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電気的な体
私は電気的な体を歌う、
私を取り巻く愛する者たちの軍勢と私は互いに取り囲み合う、
彼らは私が彼らと共に行くまで私を逃がさない、
彼らに応え、彼らを浄化し、魂の充電を完全に行うまで。
自分自身の体を汚す者たちが自分自身を隠していることを疑ったことはあるか？
生者を汚す者と死者を汚す者が同じくらい悪いと言えるだろうか？
そして、体が魂と同じだけのことをしない場合はどうだろうか？
そして、体が魂ではない場合、魂とは何なのだろうか？
- ウォルト・ホイットマン、「私は電気的な体を歌う」、草の葉より。
何世紀にもわたる継続的な研究の結果、量子力学の数学的（または形而上学的）解釈、現在では場の理論として知られているものの、少なくともある程度は明確化されていると思われるだろうが、それは事実ではないことが証明されてきた。理論の数学的な側面は比較的自己整合的であるが、数学的形式主義に依存しない人間的な観点で理論の物理的な意味を解釈しようとする試みは、依然として困惑する概念につながり、その多くは哲学的な意味合いを持っている。
時間の経過とともに、この分野は主に2つの派閥に分かれてきた。一方では、数学的リアリストがおり、彼らは理論の基礎となる数学的対象が現実そのものであり、形式主義が存在の真のプラトン的理想であり、私たちの経験はそれの近似に過ぎないと主張している。他方では、私たちが理論の深みを本当に理解していないことを示していると主張し、おそらくまだ存在するであろう知識の欠落を指摘している。
この後の立場は、最近の出来事によって大いに補強されてきた。見たこともないようなエイリアンの技術の発見、そしてインキュベーターと彼らの様々な、非現実的な技術の存在は、明らかに世界の理解が不完全であることを示しており、理論物理学は新たな関心と研究の波に沸いている。いつか、もしかしたら、マルチバースが本当に存在する現象なのか、私たちは知ることができるかもしれない。
- ジョアンヌ・ヴァレンティン、イルクシヴのブログ投稿より、2447年抜粋
朝美は魂の宝石の指輪をいじくっていた。
それは最近身につけた神経質な癖であり、不快な状況に直面すると自然と現れるチックだった。彼女はそれがあることを知っていたが、抑えることが難しく、特に今はもう涼子の魂の宝石が指にないことで、何かが欠けている感覚が常に彼女と共にあるように感じられた。
彼女はプロメテウス研究所の科学者たちに宝石を引き渡した。彼らはそれが1日以内に終わると見積もっていたが、その後「遅延」が発生し、今ではさらに3日間待たなければならない状況になっていた。彼女は被害妄想に取り憑かれていたし、杏子も間接的に彼女に被害妄想を持つ理由が十分にあることを確認してくれたが…涼子の父自身が復活チームを率いており、誰よりも仕事をきちんとやる理由がある。
そして彼女が直面している不快な状況は、彼女が地球に戻っているという事実の結果であり、それは涼子の母さえも不思議に思っていた事実だった。黒井なかせ、彼女の姉妹であるメイチン、サクニテも地球に戻ってきたが、彼らは都市の他の場所にある訪問者用の宿泊施設に滞在していた。
朝美は、非常に理にかなっているが、彼女がいたくない場所である彼女の両親の元に残されていた。
浅美を、彼女が望まなかった場所である彼女の両親の元に残して、理にかなっていた。
「ねえ、あの警備員がいなくなるのは良いことなのかどうかわからないわ」と母が言った。彼女は浅美の目を覗こうとしていた。「彼らはとても親切で、彼らがいると安心感があったわ。あの爆発の後、あなたたちがそこに戻ることを決めたことについて、本当に怖かったわ。少なくとも少し回復するための時間を過ごすべきだったわ」
警備員たちは、実際にはリョウコの混乱した女系社会の血統から来た2つの対立する警備員グループであり、アサミはリョウコを守るために彼らに最善を祈っていた。しかし、彼らが彼女と一緒にいないことには喜んでいた。2つのグループはお互いに友好的ではなく、リョウコに関わる人々に対してほぼうんざりするほどの友好的な態度で、写真の中からお互いを押しのけようとすることにほとんどの時間を費やしていた。
これには、ジュニア魔法少女チームのリーダーたちも含まれていた。チームごとに1人ずつで、浅美自身よりもほとんど年上ではなかったが、彼らは最初にエウリュドメに到着したときにドアの前で本当にお互いを押しのけた。これにはメイチンが介入して止める必要があった。当時はコメディックだったが、すぐに飽きてしまった。
母は静かにもっとチキンカツを彼女の皿に盛り付けた。浅美は食べ物について母と議論するのを諦めていた。母は明らかにそのジェスチャーによって安心感を感じており、それを食べることは彼女に害はないだろう。正直なところ、浅美は最近家であまり食べることができず、できるだけ早くテーブルを離れたいという衝動に襲われていた。
浅美は、弟の力をちらりと見た。彼女は彼が彼女を見ているのを感じた。彼はすぐに目をそらした。彼は、彼が好きだった女の子が彼女の彼女になったことを知って、少し困惑していた。まあ、彼は兄弟の中で最も洞察力に欠ける人間だった。
「私にとっては逆ですね」と浅美の父が言った。彼はテーブルの向こう側で肉を切り分けながら言った。「必要なら彼らがここにいることは嬉しいけれど、必要なことがわかるとますます心配になる。あなたの安全が心配だよ」
「大丈夫だと思うわ、お父さん」と母が言った。彼女は父の腕に愛情を込めて手を置いた。それは繁栄している関係を示すようなさりげない接触だった。浅美はよく知っている。彼女はこっそりと関係のアドバイスを読み漁っていたからだ。
しかし、それは彼女の胃をわずかに不快にさせた。彼女はよく覚えている。父がほとんど家にいなかった頃、母がひどい料理を作っていた頃、そして二人が晩ご飯のテーブルで定期的に叫び合っていた頃。
彼女はそれを逃したくないと思っていたし、逃さなかった。しかし…
彼女が両親を一緒にいさせたいという願いの中心には、ステレオタイプなドラマに出てくるような普通の愛情ある家族の願いがあった。そして、その願いは彼女の望みを親切に叶えてくれた。
彼女は気づくまでに時間がかかったが、彼らが以前の自分たちであることを彼女は懐かしく思っていた。欠点も含めて。
父は彼女を連れて市内のバーを酒盛りに連れて行ってくれた。それは母をイライラさせる習慣だったが、彼女はこっそりと楽しんでいた-それは確かに退屈な宿題をするよりも良かったし、友達がいないときに自分自身を楽しませるのにも良かった。
母もほとんど酒に酔っていて、時折重度の飲み物を摂る癖があった。彼女は暴力的になったり怒ったりすることはなかった-代わりに彼女は気分屋になり、自分の過去に取り憑かれたように見えた。時折、彼女は娘を自分のそばに呼び寄せ、彼女がまだまだ詳細を知りすぎるには若すぎる話題についてアドバイスを与えた。
それらのことはもう起こらなかったし、彼女はそれらのことが恋しかった。バーでもなく、「アドバイス」でもなく、ただ彼女の両親が以前であった人々が恋しかった。
彼らはもう同じ人々ではなく、彼女がそれを彼らにしたのだ。それが今彼女を苦しめていることだ。それはX‐25のカルト指導者がクローンに記憶を植え付け、彼らを本来の姿ではない存在にすることとどれほど違うのだろうか。
「大丈夫、麻美ちゃん？」母が心配そうに尋ねた。彼女は食事をしていなかった。
「大丈夫だよ」と彼女は急いで食べ物をつついた。彼女の両親は彼女についてどう思っているのか、彼女が彼らを避けていることが明らかになっているのか、彼女は時々考える。それは十代のせいだと簡単に片付けられることだと彼女は知っているが、彼らがもしかしたら深い理由があることに気づいているのではないかと思った。
そして彼女はそれについて彼らと話すことができなかった。今はもちろん、いつまでも。
「ねえ、部屋の中の象について話さないといけないことがあると思うんだけど」と父が言った。彼は意味深な視線を彼女に向けた。「X‐25の任務で何事もなく終わって良かったし、友達たちもニュースで君を見たことで盛り上がっているけど、本当にこんな任務に行く必要があったのかい？せめて、彼女が行きたいと言っていたなら、君もついて行く必要はなかったんじゃないか。選択の余地はあったはずだ。君の母と僕はそれを聞いて嬉しくはなかったんだよ、知ってるかい？」
麻美はため息をついた。彼女は簡単な方法を考えたこともあった。彼女は単に両親に命じられたと言えばよかった。その場合、彼らは何も言わず、それ以外の方法でそれを知る手段もなかった。誰に尋ねることができただろうか？
しかし…彼女は両親にはそれ以上のことを受ける価値があると感じた。少なくとも今回は真実を知ってもらうべきだと。
しかし…彼女は両親にはそれ以上のものを望んでいた。少なくとも今回は真実を知るべきだと思っていた。
彼女は彼らの反応を予想していた。そして、彼らが彼女が新しい彼女と一緒にエウリュドメに旅行し、そこで一緒に暮らすというニュースに対してどのように反応するかは、それほど変わらないだろうとわかっていた。その時、彼らの承認はせいぜい不本意なものであり、アサミが前線から離れる唯一の方法としてそれを言い訳したからだけだった。
では、なぜ彼女がX-25ミッションに参加するという決断をしたのかを説明するのだろうか？
「私たちは、研究所で起きたことの後、エウリュドメに滞在し続けることは完全に安全ではないと感じていました。そして、リョウコはそこにいることに少し閉所恐怖症を感じ始めていました。サクラさんが私たちに行くように個人的に頼んできたので、それは理にかなっていると思いました」
アサミは、リョウコの叔母のことについては触れなかった。彼女にはっきりと存在しないことを偽るように言われていたからだ。
「理にかなっている？」「彼の父がナイフでチキンカツを切りながら反語的に尋ねた。「そのようなミッションに参加することは？もし彼女が退屈していたのなら、趣味を見つければいい。もし彼女がそういうことに関わりたいと思うような女の子なら、私はこの関係について深刻な懸念を抱かざるを得ないと言わざるを得ない。彼女の判断は誤りだとしか言いようがない」
「そんなこと言わないで、お父さん」とリキが言った。アサミは驚いた。彼女より先に話すなんて、彼女にとっても驚きだった。彼女の弟はこのような会話には関わらないようにしていた。それは、彼女が契約を結ぶ前からの防御的な習慣であり、アサミが彼女の両親の怒りから彼を守るためにしばしば彼を代弁していたからだ。
「誰でも自分のやりたいことをするために単に趣味を見つけることはできない」とリキは言った。「軍でのキャリアを望むことに何か問題があるとは思わない。志月ちゃんがどれだけニュースになっているか見てごらんよ！それに、彼女は普通の軍の一員ではないんだから。彼女は常に特殊部隊のようなことをしているんだ」
「志月ちゃん？」アサミの母が眉を上げて尋ねた。
「静希ちゃん？」浅美の母が眉を上げて尋ねた。
「静希さんです。つい滑っちゃいました。とにかく、姉ちゃんがこのようなことに関わるのは簡単なことじゃないとは思います。暴力は明らかに嫌いなはずですから、でもそれは二人で話し合うべきことですよね？」
浅美は兄が静希ちゃんのことを考えていたことについて自分でも疑問を持っていたが、全体的には親の非難の流れを逸らしてくれたことに感謝していた。両親は一瞬困惑した表情を見せたが、それは一瞬だけだった。
「それは大きな単純化だね、力くん」と父が言った。彼は兄に対して、彼が邪魔をしている重要な仕事に割り込んでいることを示す、あまり隠さないような目線を送った。「これはただ単に彼らが自分たちの人生で何をしたいかという問題以上のものだ。もちろん自由にやりたいことをやっていいんだけど、これは死ぬ可能性が伴う唯一のことなんだ。契約をしたことだけでも十分に悪いことだったのに、今度は普通の仕事をするチャンスを捨てて戦いに戻るチャンスを断っているんだ。狂ってるよ」
母は父の腕を掴み、浅美を見つめた。
「死について話すのはやめて。彼女を心配させるわ。興奮しすぎてるわ」
浅美は笑うべきか泣くべきかわからなかった。悲しい真実は、彼女は死そのものを恐れていなかった。もはや魔法少女の女神の存在の強力な証拠を持つことが安定感を与えてくれた。彼女はその女神とさえ話をしたことがあるのだから！死後の世界の意味を恐れる必要はもはやなかった。
彼女が本当に心配しているのは、今彼女を失うことだけだった。彼女は彼女の目を広げ、彼女の願いが痛々しく間違ってしまった後、彼女の人生が惨めだった後に、彼女により広い世界を見せ、新たな人生を与えてくれた中心的な存在を失うことを心配していた。女神が彼女に口頭で指示した存在を見守ることを。
それが彼女が明らかに動揺していた理由だった。死の考えや、父親が彼女が冒険をしていることを批判することに対してではなく。彼女を生み出した彼女の契約、彼女の願いを批判するなんて、これらの「偽者」がどれほどの厚かましさだろう。
MSYの教義は魂は不可侵であると示唆していたが、では彼女は両親に何をしたのだろうか？同じ魂を持ちながら、記憶や人格はこんなにも異なるのは何を意味するのだろう？
彼女はまだ何をするつもりかはよくわからず、テーブルから立ち上がった。
「今はお腹が空いていないわ」と彼女はできるだけ平静に言った。「私は部屋にいるわ。」
彼女は歩きながら思った。「ごめんなさい」と。
...サブシステムのテスト完了。結果は正常です。
刺激反応は正常です。視床皮質フィードバックは予測範囲内です。ランダム化テストは以前の記録と一致しています。すべての結果は正常です。スタンバイに入ります...
*そんなにすぐに行かないで-*涼子は言いかけたが、ここには女神が彼女の思考を聞くことはないことに気づいた。
落ち着いてください、クラリスは思った。彼らはあなたを起こす前に最後のチェックを行っているだけです。私があなたの相手をすることになったみたいです。
クラリスの声が彼女の心にテスト結果を読み上げていたことに涼子は気づいた。声は機械的で滑らかだったが、暖かく人間的なものに変わっていた。
そうかもしれないね、涼子は思った。彼女はもっと苦しむべきだったはずだ。感覚的な情報がない虚無に目覚めることに対して、しかし女神とのビジョンが起こることを彼女に教えてくれたし、クラリスが彼女を落ち着かせるために何かをしていると思った。
待って。
*まだ生きているの？*涼子は無神経に口走った。もし私が体を失ったら-
待って。
まだ生きているの？ 涼子は無遠慮に言った。 私は、もし私が体を失ったら-
ええ、私も驚いています クラリスは思った。 私は、最善の場合でも、この魔法少女の女神が用意しているあの世で、花になっていることを予想していました。でも今回は答えをもらいましたよ。私には魂があるんです。厳密に言えば、私の体はレーザーによって蒸発しましたが、あなたのソウルジェムが私の体をあなたの体の一部と考えてくれたので、再構築してくれたんです。完全なコピーから復活すると、魂も一緒に移動するんですって。彼女によると、魂は時間の流れに縛られないので、そういった空間‐時間のギャップには困らないんだそうです。こんな困った哲学的な問いに対して、頼りになる神聖な情報源があるのはとてもいいことですね。私は、もし信じてくれるなら、いくつかの宇宙船のAIも安心するかもしれません。
なるほど 涼子は答えた。彼女は、こんな時にこんな奇妙な会話をしていることに気づいた。 でも、もし複製されたらどうなるの？
そう、私が聞こうとしていたところで、ここに戻されたんだ クラリスは思った。 私は、あなたの脳が正常に機能しているか確認するのに忙しかったんです。通常、これらのことはクローンのタクコンを通じて行われるんですが、私が完全に復元されたことには驚いたようです。とにかく、早めに起こして話すのは気にしないでほしいな。これを先に片付けるのが一番いいと思ったんだ。
早く起こしたの？ 涼子は思った。
そうだよ クラリスは思った。 医者たちは私がそれをすることにイライラしているみたいだけど、無視しているよ。他にも話さなければならないことがあるんだけど、今はちょっとタイミングが悪い。彼らはついに私に残りの部分をオンラインにすることに決めたんだ。待っててね。
しばらくの間、何も変わった様子はなかったが、それから彼女の意識に感覚が戻ってきた。水平であるという漠然とした感覚、筋肉や関節の存在、横隔膜のリズミカルな動き、脳が自身の領域を監視するために使う数千もの微小な感覚。彼女は皮膚に押し付けられた物体の明確で不快な感覚を感じ、おそらくは皮膚の下にまで入り込んでいるものさえ感じた。
やがて、暗闇の感覚が彼女の視覚の復活を告げ、彼女は周りの部屋の静かな音を聞き始めた。
「戻ってきたなんて信じられない」と誰かがささやいた。「倫理委員会に殺されるわよ」
彼女は目を開けた。
母親が心配そうな表情で彼女の上に立ちかかっていた。視線の端で、父親が片目でタブレットを見つめ、もう片方の目で涼子を見ているのが見えた。
そして、母親の隣には、もちろん、彼女が今はとても嬉しく思っている朝美が立っていた。彼女の両親と同様、彼女は歪んだ世界の中での安定感を象徴していた。
朝美は奇妙な顔をして、手を顔に当てていた。涼子はそれが何を意味するのか理解できず、何か言おうと口を開けると、朝美が驚かせるように前に飛び出してきた。
彼女は泣きじゃくる朝美を肩に抱きしめながら、これが現実だと思った。肌と肌の触れ合い、髪と髪が絡み合う感覚、血液中のホルモン。女神の来世でこれらのことを再現することが可能かどうかはわからなかった。
「あなたがいなくて寂しかった」と朝美が思った。
「戻ってこれて嬉しい」と涼子が思い、微笑んだ。
彼女は顔を上げて、母親が彼女を見下ろし微笑んでいるのを見た。そして、母親が何を考えているのか涼子はわかった。
「初めての人はいつもこんな感じよ。慣れるわ。」
彼女は顔を上げ、母が微笑んで彼女を見下ろし、そして微かに首を振った。涼子は母が何を考えているかわかっていた。
「初めての人はいつもうまく扱えない。慣れるまで時間がかかるわ。」
彼女は手を上げて見つめ、空中で指を叩いた。そうだった、そうじゃない？新しい体にいること、生まれた体、かつて彼女が住んでいた体が今はないことに悩むべきだったはずだ。
しかし、彼女は悩んでいなかった。幻視に時間を費やしたこと、両親の背景、あるいは浅美が同じことを経験しているのを見たことが原因かもしれないが、彼女にはどうでもよくなっていた。
「涼子、心配させたわよ」と母が言った。彼女は二人に近づいて言った。「こんな任務を引き受けることについては警告したでしょう。魂の宝石が無事で戻ってきてくれて本当に良かったわ。」
「そんなこと言うなよ」と父が言いながら、彼は歩み寄り、タブレットを白衣のポケットにしまった。「彼女は自分が何をしているかわかっていたし、無事に戻ってきたじゃないか。」
父と母はベッドの足元で睨み合い、涼子は昔の不快感が戻ってくるのを感じた。地球での彼女の人生は完全に消え去ってしまった-もしそれが最初から存在していたのならば。
「あなたがいないとどんな感じだったか、わからないわよ」と浅美が思った。「もうここには何もないわ！」
「私にはあるかもしれない」と涼子は思った。彼女は両親を見つめた。
彼らはもう少し抱き合っていたが、不安感が彼女の心に入り込んできた。何か、あるいは誰かが彼女のすぐ後ろにいるような気がしてならなかった。
「お邪魔してすみません」とジョアンヌ・ヴァレンティンが言った。彼女は部屋の奥の一角から涼子の後ろに現れた。「涼子さんの復活の状況について少し話し合うことがあります。よろしいでしょうか？」
彼女は涼子の両親を見たが、二人は頷いた。浅美は恥ずかしそうにも反抗的な表情を浮かべて立ち上がった。
彼女は領子の両親を見つめ、彼らが頷くのを見て、浅見は恥ずかしそうにもありながらも決意に満ちた表情で立ち上がった。
「さて、ご存知の通り、領子さんの復活はかなり遅れています。彼女の異常な遺伝子が原因の一部ですが、私たちは彼女のようなケースにはかなりの経験があります。しかし、主な原因は彼女のアップグレードされたバージョン2の戦術コンピュータです。彼女のソウルジェムは彼女の神経系と一緒にこれを復元することを適切と判断しました。私たちはこれまでにバージョン2のユーザーをこのように復元する必要がなかったため、この予期せぬ結果により手順の再設計が必要となりました」
彼らは頷き、彼女は続けた。
「しかし、これまでのところ、すべてが順調に進んでいるようです。運が良ければ、数日のモニタリングの後に彼女を解放できるでしょう」
ジョアンは続けるかどうかを待つ間、しばらくの間静寂が広がった。
「まあ、バージョン2の状況はますます複雑になっていますね」と彼女の父が言った。領子をちらりと見ながら。「彼女が地球に移されたのは非常に幸運ですね、私たちがバージョン2を設計したからです。何か異常が起こることは予想されていましたか？」
「おっしゃる通り、私たちが設計しました」とジョアンは父に不可解な表情を向けた。「バージョン2の体の喪失については、データが必要でしたので、私たちはそれを探し続けていました。ここでの結果は、そのデータの価値を明確に示しています。もちろん、星間輸送にはリスクが伴いましたが、他の施設に手順を任せることもリスクがありました。特に彼女の異常な遺伝的背景を考慮すると」
「バージョン2は本当に難しいパズルですね」と彼女の父が言った。
「私たちに尋ねることを考えたことがあるのかしら」とクラリスは皮肉った。
「そんなことはできないわよ」と領子が答えた。
「私たちのうちの一人に尋ねることを考えたことはないのかしら」とクラリスは皮肉った。
「そんな風にはいかないんだよ」と涼子が答えた。
「とにかく、遅れてしまって申し訳ありません」とジョアンは言った。「そして、ご協力に感謝しています。個人的なメッセージとして、ユーリドームでの不幸な事件について聞きました。本当に残念ですね。あの実験施設はもっとしっかりと設計されていると思っていましたが、まあ、アデプトブルーほどではないのかもしれませんね。他の配置の機会を探さなければなりませんね、おそらくあなた方は小惑星に移る気はないでしょうから」
ジョアンの奇妙に不安な目が涼子を見つめた。何か、彼女を思い出させるものがあった。ただ、何かははっきりとはわからなかった。
「だから彼女は施設で本当に何が起こったのかは知らないんだな」と涼子は思った。
「そうは言えないかもしれないよ」とクラリスが言った。「彼女は思っている以上に知っているような気がするし、彼女についてなんとなく思い出せないのは、記憶の痕跡があまりにも曖昧だからだよ」
「ああ、そうかもしれないね、アデプトブルーほどではないかもしれないけど」と涼子は言った。「お疲れさまでした、感謝しています」
彼女はやっとクラリスを失う危機にあったことに気づいた。少なくとも比喩的な意味では。彼女は心地よい内なる声に慣れてしまっていて、それがないと寂しい気持ちになるだろうと思った。不思議なことに、彼女は自分の頭の中でほとんど一人で過ごしてきたのに。
ジョアン・ヴァレンティンは微笑み、頷いた。
「さて、そろそろ技術者がチューブを取り外す時間ですね。中原さん、これを見守ることはお勧めしません」
麻美は飲み込んで首を振った。
「大丈夫です。以前、ここにいたことがありますから…」
ジョアンは頷き、部屋を去り、プライバシーのドアが閉まった。
浅美は飲み込み、首を振った。
「大丈夫だよ。私も以前ここにいたから、…」
ジョアンはうなずき、そして部屋を出ていき、プライバシードアが閉まった。
りょうこは、もちろん、自分を覆っているシーツの下を見るのを思い出した。彼女は自分の上に感じた曖昧な物体について完全に忘れていたし、彼女が見たものは…病的に魅力的で、少し不気味だった。
彼女のアクセス可能なデータポートに接続された配線、戦略的な場所に配置された電極、そして彼女の肉体の一部に通じるチューブ。彼女はそれらが存在することを信じられなかった-どういうわけか、彼女はほとんど感じなかった。
彼女は浅美の手術を全部見ていなかったので、それはすべて彼女にとって非常に新しいものだった。
「心配しないで」と彼女の母は言った。「それらを引き抜くのは痛みを伴いません。」
しばらくして、彼らは待合室に出て行った。そこでりょうこは驚いたことに、彼女の友人たちが集まっているのを見つけた。メイチン、昔の友人の千秋と瑠子、そしてなんとサクニテまで、彼女に予期せぬ抱擁をするために駆け寄ってきた。りょうこはしばらく彼女を甘やかしたが、目を開けていて、グループの隣に立っている2人の新しい女の子の正体をノーメンクレーターに尋ねた。
ノーメンクレーターが結果を返すと、2人のうちの1人が前に出た。
「こんにちは、志月りょうこさん」とその女の子は言った。彼女は正式にお辞儀をし、短い髪を目にかかせた。「私は黒井エリです。あなたに割り当てられたセキュリティチームの一員です。私の存在は我々の家長によって要請され、光栄ですが-」
「そんなくだらないこと言うな！」もう一人の女の子、志月エラニスが言った。彼女はエリの前に立ち、指を彼女の顔に突き立てた。「私たちとの取引があったはずだ！これは私たちのセキュリティチームであり、ちゃんと私たちを紹介すべきだろう！」
エリはもう一人の女の子をちらりと見て、息を吐き出し、そして続けた：
エリは他の少女をちらりと見て、息をついてから続けた。
「よし、あなたに割り当てられた共同の警備チームの一部です。私たちの存在は、両方の女族長からの要請によるものであり、あなたにお会いできることは光栄です。エラニスと私は比較的若いですが、非魔法のセキュリティプロフェッショナルに支えられており、戦闘訓練も受けています。戦争の努力には本物のベテランを割く余裕はありませんので、ご理解いただければと思います」
エリは再び正式にお辞儀をし、エラニスも少し遅れてそれに続いた。その後、怒りを伴ったテレパシーの会話と共に、鋭い睨みが交わされた。
「警備チーム？」リョウコは率直に尋ねた。サクニテを手放し、彼女は広い驚きの目で彼女を見返した。リョウコにとって、彼女がほとんど知り合いと言えるほどの少女にそうされるのは奇妙だった。
「女族長のおかげですよ」とメイチンが静かに思ったように言った。彼女は彼らに寄り添っていた。「彼らはあなたに起こったこと、特にあなたが滞在していた研究所での出来事について、何があったのかを考慮して、絶対に要求しました。貴重な資産を失うわけにはいかないですからね。個人的には、彼らがどれだけ役に立つかはわかりませんが」
「でも、二人だけじゃないの？」リョウコは尋ねた。
「ああ、そうですよ。でも、おそらく二人のリーダー以外は会わなくてもいいですよ。彼らはどこかで潜んで、周辺を監視しているとか何とかしています。お互いを好きではないけど、どちらも引かないので、私たちは両方とも取り扱わなければなりません」
リョウコは顔をしかめた。
「わかりました、理解しました」と彼女はエリとエラニスに言った。二人はまだ各自の領域について議論していることが明らかだった。「あなたたちがいると、私は確かに安心感を感じるでしょう。二人は、ええと、ここにいるのですか？」
「いいえ、静木さん」とエリは首を振った。「私たちは見えない存在になります、心配しないでください。そうでしょう、エラニスちゃん？」
「言わないでって言ったでしょう！」エラニスが言った。
「でも、静木さんって呼べないじゃないですか。それだと混乱しますから」
「そんな呼び方しないでって言ったでしょ！」エラニスが言った。
「でも、静希さんって呼ぶわけにはいかないよ。それじゃ混乱するからさ」
「ただ、黒衣じゃないってだけで嫉妬してるんでしょ。うっとうしいわ。さあ、行こう。恥ずかしいわ」
二人のボディーガードが部屋を出て行き、その後に気まずい沈黙が残った。
「ああ、涼子、久しぶりに会えて嬉しいわ。あの出来事を聞いた後、心配でたまらなかったわ」
シャイな標準語で話すその声は、サクニテのものだったが、涼子はしばらくその声に気づかなかった。同じ声だけど、何かが違って聞こえた。
「あなたにも会えて嬉しいわ。最近はどうしてたの？」
内心、涼子はサクニテがここにいる理由がわからなかった。また、彼女は以前よりも小さく見えた。
サクニテは足を小さくくるくると動かし、恥ずかしそうに下を見た。
「まあ、医者には他の人たちと過ごすことがいいって言われたから、あなたたちと一緒にいることになったの。他に知ってる人がいないからね…」
涼子の母が肩を叩き、少し後に彼女を引き寄せた。
「記憶の低下がますます悪化しているわ。MHDは彼女の身体年齢を徐々に下げて、彼女の性格により合ったものに戻すことを勧めているの。今は私が彼女の世話をしているわ。我慢してね」
涼子は子供の方を振り返り、今度は浅美の腕にしがみついている彼女を見た。彼女はサクニテに対してどう感じるべきか、ただサクニテに対して空虚な悲しみを感じる以外にはわからなかった。
「大丈夫だよ、心配しなくていいから」と彼女は不器用に言い、サクニテの頭を撫でた。「見て、私は元気だよ」
「うん」とサクニテは鼻をすする。
その時、部屋のドアが開いた。
「まったく、ばかばかしいわ！」キョウコが怒りに満ちた様子で部屋に入ってきた。「何かスクリーニングされる必要があるみたいなんだけど！」
キョウコは自分の発言を説明することもせず、腕を振り払って怒りを表現した。それは大きな注目を浴びるような入場だったが、涼子はそれが故意であるかどうかはわからなかった。
キョウコはしばらく咳払いをし、そして涼子を見た。
数秒後、恭子は咳払いをして、涼子を見つめた。
「生きて戻ってきたと聞いたわ」と彼女は言った。目の隅で涼子を覗き込んでいる。「邪魔になるのは嫌だけど、ちょっとプライベートで話がしたいことがあるの。話さなきゃいけないことがあるのよ」
それは普通ではない頼みだったので、涼子は友達を見回してから答えた。彼らも彼女と同じくらい困惑しているように見えたが、彼女の母親は肩をすくめて彼女を前に押し出した。
「私たちは大丈夫よ」と彼女は言った。「行ってきなさい。あなたたち二人には話すべきことがたくさんあるでしょうから」
涼子は恭子に向かって歩き出しながら、なぜ恭子が彼女と話したいと思ったのかを素早く振り返った。それは思いつかなかった。
「ああ、そうだ」と彼女は気づいた。自分の体を救うために恭子を犠牲にしたこと、それが大したことだと考えたり、恭子がそれにもかかわらず死んでしまったかもしれないということにまだ気づいていなかった。彼女にとってはただの一つのビジョンの範囲内だったが、他の人たちにとっては…
「約10日間だね」とクラリスは思った。涼子がクロノメーターを確認する時間もないままだった。彼女はどの日かも確認することを考えていなかった。
ドアに到着すると、恭子は頷き、彼女を案内してプロメテウスの待合室と外の世界をつなぐ長い廊下に出た。このエリアは建物の他の場所から慎重に隔離されていた。現在、誰もいなかった。
「まず、命を救ってくれてありがとう」と恭子は言った。ドアが閉まると同時に。「本当に危険な状況に身を置くのは久しぶりで、私は自分の感覚を失ってしまったのかもしれない。頭が真っ白になってしまってごめんなさい」
「大丈夫ですよ」と涼子は言った。「誰にでも一度はそういうことがあるんじゃないですか？」
彼女は社交的な本能から言葉を口にしたが、すぐに後悔した。それは本当にエンシェントに言うべきことだったのだろうか？
恭子は涼子を奇妙な目で見たが、首を振って言った。
「まあ、そういうことを言っておかないといけないと思っただけだわ。私はお礼を言わないといけないのよ」
今日子は涼子を奇妙な目で見たが、首を振って言った。
「まあ、こんなことを直接言うべきだと思っただけ。お礼を言わせてもらうわ、いい？」
涼子は驚いたが、今日子が手を差し出していることに気づき、にやりと笑って握手した。しかし、今日子の握力は痛かった。
やっと手を離された涼子は、にやりと笑ったまま、突然笑顔を失った。
「とにかく、他に話したいことがあるんだ。復活が少し遅れたって聞いたけど、何か理由を教えてもらった？」
「うん、それは私のバージョン2のタクコンが原因だってこと。魂の宝石がそれを復活させたらしいんだけど、予想外だったから手続きを修正しなきゃいけなかったんだって。」
「他に何かある？」
涼子は少し頭を傾げながら、この質問の意図を考えた。
「特にないわ。それが主な理由だって言われたわ。」
「なるほど、興味深いね」と今日子が思った。
続ける前に、今日子の後ろから足音が聞こえた。
涼子は自分自身を驚かせた。新たな訪問者に対して驚きを抑えることに成功した。それは、彼女がここで、いやどこでも見ることがほとんどなくなったと評判の人物だったからだ。
「でも、本当に驚いているのかしら？」と彼女は思った。彼女はさっき見たビジョンの内容を思い返していた。
「まさかこんなところで会うとはね」と今日子が言い、半球状の飛行ドローンに囲まれた千歳夢を見つめた。「君が彼女の命を救った少女に会いに来たわ」と夢は言った。彼女は二人の間を見つめながら言った。「最近は私たちの誰かを救ったという称号を主張する機会があまりないわ。もちろん、君たちがここにいることも分かっていたから助かったわ。二人とも他の場所で話す時間はある？この廊下で話すのは窮屈だから。」
涼子は、まだ待っている彼女の家族がいる障子の向こうをちらりと見た。
「時間がかからなければいいけどね」と京子は言い、同じドアを指差しながら頷いた。「涼子、家族にメッセージを送ってみたらどうかしら。」
由真は頷き、涼子が京子の提案に従って行動するのを見守った。
「この廊下の先には植物園がありますよ」と涼子は言った。「退院した患者が訪れてリラックスする場所なので、私たちの目的にぴったりです。」
由真に続いて廊下を進んでいく涼子は、由真が以前ここに来たことがあるのかどうか考えていた。多分、あるだろうと彼女は決めた。
植物園は屋内だったが、キャノピーを通して降り注ぐ純粋な日光に最初は目を見開いて戸惑った。涼子は御鷹野では最も高い建物の一つの頂上に登らなければ、これほどの日光を得ることは不可能だとよく知っていた。
「それは幻影です」とドアのそばに立つホログラフィックな案内係が説明した。「天井は自然の空を模したデザインです。」
「ああ」と涼子は答えた。
由真は彼らを施設の一角に設けられた広場に導き、巨大なガラス窓からは海からの明るい景色が見えるようになっていた-これも明らかに別の幻影だった。
涼子は一瞬立ち止まり、近くの高い低木の葉をじっと見つめ、一つの枝を近くに引っ張ってよく見た。暗緑の葉の組織には、薄緑色の葉脈と…青い蔓が走っていた。これは異星の植物だろうか？
「この施設は、植物の計算的な改変に取り組むプロジェクトの一部です」とユウマは説明しました。「植物自体と共に成長するセンサー、トランシーバー、およびコンピューティングモジュールがあります。新たな植民地や地球の失われた地域のテラフォーミング能力を向上させるための大きな可能性があります。特に、ガバナンスは生態系自体にコンピューティング能力を埋め込む可能性に興味を持っており、既存の生物圏の外観をあまり乱さずに広範なコンピューティングパワーを展開できるかもしれません。これは私のお気に入りのプロジェクトの一つです」
確かに、ユウマはペットプロジェクトを説明している少女のような表情をしていました。リョウコはキョウコがユウマを奇妙な目で見ているのに気づきました。
「正直言って、それは少し不気味ですね」とキョウコが言いました。
「あなたは何でもそう言うわよ」とユウマは目を回して言いました。
「それはあなたがすること全てが不気味だからよ」とキョウコは反論しました。
リョウコはしばらくユウマを見つめました。彼女は窓の背後にある幻想的な日光と都市の景色に囲まれた少女でした。彼女はメディアが描く三鷹原四人組の明るく幸せな中心人物でもなく、物語の中で暗い幽霊でもなく、誕生パーティーで出会った洗練された外交官でもありませんでした。
この少女は、リョウコがほとんど処理されていないビジョンでマミと...MG？と一緒に座っているユウマのように、より現実的でした。
ユウマは議論を始める気配を見せず、ただ二人を期待するように見つめていました。
「私が救われた相手が具体的に誰なのか、進展はありましたか？」キョウコが尋ねました。「あなたがそれをするためにここに来たと言ったから、その少女に会いに来たんでしょう？」
「まあ、初めて会ったわけではありません」とユウマは遠慮がちに言いました。「でも前回はまったく会話ではありませんでした」
彼女は首を振りました。
「まあ、初めて会ったわけじゃないんだけどね」とユウマは少し頭を下げて言った。「でも前回はほとんど会話にならなかったわ」
彼女は首を振った。
「とにかく、進展はあったとは言えないわけじゃないけど…報告するほどの進展はまだないかな、というのが正直なところね。でもここでそれについて話すのは先走りすぎかしら。リョウコちゃん、元気にしてる？新しい体は快適かしら？」
ユウマはリョウコに握手を求めたが、一瞬リョウコにはビジョンの中で見たユウマの姿が映った。若くて傷つきやすく、そして信じられないほど危険な姿だった。
そのイメージは一瞬で過ぎ去り、四世紀の差がどれほど大きいかに驚きを覚えた。ただし、「信じられないほど危険」という表現はまだ正確なのだろうと感じた。
リョウコは彼女の手を取り、握手を完了させたが、少し遅かった。リョウコはユウマがお辞儀を交わすべきだったのではないかという驚きとして躊躇を解釈してほしいと願った。
「まあ、まあ、元気だよ」とリョウコは少し後に言った。「だって、ちょうど今、キョウコの前に飛び込んで、次の瞬間にはここにいるんだから」
彼女は後悔するほど遅く、緊張から嘘をついてしまったことに気づいたが、他に何を言えばいいのかわからなかった。
「そうだね、わかるよ」とユウマは言った。「私たちエンシェントは経験が豊富だって言われてるけど、ほとんどの人はまだ同じ古代の体を着ているんだ。テセウスの船の問題はさておき、君たち若い女の子たちは私たちが経験したことのないものを経験しているんだ。それは尊重に値することだよ」
「そうですね」とリョウコは言った。ユウマのコメントの礼儀正しさに驚き、もちろん何を言えばいいのかわからなかった。ユウマが「テセウスの船」とは何を意味しているのか調べる時間はないと思った。
「復活のプロセスについて何か異常なことは言われましたか？」ユウマは尋ねた。「遅延があったと聞いたんだけど」
これが2度目の質問だったため、リョウコは少し疑念を抱いたが、ユウマの顔は開かれていて正直であり、サクニテの鏡のようでもあり、リョウコは感動せざるを得なかった。
「Version Two TacCompのせいでわずかな遅れがありました」と涼子は言ったが、どれだけ詳細を伝えるべきか迷っていた。「それ以外は何もなかったです。」
「よかった」と由真は言った。
彼女は杏子に向き直り、初めて涼子は二人のエンシェントの間に明らかな緊張があることに気づいた。その緊張は彼女の心の奥に残っており、由真の登場を色濃くしていたが、今になって初めてそれに完全に気づいた。
「見てごらんなさい」と由真は言った。「あなたの古い悩みが、彼女のような素晴らしい女の子を危険にさらしかけたのよ。何か言うことはあるの？」
由真の口調は冗談めかしていたが、彼女の態度にはそれが本当に冗談ではないことを示唆していた。
「私を罪悪感に陥れようとしないで」と杏子は言い、他の少女に奇妙な目を向けた。「ここでは、今ではないわ。それは偶然に過ぎないし、あなたもそれを知っているわ。」
「それはあなたが対処しないから起こる偶然だよ」と由真は前に身を乗り出して言った。「長い目で見れば、このようなことは何度か起こるだろうし、いつかあなたを追い詰めることになる。あなたにはそんな欠点は許されないのよ！絶対に許されないわ！」
「誰が気にするの、由真？誰も永遠に生きるわけじゃないし、私ができなくても気にしないわ！私は長期的な安定なんて気にしない！私は死ぬまで生きて、それでいい。それから女神に会えるし、次に進めるわ。」
由真はその発言に驚き、初めて涼子の短い経験の中でショックを受けたように見えた。涼子には、この会話が未解決の論争のような味わいがあり、由真が話したくない話題に杏子を追い詰めるために彼女を利用したのだろうと思い浮かんだ。
彼女は気になるべきだと感じるべきだったが、由真の対話の真摯さに同情が湧いてきた。
「そんなこと言わないで！」由真は言った。子供の顔が突然の怒りで乱れていた。「私がこれまであなたを生かしてきたのは、死にたいという願いを無駄にするためじゃないわ！」
「そんなこと言うな！」と、憂麻は子供のような顔で突然の怒りを露わにした。「絶対に言うな！私がここまであなたを生かしてきたのは、死にたいという願いを無駄にするためじゃないんだから！」
憂麻の顔が青ざめ、彼女は自分の言葉に後悔の念を抱いた。それは彼女の性格には合わないように思えた。
「もしかして、MGに過去のことを話したばかりだったのかもしれないな」とクラリスは考えた。「それなら、彼女が揺れ動いているのも無理はないわね。」
「あなたもそのビジョンを見たの？」と、涼子は驚いたが、驚くべきことではなかった。彼女はただ何も考える時間がなかっただけで、ここには憂麻と京子の両方がいる。
「ええ」とクラリスは思った。「少なくともその一部をね。」
クラリスは涼子に内部会話を加速させるお節介をした。それによって、涼子は京子が反応し、怒りを顔に浮かべながら自制している様子を見る時間を得ることができた。
「私は死にたいわけじゃない」と京子は静かに言った。「現実的なだけよ。憂麻ちゃん、あなたはすべてをコントロールできないんだよ。それがあなたの問題じゃない？ すべてに手を出そうとすることが。」
京子はしばらく下を向いた。彼女の声は普段の自分とは非常に違っていた。年上で、より考え深いように思えた。
「だからこそ、あなたはここにいるのね。涼子を使って私の行動を変えようとしているんでしょう？」と京子は続けた。「でも私はすべての変数をコントロールしようとは思っていないわ。そういうことは女神に任せるのが好きなの。」
憂麻はその返答に対して目を閉じたままでいたため、涼子は不快な思いをして身を乗り出すことになった。逃げ出すべきか？
涼子がその決断をする前に、憂麻は再び目を開けて返答した。
「でもね、姉ちゃん、その女神は何年も前はどこにいたの？」と彼女は言った。「私や織莉子姉ちゃん、美樹さんのところにはどこにいたの？」
京子の眉がピクリと動き、涼子は「美樹さん」が誰だったか思い出そうと苦労した。
「ビジョンに出てきた子よ」とクラリスは思った。「NeverForgetモジュールには表示されていないけれど、彼女は見滝原チームの一員で、憂麻と一緒にラーメンを食べた子よ。」
「彼女はビジョンの中にいた」とクラリスは思った。「NeverForgetモジュールには表示されていないけど、彼女はかつて三鷹原チームの一員で、ユウマと一緒にラーメンを食べた少女だった。」
杏子は一瞬立ち止まり、深呼吸をするのに力を注いだ。
「またやってるね」と彼女はユウマを見つめながら言った。「私を怒らせて、あなたが言いたいことを言わせようとしてるのね。何を言ってほしいの？私は長い時間考えてきたわ。女神には理由があると確信しているから、そう、さやかの死には意味があったし、もちろん、私は前に進むべきだと。それがあなたが言いたいことでしょう？」
ユウマはゆっくりと意味ありげに頷いた。
「声に出さなくてもいいわ。だからなぜ、あなたはそれをやっていないの？」
「だって、誰も命令できないんだよ、ユウマ！そんな風には機能しないんだ！試したことないと思ってるの？」杏子は怒りを込めて言った。今度はユウマに寄りかかって鏡のように前に出た。「MHDに書いてあるでしょう。私たちはみんなちょっとした変わり者を持ってる。これが私の変わり者なのよ。」
杏子は息を吐き出した。
「そして、私はたくさんの時間をかけて思い出を振り返り、特に今は頭の中にこれらの箱があるから、物事を整理することができるようになった。彼女が亡くなった日に私たちを襲った悪魔たち―マミはいつも、それほど強いはずがないと言っていたし、キュゥべえもキューブが異常だと言っていた。当時、そのような特殊能力を持っている可能性があるのは一人だけだった。あなたが私に彼女を手放すように言うのを聞きたいと思ってるの？いいえ、あなたからは聞きたくないわ」
ユウマの真剣な顔が再び崩れ、少し口を開けたままになった。
「まさか、杏子、それは―」
「オリコだったのね」と杏子は他の人たちから背を向けて言った。「うん、確かにそれはわかる。それが合点がいくと思う。ただ、私は…」
彼女は壁に向かって立ってしばらくの間そこにいた。
「もう、私をほっといてくれ、いい？」彼女は言った。「それについて話したくないの。」
ユウマはしばらく杏子を見つめた後、頷いた。
「わかった」と彼女は言った。「ごめんね。他に言えることはないよ。」
「もう、私を放っておいてくれない？」彼女は言った。「それについて話したくないの。」
ユウマは長い間、キョウコを見つめた後、頷いた。
「わかった」と彼女は言った。「ごめんなさい。他に言うことはないわ。」
ユウマはかかとを返し、驚くほど速く廊下に戻っていき、ドローンが彼女に続いていった。ユウマの背中に差し込む日光が彼女の顔を相対的な暗闇に包み込んでいたが、今の状況にはうってつけのように思えた。
リョウコも庭園を出て行こうとしたが、キョウコが手を上げて彼女を驚かせ、彼女は急に立ち止まった。リョウコはこの会話で目に見えない存在になることに慣れていた。
「それはごめんなさい」とキョウコは言った。少し背筋を伸ばして立ち上がった。「ちょっとした古いドラマだけだから。」
リョウコは目を地面に落とした。再び、彼女は自然な傾向に逆らうべきだと感じた。何かを言わなければならない、さもなければ彼女が受け取ったビジョンの意味は何だったのか、という感覚が再び湧いてきた。出来事の密接なつながりは偶然ではありえない。
しかし、リョウコは本当にキョウコに何が起こったのかを知らせたいのだろうか？
「本当に彼女のせいじゃないんだよ」とリョウコは言った。
「え？」キョウコは首を傾げた。「何を言ってるの？」
「ミキさんのことだよ」とリョウコは言った。「彼女のせいじゃない。ユウマは事前に彼女に会っていたんだ。オリコは何をしているのかは教えていなかったけど、彼女はそれを悪いと思っていたんだ。」
「何を言ってるの？」キョウコは言いかけたが、一時停止してリョウコを注意深く見つめた。
「どうやってそれを知ってるの？」彼女は最終的に言った。
「わからない」とリョウコは言った。頭を振りながら、「なぜ」ではなく「どうやって」という質問に答えるべきだった。「それは過去を私に見せるビジョンだったけど、どうしたらいいのかわからないの。」
彼女は話す間、キョウコを見ないようにしたが、目の端で彼女が自分を集中させるために息を吸っているのを見た。
「さやかを見たの？」彼女は尋ねた。
リョウコは頷きながら、まだ他の少女の視線を避けていた。
「ただ過去の一瞬だけだった。起こったことの記憶としてだけだよ。」
「さやかを見たの？」彼女は尋ねた。
涼子は他の少女の視線を避けながら、うなずいた。
「ただ思い出の中でだけね。起こったことの記憶としてだけだわ」
「誰もさやかを幻視したことはないわよ」と杏子は言った。「私ですら、信じてもらえないかもしれないけど、試してみたわ。私はほんの数回しか幻視を経験していないし、それも関係ないものばかり。他のみんなは家族や友人に会えているのに、私には何もない。さやかは私と話したくないのかもしれないわ。それも無理はないけど」
涼子はやっと顔を上げ、杏子が手を虚ろに見つめているのを見つけた。彼女はX-25で古代人が冷静さを失った理由、そしてユウマがそれを弱点と呼んだ理由を理解し始めていた。
「さやかは明らかにあなたにとって重要な存在だったわね」と涼子は言った。「でも、それが理由だとは思えないわ。私は死者と話したことはないし、そういうことはあまり起こらないのかもしれないわ」
「あなたの幻視は、さやか以外に何か見えたの？」杏子は涼子に目を向けて言った。
「私はそれさえも見ていないわ。それはただの付随的な詳細だったわ。実際にはユウマのことがほとんどだったわ」
杏子は目を閉じた。
「残念ね。この件では神学評議会を呼ぶことはできないわ」
涼子は驚きの中でまばたきした。彼女は正直に評議会のことをすっかり忘れていた。
「ただ、なぜそれが意味を持つのか知りたいだけなの」と杏子は数秒後に言った。その後、彼女は木の一本に視線を向け、枝を光に向かって動かしているように見えた。「私はすべてには目的があると自分に言い聞かせてきたけど、なぜ彼女は死ななければならなかったのか？なぜ彼女を救えなかったのか？彼女は邪魔になるのかしら？」
涼子は杏子が続けるのを待ったが、彼女は黙ったままだった。
「わからないわ」と涼子は最終的に言った。
「そうね、それ以上は言えないわね」と杏子は背筋を伸ばして言った。「この世界では、私たち誰もそれ以上のことは言えないのよ」
「わからない」と涼子は最後に言った。
「そう、それ以上は何も言えないわ」と京子は背筋を伸ばして言った。「この世界では、私たち誰も言えないのよ。」
京子は床を見下ろし、涼子も彼女の視線に従った。舗装された石の道は、京子の教会の石の床を思い出させた。
「このことはユウマに話さない方がいいわ」と京子は言った。「まず第一に、それは良いアイデアではないし、第二に、いつかどうにかしてその話題が出てくると思うの。そういう風になるのがこの世界の仕組みみたいだから。」
「今、私が何か言わなきゃいけない気がしたけど、これがどこにも進んでいないと思う」と涼子は言った。
「もしかしたら、私にはもう一度リボンを訪れることを試してみるヒントかもしれないわ」と京子は言った。「あの任務の後、それについて考えたことがあって、まあ、これはすべて偶然のように思えるわ。」
涼子は京子の表情を見つめ、京子が岸田真希との関係についてどれだけ理解できたかを思い出した。彼女はあまり詳しくは知らなかったが、二人が関係を持っていたこと、それが破局し、真希がアポロの惑星でほぼ死にかけて、魂の宝石だけになったことは知っていた。
もちろん、それだけではなかった。京子の振る舞いや、ユウマの振る舞いからも明らかだった。巴マミやMHDも、こんなに明白なことを見逃すはずがない。
「でも、二人は別れたんだよね」と涼子は思った。「もう終わりなんだよ。」
「そう、でも真希はそれについてどう思っていると思う？」とクラリスは思った。「年齢差はさておき、ここには大きな警告のサインがあるわ。ユウマやマミ、MHDがそんなに明らかなことを見逃すはずがないわ。」
「そうだけど、二人は別れたんだよ」と涼子は思った。「もう終わりなんだよ。」
涼子は再び京子を見つめ、彼女が今や涼子と同じくらい考え込んでいることを思い出し、浅美のことを考えた。
「そうだね、それについてまきはどう思っていると思う？」
涼子は再び考え込んでいる涼子を見つめ、浅見について考えた。
「まきがそれを許可なしにやるなんて想像できないわ。彼女は最初の人が特別だって言った人だもの。ロマンチックな人のように思えるわ」
「本当に？そんな考え方をしている人が、最初からこんな関係を持つことがあるのかしら？ユウマたちもそれを許すのかしら？私たちが知らない何かを彼らは知っているのかもしれないわ」
涼子は頭を振った。クラリスの発言に同意しないわけではなく、ただ状況に不安を感じていたからだ。確かな理由はなかったが、彼女は暗い部屋で迷っているような印象を持っていた。
「最初の人は特別なんだよね？」涼子は、黙っていることを認めることが最も安全な道だと決め、言った。「それが三木さんだったの？」
涼子の目をじっと見つめる京子の視線は、すべてを知りたいと願う古代人の攻撃的な魂を焼き尽くすようなものではなく、ただ何が起こっているのか知りたいと願う少女の視線だった。
「そうだよ」と京子は言い、息を吐き出して、ほとんど恥ずかしそうに見えた。「それに、私、すごくバレバレだよね？まあ、自分のこだわりはどうしようもないんだけど」
「岸田まきはどうしてるの？」涼子は他の方法を考えることができず、心配を手放すことができなかった。「あなたが-」
涼子は、近くの木の幹に拳が叩きつけられる音に驚いて身を震わせた。ただし、木が無傷で残っていることから、ある程度の抑制があったことが示唆されているものの、樹皮の一部が剥がれ落ち、下には回路のように見えるものが露わになっていた。
京子は涼子を指差し、顔を怒りの唸りと共に歪ませたが、一連の試みにもかかわらず、どの言葉も形にならず、唇はさまざまな始まりの間を行ったり来たりしていた。
「くそったれ」と彼女はついに言った。涼子から無愛想に背を向ける。「今度はお前みたいな初心者が俺に口出しするんだ。お前のことは関係ないって言いたいところだが、問題はお前が正しいってことだ。お前が正しいんだよ。」
涼子は恭子が腕を組んで自分を抱きしめるようにしているのを見た。彼女の背中を見ていると、それがどれほど難しいかわからなかった。
そして恭子は頭を振った。涼子が先ほどしたように。
「行くわ」と恭子は言った。「やるべきこと、考えるべきことがある。お前の家族はおそらく、俺たちがここで何をしているのかわからないだろう。俺はお前の時間を無駄にして、自分を恥ずかしい思いをさせている。じゃあな。」
恭子は振り返ることもなく、ゆまが通った同じ道を歩いていった。後ろ手で手を振りながら。
「ああ、さようなら」と涼子は言った。
彼女はもしかしたら、他の女の子が自分の声を聞いているのかさえ疑問に思った。
2060年代初頭、何世代も前のことだったが、まみは彼女たちの昔の中学校が、その時点ですでに古くなり、時代遅れの施設となり、地方自治体の予算削減の犠牲になることを聞いた。それは合理的な決定だった-当時、実際に学校施設を利用する子供がますます少なくなっていたが、まみはいつものようにノスタルジアに取り憑かれ、必死にそれを救いたかった。
最終的に、ほむらはMSYがその施設を引き継ぎ、改修費用を負担し、無償の私立学校として運営することを提案した。それは単なるノスタルジアと慈善行為だけではなく、新たに契約した魔法少女のニーズにより適応するために、MSYが多くの地元の学校の管理を引き継ぐことが強く求められていた。生徒数の不足については、高校までの教育を拡大することができる。彼女たちの昔の学校は他のどの学校とも同じくらいの潜在的なパイロットスクールとして適しており、提案は承認された。
最終的に、杏子がキャンパスの一部を野外公園に改装し、学校全体の名前を美樹さやか中学校に変更することを提案したのは彼女だった。この学校は、若くして亡くなった魔法少女たちに捧げられた秘密の場所だった。それは、感傷的な演出だった。
現在、三鷹原市にはほとんど地上のスペースが残っておらず、空を見渡すことができる場所もほとんどなかった。杏子は滅多にそれらの場所を訪れなかったが、学校に隣接する公園には特別な思い入れがあった。それは彼女に過去を考えさせ、起こったことを少し長い目で見ることができるようにしてくれた。マミやユマがよくからかってくるけれど、杏子は自分が長期的に考える能力を持っていることを知っていた。
学校の建物は遠くに輝き、窓の多い建築物から光が反射していた。制服を着た生徒たちが群れをなしていて、彼らは彼女を見つめたり、無視したりするか、それは彼らがMSY内でどれだけつながりがあるかによって異なっていた。MSYのパイロットスクールは、その立地と初期の生徒たちのつながりによって、次第にMSY最大かつ最も名門の機関に成長していった。最低の小学校レベルから大学レベルの訓練施設まで垂直統合されている。杏子は誇りに思っていなかった-マトリアーキーのエリート主義と縁故主義は、彼女の意見では、MSYが平等主義の理念に基づいて設立されたものを脅かす病気だった。
杏子はフードのポケットに手を突っ込み、頭を下げて前に進みながら、口に含んでいるキャンディの棒をしゃぶり続けた。それは数十年前の流行りの未来的なキャンディの一つで、味が定着しないように定期的に変わるものだった。今では時代遅れだが、杏子はそれが好きだった。
彼女はため息をついた。「感傷主義」「垂直統合」「縁故主義」「平等主義」「習慣化」―彼女は自分自身の思考に耳を傾けるだけで、かつての自分とは大きく異なる女の子になっていることに気づいた。MHDが古いエンシェントに押し付ける死んだままの長期停滞に抵抗し続けていたとしても、彼女はただ生き続けることである程度の成熟を身につけることは避けられなかった。
彼女は公園の静かな一角に隠された小さな記念碑の前で立ち止まり、自分の服装や顔立ちが浮いていることを不快に感じた。
しばらくして彼女はひざまずき、舗道に埋め込まれた数世紀前の石板に刻まれた褪せた文字をなでた。多くの年月が石に与えた損傷は、彼女に与えたものよりもはるかに大きかった。彼女にとっては、それは微妙に間違って感じられる逆転現象だった。
美樹さやか公園
忘れ去られた者、忘れられなかった者、決して忘れられない者の業績の上に立つことを忘れるな。
ほむらは碑文の正確な文言を強く主張した。当時の杏子には理解できなかった理由が、今では理解できるようになった。
とにかく、なぜ彼女はここにいるのだろう？彼女はここには属していない、若く、新鮮な顔をした、何世紀もの歴史の重みを肩に抱えていない人々の中に。彼女は絶えず終わりのない軌道に陥ることを恐れ、神々にしがみついて、安定と自己再生の謎の秘密を知っているのではないかと願っていた。彼女がユウマにほのめかしたことは本当だった―彼女は答えがないと疑っている。その場合、充実した人生を生きながら永遠に生きるよりも、本当に生きていないまま永遠に生きる方がましだ。
彼女はフードを頭にかぶり、自分の巨大な髪をフードの中に収めようとする姿がどれだけ滑稽に見えるかをよく理解していた。多くのエンシェントたちと同様に、彼女は自分の髪を今ではみんなが持っているあの小さな触手に変えることに同意したことはなかった。それが彼女を不気味に感じさせるわけではなかったが、髪を整えること、ブラシを通すこと、洗い、清潔にし、整えること...それは間違いなくセラピーであり、MHDによっても推奨されていた。そして、急いでいるときに魔法で手を抜くことが常に可能なのに、髪にすべての仕事を要求するのは怠惰に思えた。たとえその考えが時折奇妙に官能的に思えるとしても。
女神の唯一の遺物が髪のリボンだけであることは偶然ではないだろう？
なぜ彼女はここにいるのだろう？
彼女は少し後に立ち上がり、碑文から決然と背を向けた。彼女がここにいる理由はわかっていた-彼女は本当に行くべき場所に行ったら見つける答えを恐れていた。彼女はただ時間を稼いでいるだけだが、年を取るということのもう一つの欠点は、自分自身をあまりにもよく理解しているため、それを知らないわけではないということだ。
石の碑文が彼女に言えることは何もないし、彼女を見つめる学生たちや上空の空も彼女に何も語ることはできない。彼女は本当の答えがある場所を知っていた。
ただ、今度は誰かが彼女と話してくれることを願っていた。
期待されるかもしれないが、希望の教団の長姉である杏子が女神のリボンを訪れるのは珍しいことだった。公式には、彼女が自分の地位を利用してより頻繁に女神と交流することを避けるためだった。
非公式には、もちろん、その説明は意味をなさない。
彼女は他の人々と同じように列に並び、自分のスケジュールがいっぱいで時間を割く余裕はないことを知りながらも、挨拶を交わし、赤ちゃんにもちょっかいを出すために立ち止まった。それは彼女にとって当然のことであり、本当に注意を払う必要もないものだった。
それでも、長い列に対する彼女のイライラを隠すのは難しかった。彼女は、ここに来るのを避けてきた意味のなさを理解していた。そして、ついにその時が来たときに待つことができなくなるなんて、自分でも理解できなかった。
好きでも嫌いでも、その瞬間はすぐにやってきた。彼女は変身し、暖かい赤いカーペットの上にひざまずくことを躊躇しながらも上手く隠すことができた。
しばらくの間、彼女は部屋の視線を感じ、何も起こらないだろうと思った。
最初に彼女が物事が変わったことに気づいたのは、波の音だった。
彼女の目が開き、遠くの海の轟音とカモメの騒音で耳がいっぱいになった。
彼女はまだ教会の中にいたが、彼女の群れの魔法少女たちによって手作りで再建された建物ではなかった。いや、壊れた石の壁と割れたステンドグラスから差し込む日光がそれを明らかにしていた。それはかつての教会だった-破壊され、炎によって破壊され、神のない世界によって風雨にさらされた教会。
しかし...ここに？なぜ海のそばにあるのだろう？彼女の家族の教会は海岸線からは程遠かった。
「こんにちは？」彼女は慎重に立ち上がりながら尋ねた。
彼女は爽やかな風が肌をなでるのを感じ、それが運んでくる塩水の匂いを嗅ぎ、建物の廃墟の上で鳴る口笛の音を聞くことができたが、彼女を迎える人はいなかった。
彼女は息を吐き出し、手を見下ろした。この幻覚は、今までのどれとも質的に異なっていた。それらは曖昧で夢のようなものだった。これは...
まあ、これは現実だ。長い夢から目覚めたときに感じるような、根本的で本能的な確信だ。彼女の思考は明確で、目は開いている。唯一欠けているのは、彼女が徐々に慣れてきた現代的な感覚である、頭の奥で静かに響く電子音のドラムビートだけだ。
でも、それはどうして可能なのだろう？
「私が彼女ができることを疑うのを聞いてください」と杏子は思った。「私はひどい説教師だな」。
しかし、それはどうして可能なのだろう？
「私が彼女が何をできるか疑うのを聞いてください」と杏子は思った。「私はひどい説教師だ。」
しかし、それでも、話す相手がいないことは否定できなかった。
彼女は焼け焦げた教会の長椅子の残骸を横切り、かつて教会の正面入り口として使われていた二重扉に向かって進んだ。彼女は壁だった場所から直接外に出ることもできたが、そうすることは好まなかった。
しかし、彼女が敷居を越えると、足元に何か柔らかいものが触れた。
彼女は下を見下ろし、吐き気？苦悩？恐怖？彼女はよくわからなかったが、波が押し寄せてくるのを感じた。
それでも彼女は自分の感情を飲み込み、しゃがみ込んでぬいぐるみのウサギを拾い上げた。それは桜桃のお気に入りのおもちゃで、彼女がいつも持ち歩いていたため、すり減って汚れてしまっていたもので、杏子は一緒に遊ぶのに飽きてしまった。
最後にそれを見たのは、部分的に焼け焦げた殻として、彼女とマミが妹の遺体の可能性があると合意した場所の隣の土壌に埋まっていた時だった。彼女たちは本当のことはわからなかったし、警察もあまり関心を持っていなかったので、死体は倒れた場所で燃え続けていた。もし少しでも関心を持っていれば、誰かが杏子がまだ生きていることに気づいていたかもしれない。
そして、ここにまたそれがあった。破れて汚れているが、母親が縫い付けたパッチで覆われ、焼けていない。
「これは一体なんだ？」彼女は静かに言った。見えない女神が聞こえるかどうかは気にしなかった。「なぜこれを思い出させるの？埋めておいた方がいいのに。」
「私を埋めてください、姉ちゃん。」
杏子は驚きのあまり後ずさりし、本当に変身しようとしてしまったが、できないことに気づいた。
彼女はその声を聞いたことがなかったが、痛々しくもなじみ深いものであり、"姉ちゃん"という挨拶と、彼女の前に立っている十代の少女と繋げるのに驚くほど時間はかからなかった。
「桃」と彼女は驚きながら言った。その名前は彼女の唇からほとんど自然に零れ落ちた。
「モモ」と彼女は驚きながら言った。その名前は彼女の唇から無意識に滑り落ちた。
その少女を見ることは、まるで遊園地の鏡を通して自分自身の姿を見ているようなものだった。彼女の目は、自分自身の姿を見ることにほとんど意欲を示さず、ぼやけたり歪んだりするように見えた。彼女は明らかに杏子自身のように見える幻影に焦点を合わせることをためらっているようだった。
その少女は白いシンプルなサンドレスを着ており、広い無邪気な目で彼女を見返していた。杏子がこれまで見た中で最も年上に見える。
「本当にあなたなの？」杏子はついに尋ねた。心が彼女に答えを告げるのを感じながら。
「はい」と少女は言い、手を差し出した。
杏子は駆け寄ってその手を掴み、一瞬圧倒されてただそれを見つめることしかできなかった。手のひらの細かい線を見ながら、彼女の魂が泣き叫ぶのを感じた。彼女はもう自分がこれほど深く心を揺さぶられることができるとは思っていなかった。
「どうして？」彼女は尋ねた。少女の笑顔に向かって上を見上げながら、海と地平線に美しく縁取られた顔を見つめた。
「まあ、それは愚問だよ、姉ちゃん」と彼女はからかって言った。「超自然の力による幻視を体験して、死者と出会えることに疑問を持つなんて。あなたはもっと賢いと思ってたのに」
杏子は頭を振って思考を整理し、目から溢れ出す涙を拭いた。
「そうじゃなくて」と彼女は言った。「あなたは…年を取っている」
モモは鈴のように明るく笑った。
「年齢がここで重要だと思ってるの？」彼女は言った。「あなたはいつも、もし私がもう少し成長する機会を得たらどんな人になっていたのかと思っていたでしょう。それなら、ここにいるよ」
杏子は妹の手を離し、自分自身を取り戻そうとした。彼女はただモモを別の少女として慎重に考えるだけだった。彼女が寒い夜に両親が暖房をつける余裕がなかった時に抱きしめ、守ってやった兄弟ではなく、ただの別の少女。
「でも、なぜここにいるの？」杏子は必死に尋ねた。「なぜ今なの？何年も待ったのはなぜ？」
「でも、なぜここにいるの？」恭子は必死に尋ねた。「なぜ今なの？何年も待ったのはなぜ？」
モモは手を離し、一瞬恭子の視線と交わした後、突然目をそらした。恭子には、モモが目を合わせるのを避けたように見えたが、なぜそんなことをするのか想像できなかった。
「私にとっては、ただの瞬間だけどね」とモモは言った。「瞬間であり、永遠でもある。私に選択の余地があったと思ってるの？こんな風に話せるだけでも幸運だよ。こんな風にね」
彼女の姉は彼女から背を向け、今目の前に迫る海を見つめた。以前はこんなに近かったのだろうか。
「女神には理由がある」と彼女は言った。「それはわかってるけど、君は何世紀も苦しんできた。それもわかってる。彼女はついに君の苦しみを和らげる時が来たと決めた。私なら何世紀も前に和らげてあげたのに、でもそれが私が神になれない理由なのかもしれない」
恭子は姉がどれほど年を重ねたように聞こえるのか不思議に思いながら、彼女が手の中で何かを押し潰し、それを崖の上から手放したことに気づいた。そして、その後ろ姿を見て、それは花びらだと気づいた。
「他の現実では、私は死ななかった」とモモは言った。「ある現実では、私は充実した人生を送り、別の現実では私たちは互いを憎むようになり、また別の現実では私も契約を結び、若くして死んだ。実現しなかったこと、私が生きたかった多くの人生がある」
彼女の姉は再び彼女に向き直り、今度は泣きながら、存在しなかった少女の顔を見せた。恭子の心は痛んだ。
「君のせいじゃないよ、姉ちゃん。ずっとそうだったんだ。私は許しているし、愛している」
二人はそこで抱き合い、一瞬、彼女たちが共に過ごすことのない時間、生きることのない人生を見ることができた。
「ごめんなさい」と恭子は言った。涙が抑えられずに溢れ出た。「ごめんなさい。頑張ったのに。想像できなかったよ、父は決して…私がすべきだったのに…」
「いいえ、やめてください」とモモは言った。「お願い。私が言ったじゃない。君のせいじゃないって」
「いや、やめてください」とモモは言った。「お願いです。あなたのせいじゃないって言ったでしょう。」
「あなたはわかってないのよ」とキョウコは言った。「あなたとママを埋めた時、私も一緒に土の下にいたかったのに、マミは許してくれなかったの。私を置いていかないって。」
その思い出がキョウコの心を圧倒した。マミがキョウコの手を握りながら泣きながら、彼女たちの家族を埋めた土の墓からゆっくりと引き離していく様子が脳裏に浮かんだ。マミは大丈夫だと言い、いつかキョウコも立ち直ることができると言った。
それは正しいことだったけれど、彼女の一部はいつもそれを憎んでいた。
「全部経験させてごめんね」とモモが耳元で言った。「ただ生きること、幸せでいることは罪じゃないんだよ。あなたもそれを知ってるけど、信じられなかったんだね。四世紀経ったけど、ねえちゃん、私はここで幸せなんだ。」
キョウコは本能的に妹の体を抱きしめ、目を開けたが、妹はもう消えかかっていた。
「いつかまた会えるよ。みんなでね。」
そして彼女は去っていき、キョウコを荒れ狂う海の前でひざまずかせたままにした。
しかし、幻覚は終わらなかった。
モモが消えたことで、キョウコは泣きじゃくる姿でそのまま放置されると思っていたが、彼女の周りの世界は消えることを拒み、隣に降り立ったカモメが好奇そうに彼女を見つめることで彼女をからかった。
やがて、目が乾いた感じがした時、彼女は立ち上がり、腕をシャツで拭った。明らかに幻覚は終わっていなかったが、その時―
彼女は立っている崖の端が別のものに変わっていることに気づいた。しかし、今度は崖の端に手すりがあり、真ん中に小さな隙間があり、そこから曲がって下りる階段があった。
今日子は、そんな明白なヒントを無視することはしないとよくわかっていたので、手すりを握りしめ、長くて険しい階段を下り始めた。この幻覚の意図が何であれ、今の彼女はあまりにも人間らしく感じられた。魔法少女の体やガバナンスによって提供される力や繊細なバランスがないことを痛感しながら、降りていくことはますます目まいがするものだった。彼女は若く、苦しいほど若く感じた。
苦労の末、数分後に彼女はついに底に到着した。そこには絵のような美しい砂浜が広がっており、彼女とモモは子供の頃に訪れることを夢見ていたようなビーチだった。
彼女の靴が細かい砂に食い込み、彼女は脱ぎたい衝動を感じた。
モモ…
姉妹のことを考える感覚が変わった。彼女はいつも家族のことを考えることを避けてきた。それは、それが引き起こす悲しみを痛感し、彼らの目が自分を見ているのを想像することを避けたかったからだ。それは非合理的だったが、彼女の長い年月の中で、その感覚は本当に彼女から離れたことはなかった。
しかし、それはもうなくなっていて、彼女はそれに安堵感を覚えた。それは、意識的には気づいていなかった痛みが消えたことによる安堵感に似ていた。ユウマが抑えていた痛みを癒すことで、欠損した体の一部が癒されるときの安堵感だった。
彼女は明るい午後の太陽を見上げ、何をすべきか考えた。
彼女は靴と靴下を脱ぎ、丁寧に階段のそばに置いた。ここなら何も問題が起こらないと自信を持っていた。
砂は彼女の足の下で暖かく感じられ、彼女はビーチを歩き始めた。おそらく、モモの後に女神の意図は、彼女が人生から離れてリフレッシュし、リラックスすることだけだったのかもしれない。ここにいる今、彼女はそれがどれだけ必要だったかを実感し始めていた。何年もの間、マミに同じことをずっと言い続けていたにもかかわらず。
私たちは自分自身のアドバイスを聞かないのね、今日子は思った。
「私たちは自分自身のアドバイスを守らないものだな」と杏子は思った。
そして彼女は再び立ち止まり、手のひらで目を覆った。彼女の前には、砂浜が徐々に海の端に集まることがよくある岩の山に置き換わっていた。
そしてその中央の岩の上に座っているのは、もう一人の人間だった。ほぼ横になり、遠くの地平線に目を奪われている。
ただの他の人間ではなく、彼女がここに来た人間だ。
杏子は全力疾走し始めた。もう一度人間の体に戻った彼女の限界を押し広げながら、彼女を失うことを恐れているかのように、今すぐそこに行かなければならないと思った。しかし、彼女は叫ばなかった。それをすると、彼女が消えてしまうのではないかという非合理的な恐怖があった。
岩の一つを飛び越えながら、熱中している彼女は足元が滑り、着地したときにはもろい人間の骨が固い岩に激突し、それを止める反射神経や力がないことに気づいた。
彼女は突然止まり、自分が予想していたような困難な着地ではなく、誰かの柔らかい腕にぶつかったことに気づいた。
「おいおい、杏子、お前は以前よりも不器用じゃなかったかな」と言った。
「さやか？」杏子は息を切らして尋ねた。
少女は彼女を放し、二人で岩の上でバランスをとることができるようにした。
「お仕えいたします」とさやかは少し頭を下げて言った。「まあ、ある意味でのさやかですが」
「ある意味でのさやか？」杏子は虚ろに反響した。
「それは後で話しましょう」とさやかは言った。彼女は白と青のストライプのビキニのストラップを調整していた。「今はそれほど重要なことではありません」
彼女はしばらく下を見て、水着をいじっていた。
「契約を結ぶ前に、私は店でこんな水着を見たことがありました。買おうかと思ったけど、白い水着は使おうとするとすぐに汚れてしまうから、やめたんです。気が変わって戻ったけど、もうなかったんです。時間があまりにもたくさんあると、後悔することって面白いですよね」
今日子はただ立ち尽くしていた。驚いた表情で、こんな話題が出るなんて。
「とにかく」とさやかは微妙に首を振った。「それが象徴的かどうかは考えてもいいけど、私は…」
さやかはしばらく下を見つめ、その後、姿勢を変えて遠くの地平線に向かって身を転じた。
「何を言えばいいのかわからないわ」と彼女は言った。「私はただ、あなたと話すためにここに連れてこられただけで、誰も私に何をすべきか教えてくれなかったの。確かに、視点を広げればこの会話の結末を見ることもできるけど、それじゃ本末転倒だと思わない？」
今日子は不快そうに身を乗り出し、どう返答すればいいのか考え込んだ。他の人々が亡者から受け取ったビジョンは、こんなものではなかった。
さやかはしばらくして首を振った。
「話が逸れてしまったわ。一つ言いたいことは、もし私に恋していたのなら、あるいは私を自分自身から救いたかったのなら、何か言ってくれればよかったのに、ということ。でも、それは公平じゃないってわかってる。何か言おうとしたことはわかってるし、私がそれを拒絶したこともわかってる。そして、もしもっと強く押し通そうとしたら、当時の私は何と言ったかもわかってる。結局、それは私の運命だったんだ、何よりも」
さやかはしゃがみ込み、潮溜まりの水に手を浸し、そこに生息する生物の葉や突起に水をかけた。赤い甲羅のカニが水の中に素早く逃げ込み、数匹の小さな魚が地元のウニの間に身を隠そうとしていた。
「あなたが知りたいことに答えましょう」とさやかは言った。「いいえ、私はあなたを避けていたわけではありません。まず第一に、決めるのは私ではありません。そして、ここではそんな風には機能しないの。適切な視点を持てば、誰に対しても怒ることはとても難しいのよ」
さやかは立ち上がり、今日子の目を見つめ返した。初めて、今日子は目に何か奇妙なものが渦巻いているように感じた。
しかし、さやかはしばらくして目を逸らした。
さやかは目を逸らした。
「とにかく、死んでしまったことのいいところは、人生の意味をいくつか学べることだよ」と彼女は言った。「私が死ななければMSYは生まれなかったとか、そんなメロドラマじゃないんだ。私が生きている世界でもMSYは形成されているけど、その世界では私は契約しない。私の契約がなければ、京介は音楽のキャリアを持つことはなかった。それがすべてだよ。あとはひとみの家族に影響を与えるバタフライエフェクトみたいなものがあるけどね。私の名前を娘につけてくれたのはいいアイデアだと思った。たとえ彼女が私とは全然違っていてもね」
「そんなくだらないことのために死んだの？」と杏子は驚いたように尋ねた。
「みんなが偉大な理由のために生きて死ぬと思ってるけど、それはただの妄想だよ」とさやかは言った。「それは真実にはなりえない。女神だって、全能の力を持っていてもそれを真実にすることはできなかった」
彼女は再びしゃがみ込んで潮だまりの水をかき混ぜる。ひとつのシーホースが中断にイライラしたように現れ、すぐに姿を消した。
「それが私の願いだったんだ、杏子」とさやかは突然鋭く彼女を睨みつけながら言った。「本当に望んでいたことかはわからないけど、私はそれを命を捧げるほど重要だと思った。女神はそれを認めてくれたんだ」
さやかは彼女から目をそらした。
「驚かない方がいいのかもしれないね。あなたには理解することが本来の性格にはないから」
「もちろんわかんないよ！」と杏子は言い張り、さやかの肩を掴むのをかろうじて抑えた。「それで命を捧げる価値があるのか！それは明らかでしょう！」
杏子が予想していたどれかの反応を示す代わりに、さやかはただ微笑んだ。
「あなたがそう言うのはどれほど皮肉なことか、わからないんだろうね」と彼女は言い、再び立ち上がって腕を上に伸ばした。
「でも私のことはもういい。過去は過去。そして、それはあなたのせいじゃない。私はあなたに進むように伝えに来たの」
「でも、私のことは置いておいて」と彼女は言った。そして、杏子に向き直った。「過去のことはもうどうしようもないし、全てはあなたのせいじゃない。私はあなたに進むように伝えに来たの。」
彼女は一本の指で杏子を指さしたが、杏子はただ目をそらした。このあまりにも全知全能なさやかの姿に、どんな言葉を言っても彼女を動揺させることはできないだろう。それは最悪だった。まるで本当に全てを知っている母親と取引しているような感じだった。
「私も、それが私のせいじゃないことはわかってるわ、さやか」と杏子は言った。「もちろん、そうよ。私が何かできたのは、経験のない若さだけだったわ。私はあなたを助けるには若すぎたの。」
「私たちは皆、若すぎたんだよ」とさやかは言った。その言葉には悲しみの色が残っていた。
少女は一瞬目を閉じた。
「ここで言えることはいくつかあるけど、どれも同じ方向を指しているわ」と彼女は言った。「あなたは自分が悪くないことを知っているって言ったけど、心の中では本当にそう信じていなかったんだろうね。」
「それは非論理的だよ」と杏子は言った。
「そうだね」とさやかは同意した。
彼女は杏子に近づき、陰謀を企んだような表情を浮かべた。
「でもね、若すぎて絶対にあなたのせいだと言えることってないかしら。私にそっくりな女の子と寝ていたんじゃないの？それは最低だよ、杏子。まるで一月と十二月みたいなものだよ。私を思い出すこともあるけど、私を『思い出しすぎる』こともあるんだから」
杏子はまるで蛇に噛まれたかのように身を引いた。顎が見えるほどに下がったのを感じた。
「そんなことはないよ」と彼女はもがきながら言ったが、その努力が無駄だと気づいた。
彼女はしばらく下を向き、どうやってやり直すかを考えた。
「まあ、そうだよ、もちろんそうだったわ」と彼女は上を向かずに言った。「関係者全員にとっては安い興奮だったけど、それがなくなったら違うものになったの。だから私はそれを終わらせたの。そんなことに巻き込まれたくないから」
何でも知っているような人と話すことは、奇妙にも解放感があった。何も隠す必要がないので、努力をする必要もなかった。
何でも知っているような人と話すことは、奇妙にも解放感があった。何も隠す必要がないので、努力をする必要もなかった。
でも、なんでメッセンジャーは誰でもいい人じゃなかったんだろう？女神は、さやかにこれについて叱責されるように仕向けているのか。彼女は、まるで十六歳の頃、マミに家事のぞんざいさを叱られているような気分だった。
「まあ、妹よりは私の方がいいわよ」とさやかは皮肉った。「私の意見だけどね」
さやかは、杏子が再び驚きで身を震わせるのを待ってから、続けた。
「一体、何に夢中になってるの？恋愛？長期的な何か？落ち着きたくないの？若くいたいの？あなたは四百六十四歳なんだから、だまされてると思わない方がいいわよ。誰も騙されてないって信じて」
杏子は、いつもの返答をするために口を開こうとしたが、さやかに先を越された。
「長期的な安定に屈するのは嫌だとか、そんなくだらないこと言わないで。歳をとることが死だとか、そんなことも言わないで。あなたが知ってるのは、四百五十年前の初恋に未だに立ち直れていないことだけよ！この世界では、あの初恋の人はあなたのことを好きになってくれなかったわ」
杏子は、言葉が心に突き刺さるのを感じて身を縮めた。それはあまりにも真実で、反論する余地がなかった。
「だから、あなたはこの岸田さんのところに行って、本気で関係を築く努力をするのよ。年齢や体型の好みについては判断しないわ――古代人で若いものが好きなのはあなただけじゃないわ。でも、感情の健康を少しは考えてほしいわ」
杏子は、頭を垂れたまま立ち尽くし、まるで校長に叱られている学生のような気分だった。
「わかった、わかったよ」と彼女は言った。「私が馬鹿だってことはわかってる。それはわかってる。ただ、あなたがいなくて寂しいんだ」
「わかってるよ」とさやかは彼女の肩に腕を回した。「私も寂しいわ。早くここに来てくれるように言いたいけど、それはあなたを死んでしまうことを願っていることになるし、時間はあまり意味を持たないから――」
「わかってるよ」とさやかは言った。彼女の肩に腕を回して。「私もあなたが恋しい。早くここに来てほしいと言いたいけど、それはあなたを死なせることを願っていることになるし、時間はあまり意味を持たないし、」
「この世界ではね？」ときょうこが割り込んで、思い切って尋ねた。
しばらくの間、静寂が広がった。
「ああ、君が私に好意を持っていないと言ったことを指しているのね」とさやかは言った。「うん、まあ、それが起こり得る可能性のある世界はある。ただし、この世界ではない。でも、私はその世界からの気持ちをどこかに持っている。それについて話しているわけだけど…」
さやかはきょうこの肩を掴んで、彼女を見上げさせた。
「女神は君が苦しんできたことを知っている」とさやかは、奇妙な抑揚のある声で言った。「君が受けるべきよりもっと長く苦しんできたことを知っている。それは私たち全員が共有する運命だけど、誰もが受けるべきではないもの。その代償として、彼女は君に他の誰にも与えられなかった贈り物を与える」
声はますます共鳴し、人間の楽器では決して再現できない倍音と亜音を満たした。きょうこの心の暗い隅で、彼女はささやき声や声、現実の縁での亀裂を聞いた。
彼女は上を見上げ、さやかの目を見つけた。あの奇妙な目。彼女の中に何かが見えた。何か果てしないもの、何か…
「君は何者？」ときょうこは尋ねたが、問いかけた瞬間にその問いは消えてしまった。
「ばかげた質問だね」と声が言った。
そして、きょうこはその目に飲み込まれ、永遠が彼女の心の縫い目から溢れ出した。一つの永遠の瞬間に、彼女は女神が見るように自分の人生を見た。その終わりのない変化、喜びと苦しみを全て感じた。
彼女は怒りに駆られ、父の体に槍を突き刺した。彼がしようとしたことを見て、彼女の心にはるかに恐怖が広がっていた。
父が彼女の頬を撫で、自分が愚かだったと言い、今や理解したと言い、全てを許したと言った。
彼女の父親は彼女の頬を軽く叩き、自分が愚かだったと言い、ついに理解したと言い、すべてを許したと言いました。
彼女の手の中で魂の宝石が割れ、恐怖が彼女に追いつきました。マミ、彼女はいたのです。
仕事仲間との暖かい夏の夜、魔法が本当に存在するという考えに笑いながら公園で過ごす。
キスが彼女の体を通り抜け、彼女の最初のキスでした。
彼女はさやかの魂の宝石が消え去るのを感じ、必死に疑おうとする中で悲しんでいました。
そして、それは終わり、彼女はさやかの目を見つめながら自分自身を見つけました。もうすぐに他の女の子が彼女の頬をつかんで頭を支えていましたが、すぐに手を放しました。
「私はそれについて話すことはできませんね」と杏子は言い、頭に手を当てながら場所でよろめきました。
「もちろんです」とさやかは言いました。「そして、お分かりのように、あなたもそれを本当に覚えていません。あなたの心は単にそれを保持することができません。」
「あなたは何者ですか？」杏子は尋ねました。
さやかは微笑みました。
「私は美樹さやかです。ただの美樹さやかです。それ以上の特別なものではありません。いつかあなたも理解するでしょう。」
少女は去ろうとして、杏子は彼女を止めようとすることはしないとよく知っていました。
胃がねじれるような動揺で、現実が彼女の足元から崩れ落ち、彼女はリボンの前でひざまずいて喘いでいました。周りの人々がささやき声を上げましたが、彼女は本当に気にしませんでした。
彼女の目の隅に、彼女は羽を見たのです。