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自己を知るために…
〈*以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容を示しています。数字は、閉じられた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①
〈遠見者は、MSYのより謎めいた組織の一つであり、他の名目上の秘密組織の存在と活動がますます知られるようになった時代において、比較的知られていないという偉業を成し遂げています。ブラックハートとは異なり、遠見者は直接的に大規模な戦時任務に関与しておらず、そのメンバーシップは比較的多くのテレパスギルドとは異なり、より選択的です。〉④
〈構造的には、遠見者はギルドに最も似ており、シールドアップやバックスタバーズユナイテッドなどのギルドと非常に似た憲章と内部組織を持っています。しかし、ほとんどのギルドとは異なり、テレパスギルドと同様に、遠見者は効果的な社交クラブに堕落せず、その目的とルーツを守り続けています。〉④
〈この目的は、おそらく遠見者の憲章を引用することで最も効率的に表現されるかもしれません。〉④
〈「… MSYが常に意識し、常に準備していることを確保するために。魔法の贈り物によって、我々は最も優れた武将でさえ想像もつかない方法で情報と知識を収集することができます。孫子を引用するならば、敵を知り己を知れば百戦殆うからず。したがって、我々は常に敵を知ることを望みますが、さらに重要なのは、常に自己を知ることです。」〉④
〈この信条の奉仕として、遠見者は2070年代後半に強力な透視者とテレパスの初期のカドルによって設立され、通常の身体的関与の陥りにない貴重な情報を収集する能力を持つ、最も熟練した情報収集者のみを求めています。〉④
〈遠見者たちが提供する情報は、自然にとっても信じられないほどの価値があると思われるかもしれませんが、彼らはMSYの指導者たちの中でも最も貴重なガイドの源として役立っています。しかし、過去の遠見者たちの発言はしばしば予言的であり、神秘的な性質を持っており、複数の可能性、確率、そして運命といったトピックについて頻繁に話します。そのため、彼らは一般的に信頼性に欠ける存在と見なされ、予知の失われた技術を取り戻すという彼らの不滅の探求は、風車に向かって戦っているだけだと考えられています...〉④
- ジュリアン・ブラッドショウ、「魔法少女：ギルド、政府、そして女性主義」抜粋
「それで主なる神は彼をエデンの園から追い出し、人を追い出して、エデンの園の東にケルビムと、回り回る炎の剣を置いて、命の木への道を守らせた。」
- モットー、プロジェクト・エデン
「人類は、永遠の翼に乗ることを学ばなければ生きていけない。」
- モットー、プロジェクト・ヤヌス
「ルクス・アエテルナ、ソル・アエテルヌス、ヴォックス・アエテルナ。」
- モットー、プロジェクト・イカルス
香子の鼻先には、燃えている松明の油の煙が立ち込め、洞窟の湿った空気に対して酸っぱい匂いが漂っていた。松明の光は、岩壁に奇怪な影を投げかけ、彼女と案内役の影を乱暴に揺らしていた。炎の横方向の動きは、おそらく都市パリを涼しく酸素供給する換気システムから生じた隠れた風の流れを示唆していた。
彼女は、やはり聖バーバラの200年前の修道院の修道女である彼女のガイドと話をすることを試みなかった。彼らは沈黙を誓っているわけではなかったが、話すことを絶対最小限にするのが通例であり、彼らの地下墓所を利用する人々にはそれが理解されていた。この深い部屋は、電子機器に盗聴されることを恐れることなく話すことができる地球上の数少ない場所の一つであり、野生地や海洋と同様に人気があった。そのため、都市パリに位置することから、プライベートな会話には非常に適しており、MSYは修道院の最大の後援者の一つとなっていた。
パリの地下地区はすべてが娯楽地区ではなかった。
彼女たちは、京子の三鷹の教会にも似合うような古風な木製のドアの前で停止した。修道女は頭を少し下げ、京子に入るようにジェスチャーした。
彼女は最後に到着したことに気づいた。会議の他の3人の参加者が彼女の入場を見上げていた。部屋の中央にある粗末な木製のテーブルにはパンとチーズが供されており、自分の食べ物を持ち込むことに慣れている少女にとっては歓迎すべき光景だった。ここではそのようなことは厳しく禁じられていた。
京子はユウマの隣に座り、テーブルの向こう側の女の子たちを怒りながらにらみつけた。彼女はパンの一切れ、チーズ、ナイフを手に取り、すばやく作業を始めた。
「君が常にコミュニケーションを取ることに依存しているから、ここに入ることができるのか驚いているだけだよ」とナディアは自分のパンをかじりながら言った。「怒る必要はないわよ。」
ナディアはクラリスの強い要望により、会議の最後の瞬間に追加されたメンバーだった。
「私の地球のコンピューターネットワークへの依存は大袈裟に言われているわ。」ユウマはぷくりと口を尖らせて言った。「噂は知っているし、馬鹿げているわ。私はまだ人間よ。そして、私の仕事に関しては、短期間ならMGが代わりになれるわ。」
大げさに言えば、そう思った。でも、ネットに直接接続できない時間が長くなるほど、ユウマがどれだけ怒って不満そうになるかはいつも可愛らしかった。彼女の妹としての存在がその現象に気づいているかどうかはわからなかったが、特に彼女がしっかりと膝に抱えている魔法のぬいぐるみがあると、それは面白い光景だった。
また、ユウマが本当にインターネットから切り離されているとは完全には信じていなかったし、事前に何らかの複雑な手続きを行わなければならないとも思っていなかったが、そう考えるのは意地悪だった。
「わかったわ、いいわ」とナディアが言った。
「ほら、食べなさい」とキョウコがユウマの方に皿を差し出した。「元気が出るわよ」
ユウマは不機嫌そうな音を立てながらも、食べ始めた。
「さて、キョウコ、始めましょうか」と彼らのグループの最後のメンバー、クラリス・ファン・ロッサムが言った。「今、みんな揃ったし」
「周囲を確認したの？」キョウコが問いかけたが、それは修道院の聖バーバラの秩序が真剣に取り組んでいることだったが、彼らは皆、技術的または魔法的な盗聴者に対して本当の障壁ではないことを知っていた。
「はい」とクラリスが答えた。
もし場所が不浄だった場合、クラリスは合図を出し、彼らは日常的な話題について話しながら、純粋なテレパシーで本当の会話を行うことになるだろう。ユウマが好むように、ゲームの中のゲームだ。それでも、聖バーバラの洞窟の中で、プライバシーを保護するための巨大な禁止エリアとクラリス・ファン・ロッサムが魔法の盗聴者をスクリーニングしている場所で安心感を感じられないのなら、彼らはどこにいても安全ではないだろう。
「よし」とキョウコが言い、特権情報のためにしか使用されない四角いデータクリスタルを取り出した。
「わかった」と杏子は言った。彼女は四角いデータクリスタルを取り出し、今では特権情報にしか使われていない種類のものを手にした。それは放送できない情報だった。
彼女はそれをテーブルの隠しスロットに差し込んだ。このためにオーダーが用意したもので、部屋の奥の岩壁の一部が上にスライドし、プレゼンテーションに適したフラットスクリーンが現れた。彼女は久しぶりにこれをやらなければならなくなったが、彼女にとっては少し懐かしいものだった。かつてD＆EのCEOだった頃、彼女は「パワーポイント」を飽きるほどやったことを今でも覚えている。
しかし、彼女は自らボランティアでこれをやることになったので、逃れることはできなかった。
プレゼンテーションの最初のスライドは、単純な画面で「陰謀論ラウンドテーブル」というタイトルが表示され、以下のリストが続いた。
X-25とOrdo Illustrata：彼らの謎の支援者は誰だったのか？
彼らはどのようにしてそのような巨大なステルス技術を手に入れたのか？
私（佐倉杏子）はなぜ重要なのか？
ほむらは関与していたのか？もしそうなら、どのように？
ミサ・ヴィラニ：彼女はニューカリフォルニアで何が起こり、彼女のソウルジェムはどうなったのか？
静木涼子：彼女を作ったのは誰で、なぜ彼女はエウリドームで殺されそうになったのか？
シモーナ・デル・マゴの事件
ジョアンヌ・ヴァレンティンの事件
黒井なかせの事件
失われた悲しみのキューブ：何が、どのように、なぜ？
杏子は他の人が読むのを待った。クラリスは何度も信じられないと鼻で笑った。
「『陰謀論ラウンドテーブル』というタイトルは正確だね」とクラリスは最後に言った。「まるで本当の会議にいるような気分だわ。」
「まあ、ユウマがそれについて言っていることを知っているでしょう」と杏子は言った。
「そうだね」
「ごめんなさい」とナディアが言った。「これらの多くがどのようにつながっているのかわかりません。『静木涼子を作ったのは誰？』『ニューカリフォルニアで何が起こったのか？』」
「おそらく私たちに教えてくれるつもりだと思います」とクラリスは言った。
「そうです」と杏子は言った。
彼女は咳払いをするふりをして見せ、始めた。
「残念ながらマミはこの会議に参加できなかったので、私が代わりに話させていただきます」。
「はい」と恭子は言った。
彼女は咳払いをするふりをして、話し始めた。
「残念ながらマミはこの会議に参加できなかったので、私が代わりに話させていただきます」
「私は、クラリスと私が偶然にもパリにいることと、最近、何か怪しいことが起こっていることにますます気づいています。言い方は悪いですが、奇妙な出来事の組み合わせが私に不安な気持ちを与えていますし、私たち全員がそれを感じていることはわかっています」
彼女はテーブルを見回し、頷きが交わされた。
「さまざまな奇妙な出来事について考えてみましたが、それは偶然ではないと結論づけ始めています」と彼女は言った。「ただ、どのようなつながりがあるのかはまだ見えていません」
彼女はスライドを変え、監視カメラの映像と最近襲撃した植民地の創設者、グリゴリ・デウィットの画像が表示されるようにした。
「まず、もう一つの組織の存在が最も明確な話題から始めましょう。X‐25の無法植民地です。ユマがあなたたちに十分なセキュリティクリアランスを与えることを許可しました。読んでいますか？」
ナディアとクラリスは頷いた。
「深い水域ですね」とナディアが言った。
「確かに」と恭子は同意した。「この場合、オルド・イラストラータを影から支えていた組織は明らかに露見しましたが、彼らは施設を非常に徹底的に掃除しており、ガバナンスはこれまでに興味深いものを何も見つけることができませんでした。一般的な科学施設のガイドラインに従って建設され、地元の惑星資源からロボットによって材料が採取されている施設です。何も手がかりはありません。私たちがわかったことは、何らかのプロトタイプ施設と医療施設が含まれていたということだけです」
「それでも何かがある」とナディアは微妙に顔をしかめた。「記憶を拒否し始めた少女たちは、護衛に再教育されるための施設に送られたはずです。それがここかもしれません」
「それでもそれは何かだ」とナディアは微妙に顔をしかめながら言った。「記憶を拒否し始めた少女たちは、ガードに再処理されるための施設に送られたのではなかったか？ それが起こった場所かもしれないわ。」
「おそらくそうだろうね。ただし、他の施設の可能性はまだ排除できていない」とキョウコは言った。「この惑星はまだ徹底的に捜索されているんだ。」
再処理。それはまさに婉曲表現だった。
彼女は歯でパンの一片をちぎり取った。優雅な仕草とは言えないが、この問題に対する彼女の感情を隠すのにはうってつけだった。彼女は彼女たちがどんな地獄を経験したのか想像するのは好きではなかった。ただ、グリゴリがどんな地獄にいるのかは、それよりも百倍ひどいことを願うしかなかった。
「ただし、プロトタイプ施設については」とクラリスが話題を再び集中させた。「それはステルスデバイスを開発した場所でしょう。」
「一つの遠隔惑星の施設が、タコのようなステルスデバイスを複製することは非常に疑わしいです」とユウマは言った。「どんな優れた科学者たちがいたとしてもです。ガバナンスは、そのような施設のネットワークが存在する可能性を疑っており、非公式に入植された惑星、特に既知の反逆植民地の監視を強化するよう命じています。」
「もし彼らがわずかな数のステルスデバイスを持っているだけでなく、それ以上の数を持っている場合、それらを見つけることはほぼ不可能かもしれませんね」とクラリスがコメントした。
「そうですね」とユウマは同意した。「言うまでもなく、ディレクトリエイトは不満です。MSYは、予知能力者が任務を手伝うために割り当てられるかどうかを調査しています。」
「彼らは一体誰なの？」とナディアが尋ねた。「それが鍵となる質問です。それと、彼らの目標は何なのか。」
「確かに」とキョウコは言った。「彼らは私を殺すための賭けに彼らの秘密を危険にさらす覚悟があった。ここで懸念すべき点は、どのようにして彼らがドローンを妨害したのか、彼らが私について十分な知識を持っていて、彼らの計画を立てたのかです。この件については何も良いことはありません。」
キョウコは「多様」という言葉を使ったことにユウマがニヤリと笑っているのに気づいたが、子供の顔はすぐに真剣な表情に戻った。
今日子は、ユウマが「多様体」という言葉を使ったことに気づいて、にやりと笑っているのを見たが、子供の顔はすぐに真剣な表情に戻った。
「私がほのめかした通り、ガバナンスはこの問題を非常に真剣に受け止めています。彼らが公には認めないほどです」とユウマは言った。「特に魔法を介したものを含むTCFの侵害の可能性は、MSYが公になって以来、理論的な懸念でした。今やその懸念は理論的なものではなくなり、この陰謀を企てた人々は、新たな魔法少女をクローンする実験を行うために植民地を設立したようです。それによって、魔法的なつながりの可能性は彼らの目の前にあり、率直に言って私たちにとっては非常に厄介な状況です。私はMSYがガバナンスとの協力を強調するために努力しなければなりませんでした」
彼女の発言を受けて、テーブルの上でしばらくの間、沈黙が広がった。
「話はそれますが、ガバナンスはこのような状況に対する何らかの予備計画を持っていますか？」とクラリスが尋ねた。
「これは非公式な話ですが」とユウマは言った。「TCFは一つしか存在できないということはありません。原則として、お互いに直接的なつながりを持たずに、複数の独立したコンピューティングシステムを維持することは、堅牢性を高めるでしょう。研究は進行中です。もちろん、魔法的な検証もあります」
ナディアは首を振った。
「興味深い話ではありますが、これは明らかに話がそれています」と彼女は言った。「もし私たちがこの陰謀を掘り下げるつもりなら、なぜ彼らがなぜ今日子をここに連れてくることに執着していたのかを理解することが一つの方法だと思います。あなたはどんな脅威をもたらすのですか？」
最後の質問はもちろん今日子に向けられており、彼女は一瞬目をそらし、飲み込んだ。
最後の質問はもちろん、杏子に向けられたものであり、彼女は一瞬目をそらし、飲み込んだ。
「それについてはよく考えました」と杏子は言った。「宗教の問題を除いて、考えられるのは一つだけです。それは、私が悲しみのキューブの異常の調査の中心にいたことです。X‐25は、その問題を議論するために開かれた会議の前でした。もし私が死んでいたら、ほとんどの人が知らなかったでしょう。この秘密組織は、私が既にマミに話したことを知らなかったかもしれません」
「宗教の問題」という言葉を出した時、彼女はクラリスにちらりと目をやり、その他の少女は微妙に頷いた。彼女たちは、涼子の杏子の死のビジョンを指していることを知っていた。それがX‐25の出来事を変えたのは女神自身だったが、その目的はまだはっきりしていなかった。それはここで議論する価値はない。ユウマは議論に参加しないし、ナディアは信じていないからだ。
「それが核心になりますね」とクラリスは言った。「もし本当に非常に強力な陰謀が存在し、あらゆる種類のアクセスと権力を持っている可能性があるなら、彼らはどこにでもいるかもしれませんね。そして、悲しみのキューブと魔法少女がいなくなっていること、ミサがニューカリフォルニアで事件に関与し、行方不明になっていることなど、非常に怪しいと思えてきます。だって、ミサも杏子と同じような標的だったと言える人は誰もいないでしょう？」
「まさにその通りです」と杏子は言った。
「でも、なぜ今なの？」とナディアは尋ねた。「私たちはグラシアと話しました。彼女はミサの事件の記憶が抹消されていたことを絶対に確信していると言っています。もしその理論が真実なら、彼女はもはや脅威ではありませんでした」
「でもなぜ今なの？」ナディアが尋ねた。「私たちはグラシアと話しました。彼女はミサの事件の記憶が完全に消去されていると確信しています。もしその理論が正しいなら、彼女はもはや脅威ではありませんでした。」
「記憶の消去は非常に難しいものです」とユウマは言い、指を組んでいた。「ほとんどの場合、1世紀以内に元に戻ります。ただし、ブロックを維持するための意図的な努力がなされない限りです。もしも記憶の消去が悪意のある第三者によって行われたのであれば、彼らは彼女がいずれ記憶を取り戻すことができるかどうかを確信していなかったでしょう。彼らはただ、彼女をより怪しまれることなく排除する機会を待っていたのかもしれません。」
「もしそうなら、その努力は無駄だったと言えるでしょう」とナディアは言った。「私たちはかなり怪しまれています。」
「はい、でも彼らは私たちがこんなに警戒しているとは予想していなかったかもしれません」とキョウコは言った。「とはいえ、彼らが行動を起こした理由には別の何かがある可能性もあります。もしかしたら、私たちがあまりにも近づきすぎていると思ったのかもしれませんし、リスクを冒すことやもう少しオープンになることを価値あると考えたのかもしれません。」
「覚えておいてください、オルド・イラストラータの信号は数年前に送られましたが、光年単位の距離は星間空間では意味を持ちません」とクラリスは言った。「それを見るために科学探査機が偶然近くを通り過ぎたに過ぎませんでした。彼らは事態がこんなに早く進展するとは予想していなかったかもしれません。もしX‐25が起こる10年前から私たちがミサを探していたとしたら、誰もその関連性に気づかなかったかもしれません。」
「たとえそれがただの願いであったとしても、私たちは幸運です」とナディアは言った。「それがそう感じられなくても。」
彼らはその発言を考えながらしばらくの間黙っていた。キョウコはプレゼンテーションを見つめ、ミサ・ヴィラニに関するスライドに早送りした。彼女はそれを作ることに後悔し始めていた――議論はそれなりに順調に進んでいたが、少し迷走している感じがした。
「不気味な考えが浮かびますね」とユウマが言いました。「この陰謀はかなり広がっているようです。リーダーシップ委員会の会議でこの話題が出ましたが、私たちの中に対してさらなる試みが行われる可能性もありますし、私たちが気づかないうちに既に行われている可能性もあります。例えば、ユーリドームで理論重力学研究所が妨害された際、あなたもそこにいました」
最後の発言は京子に向けられ、彼女はクラリスとナディアの反応を見るために周りを見回しました。彼女たちは興味津々の様子で、困惑している様子はありませんでした。つまり、ユウマが許可した機密文書を読んでいたことを意味します。大事な会議の前に、エンシェントたちがそうでないことを期待するべきではなかったのですが…まあ、人々は忙しくなることもあります。彼女がすべてについてプレゼンテーションを行った理由の一つは、ナディアとクラリスに特定のトピックについて知らせるための非常に気まずくない方法を提供することでした。彼女は彼らを過小評価していたようです。
「個人的には、私が訪れた施設が狙われたとはあまり思えません」と京子は言いました。「私の訪問は事前に計画されておらず、私が立っていた部屋は崩壊しませんでした。むしろ、私の存在が静木涼子の命を救うのに役立ったと言えるでしょう」
「彼女も標的になる可能性がありますか？」とナディアが尋ねました。
「十分にあり得ます」と京子は言いました。「彼女がX-25で私が間違った決断をしないように手助けしてくれたこと、そして彼女のパートナーで友人が隠された核兵器を検出したことを思い出さずにはいられません。もし彼女がユーリドームで亡くなっていたら、私たちもX-25で死んでいたでしょう」
「でもそれは単なる偶然ですよ」とユウマが言いました。「私でさえ、彼らが彼女を殺してX-25を成功させようとしたとはそんなに被害妄想的ではありません。誰がそんなことを予測できるでしょう？」
明らかに、それを予測できた存在がいたのです、京子は思った。私は女神のために興味を持ち、涼子をユーリドームまで追いかけたのであり、彼女も同じ理由で私と一緒にX-25に来たのです。しかし、女神ではない人物が彼女を殺そうとすることをどう正当化するのでしょうか？
暗殺未遂の前に、恭子は自分が彼女と一緒に行くかどうかさえ確信が持てなかったと思った。もしこの陰謀が彼女をX‐25に行かせないようにしようとしていたのなら、彼らの試みは見事に裏目に出た。
「わからない」と恭子は認めた。「私も、彼女が何者かによって謎のイカの襲撃を受けた輸送船に乗っていたことを思い出すのを止められない。すべてが不可解にも偶然に思えるが、どういうわけか意味がない」
「とりあえず、涼子は置いておいて話しましょう」と由真は言った。「みんなはほむらについてどう思ってる？彼女がこれら全ての陰謀の背後にいる可能性はあると思う人はいる？」
しばらくの間、誰もがお互いの目を避けるようにして沈黙が続いた。
「彼女がそれをすることができないとは言わないけど」とクラリスは言った。「でも、それが彼女のやり方ではないと思う。少なくとも、X‐25で見たことと関係があるようなことをするような人ではない。彫像は単なる偶然かもしれない」
「私は今は偶然を恐れているかもしれないけど」と恭子は言った。「でも、彼女には合わないと同意しなければならない」
彼女は自分の心の中で思った。「彼女は自分の女神に逆らうことは絶対にしない。女神は明らかにX‐25を承認していなかった」
「もし彼女がそれが戦争に勝つ唯一の方法だと思ったなら、彼女が関与していることも考えられる」と由真は言った。「そして言われるままに言えば、私たちは彼女が何をしているのか知らない」
「でも、それは彼女が本当にするようなことではないように思える」とクラリスは言った。
また長い沈黙が続いた。
「では、志月涼子に戻りましょう」とナディアはテーブルに指を叩きつけながら言った。「正直なところ、私は彼女をよく知りませんが、私に送られてきた情報を読みました。本当ですか？こんなにも逸脱した人間が作られたのですか？」
「それは本当だよ」とユウマは修辞的な質問に答えた。「彼女を異常と呼ぶのは不公平だと言えるでしょう。彼女は完全に正常な兆候を示しているのに、余分な脳組織が何をするのかという問題は解明されなければなりません。特に、彼女が戦争の進行にどれほど重要な存在だったかを考えると。」
「私はそれを否定的な意味で言ったわけではありません」とナディアは言った。「純粋に遺伝的な観点からだけです。」
「それについての進展はありましたか？」とクラリスは尋ねました。
「まだ研究中です」とユウマは答えました。「元の被験者にアクセスできない状況でこれを行うのは簡単ではありません。遺伝子調査と以前の医療記録にはアクセスできますが、それに基づいて多くのことをシミュレーションで行わなければなりません。最初は、それがリモートコントロールモジュールやキルスイッチのようなものかと心配していましたが、現時点ではそれは明確に排除されています。脳幹や新皮質に適切な接続がないようです。また、感覚入力へのアクセスもなく、一般的な神経サポートインプラント以外のインプラントもありません。」
「では、それは何に接続しているのですか？」とナディアは尋ねました。「ただそこに座って何もしないわけではないでしょう！」
「そこに行くところだったんだけど」とユウマは言いました。「私たちの調査では、それは主に感情と関連の深い脳の領域、基底核や扁桃体、そして言語中枢に接続されているようです。私たちの調査では、それが外部に向かうような接続はほとんどないようです。情報はむしろ流入しているようです。TacCompのインストール中にそれを気づくのが難しかったのはこれが理由かもしれません。」
「しかし、このような複雑な改造パターンに対して、それが目指す目的は何なのでしょう？」とクラリスは尋ねました。「感情情報を収集し、彼女が話していることを把握すること？それは奇妙にも野心的ではないですか？」
「そしてもちろん、もしもそれがその目的であるなら、情報を伝達するための実際のインプラントもないし、これが制御装置であるなら情報を受け取るためのインプラントもありません」とユウマは言いました。
「もちろん、もし目的がそれなら、情報をどこかに送信するための実際のインプラントはありません」とユウマは言った。「また、もし制御装置だったら、情報を受け取るためのインプラントもありません。」
彼女は一瞬立ち止まり、他の三人を見回した。
「私たちはまだ全容を把握していません。これは既存の神経回路の拡張や再利用、新しい組織生成のための新しい調節装置ではありません。新しい代謝、新しい神経伝達物質、新しい生化学が行われています。これは非常に洗練された作業ですが、目的はわかりません。私は生物学者たちに絶対の秘密を守るように誓わせなければなりませんでした。まだ理解できることは、新しい神経伝達物質がクロストークを防ぐためにあるかもしれないことだけです-内部プロセスの効果的な分離を保証するために」
「そして、非常に洗練された、秘密の科学的な作業がどのように聞こえるか、私たちに言わなくてもわかるでしょう」とキョウコは言った。
「ただし、もし同じグループなら、なぜ彼らは彼女を殺そうとしたのか？」ナディアは首を振りながら尋ねた。「それは意味がありません。」
「もしかしたら彼らは同じグループではないのかもしれません」とクラリスは言った。「あるいは、彼らは何らかの証拠を消すために彼女を殺そうとしたのかもしれません。」
ナディアは目を閉じた。
「敬意を持って言いますが」と彼女は言った。「もし彼女を直接研究できない問題があるのなら、もっと徹底的な検査を受けるように彼女に頼んでみてはどうでしょう？何も悪いことではありません、ただの健康診断です。もしインプラントに関係があると言われたら、彼女にとっては問題ないでしょう。」
ユウマは微笑んだ。
「すでに取り組んでいます。志月さやかが特に効果的な解決策を提案してくれました。」
「完全な停電？」ナツメとエリサは驚きを込めてほぼ同時に尋ねた。
「はい、そうです」と彼らの乗り物はインターコム越しに平然と伝えた。「安全のため、電力が復旧するまで車内にとどまることをお勧めします。」
「はい、そうですね」と車のインターコム越しに冷静に伝えられました。「安全のため、電力が復旧するまで車内にとどまることをお勧めします」
グループにはあまり選択肢がないことは明らかでした。彼らはまだパリの市営トンネルの中にしっかりと取り残されていました。車内の不気味なバックアップ照明に照らされたトンネルは、通常の装飾として使われる明るいディスプレイがなく、暗く不気味に見えました。おそらく最も不安なのは、クラリスのアバターが他のすべてと共に消えてしまったことで、それによってリョウコの心に直接苦情が届けられました。同時に、彼女の見かけのボディガードたちも市営トンネルシステムの中で彼らと一緒に閉じ込められていることについて心配し、過剰に心配するメッセージを送ってきました。
「いいえ、結構です」とリョウコは思った。緊急時のテレポートの申し出を断ります。「必要なら自分でやれます。今は待ちましょう」
「いつ復旧するかわかりますか？」とナツメが車に怒りを込めて尋ねました。「また、これが何の原因で起きたのかわかりますか？」
「修理の見積もりはまだ出ていません」と車は言いました。「この地区のほとんどの電力使用に基づく電力が不明な理由でオフラインになりました。非電力のバックアップ送電システムはオンラインのままです。コミュニケーションサービスを含むコアサービスは引き続きオンラインです」
「でも交通機関はダメみたいですね」とエリサは困惑しながら言いました。「私、電力グリッドの故障を見たことがない気がします」
「彼女は正しいです」とクラリスは思いました。「パリで予定外の停電があったのは統一戦争の10年後以来です」
一方、ナツメは頭を傾け、明らかに何かを伝える非言語コミュニケーションに従事していました。彼女が聞いていることは明らかに不快なもののようでした。
「悪い知らせがあるわ」と彼女はついに言った。「私たちが行く予定だった施設に影響が出て、すべてが正常に戻るまで新しいシミュレーションを実行したくないと言われました。少なくとも24時間は利用できないそうです」
浅美は不満そうな音を立てた。
「本当に残念ね」とエリサは言った。「楽しみにしていたのに」
役者は長い間目を閉じたままで、自分自身の顔のように見えるものを読もうとするのは奇妙だと感じながらも、エリサが何かに深く困惑しているように感じた。
「何が起こったのか、もっと情報はないの？」彼女はついに尋ねた。
夏目は再び頭を傾け、わずかにまばたきした。
「特別なことは何も教えてくれなかったわ」と彼女は言った。「でも、私たちはレモネードを作るしかないわね。他のことをしましょう」
「他の施設に行けばいいんじゃない？」浅美が提案した。「これは都市の一つの地区だけだから」
夏目は首を振った。
「ここでのようなアクセス権限は持てないわ。劣った体験になるわ」
「じゃあ、どうするの？」愛莉が尋ねた。
「まあ、待つしかないかしら」と夏目は言った。
涼子は頷き始めたが、その後で誤って浅美と同じように手を耳に当てた。
テレポーターや移動の専門家、関連するスキルを持つ人々への呼びかけです。ファンタソス地区で重大な悪魔の出現が発生しています。地元の停電が移動を中断し、MSYの人員を現地に移動させることができる全員の協力が必要です。座標が添付されています。ご協力をお願いします。
「問題が発生しています」と涼子は言った。
「悪魔の出現、ね？」杏子が言った。
「そうよ」と夢は言った。「とても大きなもの」
「なんだか少し聞いたことがあるような気がするわね」と杏子は言った。
「はい」とユウマは言った。彼女はテレパシー増幅装置を耳に当てているが、それが実際に役に立つかどうかはわからない。「本当に大きなものだ」
「それは少し聞き覚えがあるね」とキョウコは言った。
「そうだね」とユウマは再び同意した。少しイライラが顔に表れている。「静木さやかの提案は素晴らしかった。リョウコをVRセッションに招待し、その機会を利用して詳細な脳スキャンを行う。うまくいくはずだったのに、謎の停電と悪魔の出現があった」
「誰かが私たちが彼女を細かく調査するのを望んでいないのかもしれないね」とキョウコは言った。
「確認するまで待つべきだと思う」とユウマは言った。「私はすでに誰かにその場所を証拠物件を探すように頼んでいるが、誰も何も残していない保証はない。もし同じ人たちなら、前回見つかった後はより注意深くなっているだろう」
これらの偶然の連続が必ずしもリョウコと関係があると結論づけるのは陰謀論的な考え方だが、ユウマはいつも妄想が正当化されることを知っていた。
「停電についてはどうなっているの？」とクラリスが尋ねた。「何か新しい情報はある？」
ユウマは首を振った。
「まだ謎のままだ。システムは広範囲にわたる大量の電力消費を記録したが、通常のものではないほど巨大で、それによって一時的に接続が切断された。しかし、再びオンラインにしようとしたとき、何も反応しなかった。モニタリングや修理用のドローンさえもオフラインのようだ。人間のスタッフは向かっているが、交通システムが停止しているため時間がかかっている。緊急電源さえも反応しない」
クラリスは眉をひそめた。
「これは新しい現象だね。電力を消費する何か？」
「しかも、局所化されていない」とユウマは付け加えた。「それが起こる唯一の方法は、電流制限器をトリップさせるか、ケーブルを過負荷にすることだ。超伝導ケーブルでさえも限界がある」
彼女は一時停止し、目の端でナディアを見つめた。他の人たちとは違い、そしていつもの自分とも違って、ナディアは会話の大半を黙って聞いていた。手を組み、目は遠くを見つめていた。
「何か悩み事があるの？」ユウマが尋ねた。
ナディアは一瞬目をそらし、明らかに何を言うか考えている様子だった。
「私は以前にこんなことを見たことがある」と彼女は言った。「でもそれは不可能だよ」
「まあ、遠回しに言わないでくれよ」とキョウコが言った。「もう不可能なことを教えてくれよ」
「電力を奪うのはミサ・ヴィラニの得意技の一つだった」とナディアは言った。「電気をゼロから作るよりも、既存の電流を抽出して目標にリダイレクトする方が簡単だった。イカたちも彼らの拠点で十分な電力を使って、時にはそれが機能することもある。それに、システムを一つを弱らせ、別のシステムを破壊するという二重の被害をもたらす。さらに、ほとんどのシステムは大きなサージに対して保護されているため、大きな電力の排出に対してはあまり対策がない」
彼女の言葉を考えながら、長い沈黙が続いた。
「確かに、それはあまり意味がないね」とキョウコが言った。
「そうだね」とナディアは言いながら、拳に話しかけた。「でももし技術者たちが周辺のすべてが焼き尽くされていることを見つけたら、他に何が原因だったのかわからないよ」
「MSYには他にも電気を使った魔術師がいる」とクラリスが提案した。
「かもしれないね」とナディアは言った。
彼女は一瞬考え込んだ。
「でも彼女のような人はいないよ」
ユウマは息を吐いた。
「まあ、この洞窟を出て、状況をもっと近くで観察できる場所に戻る時間だと思う」と彼女は言った。
「リョウコのことはどうするの？」キョウコが言った。
「ただ続けるしかないよ」とユウマは言った。「もし本当に私たちを止めようとする人がいるなら、ますます明らかになるだけだ。もしいないなら、私たちが望むものはすぐにわかるだろう」
「コンサートホールの近くに増援が必要だ」と声がリョウコの頭に伝えられた。
「コンサートホールの近くに増援が必要です」と声が領子の頭に伝わった。
彼女はすでにそのメッセージに反応していた。関連する戦術情報と文脈が彼女の脳に瞬時に落ち込んできた。地元のボランティアたちがすでに即席の爆弾処理班を結成していた。通常の範囲攻撃に代わり、近接戦闘者、水の魔法使い、そして精神を操る者がいたが、バリア生成装置があるので、それでなんとかなるだろう。
その数秒後、彼らは問題のコンサートホールの隣に現れた。バリア生成装置は、悪魔の群れに対して冷たい青い光のバリアを張り、一瞬市民がいないかスキャンした。市民は避難させられているはずだったが、完全に確信は持てない...
バリア生成装置は、激しい砲撃の下で盾の一部が歪み、ちらつきながら消えていくのをかわしながら、他のメンバーたちはすでに行動を開始していた。彼らの周りから巨大な金属の槍が生え、できる限りの敵を串刺しにし、水の馬の群れが通りを突進し、その道中のすべてを散り散りにした。一方、テレパスはまだ活動している悪魔たちを仲間の方向に向け、領子は念のために爆発ボルトを放った。
それは乱雑で相乗効果がなく、巨大な槍と突進する馬がお互いの行動を妨げていた。しかし、少なくとも効果的だった。
「まったく、それだけの悪魔がいるな」と彼らを守った少女がしゃがみから立ち上がった。「普段はバリア生成装置じゃないんだけど」
「桜京子のファン？」と水の魔法使いが尋ねた。
「馬が出てくるのはお前のせいだろうが...」
そのやりとりは、突然、近くの建物に突き刺さった槍を使って攻撃をかわす近接戦闘者によって中断された。
「私を守ってくれ！時間がもっと必要なんだ！」と水の魔法使いが要求した。「くそっ！」
会話は、そのランサーが攻撃をかわし、近くの建物に槍を突き刺してバランスを取るために中断された。
「私を守って！」と水の魔法使いが要求した。「攻撃を準備するためにもっと時間が必要なんだけど、くそっ！」
少女は祈りのポーズで手を合わせながらレーザーから身をかわした。
「攻撃を準備するためにもっと時間が必要なんだけど、何をしてるの？」
「これは簡単なことじゃないんだよ！」と心を操る者が抗議し、要求を満たそうとしていた。
リョウコは不承不承な感情を抑え、それがチームのテレパシーネットワークに入るのを防ぎ、代わりにアルバレストでできるだけ多くの敵を倒すことに集中した。彼女はこれらがパリの社交界の人々であり、戦闘訓練を受けていない年配者であることを覚えておかなければならなかった。彼らには通常の連携や冷静な使命感がないだろう。
彼女は初めて浅見を思い出し、彼女は他のチームに配属され、ベテランを各チームに均等に配分しようとしていた。リョウコはこれが最善の方法だとは本当に思っていなかったが、決定を下すのは彼女ではないと思った。
「なぜ彼らは私たちに陣地を守るよう要求しているんだ？」と「バリア生成者」が不満を漏らし、最も遅い通信手段でリョウコに近づいて安心感を得ようとした。彼女は巨大な光の拳を振り回し、遠くの悪魔たちと闘っていた。
わからないよとリョウコは思った。この地域で誰かが必要不可欠なのかもしれない。
*なぜ他の誰もここに駆けつけてくれないの？*と水の魔法使いが要求し、ついにまた馬の群れを放った。「こんなにひどいのは初めてだ！」
わからないよとリョウコは思った。
リョウコはかろうじて数十体の悪魔がコンサートホールの壁から現れ、進みながら発砲するのをかわした。彼女の隣の少女は回りを回りながら、もう一つのシールドを張り上げたが、数秒で砕け散った。
彼女は叫んだが、涼子は振り返ることができないことを知っていた。代わりに、武器を構え、歯を食いしばって群衆に集中した。テレポーターとして、彼女は他の誰よりも効果的に回避することができ、彼らの注意を引くだけでいいのだと思った。
彼女は3メートル上にテレポートし、ビームの連射を避けた後、すぐに5メートル右にテレポートし、予想される追撃攻撃を避けた。
しかし、追撃攻撃は来なかったため、彼女は立ち止まった。
「くそっ、静木さん、そこで殺されるなよ！それは一生聞かされることになるぞ！」と、黒井絵里が不満を漏らしているのが遠くで聞こえた。彼女もデーモンハントの一環としてボディガードチームから離れていたが、彼らはそれを好んでいなかった。
彼女は向かいのゲームセンターからオレンジと緑のビームが発射され、彼女を追いかけていたデーモンたちを切り裂いていくのを見た。彼女は出所を探さなかったが、戦術情報には誰がそれを行ったのかは示されていなかった。
「やっとだ！」と、彼女は足元で泣きじゃくっているバリア発生装置のそばにしゃがみ込んだ。もちろん、今はその時間ではなく、どの初心者でも痛みを抑える方法を知っている。
新たなデーモンたちが通りの向こうから現れ、すでに入ってきたビームによって大幅に減少しているのを彼女は見た。彼女の頭の中で要求が聞こえた。
「未確認の魔法少女、自己を明かせ！」
「これはゲームじゃない！自己を明かせ！」
彼女は返答を待たずに動いた。誰かがこれらの新参者を引っ張らなければならないし、彼女は自己を明かさないばかりか、特に戦闘協調性がなくても驚くほどうまくやっているということを心配する時間はなかった。彼女はただ、彼らが彼らの誰かを撃たないように十分な狙いを持っていることを願っていた。
「立ち上がれ！」と彼女は命じながら前進し、撃ちながら回避的にテレポートした。「骨折なんて、無視できることだ！私についてこい！」
立ち上がれ！ 彼女は命じた。前に進みながら、回避的に瞬間移動していた。骨折なんて無視できるものさ！私について来て！
おそらく初めて、彼女は自分が戦闘中に持つ態度に気づいた。他の人々が理解するのが難しい、恐ろしい集中力だ。これが、恭子が言ったことなのか、涼子がそれを楽しんでいるように見えると言ったことなのか。
彼女は一瞬笑みが浮かび上がるのを感じたが、地面にいる女の子たちが動いていないことに気づいた。
クラリスは意識を浅い指揮モードに切り替え、チームのための仮の戦術を練り始めた。涼子は何をするかを決めるためのわずかな瞬間しかなかったが、行動するために何かを選んだ。
立ち上がって！ 涼子はフラストレーションを込めてテレパシーで叫んだ。彼女は訓練で覚えたチームリーダーたちを思い浮かべようとしていた。立ち上がって！
バリア生成装置は彼女が引っ張られるときに哀れな音を立てたが、涼子の目を見ると突然静まった。一頭の水馬が駆け抜けた。
バリアを再び立てろ！ 涼子は指示した。お前、スペースを作ってから私のところに集まれ。
彼女は槍を持った女の子に手で合図した。
私たちの背後を守って。
彼女の命令は他の女の子たちを行動に駆り立てた。水の精霊は広い弧を描いて馬に突撃し、槍が飛び出し、支配者の支配下にない悪魔を追い払い、彼らに少しの余裕を与えた。15歳の少女からの指示を受けていることに誰も気にしていないようだった。おそらく、彼らはまだ気づいていなかっただけだろう。
涼子はもう一度命令を出した。今度は無言で、思考の速さで、他の人々はすぐに反応した。
水の魔法使いは青く輝き、悪魔に向かって槍が連打され、不気味な静寂の中で悪魔が消えたり、深刻な損傷に苦しんだりした。バリアの後ろには静かに大量の水が溜まっていた。
その瞬間、彼らのバリアは存在しなくなり、馬の津波が外に押し出され、リョウコのアルバレストからの一斉射撃によって強調された。もう一度、緑とオレンジの連続射撃がその場に残っていたものを粉々に引き裂いた。
「よし」とリョウコは思った。息を吸い込む。「でも、移動しなければならない。」
返事を待たずに、リョウコは周りの女の子たちを掴んで点滅し、彼らに迫っていた別の悪魔の集団に移動した。もう一度バリアが立ち上がり、槍の連続射撃が飛び出した。
そして津波が再び悪魔たちに押し寄せたが、バリア発生装置は悪魔のレーザーの連射に対して明らかに負荷をかけていた。
「シズキさん、西から接近中です」とリョウコのもう一人のボディガード、シズキ・エラニスが呼び出した。明らかに助けを求める許可を得たようだ。「耐えてください！」
「支援射撃が必要です」とリョウコは伝えた。このボディガードは中距離砲撃チームの一員だった。「合図を待ってください。」
「指示待ちです」とエラニスは一時停止の後に答えた。
リョウコは空を見上げ、次の行動を頭の中で繰り返し考えた。クラリスが戦闘で実証済みの戦術を提供してくれる間、彼女は可能な限りのシミュレーションを実行していた。通常の戦場とはまったく異なる近似値であり、彼女は戦闘AIのアドバイスを指揮系列全体で受けることができる通常の戦場とは異なる状況で戦うことを学ぶためにMagOpsの訓練を受けた一部だった。
それでも、指揮は非常に異なるものであり、それを回避することはできなかった。
彼女は直接上にテレポートするルートを計画し、彼女のチームが全力で下に向かって放つことを決めた。もう一つのチームの入力を加えて強調される。彼女のチームはそれが起こる前にほんのわずかな確認を行った。
彼らは瞬く間に消え去った。その直後、周囲は多色の光に包まれ、悪魔たちが引き裂かれ、茂みが剥ぎ取られた。リョウコと彼女のチームは20メートル上空に再出現し、武器と水が広範な致命的な衝撃波として降り注いでいた。
リョウコの顔に笑みが戻った。彼女はあまりにもこれを楽しんでいるのかもしれないし、彼女は違っているのかもしれないが、今は本当にそれが重要ではないように思えた。
「それにしても、オルフェウスの英雄と一緒に仕事ができるなんて、光栄です」と、地元の悪魔狩りチームのリーダーであるアネット・フランソワさんが言って、リョウコの手を握り、にっこりと微笑んだ。
「いえ、ええ、光栄です」とリョウコは恥ずかしそうに頭の後ろをかいて言った。「本当に何の苦労もありませんでしたし、悪魔狩りチームのリーダーはあまり評価されていないと思うんですよね。」
彼女の後ろで、浅見が何か反応を抑えるのが聞こえ、リョウコは少し顔を向けて見た。何か言い間違えたのだろうか。
「とにかく、ちょっと戻ってきて行動するのは意外に気持ちが良かったです」とリョウコは付け加えた。
アネットはうなずき、彼女のチームのメンバーがまだ迷い込んだ市民を取り押さえるために働いている暗い景色の上を一瞥した。ファンタソスセクターの「空」は通常、幻想的な世界の鮮やかで絶えず変わる風景であるべきだが、現在は緊急モードで運営され、この世界最大の緊急通知板として機能していた。新たな緊急インターコネクトが隣の地区に建設されるまで、約30分後には電力が復旧すると予想されていた。リョウコは、なぜすでにそのようなインターコネクトが存在しなかったのか、または何か問題が起きたのか、疑問に思った。
「これが終わったら、私のチームの中にはあなたのサインを求める人たちもいるでしょう」とアネットは言った。「彼らには今は追加の仕事を割り当てて時間を稼いでいます。もし消えたいのであれば。」
「大丈夫です」とリョウコは表情を隠すために頭を下げた。「そんな風にはなりたくないんです。」
彼女はすでに自分のチームのために数枚サインをしていたのだから。
「大丈夫だよ」と涼子は言った。彼女は表情を隠すために頭を下げた。「私はあんな風になりたくないの」
彼女はすでに自分のチームのために数人に署名していた。
「狙撃手のこと？」アネットは頭を傾げながら尋ねた。「そう、それは変だった。普通、助ける機会を持った魔法使いはそれについて話すのが足りないくらいだ。遠くからあんなに多くの悪魔を倒して、それからただ去っていくなんて」
「きっと重要な人たちだったんだろうね」と麻美は言った。「わかるよ。大騒ぎをするわけにもいかないし、もし遠距離魔法の力があるなら…」
麻美は声を絶えずにしまい、そして肩をすくめた。
「そうかもね」と涼子は言った。「それはあまりうまく変装できないだろうね。遠距離の緑とオレンジの魔法を持つ女の子はそんなにいないだろうし、それに自分の正体を隠そうとしている人だとわかっているなら…」
「敬意を持って接しましょう」とアネットは言った。「それに、そんな風に人員検索をするのは簡単なことじゃないわ。それにはかなりの権限が必要だから」
「そうかもね」と涼子は言った。
「どんな人たちでも助けてもらえてよかったと思うよ」とアネットは言った。「彼らは本当に厄介な出現場所をたくさん片付けてくれた」
「そうだね」と麻美は同意した。「これは本当に大きな出現だったね」
「そうだよ」とアネットは言った。「しかも、それが予測できないものだったから、それが特異だということになる。私はそういうのを見るのは好きじゃない。一度、新人をその種の悪魔の出現で失ったことがあるんだ」
「それは聞いて悲しいね」と麻美は言った。
涼子は会話から耳をそらし、アネットと麻美が有名人との関係について楽しそうに話し始めるのを無視した。何かこの状況に違和感を覚えた。同時に起こっている奇妙なことが多すぎる。信用しきれない名前の夏目という女性、非常に珍しい停電、特異な悪魔の出現、謎の魔法少女たち…
"そちらはどうですか？"と夏目は通常の一般チャンネルでテキストを送ってきた。"大丈夫ですか？"
「そちらはどうですか？」ナツメは、通常の一般チャンネルで彼女にテキストを送りながら尋ねました。「何か問題はありますか？」
「話は出たものだね」クラリスがコメントしました。
しかし、それは合理的な質問だった。リョウコは市民たちを地元のカフェの近くに適切な場所で降ろしてから、悪魔狩りに参加したので、他の人たちは少し心配になったり、もしかしたら我慢できなくなったりしているのは自然なことだった。良い交通手段や娯楽の選択肢もなく、ただ待っていることになるのは。
「何も問題はありません」とリョウコは答えました。「実は、私たちはここで終わりました」
「それは良かったですね。聞いてください、私はあなたの興味について調査していましたが、もし私たちをこの地区からテレポートできるなら、街で行く場所の新しいアイデアがあります。興味ありますか？」
リョウコは疑念を置き去りにするために、意識的に息を吐き出しました。
「うーん、まあ興味ありますね」と彼女は返信しました。
彼女がたった今戦いを終えたばかりで、ホテルに戻って座っているか、街をさまようことには興味がありませんでした。彼女は、ナツメがもっと面白いものを考えてくれたことを願っていました。
「遠い海洋惑星レイ・フェンでは、世界的な嵐と500キロメートルの風が小さな土地と新設の浮遊都市を荒らし、極地の氷が予想外に溶けることで、より暖かく穏やかな天候の新年がやってきます。この打ちのめされた世界の悲惨な植民地の人々にとっては恵みです。しかし、何か完全に予想外のものが地平線に広がっています...」
リョウコはストローでイチゴと砂糖の入った飲み物を吸いました。ナツメのパリのアーカイブ訪問の提案は、バーかVRアトラクションの予想だったリョウコにとっては歓迎すべき驚きであり、代わりに彼らはホログラフィックなジオドラマを見ていました。これは歓迎すべき変化でした。疲れるような社交的な交流の集合に興味を持とうとする次の数時間を過ごす代わりに、彼女は地球の最高の博物館の教育的なスタイルに浸ることができました。
「まじで、誰がこんなものを書くんだろう？」エリサは席で不満そうに文句を言った。「メロドラマティックになる方法をちゃんと教えてくれるコンサルタントが必要なら、私に頼んでくれればよかったのに！高い料金は取らなかったのにさ。」
「まあまあ、エリサ」とアイリは言った。「彼らは大予算の映画を作ろうとしているわけじゃないのよ。これは単なる歴史的なドキュメンタリータイプのもの。教育的な博物館の展示物だからね。」
リョウコは彼女たちの話を聞かないように努力し、浅見の手を握りしめる一瞥を投げた。ちょっと気取りすぎかもしれないと思われる「人類の記録館」という名前の博物館は、戦争で被害を受けた地上のパリの中心部に建てられた、世界でも最も名高い現代博物館の一つであり、彼らがそこにたどり着くまでには驚くほど長い旅をしてきた。
彼女はそれを公言するわけではなかったが、彼女はこのような植民地のドキュメンタリーが大好きで、子供の頃は似たような作品をインターネットでよく見ていた。夏目が彼女の趣味を推測できたことに驚くべきかもしれないが、リョウコは今となってはそういうことに慣れすぎていた。
「世界の雲のカバーが赤道周辺で晴れ始めると、広大な海はプランクトンで満たされ、一色だった海に緑と赤の筋が現れる。海を航行する植民地人たちはこの現象に驚嘆する。しかし、気候学者たちは心配になり始める。この世界のバランスが変わり始め、地球の二つの極端は再び離れていくのだ。」
リョウコは浅見が少し身を乗り出したことに気づき、同情して少し身を縮めた。彼女の前に広がるホログラフィックな海に広がる赤いプランクトンは不気味に深紅に見え、リョウコ自身はその効果を心の中に押し込むことができたが、浅見が少し反応するのも無理はないと思った。実際、彼女たちはどちらも何かの海洋訓練シナリオに関与していたのではなかったかと思い出した。
その考えに長く耽る前に、リョウコは浅見の反応が彼女の没入感を妨げたことに気づいた。
その考えに長く考え込む前に、彼女は浸り込んでいた状態からアサミの反応によって引き戻されたことに気づいた。
彼女はため息をつき、他の人々を見回した。これらのドキュメンタリーは、彼女の契約前のお気に入りの娯楽の一つだったが、ワームホールジェネレーターへの襲撃以来、軍のインプラントの強化されたVR能力を持っていても、内容に集中することができなくなっていた。自分自身の経験、自分自身の人生を思い出させられることが続いて、それが彼女にとって不安な感じがした。
ドキュメンタリーに再び注意を集中しようとして振り返ると、部屋のドアが開き、見知らぬ女性が入ってきた。
厳密に言えば、ディオドラマの部屋はプライベートではなかったが、巨大なアーカイブビルには十分な数の部屋があったので、通常は各グループに独自の部屋を割り当てることができた。それが博物館のAI、アレクシス・ド・トクヴィルが言ったことだった。今日はそんなに多くの人がここにいるのだろうか？特別なイベントや休日ではないはずだが...
その女性は、涼子の後ろの席を選び、見ることなく魔法少女の微妙なオーラを感じ取った。それは珍しいことではないと思ったが、夏目は新しく来た人を奇妙な目で見つめた。
お邪魔してすみません、新しい少女―「レベッカ・シュウ」という名前だった―が思った。涼子はすぐにそれが涼子とアサミに特定された思考であることに気づき、他の魔法少女がいない状況でそのような決定をするのは奇妙だと思った。
彼女は他に何も言わなかったが、ただ自分の存在を謝っているように見えた。涼子は頷き、ドキュメンタリーを見るために戻った。その時点で、惑星レイ・フェンを襲った超大型嵐が破壊と混乱のシーンで完全に展開していた。嵐に耐えるはずの浮遊都市が投げ飛ばされる中、急遽召集された軍の宇宙船が市民を安全な場所へ移動させようと奮闘していた。当時、時速500キロの風、絶え間ない雷撃、大量の雹に耐えられる唯一の船は軍の巡航船だけだった。
しかし、これは戦争が始まる前の話であり、そのような短期間で到着できる船はわずかしかなかった。レイ・フェン事件への応答として追加の巡航船を展開することは、後に戦争が始まった時に非常に貴重なものとなるだろう...
涼子は再び眉をひそめた。彼女はもちろんレイ・フェンの大嵐の話を知っていたが、現代の映像とドラマ化の混合物を見ながら彼女の心に織り込まれる物語は、以前にはなかった明らかな軍事的な風味があった。
「こんなに大げさに描かれているなんて信じられないわ」とレベッカは思った。「実際はこんなにひどくなかったのに。」
涼子は目を瞬かせ、前の文に何か奇妙な点があったことを確かめるために長い瞬間を費やした。
「あなたもそこにいたの？」麻美が尋ねた。
「まあ、私個人ではないけど、私の家族とコロニーはいたわ。彼らから聞いたわ」とレベッカは思った。「具体的に何が変わったの？」涼子が尋ねた。
「主に私たちがどれだけ救助を必要としたかね」とレベッカは思った。「軍の船は助けになったし、避難が必要な人もいたけど、全員が避難が必要だったわけではなく、私たちの都市はほとんど問題なかったわ。コロニーはこの描写に満足していなかったわ。学校で何を教えるかという政治的な問題にもなっているのよ。」
涼子は眉をひそめた。正直なところ、レベッカが言っていることの真実性を信じるかどうかはわからなかった。それは、植民地の誇りが世代を経て真実が大げさになるような問題のように思えた。
「この嵐は、軍の巡回艦隊の規模を拡大する理由の一つだったのではないか？」と浅見は考えた。彼女が知っているとは思っていなかった歴史の一部を持ち出して、涼子を驚かせた。「もし本当にそうではないのなら、なぜ彼らはそれをする必要があったのか？」
レベッカは何となくテレパシーのような肩をすくめるような仕草でそれを伝えた。
「誰も知らない。一般的な理論では、統治機関は艦隊の規模を拡大する別の理由があったが、当時の政治を通過するための言い訳が必要だったとされている」
会話が一時的に途切れたので、彼らは再びディオドラマに注意を向けた。それは、頑強な入植者と晴れ渡った空の太陽光に満ちた勝利の結末に近づいていた。彼女は不快に感じた。植民地化について覚えていた物語の一つが誇張されている可能性があることに。
また、涼子は夏目が彼女たち三人を目の隅で見ているのを感じることも避けられなかった。
「とにかく、これはすべて偶然のようなものだ」とレベッカが声を出し、彼女たちが席を立つと他の人々の注意を引いた。「私はいくつかの悪巧みを止めるためにここに来たのだ」
彼女はそれを言いながら、夏目を意味深に見つめた。夏目は堅く不快そうな表情を浮かべていた。
「契約があったはずだ、シュー夫人」と夏目は言った。彼女は突然パリのフランス語に切り替えたので、涼子は自分のインプラントを使って翻訳しなければならなかった。
「新たな展開があったのだ」とレベッカは同じ言語で返答した。「あなたの昔の友人が早めに介入することに決めた。そして、あなたは任務を達成しなかった」
「停電が起きたことはよく知っているはずだ。彼女がそのような停電を引き起こすのは彼女らしい手口だろう」と夏目は言った。
「電力が止まったことはよく知っているでしょう。彼女がそんな停電を引き起こすのは彼女らしい行動ですよ」
涼子は慎重に夏目を見つめながら立っていた。浅美と愛理は困惑した表情で交互に見つめ合っていたが、外部の観察者は鏡が関与していると思い込むほど似ていた。
レベッカは肩をすくめた。
「ここではいかがわしい手は使っていませんよ。あなたからのみです。運命の女神があなたを好きではないのかもしれませんね？」
夏目はいら立ちとも怒りに近い音を立て、耳の後ろに手を伸ばした。
彼女の顔が一瞬きらめき、完全に紳士的な特徴を持つ志月さやかの顔に変わった。
「もちろんね」とクラリスは不機嫌そうに思った。涼子の魔法少女の感覚がやっと明らかなソウルジェムの署名を感じ取った。クラリスの涼子のアバターに見られる不快そうな表情が自分の表情と同じだとしたら、彼女自身の表情も同じだったのかと思った。彼女たち二人と、不快そうなエリーザと、さやかの明らかな家族の顔つきが、非常にシュールな光景を作り出していたに違いない。
「よし、もう隠し事はやめよう」とさやかが不満そうに言った。「ちょっと匿名で楽しんでみたかっただけなのに。若い人たちは本当の私のことを知ると緊張しちゃうんだから」
「何のためにここにいるの？」涼子は、状況にふさわしい怒りを思い出せなかった。
「ただ楽しい時間を過ごしてあげただけさ」とさやかは言った。「そんなに悪くなかったでしょう？電力が止まらなければ、もっと楽しかったのに。VRシミュレーションで楽しむのは久しぶりだったんだ」
「私たちはあなたがそのままでいてくれるだけで十分だったのに」とクラリスは言った。エリーザに睨みを利かせるクラリスの視線を涼子は自分では絶対に真似できないと知っていた。
さやかはため息をつき、こめかみを押さえた。
「そうだけど、あなたたちは緊張しすぎていたわ」
彼女は肩をすくめた。
沙也香はため息をつき、頭のこめかみをこする。
「そうだけど、あなたはあまりにも堅苦しいだろう」
彼女は肩をすくめた。
「私が言っていることは本気だよ。楽しい時間を過ごしているだけだし、自分も楽しんでいる。私はこういう冒険が好きなの。新しく見つけた孫娘ともっと仲良くなりたかったの。老婦人を許してくれるわよね？」
部屋の視線を感じながら、涼子は無表情な仕草を見せた。
「まあ、どうでもいいんじゃないかな」と彼女は言った。
「それなら、私たちを邪魔する理由を説明してもらえばいいわ」と沙也香は言い、レベッカをにらみつけた。彼女の目は、鹿のような目から一瞬で怒りに満ちた目に変わり、涼子はレベッカが僅かに身をすくめるのを見た。
「黒井加奈はあなたたちのゲームに感謝していないのよ」とレベッカは言い、回復して涼子を見つめた。「沙也香の主張するような純粋な動機だけではないわ。彼女はあなたをパリに引き留め、彼女の女性中心社会で贅沢な生活をさせたいと思っているの」
「それが悪いことのように言うわね」と沙也香が割り込んだ。
「そして、あなたが計画していたフレンドリーなVRセッションについて、彼女があなたに言っていないことがあるわ」とレベッカが言った。
涼子は何度もまばたきをしながら、脳スキャンの影響を理解しようとしたが、沙也香の眉間に集まる怒りを見逃すことはできなかった。彼女が普段漠然とした感情を装っているのとは違い、本当の怒りだった。
「どうして彼女はそんなことを暴露させるつもりなのかしら？」沙也香は言った。「彼女ができるわけないじゃない。もし単にあなただけなら、あなたの頭が-」
「それは違うわ、愛しい人」とレベッカは反論した。「あの人は私たちの言葉を聞いて、今回は少し違ったやり方をすることに同意してくれたの。もちろん、どうやってやるかは彼女には関係ないけど、劇的な登場は加奈の感謝の印なのよ」
彼女は涼子に向き直った。
彼女は涼子に向き直った。
「あなたの許可を得て、黒井カナはこの小さな楽しい旅行からあなたを連れ出し、より重要な話をしたいと思っています。山田さんと長門さんに対しても、彼女たちが少しの会話を許してくれるなら、一緒に行ってもらえると嬉しいです。それは、あなたたちの研究対象に独特の視点を提供するはずです」
愛理はエリーザを見た。エリーザはしばらく考えた後、広く肩をすくめた。
「そうなら、私も行くわ」と彼女は言った。「あなたが彼女が一緒に行くと思い込むなんて、変だと思うわ。もしかしたら、まずは休日を楽しむのを終えたいのかもしれないでしょう？彼女は今、かなりイライラしているはずですから」
「まさにそれを言おうと思っていたの」とさやかが同意し、指を上げた。
少しイライラしていた涼子は、レベッカに答えを求めるような目で見つめた。
「まあ、そうなると思っていました」とレベッカは微かに首を振った。「あまり広く知られていませんが、黒井カナは後知覚と呼ばれる珍しい魔法使いの一種です。彼女は過去を見る能力を持っています。残念ながら、そのような魔法使いは見ることに対してほとんど制御ができないため、彼女があなたについてのビジョンを見たことがとても興味深いと思ったのです」
「私？」涼子は自動的に信じられないと言った。
「はい」とレベッカは答えた。「彼女はそれがあなたが絶対に知るべきことであり、秘密にされるべきではないと考えました」
「まあ、もし私がそう言ってもいいなら」とさやかは涼子とレベッカの間に身を寄せながら言った。「涼子の許可を得て」
彼女は涼子の方を指差した。
「この旅行に同行させていただきたいと思います。私は黒井マトリアーキーのおもてなしに割り込むことになるかもしれませんが、それをお願いと考えます」
彼女はしばらく涼子を見つめ、涼子は困惑した表情を浮かべた後、手を広げてどちらでも構わないと示した。
彼女はしばらくりょうこをじっと見つめ、困惑した表情を浮かべた彼女に手を広げて、自分にはそれほど重要ではないことを示した。
「それをするために許可を求めなければならない」とレベッカは言った。初めて困惑した表情を浮かべ、唇を噛みながら不器用に言った。「ちょっと待ってて」
「嫌だな」とあさみは思った。「なんで一度だけ私たちを放っておいてくれないんだろう？」
「わかるよ」とりょうこは共感的に言おうとした。「わかるよ」
「彼女は大丈夫だって言ってる」とレベッカはしばらく後に結論づけた。「面白いかもしれない」
「それなら昔のようになるね」とさやかは笑って言った。
結局、クロイは地上で彼女を待っていた。古いシャンゼリゼ通りのすぐそばの場所だった。彼らの乗り物はパリの混雑した表通りを苦しい速度で進み、他の車両との間隔をわずかに保ちながら、協力しない歩行者たちがパリを古いやり方に縛り付けようとしている中、運転していた。クラリスは思慮深く自分のアバターを非物質化させ、大きな乗り物を手に入れる必要がないようにしてくれた。そして、パリが点Aから点Bまでの移動にかかる時間をガバナンスの測定で記録したことをりょうこに教えてくれた。無駄な記録保持者だった。
しかし、観光客にとってはそれほど悪くなかったと認めざるを得ない。この街は世界で最も古い建物の一部を抱えており、他のどこにもないような古き良き魅力を持っていた。彼らは途中でペストリーとコーヒーを注文し、巧妙に設計された軽食用ドローンから窓越しに受け取った。それは交通の退屈さを和らげるために特別に提供されたものであり、彼女がペストリーをかみしめる間に、エリーザとさやかがどちらもテレポートジャンプや地下鉄の乗車で旅を短縮することを拒否した理由がわかった。彼らが言った通り、それは体験する価値があるものだった。
彼らは話しながら進んでいった。競合するマトリアーキーに密接に関わっているらしい少女に対して、意外にもさやかは親しげだった。いつものように、黒井‐静月の確執は涼子には理解できなかった。
ついに彼らは、大きくて威厳のある建物の前に降り立った。その建物は、まるで教会のような外観で、直接隣には行政の物理オフィスと実際の教会があり、何らかの不明瞭な儀式が行われているようだった。涼子が予想していた場所とは全く違う場所に辿り着いたようだった。
古風な外観にもかかわらず、建物のドアは彼らが近づくとスライドして開き、建物が見た目ほど古くないことを示していた。涼子は、自分の上にかなり攻撃的なセンサースキャンが通過するのを感じた。
「ボディガードは外で待っていてもらいましょう」とレベッカは言った。涼子ではなく、さやかを見ながら。「もし本当に彼女に危険があるのなら、彼らは邪魔になるだけでしょう」
「まあ、それもいいか」とさやかは肩をすくめた。
建物の外観は古風で寛大であり、高い天井の部屋が太陽の光を受けていることを示唆していたが、中はまったく異なっていた。涼子が覗き込むことができた数少ない部屋には窓がなく、非典型的で閉所恐怖症を感じさせる雰囲気が漂っていた。行政は通常、人間の幸福に太陽の光が重要であることを十分に認識しているはずだった。
彼らはレベッカのペースに合わせて、ほとんど閉まったドアが並ぶ廊下を速歩きで進んでいった。浅見、愛理、涼子は周囲を見回し、さやかは興味を示さず、エリサは彼女を注意深く見ているようだった。
廊下の終わりには、地味だが大きなエレベーターがあり、壁は大理石のような黒で塗られていた。彼らが近づくと、エレベーターは開いており、彼らが中に入った直後にドアが閉まった。通常、エレベーターは無意識のうちに呼び出すことができ、いつもどこに行きたいかを知っている。それは彼女が子供の頃から身につけた期待であり、エレベーターの存在を感じることができないことが気になった。それは通常のコマンドチャンネルには開かれておらず、地下に降りていくにつれても変わらなかった。
ドアが開くと、彼らは何かの会議室の入口に立っていることに気付いた。中央には長い楕円形のテーブルがあり、両側にはエレベーターカーと同じような大理石の黒で覆われた壁があった。壁には定期的な間隔で額縁に入った肖像画が掛けられており、それぞれが一つのランプで照らされていた。これらのランプが部屋の唯一の照明となっていた。
ビープ音が鳴り、右側にロールアップしてきたサーバードローンが彼らの注意を引いた。そのトレイにはワイングラスが並んでいた。エレベーターと同様に、それには存在感がなかった。
「今日はちょっと贅沢をしようと思って、私の古い友人が私たちにお目見えしてくれることだし」と黒井加奈は言った。 「2200年、とても興味深い年だよ」
涼子はマトリアークを見つめ、突然、彼女が夢見た由真の過去のビジョンで見た少女を思い出した。その少女は物理的にはあまり年を取っておらず、他の古代人たちとは違って、態度や姿勢からも彼女の高齢さを感じさせなかった。それは奇妙に思えた。なぜなら、加奈は通常、役割を果たすために権威を放つ必要があると思っていたからだ。
「フォールアウトワイン？」とさやかは反語的に尋ね、グラスを手に取った。「あなたは本当に私たちを甘やかすわね。ただ、そのアイデア自体はちょっとばかげているけど」
「フォールアウトワイン？」さやかが反語的に尋ねながら、グラスを手に取った。「あなたは本当に私たちを甘やかすわね。ただ、このアイデア自体はちょっとばかげているわ。」
「統一戦争の最中にワインマニアたちが醸造したワインだよ」とクラリスが補足した。「放射能が微量含まれていて、エデン計画が完了した後にしか安全に飲むことができなかったんだ。変異したブドウのため、エキゾチックな味がすると言われているわ。」
「なんだか違う感じがするわ」と涼子は思いながら、グラスを傾けてスキャンしようとした後、元の場所に戻した。
「この部屋の装飾についてはお詫び申し上げますが、それはただの演劇です」と加奈が言った。「涼子、さやか、私と一緒に来てください。他の皆さんは座ってくつろいでください。」
「それに忘れないで、私がブラックハートで果たす役割は、内部の人以外には秘密だということ」と加奈は思った。「役者たちは私が静希と同じくらい強力な女族長だということしか知らない。それでいこう。」
涼子は迷いながらも加奈の方に歩いていき、他の人々が座り、他のドローンがサンドイッチの盆を運んでくるのを見ながら、さやかも後に続いた。
彼女たちは裏口を通り、別の狭い廊下を下り、明るく照らされたオフィスに入った。このオフィスは前の会議室とはまったく異なる装飾で、使い古されたモジュラーデスク、座椅子、ふかふかのカーペットがあり、ほぼ居心地の良いと言える。
壁に掛かった絵を見ている彼女を見て、加奈は言った。
「ああ、これは会議室にも同じ絵が掛かっているわ。これらはブラックハートの過去の功績を描いたものよ。それに値するものだと思うけど、三鷹原にも同じような部屋があるわ。好きなだけ見ていてください。」
涼子は長い間そうしていた。実を言うと、彼女はほとんどのことがわからなかった。統一戦争や現在の戦争に関連するものはいくつかあったが、元米国の首都に潜入する少女たちを描いたものなど、文脈がなければ解釈できないものもあった。しかし、他のいくつかは彼女の心に近いものだった。例えば、御国オリコを描いたものや、ワームホールミッションを描いた最新のもので、彼女自身も描かれていた。
彼女はしばらくして再び加奈に向き直り、これから何が起こるのかを示すようにした。
「さて、私はさやかにこれに関与させたのは、彼女にとって関連性があるかもしれないからです」と加奈は言った。彼女は机の後ろの椅子に座っていた。「どうぞ、座ってください。」
彼らは座った。さやかは足を組み、傲慢な表情を浮かべた。
「でも、元々は彼女を含めるつもりはなかったんです」と加奈は続けた。「あなたが明かされる情報を彼女に共有しない選択肢を与えますが、彼女にいくつかの質問をしたいと思うでしょうね。」
「まあ、それは公平ですね」とさやかは言った。「もしプライベートな情報ならばですけど。私の意図はせんさくすることではなく、彼女がここで何をしようとしているのか信用していないだけです。」
「それは公平です」と加奈は穏やかに言った。
彼女は再び涼子に向き直った。
「ほら、あなたはもう大人です。少なくとも、私たちはそう扱わなければなりません。私は秘密を持つ人間ですが、理由もなく秘密を守るつもりはありません。とは言っても、レベッカが派手にあなたを連れてきたとはいえ、私はこれについていくつかの懸念を抱いています。彼女は全体の物語を知りませんが、私がこれをする前にいくつかの人々と話しました。」
「え、わかりました」と涼子は答えた。どう反応すべきかわからなかった。
「私はただあなたに私の立場を知ってもらいたかったのです」と加奈は言った。「私はあなたを何かに納得させようとしているわけではありません。ただ、あなたの叔母と私は、あなたに知ってもらうべきだと思っただけです。」
「私の叔母？」
「私の立場を知ってほしかったの」と加奈は言った。「あなたを何かに納得させるためにやっているわけではないの。ただ…まあ、あなたのおばさんと私は、あなたに知ってもらうべきだと思っただけなのよ」
「おばさん？」
加奈は頷いた後、彼女のオフィスの横のドアに椅子を向け、しばらくしてドアが開いた。中からは彼女のおばさんである黒井奈々と、ここで会うことを全く予想していなかったパトリシア・フォン・ロールが入ってきた。彼らは緊張しているように見えた―特にパトリシアは目を下に向け、奈々は非常に若い目元に心配のしわを何とか作り出しているように見えた。
「私は出ます」とさやかは突然立ち上がった。「これほど深刻なら、外で他の人たちと一緒に待っています」
「私もです」と加奈は立ち上がった。「私のオフィスを使ってください。ここでは誰も盗み聞きはしません。さあ、さやかちゃん」
「『さやかちゃん』？」涼子は不安そうに尋ねた。それは本当の質問だった―二人の女家長の間で公然と争いがないことが驚きで不安にさせるが、大部分は混乱していた。混乱し、心配し、ちょっとだけ恐れていた。
奈々もまた、悩んでいるように見え、以前の会議の時のようなさりげなさはなくなっていた。
彼女は涼子の暗黙の質問に答えることを選ばず、それがわからないか、単に重要でないと思ったからだろう。
「涼子、昨日話したことは全部本気だったわ。あの時のあなたとの会話、あなたが静木さやかと過ごした後に会うと言ったこと。最近の停電の後、計画が急速に進展し、私は…いくつか新しいことを知ったの」
奈々は涼子を見つめながら、一瞬の間が過ぎ、自分自身にうなずいたように見え、パトリシアを見た。パトリシアは自分の不安を上手く隠すことができていなかった。
「最初の部分は彼女に説明させるわ」と奈々は言った。
パトリシアは困惑した表情で首を振りながら言った。
「私があなたのゲノムの詳細なサンプルを取ることを頼んだ時のことを覚えていますか？」
「最初の部分は彼女に説明させます」とナナは言った。
パトリシアは困惑しながら首を振りながら言った。
「私があなたのゲノムの詳細なサンプルを取ることを頼んだ時のことを覚えていますか？」
「は、はい？」とりあえず、これがどこに向かっているのかわからないが、とりあえず答えた。「その結果は何も新しいものは示さなかったわ」
「いや、嘘をついたわ」とパトリシアは率直に言った。「もちろん、何かが違うと疑っていなければ、詳細なサンプルを頼むことなんてしなかったけれど、結果は異常だったから、それを秘密にしていたの」
涼子はまばたきをし、一時停止し、そして前かがみになって、頭を抱えた。彼女には世界が動いているように感じられ、それは実際にはそれほど遠くない真実かもしれないと思った。
「じゃあ、私は何なの？何かの突然変異体？」彼女は思いついた最初の可能性を述べた。「それほど悪くはないわ、ただ違うだけでしょう？それに驚くべきことでもないかもしれないわ。でも、なぜこの会議がこんなに重要なの？」
「いや、ちょっと違う」とパトリシアは手を組み、斜めに見つめながら言った。「もし肌の遺伝子だけの問題なら、それが最も可能性の高い結論になるでしょう。でも、そのゲノムの二次研究を行った時、それの一部があまりにも偶然すぎると思われる部分がありました。小さな違いが何らかの形で連動し、タンパク質の機能に微妙な変化をもたらしているように見えました。さらに重要なことは、あなたの両親のゲノムにはこれらの変化が一切見られなかったということです」
涼子は自分が青ざめているのを感じたが、わずかに頷き、他に何も言えなかった。
パトリシアは明らかに深呼吸をした。
涼子は自分が青ざめていくのを感じたが、何も言えずに微かに頷いた。
パトリシアは明らかに深呼吸をした。
「言い方は難しいけれど、言わなければならない」と彼女は告白した。「それからより詳細なサンプルを取るために進んだところ、ナノマシンはあなたの脳のまったく新しい領域を発見しました。ガバナンスのアーカイブには他の例が見つからなかったのです。この領域は、あなたの体の他の部分とはまったく異なるゲノムを持っており、タンパク質ファミリーや調節ネットワークも以前に観察されたことがありませんでしたので、遺伝子工学によって作られたものであることは間違いありません」
しばらくの間、涼子の世界感覚は消え去り、彼女の前にいる二人の少女や壁にかかる絵、現実の要素のどれもが見えなくなりました。彼女はただ今パトリシアが言った言葉だけを見て、クラリスの驚きを反射的に感じるだけでした。
「この改変がどのような機能を果たすのかはわかりません」とパトリシアは必死に会話の突然の空白を埋めようとした。「前回の体の喪失後、あなたの復活にはかなりの困難がありました。クローンには適切な領域がなかったため、魂の宝石が正しく回復させたかどうか自信がありませんでした。私たちはあなたの脳活動のより機能的なスキャンを行い、何か答えを見つけることを望んでいます。あなたがこれについて何も知らないことはわかっています」
「それは何をするの？」涼子は静かに尋ねた。最後に、彼女は顔を上げた。
「それは何をするの？」涼子は静かに尋ねた後、やっと顔を上げた。
「わからないわ」とパトリシアは言った。「誰かがこのようなものを設計するために膨大な手間をかけたけれど、ゲノムと最も曖昧なデータから運用機能を予測するのは非常にモデリングの課題だわ。今のところわかっているのは、感情、話し言葉、聴覚に関連する領域とつながっていることぐらいよ。心配事を軽減するために言えば、行動や人格、意思決定に影響を与えるための適切なつながりはないようね。でも、なぜ詳細なスキャンを行いたいのかは明らかでしょう」
涼子は再び顔を手で覆った。どのように反応すればいいのか、誰もがこんな超現実的な真実に対してどのように反応すればいいのか、彼女には全くわからなかった。彼女はいつも人間であり、他の誰とも変わらないと感じていた。彼女はいつも感じていたのに―
「じゃあ、私は何なの？」彼女は繰り返し尋ねたが、質問の意味を本当に理解していなかった。「誰かのペットプロジェクト？なぜ？どんな目的に役立つの？」
「まあ、わからないわ」とパトリシアは言った。「情報を集めることでしかわからないわ」
「それは私の母についてどういう意味ですか？」涼子は新たな気づきに目を見開いて尋ねた。「私の両親は―」
「それが私がここにいる理由よ」とナナは涼子の思考を効率的に遮った。「幸いなことに、あなたの母親や父親が意図的に嘘をついたわけではないと思います。でも、真実がそれほど良いものではないかもしれません」
「それはどういう意味ですか？」涼子は尋ねたが、両親が何らかの形で無罪であることを聞いて、広大な、予期しない安心感を感じた。「どうして彼らが知らないことがあり得るの？」
ナナは一瞬横を向き、小さな緊張のジェスチャーで手を組んだ。何かに深く悩まされているようで、おそらく…怒っているのかもしれない。
「まあ、それは我々の女族長のビジョンが関わってくるわ」と彼女は言った。「でもまずは、夕馬千歳の誕生日パーティーを覚えている？」
涼子はまばたきをしたが、胃が痛くなるほど混乱していた。その見当違いなような話に戸惑っていた。
「はい、覚えています」と彼女は言った。「それについてはどうしたのですか？」
涼子は目を瞬かせたが、胃が痛くなるほど混乱していた。彼女はその不連続性に困惑していた。
「はい、そうです」と彼女は言った。「それについてはどうですか？」
「パーティーにいる間、あなたの母親に何が見つかったかについて尋ねる試みがありました。質問の筋道は、訓練されたテレパスによって誰かの心に取り付けられた、特定のトピックに関する質問を防ぐための植え付けられたサイキックディフェンスにぶつかりました。あなたの母親、私の姉の心が改変され、あなたの…改造に関連する記憶が削除されていることが明らかになりました。このメカニズムを危険を伴う可能性なく取り除くことはできないため、これは試みられていません」
ナナは一瞬目を閉じて静かに言った。
「私は今日までこれについて何も知らされていませんでした」と彼女は付け加えた。「家族がこんな風にいじられていたことを知るのは心配で腹立たしいです」
ナナはゆっくりと、ほとんど疲れたように話したが、涼子は彼女の目に怒りがちらつくのをわずかな瞬間見た。
彼女はそれを共有すべきだとわかっていたが、今のところただ冷たい平静感しか感じていなかった。まるで嵐の前にしか訪れないような平静感だ。
「パパは…？」彼女は自然な形で論理の連鎖を辿りながら尋ねた。
「彼に対してもより慎重な試みが行われました。今度は訓練されたテレパスを使って。彼もまったく同じ状況のようです」
涼子は眉をひそめ、思い出そうとした。彼女は両親が抱えていた古い意見のいくつかのヒントを思い出せた。何か彼女に隠していたこと、彼らが彼女に関連する何かについて議論していたこと。しかし、それが何であるかを推測するには十分な情報を持っていなかったし、関連しているという理由もなかった。だって、彼らは起こったことを覚えているはずがなかったのだから。
「大丈夫？」ナナは心配そうに涼子の肩に手を置いた。涼子は自分の思考に集中しすぎて、会話から完全に注意をそらしていたことに気づいた。
「大丈夫？」ナナは心配そうにリョウコの肩に手を置いた。リョウコは自分の思考に集中し、会話から完全に意識をそらしていたことに気づいた。
「私は大丈夫じゃないわ」とリョウコはほとんど辛辣に言った。誰の目も見ずに。「どうして大丈夫なわけがないでしょう？」
ナナとパトリシアが視線を交わすのを感じた。
「少しでも助けになるかわかりませんが」とナナは緊張した声で言った。「あなたは実験室で作られたわけではありません。それがディレクターのビジョンの内容だったのです。魔法によって引き起こされたビジョンであり、それを共有できるような記憶に変換するための時間はまだありませんでした」
彼女は何を言うべきか考え込んだ。
「私が知っていることしか伝えられません。それは非常に不明瞭なビジョンで、過去の断片的な情報がランダムに与えられました。そして、そのビジョンが何についてのものかを見つけることができたのは幸運でした。どうやら、あなたの両親は次世代のインプラントの開発に関する実験的な研究に参加するよう求められました。父親が母親を説得しましたが、その研究は失敗に終わり、あなたは異常に感染しやすいと告げられました。しかし、ビジョンは明確に示していますが、実際には研究など存在しなかったのです」
リョウコは叔母が自分を見ているのを感じたが、反応する気力は湧かなかった。最終的にナナが続けた。
「カナはそのビジョンを見直していますが、偽装に関与した人物がはっきりとわかりません。両親の正確な記憶を改ざんする人物の一部、あなたの脳内の領域を設計する人物の一部、そして…母親に何らかの手術を行う機械の姿が一瞬映っています。それは合意書には含まれていなかったものです。詳細をお伝えして申し訳ありません」
最後の一文は、リョウコが息を吸い込んで椅子の肘掛けを掴み、頭を下げて身体を緊張させ、嫌悪や怒りの生理的反応に備える姿勢を取ったことに対する急な反応だった。しかし、常に心配そうに背後で気にかけていたクラリスがそのような反射を抑え込んでいた。
「なぜ私にこれを話すのですか？」涼子は尋ねました。「私に話すことで誰が助かるのですか？なぜ今、それも早くも遅くもなく、今話すのですか？」
他の人たちは答えを考えるのに苦労しているようで、しばらくの間静まり返りました。そして、ついに黒井香奈自身がドアの入り口に現れました。
「私は長年にわたり、私のビジョンが何らかの理由なしに起こることはないことを学びました」と彼女は言いながら、敷居を越えて歩み寄りました。
「私は召喚されたのです」と彼女は、涼子の表情を見て少し後で付け加えました。「盗み聞きしていたわけではありません。」
部屋には椅子がなかったので、パトリシアが自分の椅子を取っていたため、彼女は机に寄りかかって立っていました。
「それだけではなかったのです。そうであれば、私はまだあなたに話すことに非常に懐疑的だったでしょう。しかし、あなたの改造の背後にいる人物が、私たちが今知っていることに気付いており、さらなる調査を阻止しようとしている可能性があるという理由があります。それが私があなたをここに連れてきた理由です。私はあなたが建物に接近する全過程を監視していました。彼らは地上のパリではそんなに公然と動くことはありませんでした。」
「どうやって知っているのですか？」涼子は尋ねましたが、彼女が教えてくれるとは思っていませんでした。
「遠見者たち」と彼女は言いました。
「何？」涼子は混乱した後に尋ねました。
「遠見者たち」とクラリスは思った。「MSYで最も才能ある透視能力者、占い師、情報魔術師たちからなる秘密結社で、従来の手法が失敗した場合に魔法を使って過去、現在、そして将来について知り得るすべてを収集することに専念しています。ブラックハートと同様に、MSYの上級職員の間では公然の秘密ですが、必要に応じて分類されています。ただし、ブラックハートとは異なり、それ以外の人々にはあまり知られていません。入会は招待制です。その情報は、あ、ちょうど私にリリースされたばかりです。」
最後の文は、彼女に情報を間に合わせて提供できなかったことへの謝罪の意味でした。
「私たちが持っている証拠は、せいぜい断片的なものです」と加奈は言った。「しかし、私は最近の停電の状況についてはかなりの疑念を抱いていました。私が問題を指摘できた占い師たちは、最近の出来事はあなたの遺伝子改変に関与している責任者の仕業であると確信しています。彼らはまた、今すぐにあなたに伝えなければ、さらなる情報を得ることができない可能性があると確信しています」
「他にも情報があります」と涼子の叔母が割り込んだ。「ただし、それははるかに確信度の低いものです。このような占いは、私たちが望むほど明確ではありません。一部の占い師は、このグループがあなたを殺そうとしているとは信じていないと主張しています。中には、このグループが私たちを止めるのではなく、ただ自分たちの利益のために出来事を調整しようとしていると確信している人もいます。他の誰もその結果を感じることができないため、これは非常に議論の余地がある解釈です」
「それは不完全な情報です」と加奈は、ななを見つめて非難するように言った。「確信が持てない限り、共有する価値はありません」
（パトリシアは表情を変えずに思った。「遠見の多くのメンバーは教会のメンバーでもあります。占えることと占えないことには、しばしば理由がないように思われますが、私たちが得られる情報の有用性は、偶然以上のもののように思えます」）
涼子は手を見下ろし、会話の不思議さに一気に打たれました。これは彼女にとって個人的な問題であるべきだったが、大物が関与している問題であり、彼女の人生を変える可能性がある問題でありながら、客観的には、彼女は今何を違うようにするべきなのだろうか？
「では、具体的に私は今何をすればいいのですか？」彼女は尋ねた。「研究のために研究所に行くのですか？実験台にされるのですか？他には何があるのですか？」
「いいえ」と加奈は言い、彼女に近づいて彼女を掴んだ。「もちろん、さらなる研究が必要ですが、あなたは普通に生活することができます。占い師たちはそれについて確信していました。だから、-」
「いいえ」と加奈は言った。彼女は身を乗り出して彼女を掴んだ。「もちろん、さらなる研究が必要ですが、あなたが自分の人生を生きることができない理由はありません。予知者たちはそれを確信していました。だから、これによって自分自身を定義させないでください」と彼女は言いました。「あなたはまだ若すぎて、これについてはあまり知りませんが、統一戦争後にはあなたよりもひどい改造を受けた人々がいましたが、彼らは完全に普通の生活を送りました。彼らの多くは私たちの周りにいます。あなたに何がされたのか、もし何か変更が必要なら、それは行われます。しかし、もし予知者たちがあなたが大丈夫だと確信しているなら、誰もあなたを研究所に閉じ込めることはありません」
「では、私の両親は？」涼子は疲れたように頭を振りながら尋ねました。
「今のところ、何も彼らに話さない方がいいでしょう」と加奈は言いました。「それは多くを求めるかもしれませんが、私たちはまだ何も知りません」
涼子は息を吐き出しました。
彼女はどう考えればいいのだろう？誰を信じればいいのだろう？加奈とここに集まった他の人々は彼女に嘘をつく理由はないが、彼女は両親や他の多くの人々にも同じことを思っていた。しかし、何度も幻滅させられてきた。そして今、彼女は自分が本当に人間なのか、誰が彼女のために計画を立てているのか、加奈が認めようとしないにしても、彼女の思考が本当に彼女自身のものなのかさえ疑わなければならない。
「しばらく一人になってもいいですか？」彼女は言い始めました。
「もちろんです」と加奈は言いました。「私たちはあなたを残しておきますが、私のオフィスを使いたいかもしれません」
「いいえ、私はパリのどこかで長い間一人でいるのに適した場所はありますか？公園とか何か」
他の人々が顔を見合わせました。
「私は聖バーバラ修道院に自分の部屋があります」とナナが言いました。「あなたを連れて行くことはできますが、今がその旅行をする時ではないかもしれません」
「座標を教えてください。私はそれよりも早く行けます」
パトリシアが息を吸い込むのが聞こえました。
「安全上の理由から、あなたが一人で旅行するのは望ましくないと思います」
「まあ、私は浅見を連れて行くつもりだったんだけど」
彼女はパトリシアが息を吸い込むのを聞いた。
「安全上の理由から、一人で旅行するのはやめた方がいいと思いますよ」
「まあ、私は浅美を連れて行くつもりだったんだけど」
彼女の言葉は不確かだったが、態度はそうではなかった。他の人たちは再びお互いを見つめ合い、おそらくテレパシーで会話をしているのかもしれないが、涼子は立ち上がって部屋を出て行き、彼らは彼女を止める動きをしなかった。
会議室でまだ待っている他の人たちは驚いて彼女が入ってくるのを見上げたが、彼女は無視して浅美の肩を掴んだ。
「大丈夫？」「予期せぬテレポートに驚いたショックを振り払いながら、彼女は暗い壁を見回した。「クラリスはいつも彼女の心の奥にいて、明らかに言いたいことがたくさんあるが、黙っていることを知っている。
涼子は前に身を乗り出し、泣き出した。