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III：私たちを結ぶ絆
第Ⅲ巻：存在論的パラドックス
「宇宙のエネルギーは一定であり、宇宙のエントロピーは最大に近づく。」
- ルドルフ・クラウジウス、熱力学第一法則と第二法則の声明
魔法少女システムの中でも、色の現象は一般の人々によく目にされ、また最も神秘的なものの一つです。単純に言えば、魔法少女のコスチュームは、標準的な黒または白の模様以外はほぼ一色であり、通常は使用者のソウルジェムの色相を反映しています。この色相は、魔法少女の個性を反映していることが多いですが、必ずしもそうではありません。
この奇妙な現象を説明するために、MSY内外でさまざまな理論が提唱されてきましたが、いずれも証明されるには至っていません。一般的な信念に反して、色は魔法使いの「好きな」色によって決まるわけではありません。また、契約時に周囲にいる他の魔法少女によっても影響を受けるわけではありません。歴史的な記録には、虹色のチームや単色のチームの例が存在します。色と魔法の力の種類との相関関係は弱く、色と魔法少女の個性の関連性に基づいて予想される以上の強さはありません。最後に、インキュベーターの意図に関する説明は、インキュベーターがコメントを拒否していることに直面します。また、いわゆる多色視者も、魔法少女の人口にランダムに分布しており、真の洞察を提供していません。
また、ソウルジェムの色も実際には何の洞察も提供しません。衣装はソウルジェムの色を反映していますが、重要な微妙な違いがあります。衣装は光を反射するだけであり、ソウルジェムは発光し、特徴的でしばしば非常に複雑なスペクトルで光を放ちます。通常、既存の非魔法的な物質に似ておらず、使用するにつれて光が暗くなります。注意深い分析によってはほとんどわかりませんが、興味深い観察結果として、スペクトルは目で直接見ることができる範囲にしか広がっていないことがわかりました。軍事用光学インプラントの登場後に契約した少女たちは、新たに見える近赤外線や紫外線にスペクトルが広がっていますが、偽色で見ることができる追加の範囲には広がっていません。
結局、これは謎です。MSYは、研究と識別のために、そのメンバーの分光データベースを維持しています。
- ジュリアン・ブラッドショー、個人ブログ
しかし、戦場での敗北は自由同盟の残党を降伏の気分にさせることはありませんでした。ハイパークラスの寡頭政治家たちは、自分たち自身の有毒なイデオロギーに完全に洗脳されており、失敗の責任を兵士たちの肩に押し付け、もし兵士たちができないか、しないのであれば、改造してやると宣言しました。世界中の地下研究所では、科学者たちが大量のクローンのゲノムをいじり、頭蓋骨の厚い装甲、筋肉の増強、毒腺など、戦闘能力を向上させるために期待されるものを設計しました。個人の福祉や遺伝子の改変の出所に関係なく、です。
おそらく最も悩ましい改造は、意識そのものの座である脳に行われたものでした。脳の一部は拡大され、他の部分は縮小され、あるいは完全に削除されました。戦争の道具としては不要とされ、進化の過程で不必要な適応とされた共感、愛、恐怖などは、歴史のゴミ箱に置かれることになりました。これらの「完璧な」兵士たちは、命令に疑問を持つ必要もなく、戦闘でその腕前を示す以外のことは何もしないでしょう。
この人間の尊厳に対する恐ろしい無視は、戦争の最終段階でFAのエリート兵士として奉仕する異常な存在の名前にも表れていました。グラント、タンカー-これらは敵から与えられたあだ名ではなく、彼らの実際の指定であり、もちろんシリアルナンバーが続きます。これらの兵士は、それぞれが戦場の役割によって形作られ、突撃兵には巨大な巨漢、狙撃手にはしなやかで巨大な目を持つ妖精のような存在がいました。タンカーは最悪の存在であり、縮小された体にほとんど頭部しかなく、中型装甲車の生命維持装置に直接接続するのに最適でした。
これらの創造物の中には、ある程度の意識を持つものもいましたが、その意識の性質は憎むべきものでした。死ぬまで一つの任務に縛られ、人間や動物の感情を欠き、それぞれが皮質制御モジュールによって不可逆的に主人に縛られていました。戦争の終わりには、FAの「エリート」がどこにいても即座に処刑するよう緊急防衛評議会の224号命令が抵抗なく実行されたことは、物語っています。
最終的に、FAは「強化」を民間機能にも及ぼしませんでした...
- 『統一戦争』、小学校の歴史の教科書からの抜粋
「こんにちは、お嬢様方。ご招待状をお持ちいただけますか？」
- 抜粋、小学校の歴史の教科書『統一戦争』
「こんにちは、お嬢様方。ご招待状をお持ちください」
ドアに到着した時、制服を着た使用人によって丁寧に要求された言葉に、隣で行われている会話に夢中だった涼子は驚いた。地球を出発する前に、彼女の母は浅美と真剣に話す機会を持ったことはなかったし、この女性は確かに彼女の訪問を最大限に活用しているようだった。時には、彼女は娘よりも浅美と仲良くやっているようにさえ感じられた。
彼女はしばらくドアマンを見上げて、背の高い白い帽子が彼女を混乱させるように思えたが、浅美が彼女を救うために介入した。
「はい、どうぞ」と浅美が言い、グレーのバッグから要求されたカードを取り出した。スタイリッシュでばかげて小さなバッグは、招待状を運ぶ以外の実際の目的はなかった。それは見せ物であり、涼子自身のやや大きな白いバッグと同様に、このシミュレーションの中でのものだった。それには正装したドアマンや招待状も含まれており、その招待状には魔法少女の有名人、千歳夢の誕生パーティーに出席する特権を与える真剣なテキストが刻まれていた。
このような装飾品は、命名者の時代には不要であり、さらにはこのパーティーがシミュレーションであることを考えれば、ますます不要であった。実際には、彼らは直接バルルームに現れることができたはずだが、それは礼儀に反するとされたようだ。
「彼女は仮想と非仮想の両方のゲストにスムーズな体験を提供しようとしているだけだよ」と浅美は言った。彼らは敷居を越えて歩きながら、涼子をちらりと見た。「そんなに不機嫌そうにしないで」
「彼女はただ、仮想と非仮想の両方のゲストにスムーズな体験を提供しようとしているだけだよ」と浅美は言った。彼らは玄関をくぐりながら、涼子をちらりと見る。「そんなに不機嫌そうにするのはやめてよ」
少女は彼女に寄り添い、腰を抱きながら頭を涼子の髪にこすりつけた。浅美は身体的な親密さに重きを置くタイプで、涼子もその一か月の間にそれに慣れてきたが、それでも彼女の...彼女の母の前で特に自制心を持ってほしいと思っていた。一部の彼女は、黒井中瀬の訪問が浅美をより感情的にさせているのだと疑っていた。それは所有権を主張する一種の方法であり、言葉を使わずに「彼女は私のものだ！」と宣言する方法だった。
そして最近、その少女は涼子の思考を予測するという不気味な能力を示し始めた。涼子はそれがただの自然な直感なのか、ペアの魔法少女の間で時折発展する相互のテレパシーの証拠なのか、よくわからなかった。
1か月経っても、全体的にはまだ奇妙に感じられた。浅美がオプタトゥムの近くにある科学研究所や大学が集まる低重力の惑星エウリドームに彼女についてくるのは自然なことのように思えた。地球からわずか半週間の旅行時間で到着できる場所だった。
正確に言えば、自然というよりも意図的に手配されたものだった。ジョアンヌ・ヴァレンティンは「ガバナンス：科学技術」の名のもとに彼女の力を科学的な理由で研究する可能性に深い関心を寄せていた。彼女の力の分析が人類の技術の発展に有意義に貢献できると感じたガバナンスは、彼女が再び戦場で貢献するよりもはるかに価値があると考えていた。特に彼女がその過程で死ぬリスクがあることを考慮すると。
現在、ガバナンスは涼子の様々な問題に関する気持ちを把握していました。地球の施設での研究が最適であったかもしれませんが、彼らは彼女が他の世界を探索することを希望しているという彼女の意向に応じることができ、必要な科学施設がある植民地の世界に彼女を派遣することができました。プロセスを円滑にするために、ガバナンスは中原麻美という人物が彼女と一緒に旅行することを許可する用意がありました。彼女の重力の力を使えば、実験に役立つ可能性もあります。
その時、静木さやかが彼女の存在を説明しました。ガバナンス自体が経験に対して報酬を提供することは十分に可能でしたが、MSYは魔法少女に関わる事柄に関しては自らの手を出すことを好みました。MSYファイナンスは彼女の旅行費用、生活環境、給与を喜んで負担し、さらに科学部門と協力して中原麻美に植物学研究所での見習いのポジションを手配する用意もありました。また、女家長は個人的に不運な誘惑事件について謝罪したいとも述べました。それは彼女の部下の干渉だったようです。
もちろん、科学者や涼子のどちらかが関係に興味を失う可能性も十分にあります。その場合、ファイナンスは彼女が希望すれば、特に彼女が学校で経済に関する才能を示していたことを考慮して、彼女にオフィスのポジションを提供することを喜んでいます。報酬はかなり高くなるでしょう。
涼子は、シズキ・サヤカの視点から見れば、その取り決めを簡単に見抜くことができた。しかし、彼女はそれがどれほど巧妙に作り上げられているかも理解していた。統治機関とMSYは彼女についての監視データをたくさん持っており、それぞれの利益に合わせた計画を立てていた。浅見は前線を離れて夢を実現することができ、彼らは共に異世界に行くことができ、科学者たちは彼らを心の欲するままに研究することができ、シズキ・サヤカは彼女をより深く自分の手中に引き込むことができる。誰もが勝利する、ただし黒井カナを除いて。
浅見は、涼子がその申し出を即座に受け入れなかったことに驚いた。代わりに、彼女は数日間それを考え、両親と、マミとキョウコの両方と話し合った。彼らはみんなそれが完全に合理的に聞こえると言った。
だから彼女は同意した。他に何ができるだろうか？それはあまりにも論理的で、浅見が嫌いになった戦闘任務から引き離される唯一の明白な方法だった。
それでも、それは奇妙に感じた。
彼女は浅見と一緒に歩きながら、一瞬だけ浅見に抱きつくことに同意し、彼らの髪を一緒に絡ませた。屋敷の中庭でこんな風に絡まっていると、彼女は目立つと感じ、逆らって言った。
「まるでくだもののスティックのような気分だわ」
彼女のドレスは、形式ばった舞踏会用のドレスで、どうやら流行り廃りのないものだった。やや濃い緑色で、下部にはフリルが広がっていた。彼女の体には、ストラップレスのドレスが胸が提供できるものよりも摩擦でしっかりとフィットしていた。そして、仮想ミラーで自分自身を見ていたクラリスが野菜のジョークを言ったのだった。今ではそのイメージを振り払うことができない-彼女は異様に濃い色のセロリのように見える。
「あのコメントをしたことを後悔しているわ」とクラリスは思った。
「あのコメントをしたことを後悔している」とクラリスは思った。
「そんなこと言わないで、涼子」と彼女の母が言った。彼女は黒いドレスを着て彼女の隣に現れた。「あなたは美しいし、このような社交イベントに慣れる必要があるのよ。」
「それを言うのはあなたの仕事だと思うけどね」と涼子は言った。
クラリスはため息をついた。最近、彼女はあまりにも頻繁にその意図的に大きなトーンでため息をついているのを聞いていた。
『涼子、あさみがそのドレスを選んだのよ。あなたが彼女に頼んだんでしょ。それがセロリのように見えるって言うのはおかしいわよ。考えてごらん。私はそれを持ち出すこと自体が馬鹿げているわ。それに冗談だったのよ。私の美的価値アルゴリズムによると、あなたは素晴らしく見えるわ。嘘じゃないわよ。』
涼子は半秒間考えた後、顔をしかめた。
「しまった、そんなつもりじゃなかった」と彼女は言い、立ち止まってもう一人の少女に向き直った。「ただ不機嫌なことを言ってただけだよ、ただそれだけで。」
静かに歩いていたあさみは立ち止まり、彼女自身の濃い紫のドレスが足元でひらひらと舞っているのを少し振り払った。彼女は微笑みを浮かべながら涼子を見つめた。
「大丈夫だよ」と彼女は少し笑って言った。「私はもう慣れてるから。それに、クラリスが先週私にあなたについての2000語のエッセイを送ってきたの。読んだよ。私は大丈夫だから。それに、そのドレスはあなたのソウルジェムに合ってるわ。」
少女は涼子の手、仮想のソウルジェムがついた手を掴んで一瞬持ち上げた。そして彼女は涼子を建物の中に引っ張って行った。彼女たちが中庭をふさぐのを止めるために。
『エッセイを送ったの？』と涼子は驚いたように尋ねた。
『それにビデオも』とクラリスは思った。『今はそれについて話さないで。』
彼女たちは廊下を颯爽と歩き、バルルームの外で飲み物を手にしたいくつかのゲストの集団を通り過ぎた。
途中で、涼子と同じようにほぼ完全に緑色に身を包んだ見知らぬ魔法少女に止められた。涼子は彼女の名前を処理するために少し待ち、その後で彼女の目立つアイボールの入れ墨に気づいた。人間が持つことのないような入れ墨だった。
AIか？ 彼女は思った。彼女の名前付け装置は快く出力した。
"MG"
**年齢：**20歳
**職業：**ガバナンス：魔法少女アドバイザリーAI
特記事項：
ガバナンス：魔法少女本体は千歳夢。
「ああ、今日の主役の女の子だ！」MGは口元に手を当てて驚きを隠した。「お会いできて光栄です」
AIは緻密にお辞儀をし、広がったドレスを引き出した。諒子にとって、AIは恐ろしくも杏子に似ているが、どこか違っていた。彼女はどういう風に違うのか決めかねた。それは彼女を一瞬混乱させるには十分だった。
諒子はまばたきをし、素早く何を言うか決めようとした。
「私が今日の主役だとは思わないな」と彼女は言った。「おそらく、千歳さんが主役だと思います」
「そうですね」とMGは愉快そうに言った。「ところで、素敵なドレスですね。私たち緑の少女たちは団結しなければなりませんから」
「あ、ええ、そうですね」と諒子は不器用に答えた。AIは他のゲストに挨拶するために去っていった。
「見て、彼女は気に入ったみたいだよ」と麻美はつぶやいた。二人は木製の二重扉をくぐりながら歩いていった。
「謝ったって言ったじゃない」と諒子は答えたが、その言葉を止めた。
ユーリドームでの数週間の生活により、諒子は大きくて広い建物に少し慣れてきたが、彼女はまだ立ち止まって舞踏場を見つめることになった。コリント式の柱、巨大なシャンデリア、二階建ての窓が輝く白い大理石の床を囲んでいた。柱と床には、磨かれた表面に沿って複雑なエメラルドと翡翠の脈が巧妙に埋め込まれていたように見えた。端には、埋め込まれた壁龕があり、探索や隠れる場所がたくさんあることを示していた。
広さにもかかわらず、舞踏場は人でいっぱいだった。様々なティーンエイジャーや大人が交流し、食事をし、踊っていた。ティーンエイジャーが全員女の子であり、部屋全体の人口は女性が圧倒的に多かったことは彼女にとって驚きではなかった。彼女は彼らが本当の年齢なのか気になった。
「昔、魔法少女たちはこんなパーティーしかしなかったんだよ」とクラリスは言った。「本当に残念だわ。」
「え？何？」涼子は思った。
中瀬が二人の肩を掴んで玄関から遠ざけ、一つの側壁の隠れた場所にある翡翠と金のテーブルに向かわせた。
「では、今から何をすればいいの？」麻美は涼子と同じくらい迷っている様子だった。
「食べたり、交流したりするわ。それとも、実際に踊ってみるのはどうかしら？」中瀬が言った。「あなたたちのタクコンが何か役に立つはずよ。私たちの時代は、まず踊って、後で寝るのよ。」
「何？」麻美が尋ねた。
「そんなに年を取ってないわよ」と涼子が言った。
「何でもないわ。行きなさい。踊りなさい。ゆっくり歩くことも踊りにカウントされるわ。それは命令よ」と中瀬が言って、涼子を小突いた。
涼子は迷いながらも後ろを振り返り、そしてため息をついて、再び舞踏場の床に向かった。もし強制されるのなら、それなりに楽しむべきだろう。母の言う通りだ。ユウマの誕生パーティーはバルルームで行われている。踊ることが当然のことだ。
彼女は後ろを振り返っていた麻美を引っ張り、彼女を回して向き合わせた。麻美は彼女を見返し、目を丸くしていた。涼子は少しの愛情を感じた。
クラリス・ファン・ロッサムが言ったことは本当だった。愛は自分の中に育っていくことができる。彼女はそれをはっきりと感じることができた。ただ、それがまだ愛と呼ばれるものなのかどうかは…
クラリス・ファン・ロッサムが言ったことは本当だった。愛はあなたの中で成長する可能性がある。彼女はそれをはっきりと見ることができた。ただし、それがまだ愛と呼ばれるものかどうかは…
彼女はTacCompに導かれて、古風なフォーマルダンスの動きを行った。22世紀以前のものだ。彼女は浅見の腰に手を置いたが、しばらくすると浅見が彼女の肩に頭を乗せたため、実際のダンスよりもゆらゆらと歩くような動きになってしまった。
まあ、それでもいい。
ダンスフロアから退いた時、小さなアルコーブの一つにリョウコの母親が座っていて、いくつかの小さなオードブルの皿を持っていた。信じられないことに、彼女は誰かと話しているようだった。さらに信じられないことに、その相手はキョウコだった。彼女は素晴らしいフォームで、輝く赤いドレスを着ていて、命を奪いそうな高いヒールを履いていた。
「実は昔、そのテーマについて本を書いたことがあるのよ」とキョウコは言った。彼女たちが近づくと、「ちょっと恥ずかしいけど、コピーを送ってあげるわ。でも、彼らは上手くやっているみたいね」と付け加えた。
「かなりうるさかったわ」とナカセが言った。「おかしいわね、だって―あ、でも、ここにいるわよ！リョウコ、食べ物を取っておいたわ」
リョウコは母親をちらりと見て、渡された皿を受け取った。彼女は会話が何についてだったのかはわかっていると思ったが、何も言わなかった。言うまでもなく、母親が自分の部屋に泊まることに同意し、一時的に浅見の部屋に移ることになった結果、いくつかの連鎖的な影響が生じたのだ。
「私は完全に警告したわよ」とクラリスがコメントした。「ソファに寝ておけばよかったのに」
「ドアを開けて中を見た時に何も言わなかった戦術コンピューターが何を言ってるのよ」とリョウコは不満を言った。これで20回目くらいだった。
「もう遅かったの。何か言ってもただ悪化するだけで、楽しい雰囲気を壊すだけだったわ。判断力が欠けていたのはあなたのせいじゃないわ」とクラリスは言った。
もう遅すぎた。何か言っても、ますます悪くなるだけで楽しみを邪魔するだけだった。君が判断力に欠けていたのは私のせいじゃないよ。
君のような人が肩越しに見てアドバイスをするというのが『楽しい』とは言えないな。時にはただ事を起こすままにしておくべきだ。
それで君がどうしようもなくなるのを見ておくのか？自分のアドバイスが役に立ったことを認めろよ。それに、私は関わらないわけにはいかないんだ。それに、マニュアルがあるのは理由があるんだから。
ただ、それは心地よくなかった。気まずかった。私には慣れていないんだ。
どちらにせよ、気まずかったんだから。
「涼子！」麻美が肘で脇腹をつついて言った。涼子はその声に驚いて思考から引き戻された。
「あ、はい、ごめんなさい」と彼女は急いで言った。「またお会いできて嬉しいです、さくらさん。」
「そんなに堅苦しくしなくてもいいわよ」と恭子は淡々と言いながら、赤ワインを一口飲んだ。涼子は彼女がこんなに派手に身を飾っているのを見たことがなかった。
「最近、彼女はよくそんなことをしているの」と麻美が謝罪の意味を込めて言った。「何を考えているのかわからないわ。」
本当にそうだったのかもしれない。涼子は自分には考えることがたくさんあったのだろうと思った。
「まあ、お互い順調なようね？」彼女は修辞的に尋ねた。「お母さんが最近、二人のことを話してくれたの。まだまだ初々しいけれど、それは良いことだわ。」
涼子は抗議しようと思った。現在の状況は一時的なもので、いつまで続くかわからないし、彼女はずっと前線から離れていることにはなりたくないと思っていることを伝えたかった。でも、自分自身を止めることができた。その話は後で麻美とすることにしよう。
その代わり、涼子がためらっているのを見た恭子が先に話し始めた。
「別れる運命にあるとは言わないけど、私のアドバイスを聞いておいた方がいいわ。初めての恋愛を大切にしなさい。二度と同じようなものはないからね。」
「別れる運命になるとは言っていないけれど、私のアドバイスを聞いて。最初の恋愛を大切にしなさい。それに似たものは二度とないから」
少女は激しい視線で涼子を見つめた。まるで彼女を同意させようとしているかのようだった。最終的に頷いた涼子の視線は、急いで頷く浅美に移った。その強さに驚いたのは、涼子がこんなにも気にかけられるとは思っていなかったからだ。
「とにかくね」と京子はついに言った。「聞かなきゃならないと思って。最近、涼子は他のビジョンを見たことはある？リボンから離れている人がビジョンを見ることは珍しいから、確認しようと思ったの」
涼子はこの1ヶ月で、京子とのコミュニケーションの際にこのような質問が来ることを予想していた。通常は「いいえ」と簡単にかわせるが、今回は浅美と不安そうな視線を交わした。
そして彼女は母親を見つめた。真剣な表情で彼女を見ている。間違いなく、京子は前の会話で母親に宗教的な話題について触れ、噂にもかかわらず彼女の母親は宗教的なおしゃべりにはあまり耐えられないことをすぐに知っただろう。涼子はまだ「女神」について母親と話すことを試みていなかった。それは簡単にはできなかったからだ。
彼女は気づいた。京子にはすでに出し抜かれていると。混乱した反応を装うことはもう遅すぎた。それに京子の質問に対しては無理だった。また、彼女は母親がすぐに彼女の意図を理解するだろうから、送信に切り替えることもできなかった。彼女の母親は科学者であり、軍事などにも精通している。
会話でエンシェントたちに出し抜かれることには慣れていた。彼らの経験の豊富さが彼らを彼女の周りを駆け回ることができるようにしていた。それでもそれは少なからずイライラするものだった。
「いいえ、京子、最近は見ていません」と彼女は無関心そうに肩をすくめながら言った。
「いや、まだだよ、恭子」と彼女は、無関心そうに肩をすくめながら言った。
恭子はうなずき、その後、浅美に何かを言うために振り向いた。リョウコは安堵のため息をついた。
もし彼女の母がここにいなかったら、もし浅美がここにいなかったら、彼女はもっと話をしたくなっていただろう。恭子に言うのはひどい考えだったし、彼女が彼女に嘘をついたことを考えると、それはひどいアイデアだったが、彼女は誘惑されたであろう。
彼女は、自分が再びクラリス・ファン・ロッサムに会えたらいいと、何度目かの願いを込めた。公式の指導者たちとは違って、彼女は相談できる安心感のある人だったが、彼女は頑なにいつもいなかった。
そして、初めて、彼女はクラリスがこのパーティーにいるかもしれないと思いついた。
「ああ、それは悪い考えじゃないね」ともう一人のクラリス、彼女のタックコンプが思った。「彼女は招待状のリストに載っている。後で彼女を見つけるべきだよ。それに、また会話から意識を外れてしまったね。」
彼女のタックコンプの促しによって、彼女は再び空想から驚かされ、デバイスは過去数分間を再生してくれた。
「リョウコが私たちと関わることについての懸念は理解していますが、私たちは本当に包括的なグループです」と恭子は言った。「質問があれば、彼女の代わりにでも、私は利用可能です。直接メッセージを送っても構いませんよ。」
「わ、わかった」と浅美は言った。恭子の視線に屈し、必死にリョウコを見つめた。
リョウコは内心で身構えた。会話から心の中で離れるのは良くなかった。
「たぶん」と彼女は主張し、母親の視線を感じながら。「浅美が参加するのを止めているわけじゃない。彼女をプレッシャーをかけないで。」
「たぶんね」と彼女は断言し、母親の視線を感じた。「浅美が参加するのを止めているわけじゃないわ。彼女を圧迫しないで。」
それはほとんど真実だった。『恋愛アドバイス』の出来事の後、浅美は一時的にカルトについてできる限り学びたいと興味を持ち、りょうこがメンバーではないことに戸惑っていた。りょうこの説明はシンプルだった。女神は実在するが、カルトが必ずしも答えを持っているとは思わない。浅美はもっと調べることができる。りょうこは彼女が参加するのを止めるつもりはなかった。
それで浅美は満足したようで、カルトについてのりょうこの判断が自分の代わりになることになった。りょうこは内心ほっとしていたが、操作的な行為に対する罪悪感も感じていた。彼女にとって、浅美はカルトのメンバーとして幸せになれる可能性があると思えた。確かに、彼女が死後に待っている来世を知ることは、りょうこが志月さやかの提案を使って彼女を前線から引き離す前でも、浅美の心を癒していた。
杏子は微笑みながら頭をわずかに振り、りょうこが彼女に立ち向かったことに少し面白がっているようだった。
「そんなことはないよ」と彼女は言った。「ただ彼女に選択肢を知らせているだけさ。公平だと思うよ。ちなみに、マミは見かけない？このパーティーに来るはずだったんだけど」
「全然見てないよ。ちょうど着いたばかりだから」とりょうこは言ったが、杏子はすでに彼女を無視して部屋を横切り、視線を遠くに向けていた。
「あ、見つけたよ」と杏子は言った。「とにかく、ありがとう。その本を二人に送るよ」
「本？」りょうこは遅すぎた。
しばらく彼女が去っていく杏子の背中を見つめた後、新しいメッセージが届いたことを示すメンタルなピンが鳴った。添付ファイルとして本があるようだ。
「面倒をかける必要はなかったのにね」とクラリスは皮肉った。「彼女が書いたあのヒントの本は、私が最初から持っていたマニュアルの一つなのよ。実はこれはかなり面白いわ」
「ヒント？」りょうこは思いながら、仮想の本をランダムなページにめくった。
ヒント？ 良子は思った。仮想の本をランダムなページにめくる。
彼女の眉が上がり、彼女は本をバタンと閉じるのと同じくらいの勢いで顔を赤らめるのを抑えることができなかった。浅美は新しい体に慣れたのかもしれないが、まだあんなことには準備ができていないと良子は思った。
そして、彼女は虚ろな表情で空を見つめている浅美を見つめたが、彼女は激しく顔を赤らめていた。
良子は手を伸ばして少女の肩を掴み、激しく揺さぶった。母を見ると、彼女は微笑んで、二人を黙って笑っているのが見えた。
しかし、それは長くは続かないだろうと彼女は知っていた。浅美が目を覚ますと、彼女の表情はすぐに真剣になり、スイッチを切り替えるように変わった。
「良子」と彼女は言った。彼女の声には警告のニュアンスが漂っていた。「さっきの幻視の話は何だったの？」
良子は少し身を乗り出し、話を逃れることができるか考えた。浅美は彼女が何を言うか見守っていたが、良子の母に気を引かせるための気を散らすべきだということには気づいていなかった。
良子は彼女にメッセージを送るか、テレパシーを使うか考えた-彼らは同じVR施設にいて、現在良子が「働いている」大学の地下に埋もれていた。しかし、彼女はこの話題を永遠に避けることはできないと決め、今がそれを片付けるには良い時期だと思った。
彼女はできるだけこっそりと喉を鳴らした。
「私はこの宗教団からこれを秘密にしていました」と彼女は言った。「彼らと関わりたいかどうかわからないからですが、ワームホールをする前に宗教的な経験をしたかもしれません」
彼女はその声明を通してビジネスライクな口調を保とうとした。
彼女の母は少し頭を傾け、驚いているが完全には驚いていないように見えた。
「宗教的な経験？どんな種類のものですか？」
「私は彼らが信じている女神と話をしたかもしれません。彼女はワームホールに関するいくつかの指示をくれたかもしれません」
彼女の母は息を吐き出し、少し首を振った。
「私は、彼らが信じている女神と話をしたかもしれません。彼女はワームホールに関するいくつかの指示をくれたかもしれません。」
彼女の母は息を吐き出し、微かに首を振りました。
「噂通りね。涼子、私は宗教的なものについての私の意見を知っているし、あなたがカルトに参加する必要を感じないことは嬉しいわ。でも…まあ、私の仕事ではカルトの女の子たちと出会うことが多いの。彼女たちはいつも信念を真剣に持っているように見えるけど、それにはあまり意味がないと思っていたわ。せいぜい、魔法の副作用の一種で、感情の熱意によって駆動される、何らかの集団テレパシーのようなものだと思っていたわ。それが本当にそうではなかったの？」
涼子は立ち位置を変え、少し身をよじった。彼女は一瞬その可能性を考えたが、ほとんどすぐにそれを否定した。すべてがあまりにも現実的に感じられ、また…
「いいえ、絶対に違います」と彼女は言った。
彼女は一瞬ためらい、再び飲み込んだ。浅見にも彼女からのもう一つの話を聞いていなかった。本当にそれを彼女に話すべきだろうか？家族の問題と見なされる可能性もある。
彼女は下を見下ろし、もう少し身をよじった。今度は意図的に、彼女が母に送っているメッセージを隠すために。
「それだけではない」と彼女は送信した。「私たちは彼女と関係があると思います。明らかに彼女はあなたの先祖の一人の姉妹だったようです。」
軍の強化メッセージング特権に慣れている彼女の母は、メッセージに対する反応を上手く隠し、驚きの一瞬だけまばたきをした。
「あなたがメシアコンプレックスを持っているとは思わなかったわ」と彼女は返信した。今回ばかりは深い懐疑心を露にしていた。「それに、それが何か意味するかどうかもわからないわ。時間を遡れば、ある人物は生きている全員の祖先であるか、誰の祖先でもないかのどちらかになる。文字通りね。」
涼子は再び顔を上げ、微笑みを抑えた。こんなコメントを挿入するのは彼女の母だけだろう―そして、浅見が信じるなら、涼子自身もそうだろう。
涼子は微笑みを抑えながら、顔を上げた。こんなコメントを入れるのは彼女の母だけだろう。そして、浅美の言うとおり、涼子自身もそう思っていた。
「後で話しましょう、ママ」と彼女は声に出して言った。「ここでは話すべきではないと思うわ。」
彼女は何を言うべきか考える時間も必要だった。母に対する敬意から、それは必要な、避けられない会話だと考えていたが、具体的に何を言うかは計画していなかった。
ただし、彼女は祖母から受け取った思い出を転送し始めた。祖母はそれを共有する権利を与えてくれたのだ。
「わかったわ」と母は頷いた。
「彼女に会いに行っていないって、どういうこと？」由真は声を大きくし、できるだけ目立たないようにした。
「まさにその通り、会いに行っていないんだ」と京子は小さな女の子の耳に話すために身をかがめた。「なぜ私が行かなければならないのか、理解できないんだ。私たちは別れたんだ。それは何か意味があるんだよ。」
部屋の他の人たちには、彼女たちは部屋の隅で親密な会話をしているように見えた。誕生日の子がパーティーの合間に、一番古い友人と話しているという印象を与えるために、意図的にそうしていた。プライバシーを守るために仕切りを設けると、さらにささやかれるだけだったからだ。
「彼女がどう思っているか、わかっているでしょう。彼女を放っておくつもりなの？」
「私の以前の関係についても同じことが言えるだろうに。なぜ今、それを言うの？彼女に何か特別なことがあるのか？なぜいきなりこれらの新参者に興味を持つの？」
「なんで今になってこんなことを言い出すんだ？これまでの私の関係についても言えたはずだろうに。彼女に何が特別なの？なぜ急にこれらの初心者に興味を持つようになったの？」
「二つの理由があるわ、ねえちゃん」と彼女は言った。その言葉には怒りが込められていた。「一つ目は、私たちがあなたの後始末に疲れてきたからよ。あなたが寝た女の子たちが、あなたが昨日のゴミのように捨てることに気にしないと思っているのは、礼儀正しいフィクションだけよ。彼女たちにとっては本当かもしれないけど、ほとんどの人にはそうじゃないわ。あなたが残してきた傷ついた心たち、それで何が得られるの？あなたの心の穴を埋めようとしているだけでしょ？私は報告書を読んだわ、ねえちゃん。私はMHDがあなたについてどう思っているか知っているわ」
「機密報告書まで読むようになったのね、ユウマちゃん？」と杏子は言い返し、彼女の言葉には無視することはなかった。
「私たちはお互いの報告書を読むのはよく知ってるわ。私たちはお互いを見守っているの。それが常だったのよ」
杏子は背を向け、冷静に話した。
「私はあなたやマミのような人たちに説教されたくないわ。子供のふりをする女の子と、新しい友達を作れないほどトラウマを抱えた女の子。私たちはみんな壊れているの。あなたには権利はないわ」
「まだ話が終わっていないわ、ねえちゃん。二つ目の理由を言っていなかったわ」
杏子は無表情で座っていたまま、まだ背を向け、そのコメントには反応しなかった。
「岸田真希は特別なのは、あなたにとって特別な存在だからよ。最初は歪んだ理由から始まったかもしれないけど、あなたは彼女のことを気にかけ始めた。それは明らかだったわ。私たちは希望を抱いていたの。でもだからこそ、あなたはそれを終わらせたんでしょう？」
一瞬の時間が過ぎ、そして杏子は言った。
「彼女は若い。乗り越えるわ」
「彼女にとってあなたは初めての人よ、ねえちゃん。初めての人は特別なの。あなたが言っているのはあなた自身なのに」
「だから私たちを15分間ほどほったらかしにしておいたら、こんなことになるのね？」と突然マミが現れ、彼女たちの上に立ちはだかった。「400年も生きているのに、あなたたちは喧嘩しているときに隠れるのが上手じゃないわね」
「私たち独身のおばさんが私を陰謀で仕掛けたとでも思っているのかしら」と杏子は不満そうにつぶやいた。
「私たち二人のおばさんが私に対して陰謀を巡らせたと仮定しているのね」と杏子は不満そうに言った。
「いつもそう呼ぶけど、根拠のない想像だよ」と夢は言った。「私はただの仮定をしているだけだよ」
「君は否定しているけど、証拠を示すことはないんだよ」と杏子は反論した。
「もう喧嘩はやめなさい、二人とも」とマミは「マミ姉ちゃん」の声で言った。「夢ちゃん、君はパーティーで『オルフェウスの英雄』に会いたいと言ったでしょう？ それならチャンスを逃さないで、紹介してあげるわ」
夢が近づいてくるのを、涼子は見る前に感じた。ゲストたちの海が徐々に動き始め、群衆の背景のざわめきが静まり、祝福の言葉が響き始めた。波はゆっくりとしか迫ってこなかった。夢は人混みに阻まれ、通り過ぎる人々に注意深く応えなければならなかったが、涼子はどういうわけか、それがどこに向かっているのかを知っていた。
彼女は自分自身が注目の的になることに慣れてきているのかもしれないと思った。重要な人物たちが彼女を探しにやってくるような、彼らの衝撃波を引きずっていくような人物になっているのかもしれない。黒井カナ、静木さやか、篤子アリス―彼女たちはすでに彼女に会いに来て、あいさつの言葉をかけてくれた。カナの場合、涼子は新しい、静木がスポンサーとなった立場について、マトリアークが本当にどう思っているのかを読み取るのが難しかった。
「千歳さんが近づいているみたいですよ」と麻美が言った。涼子はうなずき、一歩先を行くことができた。
彼女は首を伸ばして見て、ついに少女の姿を一瞥した。シンプルな緑のドレスを着た彼女の幼い体は、比較的若い魔法少女で溢れた群衆の中でも見つけにくかった。彼女は周りの人々に磁石のような効果を与えており、杏子とマミが彼女と一緒にいることでさらに引き立っていた。マミの控えめな黄色のドレスが杏子の存在と対照をなしていた。
仮想空間でも、色分けされたトリオはMSYの力強く、そして稀有なネクサスを形成していた。彼らは非常にスムーズに動作し、一瞬彼らの力の輪にあった穴、かつてあけみほむらが占めていた穴を忘れることが容易だった。
やがて、由真は彼女が話していた少女、久々宮藍子という特定の少女から離れ、体の動きで次に進む準備ができたことを示した。彼女は人混みに入り、一瞬目が合った。
涼子は、MGがなぜ彼女にとって奇妙に見覚えがあるのか、その時に理解した。MGは単に杏子に似ているだけでなく、由真にも似ている。これは後から明らかになった事実だった。
さらに重要なことは、由真の仮想的な姿は、彼女が通常持っている子供の姿よりも年上だったことだ。このバージョンの彼女は、8歳よりも11歳に近いように見え、彼女の記憶の中の同じ少女が死体の前で地面に泣いている姿を思い出させた。
しかし、彼女がビジョンの詳細を思い出す前に、またはその意味を再び考える前に、由真が到着し、部屋の隅に歩み寄ってきた。彼女はすぐに前に進み、握手を期待して手を差し出したことで彼女を驚かせた。涼子は日本式のお辞儀のラウンドに備えていたが、すばやく立ち直り、小さな少女の手を取った。
「お誕生日おめでとうございます」と彼女は日本語で言った。今回は最初に何を言うべきか正確に知っていた。
「ありがとう」と少女は標準語で言い、頭を少し傾げて感謝の意を示した。
涼子はしばらく戸惑って立ち尽くし、他の少女が冷静に彼女を見つめるのを見ていた。彼女は自分が自分よりも4歳年下に見える少女の前で緊張して汗をかいている様子を知っていたが、どうしようもなかった。千歳由真について言われていることを知っていた。
「もちろん、あなたの活躍について聞いています」と少女はついに言った。少し頭を下げて「任務の成功をお祝いします」と付け加えた。
「あ、ありがとう」と涼子は言った。
「もちろん、あなたの活躍については聞いています」と、少女はやっと言った。彼女は少し頭を下げた。「任務の成功をお祝いします」
「あ、ありがとう」
会話は再び途切れ、ユウマは再び不気味な視線で彼女を見つめていた。彼女は何を見ようとしているのだろう？彼女は自分が彼女の過去を見たことを知っているのだろうか？いや、それはばかげている。
最後に、ユウマは少し身を乗り出し、予想外だった握手を期待していたりしたりする様子の涼子の母の方に頭を下げた。彼女たちはお辞儀を交わし、ユウマは言った。
「プロメテウス研究所とゼウス研究所のような一生懸命働く科学者たちによる仕事に感謝しています。そしてもちろん、そんな素晴らしい娘を育てるための努力にも感謝しています」
ユウマは最後の言葉で少し微笑んだ。これまで驚くほど硬直した形式的なやり取りだったものが軽くなった。
「ありがとう」と涼子の母が言った。涼子には解釈できないような表情をユウマと交わした。
「最近は子供の免許を取るのが難しいですよね」とユウマは軽く言った。「でも、あなたの家柄ならそんなに難しくなかったでしょう」
涼子の母は一瞬ためらった。
「まあ、私の家族の女族長は私の結婚にはあまり賛成していませんでした。それで簡単ではありませんでした。でも、私が説得できたおかげで涼子ちゃんがここにいるんです」
彼女は涼子の髪を元気よく撫でた。涼子は少し身を縮め、髪の毛が抗議の意思を示すように動いた。
「まあ、カナちゃんは時々変わった人ですからね」とユウマは言った。
彼らはもう少し立ち止まり、ユウマはただ静かに立っていることに満足しているようだった。その間、マミが咳払いをして彼らの注意を引こうとした。涼子は彼女と恭子がいることをほとんど忘れていた。
「まあ、個人的にはこんな風に皆で集まれて良かったです」とマミは言った。「あなたの娘にはたくさんの可能性がありますし、ユウマちゃんも彼女に会うのを楽しみにしていました。ただ、ユウマちゃんは人と話すのが苦手なんです」
「姉ちゃん！若い子の前で私を恥ずかしくさせないでよ！」
「ねえちゃん！若い子たちの前で恥ずかしいことしないでよ！」
ユウマはぷんぷんとして、見ると…恥ずかしそうな表情を浮かべていた。その表情の変化は突然すぎて、首を振らせるほどだった。
少女は抱き上げてほしいと腕を上げた。マミはため息をつきながらも、彼女を抱き上げ、しばらく空中に浮かべた後、元の場所に戻した。
「とにかく、またね」とユウマは言って、リョウコに向かって手を振りながら去っていった。
リョウコは彼女が去るのを見送った。マミは次のゲストに向かうユウマの後を追ったが、キョウコは残り、リョウコの表情に気づいた。
「何か聞きたいことがあるのね？」キョウコはリョウコに伝えた。「考えているのが見えるわ。それなら、聞いてみなさい。」
リョウコは下を向いた。いったいキョウコはどうしてそれを知っていたのだろう？否定すべきだろうか？
「ユウマを以前、私の予知の中で見たことがあるの」彼女は慎重に言葉を選びながら考えた。「彼女は白い魔法少女の上にしゃがんでいて、その少女はミクニ・オリコだった。物語は知っている。でも…私はわからない。女神が私にユウマについて何かを伝えようとしていたような気がする。でも、何か言うべきかどうかわからない。」
キョウコのいつもの冷静な表情が少し揺れたように見えた。そして彼女は笑った。
「ああ、女神の道は本当に神秘的だね」とキョウコは声に出して言った。「彼女は本当にあなたのことが好きみたいだね。あなたは何かに運命づけられている。それは明らかだよ。」
その言葉を残して、彼女は踵を返して去っていった。リョウコはため息をつき、そして母親を見るために振り返った。母親は自分の思考に没頭しており、明らかに考え込んでいる様子だった。
「ママ？」彼女は尋ねた。「大丈夫？」
「ああ、はい」と母親は目をしばたたかせた。「もちろん。クラリス・ファン・ロッサムを探したいって言ったでしょう？昔から彼女のことを話していたのを覚えているわ。幼少期のヒーローに会うことはどうだったの？」
「ああ、うーん、面白かったかな」とリョウコは頭の後ろをかいた。
「あ、うん、面白い、かな」と涼子は言って、頭の後ろをこする。
「変な会話だったね」と麻美がコメントした。「千歳様との、っていうか」
「そうだね、変だったよ」
彼女は母と彼女を置いて、クラリスを探しに行き、彼女がナディア・アンティポワと相談しているのを見つけた。二人の顔は険しく見え、涼子は何か問題があるのかと思った。
しかし、クラリスは彼女の接近に気づき、二人は真剣な表情をすばやく取り払い、彼女が到着すると彼女を迎えた。マミや他の人たちと同様に、クラリスとナディアのドレスもソウルジェムに合わせて色分けされていた。涼子はそれがMSYの伝統の一部なのかと思った。いつも同じ色を着るのは飽きないのだろうか？彼女は急に麻美の言うことを聞いて緑を着てきたことを後悔した。
「アドバイスを求めに来たの？」クラリスが言った。涼子が何も言わないうちに。
「そんなにバレてる？」
クラリスは肩をすくめ、微笑んだ。
「もちろん、どうぞ」
「なんで私には誰もアドバイスを求めないの？」ナディアが不満そうに言った。「私は200年以上生きてるんだよ！私はまさに知識の泉だよ！」
「私は500年以上生きている。私の方が賢い。さっさと出て行って！」
クラリスは手で対応するジェスチャーをした。ナディアは不機嫌そうに出て行き、憤慨している様子を見せた。
「彼女は大丈夫だよ」とクラリスが言った。「ただ演技してるだけさ。さて、何か用かな？」
クラリスは再び年上の体に戻り、少し身をかがめて彼女を観察した。涼子は口の中が渇いていくのを感じた。この会議を求めたのは彼女自身だったが、言いたいことを言うのはまだ挑戦だった。
彼女は下を見下ろし、クラリスの谷間を見つけた。思い出が彼女に戻り、彼女は赤面して目をそらした。
「葛藤してるんだ」と彼女は言った。言葉をつぶやくことができた。「私が幸せかどうかわからない」
日本語で考えていたので、スタンダードで言葉を言うのは奇妙な感じがしたが、クラリスに母国語で話すのも変だったからだ。
標準語で言葉を発することは奇妙な感じがした。いつも日本語で考えていたからだ。しかし、クラリスと話すときに母国語で話すのは変だと思った。
彼女は顔を上げ、ますます顔が赤くなるのを感じながら、クラリスが彼女を見つめているのを見つけた。彼女は賢い古代人のように見えた。
「あらまあ」と彼女は言った。「これについては座った方がいいわ。さあ、座りなさい」
クラリスは近くの窓台を指し示し、二人はドレスを着たままそこに座った。彼女は窓から差し込む仮想の日光が美しいと思った。
クラリスは周りを見回し、誰も聞き耳を立てていないことを確認した後、ワイングラスを回しながら直球で質問した。
「どうしたの？」と彼女は尋ねた。
涼子は飲み込んだ。なぜこんなにも緊張しているのか、突然わからなかった。
「何を言えばいいのかわからない」と彼女は遂に言葉を発した。目を合わせずに言った。「私は漂っているような気がする。何もわからない。契約を結んだ後、私の人生はコントロールを失った。それはただ狂ったようで、止まることなく進んでいくもので、今思えば、私は本当にコントロールしていたわけではなかったのかもしれない。それは女神のせいだったのかもしれない。正直言って、私は少し振り回された気がした。でも今は…まあ、帰ってきた後に彼女に何をすべきか尋ねたら、自分で選ぶべきだと言われたんだけど、馬鹿みたいだけど、今は…」
彼女は声を途切れさせ、クラリスを見上げた。クラリスは片方の眉を上げていた。彼女は自分が言葉を飛ばしていることに気づき、集中しようとした。
「わからない」と彼女は最後に言った。「幸せであるべきだと思うけど、私は幸せじゃない。異世界で楽な生活を送っていて、愛する彼女さえいる。朝美は楽園にいる。それはわかる。でも私は違う。まるで…まるで私の願いが叶ったわけじゃないような気がする。それは地球のことではなく、私の人生のことだったんじゃないかと思う。普通の生活を送るのは好きじゃない」
涼子はクラリスの反応を探るために彼女の顔を見つめたが、クラリスは楽しそうに目を閉じていた。
リョウコはクラリスの顔を見つめ、その女性の目が困惑の中で閉じられているのを見つけた。
「リョウコ、実際にはあなたの願いが何なのかわからないし、星間距離でのテレパシーも持っていない。そのことを考慮してあなたの発言を適切に評価するのは難しい。正直に言って、ワームホールミッション以来、あなたは一体何をしていたのかさえわからない」
「あ、えっと、」リョウコは恥ずかしそうに言った。「まあ、私は、えー」
クラリスは少し身をかがめ、リョウコと直接目を合わせた。
「大丈夫。教えなくてもいいわ。私はそれなりに理解していると思うわ」
女性はしばらく考え込んだように頭を傾け、その後、仮想世界の残りがプライバシースクリーンによってぼやけ、封じられた。
「あなたは普通の生活から逃れるために願いを叶えたのね」とクラリスは言った。「非凡な人生を望んだから。でも今、状況が普通に戻ってきたわ。再び物事を変えたいと思っているけれど、浅見との関係を壊すことを恐れているのね。これがあなたの問題の良い説明だと思うわ」
リョウコは口の中が再び乾いているのを感じ、急いで頷いた。クラリスは彼女の状況を彼女自身よりも良い言葉で表現してくれた。
クラリスは考え込みながらワイングラスを回転させ、目は窓辺に留まっていた。
「現在の関係の性質によるわね。真剣な関係では、両者がしばしば犠牲を払わなければならないものよ。両者が同じ楽園のイメージを持つことは稀であるが、犠牲はおおよそ同等でなければならない。そうでなければ、恨みが生まれるわ」
クラリスはワインカップを置き、一時的に飲み物を放棄した。
クラリスはワインのカップを置き、一時的に飲み物を放り出した。
「もちろん、それは真剣な関係に限った話ですよ」と彼女は言った。「あなたの年齢では、それが本当に可能かどうかは疑わしいです。あなたはまだ落ち着く準備ができていないように見えますから、無理に自分を追い込む必要はありません。もし単なる付き合いの問題なら、他の関係の付属品なしでも満足できるでしょう。広く知られていませんが、私にも時々会う友人がいます。あなたのような若い人にはシニカルに聞こえるかもしれませんが、それ以上の意味を持つ必要はありません。年を重ねることで、いくつかのことがより明確に見えるようになります」
涼子は不快そうに身を乗り出した。クラリスの恋愛関係はファンの掲示板で時折話題になることがあったが、彼女がそんなことを言うなんて聞いたことがなかった。
「私は浅美がそんなことを望んでいるとは思わない」と彼女は言った。床を見つめながら言葉を続けた。「彼女の目にはそれが見えます。彼女はすべてを望んでいるんです。正直なところ、私自身もすべてを望んでいるかどうかはわかりません。私にとっては単なる性的な関係だけではないと思います。正直に言うと、彼女の方が本当にそれを望んでいるんです」
その後、彼女の目が一瞬大きくなり、手が口に飛び込んできて、驚いた表情を浮かべた。まさかそんなことを言ってしまったのか？彼女は「付き合い」と言いたかったのに。
しかし、クラリスを見ると、彼女は恥ずかしい発言にほとんど動じていないように見えた。
「そう思っていました」とクラリスは言った。ぼやけた部屋を前に見つめながら。「あなたたちはロマンチックな愛を求めるには若すぎます。でも、あなたは放浪者であり、それは現代でも困難を伴います。でも…」
クラリスは片手で頭を抱え、指であごを叩いた。
クラリスは片手で頭を抱え、もう片方の手であごを叩いた。
「他の人から得た記憶から推測すると、真実を早く伝える方が良いということです」と彼女は言った。「これらのことを放っておくのは良くありません。あなたは若すぎて落ち着くことはありません。彼女も同じです、彼女が何を考えているかは別としても。今伝えれば、長期的な関係を築くことが可能かもしれません。不幸になってから伝えると、叫び声になり、それは通常うまく終わりません」
クラリスはわずかに肩をすくめたように見え、それからカップを手に取り、ワインを飲み干した。リョウコは会話が終わったと感じたが、尋ねずにはいられなかった。
「お願いがあっても良いですか？ 何人かの人と関係を持ったと言いましたが、それはどれくらい真剣だったのですか？ あなたの人生が難しいことはわかっていますが…」
彼女は声をかすかにして、クラリスの目を見なかった。彼女は自分が一歩進みすぎたのではないかと思った。
「実際のところ」とクラリスは言った。「いくつかは真剣になりました。ある程度までは、でも結婚や子供を真剣に考えるほどではありませんでした。常に仲間意識のためでした。私のライフスタイルはそれ以外の何かには向いていません。しかし、私たち古代人はあなたの指導者たちほど壊れているわけではありません。私のような年齢になっても、心は傷ついていないままでいることも可能です」
リョウコは彼女を見て、その発言に驚いた。
「指導者？ きっと杏子とマミのことですね？」
クラリスは微笑み、肩をすくめた後、プライバシーカーテンを解除し、立ち上がった。
「あなたの彼女のところに戻りなさい」と彼女はリョウコに向かって身をかがめた。「彼女はあなたが何をしているのか気になっているでしょう。もしアドバイスがもっと欲しいなら、私に連絡してください。ただし、性的なことに関しては杏子に相談した方が良いですよ」
クラリスは少し笑い、リョウコの困った反応を利用して、突然かつ効率的に去っていった。リョウコは再び策略に出し抜かれたことに気づいた。
「このお年寄りは嫌いだな」と彼女は思った。
「私はこの年配の人たちが嫌い」と彼女は思った。
誕生日パーティーは、華やかな仮想のバルルームガラでも、ケーキとプレゼントがなければ完全ではなかった。そして、すぐに適切な大きさの、複数層のケーキがダンスフロアに運ばれ、膨大な数の仮想のプレゼントの隣に置かれた。緑色のアイシングで覆われ、見事にデザインされていた。砂糖のフロスティングでできた茶色と緑の蔓が、ケーキの上や周りを巻きつき、高い層に向かってねじれているように見えた。蔓には白い花が点在しており、一部は完全に咲き、他の一部は半開き、また他の一部はきつく閉じていた。その幻想的なデザインは不思議さをほのめかし、鮮やかさにもかかわらず、ユグドラシルにふさわしい年月の経過を感じさせた。一番上には、一輪の大きな花が開いており、中にはただの花ではなく、透明な砂糖でできた魂の宝石があった。
そして、ユマが儀式用のナイフで一番下の層を切り始めると、涼子はほとんど身を縮めた。仮想のデザインであっても、そんなに傷つけるのは犯罪のように思えた。
「おおー」と隣で麻美が声を出した。「ジャスミンの花かな。」
実際にもジャスミンの味がした。涼子が自分のスライスを受け取ったとき、茶色の砂糖の蔓が上面を這っている切り口が目に入った。チョコレート、ジャスミン、ローズウォーター、抹茶など、彼女の優れた嗅覚が教えてくれた。役に立つ時もある。
麻美はため息をつき、自分のケーキをかじった。
「これは天国の味だわ」と彼女は言った。「仮想だとわかっていても。本当にこんなケーキを作れる人がいるのかしら。」
涼子は黙って頷き、銀のフォークで小さな一切れを丁寧に切り取った。正直なところ、彼女は食べるのに集中する余裕がなかった。
「彼女が全てのプレゼントを開けるのにどれくらい時間がかかるのかしら」と麻美は言った。遠くにいるユマを見つめながら、誇らしげに贈られた小物を持ち上げていた。
「彼女が全てのプレゼントを開けるのにどれくらい時間がかかるのかな」と浅美は言った。彼女は遠くの由真を見つめていた。由真は既に誇らしげに何かの贈り物を持ち上げていた。
「彼女はランダムに選んだものだけを開けるんだよ」と涼子は冷たくコメントした。「プログラムに書いてあるよ。人々が送るプレゼントのリストもあるよ。」
「なるほど！」浅美は陽気に言った。
浅美はケーキの一口をかじり、そして涼子のトーンの変化に気づいて眉をひそめた。彼女は片目で涼子をじっと見つめた。
涼子は自分のボディーランゲージがあまりにも明らかすぎることを知っていた。そして彼女は少し椅子に身を乗り出していることにも気づいた。
「何か問題でもあるの？」浅美がやっとのことで避けられない質問をした。
何か言わなければならない、涼子は思った。絶対に言わなければならない。
彼女はフォークでケーキを突き刺した。
でも今は明らかに良いタイミングじゃない、彼女は思った。パーティーの後に何か言うようにしないと。
あまりにも長く待ちすぎると、勢いを失うわよ。そして私たちはどれだけあなたが先延ばしをするのが好きか知っているわ。
いつものように、あなたは私の光よ、涼子は皮肉を込めて思った。
「涼子？」浅美が再び尋ねた。
涼子はその瞬間何が彼女を駆り立てたのかはっきりとは言えなかったが、次に気づいた時には前に身を乗り出し、目を閉じて浅美に口づけをした。浅美は目を見開き、手が少し震えた後、ケーキを完全に落としてしまったが、もちろんケーキと皿は床に落ちる前に消え、数秒後に彼女の手に再び現れた。
そして涼子の頭が追いつき、彼女は自分が何をしてしまったのかと驚いて引っ込んだ。今や激しく顔を赤らめ、最も恥ずかしい可能性のある相手を探した。
しかし、黒井中瀬はそこにはいなかった。
しかし、黒井泣瀬はそこにはいなかった。
涼子の母は、普段は立ち入り禁止の二階にある、一部仮想的な屋敷のプライベートなバルコニーで、千歳夢が一人立っているのを見つけた。ここからは、鳥が飛び回り、遠くの山々を望む、活気ある森の景色が見渡せた。ただし、景色の一部は平らで、そこでは太陽が沈み、空を鮮やかな赤とオレンジに染めていた。
彼女は、なぜ夢がここにいて、同時に下の階で実際の11歳の子供のようにプレゼントを開けているのか疑問に思わなかった。彼女は人生で十分な数の統治代表者に出会ってきたので、彼らがこういう風に動くものだと知っていた。
「会いたかったの？」彼女はバルコニーに寄りかかって尋ねた。
夢は彼女にバルコニーに進むように合図し、彼女は少し躊躇しながらもそれに従った。彼女が統治：魔法少女が何を望んでいるのか、彼女は好意的には思っていなかった。
少女は彼女に愛想よく微笑みかけ、遊び心を込めてグラスの中の赤ワインを回していたが、その子供っぽい効果はやや台無しになっていた。
「ただ率直に話をしたかっただけです」と彼女は述べた。言葉は公理的で、古風な日本語だった。「心配することはありません。」
泣瀬は頷いたが、その発言の真実性を疑っていた。
「涼子のことですか？」
「彼女がこんなに早く…熱心になるのは、少し変ではないと思いませんか？」夢は尋ねた。「中原さんと一緒に。彼らはまだ若く、経験も浅いです。あなたがそんなにすんなりと受け入れるとは思いませんでした。私の年齢では、私はまだグループの末っ子でした。甘やかされていました。」
泣瀬は目を見開き、バルコニーから少し離れた。彼女が予想していた種類の会話ではなかった。
中瀬はまばたきをし、バルコニーから少し離れた。彼女が予想していたような会話ではなかった。
「もちろん心配です」と彼女は言った。「関係自体ではなく、別れの結果についてです。でも、バランスを考えると、おそらくこの方法の方が良いでしょう。特に、彼女の父と離婚した後です。彼女は非常に独立心が強いですが、彼女のライフスタイルでは、簡単に孤独になるかもしれません。私が契約されていた時、誰かに頼れる人がいれば良かったのにと思います。ええ、まあ、あなたはそれについて知っているんですよね？」
由真は微笑んだ。
「もちろん」と彼女は言った。景色を見返しながら。「それはあなたには驚きではないでしょうね。」
少女はバルコニーに少し身を乗り出し、下を覗き込んだ。中瀬は彼女を引き戻したい衝動を抑えなければならなかった。
「まあ」と由真は言った。バルコニーに普通に寄りかかって。「それがほぼ予想していた理由です。ただ、私はそれ以上のことについて話すためにあなたを呼んだんです。」
中瀬は少女が少し躊躇しているのをほとんど感じ取り、この会話についての彼女の最初の予感が現実になろうとしていることを知った。
「まあ、本題に入りましょう」と由真は言った。彼女は目を見上げて中瀬の目を見つめた。「おそらくあなたはご存知でしょうが、あなたの娘は非常に異常な遺伝子構造を持っています。他の人間の平均から6標準偏差も離れている、他にもいくつかの特徴があります。」
もちろん、中瀬はそれを知っていた。他のことも含めて、彼らは彼女が生まれた時に伝えてくれたはずだった。それは、彼女が軍に入隊するまで比較的秘密の情報であったはずだった。彼女の元夫は、彼女のゲノムは出生時とほとんど変わっていないと、予想通りだと彼女に伝えていた。
「はい、もちろん」と彼女は言った。「私たちは彼女には伝えませんでした。何の理由もなかったからです。」
「はい、もちろん」と彼女は言った。「私たちは彼女には言っていないし、理由もなかったからね」
「彼女の希少なアレルの正確な分布については知っていますか？」とユウマは尋ねた。彼女の瞳に直接視線を向け、彼女はその視線に釘付けにされ、目をそらすことができなかった。中瀬はユウマのような年齢の女性との付き合いが好きではない理由があった。
「これは秘密情報とされていますが、MSYはそのメンバーの遺伝情報を記録しています」とユウマは中瀬が反応しないので続けた。「統計的に、私たちは私たちのメンバーであることに関連する遺伝子変異と、関連しない遺伝子変異を知っています。あなたの娘は主に前者の遺伝子変異を持っています」
「それはわかっていました」と中瀬は口が渇いた。「私たちは許可を得ていて、もちろん私たち自身も興味がありました。彼女の父と私のバックグラウンドを考えれば、それはあまり驚くことではありません。私自身もそのような変異が非常に豊富です」
彼女は圧迫感を感じながらも、遠回しに話すことは拒否した。時間を節約するために、ユウマがすでに知っていることを率直に伝える方が良い。
「はい」とユウマは続けて不気味な口調で言った。「しかし、あなたは娘ほど豊富ではありません。他のマトリアーキーとは異なり、静月と黒井の血統は何世紀も分離されており、起こった遺伝子交換は間接的にのみ行われています。その結果、静月と黒井の血統はかなり異なるMGの傾向を持つアレルを持っています」
「はい」と中瀬は慎重に頷いた。「そして、静月と黒井の血統がまだ和解していないことはMSYにとって残念なことです。なぜなら、それによって組織は多くの潜在的な力を持つ新入生を失っているからです。元夫と私はおそらく生きている人々の中でその問題について最も詳しいと思います」
ユウマは薄く微笑んだ。
ユウマは薄く微笑んだ。
「それなら、あなたも知っているでしょう。静希と黒井だけの問題ではないということを。久木宮と要の両家も、それぞれ強力な契約者を輩出してきました。様々な地域からの強力な魔法使いたちも含まれています。しかし、彼らはまだ女族長制を形成していないため、伝統的な源からの遺伝子流入はほとんどありません。つまり、彼らは未開拓の遺伝的変異源であり、このように4つの家系が一堂に会することは幸運なことです」
中瀬は眉をひそめた。実際には、ユウマが言っていることをすべて知っているわけではなかった。この少女は、なぜ彼女の家族の記録を調べていたのだろうか。
「なぜ私の家系について話しているのですか？」彼女は少しイライラした様子で尋ねた。
「私は単に、あなたの娘が何世代にもわたって生まれた中で、遺伝的に非常に珍しい女の子の一人であるという状況についてコメントしているだけです。家族の遺伝子だけでなく、彼女は中枢神経系の組織に関連する意義深いde novo変異も驚くほど多く持っています。私たちの内部遺伝学チームによる予備的な分析によれば、これらの変異の影響は、彼女が既に持っている遺伝的変異と類似しているはずです」
ユウマは探偵が自分の推理を説明するような足取りで床を歩き始めたが、中瀬をじっと見つめるために立ち止まった。中瀬は静かに怒りを抱えていた。彼女はこのように説教されるのは好きではなかったし、娘の変異の意味を知らなかった。なぜなら、必要なAIモデリングを秘密裏に行う方法を見つけることができなかったからだ。この瞬間、彼女は科学者であることを後悔していた。それは、この古代のような子供のような存在が、中瀬が無知を装うことができないまま、好き勝手なことを言うことができるからだ。
ユウマは再び足取りを取り戻し、ますます身長が低く見えるようなかがんだ姿勢で歩き始めた。
夢は歩き回るのを再開し、彼女の身長をさらに低く見せるような曲がった姿勢で歩いた。
「遺伝子療法の性質の敏感さにより、私たちは典型的には出生時の遺伝情報を収集しなかったため、涼子ちゃんを見落としてしまいました。彼女の系譜の詳細が広く知られれば、各マトリアーキーが彼女を自分たちの系統に組み込もうとする試みはまさに狂乱となるでしょう。統計モデルによれば、彼女はこの世界で存在するもっとも確実な契約対象です。でも、あなたはそれを知っていたでしょう？彼女が契約するのを止められると本当に思っていたのですか？」
「何が言いたいの？」中瀬は嘲笑いながら言った。「私の愛国的な義務について説教しに来たのか？」
夢は中瀬の前で立ち止まり、今度はまっすぐに立ち、できるだけ真っ直ぐに中瀬を見つめた。
「いいえ」と彼女は言い、頭を少し下げた。「あなたを不快にさせるようなことを言ってしまって申し訳ありません。私はあなたの娘についてお伝えするためにここに来ました。」
彼女は再び一時停止し、中瀬が聞いていることを確認するために、続けた。
「私たちの科学者の一人が、あなたの娘のシーケンスリードにいくつかの矛盾を見つけ、彼女にナノ粒子を介した遺伝子調査への参加を説得することができました。キメラという言葉、ご存知ですか？」
その質問は突然来たため、彼女は混乱し、そして少し口を開けて愚かに空中に浮かぶのを感じた。
「動物と人間の意味ではなく、多胚の意味ですよね？」
「科学的な意味です、もちろん」と夢は同意した。「遺伝子調査の結果は非常に興味深いものでした。あなたの娘は遺伝子キメラのようです。かつては人間のキメラは比較的一般的でしたが、ナノ粒子による胚の発達の登場後、実際には起こらなくなりました。他のことと同様、それが外部DNAのシーケンスに基づいて戦術コンピューターインプラントを組み立てるのが安全とされる理由の一つです」。
中瀬はすっかり冷静さを失っていた。少し震えている自分さえ感じることができた。いや、彼女はこれについて知らなかったし、それが彼女を怖がらせた。
由真は彼女が頷くのを待った後、続けた。
「あなたの娘のキメラにはいくつか興味深い点があります。関与しているのは2つのゲノムで、外部から検出可能な主要なゲノムと、そうではない副次的なゲノムです。副次的なゲノムは非常に制限されたが重要な分布を持っています。実際、それは脳の特定の構造内でのみ発現されるようです。この副次的なゲノムは、穏やかに言っても非常に異常です。これは単なる6つの標準偏差の問題ではありません-これは何百もの問題です。率直に言って、黒井さん、これは外部から見えないように慎重に配置された、徹底的で集中的な遺伝子工学の産物です。統一戦争の時代以来見たことのない、完全に新しい遺伝子-遺伝子ネットワークさえあります。これを理解するには数ヶ月かかるでしょう」
中瀬は気分が悪くなり、足元がふらついた。由真が話すのをやめた時、彼女はバルコニーの手すりに手を伸ばそうとしたが、代わりに空を見上げている自分に気づいた-由真が彼女が倒れるのをキャッチし、ゆっくりと床に置いてくれたのだ。
彼女は少女の目を見上げた。
「あなたにこれをさせなければならなかったこと、ごめんなさい」と由真は驚くほど優しく言った。「でも、あなたをテストする必要がありました。全く知らなかったんですね？」
古代人の声は鎮めるようで、中瀬はそれに身を委ね、穏やかな感覚を抱かせられた。
「もちろん、知りませんでした」と彼女は静かに言った。「私が自分の娘にそんなことをさせるなんて、考えられますか？それに、私は-私はできません-」
「では、あなたは何に同意したのですか？」
中瀬は突然頭が痛くなり、手を頭に当てた。
「出生許可を取るのに苦労していました。あるオファーがありました。プロトコルを読みました-問題なさそうでした-クマが-私が-」
中瀬は突然頭が痛くなり、手を頭に当てた。
「出生許可証の取得に問題がありました。オファーがありました。プロトコルを読みました-問題なさそうでした-クマが望んでいた-私も望んでいた-」
ユウマの心に滲み込んでくる声は、大きくて侵略的で、最優先度に設定されていたため、彼女はほとんど女性を落としそうになるほど驚いた。屋敷の一階で、彼女はプレゼントのあるテーブルに向かって歩いている最中につまずき、ギリギリで自分自身を支えた。仮想の統治会議室では、彼女は文中で一時停止し、他の代表たちから疑問のまなざしを浴びた。
〈最優先度1:「千歳、ただちに尋問を中止しなければなりません。」〉
それは、彼女がエウリドームの惑星にいるブラックハートのテレパスが、遠くから黒井中瀬の心を探っていることを意味していた。
「何？なぜ？」彼女は答えを既に知っていることを恐れながら送信した。
「彼女の記憶は深刻に改ざんされています。おそらく自己消去機構です。押し進めるのをやめなければなりません。別の方法を試さなければなりません。」
ユウマは今や彼女の膝に頭を抱えている女性を見下ろした。彼女の目は半開きになり、指を見つめているようだった。黒井中瀬はかつて魔法少女だったが、もはやそうではなく、普通の人間の脳は外部のソウルジェムのような守りがなくても、はるかに簡単に操作されることができる。
「ごめんなさい」と彼女は思った。「考えていませんでした-」
「彼女は大丈夫ですか？」彼女は遠くのテレパスに尋ねた。信号は最優先度で宇宙の深淵を貫き、最高の量子暗号化が施されていた。
「おそらく大丈夫だと思います」とテレパスが送信した。「深刻な悪意は見当たりません。しかし、私が近づいて彼女の状態を直接確認し、すべてが大丈夫かどうかを確認する必要があります。おそらくC7の予備計画です。」
ユウマは息をついた。
「同意します」と彼女は思った。
夕真は息を吐いた。
「同意する」と彼女は思った。
その少し後、彼女の膝の上の女性は消え、シミュレーションから排出された。彼女は無事だろう。夕真はそうでないことを恐れていた。彼女について他の人々が思っていることに関わらず、彼女には良心があるのだ。
彼女は立ち上がり、ドレスの前をはたいて、バルコニーから半分しか入っていないワイングラスを取った。遠くでは、夕日がほぼ沈み終わっていた。
階下では、もう一人の夕真がスプーンでワイングラスを鳴らし、誕生日の女の子によって称賛され、賞賛され、そして恥ずかしい思いをさせられるために、オルフェウスの勇者を部屋の前に呼び出していた。もっと重要なことは、涼子が母親を探したり、パーティーを早く抜け出したりすることを忘れるだろうということだ。
夕真はワイングラスを手すりの上に持ち上げ、逆さにし、中の液体を手すりの外にこぼれさせた。庭には優雅なガゼボと丸いテーブルがあり、お茶とケーキにぴったりだった。
夕真は一生を秘密と嘘の中で過ごしてきたが、彼女は自分自身が仕組んだ秘密と嘘を寝ることを遥かに好んでいた。