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目的声明
これまで、魔法少女システムは壮大な悲劇でした。思春期の少女たちの夢は、恐怖、紛争、欠乏、そして死の悪夢に変わってしまいました。これは組織と協力の失敗によるものであり、システム自体に固有のものではありません。三鷹原市の参加チームは、不必要な苦痛を終わらせるために必要な協力と組織を育むことができる組織「魔法少女妖怪（マホウショウジョヨウカイ）」を構築することをここに宣言します。
MSYは相互扶助団体として設立され、以下の5つの主要な任務を持ちます：
- グリーフキューブの不足を解消するためのグリーフキューブプールの設立
- 誤解や意見の相違を解決し、調停するためのフォーラムの提供
- 重大な外部の脅威や危険な状況に対する効果的な対策の提供
- 金銭などの非魔法的な資源のグループ全体への有益な分配
- チームメンバー、特に新たに契約した少女たちの最適な配置
第1条 - 基本組織
1. グローバルミーティング
重要な決定は、少なくとも3ヶ月に1度、必要に応じてより頻繁に開催される総会で行われます。このミーティングは、この憲章のすべての部分に例外を発行する権限を持ち、必要に応じて修正することができます。各メンバーチームの少なくとも1人が出席し、議決には出席メンバーの絶対多数と、各チームの少なくとも1人の同意が必要です。ただし、以下に記載されている特定の制裁措置については、議決要件を半数のチームの各々の1人に緩和することができます。たとえば、ミーティングへの出席の怠慢などの場合には、これが適用されます。
次回の会議の議長と開催地は前回の会議で決定されます。開催チームはセッションを組織し、議長を務め、直接の費用は一般基金に請求されます。任意のメンバーチームはいつでも早期の会議を要求することができます。
2. 一般基金
異なるチームからの2人の共同財務担当者が一般基金を管理するために割り当てられます。一般基金は組織活動の資金調達に使用され、実施可能な場合には払い戻しも行われます。財務担当者は毎回の総会で組織の財務状況の説明を提供し、必要に応じて総会によって交代することができます。
創設チームは、一人当たり少なくとも2万円の日本円（¥20,000）を基金の設立に提供することを約束します。その後、各チームは毎月一人当たり少なくとも1万円の日本円（¥10,000）を貢献する必要があります。特に、与えられたメンバーが重要な外部資産にアクセスできる場合、個々のメンバーには、グローバルミーティングの裁量により、より多くの貢献が求められる場合があります。
この金額を超える貢献は、貢献チームの必要な余剰グリーフキューブの貢献から差し引かれることがあります。ただし、組織の現在の財務状況とグリーフキューブの在庫に応じて、各会議で検討およびリセットされるレートで差し引かれることがありますが、最低限から差し引かれることはありません。初期レートは1つのグリーフキューブあたり1万円（¥10,000）に設定されています。
組織によって行われる事業や投資事業は基金から資金提供され、収益は基金に戻されます。毎回の総会で、各チームの月額払い戻し金額が決定されます。この金額は貢献金額を超える場合があり、状況に応じてチーム間で異なる金額になる場合があります。チームはまた、財務担当者の裁量により緊急割り当てを要求することができます。その結果生じる財政問題の解決は、次回の会議で決定される場合があります。
3. グリーフキューブプール
3. 悲しみのキューブプール
3人のキューブキーパーが悲しみのキューブプールを管理するために割り当てられます。このプールは、メンバーチームが悲しみのキューブの収穫が不十分な場合に保護するために使用されます。プールは、実用性と安全性が許す限り、複数の場所に保管されます。2週間ごと、またはより頻繁に、チームは運用余剰を超えないように悲しみのキューブの数を提出しなければなりませんが、メンバー1人あたり1週間につき最低1つの悲しみのキューブ、または運用余剰の50％、いずれか高い方を下回ってはなりません。運用赤字の場合、プールからメンバー1人あたり1週間につき1つの悲しみのキューブまで引き出すことができます。追加の引き出しはキーパーの裁量によって許可される場合がありますが、次回の会議で議論されなければなりません。
キーパーは、各総会で組織の悲しみのキューブの在庫の説明を提供し、さまざまなチームの生産性について報告しなければなりません。また、総会の希望により、キーパーは交代することができます。プールへの悲しみのキューブの直接購入または販売は、前回の会議で定められた制限内で許可される場合があります。
インキュベーターは、運用赤字と黒字の検証を行うことに同意しています。
第II条 - チームの入退場
組織に参加したいチームは、自身のメンバーの過半数の合意を得て、いつでも入場申請を提出することができます。このような申請は、できるだけ早く総会で取り上げられます。もし1つのメンバーチームから要求があれば、不承認の投票が行われ、過半数で入場申請を拒否することができます。それ以外の場合は、入場は自動的に許可されます。総会は、入場を許可する前に、要求するグループに追加のリソース（例：金銭的な手段、悲しみのキューブ）を提供することを要求する場合もあります。
チームは、チームのメンバーの過半数の合意により、いつでも組織を離れることができます。他のチームにはできるだけ早く通知する必要があります。組織を離れても未払いの債務や義務は免除されません。
チームは、組織の残りの総メンバーシップの4分の4（4/5）の合意と、離脱するチームを除く各チームの少なくとも1人のメンバーの同意により、組織から追放されることがあります。
第III条 - 個々のチームメンバーの貸し出し
メンバーチームは、相互の合意により個人を移籍または貸し出すことができます。また、新たに契約したメンバーが、彼女の契約エリア以外のチームにとって必要不可欠なスキルを持っている場合、居住地の状況、年齢などに応じて期待されることがあります。
他のチームに貸し出されたまたは移籍された個人は、自分のチームから期待されるものと同等の扱い、トレーニング、住居、社会的サポートなどを期待する権利があります。元のチームは、関係する個人の同意を得て、移動を元に戻すことを要求することができます。新しいチームが同意しない場合は、総会による仲裁が行われます。
第IV条 - その他のリソース
メンバーチームは、すでに議論されていないリソース、つまり医療や交通へのアクセスなどを、寛大で合理的かつ公正な方法で共有することが期待されています。紛争は総会によって仲裁されることができますが、それを避けることが望まれています。
第V条 - 外部の脅威、その他
メンバーチームは、外部の脅威やその他の問題の撲滅または処理において最大限協力することが期待されています。
第VI条 - 追加の執行措置
メンバーチームは、外部の脅威やその他の問題の根絶や対処において、最大限の協力を期待されています。
第VI条 - 追加の執行措置
協力しない場合、総会への出席を怠る場合、または憲章の規定や総会の決定を故意に違反する場合、総会は、組織の残りの総会員の2/3の同意と、制裁を受けるチームを除く各チームの少なくとも1人の同意を得て、チームに制裁を課すことができます。これらの制裁には、増加した金銭的およびグリーフキューブの貢献要件、緊急配給およびグリーフキューブの引き出しの拒否などが含まれます。
署名：
- 三鷹原四代表として、穂村明美
- 大学エリアグループ代表として、黒井加奈
- 北部グループ代表として、千代里香
- 金融地区グループ代表として、田中結衣
- 工場エリアグループ代表として、宝千波
- 西風美野三代表として、安広凛
- MSYオリジナル憲章、2021年
「現代の力場システムの基礎であるパウリ排他ロッキング効果の理論的予測と実験的実証に対して」
- 引用、2455年ノーベル物理学賞、ニシカ・ヴィラニとルートヴィヒ・フォン・ロールに共同授与
リョウコは鏡の中の自分の姿を見つめた。クラリスの保証にもかかわらず、彼女は制服が仕様通りにデザインされていると感じることができなかった。帽子が大きすぎるように見え、袖が少し広がりすぎているように感じ、パンツが短すぎるように思えた。
「言ってるでしょ、それは想像だよ」とクラリスが思った。「あなたはただ自分のサイズについて不安になっているだけ。それが本当に気になるなら、後で身長を増やしてみたり、少し年を取ったりしてみてもいいんじゃない？制服は完全に比例しているんだから。」
「それはとても優しいことを言ってくれるわね」とリョウコは皮肉った。「でも、本当にありがとう、やめておくわ。」
「そう言ってくれるなんて、とても優しいわね」と涼子は皮肉を込めて思った。「でも、本当にいいわ。ありがとうなんて言わなくても。」
「あなたにそれを遠回しに言っても効果がなかったみたいだから、もっと直接的に言ってみようと思ったの。それに、恥ずかしいことじゃないわ。誰だって少なくとも一度は試すものよ」とクラリスは乾いた口調で思った。
「うーん」と涼子は声に出して考えた。しかし、すぐに手を振り払った。誰に印象を与えようとしているのだろう？
「確かに…」と彼女は思ったが、自分を止める前に。
鏡の中の彼女の姿が、自らの意思によって形を変え、同時に胸が少し大きくなった。
「クラリス…」と彼女は警告した。
「ただ、どんな感じか見せてあげただけよ」とクラリスは思った。「怒る必要はないわ。」
思いつきで、涼子は鏡をリセットし、現実の姿に戻した。見た目が良くなったことは認めざるを得なかったが、そういうことをするのは正しい考えではないと思った。それに、麻美はそんなことを評価してくれるだろうか？
彼女はしばらく歯を食いしばった。
「教えてくれ、クラリス」と彼女は思った。「今、私を悩ませているのは一体何なの？」
装置は意図的にため息をついた。
「私は魔法の自己理解のショートカットマシンじゃないわ。自分でそれを理解する方がいいわよ。」
「これの方が効率的だと思うけど」と涼子は思った。
「まあ、そうかもしれないわね。」
しばらくの間、涼子はクラリスが続けないのかと思ったが、ついにため息がもう一つ聞こえ、それに続いて言葉が続いた。
「これは効率的だな」と涼子は思った。
「そうかもしれないね」と思った。
しばらくの間、涼子はクラリスが続けないのかと思ったが、やっとまたため息の音が聞こえ、その後に続けて言った。
「君は混乱していて、何を考えるべきかわからない。人間は他人に喜ばれたいという本能を持っていて、今それが関係しているので、浅美の視点から自分の姿を考えるようになっている。同時に、そのような努力が何を意味するかに気づいているので、それについて考えないようにしている。実際、今のところ、それに関わる難しさと複雑さを感じるため、それについては考えたくないと思っている。浅美といつかコミュニケーションを取るべきだという感覚と、それが彼女に何を意味するかを心配しているという感覚の間で揺れ動いている。全体的に、何を意味するかわからないので、決断ができない」
会話のスピードとしては異例なほど、クラリスは音声を加速させていたため、涼子は中断するのが難しかった。代わりに、最後には手に持っていた手袋を見下ろし、何か意味のないものに集中した。
「あまりにも率直すぎたかもしれない」と彼女は思った。
「わかってるよ」と思った。
彼女はしばらく立ちすくんで、手袋を手にはめ、手を握って感触を確かめた。そして、片手を肩に置き、肩のマウントにある白いブロック矢印の2つを見つめた。一等陸尉、そのパッチの意味だ。
涼子はため息をついた。魔法少女の正装の色がコスチュームの色と一致しているのはいいことだと思うけど、たまには他の色を着てもいいのになと思う。そして、上級の階級は別の服を着るのではないかと思った。
彼女は隣にある長い窓に枠をされた人工再生された星空を一瞥した。彼女がいるのはジューコフ号の中でも非常に深い場所であり、それにもかかわらず、それ以上に人工的なものだった。彼女のキャビンは予想以上に大きかったが、装飾や家具はほとんどなかった。ベッド、ドレッサー、ナイトスタンド、シンセサイザー、パネル照明...それがほとんどで、バスルームを数えるとすると。
彼女はカーペットの敷かれた床に靴のつま先を軽く叩いて感触を確かめた。少なくともブーツは素晴らしかった。宇宙の深淵に似た深い黒色だった。
*ありがとう、でも、*彼女は思った。
そして、彼女はドアの外に向かって歩き出した。
リョウコは自分の格好で完全に廊下に出ることに自意識過剰を感じ、実際、ドアのすぐ外を通り過ぎた乗組員は彼女が通り過ぎるのを見て二度見し、半ば心のない敬礼をしてから意図的に頭を振り返し、廊下を進んでいった。
*おそらく彼は制服を着たMGを見て驚いたんだろう。それは特に珍しいことではないからね、*クラリスは思った。
*いいよ、もう大丈夫だよ、*リョウコは思った。心配しなくてもいいよ。
少なくとも船は比較的人口密度が低かった。
彼女はさらにわずかな距離を歩き、一般的な金属グレーの壁にある高速移動トンネルの入り口を探した。情報のアナウンスが見える金属の中をスクロールし、彼女が歩くにつれてついてきた。彼女は歩きながらニュースレポートなどを再生させることもできたが、今はそんな気分ではなかった。廊下は彼女の近くは明るく照らされていたが、他の場所は暗く、彼女が歩くにつれて照明がついていった。
リョウコは急に方向を変え、高速移動トンネルに入っていくと、ドアがちょうど間に合って開いた。
涼子は急に身を転じ、高速移動トンネルに入っていった。ドアが開いた瞬間に彼女が入るのに間に合った。
彼女が狭いプラットフォームに足を踏み出すと、重力の突然の欠如によって体が少し揺れた。最後の一歩の力で、彼女は表面から少し傾いていた。
突然、右から猛烈な風が彼女に押し寄せ、絶え間ない轟音が響いた。それは真の無重力ではなかった-もし彼女が動こうとしたら、引き戻されるだろうし、風と一緒に飛ばされることもなかった-しかし、彼女の胃には確かにそう感じられた。
彼女はもちろん以前にもFTTを見たことがあった。船に最初に到着したときやその後何度か見たことがあるが、それでも息をのむほどだった。均一な不気味な青色で照らされたシリンダーの壁は、彼女の目の前と向こう側に広がっており、遠くまで延びていて、トンネルが彼女の目から曲がっていく地平線が見えた。機器、人員、ドローンが高速で左に飛んでいき、彼女の目の前や遠くの点で、青色にシルエット化されていた。彼女の経験の中で、以前に見た戦艦に関する限られた情報を含めても、これに似たものは何もなかった。
FTTは戦艦のほぼ全体にわたって広がり、船の主要な輸送ネットワークとして機能していた。巨大な人工重力発生装置に既に多くのエネルギーが割り当てられていたため、船は重力場の一部を精密な輸送に割り当てることが容易だった。あらゆる種類の貨物を一方向のトンネルを通じてルーティングしていた。
領子はその話題について考える時間もほとんどなかった。彼女は自分の頭がトンネルの方向に向けられ、断面積を減らすために回転されているのを感じた。準備する時間もないまま、彼女は残酷な速度で前に加速された。システムは彼女の人間ではない体の耐久性を最大限に活かしていた。ほとんどすぐに彼女は他の車両と速度を合わせ、彼女に対して相対的に静止しているように見えるようになった。彼女が飛んでいる間、ドアや大きなアクセスポータルの連続が彼女の目の前を通り過ぎ、船の他のエリアに続いていた。
彼女はもはや風を感じなかった。彼女と空気の間の速度差がなくなったからだ。
以前一緒に旅をした他の人々は、このプロセスに完全に慣れているように見え、内部のメニューをゆっくりと見たり、本を読んだりしていた。彼女は自分が比較的不安定だったことに恥ずかしさを感じていた。今回は、彼女は船内の進行状況を追いながら進んでいくことを試み、通過する船の領域を覚えていった。どんなことにも慣れることができるのだろう、彼女は思った。
そして、あっという間に終わり、彼女は同じくらい残酷に減速され、目的地の近くの別の狭いプラットフォームで停止した。プラットフォームは彼女を優しく「引っ張り」、この船のこのセクションでの「地面」、いや、地面に相当するものに下ろした。
彼女はかつてジューコフ（ジョージー）に「トンネルは本当にあんなに速くする必要があるの？」と尋ねたことがあった。船は単に最適な効率だと答え、それで終わりだった。クラリスは、保護のために、コアトンネルは船の中心付近に位置しており、破損の場合には、より伝統的な運搬用ドローンや「プッシャー」デバイス、古風な磁化された手すりや取り付けポイントなど、別の輸送手段があると説明してくれた。どうしてもそれの方が快適に感じられた。
それでも、領子は重力補助FTTでの旅行にはある種の興奮を感じざるを得ないと認めざるを得なかった。
「麻美はこれが大好きだろうな」と彼女は気づいた。
それでも、涼子は重力補助FTTでの旅行による特別な興奮を感じざるを得なかった。
「浅美ならきっと気に入るだろうな」と彼女は気づいた。
その考えに彼女は眉をひそめ、自分自身に首を振りながら目的地に向かった。
彼女がいるセクションは、さっき出発したセクションと何ら変わりはなかったが、彼女は慎重にラベルが貼られた内部地図から、自分がいるセクションが実際に特別なものであることを知っていた。
彼女は洗練された彫刻が施された二重扉の前に立ち止まった。扉は微妙な金の飾りで飾られていた。真ん中には二つの古風な「ドアノブ」があり、その突き出た形状に彼女の注意が引かれた。
しばらく彼女はただ立ち尽くして見つめていた。彼女は船の司令官の住居に入ったことがなかったが、たった二日間しかここにいないということを考えると、それほど意味はなかった。
「海軍の上級将校のための木製のドアは伝統の一部だ」とクラリスは考えた。「通常、それらは地球から輸入される。それはそういうものだ。」
涼子はドアの右側にある「巴マミ、元帥」と書かれたプラークを見て深呼吸した。彼女はドアが彼女の接近で開かなかったことに驚くことはなかった。内部のカウンターによると、元帥の到着予定はまだ10分後だった。涼子は遅れることを望んでいなかった。
彼女はドアに手を触れるために一瞬立ち止まった。それは新鮮な感触で、少しザラザラとした質感があり、時折見かける人工木と似ていた...
そして、彼女は後退し、到着予定が10分からわずか40秒に急降下したのを感じながら、まっすぐ立ち上がった。
「私がここにいることで彼女は何かを切り上げて急いできたのだろう」と涼子は自分のミスに気づいた。
困ったまま立っている間に、秒数が経過していく中で、彼女は頭の中で何を言うか考えた。
彼女が後ろから足音を聞いた瞬間、涼子は踵を返し、通常よりも深く頭を下げた。
「早く来てしまってすみません」と彼女は言葉を急いで言った。「あなたは-」
「早く来てしまってごめんなさい」と彼女は言葉を急いで口にした。「あなたは-」
彼女が頭を上げると、目がカジュアルな黒いセーターの輪郭を辿っていった。
しかし、頂点に達したとき、彼女はトモエ・マミが下を見下ろしているのではなかった。
「シェン・シャオ・ロン、トモエさんの個人ボディガード」とクラリスは確認したが、リョウコはまだ混乱していた。
「心配しないで」とリョウコが探していた元帥は言った。彼はボディガードの横に現れ、この小説にふさわしい緑オリーブの将官服を着ていた。「私は数分早く出るほど重要なことはしていなかった。早く終わらせましょう。さあ、中に入りましょう」
マミがドアを開けるとき、古風な方法で、ドアノブの仕掛けで、リョウコは二人のボディガードからの動きの欠如に一瞬驚いた。彼女は他の人たちに続いて中に入ることを予想していたが、代わりに二人のボディガードを置いて行くことになり、マミが彼女についてくるように合図した。考えてみれば、それは理にかなっていた。
亮子は、古風な提督のキャビンのような場所に入ることを期待していたが、代わりに見たのは、三鷹市の特定の地域に見られるような大きな個人用アパートの内部だった。彼女の前には、ふかふかとした贅沢な大きなベッドがあり、ピンクと黄色で飾られていた。この家具の両側には、同じスタイルのベッドサイドテーブルとドレッサーがあった。部屋の向こう側には、合わせたピンクのワークデスクがあり、豪華なカーペットや敷物もインテリアにぴったりだった。部屋の両側には、バスルームとダイニングエリアへの入り口が見えた。のぞき込んでみると、ダイニングエリアに続くキッチンの一部も見えた。ただ一つ、期待される都市の景色ではなく、再処理された星間空間が表示されている窓が効果を台無しにしていた。
全体的に見ると、それはまるで映画『アケミ』に描かれているような、マミの若い頃のアパートに非常に似ていた。ただし、アパートには寝室に直接続くドアがあるわけではなかった。居心地の良さとインテリアにもかかわらず、部屋は実際にはかなり広かった。それは、亮子の右手に直接向かっている三角形のコーヒーテーブルとソファが証明していた。詰め込まれているようには見えず、テーブルは部屋のレイアウトの中で大きな空白部分に自然に収まっていた。
亮子は、自分が見ている部屋が、もちろん、想像していた提督のキャビンよりもはるかに論理的だと気づいた。映画の中の提督のキャビンはいつも海事の雰囲気が漂っていた。とはいえ、映画の中の提督はいつもひげをはやし、がっしりとした声をしている老人だった。
彼女はしばらく迷って立ち尽くした。マミがダイニングエリアに消えていったのを見たが、自分は彼女について行くべきなのか、どこかに座るべきなのかわからなかった。
彼女は迷って立ち尽くしていた。マミが食堂に消えていくのを見たが、彼女がついていくべきか、どこかに座るべきかわからなかった。
しかし、しばらくして、元帥は再び部屋に現れ、ストロベリートップのクリームケーキのスライス2枚、ティーポット、そして小さなティーカップが乗ったトレイを持って戻ってきた。涼子は、一生前のように感じる、心理学者のアツコ・アリスのオフィスで同じケーキを出されたときの一瞬のフラッシュバックを経験した。人事ファイルに本当に彼女の好きなケーキの情報が含まれているのか、それともただの偶然なのか。それ自体で美味しいケーキだった...
マミはプレートとカップをコーヒーテーブルに置き、その後、彼女の背後にあるソファを無視して、テーブルの隣に座った。
硬直したまま立っている涼子を見て、マミは座るようにジェスチャーをしたので、彼女は不器用に座った。
「私には専属のシェフがついてくるように提案されました」とマミは母国語で言った。そして、二人のためにお茶を注ぎながら続けた。「でも、それは違和感があるんです。自分で食事を作る時間もないんですよ。申し訳ありませんが、これは全て合成食品です。お茶以外は。私は自分のお茶葉の供給と、お茶を淹れるロボットを持っています。悪くはないですよ。でも、もちろんあなたたちの世代は一生を合成食品で過ごしてきたので、ああ、私はただぼやいているだけです、ごめんなさい」
涼子はしばらくの間、他の少女を無表情で見つめた後、遅すぎると気づき、マミが注ぐのではなく、自分がお茶を注ぐべきだったと後悔した。
「さくらさんがここにいたら、リラックスして自由になるように言ってくれるでしょう」とマミは言い、ティーポットを置き、涼子を見つめた。「本気で言ってるんです。以前はもっと簡単で、もっとカジュアルだったんですが、最近は私が引き受ける少女たちは、息をするのも怖がっているように見えるんです」
合図通り、涼子は自分が知らずに息を止めていたことに気づいて息を sol した。
「いい子だね」とマミは頷きながら、両手でカップを持ち、お茶を飲んだ。
合図通り、涼子は自分でも気づかなかった息を吐いた。
「良かったわ」とマミは言いながら、両手でカップを持ちながらお茶をすする。ブロンドの髪の少女は再び涼子を見つめながら尋ねた。「それで、どうだったの？トレーニングとか。心理レポートは見たけど、自分から聞きたかったの」
涼子は目を見開いた。これは予想外の展開だったので、用意された返答はなかった。彼女は返答を思いつくために頭の中を探りながら、マミの評判を知っていることを思い出し、怖がる必要はないと自分に言い聞かせた。緊張しすぎていると思った。
「大丈夫、大丈夫」と涼子は言った。最後の言葉を無駄に繰り返した。「私にとっても他の誰かにとっても、特に変わったことはなかったと思う。戦闘機の攻撃もあったけど、生き残ったし、放射線のトラウマもそれほどひどくなかった。それから、友達もできた」
「友達？」と言った時に涼子は身構え、内心でそれが内部だけの反応であることを願った。彼女の返答は非常に中身のないもののように思えたが、司令官は賢明なうなずきをし、満足した様子だった。
「実はね」とマミは言った。背もたれにもたれかかりながら、「あの攻撃中のあなたのリーダーシップが、あなたの昇進の公式な理由であり、ここにいる理由でもあるのよ」
「ここにいる理由？」と涼子は思った。実を言うと、彼女はなぜここにいるのかは知らなかった。ただ、マミが彼女と会いたがっていて、正装で来るように言われたことだけは知っていた。何を期待していたのかわからなかった。
「まあ、それは-」と涼子はためらいながら言った。
「ちょっと待って」とマミは主張し、一方の手で涼子に手を振りながらお茶をすする。「まずはケーキを食べて。お気に入りだって聞いたわ。私も好きよ」
勇気を持って聞くほど大胆ではなかったので、涼子はわずかに頷き、指示通りにおとなしくケーキを切るために小さなフォークを手に取った。彼女はついに味覚異常を克服できたことに喜んでいた-しばらくは食べることが本当に奇妙だったから。
「あけみさんが初めて契約した時を覚えてるわ」とマミは、お茶碗を持ち上げて天井を見つめながらつぶやいた。「お茶とケーキをごちそうに招待したんだけど、彼女はとてもシャイで、後の彼女とは全然違ってたわ。私が一番年上だったから、彼女とさくらさんは私を尊敬してたの。でも、ちょっとだけ先輩でいることが懐かしくなったわ。今はみんな同じように振る舞うけどね」
リョウコは、フォークを口に運ぶ途中で固まっていたが、自分が何をしているのか気づいて、ケーキを口に押し込んだ。
「なるほど」と彼女は考え込んで言ったが、同時に食べ物を噛もうとしていた。
マミの日本語に何かがおかしいとリョウコは感じた。このさりげない会話の中で初めてそれに気づいた。アクセントや言葉遣いが、少し祖父に似ているような気がした。しかし、それ以上に何かが違う。まるでマーシャルが別の方言を話しているようだったが、リョウコには全く聞き覚えがなかった。
「今の私たちの状況を見てごらんなさい」とマミは続けた。「あの頃、私たちはこんな未来を想像することもできなかったわ。私たちもかつては少女だったけれど、私たちは子供時代を終えたり、普通の生活を送ったりすることはなかったの。他の人たちは後にそれを手に入れたけれど、私たちは違うの。でも、あなたの願いを聞いて、それを否定することはできないわ」
リョウコはお茶を飲んでいたが、突然の自分の参加に驚きを抑えるのがやっとだった。
彼女は少し咳をして、カップを置き、もう一度マミの顔を見つめたが、マミは彼女を見返すことなく、自分のケーキに集中しているようだった。何を言えばいいのかわからず、リョウコは最終的に目を下に向け、同じようにケーキを食べ始めた。
やがて、彼女はケーキを食べ終え、フォークを少し音を立てて置いた。あまり楽しめなかった。
「ごめんなさい」とマミは微笑みながら言った。「私、どうしてこんな暗いことばかり話してるんだろうって気づいたの。そんなことはしないでおこう。さあ、立ち上がって」
驚いて顔を上げた涼子は、すでに床から立ち上がっているマミを見つけた。彼女も少し後に続いた。
二人が向かい合って立っている間、元帥は彼女の顔をじっと見つめているようだった。
「本当に彼女に似ているけど…」
ここで、マミの声が途切れ、元帥が突然困惑した表情を浮かべた。
「誰に似ているの？」涼子が尋ねた。
マミは頭を振り、目を閉じて微笑んだ。
「ジューコフ、準備はいいわ」と彼女は突然標準語に切り替えて言った。
ロシアの老人男性が、古風な制服を着て、禿げ上がった頭をして、空中から現れた。最初は画素化してぼやけていたが、すぐにはっきりとした姿になった。
「ジョージ・コンスタンチノヴィッチ・ジューコフさんが公式の証人になります」とマミは言い、宇宙船のアバターを指差した。アバターはお辞儀をした。
「証人？」涼子は繰り返し言った。
「これは表彰式よ」とマミは広く笑って説明した。「前もってお知らせしなくてごめんなさいね、でもあなたの顔を見たかったの。あなたが幸せそうな姿を見ると、私も若く感じるの」
「表彰？」涼子は再び意味もなく繰り返した。「何のために？」
マミは咳払いをして、口を手で覆い、まっすぐ立っているように見えた。
「受賞？」彼女は繰り返した。「何のために？」
マミは咳払いをして、口を手で覆い、まっすぐに立ち上がるような様子を見せた。
「私の喜びでありますが、あなたには千歳夢勲章を授与いたします。年齢や訓練レベルを超えた戦闘指導力に対してのものです」と彼女は慎重に、はっきりと言った。そして前に進み出て、眩しく白い矢印をリョウコの制服の左側に留めた。
「予期せぬタコ類の攻撃に対するあなたの冷静で慎重な反応は、経験1年のベテランを称えるにふさわしく、仲間たちに見習われるべき模範となりました。訓練されていない状況で果断に行動し、大きな損失を防ぎました。おめでとうございます」
司令官が後ろに下がると、リョウコは再び部屋の他の2人を見つめた。彼女は自分がメダルという人工的なものに簡単に感動するタイプではないと思っていたが、その瞬間、彼女の目がわずかにかすんで、彼女は…誇りを感じたのだろうか？ そう、それがそれだった。彼女は自分自身に誇りを感じていた。それは新しい感覚だった。
そしてその瞬間は過ぎ去り、輝きも消えた。
「おめでとう」と船が言った。「ねえ、なんでこんなに長い受賞名にこだわるんだろうね。戦闘指導矢印とかにできなかったのかな？」
「黙ってて」とマミが叱った。「今はその話をする時間じゃないわ」
「気にしないよ」とリョウコは無表情で言った。「光栄です」
「光栄は私の方です」とマミは真剣な表情で彼女を見つめた。「私はあなたたちのように戦いに出ることはありません。私は旗艦や移動司令所に留まり、あなたたちを見守っているだけです」
「新しいポジションになってからは、ますます旗艦寄りで、司令艦寄りは少なくなったけどね」とジューコフがマミを横目で見ながら言った。「私は気にしないけど。あんな風に出かけるのは個人的なリスクが大きすぎるといつも言ってたよ」
マミは微笑み、自分に向かってうなずいた。
「あなたの両親はこれを読むのが大好きだよ」と彼女は言った。「いつもそうだから。でも―」
「待って」とリョウコが割り込んだ。突然集中力を増した。「両親にこれを伝えるって言ってるの？」
「両親はそれについて読むのが大好きだよ」と彼女は言った。「いつもそうだから。でも―」
「待って」と涼子が割り込んだ。一転して集中力を増した。「君が両親にこれについて話すって言ってるの？」
真美は頭を傾げ、複雑な髪型も一緒に動いた。
「もちろんさ。メダルの受賞理由を転送し、この式典のビデオも転送する予定だよ。親が疎遠な場合を除いて、これは標準的な手続きだけど…何か問題でもあるの？」
真美は心配そうな口調で最後の質問をした。涼子の顔に突然の落胆が浮かんだからだ。
「いや、何も問題はないよ」と涼子は急いで言った。「ただ、ちょっと気になっただけさ。」
「そう言うならいいけど」と真美は言った。
彼女たちはしばらくお互いを見つめた。
「さて」と真美は言った。彼女のボディランゲージは明らかに前の話題を無視している様子だった。「私はもちろん、あなたを私の船に呼んだわけではないので、ただぼんやりと座っているわけにはいかないわ。さあ、ブリッジを見せてあげるわ。」
「ブリッジ？」と涼子はまばたきをした。「船の―」
「そう、そのブリッジよ」と真美は言った。彼女は涼子の肩を友好的に掴み、ドアの方向に軽く押した。「教育的な経験になるわよ。」
彼らの後ろでライトが暗くなった。しばらくして、部屋の中で唯一の光源であるジューコフが自分自身に微笑み、肩をすくめ、アバターが消えた。
船のブリッジへの旅は爽快に短かった。提督のスイートの外で、涼子は真美について船の至る所にある短距離移動チューブの一つに入った。これは基本的には高速移動チューブのより控えめなバージョンで、通常は数人しか乗ることができない。このチューブはまさに垂直で、プラットフォームの贅沢さえなく、真美が入ると、まるで飛び降りるように直接落下しているように見えた。涼子は自分がこれよりも大胆なことを何度もやってきたことを思い出し、それに続いた。
彼女たちは直接ブリッジに放り出され、マミは見事に着地し、リョウコは少しよろめいた。リョウコが見上げると、彼女が司令センターとして期待するような部屋が広がっていた。暗く照らされた円筒形の部屋は、大きな教室ほどのサイズで、天井や床を含む全ての利用可能な面には情報ディスプレイが取り付けられていた。床には彼らの現在の星系の象徴的な巨大な表現があり、リョウコは自分が星系のオールトの雲の一部に立っていることに気づいた。
部屋を囲むように並んでいるのは、黒い椅子の列で、それぞれが最も近い壁に向かって配置され、小さなコンソールが添えられていた。占有されている椅子の周りには、絶えず流れるホログラムがさらに一連になっていた。部屋の中央には3つの椅子が小さな円を作って配置され、その内側には部屋の正確な中心に位置する大きな円柱があった。
しかし、リョウコが最も驚いたのは、部屋の特徴ではなく、中にいる人々だった。誰も立っていなかった。代わりに、将校たちは黒い椅子に座っており、首の後ろは黒いゴムのようなもので覆われていた。この「黒いゴム」は、恐ろしく太いケーブルで対応する椅子に直接接続されており、座っている人々は簡単に首を動かすことができる程度の長さだった。椅子の多くは占有されておらず、リョウコは占有されている椅子を見渡し、「上級兵器担当者」、「下級航法担当者」、「下級被害制御担当者」といった役職を特定した。リョウコは椅子が交換可能であると疑っていたが、多くのコンソールには個人の品物が飾られていた。
マミは読み取れない表情で彼女を見つめた。
「これは直接接続ケーブルだよ」とマミが言った。「訓練でそのアイデアに慣れているはずだよ。同じものだけど、首を動かせるようになっているんだ」。
「これは直結ケーブルです」とマミは言いました。「訓練でそのアイデアに慣れているはずです。同じことですが、頭を動かせるようになっています」
リョウコはマミに続いて中央の三つの椅子のある場所に行きました。部屋で唯一立っている人物、ジューコフのアバターを通り過ぎると、彼らに向かってうなずきました。
中央の椅子の一つはすでに船の船長、エミリオ・ロドリゲスによって占められていました。彼は上を見上げ、礼儀正しくうなずいた後、驚いた表情を浮かべました。
「表彰式です、コモドール」とマミは制服を説明しました。
男は再びうなずき、その後黙り込みました。
「彼がもっと礼儀正しくないのはごめんなさい」とマミは説明しました。「船を運営するのは非常に精神的に負担がかかります。彼は私にもあまり注意を払っていません。それはわかっています」
リョウコはうなずき、マミがもう一つの椅子に座るのを見守りました。
「これは基本的に船の中心です」とマミは座り、腕を肘掛けに置きました。「ジューコフの最も強力なコンピューティングクラスターがこのエリアにあり、これらのインターフェースチェアは彼の主要な意識との最も直接的で遅延の少ない接続です。私の前のこの列は、椅子の故障の場合の最も直接的な手動入力であり、AIの故障の場合には船上で最も強力なコマンドコンソールです。このエリアはまた、主エンジンと同様に最も厳重に防御されています。もちろん、予備のブリッジや予備の士官、予備のすべてがありますが」
マミは残りの椅子を指さし、リョウコは驚きながら彼女を見ました。
彼女は自分自身を指差し、確かめたかったのです。マミはうなずきました。
「私たちはそれぞれ好みの椅子があります。これは副長のものですが、彼は船の別のセクションに予定されていて、それはただの訓練のことです。座ってください」
リョウコは少し不安そうに前に進み、最後の椅子に慎重に座りました。
何か不安を感じながら、涼子は最後の残りの椅子に慎重に座った。
マミは快く頷き、椅子に取り付けられたケーブルが蛇のように上に立ち上がり、頭の下、首の後ろに巧みに取り付けられる様子を見せた。黒いゴムのような素材は溶けて流れ、新しい形に合わせるように見えた。
涼子は驚きのあまり飛び上がらないようにした。そして、少し後に何か温かくて液体のようなものが彼女の首の後ろに触れたのを感じた。彼女はインターフェースのマイクロニードルが彼女の肉に食い込む微かな刺激を感じ、そしてこのような接続に関連付けられる不明瞭で言い表せない感覚を感じた。それは、自分自身の意識の隣に、どこか「他の場所」があるような感覚だった。
「ようこそ」と船が思った。その思考の質感は、ズコフのアバターの声とは比べ物にならないが、表面的には似ているように聞こえた。その思考は、歓迎と利益を感じさせると同時に、その裏には莫大な力をほのめかしているような感じがした。それは理解できないが、彼女は自分の意識の隣にズコフの処理クラスターが響いている感覚を振り払えなかった。それは、この人間らしく見える心よりもはるかに強力な意識であるという感覚だった。
「バージョン2のタクコンプですね」と船がコメントした。「あなたの階級や地位では通常見られないものです。特別な実験的な例外のようですね。でも、それは問題ありません。新しい人に会うのはいつも良いことです。」
一時停止があり、涼子は何も言わないようにするべきだとなぜか知っていた。それにもかかわらず、周囲に広がる「待っている」という感覚があった。
「あ、こんにちは」とクラリスがついに応えた。その思考は比較にならないほど薄くて弱々しく、なんだか緊張しているようだった。「こんにちは。あの、お会いできて嬉しいです、多分。」
「私もここにいることを指摘しておくべきだと感じます」とマミのタクコンプが思った。そして、なぜか涼子はそれがマミではなく、似たような声であるにもかかわらず、マキナが考えているのだと知っていた。
「私もここにいることを指摘しておくべきだと感じます」と、マミのタックコンプが思った。そして、なぜか涼子はそれがマミではなく、マキナが考えているのだと知っていた。声が似ているにも関わらず、それを区別できた。
「先に聞くつもりだったのですが、あなたの両親がアップグレードを手に入れたんですよね？ 承認書類を読みました」
「はい」と涼子は認めた。「私の父が手に入れました」
意図せずに目を閉じてしまったことに気づいた涼子は、再び目を開けてマミを見つめた。マミは微笑みを浮かべながら彼女を見ていた。
「もう一度目を閉じることをお勧めします」とマミは思った。今度はテレパシーで。
「わかりました」と彼女は思い、指示通りに目を閉じた。彼女は期待感を感じていたが、それが彼女自身の感情なのか、船によって課せられたものなのかはわからなかった。
「さて、あまり時間をかけすぎませんようにしましょう、ジューコフ」とマミは思った。
「確かに」と船は思った。
涼子の入力を待つことなく、世界の感覚が消え始め、彼女の下にある椅子の圧力が急速に消えていった。彼女は慣れ親しんだ短い感覚喪失が訪れるのを覚悟し、しかし、代わりに外の世界が消え去り、新しい世界がその場所を占めた。移行はスムーズに行われた。彼女は目を閉じたままであったにも関わらず、視界に星が現れ、ゆっくりと椅子から浮かび上がっていく感覚があった。
そして、マミの優しく微笑む顔が視界に現れ、少し慣れ親しんだ感じがした。
彼女の前には、人類の宇宙地図が広がっていた。彼女が最後に見たのは三鷹原宿の星港であったが、それと同じように、領域ごとに色分けされていた。人類の支配地域は穏やかな青色で表示され、異星人の侵攻地域は怒りに満ちた赤色で表示されていた。地図にはさまざまなシンボルが描かれており、地球とコアワールドは特大で描かれていた。遠くの地域は曖昧な霧に包まれており、関連する情報が乏しく、天文観測の結果しかわからなかった。
彼女は、星図の中に浮かんでいるように感じられた。以前のように天井を見上げるのではなく。突然、彼女は重力を感じないことに気づき、マミに向きを変えた。そして、魔法の圧力をかけたり、角運動量を移動させる必要もなく、自動的に向きを変えることに気づいた。しかし、それはもちろんシミュレーションだったし、そう考えると、彼らの見かけ上の位置が銀河系の平面の外、銀河外空間にあるにもかかわらず、真空は存在しなかった。
「このシミュレーションでは、思いのままにどこへでも行けます」とマミが言った。声は生活よりもはっきりとしていた。
彼女の言葉を強調するために、星空は信じられないほど速く変化し、目を瞬く間に彼らの前を通り過ぎた。景色を見ているのに夢中になりすぎていたため、リョウコは遅すぎて気づかず、ついには辛うじて新たに見つけた地面に正しく着地することができた。彼女は手で粉状の表面に支えをかけ、手の下の感触が細かい砂利を思い出させた。
立ち上がって、彼女はマミの立っている姿と、背後にフレームされた地球を見た。地球は空に半分しか見えていなかった。彼女は下を見下ろし、このクレーターのある表面がどこであるかに気づいた。
腕を組んで彼女を見ていたマミも、地球を見るために振り返り、腕を体の横に下ろした。
「私はできるだけ頻繁に訪れていますが、それはあまり頻繁ではありません」と彼女は言った。「懐かしいです。しかし、このようなシミュレーションには多くのリソースが必要なので、次に進みましょう。」
同じような突然の移行で、リョウコは再び星間空間にいる自分自身を見つけ、腕をバタつかせた。
「ユーフラティック侵攻を聞いたことがありますか？」とマミが尋ね、彼女に向き直った。「進行線がどれだけ進んでいるか見てごらんなさい。」
怒りに満ちた赤い内部のシンボルがやや膨らみ、滑らかな球体の中で自己を主張した。
なめらかな人類の宇宙空間において、怒りに満ちた赤い螺旋が自己を意識し、内部のシンボルがより顕著になり、わずかに脈打っていた。
「戦争が始まる前、私たちが何が起こっているのかさえわからない頃、彼らは私たちの周りに要塞化された前哨基地を設立し、オリオン腕のこの地域に閉じ込めました」とマミは言った。
合図に、人類の一部を囲む赤く輝く点のセットが現れた。
「実際には、入植地の大部分は空き地です」とマミは続けた。「ですから、長期的な緊急入植計画を再設計する必要がありました。」
突然、ユーフラティックセクターにズームインし、その領域が彼女の視野の大部分を占めるようになった。
「もしセクターを失った場合、それらの前哨基地は大きな問題となります」とマミは言った。「突出部の位置は、セクターを失った場合、球体の遠い端に到達するために軍需物資を突出部の上または下に迂回しなければならないというものです。人類の宇宙空間がそこでは非常に狭いため、それらの前哨基地に遭遇せずにはほとんどできません。それらは非常に難攻不落で頑強に守られています。それはそれだけの価値がありません。実質的に、私たちは遠い端の防衛を突出部の反対側に撤退させ、防衛ラインを短縮しなければなりません。私たちの軍事力は地球とコアワールドからの供給なしでは生き残ることができません。」
今度は、マミが話すにつれて、彼女の前の星空を指し、その前景が彼女の説明に合わせて変化し、矢印で説明された軍事行動が表示された。
彼女は前に身を乗り出し、視野が再びズームインした。
「現在、戦闘の焦点である突出部の先端は、このケプラー-37系です。私たちはここにいます―」
今度は、マミが指すと、世界が再び変化し、涼子は突然、奇妙な金属の大きな小惑星から数フィートの距離で浮かんでいる自分自身を見つけた。
今度は、マミが指差すと、世界は再び変わり、涼子は突然、巨大な小惑星から数フィートの距離で浮かんでいる自分自身を見つけた。その小惑星は奇妙な金属のようなものでできていることに気づいた。
「違う」と彼女は気づいた。「HSSゲオルギー・コンスタンチノヴィッチ・ジューコフだ。」
涼子が気づいた瞬間、彼女の前の物質は消えたように見え、彼女がそれを探しているから再び現れた。彼女の近くにいるためでもある。しばらくして、彼女はその船が巨大であることに気づいた。左右に広がっている。初めの推測が「小惑星」ではなく「宇宙船」だったのも納得できる。そのスケールはほとんど理解できないほどだった。
彼女は周りを見回し、彼女を取り囲む艦隊の護衛艦を見つけた。巡洋艦、フリゲート、戦闘機、そして様々なドローンが艦隊の中核を成していた。さらに、ホレーショ・ネルソンという名前のもう一隻の戦艦と、長い名前を持つジャン＝バティスト・ドナティアン・ド・ヴィモール伯爵・ド・ロシャンボーもいた。彼らは見えにくくするために色が塗られていたが、視界に表示されるシンボルがそれを補っていた。救護メディバックが彼女の直接通り過ぎ、小さくて機敏でミサイルのような形をしており、展開可能な魔法使いの積荷が明確に表示されていた。
遠くを見つめながら、涼子は惑星系のラベル付けされた場所が見えることに気づいた。3つの炎の内側の世界、比較的小さな植民地化されたアポロとアルテミスの世界、小惑星帯、そして遠くの巨大ガス惑星。植民地化された世界にはそれぞれ軌道上の造船所があり、内側の世界と小惑星帯には採掘、研究、防衛施設があり、外側の世界は一般的には異星人の支配下にあった。状況は流動的で、明確な戦線は存在しなかった。系内FTLジャンプにより、防御が薄い地域に容易に侵入することができ、それは通常、惑星や小惑星が守られていない場所や、絶えず変動する船舶交通路が存在しない場所であった。もちろん、ランダムな空間の一部に侵入しても報酬はほとんど得られず、迅速に対応される可能性もあった。
マミは手を直接ジューコフの仮想船体に置き、軽く叩いた。
「私たちはアポロ惑星の近くで軌道を保っています」と彼女は言った。彼女は目の前の遠くの惑星を指差した。「このシステムは、2つの造船所を持つことから、この地域の艦隊作戦に重要です。造船所の喪失は、この地域を通る艦隊作戦に深刻な影響を与えます。」
涼子は遠くの惑星を見るために振り返り、この距離では明るい星としてしか見えなかった。惑星に焦点を合わせると、突然視界が埋め尽くされ、人口、経済生産性、緊急事態などの情報が流れ込んできた。そして、もちろん、造船所の情報も。これらすべてが彼女の頭に突然、学んだことのない「知識」として入ってきた。
マミは一瞬集中力を失い、宇宙の真空を見つめた。
涼子はしばらく考え、尋ねるべきかどうかを決めた。
「あ、ええ、と、とーまみさん」と彼女はためらいながら尋ねた。「ちょっと気になるんですけど、これを私に教えてくれる特別な理由があるのか、それとも単に情報提供なのかな？本当にありがたいんですけど、でも―」
「あ、えっと、と、まみさん」と彼女はためらいながら尋ねた。「ちょっと気になるんですけど、私にこれを話している特別な理由があるんですか、それとも単に情報提供なんですか？本当に感謝していますが、でも―」
彼女は止まった。まみはまだ聞いていないことに気づき、頭を上に傾けていた。まみはただランダムな方向を見ているわけではなく、何かを見ているのだ。
「ごめんなさい」とまみはついに言った。そして下を見返した。「あなたを追い出さないといけない。予期せぬことが起きたの。ブリッジにいて、クルーインターフェースを使って追いかけていてもらえるといいけど、じゃまにならないようにね」
リョウコは無礼にもシミュレーションから追い出され、星と船がほとんど瞬時に視界から消えた。彼女は目を開け、指揮官の二人を見つめた。二人とも目を完全に閉じており、先ほど船長がしていたような現実世界との一部の接触はなかった。コネクタは既にリョウコの首から外れていた。
「戦闘準備」、ジューコフの思考が単純に浮かんだ。その思考は前置きなしに、明瞭かつ直接的に彼女の聴覚皮質に届いた。リョウコはまさにまみの注意を引いたものが何かを理解した。
彼女は立ち上がり、"クルーインターフェース"が重要ではない椅子の一つを指しているのか、それとも別の何かを指しているのか考えながら立ち上がった。質問をまとめる前に、クラリスはほとんど確実にまみが乗組員のほとんどが使用している標準の非接続型インターフェースを指していると伝えた。リョウコは急いで周りを見回し、入り口の一つとコンソールの一つの間に立つ場所を見つけ、オフィサーたちが指揮センターに押し寄せる中で立ち尽くした。
彼女は壁に寄りかかり、関連するインターフェースを要求し、到着する乗組員たちの疑問の視線に不快感を覚えたが、彼らは彼女がそこにいることを認識するとすぐに目をそらした。
彼女の視界には、地域の制限された星図が広がり、橋の景色の上に重ねられた。涼子は一瞬迷ったが、戦闘の視界に全ての注意を集中するか、橋に半分の注意を割くかを決めた。そして、自分の視界をブラックアウトし、戦闘の視界に置き換えるよう命令を出した。
彼女はフィールドコマンドモードを切り替えたが、どれだけ必要かはわからなかった。
アポロを周回する造船所に接近しているという、かなりの数の異星人のキャリア艦隊が報告された。作戦分析によれば、それは造船所自体には有意なダメージを与えるには不十分だが、艦隊が十分に反応すれば大丈夫だということだった。これは過去1週間の攻撃パターンに合致していた。人類の艦隊を減少させ、2つの惑星の周りで防御に集中させるだけでなく、リソースを本格的に投入するほどの攻撃ではなかった。それに加えて、現在、惑星は星の反対側に位置していたため、彼らは力を集中させることができなかった。
涼子は眉をひそめた。正しく理解しているならば、最近の異星人の活動は防御的な性格を持っているように思われた。「彼らは状況がすぐに有利に変わると確信しているようだ」と、彼女の頭に注ぎ込まれる作戦評価は示していた。しかし、なぜ異星人がそう感じているのか、あるいは推測すらなかった。
「このような報告のために、トモエ・マミがあなたに対してアクティブな分類例外を持っているため、あなたはレベル2のアクセスレベルでその分析を受け取ったようです」とクラリスは思った。「それは、あなたが知る必要がある場合にのみ行われます...それはあなたが必要なのだと思いますが、なぜ一等陸尉がここで高いアクセス権限が必要なのか疑問です...そして、レベル1の分析に含めることができないほどの敏感な情報がここにあるという問題も浮かび上がります。」
「おそらく彼女は教育的な意図を持っているのでしょう」と涼子は思った。「彼女は私の指導者ですから。」
「おそらく彼女はそれを教育的なものにしようとしているのでしょう」と涼子は考えました。「彼女は私の指導者ですから。」
彼女はそれをクラリスに伝えましたが、内心では最近のエイリアン艦隊の活動を説明しない分析の沈黙についてまだ疑問を抱いていました。それは二重に悩ましいことでした。まず、その矛盾自体が気になり、そして、彼女は過去の経験から知っていました-最近の契約前後を含めて-機密資料は決してそんなに雑に扱われることはありませんでした。もし矛盾が存在するならば、レベル2を持つ者たちがその矛盾に気づくことが意図されていたのです。たとえ完全な説明は受け取れないように見えても。
そして彼女は、クラリスが言葉を明示的に形成していなくても、クラリスが彼女の思考を読んでいることに気づきました。
「深く考えているね」とクラリスは思いました。「まあ、あることについてはね。それで私の仕事が楽になるわ。私たちはこのためのサブルーチンを持っているの。私たちはたくさんのことのためにサブルーチンを持っているの。」
指揮モードの中で、涼子はこのような考えに時間を割く余裕がありました。戦闘は開始段階を経て進行していきました。マミのセクタリアル第一艦隊はエイリアン艦隊に迎撃に移り、戦艦を表す翼のある多角形のグリフが脅威を感じさせるようにキャリアに近づきすぎないように方向を変えていました。彼女が見ている間に、時間の流れが遅くなりながら、キャリアは減速し、接触戦闘機と爆撃機の一波を発進させました。
「彼らは真剣ではないわ」とクラリスは思いました。「彼らはブリンクキャノンを持ってきていないわ。」
「私たちがここにいる以上、彼らは十分に真剣なのよね」と涼子は思いました。
「彼らは真剣じゃないわ」とクラリスは思った。「ブリンクキャノンを持ってきていないわ。」
「私たちがここにいるってことは、十分真剣なんじゃないの？」とリョウコは思った。
リョウコの周りで、ジューコフはわずかに震えた。主砲のシャーマン砲が他の戦艦と共に発射されると、弾丸は対戦闘機用で、衝撃エネルギーやFTLの妨害よりも弾速とタイミングの散布に重点を置いていた。エイリアンの船団の進路に向けて発射されると、船団は陣形を乱し、速度を失い、地元の重力効果が軽量エンジンの制御を乱した。
巨大なエイリアンの船団の波は、最初の防御ラインである外側の護衛フリゲートが急遽展開したスマートフラック、地雷、その他の障害物の壁に突入した。インターフェースからは、インターセプターや爆撃機の信号の約10％が消え、破壊されたことが確認された。残りの船はステルスデバイスを作動させ、トラッカー上の軌跡が不安定になり、船が消えたり現れたりする様子が、センサー接触の一瞬的な視覚情報を使って予測された位置を修正するために使用された。
護衛フリゲートは既に主力艦隊に戻る途中だったが、エイリアンの船団に追いつくことはできなかった。ドローン、人間のインターセプター、マギ・チェリが損失を軽減したが、エイリアンの船は容易な標的を狙い、脆弱な船体を引き裂き、FTLエンジンを爆発させたため、護衛ラインは消えていく信号の陰鬱な列となり、犠牲率が急上昇した。
戦闘が巡洋艦ラインに達すると、巨大なドローン数、充実した魔法使いの補完、重装備の防御を持つエイリアンの船団は突然方向を変え、ちょうど通過した固定された地雷とフラックを爆撃し始めた。これはすでに残っていた特殊な船団を支援するための標準的な戦術であり、すでに進行中の次の船団のために道を切り開いていた。
第二波の爆撃機が巡洋艦のラインに到達し、より困難な状況に直面した。ミサイルや弾丸は様々な防御システム内で軌道を外れ、迎撃されたり、力場で爆発したりした。MCの魔法使いたちは攻撃を阻止し、船を爆破し、他の形の防御混乱を引き起こしながら、時折ハードな放射線爆弾やその他の瞬時の死をかわしながら、その場を舞い踊っていた。
しかし、異星の爆撃機の波は、より大きな人間の艦船と正面から戦うことはなかった。彼らは主兵装が使い果たされるとすぐにその場から逸れ、次の異星の艦船の波に道を譲った。異星の戦闘機は終わりなきように思われ、大きな波が次々と到着していた。人間の艦隊は苦境に立たされながらも前進し、異星の空母に接近しようと奮闘していた。戦艦は到着する艦船を狙って砲撃を続けていたが、本来の目的である主砲を使用することはできなかった。
「彼らは真剣ではなく、私たちも同じだ」とクラリスは考えた。「私たちはステルスMCフリゲートを投入していない。艦隊の力を温存する指令があるが、その理由は説明されていない。」
戦場は続き、損失は増え続けた-フリゲートがますます多く、軽巡洋艦が増え、重巡洋艦も。リョウコは考えた。巨大な船のどこかで匿名のポストに立つ一般の乗組員にとって、戦闘全体の進行状況を知ることは爽快なことだろう。自分自身では見ることはできなくても。
ついに、防衛の縁近くで、人間のキャリアが分解し、レーザーの攻撃によって爆発した。エンジン部分はもはや耐えられなくなっていた。それはおそらく、その日の最も重大な損失であり、確かに死傷者数の最も大きな増加を引き起こした。エイリアンの船はすぐに到着を止めた。人間の戦艦はFTLインターディクションを試みるために、SHERMANキャノンを使って十分に近い距離にいた。エイリアンはそれを待つために立ち止まることはなく、すでに出発に必要なFTLシェルを形成していた。最後の迎撃機と爆撃機がキャリア周辺に戻った瞬間、艦隊は出発した。第一艦隊は追撃を試みることはなかった-エイリアンの方が速かったからだ。
消耗戦、ほとんど意味のない戦いだった。ただし、まだ更新中の死傷者報告書はアクセスレベル1だった。AI/人員の損失：おおよそ2万人。魔法使いの損失：28人で、18人の重症例がまだ解決中であるか、MedEvacで到着予定だった。さらに8人は魂の宝石だけで戻ってきていたが、少なくとも安定していた。涼子はどちらが悪いのかわからなかった。急速に増え続ける2億人の人間軍の文脈で、2万人の死者を簡単に受け流せると感じることが悪いのか、28人の魔法使いが彼女にとっては莫大な数に思えることが悪いのか。
思考を巡らせると、彼女はインターフェースから抜け出し、戦艦の司令センターが再び焦点を合わせた。戦艦は軽い攻撃にさえさらされていなかったし、将校たちは既に去る準備をしていた。個人の居住区や他の部分に戻るためだ。しばらくの間、涼子はただそこに立って見守り、自分に何をすべきか考えた。まだ黙っているままのマミは指示を出していなかった。戦闘の後、取り扱うべきことがたくさんあるだろうが、ここでただ立っているわけにはいかない。彼女のスケジュールはこれで空いていた。マミは-
涼子がメッセージを送ることを考え始めたとき、まみの目が開き、彼女を鋭い目で睨むような鋭い目で見つめた。それは、彼女が女性であることを期待していたものとは全く異なるもので、涼子は無意識に後ずさりし、何か間違ったことをしたのかと思った。
「こっちに来なさい」と、まみはテレパシーで命じ、涼子は急いで従った。
「座りなさい」とまみは言った。質問する前に。
彼女は座り、再び首の後ろに何か温かくて液体の感触があり、インターフェースポートにインターフェースアレイが挿入される感覚があった。
今回は宇宙の深部ではなく、涼子が以前まみのキャビンで期待していたような居心地の良い会議室にいた。壁と長い会議テーブルは本物の濃い木で、装飾の多くは古風な額縁の肖像画で、主に統一戦争のUF将軍たちのものだった。たとえば、そこにはウー元帥、エーバーハート提督がいた。
彼女は少し息をのんだ。彼女はここがどこかを知っていた。
彼女の目はテーブルの向こう側に止まり、地球軍のロゴの巨大なバージョンが刻まれているのを見つけた。丸い封筒に対して上向きに押し上げる2本の矢印で、それはUFのより複雑な解放主義的なシールに代わって久しく使われていた。
それが十分なヒントにならなかった場合、彼女は簡単に参照できるはずだった。陸軍総司令官ローランド・エルウィンマーク元帥が彼女の隣に現れ、彼女を読み取れない表情で見つめた。言うまでもなく、彼女は彼をこれほど近くで見たことがなかった。元帥は映画スターのようにハンサムではなかった-その事実は10年以上の映画製作者たちを失望させ、ほとんどの人が彼の顔を修正するために芸術的なライセンスを使うことになったが、彼のカリスマ性は伝説的だった。
ほとんどばかげたことだが、涼子は自分がルイコに見つかったら殺されるだろうと考えてしまった。なぜなら、彼女はオンラインのファンガールたちの一員だからだ。
この新たな展開を完全に理解する前に、涼子は驚きの表情を浮かべたまま、背の高いマーシャルと握手している自分自身を見つけた。クラリスが彼女の代わりに行動しているのだ。突然、部屋にはエルウィンマークだけでなく、巴マミと黒井カナもいた。後者はどういうわけか、ここでも彼女のより無気力なクラスメートの一人を思い出させるような存在だった。
「お会いできて光栄です」とエルウィンマークは形式張って言った。刺繍の施された帽子を軽く傾けながら。「トモエはあなたについて素晴らしいことしか言っていませんが、もちろんあなたは未経験です。私もかつては未経験でした。この二人の女性も同じことは言えないでしょうね」
「いつも私たちの年齢を思い出させてくれるわね、エルウィンマーク」と黒井は笑顔で言ったが、わずかな警告のニュアンスが感じられた。
「なぜここにいるのか疑問に思っているかもしれませんね」とエルウィンマークは涼子に話しかけた。「トモエの判断は尊重していますが、スタッフの他のメンバーと話す前に、自分であなたを見てみたいと思っています。これには大きな意味があります」
「それは、何にかかっているのですか、先生？」と涼子は言いかけたが、その文を飲み込んだ。きっとすぐにわかるだろう。
「では、始めましょう」とエルウィンマークは他の人々を見やり、彼らは頷いた。
手の動きで、テーブルの表面が光り、木製の表面に映像が浮かび上がった。粗いホログラフィックな画像や平面の画像が空間を埋め尽くしているように見えた。それらはすべて同じ物体のようで、乾燥した地表に位置する建物のようだった。
「訓練の中でどこかでこれを見たことがあるでしょう」とマミが前に身を乗り出し、ホログラムを指差した。
涼子は少し眉をひそめた。
「それはワームホールの安定装置ですよね？でも、形が歪んでいるように見えます」とクラリスに確認した後、彼女は言った。
涼子は少し眉をひそめた。
「それってワームホール安定装置ですよね？」彼女はクラリスと再確認した後、言った。「でも、確信は持てない。形が歪んでいるように見える」
「それは未完成だからです」とマミは言った。「しかし、私たちが思っていたよりもずっと完成に近づいています。既に主要な部品のテストを始めているようです」
テーブルの上のホログラムがきらめき、地元の星系の地図に変わった。すぐにその中の遠くのガス巨星にズームインし、その惑星の一つの衛星に移った。見るからに不毛な岩だった。その一部が光り、表面に小さな構造物が現れた。
「数週間前、私たちはこの衛星でワームホール安定装置の建設を発見しました」とマミは言った。「彼らはその地域に明らかな防御を配置しないことで隠そうとしていました。私たちはマグオプスチームを派遣しましたが、彼らは検知されて破壊されました」
マミは涼子を見て、彼女の反応を計った。他の人たちも同様だった。涼子はなぜマミだけが話しているのか不思議に思っていたが、それは理解できた。彼女はマミの訓練生であり、この情報を学ぶために選ばれたのだ。エルウィンマークが彼女に説明するのは不適切だったからだ。
しかし、もっと重要なことは、涼子が聞いたことの意味を考えていることだった。もちろん、ワームホール安定装置が何をするものかは知っていたが、さっきマミが見せた映像を思い返してみると、ここ、人間の領域の中心に建設することで、攻撃の補給線を劇的に短縮することになり、そして―
「これが彼らがここにいる本当の理由なんですね？」彼女は自分でも驚いて声に出した。
マミは微笑んだ。正しい答えを聞いたことに自然な喜びと、全体的な状況の重大さとの間で揺れ動いていた。
「まあ、それがほとんどの理由です」と彼女は言った。「造船所も重要です。それは素晴らしいシナジーです。もし造船所を失ったら、私たちは発電機に攻撃を仕掛ける力を持たなくなります。もし発電機が稼働すれば、おそらく造船所も失います。両方を同時に処理する必要があります」
「もし、あなたが送ったチームが発見されたならば」と涼子は言った。「それはつまり、もう秘密ではないということですね。」
「あなたのいとこの一人がその襲撃を試みる中で亡くなりました」と加奈は、少し怒っているように聞こえた。
エルウィンマークは咳払いをした。
「私たちは過労です」とエルウィンマークは言った。「率直に言って、艦隊は攻撃行動には向いていません。特にこの規模の敵勢力に対しては。多くの部隊に対しては、要塞化された陣地を守ることはできます。実際、それはかなりうまくいっていました。しかし、反撃はできません。アポロとアルテミスを全艦隊の護衛から剥ぎ取ったとしても、月に突破することはできない可能性があります。彼らは私たちの弱点を完璧に利用しました。私たちは時間が味方だと思っていましたが、違いました。」
「でも、あなたはサハランセクターを攻撃したじゃないですか！」涼子は言いたかったが、言葉は彼女の唇で消えてしまった。もしもサハランレイドの有名な大胆な作戦家ですら攻撃行動がうまくいかないと思っているのなら、それは本当にうまくいかないのだろう。
「では、どうするのですか？」涼子はエルウィンマークの視線に応えながら尋ねた。彼女の一部は、こんなに率直な質問をする自分に信じられないという気持ちでいっぱいだった。「あなたは私をここに連れてきただけで、こんなことを言うためではないでしょう！」
野戦元帥は笑顔を浮かべた。それは先程のマミよりも広く、厳粛で真剣だった顔にゆっくりと広がっていく表情だった。
「いいえ、もちろんそうではありません」と彼は言った。
涼子は彼の視線を追ってマミに目を向けた。
「作戦は挿入フェーズで失敗しました」とマミは彼女に向かって言った。「一人の少女が何か間違ったことをしたのか、あるいは異星人がさらに優れたセンサーを開発したのか、それはわかりません。いずれにせよ、彼女たちは低軌道と施設の内部との間の全距離をうまく移動することができませんでした。大気のため、ステルスを損なうことなく180キロメートルよりも近づくことはできませんでした。明らかな解決策は、中継ではなく一度にテレポートを行うことです。そのような範囲を持つ人物は一人しかいません。」
涼子はそれをはっきりとは言い表せなかったが、まみの口調に何か不安なものがあった。どこか鈍く、通常持っているはずのダイナミックレンジが欠けているように感じられた。
そして、まみの発言を処理し終えた。まみの発言は簡潔すぎて、どの詳細について最初に尋ねるべきか迷ってしまった。それでも、彼女はすぐに次のように尋ねた。
「次の襲撃に私が参加することを提案しているのですか？」彼女は信じられないと言った。
「最初の襲撃にあなたを参加させることは考えられませんでした」とカナは言った。彼女の通常は穏やかで優しい声には、怒りの強い下流が漂っていた。「急いであなたを送り出して緊急訓練を施すこともできました。しかし、それは悪い考えだと判断しました。今でも悪い考えですが、他に良い考えがありません。」
彼女の先祖の表情は焼きつけられており、目には厳しい、圧倒的な炎が宿っていた。黒いカナはもはや涼子にはのろけたクラスメイトや他の誰かには似ていなかった。代わりに、涼子はカナの400年の生涯がその目の中で燃えているように感じた-それは、人間が持つべきではないような要素的な表情だった。
「イカは前回よりもさらに準備ができているでしょう」とまみはコメントした。「もはや検出を恐れる必要がないため、彼らは公然と防御と検出装置を配置できます。私たちの唯一の利点は、彼らが2回目を試みる意思がないと思われるかもしれないことです。」
「彼らは追い詰められた獣の本性を理解していません」とエルウィンマークは言った。「彼らはこの戦争で何度もそれを証明してきました。私たちは彼らが何の教訓も学んでいないことを願うしかありません。」
他の人々は再び涼子を見つめた。彼女は次にどう対処すべきか途方に暮れていた。彼女は感じた-
「私はまだ準備ができていません」と彼女は言った。彼女は下を向き、顔には心を蝕むような表情が浮かんでいた。「最善を尽くし、失敗しないように努力しますが、まだ準備ができていません。このセクター全体がこれに依存しているのですよね？」
「まだ準備ができていない」と彼女は言った。彼女は下を向き、顔には心を痛めた表情が浮かんでいた。「最善を尽くしますし、失敗しないように努力しますが、まだ準備ができていないんです。このセクター全体がこれに依存しているんでしょう？」
「私たち誰もが準備ができているわけではない」とエルウィンマークは言った。彼は真剣な表情で彼女を見つめていた。「あなたの経験レベルでは準備ができているわけではありません。重要なのは、その場に立ち向かうかどうかです。あなたは賢く洞察力もあるようです。この段階ではそれ以上を期待するのは不合理です。」
彼は彼女の肩に手を置き、彼女を驚かせて上を見上げさせた。
「きっと大丈夫だよ」と元帥は言った。「私はわかる。そして、あなたは一人じゃない。」
そして彼は他の二人の将軍を見回し、順番に頷いた。帽子を軽く脱ぎ、彼の体は解けてシミュレーションから消えた。
「私たちの家族は人類でも最も優れたものの一つです」と黒井加奈は日本語で言った。彼女は彼女の方に歩み寄ってきた。「そして、私が認めるのが嫌でも、志月の家族もそうです。成功が保証されるわけではないとは言いません。ただ、私はあなたに完全な信頼を寄せています。」
少女は腕を広げ、しばらく後になって初めて、それがハグの招待だったことに気づいた。
女家長は彼女の頭をなでなでと撫で、少女が自分のような大人に対して子供のように接することの奇妙さに思わず驚かされた。
そして、もう一人の少女は後ろに引いて、両手を彼女の肩に置いたままでいた。
「生きて帰ってきてね、いい？」彼女は悲しげな表情で綾子の目を見つめた。「私は既に多くの子供たちを失ってきたわ、私の一生で。」
「は、はい」と綾子は保証した。他に何を言えばいいのかわからなかった。
黒心の指導者は頷き、腕を下ろした。その数秒後、彼女もまた消えてしまった。
「彼女と志月さやかはかつて親友だった」と真美は言った。彼女の表情は読み取れなかった。「でも彼女はそれを壊してしまった。彼女のせいではない。彼女はやらなければならないことをした。心の奥では志月さんもそれをわかっている。でも彼女はまだ許せない。もし許せたら、彼女たちは再び親友になるだろう。それが私の考えです。」
彼女は一時停止した。
彼女は一時停止した。
「彼らにとって、家族はすべてです」とマミは続けた。「私も彼らを責めることはできません。何かにしがみつかなければならないのです。」
「どうすればいいの、マミさん？」とりあえず、なぜこんな時にマミがさやかのことを話しているのか疑問に思うこともなく、涼子は尋ねた。「どうやって準備すればいいのか、でも―」
「時間はあまり残っていません」とマミは言った。主題に戻る。「待つほど、防御は強化されます。君をアポロに送り込んで、チームの他のメンバーと合流させる。練習をする前に行く。それが役に立つはずだ。それから―」
マミは涼子が注意を払っているか確認するために振り返った。
「君には軍人の祖父がいると聞いている。彼は現在、星の上に駐留している。彼を訪ねるべきだ。休みが一日ある。それ以上は割けない。戦闘地域ではなければ、両親や他の家族を呼び寄せることもできたのだが」
「でも―」涼子は言いかけたが、マミが肩に手を置いて黙らせた。
「信じてください」とマーシャルは言った。「君だけではありません。他のメンバーも家族を訪ねています。それが君にとっても良いことになるだろう。もっと手助けできればいいのですが、ここでは忙しすぎます。選べるなら、こんな風に君を送り出したくはありません。」
マミは止まり、何か他の言葉を考えようとしている様子だった。しばらくして、彼女は自分に首を振った。
「後でまた話しましょう」と彼女は言った。「少し寝る必要があると思います。まあ、戦闘後の片付けが終わったらですが。」
シミュレーションは彼らの周りで解けていった。
マミはとてもいい気分だった。
確かに、その日の早い時間に彼女は遠くで杏子を感じ、暗い考えが浮かんだ。同様に、新しく自称する南部グループの問題もあった。彼女は多くの問題を抱えていた...しかし、それは後で対処すればよかった。彼女はちょうどスーパーマーケットに立ち寄り、セールで美味しそうなパプリカを見つけ、パスタを作ることに決めた。それがすべてを良くするのだ。
彼女はアパートにたどり着くために階段を上る間、実際に自分が小さな曲をハミングしていることに気づいた。はい、彼女は強制的な陽気さを少し過剰に演じているかもしれないが、時間の経過とともに、強制的な陽気さはまったく陽気さがないよりも良いことを学んできたし、少しの努力でほぼ同じように感じることができることも学んできた。
アパートに近づくにつれて、彼女は足を遅くし、眉をひそめた。何かの匂いがした――隣人が誤って料理を焦がしたのだろうか？いや、それほどではない。でも、焦げているような匂いがした。焦げている…木の匂い。
彼女は振り払おうと努力しながらも、突然不安になっている自分に気づいた。鍵を差し込むと、彼女は身を引き締めるのを感じた。
ドアの向こうの光景は彼女の理解を超えていた。すべて――壊れていた。彼らはバルコニーから入ってきて、壊せるものはすべて壊した。彼女の家族から受け継いだ大切な中国のコレクションは、床に散らばって他の皿の破片や壊れたキャビネットや家具の木片と一緒に無差別に混ざっていた。壁は複数箇所で壊れ、家具はまったく立っておらず、食洗機やオーブンの扉も引きちぎられていた。巨大な水たまりが床を覆い、シンクの下から漏れ出していた。それは彼女の家ではなく、ゴミの山のように見えた。
彼女は長い、苦しい瞬間を見つめた後、前に進もうと試みたが、数歩進んだところで足がすくんだ。ガラスが右手に切り込んでいることも気にせず、彼女は手のひらを床に押し付け、避けられない涙が溢れてくるのを感じた。彼女は――
「何が残っているの？」彼女は空っぽの部屋に、あるいは宇宙自体に問いかけた。「全てを奪われたじゃない！家族も、唯一の友人も、私の家も――何が残っているの？」
宇宙は答えなかった。彼女はそこに座って、涙が枯れるまで泣き続けた。
宇宙は答えなかった。彼女はそこに座って泣き続け、涙が枯れ果てるまで泣いた。
最後の涙を吸い込もうとする彼女の前に、再び煙の匂いが鼻をくすぐった。今度は彼女はそれとつながりを感じた。
彼女はゆっくりと不安定に立ち上がり、壁に寄りかかりながら自分の寝室に向かい、火の匂いに向かって自分自身を強制した。ドアの周りには黒い焦げ跡があり、ついに彼女が敷居に到達したとき、自分の寝室の燻った黒い廃墟が見えたとき、彼女の内側で何かが切れたのを感じた。
彼女は考えることをやめなかった、彼女の部屋の中身だけを燃やすために故意の努力が必要だったことを。彼女はただ彼らが報いを受けるべきだと知っていた。
彼らは報いを受けるべきだ。
マミは息をのんで目を覚ました。怒りの残りがまだ彼女の頭の中で渦巻いていた。彼女は長い間そこに横たわっていた。彼女が最後にその特定の夢を見たのはずいぶん前のことだった。
彼女はそれ以降何も覚えていないと言えるといいなと思った。次の記憶が、日向愛菜の狂気じみた笑い声が彼女の耳に響き、杏子が柔軟な槍で彼女を縛り上げ、彼女が抵抗する力がほとんど残っていなかったために成功した瞬間の記憶だったと言えるといいなと思った。
しかし、真実は彼女がそれを最後の一秒まで覚えていることだった。彼女の他の考えをすべて無視するほどの彼女の絶え間ない怒りの一秒を。
そして、ありえないことに、彼女が失ったものの一つが彼女に戻ってきた。そして、再び人生に意味が生まれた。
彼女は体勢を変え、再び眠りに落ちた。
「ねえ、マミ。」
マミは煮込み料理をかき混ぜている最中、頭を後ろに傾けてキッチンカウンターに頭を乗せているショートヘアの少女を見上げた。
「なんだい、美樹さん？」マミは木のスプーンを片手でかき回しながら尋ねた。
「何かあったの、美樹さん？」とマミは尋ねた。彼女はまだ一手で木のスプーンをかき回していた。
「すみません、個人的すぎるかもしれませんが、最初に契約した時、一人だったんですよね？その孤独感はどうやって乗り越えたんですか？」と美樹の顔をじっと見つめながら、マミは言った。
マミの手はかき回す途中で止まり、彼女の目は一瞬さやかの顔に釘付けになった。そして再びシチューに目を向けた。
「私は魔女狩りに全力を注ぎました。なんでもできる限りのことをしましたし、自由な時間は全て狩りに費やしました。でも、本当に乗り越えたとは言えないかもしれません。むしろ待っていたという感じです。誰も現れなかったら、私は待ち続けるうちに死んでいたかもしれません」と彼女は言った。
「私はあなたや杏子と比べてとても役に立たないと感じています。あなたたちは私よりもずっと多くのことを経験してきたけれど、私だけがこの生活に満足できないんです」と彼女の後ろにいる少女が言った。
マミはスプーンでシチューを味見した。まだ味が足りない。彼女は少し塩を加えた。
さやかはこの1週間ずっと悲惨な状態だった。彼女たちは皆それに気づいていたが、どうすればいいのかわからなかった。マミはアパートでの集まりを開催することでさやかの気持ちを上向かせることができるかもしれないと期待していたが、今のところうまくいっていないようだった。外は雨が降り続いていて、雰囲気を良くするどころか逆に悪化させていた。
恐らく杏子とほむらが到着したら状況は改善するだろう。
「さくらさんと私はお互いのおかげで生き残ったんです」とマミは言った。「もし不幸な気持ちがあるなら、誰かに打ち明けるべきです。さく杏子は一人でやろうとして、私たち二人をほぼダメにしました」
マミはそれ以上にはっきりと示唆することはできないと思ったが、返事はなかった。彼女はため息をついた。
「魔法少女の仕事とは関係ないなら、志月さんに話してみるといいかもしれません。彼女はあなたの親友ですよね？」と彼女は提案した。
「うん」とさやかは諦めたように言った。そして顔をそむけた。
マミはそれで終わりかと思ったが、さやかが何かつぶやいたのを聞いた。
「何か言った？」と彼女は尋ねた。
「何でもない」とさやかは主張した。
マミはそれが終わりだと思ったが、さやかが何かをつぶやくのが聞こえた。
「何だって？」彼女は尋ねた。
「何でもないよ、」さやかは主張した。
マミは透明な蓋を沸騰し始めたシチューの上に置き、しばらく見つめた。
「何かが足りないわ、」さやかは言った。
時々、マミもそう感じることがあった。
その後、夢は物語の流れを失い、より深い眠りを特徴づける絶対的な暗闇に滑り込んだ。しばらくして、彼女は再び夢を見た。
「一体彼女は何を考えて一人でここに出てきたんだ？」杏子は怒った。「私たちが気づかないと思ったのか？」
彼女たちは建物の端から覗き込み、遠くの桟橋で水のそばに立つ、小さな姿の暁美ほむらを見つめた。季節にしては珍しく、雨が降りそうな曇り空だった。
「わからないよ、」マミは言った。「南グループがいる中で、それはかなりのリスクだ。一緒にいることに合意したはずだよ。そして、このように領土の端に行くことは-」
「もう彼女が何をするかわからないよ、」杏子は尋ねた。「さやかが亡くなってから、彼女は、あのね、すっかりおかしくなっちゃったんだよ。」
杏子の怒りは、彼女の行動の変化を引き起こしたものを思い出した瞬間に消えた。
「さくらさんもかなり辛かったでしょう、」マミは小さな和解の微笑みとともに忍耐を促した。「彼女には少し余裕を持たせてあげられると思う。私たちはここにいて、何も起こっていないようだから、問題ではないようです。」
「マミ！」杏子は強制的なささやきにして言ったが、近くに聞いている人はいなかった。「見て！」
「まみ！」と、杏子が言った。「誰も近くにいないのに、彼女は強制的なささやき声で言った。」
「見て！」
彼女たちが話している間に、もう一人の少女がほむらの近くに現れ、ゆっくりとほむらに近づいてきた。その少女は外国人で、長い髪をしており、自信に満ちた態度を持っていた。彼女は十代の少女だったが、明らかに彼女たちよりも年上だった-視覚的な年齢に頼ることができればの話だが。ほむらは明らかに驚いて、困惑の表情を浮かべながら回りを見回した。
まみは目を細め、新参者に注意を集中させた。そう…魔法少女だ。彼女のような人が彼らの領域にいるのは何故だろう？
彼女は杏子の腕を掴んだ。見ることもせずに、彼女は杏子が変身してビルから飛び降りる準備をしていることを知っていた。
「彼女は敵意を持っているようには見えないわ、さくらさん」とまみは言った。「まずは何が起こるか見てみましょう。私たちが飛び降りれば、状況を悪化させる可能性があります。少なくとも、あけみさんは自分自身を一時的にでも守れるでしょう」
「ほむらが彼女に会いに来たのかな？」と杏子が尋ねた。「私たちには何も言わずに」
まみは激しく首を振った。
「あけみさんは明らかに驚いているわ」と彼女は言った。「彼女の行動を見てごらんなさい。彼女はこれを予想していなかったのよ」
「では、これは一体何なの？」と杏子が尋ね、まみの顔を見つめた。まみは答えなかった。なぜなら、彼女自身もわからなかったからだ。
彼女たちは長い間黙って緊張しながら見守り、少しでもトラブルの兆候があれば飛び降りる準備をしていたが、トラブルはなかった。ほむらは少しでも間違った動きをすると変身する準備ができているように見えたが、二人の少女は一定の距離を保ち、長い間ただ話していた。最終的に、新しい少女は振り返って去っていった。非常に盛り上がりに欠ける結末だった。
少女が安全な場所にいるように見えた時、杏子とまみはようやく下に向かった。ドック周辺のエリアは建物を意図的に避けて船の通行に備えていたが、不気味にも空っぽだった。
ほむらはまだ水辺に立っていて、今は晴れ渡る空を見つめていた。
水辺に立ちながら、ぼんやりと晴れ間の広がる空を見つめていたのは、ほむらだった。
「ほむら、あの人は誰だったの？」と、世間話をスキップしてきょうこが尋ねた。
「わからない」とほむらは言い、彼らを見るために振り返った。「彼女は放浪者だと言っていた。ただ通りすがりで、何の迷惑もかけないと言っていた。海外からここに来たらしい、信じられるかしら」
「私たちの中で他の都市に行くのは珍しいことだし、別の国に行くなんてなおさらだね」とマミがコメントした。
「そうね」とほむらは髪を一手でなびかせながら同意した。「彼女はとても強いと思うわ。私は彼女に私たちに加わることを提案したけれど、もちろん断られたわ」
マミはほむらの表情を読むのに苦労した。彼女はいつもよりも静かで考え深げな様子だった。マミはほむらが会話に部分的にしか注意を払っていないような気がした。何かを考えているのだろう。
まず、彼女は明らかに彼らのどちらとも目を合わせていなかった。彼女はまだ空を見ていたが、向きを変えていた。
「それだけ？」ときょうこが言い、ほとんどがっかりしたような様子だった。「それだけじゃないはずだよ」
「かもしれない」とほむらは微笑んで言った。「彼女は私たちにまた会うことを期待していると言っていた。確かではなかったけれど」
「また別のオリコ？」とマミが眉をひそめた。
彼女が個人の名前で言及するのは、世界にはほんの数人しかいないからだ。それは個人的な親密さのためではなかった。
「かもしれない」とほむらは言った。
ついにほむらは空から目を下ろし、二人に向き直った。太陽が雲から再び現れ、三人を象徴的な光景で照らしていた。
「彼女はオリコよりも友好的なように思えるけどね」とほむらは言った。
マミは首を振った。
「オリコのことは知ってるでしょう」とマミは言った。「これは少し気になると言えないわけではないわ」
「行こう」とほむらは言い、二人の前を通り過ぎて家に向かった。彼らはしばらく彼女を見つめていた。
「行こう、」ほむらは言って、彼らの前を通り過ぎて家に帰る。彼らはしばらく彼女を見つめた。
「ちょっと待って、」杏子が大声で言った。「最初にここに来た理由は何だったの？ねえ、戻ってきて！質問があるんだから！」
マミは寛大に微笑みながら、頭を振っていた。夢の中ではよくあることだが、彼女は風景の急な変化に気づかなかった。海と空は壁のパネルとオフィスの家具に置き換わった。一瞬で、杏子とほむらは背が高く、ずっと年をとった姿になった。
「感情的になるのはやめてくれ！」ほむらは要求し、手を一つ上げてイライラした仕草を見せた。それは明らかに、もし賢明だと思えば杏子の襟を掴むだろうということを示していた。
「言ったでしょ、私はもうあの女とは仕事をしていない！もうしないんだってば！」杏子が叫んだ。
マミは怒りに満ちた二人の女性の間で頭を振り、何か言うことを考えようとした。
彼女は手を上げて和解の意思を示した。
「さあ、さあ、話し合いましょう」とマミは言った。「必要ないわよ、そんなことを-」
「今、彼女の支援がどれだけ必要かわかってるのか？」ほむらが要求し、マミの方を向いた。彼女は立っている机に拳を叩きつけた。「私たちは最新の拡張のためにすべてを賭けているんだ！新たな資金の投入がなければ、会計士たちは窓から飛び降りるわよ！」
彼女は再び杏子の方に向き直った。
「計画があったんだ、杏子！その計画には、お金を頼んでいる家族と喧嘩することは含まれていなかったんだ！」
「君はそこにいなかったんだよ」杏子が怒鳴った。「友達を作りに行ったんだ、いくつかのことを解決しようと思って。彼女がそんなにくそったれだとは知らなかったんだよ！」
「少しは大人になりなさい！過去にこだわるなら、少なくとも今はプライドを飲み込んでください。これはもう街じゃないんだよ、杏子！私が-」
「ちょっと大人になりなさいよ！過去にこだわるなら、少なくとも今はプライドを飲み込んでください。これはもう街じゃないんだから、杏子！あなたは知ってるのか、私が言おうとしていたことを―」
「もう十分だ！」とマミが割り込んで、両手で机を叩いた。「さくらさん、ここから出ていってください。私たちは彼女と会うことにします。もし最悪の場合、極端な手段に訴えることもありますからね、明美さん。」
「洗脳ですか？」と杏子が吐き捨てるように言った。「私にはそれが一度あれば十分です、お願いします。たとえそれが規制当局に創造的な会計処理を見逃してもらうことだけだとしても。」
「別の方法を考えましょう」とほむらが言い、急速に冷静さを取り戻した。「杏子、この件について私たちの意見がどうであれ、この会議に一緒に行くことはできないと同意してもらわなければなりません。どう考えても最悪のアイデアです。家に帰りなさい。」
杏子は二人の間を見渡し、深呼吸をし、そしてドアをバタンと閉めて出て行った。
マミとほむらはしばらく黙って立っていた。
「ねえ」とほむらが言った。「洗脳までする必要はないんだよ。もし彼女の記憶を消せば、問題は解決するだろう。ユウマがそれを聞いたら、最初に提案するのはそうだろうね。」
「彼女にはまだオリコの影響が残っているんだ」とマミが少し嫌悪感を抱きながら言った。「私たちが彼女をちゃんと育てることでそれを取り除けると思っていたのに。とにかく、私はそんなことを容認しません。それに、年下の静姫さんはどう思うでしょう？いいえ、お金を手に入れる他の方法があります。」
彼らの後ろのドアが軋む音と共に開かれた。
「杏子姉ちゃん、今回は本当にやらかしたみたいだね」とユウマが言いながら、頭をドアの中に突っ込んだ。予想外に背が高く、髪は杏子を真似て豪華に長く流れていた。
「それがあなたたちが話していることでしょう？」彼女は修辞的に尋ねました。「マミ、あなたは気に入らないかもしれませんが、私は記憶消去が正しい解決策だと思います。」
マミは頭を押さえるように手を額に当てました。まるで頭痛を抱えているかのように。
「いいえ、ユウマちゃん」マミは言いました。目を閉じながら。「私は拒否します。私たちはお菓子のようにこれらのことを投げるわけにはいかないのです。私は全体のアイデアを嫌悪します。私は記憶消去が好きではありません。本当に-」
突然の衝撃で彼女の目が開きました。飛行機中から叫び声が響き、突然の減圧の轟音が聞こえました。自由落下中の飛行機内を物が高速で飛び交っていました。
「重大な爆発が発生しました」キャプテンがパンパンと音がするインターコム越しに言いました。声には抑えられたパニックが漂っており、ほとんど聞き取れませんでした。「状況は悪いです。衝突に備えてください」。
考える時間もないまま、聞こえるカチン*という音がしました。ジェット機の後部が切り離され、彼らの後方に消えてしまいました。一瞬そこにあったものが、次の瞬間にはなくなってしまいました。それだけのことでした。
時間がゆっくりと流れるように感じられました。
一瞬の動きで、マミは力強い衝撃でシートベルトを切り離しました。飛行機はほぼ自由落下状態になっていたため、彼女は他の乗客の上に浮かび上がることができました。
ここにいて！ *彼女は隣の乗客に思いました。*私はできる限りのことをしようとするわ！
誰かが彼女を見ることがあっても-彼らが恐怖の中で上を見る時間があるのかさえ分からないとしても-彼女は無関心でした。彼女はもう一度力を込め、飛行機の後部があったはずの広がる穴のそばに自分自身を配置しました。そこには太陽と空と地面が広がっていました。彼女は激しい風に身を固め、リボンで飛行機の前部を掴もうとしました。彼女はそれを処理できないのではないかと心配しましたが、その考えを振り払いました。乗客たちを死なせてはいけない-彼らを死なせてはいけない-
「インフェルノ・ラッツォ」彼女は叫びました。こんな時でも
「インフェルノ・ラッゾ！」彼女は叫んだ、こんな時でも。
それは比較的新しい技で、彼女がユウマとの出来事を考えた数十年前に完成させたものだ。改良されたティーロ・フィナーレで、弾丸を発射する代わりに、連続的に発射されるロケットのようなものだった。そのためにその名前がついた。それは、かつて日向愛菜ができたような、非常に高速な移動のために設計されていた。
ただし、ここでは彼女はそれを使って、落下するボーイング・スターライナーの1/3の降下を遅らせようとしていた。自分自身とリボンを使って、落ちてくる飛行機と上昇しようと必死に努力するロケット砲の間にインターフェースを作り出していた。
彼女は一命をつなぐために巨大な砲に片腕でしがみつき、魔法で召喚された金属にリボンを使って自分自身を結びつけた。彼女は体がストレスに耐えられないと叫ぶのを感じ、痛みを飲み込んだ-彼女はただインキュベーターが言う通りに設計されていることを願うしかなかった。
轟音にかき消されるかろうじて聞こえる悲鳴と共に、飛行機の後部座席2つが空気の勢いで吹き飛ばされた。かろうじて避けることができたが、マミは飛行機に乗っていた乗客たちのことを忘れるように努めた。彼らを救うことはできなかった。全員を救うことは不可能だった。
地面が信じられないほど速く彼女に迫ってきた。時間が足りない。手を離さなければならない-
いや、だめだ！ 彼女は生き残れない！ 助けなければ-
彼女の砲はガタガタと音を立て始めた。彼女のパワーはほとんどなくなっていた。それを感じることができた。
時間はもうなかった。今、決断をしなければならない-
彼女は手を離した。
残った力で、彼女は降下を適度な速さに遅らせることができた。飛行機の残りは彼女の下で爆発的に衝突した。
全員を救おうとしたのは間違いだった-
彼女は地面に激突した-
マミは息をのんで目を覚ました。汗が額に薄く光っていた。なんてことだ-
「もう一度起こさなければならないと思っていましたよ」とマキナは思った。「またもや強烈な夢でしたね」。
「また起こさなきゃいけないかと思ったよ」とマキナは考えた。「またすごく強い夢だったね。」
「大丈夫だよ」とマミは自動的に答えた。「大丈夫だよ。」
彼女はしばらく横になり、自分の呼吸を聞いていた。
「マキナ、その夢の最後の部分、わかる？」
「わからないよ」とマキナは考えた。「でも、将来の参考のために記憶しておくよ。とても鮮明だったようだったから。」
ため息をつきながら、マミは内部の時計を確認した。そろそろ起きる時間だった。