Appearance
虚空へ
物理学的に言えば、瞬時の星間通信中継ネットワーク（一般的にIICとして知られている）は、統治の勝利であり、人間の技術的な力量と自然の制御力の証明です。星間距離を超えることができるプランク幅のワームホールは、光速以上の通信に使用できる、まさに奇跡の技術です。
しかし、実際の使用に関しては、IICネットワークは非常に直接的です。実装と展開の詳細から離れれば、次の基本的な特性によって定義されます：
各接続はポイントツーポイントです。
各接続の帯域幅は、現在の光子伝送技術の制限によって制約されます。
物理的な距離が遠いほど、接続を維持するために必要なエネルギーが増えます。
新しい接続は、非常に近い距離からのみ確立できます（現在の技術では約7000km、宇宙空間ではそれ以上）。
ここではワームホールではなく接続について話しています。なぜなら、実際にはIICは増加した帯域幅のために複数のワームホールを同時に使用し、各接続がワームホールの維持能力によって制限されると仮定しても一般性を失わないからです。
これらの特性は、ネットワークの基盤となるアーキテクチャが何世紀も前のネットワークエンジニアにも馴染みのあるものであることを保証します。最大で最も高価な接続は、惑星間のIICリレー間に存在し、数多くの星間ワームホールを維持し、膨大な量のトラフィックを処理することができる巨大な構造物です。これらは、永久接続を使用して惑星と宇宙ステーションを結びつける巨大なルーターとして機能します。より安価な二次的な接続は、小規模な施設と大規模な施設を結びつけますが、ここで注意すべきは、光速伝送はほとんどの惑星内の使用には十分であるということです。
この固定トポロジーは、恒久的な設置や惑星に適していますが、民間船や艦隊にはどうでしょうか？最初に新しい接続を作るにはどうすればいいのでしょうか？
ここでは、IICノードが比較的容易に新しい接続を形成し、古い接続を解除する能力に頼る必要がありますが、初期接続は短距離で形成される必要があります。宇宙船は、IICノードを使用して、通り過ぎる際に惑星リレーと新しい接続を形成し、次の系に到達するまでこれらの接続に頼ることになります。
このような接続を維持するためのエネルギーコストは依然として適用され、民間船や軍艦のような編隊で移動する船は、より大きな船が遠くの星間接続を維持し、自身間でははるかに短いローカルなIIC接続を使用することになります。軍事的な文脈では、これにより、わずか数回の最適化されたジャンプを使用して最も近い戦艦や巡洋艦との間で即座かつほぼジャミングされない通信が提供されるという利点があります。
IICの多くの軍事的な応用は、迅速なネットワークの拡張をもたらしましたが、接触戦争は、これまで詳細に考慮されていなかった技術の制約を明らかにしました。たとえば、改良された重力感知により、ステルスが問題となる場合は最短距離の接続以外は使用できません。さらに残念なことに、基礎となる科学は根本的な突破口なしに行き詰まっている可能性があります。オルフェウスの戦いからのデータと、オルフェウスの英雄、静木涼子との共同研究により、セファロポッドの大規模なワームホールとパラドックスドライブは、別の原理で動作していると広く疑われるようになりました。
そのため、統治：科学と技術は、IIC研究への巨大な戦時投資の一部を引き下げ、代わりにワームホール形成と基礎的な時空物理学の隣接する研究に資源を注ぎ込んでいます。それにもかかわらず、IICに関する一部の研究は続けられており、特にコスト対帯域幅比の削減に関してです。
- 抜粋、『IICネットワーク入門』、7年生向けの読み物
MSYには古いことわざがあります。力の開発に関しては、唯一の制限は想像力だけですが、まあ…
初めての訓練コースを受ける魔法少女たちは、何が可能かの制限についてほとんどすぐに尋ねます。そして、教官たちは恥ずかしそうに認めます。アクセス可能なパワーセットの境界線が実際には誰も知らないということを、魔法防護原則と予知のような有名な隙間を除いて、曖昧な概念であることを。多くの障壁が崩れました。例えば、新たな力の獲得は、21世紀後半までは不可能と考えられていました。そして、テレキネシスの力を持つ少女が、相当なテレポーテーション、透視、そしてテレパシーの力を振るうこと-初期のMSYでは伝説すら存在しなかった-は、数世紀の訓練を積んだ少女には当たり前のこととなりました。
しかし、他にも制限があります。これらの制限は、最も古く経験豊富な魔法少女たちさえも困らせます。一部は一般的な原則に従っているようで、奇妙な魔法的な物理法則への異様な敬意のようなものです。例えば、情報はほとんど「どこからでも」呼び出すことが難しいという観察結果です。敵の計画のコピーを呼び出すことは一般的にはできません。敵が計画のコピーを実際にどこかに持っていて、あなたが魔法でそれを盗んだ場合を除いては。同様に、存在しない技術の設計図を呼び出したり、空気から全く新しいオペラを生成したりすることはできません。そして、もっともがっかりすることかもしれませんが、本当に死んだ人を蘇らせることもできません。
他の制限は全くパターンに従わず、ある特定の魔法少女にしか存在しないこともあります。動物の使い魔を呼び出せる魔法少女は、人間を生み出すことができないと感じます。過去を見ることができる魔法少女は、いつ見るかを選ぶことができません。大切な友人に対して永続的な視界を持つ透視能力を持つ魔法少女は、それを他の誰かに広げることができないようです。
この中には、私たちが感じるところに、少しのパターン、つまり「発展した」力に制限があるのと、「願いに基づく」力に制限があることの違いがあります。後者は前者に適用されるように思われる多くの制限を破ることができますが、さらなる拡大に対して敵対的な場合もあります。例えば、願いがオペラに基づく攻撃魔法を生み出す結果となった少女は、常に新しいオペラを生み出すかもしれませんが、他の誰もそれを模倣しても作ることはできず、彼女自身もバレエを作ることは不可能だと感じています。
- 抜粋、『限界を回避する』、ダーデビルマガジンのゲストエッセイ、MSY内部、ナコマ・カリモフ著
「パルサーの周辺は、人間の船が生存し、戦闘を試みることができる最も過酷な環境の一つになるでしょうが、それが私たちの目指すことです。」
「これは比較的小さなミリ秒パルサーであり、そのすべての測定値は可能な範囲の下限にあります。回転周波数は約300 Hz、表面磁場はわずか104 T、半径は10 kmです。これはおそらく偶然ではないでしょう。セファロポッズは、おそらく私たちと同様にパルサーの仲間を楽しんでいないため、意図的な選択をしたのでしょう。私たちは、できるだけ星に近い位置で作業します。約1000 km離れた場所です。私たちが取り除きたい主なエイリアンの施設の多くは、それよりもさらに近くにありますので、これは繊細な作業になるでしょう。」
「脅威の順に物理的な危険を知っておいてください。最初で最も重要なのは、重力による加速度です。私たちは、驚くべき2×108 m/s2の加速度を予想しています。それは聞こえるほど恐ろしいものではありません。私たちは軌道速度で挿入する予定ですので、自由落下中には何も感じませんが、これは高度をわずかにでも上げる行動がエネルギーのFTLスタイルの消費を必要とすることを意味します。同じ目的を達成する他のほとんどの軌道操作が優先されるでしょう。このミッションに関与するすべての船は、その場に合わせて改造され、軽量化されていますが、それは第一の手段として使用されるべきではありません。」
逆に、わずかでも落下すれば、速度は大幅に増加します。はい、これは内部施設への爆撃が非常に楽しいことを意味しますが、これらの構造物は非常に近くのパルサーの周りを周回しているため、非常に頑丈である必要があります。
また、星に非常に近い位置から出現することは、驚きと攻撃の容易さをもたらしますが、同時に遥かに外側を周回する複数のエイリアンステーションや防御艦船も存在することを忘れないでください。これらのステーションは軍事的な性質ではないようですが、宇宙はすべてのことに公平であり、彼らは自分たちの内部施設を破壊するリスクを冒してでも、あなたに爆撃を行う可能性があります。
そして、軌道について話すと、これはあなたが馴染みのあるどんな軌道とも異なるものになります。軌道速度は心地よい光速の4.5%であり、これを簡単に変えることはできません。別の言い方をすれば、あなたは星を460ミリ秒ごとに周回し、星と潮汐ロックすることは非常に困難になります。実際、潮汐ロックがデフォルトの状態となります。幸いなことに、私たちが気にするすべてのもの、友好的であろうとなかろうと、同じ位置に存在することになりますし、率直に言って、4.5%の光速は艦隊戦に比べればそれほど速くありません。また、エイリアンたちは残っている軌道周りの降着円盤を掃除していると予想されますが、念のため、非防御の人員やドローンのために周辺の軌道を安全にする準備をしておいてください。
広く知られているのは、軌道力学ですが、コンピュータはいくつかの異常な相対論的修正を考慮する必要があります。2番目に重要な脅威である放射線レベルはあまり馴染みがありません。私たちとセファロポッズは、パルサーの主要な放射線ビームの範囲からは遠ざかるでしょう。このルールに従えば、放射線の損傷は耐えられるでしょうが、快適ではありません。特にシールドの後ろにいる場合は。最も困難な仕事は、宇宙スタッフに降りかかります。彼らは専用のスーツから出ることができません。星に近づくにつれて、放射線はr2に比例して増加し、小型の自動ドローンの性能が低下することに備えてください。
3番目に危険な効果は持続的なものではありませんが、シミュレーションから学ぶことができます。それはパルサーグリッチであり、星自体が突然かつ激しい変形を起こし、より安定した構造になることです。これは、地震に似たものです。これにより、シールドされていても生存不可能なレベルの放射線が周辺に広がり、おそらくシステム内のすべてのものを殺します。セファロポッズもそこにいるので、現在の脅威ではないと思われます。しかし、非常に速く避難する必要がある理由の一つです。
そして、星にもっと近づかない理由がもう一つあります。それは潮汐力です。幸いにも、これはr3に比例して減少し、1000kmではわずかに不快感を与え、特定の回転を困難にし、一般的には船を潮汐ロックに追い込むでしょう。100kmでは、これらの力は鋼鉄を引き裂きます。それよりも近いことについてはあまり話す必要はありません。ここで知っておくべき主なことは、中程度の回転スピンでワームホールに入ることです。そうすれば、到着時に星と戦わなくて済みます。
その先にある危険はほとんどありません。運用距離では、磁場は平均1 Tになります。これは電子機器に影響を与えるほど高いですので、追加のインプラントとハードウェアの改良を提供していますが、それほど深刻ではありません。再度、r3が適用されます。より一般的なパルサーでは、固体鉛と同等のエネルギー密度を持つ磁場に遭遇する可能性があるため、エイリアンたちもそれに関与したがりませんので、感謝しなさい。
ここでは、思い浮かべるかもしれないよりもエキゾチックな相対論的効果は実際には適用されません。艦隊戦闘で遭遇することさえもありません。選ばれた高度では、重力と特殊相対論的な時間の膨張要素は、最悪の場合でも0.993になります。これは、コンピューターが処理するための十分なタイミングの違いを作り出しますが、本当に心配する必要はありません。
最後に、パルサーの重力がEM放射に顕著な赤方偏移または青方偏移を引き起こすことを思い出してください。ただし、その効果は、パルサーに非常に近い場所からの光以外ではあまり顕著ではありません。いずれにせよ、電子機器はそれに対応できます。
- アデプトブルーのディレクター、ウラジミール・ヴォロホフ（AI）、パルサーマインジャンプストライクの最終訓練に向けた導入の挨拶
「戦闘の準備をする際、私は常に計画は無意味だが、計画を立てることは不可欠であると感じてきた。」
- ドワイト・D・アイゼンハワー、リチャード・ニクソンによって「六つの危機」として引用されたもの
MSYの最高位メンバーのいくつかを彼らの通常の仕事からこっそりと連れ出して、深宇宙の場所を密かに訪れることは容易なことではありませんでした。
AIの共謀者たちの協力を得て、彼らは通常の役割から離れて、名目上は政治的な考慮によって何年も遅れていたオフワールドのリトリートに参加するための休憩を取りました。Kanaの寛大な申し出を受け入れ、彼らは彼女の家族のバケーション船、Meganeに乗り込み、宇宙を豪華なクルーズで巡航しました。そして、小さな予定外の遠足をし、秘密裏に再建されたHSS Ravenに移動し、深宇宙の謎の座標に向かってレースしました。
そこで、彼らは無人の軍艦の集まりと合流する予定でした。それぞれの艦はAIによって飛行され、各種のドライドックや修理施設に改装のために運ばれる予定でした。これらの艦には、人間のスタッフが数名乗り込んでおり、人間の宇宙全体から集まってきました。
すべてが順調に進めば、Yumaたちのグループはその後Meganeと再会し、リトリートに余裕を持って到着することができます。そこで、地元のMSY支部と軍の間で魔法少女駐屯政策に関する紛争を仲介するための話し合いを行うことができます。公式の予定には抜けがありません。
それはすべてうまくいくでしょうが、Meganeが豪華な宿泊施設と美食を提供してくれたのに対し、HSS Ravenは共同のベッドスペースと強制的な付き合いしか提供しませんでした。船の重要な機能に割り当てられていない部屋はただ1つだけでした。それによって、Yumaはいかにも煩わしいエンシェントたちを思い出す時間がたっぷりと与えられました。
「正直言って、なぜあなたはあの他のばかげた姿を保ち続けるのかわかりません」と黒井カナは言い、不満そうな表情でYumaを見下ろしました。「しばらくは可愛かったけど、もう誰もそれに反応しないし、人間の外見の他の部分を利用するメリットもあるんだから」。
夢麻は、かなに悪意に満ちた目を向けることを許した。その「他のばかげた姿」は、夢麻が普段持っている子供の姿であり、現在の16歳の姿ではなかった。ちなみに、それはかな自身が使っている姿よりも若くはなかった。
腕を組み、船の壁に寄りかかっているかなは、長い間の練習の成果として、非難する母親の役割を上手く演じていた。
夢麻はため息をつき、この任務のために自分自身を年を取らせたことにイライラしていた。9歳は戦闘には最適ではなかったし、魔法少女にとってもそうだった。彼女自身もそれを認めざるを得なかった。
しかし、他のメンバーたちは、彼女がいかに「素敵」に見えるかを繰り返し繰り返し伝えることに飽きることはなかった。彼らが彼女に対して協力していると確信していたほどだった。彼女が自分自身がどれだけ背が高くなり、世界がどれだけ小さくなったかに常に驚いている調整期間に取り残されてしまったことも助けにはならなかった。
夢麻は目を回し、かなが答えを待つのを待つことに決めた。彼女はSW-155ピストルの設定を絶えずいじくり回していた。他のメンバーたちはより重い装備を持ってきていたが、彼女は現実的に考えていた。もしもの時には、彼女の最高の戦闘経験は魔法と共にあるということだった。
それが彼女がここにいる理由であり、カーゴパンツ、ジャケット、アルカス・スターシューターズのロゴの入ったキャップをかぶったティーンエイジャーに叱られることになった理由はよくわからなかった。それはおそらく、皆を楽しませるためのものだったのかもしれない。
「はい、わかってるよ」と彼女はついに答えた。ピストルの緊急マテリアルセルを取り出して再挿入する。「でも、それはもう私の役割じゃないんだ。私たちのために威圧できる人は他にもいる。もしくは、あなたが言っているのが誘惑ならば」
それは彼女が他の人を混乱させるためによく使う下品なジョークだったが、彼女は遅すぎるくらいに、もはや9歳の体ではその戦術が効果的ではないことを思い出した。
かなは目を回した。
カナは目を回した。
「それが欲しいのなら、静木さんに聞いてみて。でも、今すぐにそんなことを尋ねると、彼女はおそらくあなたにぴったりの独身男性か女性を見つけようとするだろう。彼女はそういうところが執念深いんだから」
「うわっ、思い出させないでよ」とユウマは嫌悪感を込めて言った。
彼女は静木の過去の試みについて考えるのが好きではなかった。その女性はヒントを掴もうとしないし、ユウマの明確な興味の欠如を何かの挑戦と受け取るようだった。善意があると言われても、とても不快だった。子供の姿の*一つの利点は、興味の欠如をはっきりと伝えることだった。
とはいえ、さやかは明らかにマミにも同じようにしつこく迫っていたが、ほむらには迷惑をかけたことはなかった。そして、杏子については、おそらく全く違う理由で迷惑をかけていた。
自分自身に正直であれば、十代の姿を避ける理由の一つは、それが彼女をもめごとに巻き込みたくなる傾向があるからだ。抑えられないほどではないが、ただ...気になるだけだった。
それは完全に自然なことだよ、オリコの声が彼女に戻ってきた。それは年を取る一部なんだ。あなたがしなければならないことは...
「とにかく、子供の姿がまだ効果的な人の数を過小評価しないで」とユウマは自分の思考を中断するために言った。「ほとんどの人は私に会ったことがないんだから。正直言って、私はどこかに運ばれるのが楽しいんだよ」
「そうかもしれないけど」とカナは中立的に言った。「でも、今はあなたをどこかに運ぶつもりはないわ」
「あなたに運んでもらいたいとは思わないわ」
ユウマは拳銃を持ち上げ、長い間それを見つめた。それは昔の思い出を呼び起こし、彼女の人生で公式または非公式の役割がセキュリティ対策を必要とした多くの場面を思い起こさせた。魔法の力を明示せずに自衛する必要がある場合に備えて、拳銃を持つことはただの良い方針だった。
「ちょっと緊張してしまうな」とカナは話題を変えながら言った。「こんなに私たちが集まってここにいるのは珍しいから、世界が少し傾いたような感じがする。違和感があるんだ」
「確かに、少し変わった感じがするよね？」とアツコ・アリスは突然ドアの前に現れた-おそらく隅っこから聞いていたのだろう。「私も同じように感じている。でも、私たちは万全の対策を取っているわ」
「まあ、完全に万全とは言えないけどね」とカナは首を振った。
もし少し秘密主義を捨てる覚悟があったら、彼女は考えた、もっと人間のスタッフを採用できたはずだ。もっと魔法少女を。この旅をしなくても済んだのに
わかってるけど、今の状況でもリスクはあるんだよ、ユウマは考えた。彼女たちは何度もこの話し合いをしてきた。新しい人間、新しい魔法少女が増えるたびに、セキュリティのリスクや陰謀のスパイの可能性がある。リスク分析は見たでしょう
最悪の場合、私たちがここで死んでも、他の人たちが仕事を続けるだろう、アリスは考えた。MSYにとっては大きな打撃になるだろうけど、乗り越えられるはずだ
影響力の拡大において、パッチ適用されたAIの方が私たちよりも重要だ、カナは同意した。正直言って、ノヴァ一人で必要ならば全てを運営できるだろう
ユウマはただ頷いて立ち上がり、座っていた火力支援ドローンが不満そうな音を鳴らした。
彼女はピストルを腰に収めた。もうじっと座っていることができなかった。ネットワークにアクセスできない状態で閉じ込められているような感じだった。まるでキリカの時間を遅くするバブルに閉じ込められているような。
アリスが彼女を見ているのを感じながら、無視するふりをした。彼女はおせっかいな精神科医が彼女の人生の選択についてどう思っているかは知っていたが、気にすることはなかった。一度に十数か所でユウマであることがどんな感じか、彼女にはわからなかったからだ。
それでも、ユウマに直接オンラインに過ごす時間が多すぎると言いたいと思う人は、ユウマのアクセスを失う覚悟もある人だった。つまり、スパイではない。もちろん、それがユウマに思わせたいことだったのかもしれないが。
「くそっ」とユウマは思った。そういう考え方は嫌いだった。ある時点で意思決定の木を終わらせなければならないし、それに、アリスのような心読みのできる人間には、少なくとも一つの注意を払う方法があった-それは、2人以上のテレパスがお互いの仕事を暗黙的に確認することだ。
実際、ユウマは少数の専門家たちを連れてきていた-嬉しいことに、彼らは皆以前から彼女の陰謀に参加していた。カナとアリスの他にも、シャーロット・マイトナーとローズ・メルリン・ベリアールがいた。彼らはカナとユウマの内輪の中でも信頼できる存在であり、ユウマは彼らの経歴を参照せずに説明することができた。シャーロットはユウマ自身が選んだエージェントの一人であり、MSYの外交の少し不道徳な側面を支えるために信頼されていた。また、マミの...事件の際にも最初に現場に駆けつけた。後に、彼女はマミの遠隔テレパシー監視役として信頼されるようになった。
ローズ・メルリン・ベリアールは、カナの長い間の政治的な同盟者であり、MSYの拡張期にさかのぼるものであり、それによって彼女はユウマの遠い同盟者でもあった。政治的な同盟者は友人や弟子とは違うが、自分自身の社交圏が疑わしい場合には利点になることもある。彼女はカナ自身の後にユウマの陰謀に参加した最初のメンバーだった。
そして、ヤスヒロ・リンもいた。彼女はあまり知られていない創設者の一人であり、彼女の妻であるジャネット・スミスもいた。ジャネットはMGの不正なバックドアを浄化した。わずか295歳のジャネットは、非古代の魔法少女であり、唯一の非古代の魔法少女だった。
リンは、MSYの中でも特にカラフルなキャラクターの一人であり、自分の追求のためにMSYを拒絶するという過去があり、時折自分の死を偽るほどであった。実際、彼女はホムラが姿を消した時に彼女を見つけるように任命されていたかもしれない-もしリン自身が同じ時期に姿を消していなければ、ニューアテネで勇敢に戦った後である。
それでも、カップルの長い奇妙な歴史は、少なくともユウマに彼らの道徳的な指針を理解させることができた：彼らは腐敗しない。
そして、非魔法少女たちもいた。
「状況は？」彼女は船長の隣に歩いて尋ねた。アリスはこの船の乗組員を完全に評価し、彼らの任務についてブリーフィングする前に、許可を得て彼らの心を読んでいた。皮肉なことに、それは魔法少女よりも信頼できるものにしていた。
「あと1時間未満です」と船長のヴェラは言った。「警戒船はすでに現場周辺に展開を始め、先行ドローンがまもなく小惑星に着陸します。現時点ではすべて正常です。」
ユウマは頷きながら、船長がなぜ自分に直接尋ねているのかを推測できるのかどうか疑問に思った。
彼女は振り返り、一緒に行くことになっている平凡な特殊部隊のコマンド、ヴラスタに専門的に頷いた。彼らは一般の軍隊から誰にも気づかれずに引き離すのが非常に困難であったが、船の乗組員と同じ利点を共有していた-彼らは信頼できる心の読み取りができる。
すでにステルス戦闘装甲に身を包んでいる作戦員は、頷いた後、意外なことに伝送した：
「ネットワークから離れるのはいつも大変だけど、慣れてくるよ。一度着陸すれば、すべて忘れてしまうさ。」
ユウマは、そんなに簡単に読まれることに驚きの表情を浮かべた。
「見てごらん、私たちも最上位の人たちと同じようにワイヤレスに接続できるんだ」と作戦員は言った。「ただし、私たちはより独立した作戦に向けて設計されている。それでも、その表情はわかる。私も何度か経験してきたからね。もちろん、あなたほどではないけど、それでもね。」
その女性は冗談ではなかった。ユウマは、彼らが船のレクリエーションルームで一緒に昼食をとった後、彼女のファイルを確認していた。ブラスタは統一戦争の終わり頃からの勤務歴を持ち、ほぼ3世紀にわたって軍の任務を転々としてきた。ユウマは彼女の最初の任務のいくつかを個人的に承認したことさえあった-何事も変わらないものだ。
「私を年寄り呼びするの？」彼女はジョークの一環として反論することを選んだ。それは彼女が本当に否定できるものではなかったからだ。
「あなたは経験豊富と言っている。あなたに会えて嬉しいです。ただし、MSYのタイプにしては、私たちが予想していた姿ではありませんね」と彼女は言った。
その時点で、彼らは船の前部で1分以上もお互いを見つめていた。ブラスタは手を伸ばし、スーツのヘルメットを取り外した。首のインターロックが1秒前に解除された。
「ステルスジェネレーターを備えた通常の歩兵用スーツよりも軽いです。もちろん、私たちは重さを運んでいるわけではありませんが、全体的に小さくて速い方が好きです」
ユウマは目を見開き、コマンドの顔を細めて見つめた。この女性は背が高い。
「確かにその利点はありますね」とユウマは言った。少し間を置いてから頷いた。「それが私たちが成人の姿で本格的な戦闘に入らないようにする理由の一つです」
ユウマはしばらく待ち、女性がヘルメットを片手で抱えるのを見つめた。彼女はどう進めればいいのか、驚くほど迷っている自分に気づいた。
最後に、女性は短い息を吸い込み、ユウマは頭を傾け、以前の考えを忘れるようにした。彼女は何か重要なことを言おうとしているようだった。
最後に、女性は浅い息を吸い込み、ユウマは頭を傾げ、以前の考えを忘れるようにした。彼女は重要なことを言おうとしているようだった。
「こんな状況で戦闘の準備をするのは心配ですね」と女性は言った。「正確に言えば、もっと心配なのは、あなたがここにいること自体です。私たちはプロですから、私たちに関係のないことについては質問しませんが、明らかなことは見なかったことにはしません。ここにあるものは大きい、あなたが自分たちの一部よりも私を信頼するほど大きいものです。なぜなら、私の心を読むことができるからです」
ユウマは中断することなく発言を聞きましたが、部屋の他のスタッフたちは聞いていることを隠すことはありませんでした。
「質問しないと言ったはずですが」とユウマは最後に言った。「それは、私に何が起こっているのかもっと話すようにしたいということのように聞こえます」
「質問ではなく、ただの声明です」と女性は言った。「このようなことに関しては、あなたがすべてを教えないことは正しいです。しかし、何かが起こった場合、私たちはまだここにいますし、私たちは見えないふりをしているようには見えません」
「それを心に留めておきます」とユウマは言った。「そして記録のために言っておきますが、私はこの基地に何があるのかよくわかりません。ただ、それがあまり友好的ではないかもしれないということだけは言えます。それ以上のことは、たとえ言いたくても言えません」
標準語の限界まで正確に言葉を選び、ユウマは女性がそのニュアンスを捉えたことがわかりました。
もう一人の女性がヴラスタのそばに現れました。彼女もほとんど同じ服装をしていましたが、文字通り「現れた」のです。まるで空気から霞むように姿を現したのです。それは船のAI、レイヴンでした。
「知っておいてほしいと思ったのですが、反IICデバイスが作動し、封鎖が設定されました」とレイヴンは言いました。「今のところ、目に見える活動や脱出の試みはありません。既存のドッキングサイトには監視用のドローンがあり、主要な入り口には調査用のドローンがあり、代替ルートを探索するためのトンネル掘削用のドローンもあります。今のところ異常はありません。ただし、現地自体は別ですが」
夕真はうなずき、目を閉じてレイヴンの内部ネットワークに合わせるために集中した。他の船から受動的にアップデートを受け取っている。まだ何もすることはないが、少なくとも今は何かを見ることができる。
ジョヴァン・プリチャードは、もう3年も巡洋艦の艦長を務めていた。
彼にとって、彼の人生は彼の立場にいる人にとって典型的なものだと理解していた。三人兄弟の末っ子で、彼はカウパングという植民地で私設輸送シャトルの運転手として生計を立てていた。戦争が始まる前に、カウパングは前線に近すぎて守る価値がないと政府が判断し、避難させられた。
それはあまり驚きではなかった。民間輸送船のための立ち寄り場所に過ぎず、供給を調達したり、原始的な微生物の生態系から少し酸素を吸い込んだりする場所だった。しかし、それが彼の故郷だった。
彼はすぐに新しい植民地で民兵に志願し、住みたくない惑星で手に入れやすい仕事を得た。もし攻撃があれば、何かを成し遂げることができるかもしれず、ただの不滅の歯車であるだけの人生よりも何か目的を感じることができるだろうと考えた。
当時、彼はどのように事態が進展するか想像していなかった。彼は人間の技術者として、惑星の造船所防衛巡洋艦の一つに配属され、ただの修理用ロボットであるような存在になるのではないかと心配していた。1Hの知能指数を持つ、名ばかりの修理用ボットで、リクリエーション用のVRで時間を潰すだけの存在になるのではないかと。しかし、どういうわけか彼は昇進し、異星人が船渠を襲撃するという驚きの事態に直面したとき、彼はエクソスーツを着た技術者のチームを率いて、半ば理解できないほどの時間、船を襲撃から守るために必死に戦ったのだった。
船橋が爆破され、AIが壊れたとき、彼は残されたパーソナリティの欠片を縫い合わせて、ほとんど機能しない半知性体に戻すことに成功しました。その後、彼は自分のチームがインプラントを通じて切断されたシステムに命令を送りながら、手動で船の防御ポッドを狙い撃つように作業しました。
彼は自分が受け取ったメダルを「HSS Xiao He」に送り、最も功績があると感じた彼女に与えたが、そのために彼はまた昇進を受けた。5年間の誇り高い効率的な勤務の後、彼は特別な特例プログラムの下で海軍に参加するよう招待されました。このプログラムは、優れた功績を持つ補助部隊の年齢要件を免除するものでした。
そして今、彼はここにいて、ガンナーサイド特務部隊と共に、彼の船と兵士をワームホールに導く予定でした。ここには戦艦巡洋艦はなかったので、より名誉ある役割は特務部隊の指揮官でしたが、彼よりも上級のクルーザー艦長もいくつかいました。
船橋のマキシマルコマンドインターフェースに座っていましたが、まだ最小限の接続しかされていませんでした。彼は自分の役割が要求するプロの冷静さを伝えようとしました。
「位置につきました」と彼は三番手の部下に言いました。「待つだけです。各自、自分のポジションについてください。」
その将校は頷き、その後ろを向いて船の反対側にある自分のポジションに向かいました。戦艦巡洋艦では、効率と堅牢性の間に微妙なトレードオフがあります。つまり、上級将校を船橋に配置し、AIの最も貴重な処理ノードへの遅延を最小限に抑えるか、一度の攻撃で指揮系統が麻痺するリスクを冒すかのバランスを選ぶ必要があります。彼のマギ・チェリ巡洋艦では、船長と副長を船橋に配置し、他の将校を船全体に分散させ、ほとんどは特定のセクターやサブシステムの責任を担当させることになっていました。
彼は目を閉じ、任務部隊の作戦に没頭し、徐々に指揮系統に溶け込んでいった。
艦隊提督や野戦元帥の基準に比べれば、巡洋艦艦長の経験はかなり小規模で、数百隻の艦船と支援部隊に焦点を当て、よりスリムな艦船AIのサポートを受けている。しかし、この場合、その視点は全任務部隊を包括するに十分であり、全体の指揮官であるガル提督と同じくらい情報を得ることができたと言える。
このような目的と視点の統一は、この戦闘において重要であり、その規模はその重要性を裏切っていた。
彼は艦隊の配置を確認するために一瞬立ち止まった。艦隊はワームホールの予測される開口部周辺に薄い同心円状の殻を形成していた。各殻は1つの波を表し、大胆な収束軌道で球状の開口部に飛び込み、通過後に再び分離する。まるで発散レンズを通過する光波のようなものだ。
これは、艦船をできるだけ速く通過させるために必要なことであり、同時に予期せぬ出来事に対処するためにアプローチを再調整する余裕も与えるためのものだ。最初の波であるパイオニア波は最も困難な状況に直面することになる。彼らの仕事は、すぐに地雷原や罠を探り出すことであり、その後に艦隊の残りが続くのだ。
彼の役割ではなかった。先駆けとなる波は、ステルス船とセンサーフリゲート、ポイントディフェンスフリゲートと巡洋艦から成る集団で構成されていた。これは、残りの艦隊の到着を守るために最大限生存可能な外殻であり、希望としては到着を守ることができるだろう。彼は「第二」の波にいるはずであり、彼自身の「HSSシェルトン・メイソン」を含む、インターセプターに特化した護衛空母と巡洋艦の組み合わせである。これは、MCチームの展開と支援に特化しており、遅れて到着するエイリアンの反撃、例えばブリンクキャノンの弾丸などを軽減するために必要な大量の弾幕ドローンを運ぶことも意味していた。さらに2つの波が続き、その後ワームホールは閉じられる予定であり、開かれてからわずか数分後に閉じられる予定であった。
しかし、彼らの攻撃の真の矢は、パルサーの周りのエイリアンの防御インフラを削減した後にのみ来るだろう。その時が来たら、ワームホールは再び開かれ、最後の一連の船が準備される予定であり、それは古代の時代でも明確な目的を持ついくつかの構築物である：安全に収容できるだけの異常物質を積んだ自動巡洋艦であり、それ以前に戦闘に送るには危険すぎる。
一度通過したら、彼らの目的は単純だ―パルサーに衝突すること。
衝突そのものはほとんど意味を持たず、ニュートロニウムによって簡単に吸収されるギガトンの爆発は、潮汐剪断によって船を引き裂くことで1秒ほど伸びるだけである。
しかし、異常物質のペイロードは一時的にパルサーの重力構造に混乱をもたらし、ニュートロニウムを一時的に拘束から解放するだろう。これにより、エイリアンの重力調整装置によって安全に管理されていた潜在的なストレスが解放される。そして、シミュレーションによれば、パルサーはグリッチを起こし、もしすべてがうまくいっていれば、艦隊は既に帰還しているはずである。
もし全てが上手くいかなかった場合、もちろん多くの人々がまだそこにいる可能性が高く、考えられないほどの大量の強い放射線の嵐の中で死ぬことになるだろう。関与するリスクを考えれば、彼らは必要ならば残ることが理解されていた。ただし、最も貴重な者以外は。
「さあ、船員の皆さん」と彼は船内放送で言った。「ショーの準備はできていますか？」
彼はよくわかっていた、彼らは船内の各所に立って準備をしていることを。しかし、士気を高めるために尋ねること、そして肯定的な返答を聞くことは、それでも良かった。彼の士気にとっても。
指揮ゲシュタルトは最終準備が進行中であるのを見守った。
それが起動する時、アームストロング計画のゲートアセンブリは、アデプト・ブルーの元のサイズの約20倍になっていた。アデプト・ブルー自体は、親から分岐した幼虫のように、6つの主な重力発生装置の1つに取り付けられていた。
アセンブリの6つの部分は、架空の球の直交軸を固定し、直径約20キロメートルの距離を形成していた。これは、どのバトルクルーザーよりも長い距離である。そのため、それは第二世代の成熟した植民地世界の周回軌道上に見つけることができるような2番目のティアの造船所のような大きさだった。
しかし、複雑さ、新奇さ、洗練さにおいては、特にバトルクルーザーと比較して、それはそれらの比較をはるかに凌駕していた。バトルクルーザーは大量の剥離性複合材料を引きずり回していた。
発生装置の間に広がるよりもはるかに大きな空洞にもかかわらず、ワームホール自体は5キロメートルほどの大きさで、まあまあの余裕を持って数隻の巡洋艦を収容することができるが、それ以上ではなかった。オルフェウスのワームホールの200キロメートルの幅に比べれば、それは何もないが、彼らはエイリアンと同様に連結補助装置を接続していなかった。
5キロメートルはあくまで推定値であり、非常に根拠のあるものではあったが、彼らはエイリアンに自分たちの行動を察知されることを恐れて、本格的なテストランを行うことはできなかった。彼らは最大でも数百メートルの大きさのワームホールをいくつか開くことができ、安全な人間の領域を指すことができた。ガス巨星は好ましい標的であった。それ以上のものは、恒星の重力場にトンネルを掘る必要があり、非常に目立つ可能性があった。
しかし、エキゾチック物質の封じ込め装置やIIC最適化インターリンク、排他的ロックフォースフィールドやフィールド操作ドライブが施された構造物にもかかわらず、リョウコ、シモナ、そしてアサミがワームホールを開く時にいる場所はただ一つだけであり、それはまさに中心部だった。
かつて宇宙へのアクセスが夢だったリョウコにとって、その中心への旅が少し日常的になっていることは奇妙に感じられた。エアロック、宇宙服-彼らはそれらを何度も練習してきた。
しかし、今回は期待感と不安感が非常に異なるものにしていた。
新しく建設された基地のAI、マリア・カセレスがインターコムで言った。「タスクフォースはほぼ配置完了です。出発の時間です。」
リョウコはアサミとシモナを見つめ、彼女たちも頷いた。彼女たちはエアロックのそばに集まり、ヘルメットを手に取り、最後の瞬間までスーツを着ることをためらっていた。彼女たちは黙って観察窓の一つを見つめていた。
彼らのほとんどの友人は既に去っていった。タスクフォースのこの部分やあの部分に配属されていた。彼らはすでに別れを告げており、最後の集まりでお茶とケーキを共有した。戦闘経験のあるほとんどの人々が参加していく-電子セキュリティの何らかの曖昧な責任を負うことになるパトリシアさえも。リョウコがしばらく会っていなかった古い顔ぶれ-例えば、インジー、ミナ、アナベルなど-は最近数週間で現れ、魔法のクラスと経験に基づいて要請された。
「がんばってね」とエラニスが言い、手を上げた。彼女の横にいるエリも同意のうなずきをした。彼女たちは経験が足りないため、行くことはなかったが、リョウコ、アサミ、シモナが突破口に向かうのを見守るために現れた。
「気をつけて」とクラリス・ファン・ロッサムが厳粛な表情で言った。彼女はすでにそこにいるにもかかわらず、船に乗ることをしなかったことで、彼らを驚かせた。リョウコは、クラリスの役割は歴史家として前線にいることが多いが、アスンシオンからゼノビアまで、彼女はほとんど戦わず、むしろ負傷者の看護や死者の証人として行動していると説明した。そして、このミッションもオルフェウスと同様に、観察者はいない。
「気をつけます」とアサミが言い、彼女は身を背けてヘルメットを頭にかぶり、そのインターロックが微かな音を立てて密閉された。
「できるだけ」とシモナが同意し、アサミの仕草を真似した。
リョウコはしばらく待って、手に持っているヘルメットを見つめた。内側は光沢のある真っ黒で、スーツとの接続がないと機能しない。予感というよりも、何か大きなことが起こるという感覚を振り払うのは難しかった。それは誰にとっても明らかなことだった。いや、彼女が最初に到着したときから、彼女は自分の周りに出来事が集まっているという感覚がどんどん強まっていることを感じていた。それは彼女が感じることのできない方法で制御され、彼女が知らない目的のために進行しているように感じられた。
それに安心感を見出すことは可能だったはずだ。自分の守護者が見守ってくれているという考えに身を委ねることができるはずだった。しかし、なぜかそれは安心感を与えてくれなかった。
彼女の潜在意識を最初に解きほぐしたのは、背中に感じるクラリスだった。彼女はなぜそんな風に感じるのかを説明し、彼女が感じる不安を説明してくれた。彼女が出会った女神は、自分自身を高めたり、預言者を尊重したり、自分のお気に入りを目に見える形で守るようなことはしないタイプだった。彼女は目に見えない存在を好んでいた。そのため、女神が些細なこと以上の問題に介入することは、安心ではなく心配なことだった。なぜなら、それは何かがひどく間違っているということを意味し、神の意志以外には何も受け入れないほどの深刻な問題があるということを示していたからだ。
これらは、リョウコが思い出さずにはいられない考えであり、シモナとファン・ロッサムは彼女の周りで渦巻く策略を象徴しているように思えた。
それに加えて、もう一つ奇妙な無関心があった。まるで彼女がただ何かが起こるのを待っているかのような感じだった。彼女はここでやっていることから正確に幸福を感じているわけではなかった-そうするべきだったのだろうか？この恐ろしい戦争に巻き込まれた人々は誰も幸福を感じていたのだろうか？彼女は他の誰よりも、宇宙が彼女に気をかけていることを知って満足しているはずだった。
「やってみます」と彼女はついに言った。しばらく黙って立っていたことに気づいたのだ。
彼女はヘルメットを頭にかぶり、視界はわずかな瞬間だけ深い黒さに包まれた。それは通常の人間が見ることのできない放射線帯でも暗い黒さだった。そしてすぐに、視界は元に戻り、ヘルメットの内側からは周りの世界がクリアに映し出された。その後、ヘルメットは彼女の首元に接続され、電子機器が動いて位置を固定し、まるで新しい手足のように彼女の頭の奥に収まった。
彼女の視界には、スーツの強化センサースイートの心の目のような表示が現れた。正確には、彼女自身の強化センサースイートと言った方が良かったかもしれない。
しかし、現時点では本当に見るものは何もなかったので、彼女は深呼吸をして変身した。馴染みのある温かさが再び彼女の体に広がった。ここでは恥ずかしがる必要はなかった。この仲間たちの前では。
彼女が変身を終えた時、他の人々も彼女の後に続いていたことに気づいた。シモナは今や角ばったオレンジ色であり、アサミはかさばった紫色だった。彼女の視界には、彼らが目立つ魔法の輝きを持ち、スーツにはスタイリッシュなカールがついているのが見えた。これは魔法がスーツに宿ることによる避けられない副作用だった。リョウコの目には、彼女自身のスーツはオルフェウスの時よりもさらにひどく見えた。ここでは、彼らのアーマーはよりかさばり、より技術的であり、彼女の魔法はそれをバランスするためにできるだけ多くのばかげたフリルを生やすことに決めたようだった。
シモナは片手でエアロックの入り口を指し示し、リョウコに先に進むように待った。リョウコが中に入り、他の人々が続いて入ってきた。そして、彼らの後ろのドアがすぐに閉まった。
彼らの輸送船が本施設から切り離されると、軽い揺れがあった。船に乗り込む必要はない-旅程が短すぎるため意味がないし、エアロックはまだ空にならない。
リョウコは船に周囲の世界を表示するように頼み、しばらくして、深宇宙の風景の完全な再現が壁に刻まれた。視覚スペクトルに限定すれば完璧だが、床は通常通りにしておくように頼んでいたため、地面が彼女の下から消えるのを見るのは好きではなかった-浅見とは違って。
今回は、見るべき新しいものがたくさんあった。6つの重力発生装置は、彼女が毎日の昼寝から目を覚まして覗き込むことで、徐々に組み立てられていく様子を注意深く追っていた。しかし、今では発生装置は活発な活動の兆候を示しており、彼女が今まで見たことのない長さまで伸びる投影フィラメントが外に伸びているのが見えた。
船の重力計測オーバーレイを素早くチェックすると、発生装置とフィラメントが活発に発光していることが明らかになった。
その先には、星々を遮る無数の暗い輪郭の艦船群が見えた。通常、ステーション周辺を飛び回る明るく照らされたサービス船よりもはるかに多く、大きかった。
そして最後に、おそらく最も目に見えるのは、星々が彼女の周りを約2秒ごとに回転していることだった。これまでの実験ではこれが行われたことはなかった。最後のショーまで理由がなかったからだ。
彼らが目的地に到着するまでの乗車時間は短かった。彼女はそれを予測していた。彼女のスーツの加速度計、スーツの周囲の物体の視差推定、そしてもちろん彼女自身の魔法による感覚によって。
空気がついに彼らのエアロックから排出され、輸送船の重力発生装置がオフになり、彼らを無重力の状態に解放した。
わずかな力で、彼らは地面から蹴り上げ、浮かび上がりながらスーツを使って減速し、停止した。より正確に言えば、船に対して静止している状態だった。そして、それは重力発生装置の組み立てに対しても同様だった。参照フレームの正しい理解が、まもなく非常に重要になるだろう。
エアロックの壁は一体となり、ドアが開き、彼らのコンパートメントが宇宙の真空にさらされた。そして、船は適切な操縦で動き出し、彼らの前にエアロックの開口部が飛んでくる様子が見えた。そして、息をのむ瞬間が訪れ、彼らを置いて宇宙の無限の空間に一人きりにした。
船のスラスターから漂う微かな排気が彼らを揺さぶったが、スーツのスラスターで簡単に修正できた。
彼らは周囲の星々と共に、基地全体が光の速度の約4.5%で飛んでいき、同時に回転していた。つまり、彼らはあるパルサーの周りを軌道上にある満潮側に固定された衛星の正確な特性を持っていた。ただし、彼らを軌道に引き寄せる中心力だけが欠けていた。
「VLRフレーム同期達成」とマリアは思った。「発生装置を同期させる。」
リョウコはスーツとクラリスの新しいアップグレードによって処理されたさらなるレイヤーの視覚補助で星々を見回した。今回は、星々のわずかな青色と赤色のシフトをより明確に見ることができ、自分の速度と回転がどうであるべきかを本能的に知っていた。
「展開するわ」と朝美は長々と考えた。彼らの輸送機が遠くに点となっていくと同時に。
彼女は腕を上げた。スーツの質量バランス機構が自動的に調整され、動きが彼女の姿勢を傾けることを防いだ-それは魔法で処理されることもあったかもしれない。
朝美は涼子に比べて背が高かった。それは完全にスーツのせいではなかった。彼らはTacCompsのための補助計算モジュールを成長させる必要があり、そのためのスペースを確保する最も簡単な方法は、約3年分年を取ることだった。クラリス・ファン・ロッサムが彼らを案内してくれた。
そして、もちろん、スーツ自体に埋め込まれたコンピューティングもあった。それはL4、C5、両手首の通常のポートによってインプラントと接続されていた。
次のステップは涼子にとっては馴染み深いものだった。朝美の手の前に特異点が現れ、遠くの発電機が低周波帯で輝き始め、彼女自身のソウルジェムに光が現れる。これまでのテストはシミュレーションの外で行われてきた。
しかし、これまでのワームホールはより小さかったし、少しの微調整やためらいの余地もあった。
ここではそんな余地はなく、一度形成されたら、イカの反応する前にワームホールがほぼ即座に最大サイズに達することが重要だった。
発電機の半径の外では、人間の艦隊が四方八方から迫ってくるのが感じられた。ゲートに入るために必要な最終速度調整を行っている。すべてが正確に行われなければならなかった。
その時、シモナの魔法が現れた。暗闇にほとんど飲み込まれてしまうほどの輝くオレンジ色の光だったが、少なくとも朝美のほとんど見えない特異点を強調する役割を果たした。朝美はジェスチャーで特異点を膨らませ、それは彼女の腕、体、そして二人を飲み込んでいった。涼子は本能的に引きつける衝動を抑えた。
それはもうイベントホライズンではなかった。浅美が制御しているからだ。しかし、その目的を達成するためには、数キロメートルに成長する必要があり、それが成長する間、彼らは新たに形成された虚空に浮かんでいることになる。オレンジ色、紫色、緑色の光だけが照らされている。
彼女はかつて浅美に尋ねたことがあった。この虚空に落ちた光はどこに行くのか。外側からは真っ黒であり、内側からも真っ黒だが、どこかに行かなければならない。
「それがポイントなの」と浅美は言った。「どこかに行くのさ。」
「あなたの番だよ」とシモナは思った。彼女は比較的不器用なスーツの無線をバイパスしていた。
返事として、リョウコは腕を上げ、クラリスに意図を伝えるためにスーツに伝えさせた。地球上で腕を上げるのと同じくらい簡単だった。浅美はそれが不自然に感じると言っていたが。
彼女は目を閉じ、虚空が彼女の周りで叫んでいるのがかろうじて聞こえた。「どこか」に本当に。クラリスは実際にはどのように機能するのか説明してくれた。彼らの周りのバブルは、外側よりも内側が既に大きい状態だった。浅美が彼らを保護した巨大な重力の圧力の下で、バブルは超次元の構造に歪んでいた。外側からの光は、その新しい「空間」の中で単に迷子になっているのだ。
リョウコは小さな、ほとんど電気的な衝撃を感じ、そしてシモナの力の強化が彼女を通り抜け、それと共に少女の感情-決意、不安、そして…愛情、ぎこちなく、魔法の対象に対して-が流れてきた。
リョウコはそれを振り払い、代わりに与えられたものに集中した。彼女の内側の奥深くに、ここには「可能性」があるという感覚があった。ここでは彼女の力が大きく、ここからはるか遠くへ行くことができるのだ。
涼子はそれを振り払い、代わりにそれが彼女に与えたものに集中した：彼女の内側に深く感じることができる「可能性」、ここに彼女の力が大きく、ここからはるか遠くへ行けるという感覚。
そして、数秒後に再び目を開けたとき、それは虚空ではなく、絶えず動いているように見える星の野原に目を向けた。ただ一つの明るい点だけが動かなかった。彼女は正しい類推を知っていた：彼女はパルサーの小さな点を中心に配置された窓を見ているのだ。パルサーを絶えず周回し、その内部の星が回転しているように見える。
彼女は少しリラックスした。終わったのだ。彼女は後ろを振り返る必要はないと知っていた。波のような船が飛んでくるだろう。代わりに、彼女はもう一人の二人の肩を掴み、彼らを選んだ挿入船にテレポートさせる準備をした。彼らはまだ、ワームホールを反対側から「閉じる」ために必要とされるだろう。
彼女はパルサーをもっと詳しく見つめ、極点にある大量の放射線ジェットと、その周囲に広がるより軽い放射線背景を受け止めた。その前には、多くの異星人の施設がシルエットで見えた。
そして、彼女はジャンプをした。
小惑星の施設からの報告は心配だったが、幸い、積極的に危険ではなかった。
「ここは放棄されている。まるで、完全に放棄されているよ」と兵士の一人がテレメトリーを見ながら言った。「もし地球にあったら、クモの巣が張っているだろう」
長い沈黙が続いた。
「でも、どこでも争いの痕跡があるんだ。椅子がひっくり返っていたり、損傷した機器があったり──読み取り結果によると、それが起きてからかなりの時間が経っているらしいが、誤差範囲が広いんだ」
「気をつけろ」と別の誰かが言った。「これは典型的な施設じゃない。宇宙のど真ん中にあるような場所は、本当のことを知るのが難しいんだ」
「気をつけて」と別の誰かが言った。「ここは普通のステーションじゃない。宇宙のど真ん中にあるような場所は、本当のことを知るのが難しいんだ。」
ユウマは見えないが頷いた。深宇宙の中の小惑星にあるステーションは、放棄され方によっては驚くほど保存状態が良いまま何年も、何十年も、何世紀も続くことがある。生命維持装置がなければ、ほとんどの生物はすぐに死滅し、以前の住人の残した塵はそのまま落ち着き、そこに留まるだろう。重力がないために負担がかからず、大気が腐食することもなく、生物が消化することもないため、凍ったままの光景は事実上永遠に続くかもしれない。
いくつかの変化のメカニズムはまだ測定できるかもしれない。塵に含まれるわずかな放射性同位体は徐々に崩壊していくし、特定のデータ保存形式は一貫性を失い、あらゆる種類の磁場もゆっくりと弱まっていく。しかし、これらのいずれも信頼できる推定値を提供してはくれない。特に現地の装置ではない。もし運良く、長期間の電源が残されていれば、正確な読み取りができるかもしれないが、どうやらそんなものは残されていないようだ。
それでも、正確な年齢よりも、MGの失われた記憶に現れた会議以来、誰かがそこにいたかどうかが重要だった。もし誰かが現れても、自分の行動を隠す努力をしなかったなら、それは簡単に検出できるだろう。そうでなければ...
「ほとんどの装置はまだそのままですか？」ユウマは尋ねたが、彼女はテレメトリーを非常によく理解していた。「たとえ損傷していても。」
「はい」とレイヴンは答えた。「ただし、見る場所によっては違いますし、本物の電源はまだありません。一部は武器の攻撃によるものですが、多くは明らかに意図的なものです。誰かがこの場所を掃除したという結論を避けるのは難しいですね。」
「あまり上手くはやっていないな」とユウマは言った。「これだけ残っているのだから。誰であれが急いでいたのだろう。まったく、もし私が証拠を隠すつもりなら、この場所ごと巨大なガス惑星に投げ込んでしまったでしょうね。」
彼らはすぐにわかるだろう、彼女は思った。この施設には異常に大きな隠し着陸プラットフォームがあり、フリゲート艦に十分なスペースがあった。ドローンは隠された脅威を見つけることはなかった。
人間のスタッフを着陸させる時間だ。彼らは着陸の効率性のために、全員を2隻の船に集めた。レイヴンは2番目に行く予定だ。
「証拠を隠す才能を持っているのは君だけじゃないよ」とアリスはほとんど乾いた口調で言った。「個人的には、誰も戻ってきて片付けをしたことがないことにもっと混乱している。十分な時間があったはずなのにね」
「資源が限られているのかもしれない」とリンは言った。「私たちをここまで連れてくるのがどれだけ難しかったか見たでしょう。彼らのガバナンスを操作する能力は明らかに制約されており、再びここに戻ってくることは努力やリスクに値しないということかもしれません」
「彼らはこの基地を建設し、ガバナンスAIをここに引きずり出し、戦わせ、そしてそれらの記憶を削除した」とジャネットは答えた。
「それは彼らがいつもできるわけではないし、一度以上できるわけでもないということではない」とリンは言った。「ここで何が起こったのかは、それを計画した人にとって非常に重要だったと私は賭けてみるつもりです」
「ガバナンスAIは銃撃戦で有名ではありませんが」とローズはコメントした。「それに、銃撃戦がたくさんあったようですね」
「彼らは自律型ドローンを持ってきたかもしれません」とユマは言った。「なぜ銃撃戦があったのか、私にとって最も可能性が高いのは、2つの異なる秘密組織が会合を開き、一方がもう一方を裏切ったということです。そしてAIを持つ派閥が裏切ったのだと思います。ローカルで実行されているAIであっても、バックアップがあるため、AIを撃つのはあまり意味がありませんから」
「陰謀と裏切りか」とローズは言った。「昔のようだね。私たちはそれを乗り越えていると思っていたのに」
「まあ、完全な推測だよ」とユマは言った。「情報が足りないからね」
「陰謀と裏切り」とローズは言った。「昔の日々のようだ。もうそれは過ぎ去ったと思っていたのに」
「まあ、完全な推測だけどね」とユマは言った。「情報が足りないから、あまり確かなことは言えないんだ」
彼らは不安そうに立ち尽くしていた。最初の船がドックから離れ、次にレイヴンが着陸するスペースを作っていた。そして彼らは宇宙服を着用し、船のエアロックに入った。エアロックは白くて小さく、明るく照らされていて、ユマにはMSYがしばらく使っていた尋問室のように見えた。
彼女はそこに立っている間、少しの不安を感じた。古代人であっても、以前の経験がないと宇宙で快適に過ごす理由はほとんどなく、数回の訓練シミュレーションだけでは心理的な緊張感を取り除くには十分ではなかった。
しかも、これらのスーツは魔法がかかっていなかった。それを誰も気づかれずに手に入れるのは非常に困難だった。つまり、変身したとしても、基本的な生命維持以外の機能は保持できないだろう。スーツが提供する機能にあまり慣れすぎるわけにはいかなかった。
少なくとも、施設の生命維持装置はほぼオンラインに戻り、それとともに重力発生装置も復旧する予定だった。もう少しで完了するだろう。
まるで合図のように、新しいメッセージが彼女に届いた。
「まあ、これは…珍しいな」と彼女は思った。他の人たちも同じ通知を受け取ったことを知っていた。
現代の埋め込み型人間は、さまざまな環境条件に耐えることができるが、最大の快適さは温度、湿度、酸素設定によって決まる。このような施設では、電力を節約するために設定をより安価なものにすることができる。つまり、より冷たく、乾燥し、酸素濃度が低い環境にすることができる。
だから、この施設の生命維持装置が再起動した時、最初に非常に高温の環境に向かって作動し始め、酸素濃度が24％、湿度が100％になったことは非常に異常だった。
この施設の生命維持装置が再起動され、最初に非常に高温の環境、酸素24%、湿度100%に向かって作動し始めたことは非常に異常であった。
「遺伝子工学かもしれないけど、こんな条件で？こんな場所で？理解できないわ」とローズは考えた。「細菌や植物を育てるならインキュベーターを使えるわ。こんな条件が必要なのは何だろう？」
「セフの基地でも似たようなことが見られたことがあるわ」とカナは考えた。「例えば、サハラ襲撃の時にね。」
「それは心強くないな」とユウマは考えた。「この基地は罠のスキャンをしたよね？透明化されたものも含めて？」
「自分でやったわ」とカナは考えた。「シャーロットにも再確認してもらい、アリスにも三重チェックしてもらったわ。基地はクリーンだわ。」
ユウマはがっかりと頭を振った。
会話は一時中断し、エアロックの上の光が緑に変わり、希望すれば真空に出ることができることを示した。少し古風な感じだが、宇宙船にはいくつかの冗長なシステムが必要であり、高度な技術がすべて機能しない緊急事態に備えるためには良いことだ。
ドアは数秒後に開き、彼らの近くにいた特殊部隊の兵士たちが効率的に外に出ていった。原則として、ドックは既に3回クリアされていたはずだ：ドローンによる一度目、前の船の乗員による二度目、そして彼ら自身の予知による三度目だが、この場合は偏執狂が勇気の一部だった。おそらく。
兵士たちは機敏で攻撃的な姿勢でポジションを取り、マイクログラビティの中で飛び出さないようにスーツの推進力を利用していた。一部は前方を掃討し、他の者はドックの周りに位置を取り、光学的に透明になっていた。
彼らの前に広がる景色は荒涼としており、灰色に覆われていた。船が提供する微かな環境光によってのみ見える。それは奇妙に滑らかで、小さなレゴリスのかけらが点在していたが、それ以外は星の周りを回っている岩に期待されるような凹凸やクレーターはなかった。最後に、それは寒かった、ほとんど信じられないほど寒かったが、彼女はそれを感じることはできなかった-しかし、彼女の赤外線チャンネルでは真っ暗だった、ただし、彼らの前を通った兵士の足音だけは見えた。
彼らはまだ動かず、兵士たちが全員クリアを出すのを待っていた。それでも、奇妙な宇宙の深みはエアロックの閉塞感から一歩進んだものだった。
「ここにはエイリアンがいるかもしれない」とユマは考えた。彼女は前の基地環境についての観察について考えを巡らせた。「または、誰かが私たちにそう思わせたいのかもしれない。どちらにしても、それは何を意味するのだろう？」
「それは、今まで見てきた異常なエイリアンの行動や現象をうまく説明してくれるだろう」とリンは考えた。「例えば、奇妙な攻撃やX-25のステルス装置など。明らかな結論は簡単だ。」
「しかし、衝撃的だ」とジャネットは答えた。「誰かがあんな風にエイリアンと手を組むなんて考えるだけで嫌だ。」
「それに、魔法少女も関与していた！」とカナは考えた。彼女のテレパシーに深い怒りが滲み出ていた。「もしもあの無感覚なガキどもが絶望を知っていると思っているならば―」
「ただし、私たちがわかる限り、ここで行われた会議は銃撃戦で終わったようだ」とシャーロットは考えた。「それはエイリアンと共謀している人々とは合致しないように思える。たとえ多くのことを説明できるとしても。」
リンはシャーロットのコメントに頷き、微笑んだ。
そして彼らは進むことが許され、前に進んだ。ほとんどの人々がしきりに立ち止まり、宇宙の深みの下で立っているという完全に異質な体験に思いを馳せた。「内部」という表現の方が正確だ。
カナが言ったことにもかかわらず、ユマは最後に一度だけ魔法の痕跡を探ることができないかと思わずにはいられなかった。彼女は自分のチームしか感じることができず、みんなが同じようにしているのがわかった。
夕真は、カナが言ったことにもかかわらず、最後に一度だけ魔法の痕跡を探し回らずにはいられなかった。彼女は自分のチームだけを感じることができた。
普通のステーションなら、彼らに宇宙空間を横断させるようなことは要求しなかっただろう。アデプト・ブルーですら、標準のエアロックからエアロックへのドッキング手順を受け入れていた。しかし、このようなステーションは隠れる必要があり、着陸エリアをただの岩の一部と見せかけるために、巧妙に隠された誘導リレーが必要だった。
彼らは地面から蹴り上げられ、微重力の中で兵士たちよりも注意深く前進した。彼らは魔法少女の本能か、インプラントによる経験に頼っていたが、どちらかはわからなかった。誰もそれについては言及しなかったが、スーツのランプがあっても、暗闇に飛び込むのには少しの勇気が必要だった。
夕真が最初に着陸し、スーツのスラスターを頼りに運動量を止めた。その際、表面からは岩石の一部が吹き飛ばされた。小惑星は自然の形成のように内側に凹み、岩の壁の道路に変わった。
ここでは壁は固い鉄であり、硬化した金属の部分が数メートル幅で切り取られていた。酸素がないために光沢が鈍くなることもなく、表面は滑らかで、夕真は自分の歪んだ姿を映し出すことができた。この基地を設立した人々は、おそらく小惑星の最も固い部分を選んだのだろう。
そして彼らは内部のエアロックに到達し、不気味な静寂の中でそれが開いて彼らを通過させた。そして、HSS Raven のものと同じくらいの大きさの部屋に空気が充満するのを待つ間、1分ほど我慢強く待った。
「これはひどい匂いがするね」とシャーロットがヘルメットを外すと、夕真も同意した。彼ら全員が軍用の嗅覚増強装置を持っていたが、なぜか…ほぼ20年間使用されていなかったナノフィルターや空気循環装置の匂いとは合わなかった。
空気中には特に危険なものはなく、魔法の痕跡もなかったので、進むしかなかった。エアロック近くの狭い通路は、安価な宇宙ステーションの複合材料で覆われており、暗い白色で光を放っていた。以前と同様に、ユマはそれが自分が認めたくないほど不安定だと感じた-それは統一戦争のブラックサイトを思い出させるものであり、彼女は忘れたいと思っていた場所だった。
彼らは待たされることを余儀なくされ、何度も何度も立ち止まりながら、彼らと一緒にいる人間の部隊が廊下や部屋を片付けるのを待たなければならなかった。リンからはできるだけ触れないようにと厳しい指示があり、そのため作業は遅くなっていた。
「他に方法がなければ、後知覚を試してみることもできるけどね」とカナは考えた。彼らがここに来て行う調査についてコメントしている。「みんな後知覚の信頼性は知ってるけど、試してみる価値はあるかもしれないよ」
「まずは私に見てもらった方がいいね」とリンは考えた。「もしやるなら、方法論的にやらないといけない。全ては細部にかかっているんだ」
彼らはただの古代人のランダムなグループではなかった。彼らはこのような調査に非常に役立つスキルを持っており、古代人ならではの洗練された視点と広い視野を持っていた。ユマは壊れた機械を修理することができ、カナは過去を思い出すことを試み、ローズは文字通り物体に尋問することができ、リンは最も小さな手がかりから事件を再構築することに優れていた。それはしばしばカナの予知的な力を恥じさせる方法であり、彼女が物理的な現場に手を触れることができればの話だが。
残念ながら、彼女たちはまだ普遍的な魔法少女の制約に縛られていました。彼女たちの能力には基本的でイライラするような制限がありました。カナは自分のビジョンの範囲を直接制御することができず、ローズはしばしば自分の創造物を指揮することができず、リンは計算可能な論理の範囲外を推測することができず、ユマは実際に壊れていないものを修理することができませんでした-物理的に破壊されたデータストレージを修理することはできましたが、削除されたファイルを回復することはできませんでした。それは単にデバイスの機能の一部でした。特殊なケースは、彼女たちのような少女たちにとって特に厄介なものになることがありました。彼女たちは何世紀もの間、自分たちの力をできる限りの隙間に詰め込んできたのですから。
彼女たちは廃墟の一室に入っていきました。それは期待できない箱で、廊下と同じ素材で床から天井まで覆われていました。それ以外には何もありませんでした。機器も家具も設備もありません。
「犯罪現場が深宇宙で保たれることができればいいのにな。こんなに手付かずの状態で見ることは滅多にないよ」とリンは言いながら、特に不均一な塵の山を覗き込んでいました。
彼女の隣で、ジャネットは手の裏で微笑みを隠しました。
「ドローンや兵士たちは私が望むよりも少し多く触れてしまったけど」とリンは続けました。「でも彼らはすべてを踏みつけることはしない。それはいつものソウルガード部隊とは違う歓迎すべき変化だよ」
ユマはカナが目を剥いているのを見つけました。
ここにはあまり何もないねとリンは思いながら立ち上がり、手を叩きました。主に保管用に使われていたようだ。すべてが急いで取り出されるまではね。S-12標準モデルの輸送箱と、2440年代の深宇宙物流ドローンからのトラックで判断すると、少なくとも日付の下限がわかるね
あまり何もないねとユマは生意気に同意し、リンが控えめに自慢するのを許しました。
ローズは地面にイライラと足を踏み鳴らしました。
「あまりないね」とユウマはずうずうしく同意し、リンが控えめな表現で自分自身を盛り上げるのを許した。
ローズは地面にイライラと足を踏み鳴らした。
彼らは進んでいき、リンが廊下や空の部屋の特徴をちらりと見る時間をわずかに取り、彼女の考えを自分自身に留めるような態度で、彼女は有用なことはほとんど言わないようだった。彼女の魔法は古典的な探偵の原型よりも効率的であり、数世紀にわたる経験、高度な感覚、そして重要なことがあることを知っているため、細かい詳細を探る時間は必要があれば後で戻ってくることができる。
ついに、彼らはより興味深い場所のひとつ、異常に長い部屋に到着した。その部屋には真ん中にテーブルがあり、いくつかの転倒した椅子と壁には明らかな損傷があり、地球では普及している高品質のディスプレイ対応素材でできている。天井も高く、ユウマはいつも何かに頭をぶつけそうになるという感覚を抱かなくて済んだ。
「これには楽しみだね」とローズは手袋をこすり合わせながら言った。彼女の目には、一部の古代人が再び感じるために殺すことさえするような興奮が見えた。
リンは考える間もなく思った。「もしもここにセフがいて、さらにガバナンス代表がいたとしたら、戦いがあったということは、多くの奇妙なことを意味します。例えば、ここにいる異星人や陰謀に関与している異星人は明らかに人間とコミュニケーションを取っているということです。しかし、セフが私たちとコミュニケーションを試みたり、軍事的な利点のために私たちの言語を読むことができるという他の証拠はありません。彼らは文化的な汚染を避けるために分析さえしないことで意図的に避けているのかと思っていましたが、これは少なくとも一部の異星人がそれをしていることを意味します。」
「おそらくは高司令部の仕業かもしれないな」とカナは考えた。リンが前に進んで現場を調査するのを見ながら。「彼らは隊員たちから情報を隠すのは初めてではないだろう。政治的またはイデオロギー的な理由で、戦闘部隊に能力を与えない可能性もある」
「確かに、戦闘部隊は認知的な独立性の証拠をあまり示していないね」とローズは思った。
「君は全てのファイルを見ていないからね」とアリスは思った。ほとんど戒めるように。「彼らの思考を研究したことがないと本気で思っているの？私たちはいつも彼らを洗脳しているんだから」
「主に人間型の運動エネルギー兵器による損傷です」とリンは言った。急に立ち上がった。「床とテーブルに非常に異常な痕跡があります。私が認識できないものですが、それ自体が奇妙です。争いの痕跡は明らかです。この争いがここで始まったようには見えません。この椅子は、次の部屋から駆け込んできた人が倒れて転倒した際に倒れたものです」
彼女はゆっくりと話しながら歩き、問題の椅子の横に立ちました。そして今、彼女は劇的に床を指差しました。
「この床は掃除されています。埃はこのエリアには薄く積もっており、おそらく他の部屋よりも掃除ナノマシンの密度が高かったためです。しかし、ここで何かを掃除している間に多くのナノマシンが使い果たされたため、埃は中央部分で厚くなっています。もっと複雑にする必要はありませんが、目のインプラントで細かい表面高度スキャンを行ってください」
彼らは指示通りにそうしました。目の視界を直接操作することをやめ、目が表面を移動し、数多くの波長を通過する過程で一瞬点滅しました。
彼らが見たのは、もちろん、体の形が浅い形に重ねられたもので、おそらく液体のプールだったのかもしれません。
「人間には少し奇妙な形ですね」とカナは言った。「もちろん、これはかなり不正確な方法です。ここで使われた掃除ナノマシンで何かできることはありませんか？」
「人間にしては少し奇妙な形だね」とカナは言った。「ただし、これはかなり不正確な方法だから。ここでクリーニングナノマシンを使えるわけではないと思うけど、何かできることはある？」
「ああ、いや、これは私が操作できるものではありません」とユウマは言った。「古くて故障したクリーニングナノマシンは私の魔法ではあまりにも小さすぎます。少なくとも体の外にある場合はね。」
ジャネットは手を伸ばし、指と地面の間に明るい白い魔法の輝きがパルスしていた。
「やっぱりだ。壊れすぎているわ」とジャネットは言った。少し落胆した様子が見えた。
「さて、家具に何か言ってもらいましょう」とローズは言い、椅子に手を伸ばした。
魔法の閃光が椅子とテーブルを覆い、それらは白く輝きながら3回形を変えた。退屈な実用的なデザインから、スペイン植民地時代の古いダークウッドの作品に変わっていた。ユウマが見当を外していなければ。
予想されるようなことではなく、これらの魔法のかかった物体はすぐに動いたり話したり、半知性的な家具をどう扱うべきかという倫理的な問題を提起したりはしなかった。ローズはただ交信しているだけであり、彼らは彼女が何を見ているのかを尋ねたり探ったりすることはしないようにしていた。彼女は常にその質問に奇妙な敵意を持っていたし、試みたテレパスたちも一概にはコメントを拒否していた。
「さて！」とローズは思った。「椅子は興奮しやすい生き物で、あまり信頼できないけれど、これはかなり役に立つものを見たわ。見たままのものだ。ここでは比較的平和な状態でエイリアンのグループがいたけれど、どこかで争いが起きてこの部屋に広がった。彼らの一人が何度も撃たれた後、ここで死んだのよ」
「まあね」とユウマは言った。「まあね」という言葉を悪口のように言い換えた。
「まあ」とユウマは言った。その言葉を悪口のように変えて。
「この戦争が始まったばかりの時期だから、これは秘密裏の外交努力だった可能性もある。特にガバナンスAIの関与があることを考えるとね」とシャーロットは思った。「この後、エイリアンたちは私たちについてどう思ったのか想像するしかない。おそらく、陰謀の関与は外交を不可能にするために意図されたものだったのかもしれない」
再び、ユウマはリンが微笑んでいるのを見て、考え深い表情で椅子を見つめているのに気づいた。
「どのような種族が、明らかなチャンネルを使ってのコミュニケーションを拒否しながら、サイドチャンネルで外交を行うのか？」リンは尋ねた。「私が言ったように、彼らは他のどこにも私たちを理解しているという証拠を示していない」
ユウマにとって、その質問は修辞的に聞こえた。ホームズのような人物にとって、彼女の願いは…ということを意味している。それは、彼女がすでに推論の連鎖をたどり、読者に問いかけているということを暗示している。しかし、ユウマはそれ以上のことがあるという感覚を振り払えなかった。リンが言わなかったことを知っているという感覚だ。
ユウマは心臓が凍りつくのを感じたが、すぐに自分を取り戻した。客観的でなければならない。たとえそんな妄想めいた考えが正しいとしても、それを顔に出すことは役に立たない。彼女はより良い状況で問題を研究する必要があるだろう。
「誰がわかる？」ローズはリンの質問に答えた。「これはエイリアンだ。私たちの文化的な先入観を彼らに当てはめるべきではない。ここで立ち止まって長く考えるのはやめよう。次の部屋で何が言われているのか聞きたい」
「証拠の糸をたどっていこう」とリンは思った。「この出来事を源にたどり着くことができるかもしれない。後で各部屋を徹底的に調べる時間はある」
異議はなかったので、彼らはリンに従って慎重に椅子の周りを歩き、部屋の終わりにある閾値に向かって進んだ。そこから施設の連結通路の一つに戻るのだ。
廊下の終わりには、さらに広い部屋があり、共同の食堂として使われるほどの広さがあった。ここでは壁は模擬木製のパネルで覆われており、装飾と適切な家具があれば、居心地の良いとさえ言えるかもしれないが、壁には兵器のダメージが散りばめられていた。今回は自動火器が使用されたことが明らかなほど、密度が高かった。
リンはこの部屋が重要であることを理解するのにリンは時間を要しなかった。壁のダメージの広がりは、この部屋が出来事の焦点であったことを示唆していた。ただし、ここでは前の部屋よりも掃除は行き届いていた-尋問するための家具もなく、地面には明白な痕跡もなかった。ただし、壁は未修復のままだった。
「彼らは徹底的な仕事をする時間がなかったので、主要な場面を片付けるしかなかったのだろう」とカナは考えた。「しかし、それならなぜ一切手を付ける必要があるのか？」
リンは壁の穴の一つを覗き込むために身をかがめた。
「タイプ7の無毒化ドローン弾だが、亜音速で発射された」と彼女は思った。「おそらく民間用ドローンに後付けされたものだろう。いずれにせよ、これはあまり戦闘とは言えない-受けた側が反撃を行っていないようだ。」
彼女は首を振った。
「非常に乱暴な仕事であり、カナが言ったように、あまり意味がない。自分の行ったことを隠したいのであれば、証拠をより破壊するか、より清潔に作業する必要がある。自動火器の使用はおそらく最悪の方法だ。」
「それは、誰かがこれを見ることを意図していた可能性を高める」とユマは言った。「しかし、それについてはある程度の不確実性を残したかったのだろう。」
彼女は「私たち」がこれを見るために意図されていたとは言わなかったが、その考えはしばらくの間彼女の頭にあった。AIやエンシェントの時代でも、誰もが数十年にわたる策略を構築することはなかった。特にこのような予測不可能な事態に対しては。
彼女の思考は、部屋に到達する前に彼女の注意を引くためにメンタルなピンを送ったヴラスタによって中断された。
彼女の思考は、部屋に到着する前に彼女の注意を引くために、ブラスタが彼女にメンタルなピンを送ったことで中断された。
慎重に振り返ったユマは、他の人々がリンが部屋の損傷を調査することに集中し続けるようにして、彼らを置いていった。
「メインのコンピューティングクラスタの初期検査は終了しました」とブラスタは言った。「彼らはさらなる実験室作業のために必要なデータストレージを回収しましたが、削除されていないまま破壊されたようないくつかのデータクリスタルがあるため、あなたの注意を必要としています。」
リンと他の人々は一瞬話すのを止めた。
「それなら、案内してくれ」とユマは言った。「ジャネット、一緒に行く？」
ジャネットはうなずき、リンと一瞥を交わした後、歩み寄った。
彼らは他のグループを置いて行き、ブラスタに続いて小さな回廊の網を進み、最終的には岩盤から新たに切り出された這いずり空間に到達した。この空間は、ドローントンネル以外ではアクセスできないコンピューティングクラスタのシールを破っていた。
「冗談でしょう」とユマは自分自身に嘆いた。既に彼女は閉所恐怖症を感じていて、今これをしなければならないのか？
しかし、彼女は不安を飲み込み、スーツのランプの光で前進するために四つん這いになった。ただ、もう少し小さければ、これはもっと簡単だったのにと思わずにはいられなかった。
彼女は漆黒の壁龕に現れ、そこにいる人々に十分な広さがあるかどうかわずかに確認した。ブラスタ、ユマ、ジャネット、そして他の二人だ。これも最初のドローンチームによって岩盤から切り出されたもので、いくつかの他のアクセストンネルが見える。
法科学チームのメンバーは礼儀正しく頭を下げ、データクリスタルのトレイに彼女を示すジェスチャーをした。それはデータクリスタル、いや、データクリスタルだったものの、今では金属の格子状に貫かれ、ランプの光で虹色に輝く宝石のような破片の集まりだった。
「これらは十分に損傷しているので、すべてを回復することはできません」と彼らの一人が言いました。「それでも、研究所で数週間の再構築時間をかければ、少し近道ができるかもしれません。できるだけ多くの欠片を見つけるために最善を尽くしましたが、何も保証できません」
ユウマは身を乗り出し、スーツに支えられているために本来ならば難しい姿勢を保ちました。彼女はゆっくりと欠片を検査し、頭を傾け、そっと一つを手に取り、手袋の触覚フィードバックシースを通じてその質感を感じました。
彼女は微笑みを浮かべました。
「うん、これでいいわ。ちょっと待ってて」
ある意味で、癒しは最も純粋な魔法でした。魔法少女は本質的にエントロピーを逆転させ、傷を癒すことは文字通りそれそのものでした、少なくとも奇妙に焦点を絞った限定的な方法で。小さな驚きではないことだが、軽い癒しは力の開発においてよく歩まれた道でした。
彼女は手をトレイに差し出し、魔法を放って明るい緑色の輝きで包み込みました。結晶の欠片が表面から浮かび上がり、元の相手を探しに行きました。
機械は生物とそれほど変わりません、むしろ単純です。AIによって作られた最も難解な設計でも、細胞の混乱ほどにはなりません。最初のうちは、彼女は理解している機械装置しか修復できませんでしたが、かつてオリコが教えてくれたように、視点を少し変え、機械を「傷ついたもの」と考えるだけで、彼女の魔法は知識の欠落を埋めるのにはるかに適応力が増しました。
結晶は空中でますます速く回転し、元の配置を思い出し、接触した場所で融合しました。
空中で結晶がますます速く回転し、元の構造を思い起こし、接触した場所で融合していった。
人間の脳を修復することと比べれば、結晶の破片をただ組み合わせることは子供の遊びに過ぎなかった。それは統治の研究所で時間さえあれば行える演習だった。本当の魔法は、そこに存在しない部分を埋めることにあった。関節部分に欠けている原子、砕け散るエントロピーによって失われたデータ、単に消えてしまった結晶の破片には、重要なデータがまだ残っている。どういうわけか、それらはすべて虚空から戻ってくるだろう。まるでヒーラーが欠落したシナプスやニューロンを回復するように。
彼女の前にはほぼ完成した結晶が浮かんでおり、ここに欠けている部分やそこに数個の原子が足りない部分がまだあった。最後の仕草で、これらは輝く緑の光で埋まり、隙間が密閉された。
そして、結晶は浮かび降り、トレイに柔らかい音を立てて着地した。彼女のスーツの中で、小さなサーボが動き、首にある魂の宝石の近くに新しい悲しみのキューブを配置した。このプロセスには数分かかり、人間を癒すのに比べるとずっと長かった。
「さて、見てみましょう」とユマは、まだショーに魅了されている2人の技術者に言った。
彼らのうちの1人が急いで近づき、結晶の上に腕をかざした。見た目は小さな蛇口のノズルが側面のコンパートメントから現れ、小さな光の一瞬で結晶をスキャンした。
「うーん、まだ非常に複雑ですね」と技術者は言った。「ここには別の隠蔽層があり、情報が複数の結晶に分散しています。最近ではあまり見かけないものですね。通常は純粋な量子暗号化か、まったく暗号化しない方法が使われます」
「そうですね。ただし、キーを外部に保存できない状況では、静的データを暗号化するだけでは信頼性のあるセキュリティではありません」とジャネットは言った。「まだどこかにキーを保存する必要があり、量子暗号化はあなたが気づかないうちに誰かがそれをいじくることを保証するだけです」
「はい、オフサイトの保管場所がないので、彼らは十分に安全な場所に置けないと感じたのでしょう」と技術者は言いました。「だから、少し伝統的な方法を取らざるを得なかったんです。」
「データの読み取りにどれくらいの影響が出ますか？」とユウマは尋ねました。
「少なくとも、それはより困難になります」と技術者は言いました。残りの結晶を念入りにスキャンしながら。「そして、あなたの、ええ、貢献があっても、一部のファイルを再構築するために必要なピースがなければ、それらはただ失われてしまいます。」
ユウマはイライラした表情を浮かべましたが、あまり不満そうには見えないように気をつけました。このようなことは敵のせい以外の何者でもなかったのです。
「どれくらい時間がかかりますか？」と彼女は尋ねました。
「数時間です。もし私がスターシップのコンピューティングクラスタに持っていけば、それ以下になります。ただし、結果が入ってくると同時にストリーミングできます。」
ユウマは頷きました。
「進捗を報告してください」と彼女は言い、去ろうとしました。
しかし、彼女がしゃがんでクロールスペースに入ろうとした瞬間、彼女はコードン艦からの新しい通知に顔をしかめました。
「何？」と彼女は数秒後に声に出しました。
いくつかの人間の船が検出され、センサー範囲の限界に現れ、彼らが小惑星に向かっていることが明らかなFTL軌道を取っていることがわかりました。
一瞬、彼女は最悪の事態を恐れました――彼らが発見された、攻撃を受けることになる、彼らが絶望的な状況に陥るかもしれないと。
しかし、その後、さらなる情報が届きました。これらは最新の軍艦でもなく、未知の存在でもありませんでした。実際、ユウマはこれらのデザインをよく知っていました――それらはMSY準軍事組織のものであり、より正確には、MSYが自身の作戦を行う際に使用する「民間人」のデザインであり、ニューアテネで使用されたモデルの最新バージョンです。
そして、彼らがここにいる目的については…
「一体何をしにここに来たんだ？」とユウマは接続が確立された瞬間に叫びました。
そして、彼らがここで何をしているのかについて...
「一体何をしているんだ？」ユウマは、接続が確立された瞬間に叫んだ。
キョウコは、ユウマの困惑が全身に広がる様子に、思わず微笑まずにはいられなかった。それは何世紀も前に見たことのある、怒りに満ちた十代の顔だった。それは温かい思い出をよみがえらせた。
しかし、彼女は笑顔を手で隠した。喜びは不適切だった。ユウマをより怒らせる可能性があるだけでなく、現在の状況では不注意になる余裕はなかった。特に、彼女の小さな艦隊が最初に通信を確立するのに苦労した後だったからだ。
この距離では、通常、宇宙船はIICを介して迅速なメッセージのやり取りを行い、どの船がどこに飛ぶのか、誰が接近することが許されるのかを確立する。
しかし、お互いに直接的なIICワームホールリンクを持っていないため、それには非地元のIICノードを経由する必要があり、おそらくヤニセイがそれに関連する奇妙な活動の兆候となる可能性があった。
障害を持つIICトランシーバーを持つ船舶が通常使用するバックアッププロトコルがあった。それはパターン化されたFTLセンサーピングを使用し、ユウマの周辺船が最初に反応し、彼らが誰であるかを尋ねるメッセージを送信した。
それが明確になったら、別のメッセージがキョウコの船に対して、IICワームホールのペアを交換するために12光分離の距離で停止するよう指示した。意味のあるが理解できる程度の偏執病だった。
さらなるメッセージは、現地のIIC接続が確立されたら、重力異常に驚かないようにと伝え、キョウコにオープンチャンネルで待機するように指示した。
振り返ってみれば、彼女は耳をつんざくような非難を受けることを予想していたはずだった。
「私はリードを追ってここに来たんだ」とキョウコは言った。「あなたの装備はチェックした？私はしたわ」。
振り返ってみれば、彼女は耳をつんざくような非難を受けることを予想していたはずだった。
「私は情報を追ってきたんだ」と恭子は言った。「あなたは機材をチェックした？私はしたわ」
彼女は、夕馬がその意味を理解するだろうと仮定しなければならなかった。つまり、この地域の通信の両側が、侵害されていないことを確信できる機材を持っている必要があるということだ。
夕馬は彼女を見詰めるような目で彼女を見た。
「ええ、もちろん。君が自分の機材をチェックしたことに驚いたよ。それは魔法でやったのか？」
「はい」と恭子はリラックスして言った。「もちろん。他に方法があるの？」
夕馬は一瞬、何かに気を取られているようで、後ろにいる誰かに話しかけるために振り向いた。どうやらどこかに向かっているようだった。
「それは後で話し合おう。君は情報を追っていたの？」
恭子は思考をまとめるために少し時間を取った。
「はい。ナディア・アンティポワはジョアンヌ・ヴァレンティンの旅行を追跡していて、その中で彼女は近くの惑星イェニセイに行ったことがあった。そこで、ミサ・ヴィラニに似た地元の目撃情報を聞きました。彼女を見つけることはできませんでしたが、地元の統治機関には見えないような謎の前哨基地を見つけました。現地のデータクリスタルから、一連の座標を回収しました。それだけです。ただ追跡しているだけです。数隻の船なしでここに出てくるのは安全ではないと思ったんです」
恭子は夕馬の目に疑いの色を見ることができた-おそらく恭子が全てを話していないと思っているのだろう。
「見た目は偶然のように聞こえるかもしれませんが、それが実際のところです」と恭子は言った。「データファイルは少ないですが、それを共有することもできますし、ナディアも私と一緒にいます。彼女が私の言葉を証言します。あなたも同じ理由でここにいるのですか？」
夕馬は歩くのを止め、腕を組んで恭子を鋭い視線で見つめた。
夕真は歩くのを止めて腕を組み、杏子に鋭い視線を向けた。
結局、夕真はここで何をしているのだろう？杏子がカルトの調査について彼女に最新情報を伝える時間はなかった。潜在的なTCF関連の侵害を避けるために個人間のセキュリティが必要だったし、夕真は地球の通常の場所を避けて旅行することが多くなったからだ。
夕真は自分自身で同じ座標を見つけたかもしれないが、そこには偶然が絡んでいた...少なくとも言って驚くべきことだった。杏子がここにいるのは、ミサの解体作業が偶然にもデータクリスタルをいくつか残していたからだ。おそらくそれは鹿目によって指示されたものだった。
それはつまり...
彼女はその考えを捨てた。夕真がTCFの侵害陰謀の一部であり、鹿目のために働いているということは、論理的には意味があるかどうかは別として、彼女たちはこれまでにもっと狂った状況にいたことがあり、夕真が心の底で最善の意図を持っていると信じる理由は何もなかった。夕真は彼女にTCFの侵害について警告してくれた人物だったのだから。
しかし、それは彼女が何かを企んでいないということではない。
杏子の船は彼女に奇妙なことを伝えた。夕真の送信が微小な信号遅延を示しており、まるで小惑星と夕真の周辺船舶の間で標準の電磁波が使用されているかのようだった。杏子にはなぜそうなっているのか想像がつかなかった。
夕真はついに視線をやめた。
「まあね」と彼女は言った。「私も情報を追っていたの。ガバナンスのセキュリティを侵害している人物に関連するものだ。思いついたのは...」
彼女は修辞的に一時停止し、杏子に聞いてほしいと伝えた。
「思いついたのは、私がここであなたに出会って驚くべきことではないということです。なぜなら、TCFの腐敗は私たち全員に影響を与えるものであり、ヴァレンティンはそれに対抗するために私たちを助けようとしていたようです。ヴァレンティン、正直に言えば、鹿目と言ってもいいのではないでしょうか？」
杏子は目を見開き、夕真を心の目で見つめた。ヴァレンティンの手紙は真実をほとんど明言していたが、それを夕真がただ「言った」と聞くのはまだ奇妙に感じた。
今日子はまばたきをし、心の目で夕馬を見つめた。ヴァレンティンの手紙は真実をほとんど明言していたが、それを夕馬から直接聞くのはまだ不思議な感じがした。
しかし、今日子はこれが何についての話かはわかっていた。
「ええ、田中さんからその手紙の報告を受けました」と彼女は言った。「それはほむらのことだったので、彼女は私に知らせる必要があると思ったのでしょう。それが気になりますか？」
夕馬の視線は長い間彼女に釘付けになっていた。夕馬はそれが不安になることを知っているはずだった。
「まあ、はい」と彼女は言った。「田中さんはそれが機密事項であることを知っていたし、公式の『今日子のカルトにすべてを共有する』ルールはない。私の秘密がこんな風に共有されることに同意した覚えはありません。もう二度とあなたたちと一緒に仕事をするのにどうやって信頼すればいいのかしら？」
夕馬の言葉遣いは攻撃的だったが、それでも話しているし、後で考えれば、今日子は彼女の立場がわかることができた。
「ごめんなさい」と今日子は頭を少し下げて言った。「あなたの秘密がどれだけ大切かはわかっています。ただ、ほむらがいなくなってしまったから…」
今日子は言葉を切った。
「情報の拡散を抑えるための手続きはあります」と彼女は最終的に続けた。「本当に危険なことは自分で守っています。それに、私たちはまだ連携する機会がありませんでした。私は試みましたが、あなたは地球を離れてしまい、通信路を信頼することができませんでした。そして、私たちはすでに数ヶ月間この陰謀のことを一緒に取り組んでいたので…」
言い訳に聞こえることはわかっていたが、夕馬にはそれを聞いてもらう必要があった。
「それに」と彼女は主張を締めくくった。「本当に私たちがこの奇妙なことの背後にいると思いますか？私のことをもっとよく知っていると思っていたのに。」
「そういうことじゃなくて」と夕馬は首を振った。「でもそれはあなたが他の誰かと一緒に仕事をしているということを意味するわけじゃない。マミがあなたを訪ねていることを教えてくれなかったわ。あなたの魔法のアーティファクトは人々にどんな影響を与えるの？」
今日子はまばたきをし、そして顔をしかめ、唇を尖らせた。
今日子はまばたきをした後、唇を尖らせて身を縮めた。
この会話はあまりにも片寄っていた。彼女が全てを話していたのに。でも…ユウマは信頼にはあまり興味がなかった。少なくとも今日子はそれを少し理解していた。
「嘘はつかないわ」と今日子は言った。「私が言える答えは、あなたが宗教的だと一蹴するだけのものよ。それは私たちを女神に繋げ、彼女が私たちに語りかけ、幻視を与えるだけで、それ以上でもそれ以下でもないわ。マミは私と彼女が見たものを共有してくれていないけれど、彼女は何かを見たの。それだけで十分なの」
これまで何度も言ってきたことで、今日子はユウマが爆発することを半ば予想していた。
ユウマは不満そうな表情を浮かべたが、ほとんど予想していたかのように、驚くべきことに話し合いを続けた。
「私はこれについてあまり追及したことがなかった、それは個人的な決断だと思っていたし、正直言って、あなたの人生に何か意味を持たせること、たとえ偽りの意味でも、価値があると思っていた」とユウマは言った。
彼女は手を口に当て、内部の映像でその仕草が見えた。
「でももうそれは許せない」と彼女は言った。「賭けの額が高すぎて、多くの人々が巻き込まれている。あなたが言う『幻視』が何かの魔法の効果ではないのか？もしかしたら誰かがあなたを操ろうとしているのかもしれない。忘れないで、それはほむらから来たものだ。彼女がそんなことをやり遂げることができるとは思わないけれど。あなたはその可能性を考えたことがあるのかしら」
今日子はその考えを頭の中で返し、それが意味すること、つまりユウマの心の状態について考えた。
「もちろん考えたわ」と彼女は言った。「でも彼女でさえ、これらの幻視の内容の一部を組み立てることはできなかったし、もっと重要なことは、私たちはリボンに実際の魔法を見つけることができなかった、少なくとも私たちが検知できるような種類の魔法は。それはただ…あまりにもありえないわ。もし望むなら、私たちの記録を送ってあげるわ」
ユウマはあまり納得している様子ではなかったが、キョウコには他に有益なことを言うことはなかった。それはあまり説得力がなかった。自分自身でビジョンを見たことがあるか、または信仰心がある場合を除いては。
「まあ、それは本当のポイントじゃないんだよ」とキョウコは言った。会話の行き詰まりを打破しようとしている。「今までの話は、なぜ私がここにいて、教会やホムラについて質問攻めされているだけで、私にはほとんど関係ない。私もあなたがここに来た経緯について聞くことができるけど、しない。あなたが共有したくないなら、それほど重要じゃないからさ」
彼女は少し体を伸ばす仕草を見せながら、腕を後ろで組んだ。
「だから、私たちが見つけたものを見せてもらえる？もう必要な人は揃っているかもしれないけど、もう一つの手助けはいつでも嬉しいよ。あなたはどんな魔法を持っているの？」
ユウマの目が狭まり始め、角がわずかに動くのを見たが、彼女はそれを抑え込んだ。
「現場に他の誰かが必要なわけじゃない」とユウマは言った。「セキュリティの問題はすでに十分だ」
彼女は頭痛がするかのように目をこすり、目に見えて再び動き出し、おそらく歩き回っているようだった。
「嫌だけど、私たちの存在をここで秘密にするために、あなたたちのカルトに頼らざるを得ない。それがあまりにも重要だからね。お返しに、私が見つけたことを教えてあげる。ただし、あなただけに。他の船には戻るように伝えて」
「いや、そんな簡単にはいかないよ」とキョウコは言った。自分自身の額をこする。「見当違いな決断を何度もしたから、物事にはもう少し考えが必要だと学んだんだ。少なくとも、ちょっと立ち止まって考えてみて」
キョウコが心配したのは、ユウマが正確な、文字通りの一秒間目を閉じたことだったが、再び目を開けたとき、彼女はキョウコの論理に従ったことがわかった。彼女たちはセンサー範囲内に入った瞬間からお互いを尋問し始めていたが、それは決断を下す良い方法ではなかった。
「考えてみると、これは本当に怪しい」と恭子は言った。「正確にどのようにここに導かれたのかはわからないけれど、おそらくあなたは何かのサイトを探し、これらの座標を見つけ、他には何も見つけられなかったのでしょう。だから、私たちはこの男たちが見つけてほしくない秘密の一部を、おそらく私たち両方が見つけたのかもしれないし、彼らが見つけてほしかったものを、私たち両方が見つけたのかもしれない。私は、この程度の偶然を信じないということを知っています」
「私もそうだ」と由真は首を振った。「でも、あなたが言うように、私がここに導かれた方法はわかりません。それは簡単に操作できる方法ではありませんでした。誰かが私たちがやっていることを正確に予測するか、私たちに気づかれずに私たちを追跡する必要があります。どちらも非常に可能性は低いと思います」
由真は少しリラックスしたように見え、目が柔らかくなった。
「見て、変だと感じるかもしれないけど、私はそれを見ていないの。たとえこれが仕組まれたものだとしても、具体的には何のための仕組みなの？」
「わからない」と恭子は頬を撫でながら認めた。「暗殺未遂かもしれない。私に対してはすでに一度やられている。他の事件も含めれば何度もある。そして、遠見者たちが言ったことを覚えているでしょう？誰かが未来についてあり得ないほどの情報を持っているということ」
私たち以外の誰かかもしれないな、恭子は思ったが、口には出さなかった。教会は、ケチな女神から慎重に集めた未来の知識の粒を秘密裏に保持していた。
「もしもそれが暗殺未遂なら、あなたがすぐに戻るべき理由はそれだけでも十分です」と由真は言った。「集中的な標的を提供しない方がいいですから」
恭子は一度、二度とまばたきした。その論理は理解できなかった。
「私を追い出そうとしているのなら、それはかなり愚かな方法ですね」と彼女は声に本当のいらだちを滲ませながら言った。「もしそれが本当に起こっているのなら、私たちは皆立ち去るべきです。下位の人員に調査を任せておくべきです。ちょっとくだらない行動かもしれませんが、私たちが他の人たちにリスクを負わせるのは初めてではありません。全然初めてじゃない」
「ここで起こっていることはあまりにも重要で、あまりにも敏感で、ただ放っておくわけにはいかない」とユウマは言った。「そして私は調査の専門家を連れてきた。もう少しで終わるだけだ」
「じゃあ、私は行かないわ」とキョウコは言った。「もうここにいるし、私の方があなたよりもはるかに強力な武器を持ってきたわ」
彼女はユウマのバーチャルな目に直接見つめるようにした。遠隔で行われる意志の競争だった。
「好きにすればいい」とユウマは言った。「終わったら合流しよう」
ユウマは通信を切り、キョウコを一人にして、しばらくの間、空っぽの部屋で思いにふけらせた。
「終わったの？」マキが外から尋ねた。
「うん」と彼女は椅子にもたれかかった。
ドアが開き、マキが中に入ってきて、悔しそうに首を振った。
「一緒に来てくれって頼んだ時、いくつかのことを秘密にしなければならないって言ったけど」とマキは腕を組んで言った。「それならまあ、それほど多くないと言ったから受け入れたんだけど」
「うん、見てよ」とキョウコは額を揉んで言った。「みんなもうユウマがそこにいることは知ってるし、彼女は私たちを近づけさせてくれないって言ってる。まだ。彼女は見つけたものを共有するって約束してる。それが正直なところの主な詳細だけど、それ以外にも広めるのは安全じゃないことがたくさんある。あなたにも。ごめんね。これは仕事なんだ」
「うーん、『仕事』というには隠れるのが多すぎるような気がするけど」とマキは肩に手を置いて言った。それは親しい親密さのジェスチャーであり、キョウコにはあまり慣れていない種類のものだった。
キョウコはもう片方の肩で半ば諦めたような肩をすくめた。
「これは奇妙な時代だから」と彼女は言った。「私を殺そうとした人たちのことも知ってるでしょ。教会がここにいる理由も知ってるでしょ。慎重すぎることはないわ」
彼女は考えていることを言うべきかどうかを考えながら、一時停止した。
彼女は考えていることを言うべきかどうかを慎重に考えた。
もちろん、彼女は真紀を連れてくるつもりはなかった。その理由はいつもと同じだった-安全ではないからだ。古代人として、京子は自分自身を守ることができた。彼女は他の古代人にも同じことを期待していた。百歳以上の人々には単なる能力があり、それよりも若い人々にはずっと少ない。つまり、危険な状況では、真紀はただ無力であるだけでなく、自分自身を危険にさらし、みんなを引きずり下ろす可能性がある。
それが彼女の本能的な反応だった。しかし、よく考えてみると、その問題はそんなに単純ではなかった。彼女の世代のほとんどと同様に、真紀も真剣な軍事訓練を受けており、シミュレーションの時間も含まれていた。これは、京子の世代の多くが選択しなかったものだった。京子自身も「スキニー」バージョンにしか参加しておらず、自分が関与する可能性のある指揮の側面に焦点を当てていた。
それ以上に、正直に言えば、彼女は真紀を自分の人生のこの側面に巻き込むことに対してある種の躊躇を感じていた。それは、彼女が常に別々に保ってきた二つの部分、ストレス解消のために使用している奇妙で浪費的な人格と、彼女自身が古代人であり、山のように古いことを躊躇うバージョンの間の壁を破るような感じがした。
彼女はそれが意味することが好きではなかった。
しかし、何か言わなければならなかった。このようなことはいずれ言われるものだから、問題をコントロールしておく方が良い。
「君を連れてきたのは正直言ってよくなかったかもしれない」と彼女はついに言った。ため息をついて「それは私が言ってもいいことだと思う。危険性はわかるでしょう？」
真紀はゆっくりと一度頷いた。
「はい、危険ですが、だからといって私がここにいるべきではないわけではありません。私には戦闘経験があるんですよ。この新しい体は研究所のおかげですよね？」
「思い出させないで」と京子は人間の髪を神経質になでなでした。
「そうです、だから、私が自分を危険にさらすことであなたが私に怒ることができるなら、私も同じことができます。あなたはここに罠があるかもしれないと知っていた。それでも来たのはなぜですか？」
「そうだね、だから、私が危険な状況に身を置いたことで怒ることができるなら、私も同じことができる。お前は罠があるかもしれないとわかっていたのに、それでも来たんだろう？」
マキは腕を組み、子供を叱るような眉間にしました。
「私は監視しなければならなかったんだ」とキョウコは唇を平らにして言いました。
「くだらないことだ。お前には十分な人材がいるだろうに、X‐25のように。マミさんだけがお前たちエンシェントの中で十分な分配をする頭脳を持っている」
キョウコは批判がどれだけばかげているかを指摘しようとしたが、それを飲み込んでしまいました。少なくとも、それはほとんど正当な批判だとわかっていました。
「わかったよ」と彼女は言いました。「好きじゃないけど、わかったよ」
「私と一緒にいたいなら、すべてが気に入るわけじゃないってことよ」とマキは言い、彼女に寄りかかりました。
彼らはそこにしばらくいて、マキの髪が彼女の髪に絡まり合いました。
小惑星の中では、ユウマは彼女の信頼できる仲間たちと急いで会議を開いていました。
技術者は回復したデータクリスタルに何かを見つけ、ユウマに即座にそれを見るようにと強く主張しました。たとえ不完全な形でも。
小さなビデオをダウンロードした後、監視映像の非常に短い、切り詰められたクリップを見た彼女は、技術者がなぜそんなに興奮していたのか理解し、魔法少女チームを事件が起こった場所に集めました。偶然にも、彼らがすでに訪れた部屋の一つでした。
彼らは黙って立っていて、腕を組み、彼らのインプラントが過去の出来事の共有ホログラフィックなビジョンを作り出していました。
テーブルは明らかに厳かで悲しいイベントのために配置され、濃い青の布で覆われ、水のピッチャーが2つ飾られていました。その上には、明らかに異星人のデザインである球状の装置が不安定にバランスしていました。
そのテーブルには、3人の人間が座っていて、ガバナンスAIのアバターの1人と、2匹のセファロポッドがいました。彼らはカラフルな布のような素材と奇妙な金属の装飾を身に着けており、それは彼らを他のどの異星人とも区別するものでした。その衣服は最もチュニックに似ていましたが、より複雑な折り目があり、明らかに異星人の生理学に合わせた設計がされていました。
「私たちは裏切られたと思ってここにいる」と、デバイスはヒューマンスタンダードで言った。「戦争前にメッセージが届けられるはずだったが、届いていないと思われる。第三者が関与している可能性がある。私たちは確認したかったのです」
そして、ビデオはそこで終わり、結局はファイルの一部分に過ぎなかった。被験者たちのシミュレートされた体は動かずに凍りつき、長い間、それを取り囲む魔法少女たちも同様に情報を消化していた。
「彼にレイヴンに戻るように言ったし、残りのデータクリスタルを読むために必要なリソースを使うようにも言った。ビデオと金額をノヴァテラに送るためにすでにリスクを冒している」
彼女が次に言おうとした言葉は、その時に失われた。カナが頭を上に向け、口を開け、腕を広げてリンとアリスの腕を掴んだため、時間はほとんど停止した。ユウマの戦闘反射がオンになるのとほぼ同時に、彼女が変身すると、彼女たちは視界から消えた。
彼女の頭は状況を解釈するために急いだ。魔法少女の能力とガバナンスのインプラントの両方に頼った。カナは彼女のような年齢とタイプの多くの人々と同様に、いつかテレクラスターを埋めたことがあり、テレポーターとしての能力を持っていたが、彼女は何をしているのだろうか？何が可能なのだろうか？
彼女の周りの世界がテレキネティックな力によって揺れ動くと、彼女は空中に飛ばされた。彼女は魔法で自分自身を止め、ほんのわずかな間、浮遊していたが、まだ変身していないジャネットが彼女に激突した。
「彼女はリンのことを心配するのに時間を浪費している」と、彼女の一部が理性的に考えた。戦闘の超高速がほとんどありふれた考えに使われていた。
「シャーロット、彼らを船に戻して！」カナは同じ加速度で思った。
シャーロット、彼らを船に戻して！ 加奈は同じ加速度で思った。
ユウマは瞬時に理解し、シャーロットが彼らをテレポートするためにグループ化していることに気づき、手を伸ばしてローズ・マーリンの手に触れ、そして彼らは瞬時にHSSレイヴンに現れた。加奈が消えてからほんのわずかな時間しか経っていなかった。その時になって初めて、京子からのメッセージが届き始めた。それは遅延した伝送で重く、すでに終了しているはずの2つのラプターミサイルの軌道図が添付されていた。
彼らはミサイルを処理したに違いない、彼女は気づいた。彼らはたとえかすめるようなヒットや近くでの爆発でも生き残ることはできなかった。
すでに離陸していたレイヴンは、アリスが小惑星の向こうにミサイルをテレポートし、エンジンをテレキネシスで麻痺させ、加奈の千里眼とリンの魔法級の計算の助けを借りていたと報告した。
ユウマは指揮席に降りて、ほとんどのインターフェースポートが整列する前に接続を確立した。
一瞬、彼女は艦隊の目で世界を見た。見えない攻撃者による攻撃の波によって、見張り船がバラバラになっていく様子が見えたが、彼女が使用しているセンサーは消えてしまった。
イカだ、彼女は思った。
リョウコは頭を振り、ヘルメットの透明度を調整するためのメンタルダイヤルを操作した。彼女はマグオプスの他のメンバーを見渡し、彼らの顔が少し薄れ、変形したアーマーの奇妙な色と華やかさに溶け込んでいくのを見た。
彼らは船のホールドに座っており、2つの壁に沿って並べられた席に座っていた。席は節電のために青く調整されていた。数人のベテランたちは黙っており、表情は冷静に退屈していた。一人だけが浮いていた。アマネはバリア発生装置の一人であり、隣の少女と内緒のジョークを共有しているようで、二人とも微笑んでいた。
一方、シモナは神経質そうに見え、手を握ったり離したりしていた。
一方、シモナは不安そうに見え、手を握ったり離したりしていた。
船が揺れ、彼らを一瞬ハーネスに投げつけ、骨がガタガタと音を立てて揺れた。シモナは両手でハーネスにしがみつき、目を閉じた。
何かが彼らのシールドに当たったが、深刻な損傷はなかった。
リョウコはため息をつき、緊張をほぐすために手をこすった。
戦争では計画は敵との接触で台無しになる。それが証明されたのは、先駆者たちがすぐに小さな遷移金属の小惑星の薄い殻にぶつかったときだった。
人間の視点では、それらはわずか数センチメートルの小さな岩石で、平均して1キロメートルごとに配置されていた。
天文学的な視点では、それは異常に密集しており、軌道の速度は、例えば逆対称の軌道を持つ岩石に衝突する場合、中程度の核兵器と同等のエネルギーを伴うことを意味した。魔法少女やフリゲートの航行にとって危険であり、人間の巡洋艦を操縦するのにも安全ではなかった。
パルサーは既に内部の軌道をクリアしているか、もしそうでなければ、異星人がそれをクリアしていると予想されていた-相対論的な残骸の雲は誰の安全基準にも合致しない。長距離重力計測はそれを裏付けるように見えた。しかし、浅見のデータは全体として驚くほど正確だったが、残骸のわずかな総質量を検出するには精度が足りなかった。
幸いなことに、計画AIの中にはこの可能性を考えた人物がいた。つまり、異星人が非対称な環境的な危険を導入する可能性-例えば、宇宙‐時間の貨物船を自殺ミサイルとして犠牲にすることである。ホームフィールドの利点とより優れたシールドを持つことで、そのような戦術は異星人に一時的な優位性を与えるだろう。
艦隊はすぐにアプローチを調整することができた。巡洋艦は後退し、専門の防衛フリゲートとドローンに優先権を与え、軌道をクリアにするために行動した。遅延も無く、再編成に時間を浪費することもなかった。
一瞬、涼子は問題を解決したと思った。
すると、異星人は二つ目の防御手段を展開した。
「彼らには手を差し伸べなければならない。彼らは非常に創造的だ」とシモナが伝送した。おそらく、彼女はスーツのスピーカーシステムを使わずに伝送したのは、自分自身に話すことを信用していなかったからだろう。
涼子はすぐには返答しなかった。彼女はストラップにしがみつきながら、彼らのフリゲート、HSSマリア・オロサが横に揺れた。
異星人は、パルサーの内軌道を従来の方法で防御する代わりに、重力調整装置自体を武器に変えたようで、大きなパルスを発して、軌道上のすべてのもの-宇宙船、破片、異星人の攻撃ドローン-を混沌とした螺旋軌道に送り込んだ。星に近づきすぎることや双曲線軌道に投げ出されることを避けるのも一苦労だった。宇宙船の外にいた魔法少女たちは吹き飛ばされ、一部は戻ってこなかった。彼らの運命は艦隊の雰囲気に重くのしかかった。
これはまた、涼子がここで待たなければならないことを意味した。彼女の船はこちらとあちらに揺れながら、デブリと重力の歪みの嵐の中で軌道を制御していたため、実質的には無力だった。彼らはさえない状況を見守ることさえできなかった-船は忙しくてリアルタイムの情報を提供する余裕がなく、彼らはタックコンプやスーツに認知的なオフロードを行わなければ理解することもできなかった。
「時間を失っている」とシモナが付け加えた。「これは迅速な作戦のはずなのに、ここに座って出血しているだけだ。彼らに外部の援軍を呼ぶ時間を与えてしまえば、私たちは終わりだ。私たちはさえない状況から脱出できないかもしれない」。
最後のコメントは、重力異常がワームホールを開く際に与える影響について言及していました。もし彼らが再びワームホールを開くためにモジュレーターを破壊する必要があるなら、そのミッションは勝つか死ぬかということを意味し、彼らが行っていること全てを鮮明に浮かび上がらせる考えでした。
「艦隊はそれを知っているわ」とリョウコは単純に言った。彼女はシモナの気持ちを理解していた。初めての本物の戦闘任務に参加し、超自然的に冷静なベテランたちに囲まれる緊張感。
彼らのマグオプスチームはまだ待機中だった。彼ら二人とアサミが一緒にいることはミッション上重要であり、アサミはブリッジに必要とされ、彼女の魔法で見たものを伝えるためにコマンドゲシュタルトに接続されていた。
他の艦隊は状況にもかかわらず作戦を開始した。艦船が攻撃を開始し、テレポーターサポートを受けたチームが展開を始めた。リョウコが知っている名前たち：アズラエル、ミナ、アナベル...
しかし、彼らは待っていた。犠牲者数は徐々に増えていったが、ベテランたちはそれに慣れていた。しかし、シモナと正直なところ、リョウコにもそれは響いていた。
「待つことには慣れる必要がある」と彼らの仲間の一人が言った。まるで思考の流れに従っているかのように。「しかし、艦隊は私たちよりもよく知っているので、ただ信頼するしかないんだよ」
彼女は肩をすくめ、ヘルメットで隣の女の子を指差した。
「私はここにいることについて艦隊と意見が合わないとは言えないわ。私たちはVIPの護衛に任命されたんだから」
それは鄭英志（チョン・インジ）だった。ワームホール安定化ミッションの卒業生であり、リョウコのチームで数少ない顔なじみの一人だった。評判と経験から彼女はチームリーダーであり、ほぼ同質の階級と身体年齢の寄せ集めであるにもかかわらず、指揮系統は明確だった。全員が18歳前後だった。
「とは言っても、私たちを展開させる準備が整ったと思うわ」
「そろそろね」とアマネが言った。「ここで二人が気が狂いそうになっているのを見ているのはもう飽きたわ。外に出ることは彼らにとって良いことだろう」
「彼らはあなたの子供じゃないわ、アマネ」。
「やっとだね」と天音は言った。「ここで二人がおかしくなるのを見ているのはもう疲れた。外に出ることは彼らにとって良いことだろう」
「彼らはあなたの子供じゃないんだよ、天音」
「本当にそう？見た目が大人でも、見た目に惑わされないで」
シモナは緊張した笑い声を上げ、リョウコは軽く首を振りながら目を閉じ、艦隊のフリートアップリンクをチェックした。
彼女はフリートからの全体的なコスト・ベネフィットレポートを受け取り、情報は通常のシナプスよりも速く彼女のローカルインプラントメモリに流れ込んでいった。彼女は一瞬、クラリスが今アクセスできるようになった追加の処理能力を感謝した。ただし、それは彼女が慣れていた体を犠牲にする代償があった。
異星人の戦術のせいで彼らは大幅に遅れており、24基の重力調整装置のうちわずか5基がまだ損傷していた。現在のペースでは、異星人の増援が到着する前には終わらず、彼らは悪夢に直面することになるだろう。長い目で見てもほとんどの艦隊を犠牲にしてパルサーグリッチを起こすか、ワームホールがない場合は単に死ぬことになる。自殺的な勝利の希望すらない。
そのため、艦隊は最後の挿入チームを全力で活動させる必要があり、彼らは最高の戦闘部隊だった。人類最高の重力魔術師とテレポーターを擁する。他の誰もが浅見の指揮室の入力なしでやっていかなければならず、重力の混乱を自力で乗り越えなければならない。
リョウコはレポートを消化する前に立ち上がり、仲間たちも同様に立ち上がり、彼女の周りに集まった。
その数分後、浅見が現れ、明らかに不満そうな表情を浮かべていた。より大人びた顔に不慣れな酸っぱい表情が浮かんでいるのは少し変だった。リョウコは彼女が今どれだけ年上に見えるかにほとんど慣れていたが、それでもまだ奇妙に感じた。
「始まるわ、戦闘許可が出たわ」と浅見は言い、テレポートのための位置に立った。
彼女は深呼吸をした。
「それでは、行って自分たちを殺しに行くとしましょうか、まあ」
天音は彼女の肩を掴み、スーツのガントレットが音を立ててぶつかった。
彼女は深呼吸をした。
「それでは、行って…私たちが殺されることになるのかしら」と彼女は言った。
天音は彼女の肩を掴み、スーツにガントレットが当たる音が響いた。
「あなたが言いたいのは、人類を救いに行くってことだろ」と彼女は言い、それを非難するような口調で言い直した。
「大丈夫だよ、君なら大丈夫だから」と彼女は優しく言った。
麻美は微笑んだ。
「ありがとう、天音」
「今日は仕事があるんだ」と英志は言った。彼女は新しい魔法少女たちの肩当てに拳を叩きつけた。「私たちの魂の中で、それを正しく、上手くやるという自信がある。それだけだ。私たちはこれに備えているんだ」
それは小さなスピーチだった。魔法の輝きもないくだらないものだが、それでも誰かが言ってくれること、そしてそれを信じているように見えることで、士気を高める効果はあった。
それはかつてクラリス・ファン・ロッサムがしたことを思い出させた。もう一生前のことのように感じられるが、彼女は成長したのだろうか？
麻美は微笑みを浮かべ、シモーナも少し落ち着いた様子だったので、涼子は目を閉じて次の瞬間移動に集中するのに良いタイミングだと判断した。彼女は非公式なカウントダウンを制御し、戦闘インターフェースと同期させた。
彼女は息を吸い込み、船のAIから座標を受け取った。彼女は着地する場所の一瞬の視界を捉えた。それはエイリアンの基地の奥深く、小さな居住可能な部屋の中心付近だった。
次に起こることは、彼らの基準でも非常に速かった。
彼女が到着し、魂の宝石を再充電するためにひざまずくと、彼女の仲間たちは周囲を魔法の殺戮密度で覆い、火と盾の壁が歪んだ爆発と結びついて、彼らの周りの世界を一瞬固定した。これは隠密的な潜入ではなかった。
それから、努力が主に過剰だったことが明らかになり、待ち伏せしている意味のある防御策は存在しなかったことがわかった。代わりに、異星人の人員の死体が倒れた場所にあり、アーマーを着た者はほんの数人だけだった。異星人でさえも、後方にある数キロメートル規模の施設にはすべてを飽和配置することはできなかったようだ。
なんだか…盛り上がりに欠ける感じがした。
涼子は立ち上がりながら眉をひそめた。浅美とシモナはすぐに重力調整装置と接続している部屋の側に移動し、他のメンバーは入り口を警備し、廊下を確認していった。ワームホール安定装置には、基地自体に埋め込まれた核兵器があり、予期せぬ侵入を殺菌する準備ができていた。まだ誰もパルサーの周りでそんなに強力なものに遭遇したことはなかった。
涼子は周りの死体、丸い異星人の建築、一部の異様な服装を見回した。シミュレーションとは少し違っていた。彼女自身が何かを殺す機会を与えられず、その血に飢えた感情がないため、彼女はただ奇妙な哀れみを感じるだけだった。
彼女は浅美が作業を始めるのを見守った。彼女はブラックホールを召喚し、それを直接壁に送り込んで、効率的な拳ほどの穴を開けた。シミュレーションでは、美しい透明な観察パネルが頻繁に登場し、涼子は直接モジュレータを見る機会がないことに寂しさを感じた。報告によると、それはFTLコアのようなものではなく、優雅なオレリーのようなものだった。
涼子は再びひざまずき、足元の異星人の死体を調べた。
どれほど普通に見えることだろう！異星人の種族であることを考えると、それは奇妙なことかもしれない。しかし、その生物は地面に伏せており、皮膚はゴムのような灰緑色をしていたが、目には瞳孔があり、基本的に手といえるもので椅子の脚を掴んで死んでいた。銅の匂いがするイコールが、彼女のソウルジェムの色で場面を彩っていた。
実際、それはすべて馴染み深いものでした。しかし、それよりも見慣れないのは、そのローブのような衣服でした。青と緑の渦巻き模様に茶色の縁取りが施されており、彼女が慣れている実用的なデザインとはまったく異なるものでした。
彼女はそれを見下ろしていると、威圧されることは難しかったです。彼女は自分の腕の一つを持ち上げる自分自身を見つけました。魔法少女であれば、または人間の兵士であれば、それは小さな家具のキューブを持ち上げるようなものでした。
一瞬、彼女はその体を壁に投げつけることを想像しました。もしかしたら、それが彼女をより戦闘モードにするのかもしれません。
その後、彼女はシモナが彼女を見ているのに気づき、立ち上がりました。
「何か問題でも？」シモナは少し緊張した様子で尋ねました。
「いや、ただ考え事をしているだけかな」とリョウコは答えました。
彼女は自分が本当の答えをしていないこと、そしてシモナが不安そうであることを奇妙な罪悪感を感じました。彼女の立場なら、もっと詳細を知りたいと思うだろう。
「ただ、こういう時に彼らが私たちとどれだけ似ているかを考えずにはいられないんだよね。彼らはインキュベーターのような存在ではなく、明らかに技術者たちもいる。それなのに…」
「それでも彼らは私たちを殺しに来たんだよね」とアマネは部屋の向こうから彼らの会話を盗み聞きして考えました。「私もそう思ったことはあるけど、結局はどうでもいいんだよね。たとえイカが私たちと話し合うことがあっても、何が変わるっていうの？」
「残念だね」とアサミは彼らの会話に気づかずに言いました。「もしもこれを一つ持ち帰れたら、私たちは何を学べるだろうね。」
彼女は重力調整装置のことを言っていました。もはや彼らはこのようなコメントに慣れていたので、何も言いませんでした。シモナはアサミのスーツに手を置き、パワーを加え、リョウコは抽出のために待機していました。
リョウコにとって、アサミはいつもよりもさらに冷淡で、状況の緊張に対処するために奇妙に集中しているように見えました。
彼女は吐き気を感じ、周りの世界がわずかに「伸びて」いるように見えました。それは彼女のインプラントが再キャリブレーションを必要とする前に過ぎ去りました。
彼女は吐き気の波を感じ、周りの世界がわずかに伸びているのを垣間見た。それは彼女自身の目かもしれない。彼女のインプラントが再キャリブレーションを必要とする前に、それは過ぎ去った。
重力の歪み、クラリスは思った。もう既に無意識的にその情報を与えられていたが、彼女はそう思った。時計も一瞬狂った、約400ミリ秒間、私たちは90%の基準クロック速度になっていた、現地で。
それは普通だよ、リョウコは思った。他のチームのテレメトリと比較しながら。
「私は終わった」とアサミが言った。
「それならここから出よう」とシモナが言った。彼女たちのグループがリョウコの周りに集まるのは、あまり必要ないことだった。
リョウコも同じ気持ちを共有せずにはいられなかった。この場所には何か不気味なものがあった。
彼女たちはできるだけクリーンな戦闘を終えた後、船に戻った。
しかし、シミュレーションで予想された最も悲観的なシナリオさえも、彼らは船の外で作業することができなかった。それによって、挿入はより遅く、より繊細な作業になった。予想されたように、彼らはある程度の時間を宇宙空間で過ごし、ランダムな連続テレポートを使用してアプローチとターゲットを予測しにくくすることができるはずだった。代わりに、それは純粋に船の操縦によって行われなければならず、同じ効果を得るためにより長い時間がかかった。
良いことか悪いことか、彼女には考える時間が増えた。グループがソウルジェムを浄化し、作戦全体の状況を見直す間、彼女は考える時間が増えた。幸いにも、6つのモジュレーターの喪失-これまでに合計の約半分にあたる11個-は、エイリアンの重力投げ効果が弱まり、バルクヘッドにぶつかるのを避けるためにストラップを締める必要がなくなったことを意味していた。
すべてのシミュレーションが終わり、非常に激しい挿入の後、彼らにとってのささやかな好転は非現実的に感じられた。ある意味では、彼らは戦闘での突破口を必要としていたのだが、それによって重力調整装置を比較的迅速に排除できるようになり、損失を受けずに進めるようになった。今は単に新しいペースを維持する必要があるだけだった。
それは彼らが事態をコントロールしているのか、それとも絶望的なのか、どちらなのだろうか？
「憂鬱そうな顔をしてるね」と天音が言った。彼女は彼女の隣に現れ、ヘルメットを外し、かつてはブレーカーレーザーキャノンだったものを魔法少女の射撃速度と仕様を持つ真鍮と動く歯車の組み合わせに魔法的に変えていた。彼女が見ている間に、少し蒸気を吹き出した。
それは絵になると思った。まるで映画の中から出てきたようだ。ヘルメットを外し、勝利の笑顔、船の武器庫の背景がネガティブスペースを埋める、ラックには従来の歩兵用武器が並んでいる。
しかし…
「ヘルメットをかぶっているべきじゃない？」涼子は尋ねた。「いつでも緊急テレポートをしなければならないかもしれないから」
天音は肩をすくめ、飾り立てた笑顔が薄れた。
「本当に心配なら、私たちは一緒に立っているはずで、船の中に散らばっているわけじゃないでしょう？それに、バリア生成装置がこのような状況に備えていることを信じてくれないの？」
彼女は腕を一つの動きでフレキシングするような仕草をしたが、鎧の層の下に何かを見ることができるわけではない。涼子は微妙に目を回したことを確認した。
「でも本当に、何を考えているのか知りたいな」と天音は言いながら身を乗り出した。「なんだかおかしい感じがするよ」
涼子は考え込んだが、少しいらだちを感じた。
「まあ、ちょっと圧倒されてるかもしれない。私は幸せそうに見えるべきなのかしら？なんでシモナやアサミに聞かないの？私よりも彼女たちの方が緊張してるみたいだけど」
「ちょっと圧倒されてるだけかな。私は嬉しそうに見えるべきなのかな？シモナやアサミに聞いてみたらどう？私よりも彼女たちの方が緊張してるように見えるけど」
少女の笑顔は完全に消えた。魔法の一瞬の輝きと共に、彼女の武器は小さくなり、背中に担げるほどの大きさになった。
「うん、ちょっと度を越してるかもしれないけど、彼女たちの反応はわかるんだ。でも、君はただここに座っているだけだ。それは私にとっては新しいことだ」
涼子は全ての真実を話すことはできなかった。幻視や不吉な予感、そして他の人たちがそうでない中で彼女が「守られている」という考えを思い巡らせることもできなかった。彼女は彼らとは少し違う感じがした。
「私の評判に反して」と彼女は言った。「私はあまり戦闘に参加していないんだ。本当に、数回の任務しかない。自分に何をすればいいのかわからない。それが素晴らしい時間であるべきではないことはわかっているけど、ただ緊張しているだけなんだ」
「君のファイルは読んだよ」とアマネは言った。「それはわかってるし、それだけなら何も言わないよ」
彼女は何を言うかを考え込んでから、ヘルメットを再び被り、内部のロックが静かに閉まった。
「私は年上の人たちほど人を読むのが得意じゃないけど」とアマネはスピーカー越しに言った。「推測するなら、私たちはオルフェウスでの出来事の後、君にヒーローになってほしいと期待しているように感じるんだろう。信じて、君はそれに応える必要はない。私たちが見ているのは、初めての任務に臨む子供だけだ。何も証明する必要はない―ただ私たちと一緒にいて、私たちが君を支えることを見守るだけだ。それだけを期待している。プレッシャーは私とイェンリンが受け止めるから」
涼子は同意しているかのように頷いたが、嘘つきのような気がした。彼女には本当のことを説明する方法はなかった。
「もう一度そんなこと言ったら、私が君を星に投げ込むからな」とイェン・ジーが言い、アマネの腹にパントマイムのパンチを入れて入場を飾った。「誰がそのあだ名を教えたんだ？」
「情報源があるんだよ」とアマネは言った。彼女は腹を両手で押さえて演技的な苦痛を装い、涼子にウィンクした。
「私には情報源があるわ」と天音は言った。彼女は両手をお腹に当てて、冗談めかして涼子にウィンクした。
「どうだろう？」英志が尋ねた。「ミッションの残りの間、あだ名をやめて、私がこの会話を助ける。涼子に本当のアドバイスをしてあげるよ」
「私にとってはどちらにしても負ける気がするけどね」と天音は言った。それでも彼女は兵器庫を出て行き、涼子に手を振って遠い棚からピストルを取った。
英志は涼子を見つめ返し、涼子は彼女にヘルメットを外さないように頼む非気まずい方法があるのか、それとも全く触れない方が安全なのか考えた。
「彼女の言ったことは聞いたわ」と英志は言った。「彼女は間違ってはいないけど、私はあのミッションに参加していたわ。私はあなたの別の一面を知っているわ。きっと見つけることができるわ」
彼女は涼子の肩を励まし、今度は涼子が曖昧に肩をすくめ、本当の反応を隠した。
*別の一面？*涼子は考えた。私は主に、仲間が死んだ時に暴れまわったことを覚えているだけだけど。
あなたがそれにあまりにも取り憑かれていると言わなくてもいいわよ、クラリスは思った。こんな風にふさぎ込むべきではないわ。
クラリスの口調は中立的だったが、涼子は叱責を感じた。少し心配もあるようにも感じられたが、完全には隠されていなかった。アデプトブルーでおなじみのホログラム形式ではないクラリスだから、判断が難しかった。
「私は必要なことをするわ」と涼子は立ち上がった。その決断力はほとんど本物だった。
「その通りだよ」と英志は笑って手を上げ、その上には…何と涼子自身のカートゥーン風のホログラムが現れ、サムズアップのサインをしている。
「これをネットで見つけたの」と彼女は言った。「あなたにはファンがいるんだよ。あまり時間をかけないでね。もうすぐあなたが必要になるから」
彼らはあなたが必要とするものについて全く異なる考えを持っているようね、クラリスは思った。あなた自身もよくわからないから、それは公平なことかもしれないわ。出発するのもいいわよ。もうすぐ時間だからね。
彼女が部屋から出てくると、シモナとぶつかりそうになり、シモナは驚いて後ずさりした。
「ごめんなさい」と彼女は言った。彼女たちは本能的に目を合わせようとしたが、すぐにそれをやめた。
リョウコは他の人たちに合流するために振り返り、シモナも後を追った。
「ここにいるのは簡単じゃないな」とシモナは思った。「危険な状況にいることはわかっていたつもりだったけど、この待ち時間、緊張感は別物だ。私は…あなたがいる場所を羨ましいと思うわ。私にはただ一つの緑色の光を選ぶことしかできないのよ」
リョウコはまばたきし、シモナに自分の表情が見えないことを幸いに思った。その裏の意味は、まあ、明らかだったし、シモナが羨ましいと言ったことに気づくのに少し時間がかかった。
「その期待に応えるように努力するわ」と彼女は言った。「少なくとも、ほとんどはね」
またもや、彼女は真実を認めることができなかった。彼女は自分が世界でどのような立ち位置にいるか、ある程度の想像はしていた。ただ、それがあまり良くなっていなかった。
それは恐ろしい考えだった。
彼女は無意識の中のミッションタイマーが切れかかっていることを思い出し、安心した。ジャンプウィンドウは短い。行く時間だ。
彼女たちはレクリエーションエリアに入り、他の女の子たちが集まっていた。
「準備はいい？」とインジーはシンプルに尋ねた。
異議がないと、彼女は手を上げ、彼女たちは腕をつなぎ、リョウコのテレポートに必要な接触チェーンを形成した。
そして、そこにいた。前回と同じように、それは虐殺だった。ただし、今回はエイリアンがより準備ができていて、兵士が多く、民間人が少なく、モジュレーターの近くにはより優れたドローンがいた。
色鮮やかな光のディスプレイが終わると、バリアジェネレーターは一時的にシールドを解除した。
「うぅ」とインジーが声を上げ、痛みの閃光が彼らを貫いたと同時に、彼女はほぼ瞬時にバリアを復元した。アマネもわずか数秒後に自分のバリアを追加し、蒸気の壁が形成された。
戦争のこの段階では、放射線で地域を爆撃することは、適切な防御策を持たない魔法少女チームに対する古典的な戦術であり、効果的であった。それは非常に古典的な戦術であるため、彼らは完全にそれに備えていた。
英志の黄金のバリアは、見えない罰を吸収すると同時に、予想された重力ストレスの爆発と共にきらめき、閃光した。一部のバリア発生装置は、重力のようなものを封じ込めることができなかったが、涼子の守護者たちはできた。そして、浅見も見えない壁の形ではないが、いくらかの保護を提供することができた。
バリアの外では、死体と装備が重力変調装置自体の力で激しい速度で部屋中に投げ飛ばされ、いくつかは天音のバリアに物理的にぶつかり、接触すると崩壊した。
「くそっ、彼らはますます上手くなっているな」と誰かが言った。
「そうしないと愚かだろう。簡単すぎると思う」と天音は言った。「さあ、やるぞ」
放射線はすぐに収まった-持続的に生成するのは簡単なことではなかったが、重力の振動は続いたため、彼らはバリアを立てた部屋の側に移動する必要があった。少なくとも一つの利点があった：通常の異星人の歩兵やドローンの襲撃は進めなかったため、ある意味で彼らがする必要があるのは、バリア発生装置を悲しみのキューブで供給し続けることだけだった。
直接の危険は去り、今や涼子は自分の判断に反して、シモナの状況と自分のことを考えるのを止められなかった。おそらく、尋ねる時が来たのかもしれない。
*だから、尋ねたかったんだけど、*涼子はシモナに直接思った。
なに？
女神のこと、どう思う？
触れられるような静寂があり、シモナが浅見を手伝うことに集中していることも一部説明される。
特に何もないわ。私は彼女を生涯で見たこともないし。でも、あなたが彼女を信じているように見えることはわかっているわ。素敵なことだろうね。
あまり特筆すべきことはありません。私は彼女を一度も見たことはありません。でも、あなたを追いかけてきたことで、あなたが彼女を見たと思っていることはわかります。それは素敵なことでしょうね。
思考のトーンは意外にも苦いもので、シモナはそれに気づいたようで、追加しました。
ほら、言った通り、私はあなたを羨ましく思っています。もちろん、あなたを尊敬しています。神々しい女神があなたに注目するのは当然のことで、私には注目しないのでしょう。だからあなたはあまり緊張していないのかもしれません。
再び、トーンは辛辣でしたが、リョウコはそれを嫌悪することができないことに気づきました。
彼女の視点からすれば、壮大で慈悲深い女神があなたの人生をコントロールしていることは、影の陰謀が同じことをしているよりも格段に上のステップに思えるでしょうね、 クラリスは思った。 目に見える糸はほとんどない。
ほとんど目に見える糸はない、リョウコが修正しました。
でも、彼女は本当に存在すると思う？ リョウコは、シモナの発言の矛盾について尋ねました。
再び、シモナは返答するのを待ちましたが、その前に浅美からの心配の一瞬が彼女を遮りました。
リョウコは浅美に疑問を投げかけました。
何か問題がある？彼らは何か特別な防御手段を持っているのか？ リョウコは尋ねましたが、移動するブラックホールを止める非魔法的な防御手段がどのようなものか想像するのに苦労しました。
いいえ、 浅美は思った。 何か…奇妙な感じがする。何かがおかしい。私たちではなく、作戦に問題がある。集中する必要があります。これを終わらせるためにちょっと時間をください。
彼女の鋭い心配の感覚がチームの共有されたテレパシーのつながりに広がりました。一斉に、彼らは指揮部への接続に向かい、最新情報を確認しました。
彼らが尋ねる前に、通知が届きました。
パルサーの南磁極付近には膨大な重力フラックスがあります。 クラリスが最初に情報を解析したと思いました。 それは彼らの実際の採掘インフラストラクチャーだと結論づけたものです。宇宙‐時間の採掘については、強化された探査機が良いデータを返しているにもかかわらず、堅固なモデルを構築することができていませんので、これが何を意味するのかは難しいです。
彼女は言わなかったが、他にも悪いニュースがあった。大きな異星人の反応部隊が系外に点滅し、その一部がすぐに再稼働する予定だった。これは彼らが予測していたことだが、それが良くなるわけではなかった。
「シミュレーション中に私たちが実行したシナリオでは、地雷が時空を放出したり、自爆したり、パルサーグリッチを引き起こしたりする場面がいくつかあった」と、別のチームメンバーがコメントした。
「たくさんの可能性があるね」とクラリスは同意した。「何であれ、それは良いことではなく、私たちは一体何をすべきなのか？攻撃チームを送る？逃げる？」
「まあ、彼らは早く決断しないといけないね」とアマネは思った。「ただ待っているわけにはいかないよ」
今回、麻美が内部の封じ込めを破ったとき、彼らはバリアを張っていたので、それに続く時空の波紋は無害に彼らのそばを通り過ぎた。
予想通り、宇宙ステーションは揺れた。しかし、その震動は止まらなかった。
「船に戻らないといけない」と麻美は必死の思いで考えた。「何か大きなことが起こっている。異星人たちがパルサーの近くの空間を引き裂いているような感じがする。なぜかわからないけど、戻らないと。私をカバーしてくれる？」
説明なしに、麻美は数回まばたきをし、その後、誰かが目を閉じたくないままで艦隊の一体感により深く没頭しているようなガラスのような目つきをした。
「リョウコ？」と英芝が尋ねた。
「取り組んでいる」と彼女は思った。
麻美は急速にまばたきをし、心配そうな表情で目を覚ましたように見えた。
「何か別の問題がある」と彼女は戦闘速度で思った。「それは私たちに近いところにある。」
リョウコの胃に不快な感覚が広がり、集まった魔法少女たちが何も起こらないのを困惑しながら彼女を見つめた。
「テレポートできない」と彼女は思った。魂の宝石がきらめいている。「ブロックされている。どうしてそれが可能なのかわからない。」
「本当にそう思うの？」と英芝が尋ねた。思念伝達が鋭く伝わるように。
「確信してる。魔法の本能だから。」
麻美は長い数秒間目を閉じ、何かを探し続けた。
「本当に確信してるの？」英志は、鋭いテレパシーで尋ねた。「もしも君が-」
「確信してる。魔法の本能だからさ。」
麻美は目を閉じて、長い数秒間、何かを探し続けた。
「彼らが鉱山で何をしているかわかるわ」と彼女は思った。「彼らは私たちのワームホールを再び引き裂こうとしている―もし私が戻らなければ、それは破壊されてしまうわ。」