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シルエットの物語、パート2
世界は炎で終わると言う人もいれば、
氷で終わると言う人もいる。
私が欲望の味を知った限りでは、
私は炎を好む人々に同意する。
しかし、もしも二度滅びるとしたら、
私は憎しみについても十分に知っていると思う。
破壊のために氷も同じくらい素晴らしいだろう。
そして、十分であるだろう。
- ロバート・フロスト、1920年
ナタリー・アルニソー研究所のMSYウェブサイトへようこそ！
2095年に設立され、SMCとMSY科学部門の寛大な支援によって資金提供されたアルニソー研究所は、世俗的で魔法的な事柄についての研究を長い歴史を持ち、公共およびMSY制限付きの存在を持っています。
魔法の側面では、アルニソー博士はミアズマの理解において世界的なリーダーです。ミアズマは、私たちが生活しているシステムの中で最も神秘的な側面の一つです。見た目は単純ですが、悪魔のミアズマは実際には複雑で絶えず変化する魔法的な存在です。ミアズマは、世俗的な犠牲者を広大な砂漠のように見せかけることがよく知られていますが、ミアズマと現実世界の正確な相互作用は深い研究の対象です。
ミアズマは、私たちの夢のような世界に付着しているかのように存在し、現実の世界から世俗的な人間を夢の世界に移すことはできず、ミアズマの中の現実世界の環境を完全に再現することができます。魔法少女にとって、ミアズマは視覚的には現実世界と区別がつかないように見え、自由に入り口と出口ができますが、ミアズマ独特のいくつかの魔法的な特性が現れる明確な兆候があります。これには、ミアズマ内の魔法少女に飛行のような能力を与えること、建物への副次的な被害の無効化などが含まれます。
「ミアズマに関する主要な理論であるポケット宇宙説と共有幻覚説の両方には、問題のある矛盾点が存在します。共有幻覚説は、なぜテレパスが一般的には何の精神的な影響も感じないのか、そしてなぜ戦闘によるソウルジェムの消耗が「幻覚」で使用された魔法の量と正確に一致するのかを説明するのが難しいです。一方、ポケット宇宙説は、現実世界における日常的な副次的被害の「漏れ」についての問題を抱えています。
アルニソー博士は、両方の説明が不十分であり、より複雑なドリームワールドの仮説に基づいた共有の説明が必要であると信じています。この仮説は、ミアズマが悪魔の創造物や道具ではなく、中立的な存在であり、戦闘の調停者として機能し、他のことと共に、魔法の根源である日常の人間の集団を不必要に損傷から守る役割を果たしているという理論に基づいています。
研究室での過去の研究のハイライトには、ミアズマの中での日常のボランティアがREM睡眠に強く似た脳の状態を経験することの実証や、悪魔が見かけ上の固い障壁を自由に無視できる能力、および彼らの一般的な幽霊のような能力が、日常の人間が経験する「砂漠」の世界に部分的に存在していることに起因していることの実証が含まれます。日常のボランティアが彼らの衣服の中の物体を使用して巧妙な「壁」を砂漠の世界に構築することで、悪魔は砂漠の世界の固体物体を直接通過することにかなりの抵抗を示すことが示されました。この予期しない結果は、かつて考えられていたように、砂漠の世界が単なる幻想ではないことを示しました。
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- ナタリー・アルニソー研究所ウェブサイト、フランス・パリ、抜粋」
数ヶ月、ほぼ1年もの間、ユマはオリコに心を蝕まれる質問をする勇気を持つことができませんでした。
- ナタリー・アルニソー研究所、フランス・パリのウェブサイト、抜粋。
ユマがオリコに抱えていた質問をする勇気を持つまで、数ヶ月、ほぼ1年もの月日が経っていた。
さやかとの事件以降、オリコはもうドクタリングされたグリーフキューブを頼まなくなり、ユマもそれに関連することを避けるようにしていた。古い装置はテーブルの上で埃をかぶっていた。ユマがたまに近づいて魔力がまだ活性化しているか確認すると、いつも活性化していた。ユマはそのような魔法の効果が最終的にどれくらい持続するのか、そしてその部品の物理的な構造がいつか劣化し始めるのか、と思っていた。彼らの魔法のスタイルは、エントロピーを一時停止させることができるが、常に電源が必要だった。それがなければ、金属やプラスチックは時間の経過を感じることができないのだろうか？
ユマは今ではエントロピーの概念を理解できるようになり、物質世界の実体を明確で論理的な連鎖に組織することができるようになったため、そのような質問について考えることが多くなった。彼女はグリーフキューブについて考えることを避けていたが、他の興味深いトピックについて瞑想することがあった。例えば、暁美ほむらと巴マミがどのようにしてグリーフキューブの消費を減らすことができるのか、また、戦闘中に形成される魔法的な構造が触れると本物のように感じるが、魔法少女が焦点を変えると消えてしまう理由などである。エネルギー保存の観点からは何も意味がない。魔法少女たちはエネルギーがほとんど関係ない世界と、エネルギーがすべての世界の間で取り残されているように思え、グリーフキューブは執拗に数えられる必要がある。
それは一体どこから来ているのだろうか？
それは一体どこから来ているのだろうか？
彼女の新たに見つけたより明晰に考える能力は、彼女がさらに向上させようと時折試みるものであったが、それにはコストがかかった。彼女の思考は、避けたい結論、無邪気に留まりたい領域に必然的に引かれていった。彼女自身の状況、過去、そしてオリコへと。
それは、少なくとも一部では、オリコが事件以来初めて地下の研究室に立ち寄り、悲しみのキューブ改造装置を稼働させた時に頂点に達した。
"どうして改造された悲しみのキューブが必要なの？" 彼女は自分自身が尋ねるのを知っていたが、本当に知りたくはなかった。
"私はそれらが生み出す悪魔を研究する必要があるのよ。" オリコは機械から目を離さずに言った。 "私には理論があるのよ-"
"今度は誰を殺すつもりなの？" 由真は口から出た瞬間に恐怖で声を上げた。本当は尋ねたつもりはなかったが、もう知らないことに耐えられないかのようだった。
オリコが凍りつくか、彼女をにらみつけるか、驚いた表情をするかと思ったが、彼女は何もしなかった。代わりに、オリコは頭を由真の方に向け、滑らかに背筋を伸ばした。その瞬間、由真はオリコが見通していたことを知り、見事な力によって見滝原と由真が震えたことを感じた。
"由真ちゃん、もう子供じゃないのよ。" オリコは目を見開き、由真の魂を見透かすように言った。 "変化の後だってわかっているでしょう。世界はただの黒と白だけじゃないってことを。時にはオムレツを作るために卵を割らなければならないこともある。さやかは卵だったのよ。"
"では、オムレツとは何なの？" 由真は驚いたが、恐怖を飲み込んで話すことができた。
オリコは微笑んだ。少し恐ろしい微笑みだった。
"それを教えると料理が台無しになるわ。さて、失礼するわ。改造された悲しみのキューブを作らなくちゃ。"
由真は再び飲み込み、後ろに下がりながら頷き、背中で手を握りしめる手が震えるのを感じた。
ゆまは再び飲み込みながら、後ろに一歩下がり、頷きながら手を震わせながら背中で組んだ。
その数秒後、彼女は部屋から逃げ出した。
「オリコは本当にすべてを見ているわけではないことを思い出させておくわ―彼女は自分が見ようとするものしか見ていないのよ」とクラリスは言った。
ゆまは考えた。オリコは数ヶ月前にゆまが魔法を使ってキーのワイヤーを老化させ、故障させたのを見ていたのだろうか。ハードウェアストアに行けば簡単に修理できるが、オリコは見ることを考えたのだろうか。
クラリスの言うことは正しいのだろうか。
数ヶ月後、また別の訪問者が現れた。今度は驚くほど古いと主張するエキゾチックな魔法少女ではなく、地元の平凡な少女、黒井かなという名前の小柄で控えめな見た目の少女だった。
クラリスとは違い、彼女は完全に自由意志でここにいるわけではないことが明らかだった。オリコは彼女たち三人を同じベランダの下に座らせ、同じ高級なペストリーや飲み物を用意していたが、今回は季節が違うため寒かった。そしてクラリスとは違い、かなは一切のお茶を受け取ろうとしなかった。
「少しリラックスしてください、黒井さん」とオリコはエスプレッソの小さなカップを優雅に啜りながら言った。「これは敵対的な会議ではありません。」
「だったら手下に強制的にここに連れてこられるような敵対的な状況にしないでくださいよ」とかなは怒りを込めて言った。
「誰もあなたを来るように強制していないと言えるかもしれませんが、それは単なる見せかけです。自己尊重のあるチームリーダーなら、重大な個人的リスクを冒してでも、チームメンバーを取り戻すための提案を受け入れるべきだと感じるでしょう」とオリコは言った。
「なんだ、それがお世辞だとでも言いたいのか？正直言って、私がまだ殺されていないことに驚いているよ」とかなは眼鏡の上からオリコを覗き込んだ。「何を待っているの？」
「運命を試すな」とオリコは平然と言った。「もし私があなたを殺したいと思ったら、簡単にできるのよ。」
「運命を試すなよ、」オリコは平然と言った。「君を殺したいと思えば、簡単にできるよ。」
「それに、彼女は見せびらかしたいんだろう！」カナは皮肉を込めて叫び、架空の観客に手を振り、オリコに感嘆したり屈服したりするつもりはないことを明らかにした。
「本題に入ろうぜ、」カナはオリコに向き直って言った。「君が私に何かを求めていなければ、私はここにいない。だから、何が欲しいんだ？」
オリコは微笑んだ。
「信じてもらえないかもしれないけど、この会議には裏の意図があるけど、本当に君からはただの会話が欲しいだけなんだ。」
「会話？」カナはオリコが狂っているのはオリコ自身なのか、カナ自身なのか疑問に思いながら、繰り返した。
「会話、そうだよ。」オリコは確認した。
「私たちのグループの誰かを殺して、それから会話を期待するわけにはいかないよ。」カナはティースプーンを手に取り、それをオリコに向けて指差した。「私は知らないと思うなよ、あの巨大な悪魔の子供はどうやら君が関与していたようだ。あまりにも都合が良すぎる。」
「信じるかどうかは君次第だよ。」オリコは寛大に首を振った。
「では、会話、ね。」カナは明らかに物事を急かそうとして、「会話の内容は何なの？」
オリコはドラマチックな音を立ててコーヒーカップをソーサーに置いた。
「私たちが生きている魔法少女システムについて、君の意見はどうだ？」オリコは尋ねた。「このまま生き続ける運命だと思うか？」
カナは眉をひそめ、庭を見回し、木々や草地に積まれた葉、そしてユウマを見つめた。
「それは理想主義的な質問だね。」カナは首を振りながら言った。「でも、私たちが生き残ってきた者は、世界と向き合う方法を学んできた。それに、指摘しておくと、君たちのチームも見滝原の魔法少女界には何の貢献もしていないよね。」
「それでも、君たちのチームは大学近くで食品スタンドをやっているんじゃないか？」オリコは言った。「魔法少女がお金を稼ぐなんて誰が聞いたことがある？」
「それでも、あなたとあなたのチームは大学近くの屋台を営んでいるんでしょう？」「オリコは言った。」「魔法少女がお金を稼ぐなんて誰が聞いたことがあるの？」「それは無理だよ」とカナは言った。「家族のお金持ちの少女が突然現れない限りはね。でも、それについて話しているところだけど…」
「私はお金を提供しに来たわけではないの」とオリコは言った。「ただ問題について話し合いたいだけなの。」
「じゃあ、一体これは何なんだ？」カナは尋ねた。
オリコは自分自身に微笑みかけ、再びエレガントにコーヒーをすする。
「黒井カナ、あなたは具体的にどんな力を持っているの？」オリコは尋ねた。「私はいつもあなたを監視しても明らかにならない力を持っていると思っていたの。もし教えてくれれば、あなたの友達とあなたを放っておくわ。それだけのことよ。」
カナはイライラした音を立てた。
「未来が見えるなら、私の答えを予知しなさいよ」と彼女は言った。
オリコは目を閉じ、楽しそうに微笑んだ。
「それでも質問をしなければならないんだからね」と彼女は言った。
カナは口をしかめたが、声には出さなかった。
「私は霊感があるんだ、わかった？まあ、あなたみたいな感じ。過去のランダムなビジョンが見えるの。あなたのようにコントロールできたらいいのに。それ以上は教えないわ。」
オリコは頷いた。
「十分だわ」と彼女は言った。
「カナがその事件について話してくれたのを覚えている」とマミは首を振った。「それで終わりだと思ったのに。他の人たちに協力してオリコを一掃し、終わりにしようと言ったのに、誰も聞いてくれなかったわ。」
ユウマは不快そうに身を乗り出した。マミには盲点があったとすれば、それは間違いなくオリコだった。マミは決して、市内の他のチームがオリコの屋敷を全員で襲撃し、世界の終末のような大決戦を繰り広げることについて、完全に合理的なことだと気づいていないようだった。多くの犠牲者を出すことになるであろうその冒険において、ユウマ自身も死者の中に含まれる可能性が高いことに、マミは明らかに気づいていなかった。
通常ならこの時点で杏子かほむらが話題を変えるために飛び込んでくるはずだったが、彼女たちはどちらもいなかった。そのため、会話を続けようとするのはユウマだけだった。
意外にも、ユウマが何か言おうと口を開けた瞬間、マミが首を振り、彼女の言葉を遮った。
「君が考えていることはわかるよ」とマミは言った。「君の考えは間違っていないけれど、もしも私たちがもっと早く終わらせていたら、後で彼女が殺した少女たちを救えたかもしれないし、君もそんな苦労をする必要はなかったかもしれないと思うんだ」
ユウマは下を向き、テーブルの縁に編まれた鉄の房をじっと見つめた。
「かもしれない」と彼女は言った。
彼らはMGを見つめた。MGは頭を傾げ、髪がテーブルに落ちた。
世界が再び変わった夜は、季節外れに湿った暑さだった。天地を満たす水のシートは、苦しめる熱をわずかに和らげるだけだった。
魔法少女であっても、そんな環境条件を軽くはねのけることができる彼女たちにとっても、このような夜は冷房の効いた快適な室内で過ごすのが最善だった。
それでも、悲しみのキューブを探し回る必要は絶え間なく、特にオリコがユウマをほとんどの時間、パトロールに参加させないということで、チームは事実上のメンバー不足だった。どうやら、最高の悪魔の子供たちは陰鬱な日により一層現れるようだった。
オリコは、彼女が特に利益のある悪魔の子供たちの出現地点に向かうため、チームの残りのメンバーを連れ出していった。その間、ユウマは一人で平和に読書を楽しむことになった。
後になって、ユウマは自分が具体的に何が彼女に「The Guns of August」のコピーから目を上げさせたのか、はっきりとはわからなかった。何かを聞いたのか、目の端に何かを見たのか、それとも魔法のレーダーが何かを感知したのか。
それにもかかわらず、事実は、ユウマは第7章の途中で眉をひそめ、目を上げ、空っぽのドアの向こう側を覗き込んだ。
*ほんのわずかな輝きしかなかった。
それでも、事実は、ユウマは7章の途中で眉をひそめ、空いたドアの向こうを見つめていた。
ほんのわずかな輝きしかなかった。
ユウマが何が起こっているのか意識的に理解する前に、彼女は立ち上がり、変身し、椅子が破片になるほんの一瞬後に、青い輝きが魔法少女のシルエットを明らかにした。
「くそっ！」と彼女は言った。彼女の特徴がよりはっきりとしたものになっていく。「このビッチが私を嗅ぎつけた！」
ユウマは彼女が誰に話しているのかは知らなかったが、そのことを知ろうとすることはしないようにと心得ていた。
彼女の跳躍は、彼女が壁に着地することを可能にし、壁を蹴って窓から飛び出し、ガラスの破片が降り注ぐ中、外の草地に着地した。
「集中しろ！彼女を捕まえろ！」と声が彼女の上方からどこかで叫んだ。ユウマは回復し、右に飛び上がった直後、垂直に空から出てくる灼熱の光線を避けるのに間に合った。その強度は彼女の非人間的な視力さえも眩惑させ、周囲の光景を覆い隠してしまったが、ユウマは動きを止めなかった。
彼女は動き続けなければならなかった。彼女のチームの残りにたどり着かなければならなかった。これらの考えはまだ明示的に彼女の心を渡っていなかったが、彼女は既に純粋な本能でそれを理解していた。生き残るためには、オリコにたどり着くことが必要だった。彼女は追手たちと一人で戦うことはできなかった。
もちろん、もう一つのチームにとって、彼らがやっていることで成功するためには、ユウマが警報を鳴らすことを防ぐことが重要だということを彼らも理解していた。
ユウマはハンマーを地面に叩きつけ、それによってハンマーを重さを感じさせずに振ることができる魔法を瞬時に解除した。巨大なハンマーの角運動量が彼女を空中に持ち上げ、彼女が魔法を再びかけると、彼女自身とハンマーを息をのむほどの速さで前に飛ばした。
まだ空中にいる彼女は、追手の一人、彼女が認識している田中結衣を見かけ、念力で自分を押し出した。今回は攻撃から逃れたかどうかは気づかなかった。
ユウマは歯を食いしばりながら屋根の上を駆け抜けた。田中結衣のグループのスキルセットには馴染みがなく、彼らの中にテレポートや高速移動の能力を持っている者がいるかどうかもわからなかった。彼女が本当にできることは、それ以外のことを望むしかなく、できるだけ速く走り、ハンマーのトリックを最大限に利用することだった。
ゆっくりと、苦しいほどゆっくりと、彼女は後ろにいる少女たちの魔法の署名が遠ざかっていくのを感じ、小さな安堵のため息をつき、より直線的な逃走軌道に落ち着いた。彼女は、三鷹原の裕福な金融街の高層ビルに慣れている他のチームが、簡単な移動のために彼女のハンマートリックのバリエーションを開発しているかもしれないと心配していた。それはあまり難しいことではなかった-魔法の装備を召喚したり解除したりする方法の軽微な悪用にすぎなかったが、少しの練習が必要で、ほとんどの魔法少女が考えるようなことではなさそうだった。
その一例として、ユウマはこの特定のトリックをグループの他のメンバーには見せないようにしていた。彼女は誰もがその技を披露したことを見たことがなかった。オリコが何かを知っているかどうかは本当にわからなかったが、自分自身の秘密をいくつか持っておくことが彼女の利益になると思っていたからだ。
彼女は、通りを飛び越える途中で上方から光の一瞬を見かけ、唯一の方法で反応した-彼女の固有能力の一つであるハンマーの質量を大幅に増加させ、それを念力で自分から遠ざけ、空中で完全に停止させた。それが彼女ができる唯一の速い行動だった。
彼女のハンマーが通り向かいの宝石店の壁に叩きつけられると、ピンク色の光の一筋が彼女の前に現れた。ガラスの破片が飛び散り、ディスプレイケースが割れて外に飛び出した。
ユウマはその後すぐに車の屋根に着地した。彼女はテレキネシスで加速させた落下で、車の金属が凹んでしまった。このような戦闘では、ゆっくりと地面に落ちる時間はなかった。
彼女は状況を把握するためのわずかな瞬間を持っていた。ピンクの光線が彼女の右腕を切り裂いた場所をしっかりと押さえながら、彼女は自分の状況を理解し始めた。宝石店の入り口が崩れ始め、逃げようとしている驚いた警備員がまだ中にいた。通りの歩行者たちは驚きで立ち止まり、通りの小さな男の子は彼女を見るために振り返り、既にアイスキャンディを落としていた。ここには魔法の影響を世界から遮断するミアズマはなく、もし周辺に防犯カメラがあれば、すべてが映っているだろう。
ユウマは顔をしかめ、車から飛び降り、一時的な治癒の呪文を右腕にかけてダメージを軽減した。彼女の頭の中には混乱した思考が渦巻いていた。自分が油断して罠にはまったばかりで愚かだったこと、キュゥべえから後で叱られることが必至だということ、彼女はその少年を知っていた、彼は彼女の小学校のクラスにいたはずだった。
彼女は自分に向かって頭を振り、集中するように言い聞かせた。屋根の上には上らず、地面に近づき、目立たないようにする必要がある。彼女はもう十分に遠くにいたので、屋根の移動の速さよりも隠れることの方が重要だろう。特に彼らの一人がこの距離で彼女を光線で撃つことができる能力を持っている場合はなおさらだ。
後悔すれば、彼女は屋上から飛び降りるのをもっと早くすべきだった。ただ前に進むだけではなく。彼女が人ごみの中で目立たずに身を隠せば、魔法少女の秘密を盾として使うことができたはずだ。けがをした腕と共に、今では負担となっている。インキュベーターたちは秘密の意図的な違反を軽く見なかった-恐ろしいささやかれる話や噂がそれを証明していた。
どこにいるのだろう？ *ユウマは思った。必死に外に意識を広げて、オリコと他のメンバーの痕跡を探し求めた。この時点で、ユウマは南部グループの領土のかなりの部分をカバーしていた。彼女と金融地区のチームは大量の魔法を放ちながら進んでいたが、ユウマは自分のチームの他のメンバーの兆候を感じることができず、オリコたちも何も気づいていないようだった。少なくとも予知能力を持つオリコは何かが起こっていることに気づいているはずだった。
地上を徒歩で移動することは困難だった。広い道路を通ると多くの人々の視線にさらされるし、路地を通ると常に障害物を飛び越えたり、行き止まりを避けたり、時折犬から逃げたりしなければならなかった。セキュリティカメラのことを心配する時間はなかった-監視がますます厳しくなる時代において、秘密を守るために魔法のオーラやインキュベーターに頼るしかなかった。
再び追跡が続いていないか確認するために立ち止まろうとしていた瞬間、彼女はついに仲間の一人、日向愛菜から微かな力の輝きを感じた。完全に確信は持てなかった-愛菜が隠れるために最善を尽くしているように、非常に弱まっていた。もし彼女が愛菜のチームメイトでなかったら、彼女の魔法のテノールに慣れていなかったら、それに気づくことさえなかったかもしれない。
一体何が起こっているのだろう？ 彼女は思った。彼らは自分たちの領土で悪魔狩りをしているのだから、隠密行動をする必要はないはずだ。彼らは一体何をしているのだろう？
一体何が起こっているんだろう？彼女は考えた。彼らは自分たちの領土で悪魔狩りをしているのだから、隠密行動をする必要はないはずだ。彼らは一体何をしているのだろう？
それでも、ユウマは今手がかりを手に入れたので、それに従って行動し、領土の北端から少し西に向かって進んだ。ここでは人がほとんどいなかったため、彼女の忍び足も容易になり、追跡されている感覚もなくなった。田中ユイのチームは狩りを諦めたようだが、ユウマはオリコの完全に空っぽになった屋敷で彼らが何をしているのかは推測するしかなかった。それは完全な報復を要求するようなことだった。
彼女はようやく歩調を緩め、少し時間をかけて腕に癒しの魔法を施すことに冒険をした。腕はきれいに再生しているようだった。ユウマがヒーラーであるという利点は、最もひどい怪我でも短時間で修復できることだ。少しの時間があればだが。これはユウマが体の一部を失ったのは初めてではなく、最後になることもないだろうと彼女は思った。自然なヒーラーのいないチームは、少なくとも一人は積極的にこのスキルを練習しているメンバーを持っているほど重要なスキルだ。
さらに重要なことは、彼女は今や他のチームメイトよりも常に先行しているということだ。彼らは確かにパワーの放出を抑え、奇妙にも動かないようにしているようだった。小さな工場群の隣にある大きな見捨てられた倉庫の中にいるようだった。
この時点でユウマは歩く速度に落ち着き、驚きと混乱の中で周りを見渡したが、コスプレをした少女がここまで来て何をしているのかと思う労働者はいないかもしれないが、彼女は警戒心を忘れなかった。彼らは一体何をしているのだろう？彼女は数マイル先にも悪魔の気配や霧状のものさえ感じることができなかった。
夕麻は、田中結衣と彼女のチームに自分のソウルジェムのエミッションをできるだけ抑えて、自分の位置を明かさないようにしていたが、今はさらに抑え込んで、自分の変身さえも無視していた。自分の脳の構造を変えたことがもたらした唯一の効果は、当たり前のことが見えるようになったことだった。オリコたちがここで何をしているのか、夕麻には知ることが意図されていなかった。
それが本当に賢明なのか、彼らが隠していることを知ろうとし、変身せずに忍び寄ることは、明らかではなかった。
実際、夕麻はその答えがノーだと疑っていたが、彼女は前に進むことを強く感じていた。
「何か深刻な問題が起きていることはわかっていたのね」とマミはコメントし、物語のより馴染みのある部分に入ったことでより落ち着いていた。
「振り返ってみれば、そうね」と夕麻は言った。「謎についてはもう疲れていたのかもしれないわ。認知の拡張なしでも、私には自分がいる状況に何か歪んだものがあることは明らかだったわ。ただ…それほどひどいとは思わなかったわ。」
ガラスが彼女の靴の下で砕ける音が響く中、彼女は倉庫への入り口を探していた。普通の少女として忍び込む必要性を感じるのは久しぶりで、それは…無力な感じがした。彼女の日常生活でも、オリコの屋敷の敷地内で過ごす時間がほとんどであり、どれだけ遠くまで跳躍できるかやどれだけ速く動けるかを隠す必要はなかった。数回の長いジャンプで階段を上ることにも慣れていた。
地に押し付けられるだけでこんなに弱く感じるなら、疲れたり、ついていけなかったり、学校から帰る途中で熱中症になったりすることは、以前の生活では日常茶飯事だったことを考えると、どうやって対処していたのか不思議に思った。
彼女はいくつかのドアを試してみたが、明らかな入り口はすべて密閉されていた。ただ単に施錠されているだけではなく、彼女がテレキネシスで開けることを考えられるような鍵ではなく、実際に密封されていた。ドアノブの組み立てやヒンジが溶けてしまったように見え、おそらくアイナの仕業だろう。それは彼女がドアを壊すことができないという意味ではなかったが、そうすることは静かで否認可能な入り口にはならなかった。
代わりに、彼女は立ち止まって周りを見回した。明らかに、ここには通常の人間は電動工具なしでは建物の中に入ることはないという意図があったが、オリコたちは具体的にどのように入ったのだろうか？彼らにはチームのテレポーターはなく、他の誰かが何らかの方法でそのスキルを習得したとしても-
ああ、そうだ、窓だ、彼女は考えた。倉庫の上部には壁に設置されたガラス窓の配列があった。それは魔法少女、または経験豊富な泥棒だけが簡単に使えるような入り口で、3階に到達し、外側から窓を開ける能力が必要だった。少なくとも窓をただ割るだけではあまりにも明らかになりすぎるということだ。
ユウマは眉をひそめた。彼女の本能的な傾向は窓に飛び上がって中に入ることだったが、既存の能力を使うことが魔法を最も安全で検出されにくい方法だとしても、窓に現れる魔法少女はおそらく彼らが期待していることだろう。もし罠があるなら、もし誰かが見張っているなら、それは窓にあるだろう。
彼女は唇を噛みながら、建物から離れてより良い視界を得るために一歩下がった。別の入り口があるはずだということは明らかだった。ドアの一つを壊すだけでいいということを知っているのに、代わりに-
彼女は立ち止まり、その瞬間に自分が何をすべきかを悟った。
彼女は一番近くのドアにしっかりと体を密着させ、先ほど無視していたドアを見つけた。
彼女は立ち止まり、その瞬間に自分が何をすべきかを悟った。
彼女は一番近くのドアに近づき、それが密閉されていることを発見して無視していたことに気づいた後、再び注目した。
これがうまくいくといいな、彼女は思った。それは目立たない一枚ドアのサービス入り口のようだった。
魔法の観点から見れば、装置の修復は人の治療とあまり変わらない。材料的には非常に異なるものであるが、オリコはユウマにそのスキルを磨くように勧めていた。オリコの研究室に散らばる応急修理された機械の部品には非常に役立つからだ。ユウマはキリカが怒りで壊した電子機器、アイナのウイルスに感染し続けるノートパソコン、誰も触りたくない詰まったトイレなどを修理する能力によって、チームの評価が驚くほど向上した。それにもかかわらず、ユウマはその力を限られた「便利な女の子」のような状況以外ではほとんど使わなかった。最初はドアを治すことを考えていなかった。それは発想の転換だった。
数秒後、彼女は魔法の下でドアが治癒するのを「感じた」。もちろん、中にいる誰かが小さな魔法の噴出を気づく可能性もあったが、それは彼女が冒さなければならないリスクだった。窓をテレキネシスで開けることも同じリスクを伴っていた。
彼女は試しにドアノブを回し、慎重に回転し、滑らかに開いた。オリコと他の人たちはドアを施錠する前に密閉したようだった。
彼女は建物に入り、ドアを慎重に閉め、一時的な治癒の魔法を解除し、ドアを元の状態に戻した。その能力は新しいものではなかった。彼女は常に一時的に何かを治癒する能力を持っていた。それは通常、非常に激しい戦闘時にしか役に立たない能力であり、より永続的な仕事をする時間がない場合に使われる。
彼女は小さな息を吐き出し、小さな廊下に立ち込めるほこりに鼻をしわしめた。明らかに、ここには長い間誰もいなかった。それはつまり、彼女が入り口をうまく選んだことを意味していた。
今度は、彼女は見つかることなく建物内を進むという課題に直面していた。
彼女は魔女のソウルジェムの信号を抑えるためにできる限りのことをし、同時に他の人々をできるだけ正確に追跡するために心を伸ばした。
私は澄んだ水の池です、彼女は思った。私は静止しており、ただ私をかき乱す波紋だけを映し出しています。
彼女は自分自身に心の言葉を唱えながら、慎重に建物に足を踏み入れ、上に向かう方法を探しました。理想的には、他の少女たちから遠く離れた場所にある階段が必要でした。そうすれば、すぐに見つかるリスクなしに上がることができます。
残念ながら、近くにはそんなものは見当たりませんでした。代わりに、彼女はすぐに廊下の終わりにたどり着き、透明な窓が設置された、よく見かけるレストランの厨房に通じるような二重扉の前に立っていました。
用心深く、ユウマはドアの横に立ち、首を伸ばして中を覗き込んだ。
彼女は、つま先立ちをしないと中が見えなかった頃を思い出した。それはまるで永遠のように感じられた。
ドアの向こう側には、倉庫の主体のようなものがありました。広々とした空間で、現在は完全に空っぽに見えました。かつてここにあった大きな機械や設備はすでになくなっていました。天井からは高架歩道がぶら下がっており、ユウマは先ほど飛び込むことを考えていた窓を見ることができました。
それ以外には何もありませんでした。
それ以外には何もなかった。
ユウマは本当にその広い場所に出ることを望んでいなかった。上の階や部屋の向こう側に潜んでいる誰かに彼女が入るのを見つけられるのはあまりにも簡単だろう。彼女がカバーできない盲点があまりにも多く、彼女は他の人々にますます近づいていることがわかった。
彼女は後ろを見回したが、別の方法は見つからなかった。通り過ぎたすべての部屋は明らかに行き止まりだったし、廊下は外のドアからここに直接続いていた。
彼女は一瞬、外に戻って別のドアを使うことを考えたが、自分自身に首を振った。
ここで一体何をしているんだろう？ 彼女は思った。ドアを少し押して開けるために身を乗り出した。 侵入した後に再び侵入を試みなければならないし、もし捕まったらどうなるんだろう？もし彼らに-
ドアが動き始めると同時に、彼女は凍りつき、後ろに飛び退いた。声を出す寸前だった。彼女は近くにいる魂の宝石が力を発しているのを感じた。それは彼女が知っている誰かではなかったが、オリコと他の人々がいる場所と同じ場所から発せられていた。
感じ取った今、彼女はそれがほぼ常に力を放出していること、オリコと他の人々よりも高いレベルであることがわかった。
何かがおかしい。
ユウマは飲み込んで、オリコに教えられた精神的なテクニックで恐怖を克服し、自分の魔法を誤って発揮しないように注意した。もし考えられないことが起こった場合、ユウマはキリカの魔法のオーラを避けることができれば、おそらく逃げ出すことができると自分に保証した。そして、彼女は自分の知識の一部をオリコに約束することができるだろう、少なくとも彼女に同情を示してくれた佐倉杏子のグループに身を投げ出すことができるだろう。
こんなことを考えるなんて、狂気だ。彼女の心の中では、彼女はかつてのようにオリコを信頼していないことを知っていた。
狂気だ、彼女がそんなことを考えているなんて。心の中で、彼女は以前ほどオリコを信頼していないことを知っていた。
彼女は再びドアを少しだけ押し開け、自分自身が通り抜けられるだけのスペースを作り、あらゆる方向、特に彼女が今、自分のチームの残りを感じる方向を見回した。
まだ何もなかった。
彼女は壁に沿って進み、部屋に残っている十分な支柱や木製の箱に隠れることができることに感謝した。彼女は一生懸命、超自然的な体の制御を使って足音を最小限に抑えようとした。彼女はネズミのように感じ、誰が猫なのかを思い出した。
部屋の遠い端には、上の通路に続く小さな金属の階段があった。彼女は意図的に過敏な状態になっていたため、未知の少女と彼女のチームメイトから発せられるソウルジェムの波動は圧倒的で、頭の中で絶え間なく響いているように感じた。彼女が探しているものはこの方向にあるが、彼女が続けることができるドアは上にしかなく、ここではなかった。
彼女はもう十分に近づいていたため、彼女が彼女のチームメイトをはっきりと感じることができるのは彼女のチームメイトとの親しみだけではなかった-彼らは明らかに魔法を使っていて、ソウルジェムを隠しながら何らかの技術を行おうとしていることがわかった。彼らがやっていることが何であれ、それが彼ら全員が見張りをすることを妨げている可能性もある。だからこそ、ユウマがもうこんなに近くにいるのに誰も彼女に気づかないのだろう。
ユウマは階段に足を踏み入れ、自分がどれだけ露出しているか痛いほど自覚した。彼女はそれが罠ではないことを願うしかなかった-
助けて！誰かいるでしょう！彼らは-
助けを求めるテレパシーの叫び声は弱く、窒息しそうだったが、はっきりと聞こえた。それに凍りついたユウマは、自分が発見されたのではないかという恐怖に急速に取り憑かれ、長い恐怖の瞬間の後にそれを乗り越えることができた。
彼女はその声が、謎の魂の宝石と同じ源から来ていることに気づいた。どこか上の部屋で聞こえたのだ。
ここに長居するわけにはいかない、と彼女は思った。この露出した場所から出なければ。
彼女は階段を駆け上がり、次の階に行くために静かな足音を犠牲にした。頂上に着いた時、彼女は壁に寄りかかった。
直ぐ右手には小さな通路があり、この建物をかつて運営していた人のオフィスだと思われる場所に続いていた。何が起こっているのか、その中に起こっていることが分かる。
ユウマは自分を落ち着かせるために深呼吸をする衝動を抑え、ほこりっぽく古びた壁に沿ってできるだけ静かに滑りながら進んだ。運が良ければ、中を覗くことができる窓があるだろう。
代わりに彼女が得たものは、それ以上のものだった。ただの窓ではなく、下の部屋を見下ろす窓だった。それはオフィスではなく、何かの工房であり、かつては高い機械が置かれていた場所だった。彼女には下の光景が見えた。
彼女が疑っていた通り、光景を見ない方が良かった。
彼女のチームの他の4人が、5人目の少女の周りに半円を描いて立っていた。その少女は歯科医の椅子に縛り付けられているように見えた。オリコが真ん中に立ち、輝くピンク色の魂の宝石を持っていた。
ユウマはそれが彼女のチームの誰のものでもないことを知っていた。
彼女が見ている間に、他の3人の少女たちはオリコに注目し、白い服を着た少女に魔法を向けていた。その少女は目を閉じ、魂の宝石に何かの手術をしているようだった。
「お前たちは怪物だ」とユウマはその知らない少女が思っているのを聞いた。テレパシーは近距離でもほとんど聞こえなかった。どうやらオリコが伝達を遮断しているようだった。
「怪物？」ミクルは声を出して嘲笑った。「私たちは確かに怪物だが、お前たちもそうだ。私たちを裁く権利は何だ？」
「モンスター？」ミクルは声を荒げて言った。「私たちは確かにモンスターだけど、あなたもモンスターであり、私たち全員もモンスターだ。何で私たちを裁く権利があるの？」
「モンスターの中で重要なのは力だけだよ」彼女は他の女の子たちに身を乗り出して言った。「私は無力だった時にそれを学んだ。そして力を手に入れた。だからここにいるんだ。あなたみたいな人は、そんな基本的なことをもう学んでると思ったけどね」
ミクルは手袋をはめた手を上げ、指を広げて歪んだ興味を持った表情で見つめた。
「私は彼らを全員殺した」彼女は言った。「もし君にそれができる力があるなら、君も私を殺せるだろう」
「すぐに終わらせることもできるよ」オリコは微妙に頭を傾けながら言った。「魂の探査に抵抗するのをやめれば、君の終わりは早くて痛みもないものになる。さもなければ、魂の宝石による苦痛以外にも、私たちには他のトリックがある」
ユウマのお姉ちゃんは、日向愛菜を意味深く見つめ、火の使い手の彼女は片手を上げ、人差し指の先に小さな純粋な青い炎を召喚した。
「ねえ、知ってる？」彼女は悪魔のように笑って言った。「この技は同意なしでは使えないっていうのがほとんど嬉しいわ。欲しいものをただ奪えるなんて、どんなにつまらないことかしら。いいえ、美味しく感じるのは、私たちが誰かに同意させるまでなの」
「そっちの方がずっと簡単だよ、愛」ミクルは愛菜を見つめながら言った。「このプロセスはあまりにも複雑だ。このすべての努力で得られるのはわずかな報酬だけ。敵の能力の一部を少し学ぶことはいいけど、もし私たちがそれを全部奪えたら、私たちは止められない存在になるだろう。力に浸る代わりに、私たちはここに閉じ込められて、わずかな滴を絞り出そうとしている。だって誰も屈服*してくれないからだよ」
愛菜はミクルを見つめた。
「またか。記憶が再び鮮明になってるのか？」
「黙ってろ-」ミクルは怒りを込めて愛菜に近づいていった。
アイナはミクルに睨みを向けた。
「またか。記憶が再び騒ぎ出したのか？」
「黙ってろ-」ミクルは怒りながらアイナに近づいた。
「なんてこった、ちょっとだけでも喧嘩をやめられないのか！」キリカが言い始め、金属の爪を検査台に擦りつける音が耳障りに響いた。「まるで私たちが拷問を受けているみたいだ！これはただの実験なのに、お前たち二人は馬鹿みたいに見えるだけだ！こんなことでやるのがどれほど難しいか分かっているのか！」
三人は大声で口論し始めたが、その時にはユウマは耳を塞ぎ、手を握りしめて血が出るほどに緊張していた。彼女は怒りと欲求不満、無力感で震えていた。涙が流れるのを止めるために目を閉じた。
彼女にとって、どちらがより悪いのか、裏切りの感覚が最も強いのか、彼女にはわからなかった。他の人々と同じくらい狂っていることが判明したミクルのことが最悪だったのか？ユウマはミクルの自己対話が無害な癖のように思えてきたし、少し憧れていたのに。
それとも、オリコの空っぽで冷たい声が最も強く裏切りを感じさせたのか？彼女の温かく愛情深いお姉ちゃんが、女の子たちを椅子に縛り付けて、そして、そして―
彼女は冷たい感覚が腕を上ってくるのを感じ、オリコの訓練を歪んだ方法で感謝した。魂の宝石を体から離すことで、感情の身体への影響を軽減し、叫びたい衝動を抑え、魔法を使いたい衝動を抑えることができる―
「黙れ！」オリコは、魔法少女だけが叫ばずにこの音量で発することができるような声で言った。彼女のメッセージは、言葉だけでなく、テレパシーでも全力で伝えられた。
他の三人は口論をやめた。
「誰か来たわ」オリコは天井を見上げるために頭を振り向けた。
恐怖に満ちた瞬間、ユウマはオリコが彼女に気づいたのかと思った。
しかし、ユウマは彼女が何を意味したのかを感じ取った。
「お客さんが来たわね」オリコは天井を見上げながら言った。
絶望的な瞬間、ユウマはオリコが彼女に気づいたのかと思った。
そしてユウマは彼女が何を意味したのか感じ取った。
全てが一斉に起こった：オリコの上の天井が眩しいピンク色で破裂し、オリコが後ろに避ける、ミクルが北極の青い氷の盾で全員を守る。
オリコが手に持っていたソウルジェムを握りしめ、ガラスが指の間から爆発的に破裂して飛び散る。
金融街の魔法少女たちが天井を突破し、奇襲攻撃を仕掛けてきた。
黄色い魔法のバブルがキリカを包み込み、彼女が「時間を遅くする」オーラを敵にかけ始めた瞬間、彼女を壁を貫通させ、アイナの隣に円形の歪みが現れ、彼女が放った巨大な火の玉を吸収し、その勢いそのままでミクルの氷の盾の隣に瞬時に再現させた。
盾は瞬時に砕け、ミクル、アイナ、オリコは散り散りになって避けるしかなかった。
そして、グループの剣士であり、ユウマを狙ったステルスアサシンと同じ人物がオリコの後ろに現れ、彼女がまだ空中にいる間に武器を振りかざした。オリコが自分自身を守るために使う球の雲でも、戦闘予知能力でも、この攻撃は阻止できなかった。
それはよく計画され、うまく実行された攻撃であり、南部グループで最も貴重なメンバーに直接狙いを定めたものだったが、オリコはそんな風に驚かされることはなかった。そして、他のチームもそれを知っていたはずだ。彼らは友人を救おうとしてやってきた。オリコが現れた瞬間に彼女のソウルジェムをほぼ確実に破壊するだろうということを知りながらも。
それらすべてがユウマの頭の中を駆け巡ったのは、オリコが突然回りながら襲撃者の手首を捕まえ、二人を空中螺旋に送り込むまでのミリ秒の間だった。
ユウマは、オリコがもう一人の少女を地面に背中から叩きつける直前に、少女の手首が折れる音を聞いた。
少女は痙攣しながら咳き込み、血の塊がオリコの顔に飛び散るが、彼女はまだ自分の剣を消すための冷静さを持っていた。そのままオリコが後ろに飛び退き、剣をまっすぐにもう一人の少女の胸に落とした。
さらにミリ秒後、オリコの前にもう一つの歪みが現れた-ユウマは今、それがポータルであることに気づいた-そして強力なキックがオリコを後ろに吹き飛ばした。オリコは両腕で防御していたにもかかわらず。
白とオレンジの服を着た少女がポータルから飛び出し、すでに立ち上がっていた仲間に両手を当てた。
ユウマは、彼女がヒーラーだと気づいた。
ユウマは、前に立っている戦闘だけでなく、自分自身、自分自身の感情にも混乱と魅了を感じて立ち尽くしていた。彼女は片手の指をくねくねと動かし、契約して以来初めて、自分のチームを救うために介入する衝動を感じなかったことに気づいた。実際、彼女の一部-小さな一部だが、以前存在しなかった一部-は彼女に正反対のことをしたいと望んでいた。
その時、もう一人のチームリーダー、田中ユイが少し頭を動かし、ユウマを直接見つめた。
彼女たちの目が一瞬交わり、ユウマは自分の脳に加えた改造と共に現れる洞察の一つを経験した。
彼女は私がここにいることを知っている、ユウマは思った、しかし彼女は私を攻撃していない。彼女は驚いていないので、彼女たちは攻撃を開始する前から私がここにいることを知っていた。それはつまり-
彼らは彼女を追いかけてきた、ユウマが思った。彼女が自分が追われているとは思っていなかった時でも。もちろん、彼らはいつでもユウマを捕まえることができる空中ポータルを作れるメンバーを持つチームだった。そして彼らが彼女を攻撃していない理由は...
田中結衣の特技は何でしたか？ 心読みです。攻撃の直前に結衣が夕馬の心を読んでいたら、何を見たでしょうか？今、夕馬の心を読んでいたら、何を見るでしょうか？
迷い。不確かさ。忠誠心の喪失。もしかしたら…
彼女はしばらくそこに立ち尽くし、戦いが展開するのを見守りました。テレパシー対予知能力。オリコが未来を読み、そして結衣が彼女の心から見たものを読み取る。おそらく引き分けに終わる戦いで、両者が疲れ果てるでしょう。
ただし、もちろん既に死んでいる少女には関係ありません。彼女の死体は椅子に縛られ、魂は床に蒸発していく小片です。
その後、夕馬は振り返り、走り出しました。走りながら、彼女は葛藤し、意味のない感情を必死に整理しようとしました。介入しても何の変化もなかったでしょう。オリコは夕馬の行動を彼女が実行する前に見ていたので、結衣も同様に見ていたはずです。
それでも、彼女は臆病者のように感じました。もちろん、そう感じるのは間違いありません。問題は、なぜ彼女が臆病者のように感じるのか、ということです。
彼女はそれを知りたかった。
「おお女神よ、人間は怪物だ」とMGは言いました。
夕馬は顔をしかめました。MGは自分の感情について少し過剰に率直でした。夕馬は彼女がAI同士の議論で何を話しているか知らないわけではありませんでしたが、それは広く伝えるべきではないことであり、まるで夕馬とマミがMGの前でAIの傲慢さについて公然と話し合うようなものではありませんでした。
「一部の人間ですよ。一部の人間を指していました」とMGは後で訂正しましたが、遅かったです。
マミの表情は辛辣でしたが、夕馬は彼女の怒りの大部分が実際には夕馬の話に対する不安が伝わっていると思わずにはいられませんでした。ここでのことはマミにとって新しいものではありません。夕馬は何世紀も前に彼女にこの真実を伝えていましたが、マミがこの話題を嫌っていることをテレパスでなくてもわかります。
マミは通常、MGに対して寛容であり、彼女は若いAIであることを考慮していた。さらに、AIが言い間違いをしたり、ステレオタイプを持つ能力は、ある程度彼らの人間性を反映していると言えるため、ここでの皮肉のレベルはマミが暗示した以上に深まっている。
「魂の探求って？」MGはマミの非難にうまく対処しながら尋ねた。「彼らは一体何をしようとしていたの？」
「私が望まないことです」とマミは言った。そして、彼女の紅茶を見つめながら続けた。「できるだけ秘密にしてきたことです。それは―」
「だから言うまでもなく、これを広めるべきではない、あなたが広めるわけではないけれども」とユウマが言った。彼女はマミがドラマチックになりすぎないように説明を引き継いだ。彼女はマミが心の中で思い巡らせている記憶を知っており、それがマミが好む記憶ではないことも知っていた。
「それは一体何なの？」MGが尋ねた。
「オリコが取り組んでいた技術」とユウマは言った。彼女は空中から呼び出したクッキーにかぶりついた。「単純に言えば、すべての魔法少女は魔法の専門分野を持っており、契約時に与えられた魔法の能力やスキルを習得するためのトレーニングやスキル開発は必要ありません。しかし、基本的には知識の一形態であり、魔法に関する調査からわかるように、適切な知識があれば何でも再現できることがわかっています。」
ユウマは神経質に再びクッキーにかぶりついた。彼女は短く説明しようとしていた説明を過剰に詳しくしていることに気づいていた。
「とにかく、オリコは他の魔法少女からこの知識を強制的に抽出し、自分自身で使用しようとしていました。想像してみてください、複数の魔法の専門分野にアクセスできる魔法少女！幸いなことに、同意が必要であり、魔法少女は非常に強制されにくいことがわかりました。それは明確なルールの一つのようです。」
「このシステムの隠れたルールがたくさんある」とマミは首を振りながら言った。「インキュベーターたちはルールを作ったのか、それともどこか別のところから来たのかさえ教えてくれないのよ。」
「このシステムの中の隠されたルール全部、」マミは首を振りながら言った。「インキュベーターたちはルールを作ったのか、それともどこか他から来たのかも教えてくれないのよ。」
「でも、同意が必要なだけなら、それを使って善いことに使えないの？超能力を持つ魔法使いを育成するとか、力を交換するとか、そんな感じで」とMGが尋ねた。「戦争にはとても役立つだろうし。」
ユマはMGの論理的な思考に共感しながらも、マミの怒りを感じた。彼女はその考えが戦争においてどれほど有用であるかを中心に考えていた。
「まあ、さらなる研究で、知識を抽出する過程は、その知識を持つ人を殺さなければ完了できないことがわかりました」とユマは慎重に目を閉じながら言った。「だから、それを生産的に使うというアイデアはお流れになりました。」
「ああ」とMGが言った。
ユマは目を閉じたまま、慎重な思考を心の中に封じ込めた。
もちろん、MSYの開発と魔法の研究施設の存在は、魔法使いたちがその可能性に偶然出くわすことを防ぐことはできなかった。そして、適切に訓練された魔法少女は直接の苦痛によって強制されることはなかったが、他にも心理的な手段はたくさんあった。
誘惑に抗えない一、二人が出てくるのは避けられず、統一戦争の大いなる分裂において反対派がそのような手段に訴えるのも避けられなかった。前者は主にマミの責任であり、後者はユマの責任だった。彼女たち二人はその経験を無傷で乗り越えることはできなかった。
ユマは目を開いた。
「まあ、続けるしかないわね。」
もしユマが魔法少女でなかったら、倉庫から数ブロック先で疲れて走るのをやめたかもしれない。
しかし、彼女は自分の周りの景色が見知らぬものになり、この街のこの特定の地域には以前に来たことがないことに気づいたときに走るのをやめた。
彼女は走り続けていたが、突然彼女の周りの景色が見知らぬものになったことに気づいて走るのを止めた。
それは良い兆候ではなかった。彼女が自分のチームの地域ではないことを意味していた。三鷹原の標準的なルールでは、魔法少女の領土間の無制限の移動が許されていた。ただし、移動の理由が明確であり、魔法の使用を避ける必要があった。それ以外の場合、友人や家族から離れ、最高の食料品店やハードウェア店から離れることになるだろう。普通の状況では、特に彼女のような若い年齢の少女には心配することはなかった。
しかし、南部グループにとってはすべてが異なっていた。彼女が彼らと一緒になったのは不運だった。
ユマは周りをもう少し詳しく見回した。彼女は、屠殺場のようなもので囲まれているように思えた。遠くのブロックに見えるより大きな建物は、すべて屠殺場のようなものだった。近くのものは大きな看板でそれを宣言していた。
ただ1つの建物が他とは異なっていた。それは、あらゆるものの中で、まるで-
「大丈夫ですか、子供？道に迷いましたか？」
驚いて、ユマは肩越しに現れた大人を見上げた。彼女は以前ほど背が低くなくなっていたが、その男性はまだ彼女よりも背が高く、彼女の視点から太陽を遮っていた。
一目で、彼女は関連する詳細を把握した-黒い服装、見える十字架-そして彼女が見た建物と結びつけた。クリスチャンの教会がこんな奇妙な場所にあるのはおかしい。
「走っているのを見ました」と男性は言った。頭を傾げながら。「大丈夫か確認しようと思いました」。
「あなたが走っているのを見ましたよ」と男性が言い、頭を傾げました。「何か大丈夫か確認したかったんです」
「ユウマは肩をすくめました。一方で、彼女は本当に何と言えばいいのかわかりませんでした。明らかに事態は大丈夫ではなかったのですが、それを説明する方法はないし、嘘をつく気も逃げる気もありませんでした。
もう一方で、この男性が彼女についてどう思おうとも無関心でした。無関心という感情は彼女にとって新しいものでしたが、それは本物でした。ある程度、彼女は自分自身を気にかけることができませんでした。それがどうでもいいことだったのですから。
男性は目を閉じ、少し頭を下げました。
「あまり多くの質問はしないでおきます。でももし何かから逃げているのなら、またはどこかに泊まる場所が必要なら、私たちはあなたを受け入れます。この地区ではあなただけではありませんからね」
ユウマは男性に困惑した表情を向けました。この地区で？それはどういう意味だろう？
「いいですよ」と彼女はついに言いました。「休む場所が必要ですから」
少なくとも、彼女が戻る準備ができるまで、またはオリコが彼女を探しに来るまで、街中を歩き回ることを避けて目立たない場所にいるのが一番良いのだろう。
彼女は古びた木造建築の玄関の前で立ち止まり、周りを見回しました。
「それは肉屋の地区だよ」と彼女は母が言ったことを思い出しました。「そこに行きたくないわ」
「ああ、それがこの地区のことか」と彼女は思いました。
彼女は牧師の申し出に対して抱いた曖昧な感情を指していたのだと気づきました。彼らは空っぽの木製の教会のベンチを通り抜けながら進んでいきました。どこにいようと本当に関係なく、外国の宗教の建物にいる方がただ街を彷徨うよりはましでした。彼女はお金も持っていませんでした。
彼女は暗くて陰鬱な建物だと思いました。ステンドグラスがあったり、窓から日光が差し込んだりすると、全体の雰囲気が明るくなるのに、と彼女は目を細めました。」
男性が彼女を裏の廊下に案内するにつれて、彼女はソウルジェムを確認することを思いつきました。彼女は指輪からジェムのイメージを呼び出し、もう片手で視界から遮りました。彼女が感じた不調から察するに、ジェムはかなり暗くなっており、彼女はしばらくの間悲しみのキューブにアクセスできないことは明らかでした。
しかし、それが美しいところではないですか？彼女は本当に気にしないので、彼女のソウルジェムが暗くなり、彼女の魂が暗くなるのです。彼女は笑いたい気分になりました。
「申し訳ありませんが、」牧師が言いました。彼は年老いた木製のドアの前で立ち止まりました。「ここは最も快適な場所でも、最も美しい場所でもありません。」
「大丈夫です」とユマは言いました。社交的な習慣からのものでした。
「かつては風見野市に素晴らしい教会がありました」と彼は言いました。「独自の木立と信じられないほど美しい窓がありました。でも、それは燃えてしまいました。」
「うん」とユマは頷きながら、これらの話がどのような関連性があるのか疑問に思いました。
「私はいつもそれを自分のせいだと思っていました」と牧師は言いました。彼は低い天井を見上げました。「あの火事で一家全員が亡くなりました。その後、その家族の少女の一人が死んだはずなのに街で見かけたんです。それ以来、彼女を見つけようと努力していますが、まだ見つかっていません。その間に、他の迷える羊を受け入れることは決して悪いことではないでしょう。」
ユマは顔を上げて男性の目を見つめました。彼は手にドアノブを握っていましたが、回す動きはしませんでした。
彼女は情報を探ろうとする明らかな試みを拒否し、目をそらしました。
「さて、ここに着きましたね」と彼は言いました。ついにドアを開けました。「時間を過ごすための少しした部屋です。お菓子を取ってきます。」
「まあ、ここに着いたね」と彼は言い、ついにドアを開けた。「時間を潰すためのちょっとしたリクリエーションルームだ。お菓子を取ってくるよ」
彼はしばらく部屋を見回し、何かに悩まされているように見えたが、彼女をぞんざいなラウンジエリアに案内した。そこにはいくつかの古びたソファ、木製のテーブル、そして使い物にならないほど古びたゲームセットがあった。一方の通路は2つのトイレに続いていた。
ドアが彼女の後ろで閉まり、彼女はすぐにソファの一つに倒れ込んだ。比較的小さな体重にもかかわらず、ソファが不平を言っても無視した。彼女は待つ以外にやることがなかった。でも、何を待っているのだろう？
一つのトイレで便器が流れ、しばらくして蛇口が開かれた。彼女は内心でうめいた。彼女が望んでいた最後のことは、誰かと一緒にいることだった。
トイレのドアがきしんで開き、疲れた様子の若い男が出てきた。彼は手をカジュアルにパンツに拭いながら部屋に出てきたが、その場で凍りついた。
ユウマが何をしているのかわからないうちに、彼女は彼の前に立ち、一手で彼の喉を掴んだ。男は本能的に彼女の掌に手を伸ばし、哀れな様子で喉を絞められた。
彼女はその同じ喉を思い出した。かつては別々の肉片だったものが新たに繋がり、彼女が癒したものだった。彼女はむせびながら、握り締めた手を離し、突然、かつて癒したものを破壊することに耐えられなくなった。
男はほとんど倒れそうになり、その後、一度、二度と咳き込んだ。
「一体何をしているんだ？」ユウマは驚くほど力強い声で尋ねた。
「思っているようなことじゃないんだ」と彼は言い、もう一度咳き込んだ。「俺は隠れているんだ」
「隠れている？」ユウマは虚ろな声で繰り返した。その言葉は彼女にはほとんど意味をなさなかった。
「同僚、元同僚からね」と男は首を自意識過剰にさすりながら言った。「君に-うん、まあ、自分の首が切断された後、人生に新たな視点が得られるんだよ」
夢真は何を考えるべきか、どのように感じるべきかわからなかった。これは彼女の悪夢が現実になってしまったのだろうか？彼女は自分が嫌いな人の命を救ったことを知っているのに、彼が再び現れて、経験について話していることが信じられなかった。
男は目を閉じ、頭を固く保ちながら言った。彼は自信に満ちているように見えたが、実際には彼女と同じくらい混乱しているように思えた。彼女は彼を責めることはできないと思った。
「何があった後、ここに来たんだ」彼は言った。「正直に言うと、私が自分の話を牧師に話した時、彼は私が狂っていると思ったかもしれない。でも話し合った後、私は何か結論に達したんだ。私は―」
男は言葉の途中で言葉を詰まらせ、夢真は彼の顔を覗き込んだ。彼は...恥ずかしそうだったのだろうか？
夢真はこれは間違いなく荒唐無稽な場面だと決めたが、その場合、それは一体誰の場面なのだろうか。
その後、彼女の後ろのドアがキーキーと音を立てて開いた。
「ちょっと聞いてしまったよ」牧師が言った。彼は部屋に入り、みかんの入ったボウルを持っていた。「お互いに会ったことがあるようですね。黒沢さん、これは...？」
夢真は牧師を見て、そして若い男を見た。何が起こっているのかを推測しようとした。
「はい」黒沢はついに言った。
牧師は傷ついたようなテーブルの上に果物の入ったボウルを置くために少し時間を取った。
「まあ、これは明らかに神の偶然ですね」彼は夢真を見つめながら言った。「彼はあなたによって傷が癒されたと言っていました。私はそれを信じるかどうかわかりませんが、奇跡は時に起こるものです。」
牧師の夢真への視線は深く探求的であり、彼女は彼が何を探しているのか、そして彼女が何を言えるのかを考えた。確かに真実ではない-少なくとも避けられる限りは。インキュベーターたちは、時に他に方法がないことを理解していたが、意図的に秘密を明かす者に起こるという噂は...不快だった。
「彼に厳しくしないでください」と、神父は最後に言った。黒沢を指差しながら手を振った。「私が正しいなら、あなたが彼に怒る理由は十分にあるでしょうが、彼は自分の人生を償おうと努力しています。彼は彼らが捕まえていた少女たちを警察に逃がすのを手伝いました。だから私は彼をここに隠しています。罪人には慈悲が必要です」
夢は眉をひそめ、深く困惑していることがあまりにも明らかにならないようにしようとした。彼女はただ応答する方法を知らないだけでなく、会話を完全に理解できなくなってしまった。彼女はもうこれほど混乱することに慣れていなかった。彼女はもう脳に変化を起こした後ではない。
「あなたは天使ですか？」黒沢は必死に尋ねた。その質問は絶望的に聞こえた。「知らなければなりません」
夢はさらなる混乱の瞬間を経験し、神父が厳しく男を見つめるのを見た。
そして、一瞬で彼女は何が起こっているのか理解した。この男とこの神父は、彼女が天使かもしれないと信じているのだ。
その考え自体がとてもばかげているので、彼女は笑い出しそうになったが、その後で彼女は見た。
彼女は、両親が彼女を捨てようとした日にオリコとミクルが彼女の上に迫り、天使のように見えた。彼女は、タナカが青い氷の破片で地面に突き刺さっているのを見た。
彼女は、夢が彼女の体を元通りに願った直後、オリコが地面から起き上がるのを見た。
彼女はふらつき、テーブルの方向によろめいたが、倒れないように自分を支えた。
数秒後、彼女の視界は再びクリアになり、牧師と黒沢に支えられている自分自身を見つけた。彼女は自分のソウルジェムが一瞬完全に崩壊しかけていたことを知り、何が彼女をまとめていたのか疑問に思った。
「いいえ、私は天使ではありません」と彼女は微かに首を振りながら言った。彼女は自分が大丈夫であることを示すために断固として立ち上がった。
「本当にそうは思っていませんでした」と神父は二人を見つめながら言った。「でも、なぜ黒沢さんはあなたがそう思っているのですか？」
「実はそう思っていなかったんだけどね」、神父は二人を見ながら言った。「でも、なぜ黒沢さんはそう思うのかな？」
「理由もないのに彼の命を救ったからだよ」、彼女は半分嘘をつくことがこんなにスムーズに聞こえるのに驚いた。「それが何かしらね」
黒沢は顔をしかめたが、何も言わなかった。彼は自分の話が真実だと主張することに成功する見込みがないことをおそらく知っていた。おそらく彼自身もそれを完全に信じていなかったのだろう。
神父は目を閉じ、息を吐いた。
「まあ、いいよ」、彼は言った。「どうしてそうなったのか、なぜなのかは聞かないけど、二人で話したいなら、プライベートで話す？私が割り込んでしまったみたいで、今気づいたんだけど、もしかしたらやっぱり割り込むべきじゃなかったかもしれないからね」
ユウマは肩をすくめる仕草をした。彼女はあまり気にしていないことを示していた。自分の意見が尊重されるというのは奇妙な感覚であり、虐待を受けていた両親から離れて数年経った後でも、まだ慣れていない感じだった。南部グループのメンバーの中では、ミクルとオリコだけが彼女の考えを気にかけてくれるように見えた。たとえ彼女が十代の少女であると主張できるようになったとしても、ただの子供ではなくなったとしても、それはおそらく役に立たなかった。
ミクルとオリコ... 彼女は自分自身に繰り返した。
本当に気にかけてくれていたのか、それともただ演じていただけなのか。
彼女は自分自身に首を振り、自分が会話の途中でぼんやりとしていたことに気づいた。かつて持っていた集中力が明らかに彼女から離れていることに。
それにもかかわらず、神父は部屋を出て行く途中であり、おそらく黒沢がユウマと話したいと何か言ったのだろうと分かった。
彼女にとって、もし自分が素手で男の背骨を折る自信がなかったら、ヤクザの執行者と一人きりにされることは心配だったかもしれない。改心したとはいえ。
*男は明らかに言葉をまとめるのに苦労していたが、ユウマは彼に先手を打つことにした。彼女は心地よくない気分であり、突然の...力？怒り？を感じた。
男性は明らかにまだ言葉をまとめるのに苦労していたが、ユウマは彼に先手を打つことに決めた。彼女は気分が良くなく、突然のような…力？怒り？を感じた。
それらはどちらも違っていた-むしろ、彼女は丁寧さに気を使うことに動機づけられないような感じだった。
「まあ、君が死ななくてよかったというのは嬉しいわ」と彼女は言った。「そして、君が何かしようとしたことも嬉しいわ。それは多くの人々から期待できる以上のことだ。でも、君がおそらくやったこと全てを取り戻すわけではなく、私が君を好きになる理由や許す理由を見つけるわけでもないわ。頭を繋げたままで、最善を尽くして生きていけばいいと思うけど、私には関わらないで」
男性の肩は、彼女の批判に徐々に押し潰されていたが、最後の文に反応して引きつった。
「それが本当に起こったのか？」彼は言った。遠い角をじっと見つめながら慎重に。「私が狂っているかもしれないと思ったことはないとは言わないけど」
「そう、本当に起こったの。それでどうしたの？天地にはまだまだ不思議なことがあるわ」
男性は彼女の言葉に困惑した様子だったが、首を振って彼女を見ないようにした。彼女は彼が彼女よりも恐れているように気づいていた。
「お前は何者かわからない」と彼はため息をついた。「考えてみると、お前に言いたかったこともわからない。ありがとうと言いたいのか？お前はそれを望んでいないように聞こえない。まあ、わからない。自分の人生について話すという漠然とした考えがあったんだ。お前に理解してもらうために。でも、お前は正しい。ただ言い訳をしているだけだ」
長い沈黙が彼らの間に広がり、ユウマはこの逆転した力の関係を楽しんでいた。彼女が完全にこの会話を支配していること、彼ら二人がそれを知っていることを。
「さあ、言ってごらん」と彼女は言った。「人生について話したいのなら、話してごらん。私には他にやることがないわ」
「さあ、それを話してみて」と彼女は言った。「君の人生について話したいのなら、話してみて。私には他にやることがないからね。」
彼女は本気でそう言った。黒沢が話したいことは、彼女の思考と一緒にいるよりもずっと良かった。彼女はまだ自分の人生の真実に直面する気はなかった。
男は慎重な表情を浮かべ、部屋の隅にある古びたソファに座るために左に移動した。ソファは彼の体重によってギシギシと音を立て、崩壊寸前のようだった。
ユウマは座る気配を見せなかった。立ち続けることで心理的な優位性を保ち、魔法少女であるという小さな、口に出されない利点の一つは、立ち上がっていることに対する異常な耐性だった。オリコによると、魔法少女は年を重ねるにつれて、新しい体の制約に対する理解が深まるにつれて、人々の中でますます目立つようになるという。ベテランの魔法少女は、荒れ狂う波の中で安定した岩のような存在であり、熱や寒さ、疲労に対して免疫があり、大柄な男性が彼女にぶつかっても困惑した表情を浮かべる。まるで彼らが壁にぶつかったかのようだ。彼女たちは魂の宝石の放射をできるだけ抑えながら隠れようとしても、このようにして検出されることがしばしばあるという。オリコは言った、「暑い日に外に出てみれば、ベテランの魔法少女は汗をかいていない人だよ。」
彼女の心がまたさまよっていることに気づいた。おそらく魂の宝石の消耗の症状の一つだろう。なぜそれが彼女の心をさまよわせ、自分の問題に執着するのではなくなっているのか、彼女は考えた。前者は魔法の疲労による魔法少女のパワー不足の典型的な症状であり、心理的な理由ではないと思われる。
「―知ってほしいんだけど、僕は最初からここにたどり着くつもりはなかったんだ。何と言っていいか分からないけど、親の後を継いで肉屋の仕事をするのは嫌だったんだ。彼らが通ってきた苦労を全部背負わなきゃいけないなんて、耐えられない。君はまだ若いから知らないかもしれないけど、この街のこの地域では、違う人生を望むならヤクザに入るしかないんだ。だから、僕はそうしたんだ。どのような仕事を任されるかは選ぶことができなかったけどね」
ユウマは何も言わず、手に持っていたフォークを無表情で見つめることにした。彼が言っていることは言い訳に聞こえるが、もし彼の言い訳を拒否すれば、自分自身の言い訳を維持するのが難しくなるだろう。状況の視点から見れば、ユウマは南グループに参加するという選択肢がほとんどなかったし、自分のグループが犯した犯罪に直接関与したことはなかったが、何が本当に起こっているかはいつもある程度は知っていた。
そして何もしなかった。
だから、彼よりはましではあるが、自分が望んでいたほどではなかった。
「信じてもらえないかもしれないけど、自分が何をすることになるか知ったとき、辞めようと思ったんだ」と彼は言った。彼女の視線を避けながら。
「彼らが忠誠心を証明させるために行う入会儀式があるんだ。それについて話すべきじゃないな」
彼が言葉を切り捨てる直前に、彼の顔に恐怖のきらめきが通り過ぎた。ユウマはそれを見逃さずに気づくことがますます上手くなっていたが、それについては追及しなかった。言われていないことを知りたいという欲求はなかったからだ。
「それで、どうしたっていうの？」彼女は自分の声に微かな嘲りを感じながら驚いた。「自分がやったことに罪悪感を感じて、それを取り戻すために何かをしようと思ったの？女の子たちを救ってこっちに逃げてきたの？それが全然取り戻せるわけじゃないってこと、知ってるよね？」
言うまでもなく、ユウマの皮質自己改造は、オリコの介入前にヤクザが彼女に対して行おうとしていたことをより理解する手助けをしてくれた。それは彼女が二度と取り戻すことのできない種類の純真さだった。
驚いたことに、元ヤクザの手下は彼女の言葉に対して屈辱感よりも力強く反応し、少し背筋を伸ばしたように見えた。
「いや、もちろんだよ」と彼は言った。「信じてくれ。考えたこともあるし、ここにいる神父とも話したんだ。これは始まりに過ぎないんだ。最初のアイデアは、その後自分を殺すことだったけど、代わりに逃げたんだ。死ぬのが怖くて、警察に守ってもらえるなんて信じられないからね。それは笑える話だよ」
彼は一瞬考え込んでいたが、その後言葉をまとめた。
「これは自分の臆病さのためにでっち上げた理由のように聞こえるかもしれないし、実際そうかもしれないけど、私は死が贖罪ではなく、ただの逃げ道だと理解してきたんだ。これを生き延びたら、自分の人生を別の方法で生きる道を見つけるつもりだ。ただ、どうやってそれを実現するかはわからないけどね」
ユウマは彼が一時停止し、彼女を見つめた。そして、彼の目に新しい考えが光り始めるのを感じた。
「ねえ」と彼は言った。「もし君が本当に天使じゃなくて、ただの少女なら、君に出会うことが何かしらの運命なのかもしれないんだよ。どうしても贖罪しなければならないし、それで―」
ユウマは断固として首を振り、彼が言おうとしていたことを遮った。
「私には君がくれるものなんて必要ない」と彼女は言った。「大丈夫だから、信じて。」
明らかに彼女は本当に「大丈夫」ではなく、オリコや他の人々が彼女の姿を見つけたときにどのように反応するかが心の奥に引っかかっていた。もし戻りたいと思ったら、説明は用意してある。他の魔法少女チームに追われて逃げざるを得ず、彼らの領域から遠くに閉じ込められ、戻る機会を待つしかなかった、というものだ。それは真実の一部を組み合わせて作り上げた嘘であり、オリコが彼女に嘘をつく方法を教えてくれた通りだが、それが通用するかどうかはわからない。
彼女の一部は、今が根本的な変化を試みる時かもしれないと思った。おそらく銃を持ったヤクザの男一人では何も変わらないが、もし彼が資源を持っているなら、彼女は他の魔法少女チームの一つに自分を投げ出して慈悲を乞うことができるかもしれない。もしー
彼女は自分自身に頭を振るような心の中での動作を行った。彼女はまだその段階には達していなかった。
黒沢は彼女の葛藤の瞬間を感じ取り、同時に少し気落ちしたように見えた。
「本当にいいのか？」彼は尋ねた。「俺は、何かでお前に償いをしたいと思ってるんだけど」
ユウマはため息をつき、そのまま彼の隣のソファに座り込んだ。小さな体重でも、ソファがきしむのが感じられた。
「もしかしたら、償いをしてくれたかもしれないわ」と彼女は言った。「お前が言ったこと、死は償いではないというのは興味深い。それを信じるようになったのは何がきっかけ？」
黒沢は彼女の質問と行動の両方に驚き、彼女を見下ろした。
「まあ、橋本さんと話したんだ。ここにいる神父さんだ。彼が売り込んでいる宗教はあまり信じていないけど、子供の頃から知っている。彼はこういうことを考えるのが得意なんだ」
「天使だと思った奴が言ってるんだから」とユウマは言った。
「まあ、お前が私の首をつけ直したからな…」
黒沢は自分自身に頭を振り、笑った。
しかし、彼の顔は再び真剣な表情になった。
「お前がその質問をしたのは、何かを償いたいからだと思う。お前は子供だから、どんなことでもそんなに悪いことじゃないと言いたいところだが、お前は普通の子供じゃない」
ユウマは目をそらし、部屋の古びた木の床ではなく、魔法少女が魔法の縄で拘束され、苦痛に顔を歪めながらチームが嘲笑する光景を見た。
彼女は知識としてヤクザが少女たちに何をするのか知っていたが、それを本当に想像することはできなかった。それはオリコや他の人々がしたことよりもずっとひどいのだろうか？何度それが起こったのだろう？彼らは何人を殺したのだろう？
罪悪感が彼女を圧倒した。
「おい！」
彼女は罪悪感に苦しんでいた。
「ねえ！」
男は彼女の肩を揺すり、彼女を夢中から驚かせた。
彼は彼女を見るために身を乗り出した。
「お前、ひどい顔してるな。こんなことで悩んでるなんて信じられない。聞かないけど、橋本さんに話を聞いてみたらいい。きっと気分が良くなるだろう」
ユウマはヤクザの男と目を合わせ、頭を下げて椅子から立ち上がり、ドアに向かって歩いた。彼女は本当は橋本さんと話したくなかったが、何か他のことを考える必要があると感じた。
「おい、お前とあの青い女のこと、一体何なんだ？何が起こっているんだ？」
ユウマがドアノブに手をかけると、クロサワが尋ねた。
ユウマはしばらく立ち止まった。確かに、何が起こっているのだろう？彼女はここで何をしているのだろう？
彼女は三木さやかのことを考えた。あの可哀想な運命に縛られた少女。ユウマはさやかを狂っていると思っていたが、彼女の理由は貧弱かもしれないが、解決策はそうではなかったことに気付き始めていた。悪い状況から逃れる方法がないなら、最後の手段として何かを成し遂げることは一定の意味を持つ。
彼女は頭を振り、問いに耳を貸さずに外に出た。
橋本牧師は老眼鏡のレンズ越しに彼女をじっと見つめ、しばらく表情を読み取れないままだった。ユウマがノックしたとき、新聞を読んでいたが、新聞は片付けたものの、眼鏡はそのままだった。牧師は見た目よりもずっと年を取っていた。
しばらくして、眼鏡も丁寧に彼の粗い木製の机の上に置かれた。ユウマは彼が実際に聞くことになるだろうとは思ってもみなかったが、彼女が友人たちのしたことについて話し始めたとき、彼は予想外なことを聞くことになるだろうとユウマは思った。
「あなたの年齢にしては、誇張しているのか、もしくは何かしら想像しているのかと思うことが普通だが、」彼は言った。「それは初めてではないだろう。しかし、今回はそうではないと感じる。どうしてあなたのような少女が拷問を行うことができる人々と関わることになったのか？」
ユウマが答える前に、彼は首を振り、手を上げた。
「それは修辞的な質問だ」と彼は言った。「どちらにせよ、あなたは教えてくれないだろうし、私もそうだとは思わない。警察に連絡したのか？」
彼女は首を振った。
「不可能だ」と彼女は言った。
「彼らがあなたを傷つけるから？」彼は言った。
「それに加えて、私はそれを証明することができないから」と彼女は言った。「そして、警察は彼らを捕まえることはできないだろう。それに、それについて話すことはそれ以上の悪い結果を招くだろう。そして、はい、彼らは私を傷つけるかもしれない」
しばらくの間、沈黙が続き、その後、橋本が何か言おうと口を開けたが、ユウマが先に話した。
「そして、私はまだ彼らを愛している。両親が亡くなったとき、彼らが私を引き取ってくれた。私は罪悪感を感じている。私は彼らを愛しているし、それが何が起こっているかを見逃すことに私自身が盲目になる原因になったことに対しても罪悪感を感じている。私はそれを見抜くほど賢かった。ただ、見ないように選んだだけだ」
それを声に出すことは心地よく感じられ、実を言うと、彼女自身もそれを完全に理解していなかった。それは…とても理にかなっていた。
しかし、彼女が言ったことによって、善良な神父は混乱したようで、しばらくの間、彼女が彼の息を吸い込むのを聞いてから、彼は言った。
「あなたの年齢の人が言うには、最も心配なことだ。あなたは自分の年齢の倍以上のように聞こえるし、自分のせいのように自分を責めている。あなたが何かに介入することを期待する必要はない。」
ユウマは一瞥した。彼は理解しないだろうと彼女は知っていた。彼には理解するための文脈がなかったからだ。
彼女は神父のため息を聞いた。
「私はあなたに赦しを与えることができます」*と彼は言った。「または神の赦しを与えることもできます。それで十分です。しかし、この場合、あなたが本当に求めているのは自分自身への赦しです。神父として、私はそれを与えるのに十分な装備を持っていないことを認識しています。」
ユウマは顔を上げ、その男の目を見つめた。彼女はそこには自分のためにはほとんど何もないことを見た。
しばらくして、彼女は立ち上がり、男に礼を言って去ろうとした。結局、それは彼のせいではなかったのだから。
彼は彼女の肩を掴んだ。
「聞いて、私はしばらくの間、あなたのような女の子について理論を持っていました。死んでいるはずの女の子がまだ街をさまよっている女の子についてです。もし本当に行く場所がないのなら、ここにはあなたのための場所があります。そして、明日もう少し話をすることができるかもしれません。」
結局、ユウマはその申し出を受け入れた。ただ、彼女は本当に他に何かする気がなかっただけだった。彼女が本当に眠ったと言うのは慈善的な表現だったかもしれない。彼女は不快なベッド、見慣れない環境、そして一般的な不安感によって、断続的にしか眠れなかった。彼女はオリコについて考えたり、夢を見たり、亡くなった両親について考えたり、椅子に縛られた魔法少女について考えたりした。
彼女が眠りに落ちようとするたびに、彼女の心は幻覚や思い出を作り出し、彼女を突然目を覚ますようにさせた。
暗闇の中で微笑むオリコが立っていて、壊れたソウルジェムの破片が彼女の指から落ちる。
椅子に縛られた魔法少女が叫んでいる-ユウマは彼女が叫ぶのを見たことはなかった。恐ろしい瞬間、ユウマ自身がそこに立って、恐ろしい道具を振りかざしているように思えた-そして彼女は再び目を覚ました。
オリコが両親の死体の上に立っていて、何かをしようと手を伸ばしている。彼女の白い手袋は赤く染まっていた。
彼女の両親の遺体の上に立っている織子がいた。何かをするために手を伸ばしている。彼女の白い手袋は赤く染まっていた。
神父が話していた。街を徘徊する死んだ少女たちについて、火事で亡くなった少女たちだ。彼女は長い髪の少女が燃える教会の前で黙って立っているのを見た。同じ教会を見た。暗く陰気な教会で、数枚のステンドグラスの窓からだけが死にかけた多色の輝きで照らされていた。しかし、窓は教会には似つかわしくなかった。キリスト教の神と聖人の通常の組み合わせではなく、カラフルで普通でない衣装を着た少女たちの集まりだった。
彼女たちは奇妙にも見覚えがあった。特に緑色の少女が、夢中になって見つめた。
彼女は再び目を覚ました。自分を再認識するのに少し時間がかかった。失われた夢の断片を拾い集めながら。何かに近づこうとしていた感覚があった。それは彼女を期待と恐怖で満たすものだった。満足感がなかった。
彼女は手を引っ込め、魂の宝石のイメージを呼び出してその状態を確認した。満タンではないが、空っぽでもない。一般的に安定しており、その日の早い時間に脅かされた黒い闇はなかった。寝る前と同じ状態だった。
彼女はヤクザの男と神父には感謝していると思った。彼らは彼女を安定させてくれた。黒沢は死が償いの形ではないことを指摘し、橋本は彼女に罪の源を正しく分析させた。彼女はまだ何をするか決めていなかったが、一つの結論に達した。少なくともそれをする前に死ぬことは拒否するつもりだ。
彼女はドアに大きなノック音に驚いた。
こんな時間に？彼女は正確な時間を知らなかった。部屋に時計はなく、織子からもらった携帯電話もまだ屋敷にあった。しかし、真夜中以外の時間ではなかったはずだ。
彼女は体に結び目を作ったシーツから苦労して抜け出し、ベッドから落ちた。彼女の中に不安感が広がった-魔法少女の本能や高まった知性は必要ないが、夜中の3時にドアをノックすることが滅多に良いことではないことはわかっていた。彼女は用心しなければならなかったし、ドアに来ることを告げることはしないことに決めた。
しかし、ドアを開けると、通常の人間には見えないであろう廊下が広がっていて、誰もいなかった。
彼女は怖がるべきだったはずだし、恐れるべきだったが、何か-おそらくオリコの屋敷で彼女に回避するよう警告したものと同じもの-彼女に危険はないと伝えていた。
そして、床に落ちている紙片に気づいた。
私たちはあなたがここにいることを知っています。あなたの状況に同情してあなたをここに留めていますが、永遠にあなたをここには容認しません。24時間与えます。
- 黒井かな*
PS: あなたの両親に本当に何が起こったのか考えたことはありますか？私は彼らについて非常に興味深いビジョンを見ました。
夢は心臓が一瞬止まるのを感じた。
それは謎めいたメッセージだったが、その意図は十分に伝わってきた。彼女-
彼女は自分の両親に何が起こったのか覚えていなかった。その一日全体がぼんやりとしていたが、彼女はそれを調べ始めることさえしなかった。なぜだろう？
彼女はしばらく立ちすくんで、頭の中でパズルのピースを組み合わせた。この考えが浮かんだ今、それはばかげて明らかであり、何かがそれを見る能力を遮っていたかのように思えた。つまり、記憶が単に見逃されただけでなく、無視されていたのだ。彼女の心の盲点、言い換えれば。
彼女の心には、最近までオリコ、あるいはキリカの魔法によって封じられていたイメージが浮かんだ。彼女はミクルがアイスピックでヤクザの男、田中を殺す様子を見た。それは彼女がずっと持っていた記憶だった。しかし、彼女はまた、霧状物質が消散し始める中でまだ生きている両親の姿も見た。彼女はオリコがミクルに彼らを殺すように命じる様子を見た。そして、青い服を着た魔法少女が氷の槍を振り上げるときに微笑んでいるのも見た。彼女は両親の苦しみを見た。そして、ミクルが彼らの血液を文字通り凍らせ、彼らの顔が奇怪で非人間的な風刺画に変わる様子も見た。
「満足だわ」とミクルは言った。「私は冷血でやると思ってるの」
アイナは笑った。
ユウマは紙を握りしめた。彼女は戻らなければならなかった。考えるべきことがたくさんあり、やらなければならないこともたくさんあった。
彼女が夜に消えることはまったく理にかなっているように思えた。
「カナが両親のことを言ったって言ってなかったね」とマミは言った。彼女は会話全体を通じて瞬間的に顔に浮かんだ不快そうな表情をユウマに向けた。「実際、私はこれについて何も聞いたことがないわ」
「まあ、それはまったく関係なかったから」とユウマは慎重に目をそらしながら言った。「本当に、こんなことがいつ出てくることがあるの？」
「カナについて話すときにはいつでも出てくるわ」とマミは言った。「それはもう一つの情報だったわ。彼女を信頼する度合いを決めるときに、彼女があなたの命を助けたことを知っていたら良かったのに」
「かもしれないね」とユウマは言ったが、それほど譲歩しているわけではなかった。内心では、ユウマはマミには言っていないことがたくさんあると思うしかなかった。
「なぜ彼女がただあなたを殺さなかったのかわからない」とMGが言った。
ユウマはMGを見るために頭を傾けた。一方、マミは何も特定のものに悲しそうに首を振った。
「なぜ彼女はただあなたを殺さなかったのか、理解できないな」とMGは言った。
ユウマはMGを見るために頭を傾け、マミは特に何もないものに対して悲しそうに首を振った。
「それは正しいことだったはずだ」とMGは続けた。「ヒーラーとして、あなたは明らかにチームにとって非常に貴重な存在だった。私は確信していますが、カナも他の誰かと同じく、あなたのチームを破壊することに興味があったはずですから、彼女はあなたをその場で殺すか、少なくとも捕らえるか、あなたを味方に引き入れようとするはずでした」
ユウマは首を振った。
「彼女は長期的な計画を立てようとしていたと思います。覚えていてください、カナは過去のビジョンを見ることができます。具体的に何を見たのかは尋ねたことはありませんが、私はいつも彼女が私がもはやオリコに忠実ではないことに気づいたことを十分に理解していると疑っています。私を殺すよりも私を戻す方が良いと思ったのかもしれません」
マミは肩をすくめた。
「それはあまり信じられないな」と彼女は言った。「私はカナと彼女のチームを知っているし、彼女は単にあなたに同情していたかもしれません。私もあなたを殺しませんでしたが、少なくとも捕らえようとは試みたでしょう」
あなたは彼女を私ほどよく知らない、ユウマは内心思った。
「とにかく、彼ら全員がなぜ助けを求めようとしなかったのかが私には理解できません」とマミは言い、首を振った。「もし彼らが何か起こったときに助けを求めていたら、これらのことは起こらなかったはずです。みんなは私がオリコを一掃するチャンスに飛びつくだろうと分かっていたはずです」
たぶんそれが彼らがあなたに話さなかった理由かもしれない、ユウマは思ったが、再びそれを口には出さなかった。完全な魔法少女の戦争は、特にオリコのような相手に対しては非常に血なまぐさいものになるだろう。キョウコが彼女に話したところによれば、市内の魔法少女チームが最終的に協力して市内の南部グループを封鎖することに合意した後、彼らは何度もマミにその点を指摘した。南部グループの狂気が最終的に彼らの破滅を招くことを期待しての封鎖だった。
それはうまくいったが、マミが合理的になろうとしないこともあった。
それは結局うまくいったが、マミは合理的になることを拒んだ。
「他の魔法少女チームが私たちに対して連携することに決めたようです」とミクルは言った。オリコの反応を見るために注意深く彼女を見ていた。「どうやら私たちの国境は完全に封鎖され、即座に攻撃されるようです」
「彼らに度胸はないわ」とアイナは軽蔑的に手を振って言った。「もし彼らに度胸があるなら、私たちの地で攻撃してくるはずよ。彼らは怖がっているの」
オリコは落ち着いて紅茶を飲みながら、いつものようにすべてを予見しているかのように振る舞った。
「まあ、最近の出来事を考えれば予想されたことです」と彼女は言った。
ユウマの方を見ることもなかった。もしオリコがユウマが何が起こったかを見ていると疑っているなら、それを上手く隠している。ユウマが最終的に戻ってきたとき、彼女への歓迎は熱烈であり、ユウマの不在の説明をためらいなく受け入れた。
「はい、はい、予想されていました」とアイナは言いながら、ゆっくりと焦りながら歩き始めた。「それがあなたがいつも言うことです。そして、あなたとあなたの未来予知には私たち全員が多くを負っていることを知っていますが、私たちが状況の進展について疑問を抱くことはあなたに非難されることではないと思います」
ユウマは息を吸い込み、他の少女たちの反応を部屋中に見回した。遠い壁の彫りのある木のパネルに寄りかかっているキリカは、わずかに硬直していた。彼女はいつもの無関心を装っていたが、アイナがオリコに挑戦することに反発していた。彼女のボディーランゲージはそれを示しており、彼女の右手は背後のサイドテーブルにある指で叩いていた。キリカは彼女が魔法少女の力を得る前の自分の人生をほとんど覚えていないことを示唆するような、そのような癖に非常に敏感だった。
何かがキリカの記憶に起こった。まるでユウマの記憶に何かが起こったように。彼女はそれを確信していた。そして、オリコの目的がユウマの記憶の穴によって果たされたように、キリカの記憶の穴によっても果たされたと彼女は確信していた。誰もが猛烈に忠実なボディーガードが必要だからだ。
部屋の反対側、メインダイニングルームへの入り口の近くに中立的な姿勢で立っていたミクル。オリコのさまざまな磁器のセットが収められたガラスのキャビネットの前で冷静に会話を見守っていた。明示的な反応は見せなかったが、何かを自分自身に言っていないことから、彼女が熱心に話の進行に集中していることがわかった。
部屋の中央、オリコが座っている小さなテーブルの前で、アイナがゆっくりと歩き回っていた。アイナのオリコへのコメントは、アイナの基準に比べて非常に抑制されていたが、彼女が言ったことは明らかだった。明らかなボディーランゲージに加えて、ユウマは他のメンバーがオリコが情報を隠していることについて不満を言っているのを何度も聞いていた。アイナがそれを公に話し出すのは避けられないことだった。ユウマの意見では、アイナの懸念は完全に正当だが、この議論でアイナを公然と支持するつもりはなかった。
ユウマ自身はオリコの横に立ち、片腕に小さな文書セットを持っていた。彼女は自分が今オリコの秘書のように見えていることを十分に理解していたが、それは意図的なものだった。彼女はできるだけ忠実で無害に見える必要があった。
最後に、小さな木製のテーブルに座っているオリコがいた。彼女は依然として穏やかな表情を浮かべながらアイナと目を合わせていたが、もはや積極的に飲んでいるわけではなかった。チームの他の4人の女の子の中で、オリコはユウマにとってまだ読みにくい存在だった。彼女はいつもそんなに...穏やかだったからだ。
"それは正当な懸念です。 " オリコは言った。 "私はあなたに私が知っていることをあまり教えていないことであなたを虐待していることに静かに気づいていましたが、それが良い理由であることをあなたに納得してもらえるといいのです。 "
オリコは一瞬、お茶碗を見下ろし、不快そうな表情を浮かべた。
「実際のところ、私の未来の予知は非常に価値がある一方で、完璧ではありません。具体的には、私自身の行動の結果を予測する能力には限界があります。未来を予測するたびに、新しい情報を得ることで、その情報が私の行動に与える影響は予測不可能です。私は最善の未来を生み出すための行動を推測するために最善を尽くしましたが、他の誰かに未来の情報を与えることの非常に予測不可能な結果も含まれます。私自身の行動を状況に関係なく一貫しているようにする理由があるのです。」
オリコは、伝説的に熱い性格のアイナですら冷静になるほどの不気味な視線でアイナを見つめた。
オリコは頭をそらし、お茶碗を手に取り、再び一口飲んだ。
「皮肉なことですが、良い未来を偶然変えないようにするために、良い結果を見た後には未来を予測することに非常に注意しなければなりません。私が見る未来が悪いほど、より頻繁に予測できます。なぜなら、それ以上悪くすることはできないからです。しかし、良い結果を達成した後は、私自身の最高の力を奪われます。戦闘の中でのみ、比較的安全に予知を行使することができます。私はこの会話を安全に行うことができるのは、すでに予知しているからです。私が最後に確認したとき、未来はまだ明るかったと信じていただくしかありません。」
「でも、どんな未来なの？」「ミクルは尋ねた。彼女は前に進んで彼女のガールフレンドの隣に立った。「ヤクザのいない未来を見たって言ったじゃない。犯罪がなくなる未来を。魔法少女たち全員の力でそれを実現できるって言ったじゃない。世界を変える力を。それがどこにあるの？他の魔法少女チームによって封鎖されている中で、どうやってそれを実現するの？もう私たちは彼らの囚人になっているだけだよ！」
ユウマがミクルが言ったものの中で最も情熱的なものを見た-それよりも重要なことは、ミクルとアイナに対してオリコが約束したことを初めて聞いたこと、そしてオリコが自分の力の制限を明確に述べたのも初めてだった。
何かがユウマに思い浮かんだ。さまよう魔法少女クラリスが彼女に言ったことだ。
「オリコは本当はすべてを見ているわけじゃない-彼女は自分が見ようとするものしか見ていないの」
はい…そのコメントは今はるかに理解できるものだった。当時、ユウマはそれを弱い制限としか考えていなかった-彼女自身もオリコが未来を見るために瞑想しているのを見たことがあり、オリコはすべての可能性と未来の出来事に心を向ける時間が十分にあるように思えた。
しかし、そのセッションは過去の1年間でますます減っていき、ユウマはオリコが最後に未来を見ようとしたのはいつだったのかさえわからなかった。
オリコは微笑んだ。
「もっと言えなくてごめんね」と彼女は言った。「でも、あなたたちの未来がまだ進行中であることを信じてほしい。すべてがそうなる。私たちはそれを実現する力を持つ。もしもあなたたちが私が見ているものを見ることができたらなあ」
もしオリコがほのめかしたことが本当なら、彼女は自分にとって満足のいく未来を見つけたということになる。そして、それがミクルが約束された未来であるなら、それは恐ろしいものだった。ミクルとオリコがその少女を拷問したときに求めていた力、他の魔法少女の魔法を使う力、ヤクザや犯罪を破壊し、世界を変える力を持つ未来。ミクルやアイナ、キリカのような力を持つ者がいることを考えるだけで、彼女の胃が痛くなった。たとえ最初の標的がヤクザであったとしても。
ユウマはオリコの有頂天な顔を見つめ、それがユウマの心にある恐怖を増幅させることしかできないことに気づいた。その表情はオリコの顔には似つかわしくなく、誰の顔にも似つかわしくないものであり、ミクルが犠牲者を殺すときの表情としか比べられない。
彼女は再び両親の死を思い出し、その場でゲップを我慢するためにほとんどの自制心を使った。
彼らはひどい両親だった。当時はそれほどひどいとは思っていなかったが、彼らがあれを受けるに値するとは思わなかった。さらに重要なことは、南部グループが求めていた力を持たせることの代償を見て取れたことだ。彼女は見つけた、三鷹原市の最近の歴史にある恐ろしい殺人事件のパターンを理解できた。凍りついたまま生きたままの遺体、または焼き尽くされた遺体が、警察が解決できなかった事件だ。すべてが一致していた。殺人は約5年前に始まり、ユウマ自身の契約の約1年前に終わった。
彼らは犯罪者、下劣な暴漢、それ以上だった。しかし...
ユウマは慎重に周りを見回し、アイナとミクルが最終的に頷き、オリコのなだめる言葉に従っているのを見て、キリカの魔法の大いなる助けを疑わずに知った。
南部グループは彼らが破壊したかったものになり、自ら破壊されなければならなかった。そして、もしオリコなしでは生きていけないのなら、彼女は彼らと共に行かなければならなかった。
「彼らを殺そうとしたんだ！」MGは割り込んで、ユウマを驚愕の目で見つめた。
「彼らを殺そうとしたのね！」MGが割り込んだ。彼女はユウマを新たな驚きの目で見つめた。
ユウマは生徒の濃い緑色の目を見返し、片方にはエメラルドグリーンのI/Oのシンボルが刻まれ、もう片方はその鮮やかな柔らかさに満ちていた。
彼女は心に一瞬の痛みを許した。このような反応はMGをあまりにも人間らしくさせる。多くの自称肉体を持つ人間以上に、ユウマ自身が昔からそうであったよりも。
「歴史の教科書には書いてないわよね？」ユウマはしばらくして言った。そして目を閉じ、目の前の巨大なコーヒーカップから深く飲み込んだ。「もっとあるわ。考えは後で話すことにして。」
ユウマがピースを揃えるには、多くの考え、多くの準備、そして多くの運が必要だった。
*最初のステップは、自分自身の思考の完全性を守ることだった。もしオリコやキリカが彼女の記憶を完全にブロックすることができるなら、彼女たちがマインドリーディングの能力を持っていることを考えれば、彼女たちが何をするかわからない。オリコは既に田中ユイのような者から彼女を守るためのトレーニングをしてくれたが、それだけでは足りなかった。彼女は単に超心理学に抵抗する能力だけでなく、それをテレパスに知られずに行うことができる必要があり、理想的には常にそうすることができるようにする必要があった。眠っている間でさえも。
彼女はそのような偏執的な考えの一般的な方向には狂気が潜んでいることをよく理解していたが、それが必要だと感じた。幸いにも、オリコの研究室で一人で十分な時間を持って瞑想し、魔法の練習をすることができた。数ヶ月かかったが、最終的にはそれを手に入れた。それは特定の思考スタイルを育てることであり、常に少なくとも二つのことを考えていることを確認し、もし一方の思考が敏感すぎる場合は、もう一方の思考がより大きく、より強力になるようにすることだった。
それは積極的なテレパシックな防御ではなく、マインドリーダーの期待に乗っかるような気晴らしであった。それをテストする良い方法はなかったが、彼女はそれがうまくいくと確信していた。
それは積極的なテレパシックな防御というよりは、心を読む者の期待に乗った気を散らすことだった。それをテストする良い方法はなかったが、彼女はそれがうまくいくと確信していた。
また、眠っている間にそれを使う良い方法もなかったが、彼女は単純に眠らないことでその問題を解決した。彼女にとっては、魔法少女としては驚くほど些細な努力だった。答えは単純に眠らないことで、そして「癒す」ことだった。このトリックは、彼女がオリコや他の仲間と共有できるものであり、グループからの信頼と称賛をさらに得ることができた。
それによって、彼女はより多くの時間を作ることができた。
それが達成されたら、オリコの未来予知の確実性からできるだけ自分自身を守る必要があった。最近では、オリコは未来への深い探求を避けており、タイムラインが望ましい軌道にあることを確信しているようだった。ユウマはそれを変えるために特別な努力をしなければならなかった。オリコはすでにユウマの計画を予知している可能性が非常に高いので、ユウマはオリコ自身の未来予知の不確実性の源泉にアクセスしなければならなかった。情報の漏洩はタイムラインを変える可能性があるため、ユウマはできるだけオリコに近づき、将来の出来事に頻繁に言及し、微妙な身振りや言葉の小さな変化から得られる情報を収集した。そして、得た情報をキリカやミクルとの会話でさりげなく広めた。彼女は導入した波紋がタイムラインを十分に乱すことを願うばかりだった。
これは彼女の戦略の最も危険な部分だった。彼女はいつでも手を過剰に使い、オリコが未来を読む別の試みを引き起こす可能性があった。そして、ユウマが意図した未来に近づくほど、それはより危険になる。ユウマが何もしなくても、オリコはそれをやるかもしれない-そしてすべてを台無しにするかもしれない。
彼女の頭は、逆因果性について考えるだけで痛くなったが、そのようなサイコロの転がりを避けることはできないことがわかった。彼女はオリコと他の人々を注意深く見て、自分が嗅ぎつけられた兆候がないかを見張っていた。彼女にはバックアッププランがあり、サクラキョウコと彼女のグループに慈悲を乞うための避難計画があった。何度か、最小の偶然に過剰反応する彼女の髪の毛の引き金のような偏執症的な反応が起こりかけたが、それを始めることはなかった。
彼女の計画の第三部は、はるかに簡単だった。ユウマが奇襲攻撃で他の誰かを殺すことができる可能性はあるが、彼女一人では彼ら全員を圧倒することはできない。彼女は、ソウルジェムと魔法少女のフレームだけでは達成できないほどの力が必要だった。
そこで彼女は、過負荷の悲しみのキューブを作り始め、それらを町中のポケットに注意深く収納し、できるだけ隠し、保護した。いくつかのキューブが悪魔の群れに変わるのは避けられないが、これらはごく普通の悪魔の攻撃として片付けることができた。時が来れば、彼女は都市全体を一掃するためにできるだけ多くのキューブを集め、自分の魔法で抑え込み、南部グループが狩りに夢中になっている間に一斉に放つつもりだった。必要ならば彼女自身が彼らを攻撃するが、それを避け、遠くから見守ることを望んでいた。
ついに、待ち望まれ、恐れられていた日がやってきた。
ユウマの体に押し付けられた悲しみのキューブの集まりは、暖かいというよりもむしろ不快な「存在感」を持っていた。それらは彼女の心に絶え間ない圧力をかけ、常にかゆい幻肢のような感覚を与えた。
彼女は、あまりにも集中しすぎた悲しみが外に溢れ出し、必然的に悪魔を生み出すことを防ぐために、同じくらいの注意を払う必要があった。彼女は何度も練習して、一度にそんなに多くの悪魔を処理できる自信が持てるようになったが、それが彼女に課せられている負担の量には準備できていなかった。彼女はただ、できるだけ早く目的地に到着し、検出されずに済むことを願うしかなかった。
彼女は計画、実行、そしてそれをするかどうかさえ、一歩一歩心配し苦しんできた。しかし、ついにここに来た今、彼女は不思議と穏やかな気持ちになっていた。賽は投げられたのだし、何が起ころうと起ころうと、それは起こるだろう。自分自身の失敗と捕獲にも備えていた-魂が魂の宝石に凝縮されているという利点は、自己の存在を終わらせることを受け入れやすくするということだった。
彼女は、もうすでに死んでいる人の勇気を持っていると思った。もうすでに死んでいるべきであり、もうすぐ死ぬことを予期している人の勇気を持っている。
彼女は屋根の上を飛び越え、南部グループの他のメンバーが大勢の悪魔と戦っていることを示す魔法の閃光に集中し、空から絶え間なく降り注ぐ雨にも気づかなかった。雨は肌、衣装、コンクリートに浸み込んでいく。
今日は彼女が自分の個人的なプロジェクトと考えていたことに挑戦する絶好の機会だった。チームの他の4人のメンバーは、異常に大きな群れを狩りに出ていた。オリコは全員を要請し、ユマを除いて全員が参加していた。悪魔の子供は彼らの領土のかなり奥深くに位置しており、他の魔法少女チームからの干渉は考えにくいが、悪魔の子供が制御を失っていることに気付いた場合には介入できるほどの近さだった。さらに、悪魔の子供は住宅地区ではなく工業地区で発生していたため、ユマは無関係な通行人を誤って殺してしまう心配なく、比較的多くの悪魔を召喚することができた-少なくともいくつかの人々を危険にさらすことは避けられないだろうが。
同様に重要なことは、ユマはもはや待つことができなかった。準備が整った今、日が経つごとにオリコがタイムラインの変化に気付き、それを消し去るために行動するリスクが増えていく。ユマはオリコの未来予知の複雑さを理解することはできないが、彼女が知っているわずかな情報から推測すると、内在的な逆因果関係のために、2つの可能性しかない-オリコが気付かずにユマが成功するか、オリコが気付いて物語が始まる前に終わるかだ。
驚くべきことに、前向きな論理と逆転した論理の両方の含意は同じだった-早く行動すればするほど良い。
だから彼女は覚悟を決め、自分の心を魔法によって静かにしたまま、嵐の夜に出発し、都市に慎重に分散させた悲しみのキューブの隠し場所を回収し始めた。
彼女は覚悟を決め、自分の心を魔法で鎮め、嵐の夜に出発した。彼女は都市中に注意深く配置した悲しみのキューブの隠し場所を回収していた。
彼女は息を吐き出し、日向愛菜の魔法の明るい輝きが魂を通り抜けるのを感じた。彼女は直接攻撃することはできない。折子はそれが起こる前に察知するだろう。唯一の可能な攻撃方法は欺瞞だった。遠く離れた場所に過負荷の悲しみのキューブを置いておき、それが激しい新たな悪魔の群れとして現れるようにする。折子はそれを予測するだろうが、由真の指紋はすぐには現れないだろう。彼女自身を遠ざけ、隠れていれば。
残りは計画をどれだけうまく実行できるかにかかっていた。
日向愛菜は他のメンバーから孤立していた。彼女は悪魔の発生を一部遮断するためにそうしていた。彼女はいつも自分の能力と折子の未来予知の能力に自信を持っていた。ちょっとした幸運だった。愛菜は既に魂の宝石を追い込んでいた。彼女の限界に挑戦し、自分の担当する部分の瘴気を終わらせるために。由真は愛菜の努力を感じることができた。新たな悪魔が出現することはないと確信している、本物のベテランだけがそんな行動に出るだろう。
由真は街灯に着地し、最初の一握りの悲しみのキューブを下の通りに放り投げた。小さな刺激で、それらは活性化し始めた。
彼女は次の屋根に飛び移り、後ろを振り返ることなく続けた。彼女はほぼ瞬時に形成される巨大な瘴気を感じることができたが、それには一切目を向けなかった。この特定のグループは確実に日向愛菜に向かうだろう。既存の悪魔に対抗するために必要なのだ。
日向さん！由真は折子が広帯域のテレパシーで叫ぶのを聞いた。すぐに大量の悪魔の群れがあなたに向かって来る。おそらく30秒以内に。すぐに再集結してください。
何？「アイナが答えた。」今はちょっと忙しいのよ、わかんないの？私はここに縛られているわ。私のところに来てくれる方がいいわ。
私たちは試してみるわ、「オリコが答えた。」ミアズマに何か問題があるみたい。あまりにも強力すぎる。
なぜ気づかなかったの？「アイナが要求した。」
ユマは会話をできるだけ無視しようとしたが、重要な情報が含まれている可能性があるため完全に無視することはできなかった。しかし、彼女は元の仲間たちの混乱や苦悩した反応を聞きたくなかった。彼らの失墜を喜ぶような人間だけがそんなことを楽しむことができる。
しばらくして、彼女はアイナをグループから分離するのに適切な場所に到着した。ここにいくつかのグリーフキューブのパッケージを置けば、他の人たちがアイナを支援することが完全に不可能になるほどの悪魔の集中が生まれるだろう。彼女はただ-とするだけだった。
彼女は行動を中断し、下の通りを歩くみすぼらしい男を見つけた。
雨の中で？こんな時間に？まさか悪魔の攻撃の最中に？」
ユマは長く苦しい瞬間を迷った。オリコや他の人たちのソウルジェムの信号が徐々に近づいているのを感じた。彼女は数ヶ月間、悪魔や魔法少女から自分のソウルジェムの信号を隠す練習をしてきたが、ここに立っている時間が長ければ長いほど、運命を試すことになる。
彼女はパッケージを落とし、眠っている悪魔たちを呼び出すために魔法を使った。彼女は計画を変えるには既に手遅れであり、彼女の行動の潜在的な被害者が見えるかどうかは関係ない-彼女の攻撃範囲には確かに1人以上の警備員がいるだろう、おそらく少なくとも12人。
彼女は続けたが、グリーフキューブをすべてコントロールしなくてもいいという実感に罪悪感を感じた。
彼女は続けた。悲しみのキューブを抑え続ける必要がなくなったことに、彼女は罪悪感を感じながらも実感のある安堵を感じていた。
くそっ！これらは一体どこから来ているんだ？キリカは言った後、ユウマが思っていた以上に色鮮やかな罵りを浴びせた。
私たちが来るよ！ミクルは思った。頑張って！
ユウマはミクルのメッセージに絶望感をほとばしらせるほど近く感じた。
屋根の上を進みながら、彼女は選択肢を考えた。彼女は状況が彼女に迅速に活用しなければならない機会を提供すると予想していたが、こんなに運が良くなるとは思っていなかった。しかし、彼女は今、2つの異なる進め方があることに気づいた。ミクルが絶望に駆られてオリコとキリカから離れすぎてしまい、それを利用して彼女自身の悲しみのキューブを使って彼女を遮断するか、より積極的なアプローチを取るか、それは彼女が計画していた策略を利用する方法だ。
彼女は反応するよりも積極的である方が良いと決めた。特に、彼女が引き起こすタイムラインの歪みの量を大幅に増やすことができる場合には。おかしなことに、そのような因果関係の考慮が他の何よりも重要になるとは。
次のステップを達成するには繊細さが必要だろう。
彼女はミクル、キリカ、オリコにできるだけ近づくように操り、隣接する工場の建物の上にある低い換気タービンの後ろで止まった。彼女の魔法的なステルスの維持の練習はこれまでに役立っていた-ここは霧が非常に濃く、悪魔たちは彼女に気づかず、彼女は今、3人の少女さえ見ることができるほど近くにいた。彼女たちは必死に効率的に悪魔たちを切り裂いていたが、アイナにたどり着くのに十分な速さで進めていなかった。
ユウマは心に感情の一撃を感じた。ミクルの顔に見せる本物の苦悩の表情に触発されたものだ。
落ち着いて、彼女は思った。今は違う。
夢魔は、ミクルの顔に見せる本物の苦悩に心を刺されるような感情の痛みを感じた。
「冷静にしなくちゃ」と彼女は思った。「今は違う。」
その後、彼女はそれが消えていくのを感じ、無感覚のベールに押しつぶされるのを感じた。彼女はその瞬間まで、自分がどれだけ心の魔法に頼っていたかに気づいていなかった。それは明らかに持続不可能だったが、持続性は重要ではなかった。彼女はただそれを終わらせる必要があり、その後で感情に身を任せて闇に沈むことができるのだ。
夢魔は一息つく贅沢を許し、そしてミクルとのプライベートなテレパシーチャンネルを開いた。
「ミクル！」「彼女は思った。彼女は自分の苦悩を受け入れられる演技に変換できていることを願った。」私が間に合ってよかった。オリコについて警告しなくちゃ！
ミクルはあまりにも訓練されており、戦闘に夢中になりすぎていて、ユウマを探し回ることはしなかった。代わりに、青い鎧を身にまとった少女は悪魔のレーザーをかわし、建物の側面を利用して、迫り来る怪物の目に氷柱を突き刺した。
しかし、まだまだ多くの敵がいた。
「何を言ってるの？」「ミクルは思考を返した。精神的な声は緊張していた。」どこにいるの？何をしてるのかはわからないけど、私たちにはあなたが必要なの！
ユウマの望み通り、ミクルは会話をグループに放送するのではなく、プライベートなチャンネルで行った。
私はあなたに届かない！ユウマは思った。でも、それがポイントなの！オリコのコンピューターで証拠を見つけたの。彼女は他のチームと取引をしたの。未来の計画には、あなたたち二人は関わっていないの。彼女はあなたたちをここで死なせるつもりなの。
それは大胆な半分の真実であり、オリコの曖昧な発言から暗示された暗い意味合いから半分の力を引き出し、ユウマがミクルとアイナの間で聞いた議論から残りの力を引き出していた。
夕真は、ミクルが一瞬動揺し、もはやキリカとオリコからはかなり離れているのを見た。ミクルがオリコに公然と質問し始めることを覚悟し、夕真は自分が悪魔に阻まれていると暗示したことと、夕真の魔法がレーダーに表示されていないこととの矛盾に気づかないことを願った。
その代わり、もう一つのテレパシーの声が彼らの心の中に飛び込んできた。
ミクル！オリコ！ごめんなさい。もうここで耐えられない。私のソウルジェムはもうすぐなくなる。間に合わない。できることをやってみる。
いや！待って―ミクルは中途で言葉を切った。
彼女は目の前の2つのブロック先で輝く鮮やかな赤い光によって中断された。その光は夕真の目を焼くほど明るく、雲や夜さえも一時的に無関係に思えるほどだった。
それは上に伸び、まるで空そのものに穴を焼くかのように、炎が渦巻き、ほとんど生命を持っているかのように見えた。雨は今も降り続いているにもかかわらず、その炎には免疫があるようだった。夕真は驚いて、突然雨が本当にもう降っていないことに気づいた。
彼女は風が変わり、勢いを増し、炎に向かって進むのを感じ、再び雨を感じた。遠くの数ブロック先から引き寄せられた雨が彼女の背中に打ちつけられるのを感じた。不思議なことに、瘴気が世界の多くを覆い隠すことができたが、雨には影響を与えなかった。
この地域の悪魔たちさえも立ち止まり、渦巻きを見つめた。
いや！ミクルは悲痛な叫び声を上げたが、夕真は自分を振り向かせるように無理矢理にした。
私を覚えていてください、*アイナは思った。彼女はとても切なげで、まるで別人のようだった。*それが私が望んだすべてです。最後の贈り物。
彼女の背後で轟音が鳴り響き、爆発の衝撃が彼女の背中にぶつかり、魔法少女である彼女ですら床に倒れそうになった。
夕真が再び目を開けると、赤い光がまだ周囲に広がっていた。彼女は上を見上げると、嵐の雲さえも爆発の力によって追い払われ、星と月が現れた。
彼女は振り返った。三鷹原の真ん中にクレーターがあるのを半ば期待していたが、代わりにブロック全体の悪魔たちと霧状のものが消えていた。その地域の建物はまだ悠然と立ち、傷ついていないように見えた。霧状のものと仮面の謎によって守られているのだろう。それらは月明かりの中で鮮明に見えた。
その後、雲が再び閉じ、雨が降り始め、霧状のものが再形成され、その地域は夢のようで不思議な雰囲気に戻った。ユウマは気づいた。もし彼女がすぐに行動しなければ、アイナがいた地域は他の人々の逃走経路として利用されるだろう。
「お前、このビッチ！」ミクルが叫んだ。それによってユウマの注意は再び下のドラマに引き戻された。
氷の鎧をまとった魔法使いはオリコを睨みつけ、地面から轟音と共に氷の半球を立ち上げ、新たに集中した悪魔たちの攻撃を一時的に阻止した。
「何をしているんだ？」オリコは本当の驚きを持って尋ねた。彼女は武器として使っている浮遊する球体を前に持ち上げて防御した。キリカは既にミクルに向かって威嚇的な態勢を取り、爪を出していた。それでも彼女は心配そうに周りを見回し、まだ迫り来る悪魔たちに直面せざるを得ないことが悪夢のようだった。
オリコの目が一瞬焦点を失い、ミクルの視線さえも認めず、ユウマは彼女が未来を探っているのを少し深く感じた。
「ああ、わかった」とオリコは言った。それは啓示を受けた者のような口調だった。「私は愚か者だったのだ。」
そして彼女は頭を振り、工場の頂上を見上げた。ユウマは自分がオリコに見つからないように頭を隠すためにカバーの後ろに引っ込めたとしても、もはやそれは重要ではないことを知っていた。彼女は知っていた。
しかし、オリコは心配そうには聞こえず、ユウマは恐怖の氷の触手が心臓を貫いたのを感じた。
しかし、オリコは心配そうに聞こえなかった。それでも、ユウマは恐怖の冷たい触手が心臓を突き刺すのを感じた。
「私は一体何をしているんだろう？」彼女は最終的に思った。屋上で膝をついて倒れ込んだ。「私は―」
しかし、彼女は近くで起こった魔法の波によって中断された。それは強力すぎて、彼女は即座の攻撃を予想して身をすくめたが、再び顔を出して何が起こっているのかを見るために頭を出した。
「くそっ！」キリカが言ったのを彼女は聞いた。そして、彼女が感じている魔法の全てが何に使われているのか理解できなかった。彼女が見たのは、キリカが時間を遅くするオーラを召喚している様子だった。不気味な黒い魔法の殻がその場所を包み込んでいた。その中には、氷の壁の後ろに完全に静止して立っているミクルがいた。彼女は手を組み合わせても動こうとしなかった。ユウマはキリカが心配していることを理解するのに苦労した。
しばらくして、再び空気が変わり、彼女を吹き飛ばしそうなほど冷たく、肌がその場で凍りつくような感覚がした。
そして、キリカの黒い魔法の殻がきらめき、揺らぎ、氷の球体に凍りついた。その中には、ミクルの不気味な青い輝きが混じっていた。
雨だ！ユウマは気づいた。時間が遅くなることで、水がキリカの魔法のオーラの境界にたまっていた。ミクルはキリカが本能的に防御のために展開するオーラを知っていた。
それは墓に変わってしまった。ミクルはキリカとオリコを閉じ込めることができる墓だ。しかし、彼女は何をしようとしているのだろう？
暗闇の中で、彼女はきらめく氷を通して見るのに少し時間がかかった。純粋な雨水でも透明性を損なう不純物を通して見るのは困難だった。魔法少女の視力を持っていても、ミクルの魔法の青い輝きさえも助けにならなかった。
彼女は、ミクルに届こうとしているキリカが爪を伸ばして飛びかかる最中に、氷に凍りついているのを見た。ユウマは、それがどのように機能しているかを見て取ることができた-低温、すでに空気中にある水とミクルの魔法で召喚された氷の組み合わせ。驚きとミクルの氷の壁による物理的なブロックによって、キリカはイベントを時間内に止めることができないだろう。キリカにとっては、逃げることがより良い選択肢だったはずだが、それは彼女の性格には合わなかった。
しかし、なぜミクルは自分自身を凍らせたのだろうか？もしかすると、彼女はキリカの水の殻を使わずにこの技を行う方法がなかったのかもしれないし、単に面倒くさかったのかもしれない。少なくとも、ユウマにはそれが理解できた。
しばらくすると、ユウマは氷の中の青い光が薄れ、ミクルのソウルジェムが彼女の精神的なレーダーから消えたことを感じた。それがミクルが最後の技を行うために力を使い果たしたことを彼女は知った。
彼女が見ている間に、青い服を着た少女は姿を消し、氷を召喚した大部分と共に虚空に消えた。ただし、外側の殻はまだ残っていた。しばらくすると、空中に浮かんでいたキリカが床に落ち、台座から落ちた像のように砕け散った。
ユウマは顔をしかめ、キリカのソウルジェムの使用量が急上昇していることを感じた。彼女自身でもそのようなダメージを癒すことができるかどうかはわからなかった-完全に凍りついて細胞膜が破れ、血管が切れるという大きなダメージが伴うものだからだ。
吐き気が彼女を襲い、彼女はかろうじて吐き気を抑えることができた。なぜそれについて考えるのを止めなかったのだろう？馬鹿げている。
しかし、オリコはどうなるのだろう？彼女のソウルジェムはまだ活動していたが、ユウマは彼女を見ることができなかった。
彼女の目は、氷の殻の遠い端に引かれた。そこには氷が異常に濁っていて、ユウマはそれを通り抜けることも、中に何があるのかも見ることができなかった。
彼女の目は、氷の殻の遠くの端に引かれた。氷は異常に濁っていて、ユウマはそれを通り抜けることも、中に何があるのかも見えなかった。
まるで合図のように、回復中の悪魔たちが唯一の生き残りの魔法少女に襲いかかり、氷の殻に向かって白い光線を放っていた。氷は割れ始めていた。
そして、その数秒後、氷は爆発的に砕け散り、オリコは純白の魔法のオーラに包まれながら真上に跳び上がった。彼女は自身の防御として使用している金属の球体に囲まれていた。
どうして彼女はそれを生き延びたのだろう？ ユウマは驚きながら考えた。
ユウマは残りのグリーフキューブを取り出した。全部で3つ。もうこれ以上保持する理由はなかった。今の状況では、それらはただ彼女の魔力を消耗するだけだった。
彼女は3つのパケットをビルの端から投げ捨て、目を覚まさせた後、走り出した。
オリコは未来予知を持っていても、そんなに多くの悪魔たちを生き延びることはできない。バックアップなしでは。ユウマにできることは、その場から離れることだけだった。
彼女は、自分がいた場所からほんの1ブロック先で立ち止まった。
どこに行くつもりだったのだろう？ これで終わりにするつもりだったはずなのに。それなら、去る意味は何だったのだろう？
彼女は手袋をはめた手を見下ろし、武器として使っている刺繍のハンマーを見つめた。視界がぼやけ、自分自身の思考と感情を握りしめていた鉄の掌握力が解けていくのを感じた。ついには―
見ないつもり？ オリコが思った。お前はこれに多くの努力を注いだんだろう？自分の仕事を見ることもできないのか？それが私が育てた少女じゃないわ。
ユウマはハンマーを握りしめ、唇を噛んだ。
理性的な部分は彼女が操作されていることを知っていたが、もはや制御できなかった。見ることは耐えられないが、見ないことも耐えられなかった。
彼女の理性的な部分は、自分が操作されていることを知っていたが、もはや制御できなかった。彼女は見ることができないが、見ないこともできなかった。
その後、彼女は立ち返り、折子に向かって戻った。彼女の一部は、自分の魔力の放出を解放し、現地の悪魔に自分を感じさせ、戦うものを与えることを誘惑されたが、まだ折子がまだ死んでいないことを理解するために十分な冷静さがあった。もう少し待つ必要がある。
彼女は何をしているのだろう？両親が死んでしまった後、折子と彼女の屋敷は彼女が知っている唯一の世界であり、食べ物と光と本で満たされていた。なぜ彼女はそれを破壊しているのだろう？
彼女はしつこい考えを飲み込み、屋根の端に立ち、折子のソウルジェムの位置を覗き込んだ。彼女の視界は別の建物に遮られていたが、悪魔の円陣が形成されているのが見え、折子が防御魔法に集中しているために脱出できないことを知っていた。
ユウマは長い間見つめていたが、自分の息が耳に響くのを聞いた。これで終わりなのだろうか？それは…とても空虚に思えた。
最後に彼女は真っすぐ立ち上がり、自分の魔法の明るい香りを濃霧の暗い風に輝かせ、いくつかの悪魔の注意を自分に向けさせた。彼女は本当に自分が何をしているのかわからなかった。
折子のソウルジェムは急速に暗くなっていた。
ユウマは叫び、彼女の魂に潜む怒り、憎しみ、恐怖、欲求不満をすべて解放した。数ヶ月間、彼女は本当の思いを明かすことができず、常に警戒し、決して眠らず、自分のソウルジェムが本当の感情を裏切るかもしれないと常に恐れていた。他のチームのメンバーが折子のプロジェクトを手伝うために彼女に悲しみのキューブを提供してくれることで、彼女は悪魔狩りのアウトレットさえも持っていなかった。
折子。お姉ちゃん。人形使い。
オリコ。お姉ちゃん。人形使い。
彼女は悪魔の大群に向かって飛び込む中で、自分はミクルに嘘をついていなかったと思った。オリコがユウマに未来について話したとき、意図的であったかどうかは別として、ミクルやアイナがそれを見ることはないということが明確に伝わっていた。
彼女が落下するにつれて、ハンマーの重さが急激に増していくのを感じた。落下速度は変わらないが、着地時の衝撃は壮絶なものになるだろう。
彼女は地面を砕きながら目を開け、自分の魔法の緑色の衝撃波が広がり、地面や建物、そして悪魔を引き裂いていくのを見た。ひっくり返った土壌と破壊された舗装の中で、死んだ悪魔の破れた体が溶けて、悲しみのキューブを地面に降らせた。彼女の周りでは、瘴気が少し弱まり、彼女が少しでも影響を与えていることを知った。
周囲の悪魔たちは彼女に向かって振り返り始め、彼らにとって最大の脅威はほとんど壊れかけた魔法少女ではなく、この新参者であり、力が新鮮で、魂の井戸は完全に黒くはないということに気づいた。
ユウマは常に動き続け、彼らが反応するチャンスを与えず、彼女の位置を把握することも許さなかった。彼女は集団から集団へと舞い、ハンマーを乱暴に振り回し、質量を削除し、追加し、再び削除し、受けた傷を魔法で即座に癒し、オリコに教えられた通りにした。ユウマは戦闘よりもヒーラーとしての価値が高いが、戦闘に参加するときは、狂戦士のようなスタイルが最も効果的だった。彼女にとってはいつも皮肉なことだと思っていたが、この瞬間にはただふさわしいと思えた。
*彼女は効果的に戦い、ついに息を切らし、魂の宝石が緊張し始めるのを感じた。彼女の周りの敵は全て死んでおり、彼女はいつでも彼女に迫り来る悪魔の嵐の中心に立っていた。
彼女はハンマーを地面に引きずりながら歩き、目標に向かっていった。彼女がやっていることは狂気だと彼女は知っていたが、なぜかそれは自然な感じがした。まるでこれまでのすべての努力の結晶であるかのように。
オリコは、ユウマが最初に屋根から飛び降りたときに倒れた路地に仰向けに横たわっているのを見つけた。彼女のコスチュームはますます大きくなる血のプールで濡れており、彼女の手足の角度からは、彼女がただそこに横たわって癒そうとする以外のことはできないことが明らかだった。
それでも、ユウマは彼女を癒すことができると思った。
彼女がまだ持っている力のかなりの部分を必要とするかもしれないが、彼女はそれができる。彼女の一部はまだそれを望んでいた。
「私を癒すことなんて考えるな」とオリコは言った。彼女は冷たい目でユウマを見つめ、その声の力に驚かされた。「それは私たちをこれらの悪魔から救わない。あなたは自分の力を自分のために使うべきだ。だって、あなたがこれを引き起こしたんだから。私はあなたにそれをやり遂げるように強く求めるわ」
ユウマはしばらくそこに立って、師匠を見下ろしていた。オリコの言葉が彼女をどれほど動揺させたのか。それは暗に挑発されたことか、それとも今でもオリコが彼女に力を使うように言っていることか。
最終的に、彼女はオリコの隣にひざまずき、もう一人の少女の襟を掴んだ。
「なぜ？」彼女は尋ねた。彼女が知らない唯一の質問をした。「なぜ私なの？私に何か特別なことがあるの？」
彼女のお姉ちゃんは笑った。ユウマが愛していた全ての喜びと魅力に満ちている笑顔だった。
「それを聞く必要があるの？」オリコは言った。目が輝いていた。「周りを見てごらん。あなたがやったことを見てごらん！だれがもっと上手くやれたと言える？」
「何を言っているの？」ユウマは歯を食いしばって尋ねた。
「どういう意味だと言っているの？」とユウマは歯を食いしばって問い詰めた。
「教えて、楽しかった？」オリコが尋ねた。「私たちを孤立させ、互いに敵対させ、あなたに有利な状況を作り出すことを。見てごらん、あなたは本当に私が教えたことを全て学んだわ。私たちを破壊することができるのはあなただけだった。誰もいなかったわ。」
「それって言いたいのは-」
「ああ、子供よ、そんなに激しく揺さぶらないで」オリコは言った。片手でユウマの手首を掴んだ。「私の首は折れているのよ。もし私が人間なら、そんな風に頭を動かされたら殺されるかもしれないわ。もう少しここで生き延びたいわ、気にしないでくれるかしら。」
オリコの目は焦点を失い、未来の無限の深淵を見つめるように遠くを見つめた。
「未来を予知する力を持つ私にとって、自分自身の未来を予知できないのは圧倒的に苦しいわ」オリコは言った。人間ではない力でユウマの腕を強く握った。「でも、今はそうなの。私は見ることができるはずなのに、できないの。今も、これからも。永遠のヴェールの向こう側は見えないの。私の死後に何が起こるのか、本当に何もないのかしら？」
オリコの握りは緩んだ。
「最後になって、闇が少しでも晴れることを願っていたのにね」彼女は微笑んで言った。「でも、やっぱり無理みたいね」
ユウマは頬に水滴が落ちるのを感じ、それが雨ではないことに気づいた。
オリコはユウマの頬に手を伸ばし、涙を袖で拭おうとした。血のついていない袖で。
「ああ、子供よ」と彼女は思った。「あなたは私たちを怪物だと思っていたけれど、あなたも私たちと変わらないのよ。私はいつまでもあなたを愛しているわ、私自身の怪物よ。私があなたにしたこと、あなたが私にしたことにも関わらず」
長い沈黙が続いた。
でも、もしかしたらあなたは私たちよりも優れているのかもしれないわ、オリコは思った。だって、最後の一歩を手伝わなくちゃいけないのは私なのだから。
オリコはもう一方の手を上げ、手のひらにはかつて輝かしい白だったソウルジェムがあり、今はほとんど黒くなっていた。
オリコはもう一方の手を上げ、その手のひらには魂の宝石がありました。かつては輝かしい白だったが、今ではほとんど黒くなっていました。
ユウマが反応する前に、血まみれの手がけいれんし、魂の宝石を握りしめました。オリコの魂の破片が爆発的に砕け散り、ユウマがオリコが苦しめた少女を殺すという悪夢を思い出させる光景でした。
そして、それは終わり、血まみれの少女が自分の血の中に横たわり、もう一人の少女が彼女のそばにひざまずいていました。心は空っぽでした。
「だから、あなたが彼らを殺したのね」とMGは言いました。彼女は一つの緑色の目で飲み物を見下ろしていて、不自然に輝いていました。彼女はもはや驚いているようには見えず、同時に驚くべきことがありすぎるかのようにただ麻痺しているようでした。
「はい」とユウマは言いました。「でも今でも、オリコが私に彼らを殺すように望んだのか、それが彼女の意図したことだったのか、わかりません。彼女は私に対してあまりがっかりしているようには見えませんでした。」
「そして最後には、あなたが生き残ることができると彼女は確信していたのでしょう」とマミは言いながらお茶をすする。「だから、あなたに力を温存するように言ったのかもしれませんね。」
ユウマは自分の飲み物を見下ろしました。これは通常、マミがあまり受け入れられないような事実でしたが、この時点では彼女にとっては何世紀も前の出来事であり、ユウマがこれまでに彼女との思い出を「こんなにも詳しく」共有していなかったため、マミは考える時間があるときにはうまく対処できました。しかし、最初の衝撃は…
ユウマはため息をつきました。
「私が起こしたことを知っても、あなたたちが私を信頼してくれたことは本当にありがたいです。長い間、私は信じてもらえないのではないかと心配していました。自分のチームに裏切り者として立ち向かうことができる少女は誰も好きではありませんから。」
「あなたには特殊な事情があったのよ」とマミは言いながら、ティーカップを持ち上げてユウマを注意深く見つめました。「私もオリコのような人間に対して同じことをしたかもしれないけれど、あなたのようにうまくやることはできなかったと思うわ。あなたはみんなのために大きなお役に立ちました。」
マミはまばたきをし、お茶を置き、話し終えたように見えました。
間美はまばたきをし、お茶を置いて話し終わったように見えた。
「彼女がしたことをした者は誰も生きる価値がないわ、ユウマ」と間美は思った。表情は変わらない。「正義を執行するためにあなたがやらなければならなかったことや、やり方は関係ないの。始める者と終わらせる者には違いがあるのよ。」
内心でユウマはため息をついた。もし間美がすべてをそのように見ることができたら…しかし、彼女はできなかった。誰もできなかった。ユウマでさえ、いつもではなかった。
彼女は何を言えばいいのだろう？オリコと他の人を殺すことが、間美がさやかと他の人を殺すことと同じだと言えるのだろうか？それは同じではなく、彼女はそれを知っていた。それを言って何を達成できるのだろう？
"彼女は不公平だ," MGは思った。"それはあなたを悩ませるけれど、私は理解している。"
ユウマは彼女の弟子、または娘、または何であるかを見つめ、AIが彼女を見返しているのを見つけた。
"いつか、私の存在なしであなたの立場を運営しなければならないかもしれない," ユウマは思った。"そのとき、あなたはもっと準備ができているでしょう。そして、苦労する必要はなかったでしょう。"
"わかります," MGは思った。"多分。"
涼子は夢から目を覚ました。彼女の前には、再び静かで穏やかな水が入った盆があった。
「火と氷」と女神の声が言った。「この盆の水のように、人生自体は常に熱すぎるか寒すぎるかの狭間で踊っている。危機が迫っている。危機という言葉は、もともと英語で多くのことを変える可能性のある重要な時期を示すために使われていました。良くも悪くも多くのことを変える時期です。しかし、あなたは今、戻るべき体を持っていると思います。」
待って！ 涼子は思ったが、言葉自体は彼女の唇で消えてしまい、目の前の水が沸騰し始めた...
終わり - インタールードⅡ.5：シルエットの物語