子はまだ少し我慢ができないようだったが、それでもかなりの訓練が必要だった。
最後の一切れを自分に渡し、彼女は座った。
「いただきます」と言って、伝統的な感謝のジェスチャーをした。
他の人たちも、統一戦争以降はあまり使われなくなったこのフレーズを繰り返した。
杏子はケーキをがつがつと食べ進め、少し身をかがめながら、神のいない空いた椅子を時折見つめた。ユウマとマミは、次回は魔法少女を招待することについて話していた。ユウマはその考えを押し進めていたが、マミはあまり乗り気ではなかった。ただし、マキナはそれを良いアイデアだと思っているようだった。しかし、杏子はあまり聞いていなかった。時々、彼女はただケーキを平気でがっつり食べてリラックスすることに、誕生日の少女とあまり関係なくなることが少し奇妙に感じられる。しかし、彼女はいつも思い出す。ほむらが言ったこと、神はこれよりももっと重々しいことよりも、こういったことを好んでいたということを。
こういう時、彼女はまた、ほむらが彼女たちもかつて神を知っていたこと、そして忘れてしまったことをほのめかしていたことを思い出す。
彼女はどんな少女だったのだろう？杏子は彼女をどう扱っていたのだろう？彼女たちはお互いをどう思っていたのだろう？
彼女はどんな女の子だったのだろう？杏子は彼女をどう扱っていたのだろう？彼女たちはお互いをどう思っていたのだろう？
この過去20年の間に、彼女は時折空席の椅子を見つめ、思い出そうとしているかのような感覚に襲われることがあった。その感覚は強くなり、彼女は食事を止め、他の何もせずにただ「見つめる」ことに集中し、そこにあるはずの記憶を取り戻そうと頭を悩ませるのだが、その感覚は薄れてしまい、彼女は意味のない椅子を見つめながら、本当に何かを思い出そうとしていたのか、それとも想像力と信念の産物だったのか疑問に思う。
マミやユウマは、確かに彼女がこれらの瞬間を過ごしていることには何も気づかないようで、彼女がそんな状態になると不思議そうな顔をする。
しかし、時折、彼女はマミが同じように椅子を見つめているのを見たと確信している。
杏子は自分に首を振り、ため息をついた。
「ほむら、どこにいるの？」彼女は必死に思った。
「はい、ママ、元気ですよ」とリョウコはベッドに寝そべり、お腹にキューブボットを置いてテーブルに戻るようにさせて楽しんでいた。ベッドの頭にあるテーブルの上には、彼女のソウルジェムがいくつかのグリーフキューブと一緒に充電されていた。最後に電話で参加したのは一生のように感じられた。思考を伝えるあの慣れ親しいリズム。
「本当に大丈夫？」と母が答えた。ビデオ通信を通じて、リョウコに圧迫感を伝えるために目を細めていた。今回は母がビデオを要求し、MGのステータスを利用して星間の帯域幅を追加で確保していた。ビデオ通話を適切に行うには、睨むための固定された場所が必要なので、ほとんどの人はビデオを視野の特定の物理的な位置に表示していた。リョウコはそれを頭上に浮かべ、目と天井の間に置いていた。
「彼らはあなたを働き過ぎさせていないわよね？」と母が尋ねた。「戦闘させられたりしていないわよね？」
「過労させていないわよね？」女性が尋ねた。「もう戦闘させられたりしていないわよね？」
涼子は考えた。もし彼女が尋ねているのなら…
「まだそういうことはないわ」涼子は嘘をついた。「でも訓練には大きなシミュレーションの部分があるのよ。それは、えっと…」
「ああ、そうだったわね」母が割り込んだ。
涼子は女性が話し続けることを予想していたが、代わりに長い沈黙があり、その間、母は何かを考えながら遠くを見つめているようだった。
「それで、ええ、どうだったの？」母が尋ねた。
「それほど悪くはなかったわ」涼子は思った。自分が経験したことを誰かに話すのは難しいことだと気づいた。特に、母がそれについてどれだけ知っているのかわからない場合は、詳細に触れることは避けたいと思った。母には知る必要はない。
「たくさんの、ええ、経験を得たわ」彼女は言い切った。それが素晴らしい説明ではないことはわかっていたが。
「まあ、それはいいことだわね」母は奇妙に冷淡な声で言った。
再び、涼子は母が話し続けることを予想していたが、質問はなかった。彼女はお互いがあまり多くを言わないようにしようとしているような不安な感じがした。母は再び「画面」から目をそらしているように見えた。
「聞いたかどうかわからないけど」母がついに言った。「おじいちゃんは専門の配置に異動になったのよ。彼は野戦病院で働くための訓練を受けているの。私は彼がテストでうまくいくと思っていたわ。昔はかなり優れた医者だったからね。そして、実際の損傷を治療した経験のある医者は今では珍しいのよね。まあ、私が子供だったころのことを考えると、私は偏見があるかもしれないけど。まあ、そう-」
「ああ、それを聞いて嬉しかったわ」涼子は母が長い話になる前に割り込んだ。
「彼がトラブルに巻き込まれないことを祈りましょう」母はしばらくして言った。
また別の沈黙がありましたが、今度は自然な会話の間でした。
「彼がトラブルに巻き込まれないことを祈りましょうね」と、彼女の母は少し後に言いました。
もう一度、自然な会話の間がありました。
「とにかく、友達はできたの？」と彼女の母が尋ねました。「ナナが訓練中にはそれがかなり一般的だと言っていたわ。理にかなっていると思うけど、私には変な感じがするけど…」
「ああ、そうだよ」とリョウコは言いました。「そのうち写真を送るね。でも一緒にいることはないと思うけど」
「なるほど。まあ、いつもそんな感じだよ。もちろん、一緒に働く人たちと良好な関係を築くことは大切だけど、軍は遠距離のつながりを奨励しているんだ。健康的だからね。でも、娘が関わっていると言うと変な感じがするね」
確かに、クラリスは思った。それによってリョウコはびっくりしてほとんど座り上がった。「ママが聞いたの？」とリョウコは必死に思った。
いいえ、クラリスは思った。「考えたけど、言わなかったよ」
お願いだから言わないで、リョウコは思った。
「何かあったの？」と彼女の母が尋ね、彼女の明らかな驚きに気づいた。
「うん、ここに友達が来たの」
「ああ、もし都合が悪ければ後で電話してもいいわよ」
「いいえ、全然大丈夫だよ」とリョウコは否定した。
彼女の母はしばらく考え込んで下を向いたままでした。リョウコは何が起こっているのかと思いました。
「うーん、まあ…これについて話す方法がよくわからないけど、ええと…」
彼女の母は長い間黙って、手を無意味に組んで恥ずかしそうにしていました。リョウコはそれが一体何なのかと思いました。
「まあ、直接言うわ」と彼女の母がついに言いました。目を合わせながら。「実際のところ、私のアドバイスに逆らって契約したことで、家族のつながりのおかげであなたのドアには比喩的な求婚者の列ができているわ。ただし、ほとんどは他の親からのものよ。お見合いみたいな感じね」
彼女の母は考え込んで口に指を当て、涼子の恐ろしい表情に気づいた。
「まあ、将来的には、あなたの年齢を考えれば、明らかにね」と女性は続けた。目は神経質に動き回っていた。「あなたの祖父も同じようなことがあったって言ってるわ。私と、ええと、私の姉のことも昔はそうだったけど、祖母が知らなかったから難しかったし、家族との疎遠もあったわ。ああ、あなたを圧倒したくはないけど、知っておいてほしいと思ったの。もちろん、選択肢があるわよ。それから、探りを入れたくないけど、異なる方向性の選択肢もあるわ。明らかに、この種のことはかなり古風だし、あなたがいつまでも待ちたいなら待ってもいいわ」
「涼子、何か言ってあげなさい」とクラリスが促した。
涼子は母がひどく話し始めるのをただ静かに聞いていた。
「何を言えばいいの？」と彼女はついに尋ねた。
「何でも！それか、もうダイレクトメッセージが届いたって言って、自分で対処するって言ってもいいわ」とクラリスは思った。「それか、私がやってあげる。私なら偽れるけど、本当にあなたがやるべきだと思うわ」
「ママ！わかってるわ！」涼子は割り込んだ。「もう2通のダイレクトメッセージが届いたの。私が対処するわ」
母は話すのをやめた。
「本当に？私は契約中には何も届かなかったわ。うーん。シズキのことかもしれないわね。ナナも届いたかしら？聞いたことなかったわ…」
また別の一時停止があった。
「ねえ」と彼女の母は言った。「それはなんとなく納得できるわ。黒井とシズキはどちらも有名な名前だけど、父と出会ったとき、両家は喜ばなかったわ。幸いにも、私たち二人ともあの古いおばさんたちの言うことを聞いたことはなかったけど、シズキ‐黒井の結婚はそんなに多くないのかもしれないわ」
「なるほど」と涼子は言った。他に何を言えばいいのかよくわからなかった。
「なるほど、」涼子は言ったが、何を言っていいかよくわからなかった。
「とにかく、もちろん私はまた偏った立場だけど、君はまだ若すぎるわ、」彼女の母は言った。明らかに彼女の目を見ようとしている。「そして将来のことを考えると、本当によく考えてから何かに取り組むべきよ。永遠は長い時間だから、信じて。でも、最近は期間限定の結婚が人気なのかもしれないけど-」
「わかってるわ、ママ、わかってる。今は興味ないの。でも教えてくれてありがとう。」
「君のことは時々心配になるわ。まあ、いいわ。またすぐに電話してね。私たちから電話するのは難しいかもしれないから、スケジュールがどうなっているかわからないし。あ、それから私たちも訪ねて行きたいわ。魔法少女のような君にはそういうことができるんでしょ？言っておいて。私は久しく惑星外に出たことがないの-」
「あなたが惑星外に出たことがあるなんて、知らなかったわ」涼子は驚いて尋ねた。
「もちろん出たことがあるわ」彼女の母は言った。「戦争が始まる前はもっと一般的だったわ。科学の会議とか、そういうこと。今でもたまにやってるわ。私はまだ別の会議に参加しようとしているけど、最近はVRの免除を取るように言われるのよ-」
「それを教えてくれなかったのね」涼子は非難の意味を込めて言った。
「君が聞かなかったからじゃない？」彼女の母は疑問形に変えて、彼女を奇妙な目で見た。「まあ、とにかく、私はちょっと行かないといけないわ。では、またね」
女性は手を振った。
「じゃあね」涼子は手を振り返した。
静かな人工的な音が鳴り、通話は終了した。
記録に残しておくと、実際にはもう4回目のメッセージだけどね、クラリスは思った。ただ、その話題をもう一度君に言っていないだけだけど。それに戦闘機の件を母に話さなかったのは本当に賢明だったのかしら？
彼女を怖がらせたくないの、涼子は思った。
そうね、クラリスは思った。
じゃあ千秋に電話してみようかな、涼子は思った。
もう時間がないと思うけど、クラリスは思った。
「彼女を怖がらせたくないな」と涼子は思った。
「そうね」とクラリスは思った。
「じゃあ、千秋に電話してみようかな」と涼子は思った。
「もう時間がないと思うわ」とクラリスは思った。
涼子はクロノメーターを確認した。クラリスの言う通りだった。彼女はちょうどフリータイムを始めたばかりだったが、町を探索するために浅見と会うことに同意していた。
「わかったわ」と彼女は立ち上がった。「代わりにメッセージを送ることにしようかな。」
やあ、
久しぶりだね。まるで数ヶ月が経ったみたいだよ。後で説明するジョークがあるんだけど。連絡しなくてごめんね。忙しくてね。
行かなきゃいけないから、電話する時間はないんだけど。他の人によろしく伝えてね。
-涼子
「だからここまで来て、試合を見るために―」
バスケットボール、クラリスが教えた。彼女が言葉を思い出す前に。
「バスケットボール？」と彼女は言葉の組み合わせをなぞりながら繰り返した。
「そうよ」と浅見は言った。彼女はプレイエリアの方向に向かって顔をしかめた。具体的には、人々が遠くのものを光学インプラントで拡大しようとするときのあの虚ろな表情だった。「昔の戦前のゲームなんだ。みんながインプラントを入れた後にうまく機能しなくなったゲームの一つ。誰かがルールを再設計して人気になったけど、地球では再び広まっていないのよ。」
涼子は周りを見回した。彼らがいる建物は巨大で、明らかに目的のために建てられたものだった。プレイコートが中央にあり、周囲には座席の海が広がっていて、上には透明な屋根があった。その他にも、驚くほど多くの人々が建物に詰め込まれているようで、活気に満ちていた。無数の人々が話し声を立て、席を出入りし、サーバーロボットが軽食や食べ物を運ぶために通路を行き来していた。
地球を離れて初めて、涼子は窮屈さを感じた。
地球を離れて以来、涼子は初めて窮屈さを感じた。
「人気があるって冗談じゃなかったね」と涼子は言い、浅美を見るために振り向いた。
「おい、私のせいにするなよ」と浅美は言った。「私はただ観光ガイドのおすすめをやってるだけだよ。これはとても植民地的なスポーツで、アケロン・デビルズはかなり上手いって言われてるんだ。二人で楽しむのに最適なアクティビティだってさ」
涼子は、自分が疑問そうな顔をしていたことに気づかず、すぐに表情を修正した。
「あ、いや、ただ、えーっと、なんでこれを見るためにこんな巨大な建物を作るんだろうって思ってたんだ。もっとたくさんの人が家で見ればいいじゃない、って。この建物の中にある、えーっと、コートっていうのも小さいよね！」
浅美は肩をすくめた。
「たぶん、こういうことをするためのスペースがもっとあるんじゃないかな？」と彼女は言った。
「この場所は、試合以外に何か他の使い道があるんじゃないの？」と涼子は尋ねた。「そうでないと、もったいないよね。こんなにたくさんの人が座れるんだもん！」
彼女は広く手を振り、周りにいる人々を指し示した。確かに、彼女は全身を回してジェスチャーをすることはしなかった。なぜなら、周りの人々に手をぶつけてしまうからだ。遠くには、風船が建物の上を浮かび、カスタムヘアエンハンスメントの広告がされていた。まばゆい明かりが、赤い制服を着た人々でいっぱいの群衆に照らし出されていた。遠くでは、彼らの中には何か協調した腕の振りをしようとしている人々もいたが、うまくいっていなかった。彼女は正直、それが何を意味するのかわからなかった。
「わからないな」と浅美は言い、再び肩をすくめた。
しばらくの間、浅美が内部のリファレンスを参照し、クラリスが涼子に答えを教えてくれた。
「すごいね」と涼子は言った。「まさか、ここまで広いスペースがあるなんて。部屋の大きさに気づいた？」
「うん」と浅美は同意した。「誰がそんなにたくさんのものを持っているんだろうね」
「そうだね」と麻美は同意した。「誰がそんなにたくさんのものを詰め込むことができるんだろうね。」
二人は沈黙に包まれ、涼子は話題を考えようとしたが、周りの人々の注目が一斉に向かい、周囲の明かりが薄暗くなることでその試練から救われた。試合が始まるようだった。
実を言うと、彼女はスポーツの大ファンではなかった。両親もあまり関心を示さず、子供の頃はサッカースターがフィールドを上下にパワーダッシュする姿にあまり感動しなかった。学校にはスポーツクラブもあったし、彼女もいくつか参加したことがあったが、どれも彼女の興味を引くことはなかった。彼女にとっては、ただの他の方法で、仲間たちが何か重要なことを達成しているように感じるためのものに過ぎなかった。
それは彼女が実際の試合中に関与していなかったわけではないということではない。彼女は負けるのが嫌いで、いつも一生懸命勝とうとした。だから彼女の努力がしばしば報われないことが悩みだった。負けることはひどく悔しかったし、自分のチームが勝った場合でも、満足感が湧いた後に、大局的には何も意味を持たなかったという虚しさを感じることがあった。
しかし、今、彼女は相手のゴールに大きな丸いボールを入れようと必死に戦う選手たちを見て、新しい感覚を覚えた。初めて、彼女は見ているものの無意味さに打たれるのではなく、それがあまりにも「簡単」すぎるという奇妙な確信を感じた。特殊なインプラントによってパワーアップしたアスリートが空中でボールを驚くほど高くキャッチする様子に感動するどころか、ただ退屈に感じた。選手たちは複雑なプレーを実行し、ボールを普通の人間には見えないほど速く行き来させるが、彼女は選手たちが鈍重で疲れているように思えずにはいられなかった。
「それなら、私も簡単にできるわ」と彼女は突然気づいた。「だから私は感動しないのね。」
「多分ね」とクラリスは思ったが、直接話しかけられていなかった。「実際、魔法少女の中ではよくある現象なのよ。でもそれでも、ほとんどの少女は少なくとも楽しむことができるわ。あなたは変わった主人だわ。」
「主人と呼ばないでください」とリョウコは少し後に思った。「それが変な気分になるんです。」
そして、クラリスが言ったように、浅見はまずまず楽しんでいるように見えた。彼女はコート上でボールの動きを注意深く追い、時折観客と一緒に歓声を上げていた。それを見て、リョウコはなるべく退屈を飲み込み、集中しようとした。
「それについてはごめんなさい」と浅見は突然言った。二人は待ち合わせた角まで歩いていた。
「何について？」リョウコはもう一人の少女を見るために頭を振った。
アケロンは地球よりもわずかに遅く回転していたため、十分な時間が経過していた。もうほとんど真っ暗だった。都市の残りの光が煙たい空にわずかな輝きを投げかけていた。中原浅見の顔は暗闇に埋もれているように見え、リョウコは彼女の超自然的な暗視能力と関連付けていた不気味な光を持っていた。少女のポニーテールがわずかに揺れた。
「あなたがそれほど楽しんでいなかったこと、ごめんなさい」と浅見は目を伏せて言った。「それは私のせい。私が一緒に探検しようと言い出したのは私のせいだった。オンラインの情報源に信頼を置くべきではなかったのかもしれない。」
リョウコはもう一人の少女の表情を見つめた。何かが普通と違う。しかし、それをはっきりとは言えなかった。
「気にしないで」と彼女は興味がないことを無駄に否定することを選ばずに言った。「私も何か言うべきだった。あなたのために計画を変えさせたくなかったの。それに、そんなに悪くはなかったわ。楽しかったよ。」
沈黙が続く中、涼子は考えた。確かに、浅美が一人で探索することを強く主張するのは少し変だったが、それでも良いアイデアだった。涼子は自分自身の奇妙な振る舞いでこの夜を台無しにはしないつもりだった。
「さあ、さあ」と彼女は言った。「暗い顔をしないで。楽しまなきゃ。次は温泉に行く予定だったんでしょ？」
浅美は頷いた。彼らが呼んだシャトルが彼らの前に停まった。
「そうだね」と彼女は言った。
彼らは珍しく静かなままで、涼子は窓の外を見つめながら、町の低い建物-彼女はまだそれを都市とは思っていなかった-が通り過ぎるのを見ていた。ここには地球と比べて驚くほど多くの宗教施設があったが、クラリスによればそれは予想されていたことだった。それ以外にはあまり見るものはなかった。彼女はこの惑星にもう慣れてきていた。
彼女は少し眉をひそめた。彼女は植民地の世界を探索しているのに、地球でぶらぶらするよりもずっとダイナミックではなかった。そうなるはずはなかった。
それはまた都市にいるからだ。野生を探索しているわけでも、宇宙船を飛ばしているわけでもなく、ただ…場所を訪れているだけ。資本主義もあまりない。軍から無料のシャトル、食べ物、宿泊施設を提供され、使い切れないほどのお金ももらっている。それで少し衝撃が薄れる。広告も50回見たら飽きる。
彼女はしばらく地平線を見つめた。一般的に言って、ここでの夜空は地球とあまり変わらないように見えたが、大気中の塵のせいで星はかなり見えにくかった。また、心地よい月も空にはなかった。
もちろん、彼女が地球で暮らしていた場所では、チューブがほとんど空を遮っていました。彼女はいつも望遠鏡を使って最善の努力をして、光学インプラントを調整して空のコントラストを改善していました。ここに来て最初の夜、彼女は望遠鏡を設置して眺めました。星座はもちろん異なっていましたが、彼女はそれらの意味のない地球特有の形状にはあまり重要性を置いていませんでした。もっと重要なのは、それらの星を周回する世界と、そこに住む人々でした。彼女は星の名前の説明として星座が歴史的に有用であると思いました。
「クラリス、私は認めるわ。あなたの方が私よりもうまいわ。なぜ麻美はそんなに奇妙な態度をとっているのかしら？」
「彼女が本当にそんなに落ち込んでいるとは思わないわ。何かを考えていると思うわ」
「それについて何かアイデアはある？」
明らかな一時停止があり、それはクラリスが問題について考えているということだとリョウコは思いました。
「おそらく、あなたはすぐにわかるでしょう」とその装置は答えました。
窓の外の建物は驚くほど早く薄くなり、岩だらけの風景がより多く見えるようになりました。表面にしがみつくようなしおれたような植物が点在していました。彼女はより注意深く外を覗き込み始めました。一部の彼女は車を止めて外に出て見ることを止めたいと思っていましたが、それは明らかに不適切でした。やがて、彼らは明らかに上昇し始め、植生がより密集し、地面はもはや荒野のようには見えなくなりましたが、それでも豊かとは言えませんでした。リョウコは驚いて気づきました。彼女が山にいたのは、ほぼ10年前の富士山の修学旅行以来でした。
彼女は肩越しに振り返り、ちょうど出発した町を見ました。火山の谷に座っている地球で訪れた都市とは違って、それは小さく、低く、全体的によりコンパクトに見えました。それは奇妙に見えました。
彼女が予想していたよりも早く、彼らはそこに着いた。シャトルは小さな道に降りて、すぐに風景が見知らぬように曲がり始めた。5分後、彼らは地面に停車し、山の一部に部分的に設置された、地味な建物の前に立ち止まった。
車から降りると、涼子は派手な赤と白で塗られた、期待を裏切るような建物の外観を見上げた。太陽はここでは明るく輝いているように感じられたが、それが彼女の想像だけなのかはわからなかった。
「ここでは『情報提供音声イントロダクション』を伝えるマーケティングデーモンがいます」とクラリスは考えた。声のトーンで引用符を明示した。「聞きますか？」
「まあ、いいわ」と涼子は考えた。
彼女は浅美に何かを言おうとしたが、少女は耳に手を当てていて、おそらく同じ「音声イントロダクション」に忙しかった。ふと、涼子はその特定の手‐耳のジェスチャーがどのように始まったのかを考えた。腕を上げて人々に何かを聞いていることを伝えるのはあまり効率的ではなさそうだった。耳を指差すだけならまだわかるが、実際には穴を指で押さえるようにしなければならない。意味がわからない。
彼女は肩をすくめ、ガラスの引き戸に向かって階段を上がった。引き戸が開いて、奥に広がる不気味に照らされたトンネルが現れた。彼らが中に入ると、壁が光り、草木のない厳粛なアケロンの風景が照らし出された。ぶっきらぼうな見た目のホログラフィックな人々が、彼女の目を見つめながら劇的に応え、背後ではドローンが謎の任務を遂行していた。
愉快な女性の声が涼子の頭の中で響いた。
アケロンの植民地は、2360年にガバナンスと民間の探鉱者による広範な調査の後、早い段階での第二波植民地化のために指定されました。
2360年、ガバナンスと民間の探鉱者による広範な調査の結果、アケロンという植民地の惑星が第二波の早期植民地化の対象とされました。
この惑星は見かけによらず厳しい環境でしたが、豊富な硫黄鉱床、細菌の存在、大気中の酸素、そして太陽光により、特殊な産業開発のための有望な場所となりました。基本的な入植建設と生態系の拡大がすぐに始まり、2404年には正式に創設と命名が行われました。入植前の状況は若干不快であり、その場にいた探鉱者たちが「アケロン」という名前を提案しました。
声が語りかけると同時に、彼らの周りの壁は徐々に変化し、まずはロボットの建設機器や種まき機の映像に変わり、次に創設式の映像になりました。その映像には、建物の前で巨大なリボンを巨大なハサミで切る新たに任命された植民地官僚たちが数人立っている様子が映っていました。その中には、ぼんやりと微笑むひとりの女性がいました。片腕は部分的な外骨格に覆われ、もう一方の手首にはナノマニピュレーターが巻き付いていました。
彼女は考える前に、それがアバター形式の「ガバナンス：植民地拡大」であることを知りました。
もちろん、産業鉱業は主に自動機械によって処理されますが、進取の気性に富んだ鉱業AIのジョン・ヘンリーは、火山の山腹から得られる他の利益に気付きました。
最初は、より人間的な鉱業労働者に、最も暑い植民地化された人類の世界の一つで温泉浴の価値を説得するのは困難でしたが、ジョンは既存の機械を利用してアケロン初の温泉浴を建設し、すぐに人気を博しました。特に、彼らは給与を出し合って2つ目の冷却浴場を追加した後はさらに人気が出ました。
施設を見学するために外部投資家が迅速に呼び込まれ、すぐにアケロンの最初の本格的な観光名所が稼働しました。アケロン観光グループは、戦略硫黄SOEから使い果たされた硫黄鉱山を購入するための取り決めをし、その価値を示す真のディスプレイを行いました。
「ねえ、それって何の意味か知ってる？」と浅美が突然尋ねました。それによって、聞き入っていたリョウコは驚かされました。リョウコは少女を無表情に見返しました。
「LLCとSOEのことね」と浅美は不思議そうに彼女を見つめながら言いました。
「ええ、有限責任会社」とリョウコは自分でもそれだけ覚えていることを誇りに思いながら答えました。「それと、国営企業ですね。」
リョウコは2つ目のフレーズをクラリスから引っ張ってきたので、なぜ浅美が自分で調べなかったのかと思いました。
すると、突然、トンネルが終わり、音声も途切れました。これはリョウコが他の場所で以前に見たことのある興味深い技術的な手法でした。慎重なホログラフィを使用することで、異なる映像が異なる人々に表示されるようになっており、オーディオトラックの位置に応じて対応できるはずです。おそらく、2人だけでなく、多くの人々を扱うことができるでしょう。
しかし、彼女たちが到着した部屋は誰もいない状態でした。それは大きくて円筒形で、後ろの部屋から複数の廊下が伸びており、現在は無人の大きな岩のカウンターの後ろにありました。壁に掘り込まれたくぼみからは、源泉を隠した暗いオレンジ色の照明が漏れ出ていました。リョウコは一時的に赤外線に切り替え、奇妙な色合いではあるものの、それはただの標準的な照明装置であることがわかり、がっかりしました。
リョウコと浅美は互いを見つめ、お互いが人の姿がまったくいないことに少し戸惑っていることを察しました。壁の映像からは賑やかさが伝わっていたはずの観光名所なのに、とても混んでいるとは言えない状態でした。
「ああ、ようこそ！」と息を切らせた声が言いました。「ごめんなさい、別のお客様と忙しかったんです。」
「ああ、ようこそ！」と息を切らせた声が言った。「ごめんなさい、他のお客さんで忙しかったんです」
ビキニ姿の女性が廊下の一つから急いで出てきて、サンダルの音が床に響きました。彼女はカウンターのパンフレットのラックを倒さないように間一髪で止め、期待に満ちた表情で二人を見ました。髪が滴っていました。
二人は警戒しながら前に進みました。
「心配しないで、私は噛みませんよ」と女性は言いました。「うん、確かにここは少し空いてるけど、奥の部屋には実際にはたくさんの人がいます。でも戦争政策のせいでこの辺りの観光業は本当に打撃を受けているんです。政府は経済活動を資本投資に集中させたいんだって。まあ、二人はどれくらい滞在する予定ですか？それと、ええと、水着か裸で行くつもりですか？借りるか買うかもできますよ、もし欲しいなら」
「裸で2時間くらいかな？」浅美が何も言わないうちに提案しました。
女性は二人を見詰めるようにしばらく考えました。
「わかった」と彼女は言いました。「値段を教えるつもりだったけど、まあ、君たちには余裕があるだろうから。とにかく情報はタックコンに送るけどね。誰かを騙すつもりはないんだから。ついてきて」
カウンターの横にある小さなドアが開き、彼らは女性について黒い火山岩の床に変わるまでの廊下を進みました。リョウコは、トンネルを歩いている間に徐々に上昇している気温にぼんやりと気づいていましたが、それがさらに急上昇したのを感じました。少し緊張しながら、彼女は自分の許容範囲内であることを確認しました。
彼らは洞窟の奥深くに潜り、サブトンネルに左折し、最終的には岩に直接彫られたドアに到着しました。ドアは彼らの接近で開き、驚くほど火山的ではない見た目の更衣室が現れました。
「まあ、君たちにはラッキーだね、独自の部屋を簡単に使えるよ」と女性は言いました。「誰にも邪魔されることはありません。とにかく、他のお客さんがいるから、ええと―」
「まあ、あなたにはラッキーなことに、独り占めできる部屋が簡単に手に入りますよ」と女性は言いました。「誰にも邪魔されることはありません。とにかく、他のお客さんがいるので、えー」
女性は来た道を駆け戻りました。
涼子と麻美は彼女が去るのを背中で見つめました。
「彼女が私たちを案内する必要があったのかしら？」涼子が尋ねました。
麻美は肩をすくめ、いつもと違って無口でした。
涼子は一つの更衣室に入り、ドアを閉めました。考えてみると、二人だけでこういう場所を訪れるのは少し奇妙かもしれないと思いましたが、それはまさにこの街の観光名所の一つのようでした...
彼女はシャツに手を伸ばしながら一瞬ためらいました。考えてみれば、公衆浴場を訪れたのは小学校高学年の頃、千秋と彼女の両親と一緒だった最後の記憶でした。
「ああ、なんでためらってるんだろう？」彼女は思いました。「彼女と比べてそんなに酷く見えるわけじゃないし、多分。」
それでも、誰かの前で裸になることには、どんなに訓練シミュレーションで何度か経験していても、完全に平静で接することはできませんでした。彼女はその思いで自分自身を安心させました。少なくともここでは寒いとは言えないでしょう。
彼女はすばやく部屋から出てきましたが、待っている自分に気づきました。麻美がやっと姿を現したとき、彼女はますます恥ずかしそうでした。特に、涼子が本能的に彼女を見つめたときは。
涼子は目をそらし、自分が遅すぎたことに気づきました。自己肯定感の問題を克服しなければならないと本当に思いました。
「さあ、この有名な温泉が本当に良いのか見てみましょう」と彼女は少し軽口を叩きながら言いました。彼女自身が少し赤くなっていることに気づきました。
彼女の少しの安心感に、次の部屋にあるお湯のプールが直接岩から掘り出されているのではなく、抗菌剤入りの合成大理石でタイル張りになっていることがわかりました。なぜそれが彼女にとって重要なのかはわかりませんが、なんだかより文明的に感じられました。
彼女は慎重に足を水に浸し、予想以上に不快ではないことに驚いた。彼女は肩をすくめて、もちろん頭は出したままで、残りの体を水に入れた。
「後で私に感謝してもらえるわ、温度調整が優れているからね」とクラリスは言った。「ただし、あなたの標準的な操作範囲の限界に近づいていることは記録しておくわ。」
「なるほど」と涼子は思った。実際、少し残念な感じがした。プールに身を乗り出すことは、なんとなく伝統的なような気がした。
彼女は後ろに寄りかかり、蒸気と熱を肌に吸収した。確かに気持ちよかったが、ここで眠り込むのは良い考えではないと思った。
「悪くないわ」と彼女は声に出した。
「うん」と浅見もすぐに加わった。彼女の声は抑えられていた。
「ねえ、公衆浴場って昔は世界中で行われていたんだよ」と涼子は言った。彼女は浅見が残した変な隙間を埋めるために寄り添った。「ここのフリジダリウムは完全にローマの概念だけど、19世紀以降、多くの地域で人気がなくなったの。それは文化的なもので、後には衛生面の心配が出てきたんだ。実際、日本と周辺地域に避難民が押し寄せた統一戦争の後、再び流行り始めたの。もちろん、この地域の相対的な生存が完全な偶然ではなかったことは今ではわかっているわ。だから考えてみて、もしも魔法少女システムが御鷹野で設立されていなかったら、このような公衆浴場は再び人気を博することはなかったかもしれないの。もし日本が大きな被害を受けていたら、それは完全に消えてしまっていたかもしれないわ。そうなったらアケロンは観光収入をどこから得るのかしら？」
涼子は経験から知っていた。人々は彼女がランダムな教科書のような歴史的な話題に入るのを実際には好まないのだと。彼女は母親と比べて、自己認識においては上手だと思っていたが、母親との類似点も認めていた。しかし、今は何か言わなければならない気がした。
彼女はアサミに反応を求めるように少し身を乗り出したが、もう一人の少女は水を見つめていて、聞いていないようだった。
リョウコは深呼吸をした。
「アサミちゃん？」彼女は尋ねた。「どうしたの？バスケットボールの試合以来、あなたはなんだかおかしいわ。そんなにふさぎ込んでいる理由がわからないわ。」
彼女はもう一人の少女が目を閉じ、明らかに飲み込むのを見た。
「恥ずかしいんだ」とアサミは言った。「私たちがこれまで話してきたことを考えると、こんなことを認めるのは恥ずかしいんだけど…」
「何？」リョウコは困惑して尋ねた。
アサミは手を膝の間に挟み、もう一度飲み込んだ。
「他の人たちはいつも勘ぐって、私があなたのルームメイトであること、あなたの家族のつながりについて、このチャンスを生かすべきだと言ってきた。私はいつも否定してきた、だって私は思っていなかったから…」
彼女は自分に向かって首を振った。
「わからない」と彼女は言った。「最初はただの友達としてしか見ていなかったけど、それからあなたが戦う姿を見た。覚えてる？シミュレーションの中で何度も私の命を救ってくれたあの時々を。」
「もちろん覚えてる」とリョウコは言った。「でもあなたもたくさん私を助けてくれたじゃない。それが普通のことだよ。」
「そんなに頻繁には助けてくれない」とアサミは言い、首を振った。「あなたがそれをするとき、どんな風に見えるか、どんな風にリーダーシップをとるか、それは私が見た中で最も美しいものなの。あなたは…」
彼女はもう一度飲み込んだ。
「わからない。これが愛なのかしら？他の人たちはそう思っているみたい。最近、あなたがいないと何もすることがなくて、何もする価値がないような空虚さを感じているの。こんな風に一緒にお風呂に入ると、とても緊張するけど、私は自分を混乱させているだけなのかしら？これは本物なのかしら？わからないわ。」
涼子の目が見開かれた。彼女は弱々しく手を水から上げ、静かな水しぶきと共に再び落とした。彼女は突然、自分の世界観が再編成されるのを感じた。まるで、彼女が閉じられた容器の中の自分のクローンを見たときと同じように、何世紀も前のことのように。
「愛？」それは彼女自身の理解にとって、とても異質で、異様なものに思えた。彼女に対してそんな風に考える人がいるなんて。彼女が郵便で受け取ったばかりのばかげたプロポーズは、政府や軍事の問題と同じように、権力と相互利益の観点から簡単に理解できた。しかし、これはまったく意味がわからない。
「本気なの？」彼女は言葉をつむぐことができた。「ごめんなさい。私は…」
「わかってるよ、君が理解できないってことを」と麻美は言った。彼女はついに涼子の目を見つめた。「君はそういう人だから。集中力がすごい。私も自分がそうだと思っていたけど、違うんだって気づいたんだ。」
彼女たちは目を合わせた。涼子は他の少女の目に何かを見つけようとしていた。何か、理解できるものを。なぜ、なぜこんなことが…
「覚悟して。今、彼女がキスしようとしている」とクラリスの思考が響いた。このような瞬間には、涼子自身の声と同じように聞こえるものの、クラリスの思考は大きく、圧倒的だった。
「えっ…」
そして、それが起こった。目を見開き、開いたまま、探し求めるような目をした涼子と、目を閉じたままの麻美。
涼子は感覚を処理する時間さえ与えられないうちに、麻美は引いた。
「後悔を残さないようにと自分に言い聞かせていたんだ」と麻美は言った。目をそらし、声が震えていた。「わかってる、考える時間が必要だって。一人にしておくよ。」
彼女は一気に水から飛び出し、必要以上の力を使って地上に着地した。
そして、裸足の足音が遠ざかり、涼子は彼女に手を伸ばし、「待って！」と舌先で言いかけた言葉が消えた。
「私は…」彼女は思考さえまとめることができなかった。
その後、彼女の裸足が音を立てて去っていき、涼子は彼女に手を伸ばし、「待って！」と言おうとしたが、言葉は途中で途切れてしまった。
「私は……」と彼女は言葉を続けることさえできなかった。
「あまり干渉はしないつもりだけど」とクラリスは思った。「それはあなた自身の決断だ。もし方向性について迷っているなら、私の分析によれば、あなたにはその可能性があります。ただ、あなたは変わった人ですね。何かの刺激がなければ、その考えすら浮かばない。私の内蔵モデルによれば、それはごく一部の人に当てはまることです。それに、うーん…ちょっと言っておくべきだと思ったんです。不器用なことですが、私たちタックコンプはコメントすることを好まれないことがほとんどですが、あなたには何か指南が必要なのかなと思ったんです」
涼子は出口のドアを見つめること数秒間、全てがあまりにも不思議で呆然としていた。異星の火山の中で裸で告白を受け、頭の中に声が入り乱れる中で。3週間前に自分の人生を想像していたときとは全く違う光景だった。
そして彼女は水から身を起こし、出口に向かって歩き出した。何をするつもりかはわからなかったが、やらなければならなかった。
「ありがとう、クラリス」と彼女は思った。「助けようとしてくれているのはわかってるよ」
「このタイミングは最悪だね」とクラリスは思った。「休憩から呼び戻されたんだ。厳密にはもっと早く伝えるべきだったんだけど、ちょっと悪いタイミングだったんだ」
「呼び戻されたの？なんで？」
「今は話せないよ」とクラリスは思った。
涼子はそれに反論することはなく、代わりにすぐに他の女の子を見つけることに集中した。浴室から現れた彼女は、驚きと恐怖の表情を浮かべた。
「君の言う通りだよ」と涼子は言った。自分でも意外なほど断固としたことを言っている自分に驚いた。「何を言えばいいのかわからない。考えるよ。それだけは約束できる。でも、お願い、私たちの関係を台無しにしたくないんだ。わかるでしょう？」
浅美は彼女の目を見返し、揺れる目をして、頷いた。
「なんとなく、あなたがそういう決断をすると思ってたわ」と女の子は言った。
そして、女の子は前に倒れ込み、彼女の肩にしがみついた。最初は戸惑っていたが、涼子は気づいた：浅美は精神的に疲れていた。他に何をするべきかわからず、彼女は意味もなく他の女の子の頭をなでた。
ただ、彼女はまず何か服を着たかった。
「なぜ私が呼び戻されているのか？」と涼子は思った。彼女たちは帰り道にいた。
「情報が入ったのよ。あなたは一等陸尉に昇進し、駐屯地巡回の残りをスキップすることになったわ。すぐにユーフラティックセクターのケプラー37系に向かうように」とクラリスは言った。
「すぐに？」と涼子は思った。最初に何をコメントすべきかわからなかった。「でも…」
彼女は隣の席で緊張している浅美を見つめた。
「わかってる。最悪のタイミングだって言ったでしょう」とクラリスは言った。「でも、これはトモエ元帥からの指示よ」。