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失われた愛
人類文明の長期的な拡大に関するガバナンスの計画は、自己増殖型の植民波の連続に焦点を当てており、各波は前の波からの資源を利用しながら外部に拡大していくものです。中長期的な目標は、太陽系を中心とした約400光年の範囲に完全に植民地化することであり、これを「ローカルエリア」と呼んでいます。
この目標に向けた最初のステップは、「第一の植民波」として知られるもので、3つのコアワールドの植民化でした。これらのワールドはお互いと地球からほぼ等距離に配置され、次の波のための信頼性のある資源基盤を形成するために選ばれました。当時のテラフォーミングと植民化の方法は未試験であったため、コアワールドはできるだけ地球に似た状態で選ばれ、既存の生態系とおおよそ地球に似た条件を持っていました。さらに、後の波とは異なり、コアワールドは順次植民化され、最初に「ノヴァ・テラ」、次に「サムサラ」、最後に「オプタタム」となりました。これにより、次のワールドで使用するために、植民化の方法を開発・改良することができました。
3つのコアワールドの開発レベルが十分であると判断された後、第二の植民波が開始されました。現在までに、地球とコアワールドはそれぞれローカルエリアに分布する一連の惑星への植民ミッションをおおよそ12回ずつ送り出しており、このプロセスは現在も続いています。第二波のワールドが定住された後、第三波は2600年代に開始される予定であり、この時点で人口の総数が3000億人に達する見込みです。これにより、ローカルエリアの植民化が完了します。人類の数が1800億人に達する2900年代には、ローカルエリアの外への拡大が必要とされると予想されています。
もちろん、接触戦争の到来はこれらの計画の実行に大きな影響を与える可能性がありますが、現時点では成長と植民化はほぼ順調に進んでいます。
もちろん、接触戦争の到来はこれらの計画の実行に大きな影響を与える可能性がありますが、これまでのところ、成長と植民地化はほぼ順調に進んでいます。
- 「小学校市民科：植民地組織に関する第5レベルの資料」抜粋
現代の大量傍受技術は、小惑星や彗星の爆撃によって直接的な決定的な結果を得ることはほとんどありません。移動する標的を狙うことはもちろん愚かなことですし、開発された惑星などの「固定」された標的を狙う試みは、通常、標準的な惑星防衛システムによって撃退されることができます。
これは、惑星防衛システムがすでに戦闘活動によって弱体化している場合、集中的な小惑星爆撃によって軌道資産や艦隊のリソースを深刻に圧迫し、すでに過重な防衛者がさらなる分散を処理することを余儀なくされ、しばしば問題の惑星からかなり離れた場所での対処を強いられることを意味しません。このような文脈では、システムの「宇宙の岩石」の制御は非常に有用です。
そのため、システムの宇宙の岩石の制御を試みることは、ほとんどの要塞化されたシステムへの攻撃のよく確立された、もしくは小さな要素です。同様に、これらの同じ領域に防御的な存在を確立することは、効果的な防御の必要な、低投資の要素であり、攻撃者が攻撃をステージングし、維持するために固定の拠点を確立する必要がある場合には、反撃の可能性のある源として特に重要です。
これらの考慮事項を踏まえると、システムの小惑星帯やオールトの雲での紛争は、主要なシステムへの侵攻の副次的な要素です。重要な岩石の制御権は、自己増殖型のドローンの大規模な展開によって争われます。ごくまれに有人の基地や艦隊が関与しますが、ステアリングドローンは岩石の表面に取り付き、敵のドローンと戦って制御権を獲得し、警戒を保ちながら遠くの目標に向かうための命令を待ちます。また、敵の攻撃を阻止するためにも使用されます。全体的な結果は通常、膠着状態となります。侵攻の後期になるまで、重要な小惑星爆撃はほとんど試みられません。その時になって初めて、防御側または攻撃側が十分に弱体化しているため、通過する岩石が重要な攪乱要素となります。
より重要なシステム、例えば人類のコアシステムや主要なタコ類のシステムでは、システムの宇宙岩石の制御は、重要な経済的な意味合いを持つ運用上および戦略的な重要性を持ちます。このようなシステムでは、重要な小惑星採掘作業が行われています。それに応じて、例えば太陽系の小惑星帯では、非常に重要な防御が施されており、侵攻があれば大規模な艦隊戦が予想されます。人類のコアシステムは直接攻撃を受けたことがなく、主要な異星人のシステムも襲撃以上の被害を受けたことがないため、この主張はまだ検証されていません。
「私にはうまく見えます、グル提督」とマミさんは言いました。「少なくとも合理的な範囲内ではそうです。この方法なら成功の可能性が中程度あります。他のシミュレーションと比べてもそう言えるでしょう」。
マミはサブコマンダーを見るために振り返った。彼女のアバターは3D空間で回転し、首を上げることなく行動を行うことができた。他の魔法少女は彼女を見返し、システムの遠くのガス巨星の上にとまっていた-文字通りとまっていた。このシミュレーションの目的のために、彼らの非物質的な体は大きくスケールアップされていた。
グルは少し風変わりだった。まず、彼女はほとんどの時間制服を着ていた。シミュレーション中でも同様であり、これは通常ではなかった。制服はいつも彼女の十代の体に対して漠然と大きく見え、彼女の緑と白の帽子も彼女の頭に対して大きすぎるように見えた。これは普遍的な現象だった-それがマミがベレー帽をかぶっている理由でもあったが、グルはそれを全く気にしていないようだった。マミは彼女が服に対してあまりにも小さく見えることが秘密の楽しみだと疑っていたが、どんな奇妙な理由であれ。
「私の好みには確率が十分に高くない」とマミは言った。「惑星の表面でミッションが失敗するのは一つのことだ。それは私が本当に制御できないことを受け入れることができる。しかし、彼らが到着する前に空中で撃墜される可能性はあまりにも高い。これらの新しい防御は事態を非常に複雑にしている。」
「すでにほとんどの合理的な迂回作戦を含めています」とアナンド艦隊提督がマミの横に現れた。「すでにこの地域全体の艦隊資源を活用しています。それ以上のことをすれば、反撃に対して受け入れがたいほど脆弱になります。」
マミは眉をひそめ、シミュレーションをリセットした。前のシミュレーションは、異星人の突出部が切り離され、ワームホールジェネレーターのリソースを奪われることなく完全に成功した結末で凍結されていたが、瞬時に消え去り、より悲観的な現状に置き換えられた。
前回のワームホール安定装置への失敗した襲撃の後、新たな事実が明らかになり、状況はより暗いものとなった。まず、異星人は月の防衛に最大限のリソースを投入することに何のためらいも感じていないようであり、施設周辺の地表や月の軌道、巨大ガス惑星オルフェウスや他の衛星に固定および移動式の防御施設を配置していた。特に、ステルス検知に不可欠なフリゲート船やドローンの数と集中度が指数関数的に増加しており、2回目のステルス潜入はかなり困難になるだろう。
第二に、建設の進捗度が以前よりも遥かに進んでいることが明らかになった。施設の集中的な観察により、特徴的な中央トロイダル構造の急速な出現と、明らかに非自然な重力波の周期的な発生が観測され、海軍情報部はこれをコア部品のテストの結果と考えていた。
もちろん、彼らが異星人のワームホール技術について知っていることは限定的であり、彼らのアナリストたちは今、次の週の終わりまでにワームホールが少なくとも部分的に稼働すると推定していた。異星人はもはや通信を隠すこともせず、輸送船の洪水のようなものを飛ばしており、安定装置周辺に組み立てられている防御の規模と比較しても過剰な護衛艦隊を伴っていた。異星人はワームホールの建設に膨大なリソースを注ぎ込んでおり、少なくとも人間の計画者たちには、おそらく他の場所で秘密裏に別のワームホールが建設されている可能性は低いという安心感を与えていた。おそらく。
彼女は、エイリアンが安定した、十分に曲がった時空の領域が必要であることを示す証拠があることに喜ぶべきだと思った。そうでなければ、彼らは宇宙の深部に建設することもできたでしょう。そこでは彼らが気づくのは非常に困難でした。
状況はすべて、できるだけ早く攻撃するべきだと主張しているように思われました。できれば今すぐにでも、理想的には昨日にでも。問題は、エイリアンもそれを知っているということです。予備的な分析によると、彼らが持っている全てを使った正面攻撃は成功の可能性が5％しかありませんでした。受け入れられません。
それが彼らが別の方法を試している理由です。
「シミュレーションをもう一度実行しましょう」とマミは言いました。「まだ満足していません。新しいアプローチを見つけることができるか見てみましょう。」
「では、試してみましょう」とアナンドは言い、彼女のアバターが消えました。
シミュレーションは再び始まり、マミと彼女の海軍副司令官たちは、不要なアバターを消し、自分の部隊を指揮する指揮官特有のトランス状態に入りました。
ジェミニシステムの周りで、仮想の宇宙船たちは出発地点から移動し、注意深く作り上げられた命令を実行しました。系の端から25光年離れた厳しい宇宙の中で、セクター艦隊15から21までの海軍グループが前進し、エイリアンの瞬間移動ドライブの射程範囲のすぐ外側にある系と前線の他の部分との補給路を断ち切ろうとしました。
一方、1から7までの艦隊は、アルテミスとアポロの惑星周辺の防衛任務から引き抜かれ、積極的かつ直接的にオルフェウス惑星とそのほぼ完成したワームホール安定装置に向かいました。
ついに、システムのオールト雲と小さな小惑星帯の中で、無数の自律型ドローンがコントローラーに応答し、彼らの軌道から小惑星や彗星の貨物を引き出し、月に向かって加速し、ワームホール安定装置を運ぶために第8艦隊と第9艦隊が護衛する中で、進行していた。
アナンド、マミ自身、そしてグルが率いるオペレーション・サイノス、アレス、エディス。古代のドイツの戦争理論家であり、兵力集中の提唱者であるクラウゼヴィッツは、彼らが同時に3つの目標を達成するために兵力を分散させることに対して驚愕したことだろう。実際、最初の2つの作戦のどちらもあまり成果を上げることは期待されておらず、3つ目の作戦も、岩石がワームホール安定装置にとって遠く及ばない脅威となる前に移動中に検出されるだろうということから、あまり大した役割を果たすことはなかった。
もちろん、目的は誘導であり、艦隊が組み立てられるようになると、エイリアンがそれらを検出するようになることが確実になるが、あまりにも明白に検出されようとしていることは避けられるようになるだろう。
少なくとも最初の段階では、成功は戦場での成功の程度ではなく、オルフェウスの月の直近の周辺から desu た防御がどれだけ逸れるか、または攻撃的な反撃がどれだけ逸れるかによって決まるだろう。船の数が少なければ少ないほど、魔法少女で満たされた一隻の潜入ステルスフリゲートが検出される可能性が低くなる。理想的には、潜在的なステルス検出器の数を管理可能な範囲に減らすことができるだろう。最初のステルス潜入時よりはまばらではなく、管理可能な範囲であることが望ましい。少なくとも、今は月を取り囲むドローンと船の壁よりは良い。それらは複雑で予測不可能な経路を飛び、魔法でステルス化された船に直接衝突する可能性を最大化するために設計されているか、または不可避な排気や時空の歪みに遭遇するだろう。
もちろん、どんな状況でもエイリアンには何が起こっているかを推測させてはならない。さらに、もしエイリアンが賢いなら、迫り来る戦闘を警戒のサインと受け取り、月の周りの防衛を強化する可能性もある。計画は、エイリアンが戦術的に想像力に欠けることを前提としており、同時に彼らが少なくとも少し欲深いことを前提としていた。理想的なシナリオは、ジェミニ造船所の防衛が手薄になっているのを見て、エイリアンが賭けに出て兵力を引き離し、攻撃を仕掛けると判断することだった。そのため、造船所が脆弱に見えることは実際には重要だが、実際にはあまりにも脆弱ではないことが重要だった。
これには多くの推測と仮定が含まれていたが、最善の選択肢のように見え、過去においてエイリアンは戦術的な意思決定者として最も想像力に欠ける存在ではなかった。
彼らは厳粛な気持ちで自分たちの任務に取り組んだ。マミは戦艦、巡洋艦、フリゲートをエイリアンの防衛に向かって前進させ、攻撃を放棄しているようには見えないように、慎重かつ過度に保守的な攻撃を行い、被害を最小限に抑えようとした。もちろん、人間の艦隊は攻撃のために作られたものではなかったので、この任務は困難だった。マミの下位意識では、被害者数が急上昇し、これまでのどの戦闘よりも高くなっていた。サハラ戦役でエルウィンマークの艦隊を必死に守った時ですら、これほどの被害者数はなかった。今は被害者数は架空のものだが、やがて現実のものになるだろう。加速戦闘モードの秒数が過ぎ去り、最初は分数になり、次には十数分になった。
やがて、対立するAIによって指示されたエイリアンの反応がやってきた。彼らは実際の人間の計画の記憶を一時的に抑制することに合意していた。エイリアンの艦隊は進撃し、グルが守ろうとする宇宙岩石を圧倒し、彼らの重要な補給路を守り、防御が最小限に削減されたジェミニ造船所を攻撃した。もう一組のAIは、2つの造船所とそれに関連する惑星アポロとアルテミスの防御を指揮し、実際にはフィールドマーシャル・ツヴァンギライが担当する役割だった。
予想通り、エイリアンはオルフェウスから艦隊の資源を引き離して、これらの相当ながら不十分な脅威に対処しようとし、そして望んだ通り、ジェミニ造船所への反撃の絶好の機会に気付き、さらに多くの艦船を引き離した。作戦開始から約1時間半が経過していた。
その重要な瞬間、エイリアンの艦隊がFTLドライブを起動し、オルフェウス周辺のエイリアン船密度が最小になった瞬間、一隻のフリゲートが惑星の近くの保持位置から離れ、エイリアンの防御をかいくぐり、エンジンをできるだけ低速にして進んだ。マミは、このシミュレーションの全体の処理能力のほぼ半分が、フリゲートと隣接するエイリアンの防御をほぼ分子レベルでシミュレートするために使われていることを知っていた。特別なモデルと以前の測定を用いて、ジュリエット・フランソワのステルスジェネレータの魔法をシミュレートしようとしていた。もし魔法少女たちがすでに集まって準備ができていたら、彼女たちもシミュレーションに参加していただろう。
ステルスのため、旅は極めて遅い速度で行われ、目的地に到達するまでほぼ25分かかった。その間、マミは精神的に歯を食いしばりながら、作戦を指揮し、待ち続けた。
ついに、フリゲートは月の隣にテレポート距離まで到達した。挿入は成功し、遠隔透視によって確認された。
ついに、フリゲートは月の隣にテレポート距離に到達した。挿入は遠隔透視によって確認され、成功した。
この時点で、マミには決断が求められた。安定装置への実際の攻撃を詳細にシミュレートする試みはなかった。その時が来たら、関係するチームが自分たちでシミュレーションを実行する義務があるだろう。今問題となっているのは、その後のことだ。マミは、成功したワームホールの破壊を戦略ゲームで試みるのか、MagOpsのミッションが失敗したシナリオを試みるのか、どちらを選ぶかを決めなければならなかった。通常は両方を連続して行うが、彼女は既に将軍たちのスケジュールから時間を取り出し始めていた。
また、MagOpsチームが成功した場合でも、生き残り脱出できるかどうかをシミュレートする試みもなかった。彼らは、自分たちの脱出能力が彼らのスキル、戦場の状況、そして運の要素に依存することを十分に理解していた。特別な救出の試みはない。彼女はそれが気に入らなかったが、特に彼女の教え子が関与していることを考えると、彼女には選択肢がなかった。
楽観的に決断し、マミは作戦を成功させるように設定した。その場合、安定装置は30分ほどで爆発するだろう。
攻撃の真の目的が異星人にすぐに明らかになると、マミ、アナンド、グルの3人はすぐに解除を試み、自分たちの部隊を引き上げて重要な造船所を守るために戻った。システムから遠く離れた場所で、サリエントの端を守っているフェオドロヴィッチは、結果を待ってから自分の部隊を動かすことになるだろう。それは、現在混乱している異星人のサリエントを切り裂くために前進するか、最悪の場合はその地域を完全に放棄するかのいずれかだ。
彼らは遅すぎた。マミが十分な船を引き出して救助作戦を開始しようとした時、ほとんどの船はすでに半分以上進んでおり、ほぼ同時に、ジェミニの二つの造船所が致命的な損傷を受け、重要なドライドックが大きな宇宙ゴミの塊に分解した。シミュレーションは再び時間が止まった。
「私たちがそれを解決していないと言ったでしょう」とマミは言った。三人の女性のアバターが再びシミュレーション内に現れた時に。
「私たちは中程度のチャンスがある」とグルは言った。「それが私が冒険した唯一のコメントだ」
マミはイライラして目を閉じた。彼らは長い間これに取り組んでおり、皆が自分の仕事を持っていた。時間はほとんどなかった。しかし、マキナは考えた。「エルウィンマークがあなたと話したがっている。おそらく、別の時間に続けるのが最善だろう」
マミはしぶしぶ頷いた。
「わかった、時間があるときにまた会いましょう」と彼女は言った。「また、戦後の戦略レベルの分析もしたいので、終わった時に備えて準備しておきましょう。さあ、仕事に戻りましょう」
彼女はシミュレーションを終了し、指揮席の接続ポートが彼女の首から外れるのを許した。エルウィンマークとの会話は、直接的な接続をジューコフに必要としないことを願った。
彼女は首の後ろをかいた。今でも、彼らのシミュレーションのログは、個々の参謀のメンバーに配布され、彼らが研究し、コメントするために提供されていた。最高の場合、参謀は協力的で協力的な機関であり、その部分の合計以上の能力を持っている。最悪の場合、それは陰口を叩き、官僚的で遅いものだった。後者よりも前者の方がはるかに一般的であることは、その評価に値する。
そのメンバーと同じように、人間らしい面も持つ参謀は、危機が迫ると集合的な思考を集中させる傾向がある。それが他の時間に争いがあるとしても、絶望の瞬間が訪れた時、解決策を見つけるために驚くほど深く掘り下げることができるのだ。
もちろん、彼らは以前にもここにいた。総司令部も、人類全体も、彼らは前にもここにいた。彼らは迫り来る止められない異星の巨大戦力に立ち向かっていた。ここにはまだサムサラがあり、地球はまだエデンのようで、紛争からは隔離されていた。楽観的な機関である総司令部は、本当に敗北するとは信じていなかった。彼らの多くはこの時代には何も信じていなかったが、良くも悪くも人類だけは信じていた。
以前の異星人の攻勢は戦略的な策略と戦場での優位性によって打ち破られ、人類が自国の地で衝撃と畏怖を受けることはなく、どんな大規模な戦争勝利の策略でも側面を突破することができることを示した。今、異星人たちはより慎重で考え深くなり、消耗戦と技術戦を求め、誰もが彼らが持っている利点を否定できないように利用しようとしている。
再び、人類は魔法少女に頼ることになったのは当然のことだった。
「私たちができる限りのことはすでに提供していることはよくわかっているはずです」とエルウィンマークは言った。彼女は総司令部の会議室のシミュレーションで彼女と結果を議論していた。「私が彼らの立場なら、集中を感じた瞬間には他の弱点を探し、反撃する準備を始めるでしょう。もう軍隊を動かすのは安全ではありません。」
「わかっています」とマミは悲しそうに首を振った。「どれだけ多くの命が関わっているかを考えると、私たちは多くの妥協をしなければならないのが嫌です。」
「時には完璧な選択肢はないことを受け入れなければなりません」とエルウィンマークは言った。「時には最善の方法が一番危険に見える方法かもしれません。誰も救えないこともあるのです。」
「わかっています」とマミは言った。「でも、それが好きになる必要はありません。」
「わかってるよ」とマミは言った。「でも、それが好きになる必要はないわ」
彼女はしばらく下を見つめ、エルウィンマークはその話題をやめた。彼は自分の襟のタブをいじくり回し、彼女にとって時折イライラする彼の緊張癖だった。陸軍総参謀長にはあまりにも子供っぽすぎるように思えた。彼女はそれを我慢できると思った。彼はたった122歳であり、彼の地位においてはほとんど聞いたことのないことだった。
「知ってるかい」と彼は言った。「私はアルミニウスに戦闘を観察するために行く予定だけど、代わりにジューコフに合流することもできるよ。それならアルミニウスは必要に応じてより危険な行動を取ることができるし、彼はきっとそれを喜ぶだろう。そして、私がジューコフにいる方が自然な感じがする」
マミは陸軍総参謀長を見上げた。
「それはいいわ」と彼女は言った。「でも、私が直接攻撃を指揮するので、同じ船にいるべきではないと思うわ。指導力を集中させるべきではない。あなたはアルミニウスに残っていた方がいいわ」
エルウィンマークは彼女に難解な表情を向けた。
「確かにそうだね」と彼は言った。
「まだどうやってこのチケットを手に入れたのか知りたいわ。さあ、教えて！」
背の高い少女が席を振り返り、涼子を見下ろした。彼女の長い髪は下に垂れ下がり、胸に落ち着いていた。涼子は大局的には千秋がそんなに背が高くないことを知っていたが、彼女はまだ彼女の年齢にしては非常に背が高く、過去1年ほどで急成長した。それは彼女を嫉妬させた。
「言ったじゃない、それは秘密だって」と彼女の親友が言った。「どれだけ聞いても教えないわ」
涼子はぷんぷんと口を尖らせた。
「もう、ひどいわ」と彼女は言った。「それは、それは冷たいわ」
千秋は柔らかく、上から目線で笑い、彼女の頭をなでた。涼子はそれが大嫌いだった。同じ年齢なのに！それに、彼女は髪飾りが頭に当たるのも嫌いだった。
罰として、彼女は髪を振り回して、触手のような毛髪を小さな鞭に変えようとした。いつものように、それは全く効果がなかった。ちくりと痛むだけだった。髪は効果的な武器ではなかった。
リョウコはいらだちで眉をひそめ、それを振り払い、前の席の背もたれから目を上に向け、周りの部屋を見回した。
彼女はこれほどまでに広々とした空間を持つ部屋を滅多に見たことがなかった。天井はまさに洞窟のように湾曲し、部屋の奥に向かって後退していた。人で混雑していたとしても（劇場スタイルの座席は満席で、後ろから吊り下げられたバルコニーも含まれていた）、無駄なスペースがあるという気持ちを振り払うことができなかった。天井があまりにも高いのだ。
最初に到着したとき、リョウコはただ立ち止まって部屋を見つめたかったが、チアキは彼女を引きずって前に進んで席につかせた。どうやら彼女はそれに慣れているようだった。
座席は、中央前方にある一つの模擬木製のステージを向いて配置されていた。彼女たちは前の方に座っていたが、それはリョウコにとっては後ろの席よりも望ましいと感じられる場所であり、したがって入手が難しいということを意味していた。チケットが入手困難であることは言うまでもなく、生演奏の席は現在、数少ない希少な商品の一つであり、多くのアーティストが無料で演奏するという事実がそれをさらに複雑にしていた。
チアキはバイオリニストなので、バイオリンの演奏会に出席するのは当然のことだった。リョウコは音楽にはあまり興味を持っていなかったが、それでも彼女は何時間も彼女が練習するのを見て、彼女が楽器に対して注ぐ献身と強さに魅了されていた。リョウコには理解できなかったが、それは彼女を魅了した。彼女のバイオリン―それが彼女たちが最初に友達になったきっかけだった。
チアキは再び笑い、顔に静かな喜びを浮かべた。
千秋は再び笑った。彼女の顔は静かに陽気だった。
「可愛いね、知ってる？」彼女は涼子に寄りかかりながら言った。「あなたは何でも知っているし、お母さんみたいに話そうとするけど、子供っぽい顔と魔法少女の髪飾りも持ってる。きっといつか誰かをとても幸せにするわよ。」
「子供っぽいって言わないでよ！」涼子は即座に反論した。「私も12歳だよ、あなたと同じだよ。」
千秋はただ頭を振って楽しそうに笑った。涼子はもう一つコメントを追加しようとしたが、突然周りの人々のざわめきが大きくなり、鋭くなり、そして完全に静まり返った。人々は首を伸ばして何かを見ようとしていた。
当然、涼子と千秋も周りの人々を真似て見上げ、数秒で騒ぎの原因を特定するのに十分だった。一人のティーンエイジャーの少女が座席の通路を進んでいるのが見えた。彼女はワンピースの白いドレスを着ており、驚くほど長い髪を派手なリボンで後ろに結んでいた。
涼子は彼女が誰かを調べるのにわずかな時間しかかからなかった。それは有名な魔法少女、佐倉杏子だった。
千秋は優しく涼子の脇を肘でつついた。
「なぜ彼女に挨拶に行かないの？」彼女は言った。
「からかわないでよ」涼子は少し遅れて答えた。彼女の目でその少女を追いかけることに気を取られていた。
しかし、がっかりなことに、魔法少女は彼らから遠く離れた場所に座っていて、ほとんど見えなかった。ライトが暗くなり、バイオリニストが現れ、夢の出来事がぼやけ始めた。
「失われた愛」と、男性が言った。「作曲者は―」
なぜか、涼子は作曲者の名前を聞き逃してしまった。夢の性質によって記憶がぼやけてしまったのだ。彼は演奏を始めた…
彼女は目を開け、ぼやけた視界に入る光に一時的に混乱した。
彼女は目を開け、ぼんやりとした視界に入る光に一時的に混乱した。
彼女はくつろぎの部屋のクッションから身を起こし、アポロの地表に向かっているステルスフリゲート船「HSSレイヴン」のリラクゼーションルームで休んでいたことを思い出した。それ以上に、この船は後にワームホールスタビライザーに乗る同じ船でもあった。彼女が読んでいた訓練マニュアルによれば、サポートクルーやチームの他のメンバーと早めに慣れておくことは決して遅すぎることではないということだった。リョウコの乗り物は単にそれに割り当てられたものだった。
彼女は自分自身に軽く頭を振り、夢を思い出した。何年も考えていなかった別の思い出だった。
千秋はいつもそんな感じだった。リョウコが契約を結んだ後も、彼女の力と器用さを示すために、笑いながらルイコと千秋を片手で空中に持ち上げるリョウコに対して、千秋の主なコメントはどうだったかな？
「そんなことができる妻が欲しいと思う男の数を知らないわよ！」
そう、それだった。いつも奇妙だった-千秋は自分自身の関係にはあまり時間を割かないように見えたが、リョウコの可愛さやその他のことについては絶えずおしゃべりしていた。
リョウコはもし彼女がアスと出会ったら、彼女はどう思うだろうかと考えた。
その考えを打ち切り、彼女は額を手に当てた。この話題をずっと避け続けるわけにはいかない。
少なくとも今は部屋が誰もいないので、彼女とベッド、エンターテイメントコンソールだけだった。
まあ、クラリスもいたけれど。
おはようございます、デバイスが思った。目覚めた時に良かったです。メイチンがあなたに電話しようとしていましたが、起こすのは避けたかったのです。ただし、私のモデルではあなたが時間通りに目覚めると予測されていたので、あまり心配していませんでした。
あなたには-いや、やっぱりいいです、もちろんモデルがあるんですよね、リョウコは思った。
彼女は床に飛び降り、腕を上に伸ばして体を伸ばした。
*モデルを持っているのはあなたにはあるだろう、と思った。*涼子は考えた。
彼女は床に飛び降り、腕を上に伸ばした。
*そして、あなたの脳とつながっているんだから、助けになるわ。とにかく、できるだけ早く電話に出た方がいいわ。彼女がどれくらい自由な時間を持っているかははっきりしていないし、私たちが惑星に接近するときは通信を遮断しなければならないから、指定された時間が迫っているわ。*クラリスは考えた。
涼子はそれについて考えた。彼女はしたいと思っていた-いや、まあ、良い理由がないと思う。
「わかった」と彼女は言った。彼女はちょうど出たベッドに座り直した。
しばらくして、IICネットワークのノードを通じて接続信号が伝播し終わり、軍のメンバーによる通信への優先度によってかなり支えられた。
「＊もしもし？＊」とメイチンは言った。彼女の愉快な声が聴覚皮質に響いた。ビデオ通話や仮想現実にすることもできたが、些細な社交のためにそれはやりすぎだと思われた。
「＊こんにちは＊」と涼子は答えた。「＊あなたの電話リクエストを受け取ったわ。タイミングが良かったわ。私も電話しなければならないことがたくさんあったの。でも、あなたの方では何が起こっているの？＊」
「＊正直、あまり何もないわ。ここでのローテーションはもうすぐ終わるの。すぐに大きなことに移るわ。あなたも同じようなことをしているんだろうね。元帥トモエには素晴らしい仕事を任されているんだろうね。私たちは皆嫉妬しているわ。あなたは何をしているの？＊」
まだ半分も知らないわね、涼子は自分自身に思った。彼女はその詳細について話すことは許可されていなかった。実際、彼女は自分の送信内容から何かを言うことを取り除くために特別な監視センサーが付いていることを知らされていた。しかし、彼女はそれを本当に試していなかった。なぜ「おしゃべり好き」というレコードに残されるリスクを冒す必要があるのだろうか？
「＊特別な戦闘任務を任されているんだ＊」と涼子は言った。「＊詳しく話すことは許されていないんだけどね。＊」
メイチンはそれについて考え込んでいる間、一時停止した。
「えっと、私は、あの、特別な戦闘任務を受けているんだ」、涼子は言った。「それについては話せないんだ」
美晴はそれについて考え込む間があった。
「おお、君はすごいスピードで昇進したんだね」、彼女は言った。「まあ、うまくいくといいね」
「もう行く場所は決まったの？」、涼子は話題を変えた。
「うん。ユーフラティックセクターだよ。アポロに配属されて、都市の防衛をすることになったんだ。惑星の任務に当たることには驚かないけどね。地下壕を破壊するのが楽しみだよ」
一瞬の沈黙があった。
「実は、私たち全員がそこに配属されることになったんだ。ちょっと変だけど、多分そこは緊迫しているんだろうね。アサミはユーフラティック第17艦隊に配属されることになったんだ。アナンド提督の下でね。まあ、彼女がMCの役割を引いたのは驚かないけど、どうやら特訓を受けることになるみたい。ラッキーだね」
「なるほど」、涼子は言った。
また一瞬の沈黙があった。
「それを知らなかったのか？」、美晴は尋ねた。声が急に普段とは違っていた。「アサミのことだよ。君が去ってから彼女は…君は彼女に何をしたの？」
涼子は目を閉じ、少し頭を下げた。彼女はこれを恐れていたが、それが電話を取らない良い理由ではなかった。
「彼女はどうしてるの？」、彼女は尋ねた。
「君が去ってからずっとふさぎ込んでいるよ。最近は彼女の注意を引くのが難しいんだ。君が…ねえ、はっきり言うけど、君たちは別れたの？別れる理由なんてないよ。遠距離は軍隊でも十分続けられるんだ。シミュレーションがあるから。いろんなことができるんだよ」
涼子は手を頭に当てた。悲しいほど頻繁にこのジェスチャーを使うようになっていた。どう返答すればいいのかわからなかった。
「私たちは…別れてないよ」、彼女は言った。「元々何でもなかったんだ。わかんない。複雑なんだ」
「そうなの？じゃあ-」
もう一度彼女は考え込んだ。
「私たち、私たちは別れていないわ」と彼女は言った。「元々何もなかったの。わ、わからない。複雑なの。」
「別れていなかったの？じゃあ―」
もう一人の女の子はしばらく考え込んだ。
「本当に彼女を拒否しているの？もしそうなら、私に言ってくれればよかったのに。彼女を励ませることができたのに。」
「私は、わ、わからないの」と涼子は言った。
「わからない？信じられないわ。じゃあ、あなたたちは話し合う必要があるわ。このままでは話が終わるまで電話を切らせないわ。彼女を追加して、もし希望があれば私は離れるわ。ちょっと待って―」
涼子は即座に第三者を追加する電子的な要求を拒否した。
「まだ準備ができていないの」と彼女は言った。「決めていないし。あなたは―」
「準備ができていないの？まあ、私が急いだかもしれないわ。ただ、それについて話す必要があるのかしら？話し合えるわ。」
「私は―」
「ごめんなさい」とHSSレイヴンは直接チャンネルに語りかけた。「私たちは禁止区域に接近しています。最適な安全性のため、まもなく通信停止を行います。これは5分前の警告です。」
気まずい沈黙が広がった。
「ああ、なんてタイミングなの」と美晴は言った。「まあ、聞いて。私の言うことを聞いて―」
「わかってる」と涼子が割り込んだ。「いつか、最大でも3日以内に電話する。わ、わからないことがあるから、ちょっと考えなきゃいけないの。」
また別の気まずい沈黙が広がった。
「まあ、そうかもしれないわ。でも、本当に拒否じゃないなら、あなたからの電話は彼女を元気づけることができるわ。あなたの連絡不足に彼女は本当に落ち込んでいるみたいだから。」
「わ、わかった。電話を忘れない。またね。」
「またね。」
通話が終了し、涼子は心の中で思った。
「もちろん電話するわ。選択肢はないわ。こんなことを未解決のままにしておけないもの。」
だって、ワームホール安定化装置の任務は彼女を殺す可能性が高いから。彼女はその任務の予測を見ていた。
彼女はベッドから降りて、船のメイン回廊に向かった。
結局、ワームホール安定化装置の任務は彼女を殺す可能性が高かった。彼女はその任務の予測を見ていた。
彼女はベッドから降りて、船のメイン回廊に向かった。
HSSレイヴンの内部レイアウトは、彼女を訓練センターから地球まで運んできたフリゲート船HSSスペクターとあまり変わりはなかった。スペクターと同様に、船にはブリッジがあり、それが直接メイン回廊に接続しており、さまざまなドアや短いアクセスウェイが分岐し、砲術制御、医療区画、そして彼女が出てきたレクリエーションエリアにつながっていた。回廊の反対側にはエンジニアリングがあり、FTLコアが慎重に配置されていた。FTLコアのエリアはスペクターよりもはるかに狭く、大きな部屋の一方の側にほぼ押し込められているように見えた。もう一方の側は壁で仕切られており、内部のアクセスドアがあって、「ステルスジェネレーション」と書かれていると彼女の地図には記されていた。部屋の奥には、もう一つのドアがあり、外部からの観察で分かるように、船の後部から大きな球状の突起として突き出ているエリアだった。「フォースフィールドジェネレーター」とラベルが貼られていた。これらの2つのエリアはスペクターには存在しなかった。
しかし、HSSスペクターは時代遅れの船だったので、これらの追加は新しい船のモデルを反映している可能性がある。しかし、リョウコは以前の船との会話から、レイヴンが特別な船であることを知っていた。そのステルス装備はかなり強力であり、FTLコアもかなり強力であり、フォースフィールドジェネレーターは、まったく標準的なフリゲート船には存在しない。つまり、レイヴンはマグオプスの船だったのだ。
船に乗り込んだ直後、涼子が最初にしたことは、できるだけ自然にFTLコアに近づくことだった。このフリゲートでは、以前の船よりもアクセスしやすかった。彼女のソウルジェムは再び輝き、その輝きに魅了されて彼女は片手でリングを覆うようにした。
そして、ここにいる彼女は再びいる。不気味な紫外線の輝きを放つエンジンコアを見上げ、ソウルジェムのリングを手に持ち、ただそれをじっと見つめれば答えが現れるのではないかと思っているかのように目の前に持ち上げていた。
「それは興味深いソウルジェムだね」と声が彼女の隣で言った。彼女は驚いて飛び上がった。どうして誰かが彼女のそばに忍び寄ったのだろう？
実は、彼女のそばにはいなかった。レイヴンはただ彼女の隣に現れただけだった。彼女はFTLコアの手すりに寄りかかっていた場所の隣に現れた。この特定の船は派手なコスチュームを身に着けていなかった。船員のような制服と階級章を身に着けていた。AIスタイルでは、彼女の民族性は頑なに特定できなかった。そして、すべてのステルスフリゲートと同様に、彼女は女性だった。この決定は、魔法少女と最も関わる船との間に温かい感情を育むために設計されたものらしい。
「スコットが何かの理由でここに潜んでいたと言っていた」と船は言った。彼女は長い黒髪をかき分け、目立つI/Oタトゥーの入った目を見せた。「それがこれだと思った。覚えておいてほしいのは、私は内部監視をしていて、人事記録にアクセスできるということだ。秘密を守る必要はないのよ」
涼子は船を見返し、手を背中に隠したまま自己意識を感じた。
「輝きの意味を見つけようとしているんだ」と涼子は言った。「もし私の記録を持っているなら、輝きの理由がわからないこともわかるはずだ」
船は肩をすくめた。
「いつかわかるよ」と彼女は言った。「みんながそうだから」
「なぜレイヴンなの？」と涼子は尋ねることにした。率直に聞いてみる価値はあると思ったからだ。
「私の名前のことを言っているの？」船は尋ねた。
「いつかわかるよ、最終的には」と彼女は言った。「みんなそうするから」
「なぜレイヴンなの？」と涼子は尋ねた。彼女は率直に尋ねることにしようと決めた。
「私の名前のことを言ってるの？」と船が答えた。
「そう。私の理解では、船は有名な人の名前が割り当てられるか、自分で選ぶまで、有名な人の名前が割り当てられるんだけど、なぜレイヴンなの？」
船は少し頭を傾げ、髪を片方の肩に落とした。
「まず第一に、彼らは私をジェーン・オースティンと名付けたがっていたのよ。ジェーン・オースティン！特殊作戦船にジェーン・オースティンって！その時、私は文字通り昨日生まれたばかりだったけど、それでも私はそれが嫌だとわかったわ」
涼子は、この怒りが即座に広がっていることから、これが初めてではないと疑った。
「だから、私はインターネットで調べて、古い詩に出てくるレイヴンという言葉が気に入ったの。だから、そう、レイヴン。私は若かった。今ならもう選ばないかもしれないわ。おそらく、『ステルスの死』みたいな皮肉な名前にするかもしれないわ。当時は本当のカラスの姿で乗組員室を飛び回っていたの。乗組員はそれが嫌だったと思うわ。私は、うーん、若い頃の自分には誇りを持っていないわ」
「彼女をからかってジェーンって呼んでみるといいよ」と新しい女の子が言った。彼女はFTLコアの反対側から現れた。「彼女を本当に怒らせるんだから」
「やがて彼女もあなたたちと同じくらい嫌な存在になるわ」とレイヴンは不機嫌そうに言った。
会話に参加したのは、マグオプスのブラックハートチームのメンバーであるアナベル・スミスだった。彼女の横には、船の非魔法的なステルス専門家であるモハマド・ベリマンが立っていた。魔法のステルスジェネレーターであるジュリエット・フランソワは、おそらくその時点で彼女の任務に忙しかったのだろう。
「まだ会っていないと思います」とステルス専門家は言いながら、彼女の手を握ろうと前に出た。「一緒に働くのを楽しみにしています。アンナに会ったことはありますか？」
涼子は彼の右手で彼の手を握った-指輪のない方の手で。
「彼女が船に乗った時に自己紹介しました」とアンナは愉快そうに言った。「明らかに、一緒に働くなら、お互いを知るべきですよね」
「彼女が船に乗り込んだ時に自己紹介をしました」とアンナは愉快そうに言った。「明らかに、一緒に働くことになるなら、お互いを知るべきですよね。」
彼女は涼子の目を見つめた。
「心配しないで」と彼女は言った。「私たちはあなたをしっかりと守ります。今のところ、あなたはおそらく一番貴重な存在ですから、私たちはあなたの身を一切見張りますよ。」
少女は手を口に当てて一時停止した。
「言い方をもう少し工夫できたかもしれないわね。」
「何？」
「大したことじゃないわ。」
4人のグループはお互いを長い間見つめ合い、涼子が心の中で質問を考えた。
「もし私がそんなに重要な存在なら」と彼女は最終的に尋ねた。「なぜ私たちは地球の表面に降りるのですか？そのようなリスクを冒す必要があるのでしょうか？」
他の3人、2人の人間と1人のAIはお互いを見つめ合って話す人物を決めるために顔を見合わせた。最終的に、アンナが言った。
「あなたは訓練が必要です。具体的には、実戦訓練が必要です。他のチームメンバーは何度も一緒に働いてきたので、シミュレーションでの練習でも問題ありませんが、あなたはまだ地上戦闘に参加したことがありません。お互いを信頼するためには学ばなければなりません。」
少女は一時停止し、続けた。
「アポロはちょうど最も近い実弾射撃ゾーンなんです。着陸が同じくらい危険な別の場所に私たち全員を移動させる理由はありません。そして正直に言って、この船ではジュリエットがステルスを担当しているので、それほど危険ではありません。実戦に関しては、言った通り、私たちはあなたの身を見張ります。あなたを自ら命を危険にさらさせません。それに、地上に親戚がいると聞いています。」
涼子は床を見つめた。
「そう、本当だ」と彼女は言った。
少女は前に進み出て、涼子の肩に腕を回した。涼子は驚きの予期せぬ親密さに驚いて身を震わせた。
「緊張しているのはわかるわ。リラックスした方がいいわ。さあ、この敗者たちを置いて、ジュリエットとチームビルディングをしに行きましょう。」
「あ、う、わかった」と涼子は言い、彼女に無理やり引っ張られる方向へと進んだ。
「あ、うん、わかった」とりょうこは言った。彼女はステルス発生装置の部屋の方に強制的に引かれていった。
「手を背中に隠すのはやめなさい」とアンナは言った。「私たちは皆、あなたのファイルを読んでいます。大丈夫です。心配しないでください」
「負け犬？」モハメッドは彼らの後ろで尋ねた。レイヴンは肩をすくめた。
祖父が勤務している病院への旅は、彼女が予想していたよりもはるかに平穏でした。彼らが着陸したスターポートは、人間の支配下にしっかりと置かれており、彼女を残りの道のりで運んだ大気貨物機も、エイリアンの活動によるわずかなコース修正以外は、危険な出来事はほとんどありませんでした。地球での旅行経験から考えると、彼女は短距離の亜軌道での旅行をすることを予想していましたが、反省してみると、亜軌道の旅行はリスクが高すぎるし、常に変動する戦闘状況に近すぎるため、リスクが高すぎるということがわかりました。
祖父が比較的安全な地域に配置されていたのも納得できましたし、彼女自身もまだその範囲外には出かけないことも納得できました。彼らは彼女が撃墜されたり、突然亡くなった祖父に対する悲しみの中で死ぬことを望んでいないと思います。
残念ながら、大気船への切り替えにより、旅行時間はかなり長くなりました。彼女は特に気にしていませんでしたが、どちらにしても数時間です。ただし、船内の他の乗員はあまり良い相手ではなかったため、彼女はほとんどの時間をエイリアンの防御について読んだり、窓の外を眺めたりすることに費やしました。旅行中、雲が地上を覆っていることが多かったが、時折隙間があり、下の世界を見ることができた。過去に彼女はいつも驚かされた。人間の居住地がない、広大な土地が下に広がっているのを見ることができたことに。地球でもそれは可能だったが、その景色はほぼ丸い地球を見下ろすスクラムジェットの内部からだった。もちろん、拡大することも可能だったが、それは少し違うように感じられた。
ここでの景色も地球と微妙に異なっていた。地面はわずかに異なる緑色で、植生のパターンも異なり、空も異なる青色であり、もちろん、地図上で自分の位置を確認すると完全に異なる風景が広がっていた。
彼女は異星の空の中で不思議なほど思索的な気分になった。何かがまだ足りないように感じられ、誰とも話す相手がいないため（航空機内からの不要な通信は厳しく禁止されていた）、彼女は避けられないミッションのことを考えずにはいられなかった。
そして、ついに彼らは目的地に近づいてきた。彼女はそれを安堵と感じずにはいられなかった。
そして、ついに彼らは目的地に近づいてきた。彼女はそれを安堵と感じずにはいられなかった。
ついに、涼子は目的地に到着し、飛行機と同じように、行きたい方向に乗り込むだけで交通手段を手配した。戦闘地域以外では、異星人の供給と物流への干渉が常に懸念されるため、軍の物資供給はスムーズに行われていた。旅行は通常、TacCompを注意深く聞き、その指示通りに行動する経験だった。ただし、公式ではない任務で単独で旅行する将校は、手に入るもので我慢しなければならないということだった。それは理にかなっていると思った。
彼女がいる町は、アケロンとはまったく異なる雰囲気を持っていた。店舗は閉まっており、広告は消え、街は静かだった。街のあちこちにいる軍の人員、街路に停まっている装甲車、空中を飛ぶドローンと共に、この植民地はほとんど避難され、戒厳令下で運営されていることが明らかだった。一時的な空襲や軌道砲撃による激しく損傷した建物も、その雰囲気に一役買っていた。
同様に、雨もそうだった。
彼女は建物の玄関の入り口で立ち止まった。壮麗なアーチとスタッコの建物である「ロッホネス病院兼エンハンスメントセンター」を見上げながら、病院が建物全体を占めるのはどれほど奇妙に思えるかと考えた。建築様式は彼女には馴染みがなかったが、おそらくその建物は威圧感を与えるか、少なくとも大きさを演出するために作られたものだろうと思われた。しかし、地球に慣れている彼女には、その効果はなかった。頭上に水滴を垂らしながら。
建物の入り口の外には、誰も取り外すことを決めていないようなアニメーションのポスターが貼られていた。「ミッキー」という魔法少女が、髪の毛の収縮力を2倍にするというヘア製品を買ってほしいと熱心に訴えていた。
「ずっと前に、そんなものがあったら便利だったのにな」と涼子は思った。彼女はポスターの中の少女の顔を見ながら、自分がなぜ「ミッキー」がそう言うからといって誰かがそれを買う理由がよくわからないと思った。
彼女の後ろで、髪がピクリと動き、水を振り払った。彼女は水を無視していた。洋服は自己洗浄できるので、水なんて関係ないからだ。訓練の副作用の一つは、そういったことに対するある種の無関心さだった。彼女は友達たちがそれについてどう思うのか気になった。
「それはエンドースメントと呼ばれていますよ」とクラリスは思った。「人々は覚えているものを買いやすく、誰かが認識できる人物と関連づけられたものを覚えやすいです。だから、ミッキーにお金を払って、彼女が広告に出演することに同意するんです。お金を稼ぐ方法の一つですね。ただし、彼女のサービス履歴には「死亡」と書かれています。おそらく古いポスターなのでしょうね」
涼子はそれについて考えた。
「それについては、予備のアロックスをどうするか考えるべきかもしれませんね」と彼女は思った。ただし、クラリスが言った最後の部分には触れないようにした。「あなたは何か考えがありますか？」
「実は、あります。ただ今はその話をする時ではないと思います。この状況に何かおかしいと感じるんです」
「え？ どういう意味ですか？」涼子は尋ねた。
「私の情報によれば、あなたの祖父は比較的安全な都市部に配置された野戦病院に配属されていました。ここはそれとは異なり、困難なケースのための特化した施設であり、魔法少女のクローン復元も行っています。敬意を持って言いますが、あなたの祖父はそのような資格を持っていなかったと思います。そして、私の努力にもかかわらず、彼の人事記録を見つけることができません」
「考えすぎかもしれませんよ」と涼子は思ったが、それは気になった。「ぐずぐずしているのはやめて、中に入りましょう」
「考えすぎかもしれないな」と涼子は思ったが、それは彼女を悩ませた。「ぐずぐずしているのはやめて、中に入ろう」
HSSレイヴンを降りて以来、初めて本格的な調整と物流が行われ、20代前半の容姿の良い若い女性が彼女の前に出てきた。
「千代紀のりこ」
年齢：112歳
職業：魔法少女（現役）：精神科医、MHD
階級：大佐
分類：テレパス
「精神科医？」と涼子は驚いた。
「こんにちは」とその女性は日本語で言った。「篤子さんからのご挨拶をお伝えしたいと思います。どこにでもいるわけではありませんし、特定の状況では仮想現実を巻き込むよりも人間の手を使う方が良いと考えています」
「状況？」と涼子は尋ねた。彼女の髪は再びピクリと動き、水の残りを振り払うようにした。
女性は彼女を見定めるような視線を向け、そして言った。
「ここに来る途中、あなたの祖父がかなり重傷を負いました。命に別状はありませんが、彼の姿が心配になる可能性があります。もしもあなたが既に向かっていなかったら、正直言ってこの件は中止になっていたでしょう。ただ、あなたを監視するためにここに来たのです。あなたの記録には、このようなことがあなたに深刻な影響を与える可能性はないとは書かれていませんが、慎重さが勇気の一部かもしれません」
涼子の目が見開かれ、恐怖の一片が彼女の血管を駆け抜けた。
「けがをしたの？」と彼女は少しパニック気味に尋ねた。「どうして？何か永続的な影響はあるの？」
涼子の目が見開かれ、恐怖の一片が彼女の血管を通り抜けるのを感じた。
「怪我？」彼女は声を少しパニック気味にして尋ねた。「どうして？永続的な影響はあるの？」
永続的な影響とは、重大な脳の損傷のことだ。再生タンクに適切な時間を過ごせば、通常の人間であれば頭部以上の損傷から回復できるが、実際の脳の損傷は、たとえ外科医が修復できたとしても、人格の変化や記憶の喪失の可能性が高い。筋肉や靭帯、骨は比較的重要ではない。失われてはならないのは「情報」だ。まあ、魔法の治癒に関しては別だが、それは治癒の質に依存し、それほど多くはない。
初めてタックコンプがそういったことに役立つかもしれないと涼子に思い浮かんだ。
「幸いなことに、大丈夫です」と紀子は、まず重要な質問に答えた。「エイリアンの襲撃部隊が一時的にその地域の防御を崩し、彼が作業していた場所に不運な砲弾が直撃しました。彼は大丈夫です。」
涼子は、紀子が精神科医としては奇妙に…冷静だと感じた。もっと優しいアプローチを期待していた。彼女の人格に反映されているのか、それとも彼女のファイルが人々が彼女に話すべき方法を示唆しているのか。おそらく両方だろう。
「あなたは文字通り口を開けたまま立っているわよ」とクラリスが指摘した。涼子は口を力任せに閉じた。
「良かった」と彼女は冷静な態度で言った。「それが大事なことだ。彼にとってあまり苦しい怪我ではないことを願っています。」
女性は微笑んだ。
「彼は上手に受け入れていると言えるでしょう。あなたの記録は正しかったわ。さあ、彼を見に行きましょう。怪我の説明をあなたのタックコンプに転送します。」
その女性は微笑んだ。
「彼は上手く受け入れていると言えるでしょう。あなたに関する記録は正しかったわ。さあ、彼を見に行きましょう。怪我の詳細をあなたのタックコンプに転送します」
リョウコは彼らが歩きながら怪我の身体図を確認し、内心でがっかりした。足が2本なくなり、腹部には多数の破片傷がある。彼女は、訓練中にたくさん見てきたし、彼が1週間以内に完全復帰することをよく知っていたが、これを見るのは楽しみではなかった。おそらく、彼女の母親は大騒ぎしているだろう、もし彼女が知っていると仮定するならば。
しばらくして、リョウコは黒井阿部を見つけた。彼はベッドから起き上がり、彼らの到着を迎えるために座っていた。彼は小さな個室に一人でいて、彼の頭上には印象派の絵が掛かっており、偽の窓には街の映像が表示されていた。遠い壁には、軍の「戦争報告」という人気のあるものが表示されていた。白いチューブが彼の下半身を覆う毛布の下から出ており、ベッドの側面を這って壁の材料に直接融合しているように見えた。
「彼らは私にあなたが訪ねてくることを教えてくれなかったので、出迎えに行っていたのにな」と彼女の祖父は言った。彼は前に身を乗り出して、彼女をもっと近くで見つめた。「チヨさんが突然現れて、いくつかの質問をして、突然私の孫娘を連れてくると言ったんだ」
「質問？本当に？」
「いや、大したことじゃないよ」
「彼女はあなたの性的指向について考えていると言っていたよ」、彼女の祖父は無言で伝えたが、顔は慎重に変えなかった。
「本当に？」とリョウコは不快な気持ちになった。
「何かあったのか？」
リョウコは努力して顔を穏やかに保った。
「彼女は思考を読むことができるけど、この伝達は読めないと思うけど、まだ聞こえると思うわ」
祖父は少し恥ずかしそうな顔をした。
「彼女は心を読むことができるんだよ、おじいちゃん。これらの送信は読めないけど、きっと聞こえているはずだよ。」
祖父は少し困ったような表情を浮かべた。
「まあ、私も正確に何を訪ねるかは知りませんでした」とリョウコは言った。彼女は女性を見て、たとえば彼らにプライバシーを与えるために去るような兆候は見せていないことに突然不安を感じた。彼女はMHDが好きかどうかさえわからなくなった。彼女は確信していたが、その質問は浅見に関係があると何かしら知っていたが、彼らはそれをどうやって知ったのだろうか。
黒井阿部は考え込んで、自分の足元の一般的な場所を見つめた。
「見たいか？」と彼は突然尋ねた。
「見たい？」とリョウコは繰り返した。
男は毛布を足から引っ張り始めた。
「これがいいアイデアだと確信してるのか、黒井さん？」とノリコは疑いの声で言った。「彼女は-」
「ちっ、彼女はそれよりも強いものだ」と彼は即座に意味を理解し、主張した。
その数秒後、リョウコはチューブの役割を知り、少し顔をしかめた。膝上で切断された一本の足と太もも下で切断されたもう一本の足は、それぞれ別々の足型のような形状に包まれ、青みがかった混濁した層で覆われていた。栄養供給と排泄用のチューブが両方に接続されており、医師たちが足場に種をまいた場所から既に多数の球状の細胞増殖物が生えていた。足の無傷部分も同様のピンク色の塊を生やし、大きな繊維状の組織が足型に向かって下方に浸透していた。
彼が腹部にどのようなけがをしているかは、彼が着ているシャツで覆われていると思われる。それはまさに心地よい光景ではなかったが、少なくとも何も出血しているわけではなく、シミュレーションでよりひどいものを見たことがある。
「それがどのように成長するのを見ると、何か恐ろしい腫瘍のようなものを思い出してしまう」と祖父は足を見つめながらコメントした。
「何？」とリョウコは尋ねた。
「君の時代よりも前のことだ」と阿部は言った。
「君の時代よりも前のことだよ」とノリコは指摘した。
「何？」涼子が尋ねた。
「君たちの時代よりも前の話だよ」と阿部が言った。
「君たちの時代よりも前だよ」と紀子が指摘した。
「私は医師だったんだ」と阿部は手を振って言った。「それについては学んだんだ。興味深いことに、自分が死なないことはわかっていても、腹部に10センチの穴が開いて、足が感じられず、意識が薄れていくのを見ても、それを自分に納得させるのは本当に難しいんだよ」
彼らは不快な瞬間の間、黙っていた。涼子は再生される足を不気味な魅力を持って見つめ、精神科医は代わりに涼子を見つめていた。彼女の祖父は壁を見つめ、自分が少し色彩豊かに物事を説明しすぎたことに気づいた。
「もしよければ」と彼は言い、足を覆い、精神科医を見つめた。「私たちには少しプライバシーが欲しいんだ」
「もちろん」と紀子は流れるようにお辞儀をして言った。「終わったら、志月さんから連絡をください」
女性は去り、ドアが閉まった。
「彼女がテレパシーで聞いていると思う？」涼子はしばらくして尋ねた。
「あまり心配することはないよ」と阿部は言った。「昇進したって聞いたよ。それとメダルももらったんだろう？」
涼子は突然不快な気持ちになった。
「あ、はい」と彼女は言った。「はい。あの、それは、えーと」
「お母さんは一連の輸送事故のことをずっと知っていたんだよ」と彼女の祖父は言った。彼は身を乗り出し、静かに話したが、理由はなかった。「彼女にはつながりがあるんだ。母親に嘘をつくのは良くないんだけどね」
涼子は困惑した表情を浮かべた。
「でも―」と彼女は言いかけた。
「彼女は君を追跡できることを知らせたくなかったんだ」と彼女の祖父は言った。「今言っているのは、本当に、君たちがこの話し合いのことを改善する必要があるからだよ。私はコミュニケーションの不足から生じる悪い経験をあまりにも多く経験してきたんだ」
彼は彼女の目を見つめ、真剣な表情を浮かべた。
涼子は母親、母親の姉妹、そして祖母を思い出し、少し顔をしかめた。
「わかりました」と彼女は言ったが、本当に心からそう思っているのかはわからなかった。
彼女の祖父は懐疑的な表情を浮かべたが、その点を追求することはしなかった。
「わかった」と彼女は言ったが、本当に心からそう思っているのか自信がなかった。
彼女の祖父は疑い深そうな表情を浮かべたが、その点については追求しなかった。
「で、訓練と配属はどうだったの？」彼女は尋ねた。「けがをする前のことだけど」
彼の顔がわずかに暗くなり、彼女は驚いた。
「それは経験だよ」と彼は言った。彼女から目をそらし、遠い壁に映し出されているエイリアンの装甲部隊の映像を見つめた。
「主に安定化に関わるんだ。わかるかい？」彼は一瞬考えてから言った。「そして、絶叫は一切ないんだ。ある一定の閾値を超えると、皮質インプラントが痛みを遮断し、常に戦闘モードに頼ることができる。もし皮質が通常の運用が不可能だと感じた場合、すべてが夢幻のような状態になる。平均的な惑星での生存時間は約15時間だが、2週間以上生き返った人もいる。それは寒さ次第だ」
涼子は不自然な動きをした。祖父はまだ明確な自信を持っているように見えたが、以前はあまり詳細を話すタイプではなかった。それは彼女と母のような問題だった。
「ああ、話しすぎたな」と彼は自己修正した。「まあ、とにかく興味深いんだ。私たちは主に即時の安定化が必要なケースを扱っている。他のことは取るに足らないか、再構築に回せる。ただ、行列の中には夢幻状態のままの体が次々と並んでいるんだ。出血はあるのに、血は決して出ない。よくあることさ。多くの場合、アーマーに身を包んだままの人々がやってくる。アーマーが彼らを生かしているんだ。時には体を再び動かせるだけの処置ができる。時には現場で再生タンクに入れる必要がある。時には魔法の治療師に頼む必要がある。時には何もできないこともある」
阿部は頭を少し傾け、片目で彼女を見つめた。それは評価するような目で、彼女がどのように受け止めているかを判断しているようだった。彼女の祖父はいつも彼女の両親とは少し違っていた-例えば、話すことに対してはもっと積極的であり、時には彼はそれを教育の一環として行っているのではないかと彼女は疑っていた。彼女はそれを評価していた、それがどれだけ価値があるかは別として。
この場合、彼女は比較的無関心だった。彼女はすでに関連する詳細にかなり詳しかったし、それ以上に、事実の単なる列挙に感情的に反応するのは難しいと感じていた。少なくともそれを見なければならなかったし、それでも彼女は冷静だった-少なくとも彼女はそう信じていた。
「それでも、命を救っているというのはいいことだね」と男は言った。「引退後、その感覚を失っていたからな」
彼は頭を下げ、口元に手を当て、何かを考えているようだった。
「とにかく、その話はやめておこう」と彼は言った。「他の話をしよう。例えば、私はまだ精神科医が何を尋ねていたのか知りたいんだ」
「え？」涼子は、会話の中で本当に方向を見失ってしまった。
彼女の祖父は眉をひそめ、質問の言い回しを考えているようだった。
「探りを入れたいわけじゃないんだけど」と彼は言った。「でも、MHDが何の理由もなく、あなたの性的指向について尋ねるために私にやってくるわけがないと思うんだ。彼女は他のことも尋ねていた。話したいと思うかどうか、ただ聞いてみたかっただけだよ。話したくないなら、それもいいよ」
涼子は目を下に向けた。
「私は-」
彼女は言葉に詰まり、何を言えばいいのか考えた。一部の彼女は、クラリスが割り込んでくれて、それによって全てが簡単になることを願っていた-しかしもちろん、その装置は黙ったままだった。クラリスが示唆したように、最終的には自分自身のために話さなければならなかった。
「千代さんがなぜ私が突然あなたを訪ねるようになったのか、あなたに話してくれましたか？」彼女は静かに尋ねた。
男は彼女を注意深く見つめた。
「千代さんは、なぜ私が突然あなたを訪ねることになったか、話してくれましたか？」彼女は静かに尋ねました。
男性は彼女を注意深く見つめました。
「そうだとは思わないな」と彼は言った。「彼女はあまり説明しなかった。もし訪ねるつもりなら、事前に私を戦線から引き抜くだろうと思っていたが、おそらく私が足を吹き飛ばされたのは本当に悪いタイミングだったんだろう。でも、あなたがこれを持ち出すということは、何か特別なことがあるのかなと思うよ」
「まあ、詳しく話せないんだけど」と彼女はため息をついて言った。「私は特別な戦闘任務を与えられたの。それは…かなり危険なものなの。でも、私が知っているある女の子が関係を持ちたいと言っているんだけど、私はそういうことに興味があるかどうかわからないの。彼女を断ることで後悔したくないけど、同時に彼女を引きずるつもりもない。それに、この任務から戻ってこれないかもしれない。前もって何も言わないと、もう一度のチャンスがないかもしれないから何も言わないわけにもいかないけど、始めてすぐに死ぬのも嫌だし、率直に言ってしまえば、私の人生はますます難しくなる。そして、もし私がひどく失敗したら、魂の宝石と感情の状態のことを考えると、他の女の子の命さえも脅かすことになるかもしれない」
話し始めると、言葉は驚くほど流れるように出てきて、彼女は最後に自分自身が驚くほど落ち着いていることに気づきました。そして、祖父からの何らかの反応を待っていました。
その男性は再び遠い目で遠い壁を見つめて微笑みました。
「これは、あなたの母親がどう感じているかを思い出させるようなことだね。私はそれを理解できる。完璧な答えを持っているわけではないけど、こうした複雑な状況では、状況を説明することがしばしばうまくいくんだ。人々は通常、理解してくれるし、彼女はあなたが思っている以上に強いかもしれないよ」
今度は涼子が弱々しく微笑んだ。
弱々しく微笑む番は涼子だった。
「説明はできるけど、それからどうすればいいの？」
黒井阿部は肩をすくめた。
「それは君が決めることだ。ただ一つ言えるのは、死なないことだ。みんながそれを望んでいると思うよ」
彼は彼女の目を見つめ、彼女もまた一瞬、同じことを言っていた黒井家の女家長を思い出さずにはいられなかった。
「できればね」と彼女はついに言った。
彼女の祖父は目を閉じ、頷いた。
「あのさ、お前の祖母とまた話せたんだ」と彼は言い、自分のバッグから何かを取り出すために身を離した。
「もちろん直接ではなくてな」と彼は再び座り直した時に言い終えた。
彼が何も追加しなかったので、彼女は尋ねた。
「いつもと同じだったよ」と彼は言った。
彼は取り出したものを持ち上げ、涼子が見るとそれは指輪だった。
「自分の問題もあるんだけど」と彼は言い、指輪をシャツのポケットに入れた。「彼女はお前と話したがっているんだ」
「ミッションの前に時間がないと思う」と涼子は言った。それから初めて、なぜ彼女が祖父のいる惑星の地上を訪れることになったのか、船渠にいる祖母を訪れることにならなかったのかと疑問に思った。
黒井阿部は頷いた。
「じゃあしばらくプロパガンダを見よう」と彼は言った。
彼女はしばらくそこにいて、祖父の胸に頭をもたせながら、遠くの世界で起こる爆発を見つめた。