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血脈
〈以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容を示しています。数字は、閉じられた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①
〈ある意味で、女系社会は魔法少女システムの中で常に暗黙の存在であり、かつては少女たちの寿命が非常に短かったために抑制されていました。しかし、MSYが少女たちが現実的に自分自身の子供を持つことを考えるに十分な長く安全な生活を保証した瞬間から、女性中心の家族がMSYが管理する地域で次々と現れるようになりました。〉①
〈これは非常に自然なことでした。以前は誰も気づいていなかったが、契約に適した性格特性や環境条件は、遺伝子と家族環境の産物である限り、家族のメンバー間で共有される傾向が非常に強いことがあります。MSYのほとんどの人々は、一緒に戦った姉妹や従姉妹の逸話を知っていましたが、その現象がどれほど顕著であるかは、組織の存在が百年以上経った後、メンバーたちが自分の娘を新たに契約した少女として自分のチームに紹介する母親の数に驚くほど気づくまで誰も知りませんでした。〉①
〈最初は、この現象についての意見はさまざまでした。多くの新たに契約した母親たちは、自分の娘の契約に悩み、自分自身の娘を戦闘中に常に見守ることで、自分たちが親として失敗したと感じていました。一部の人々はこの可能性を歓迎し、さらにはさまざまな方法で秘密裏に奨励していました。〉①
〈予想外の現象に戸惑いながらも、MSYのリーダーシップは初期段階では現象に干渉することはほとんどありませんでした。ただし、同じチームでの活動が心理的な問題を引き起こす可能性があるとMHDが判断した場合、そのような家族のメンターシップの取り決めについて評価するルールを設定しました。〉①
〈数十年や世代が経つにつれて、これらの家族の中で最も強力で多産なものが社会的・政治的なブロックを形成し始めました。共有された秘密、団結心、自然な家族の愛情、相互の縁故主義、そして他の人類に対する優越感というユニークな組み合わせが、複数の世代を長い師弟関係の鎖に結びつける役割を果たしました。通常、この師弟関係は、系統の創始者である女家長の指導力によって支配されていました。これにより、家族と政治的なグループがこれらの家族の力に脅威を感じ、さらなる女家長制度を組織する自己持続的なプロセスが生まれました。実際、他の家族の力に脅威を感じた強力な兄弟姉妹や従姉妹のグループは、しばしば最も強力な者の指導の下に結束しました。関連性のない少女たちが同じような行動をとる例もあります。〉①
〈一般的に、このような形で固まるのは最も強力な家族であり、権力や名声を維持するために連絡を取り続ける動機が非常に高く、野心的な新しい少女たちとの結婚によってさらに強力なメンバーを増やしていました。これらの家族は通常、創設者などの影響力のある初期メンバーからの子孫であったり、初期のMSYにおける重要な財産を既に持っていたりすることが多かったです。〉①
〈一方、影響力の少ない家族は、子孫が自然な傾向で親から離れることから早期に分裂する傾向がありました。〉①
一方で、影響力の少ない家族は、子孫が自然な傾向で親から離れるため、早期に分裂する傾向がありました。〈①〉
これら新しく形成された母系制の家族は、独自の慣習や習慣を発展させるようになりました。特に、命名の目的で、最初は娘たちに、後にはすべての子孫に対して、母系の家族名が他の考慮事項を上回る傾向がありました。最初はこれらの母系の名前は秘密にされることが多かったが、おそらく女の子が死を偽装する必要があるまで、後になってから、家族が外部の世界でより強力になるにつれて、この慣行は公になり、しばしば遡及的に適用されるようになりました。〈①〉
MSY内部の政治におけるこれらの家族の過大な影響力、新たに契約されたメンバーに与えられる縁故主義的な利益、そしてMSYの役職の世襲化の可能性について、多くの人々が不満を抱いており、現在も不満を抱いていますが、母系制の家族は成長著しいMSYに重要な制度的支援を提供することになりました。家族信託は、MSYの金銭的な移転を隠すための有用な手段となり、母から娘へのMSYの企業の譲渡は、元の所有者の「死」後も財産をシステム内に保持するための簡単な方法となり、不当な疑いを引き起こすことなく行われました。母系制の家族はまた、経験豊富で信頼できる人材の信頼できる源泉を提供し、各世代ごとに新しい契約者と信頼できるNC（非契約者）-息子、夫、そして契約されていない女性-をMSYの活動に参加させることができるよう期待されました。〈①〉
「まさか、それを黙って見過ごすなんて信じられない！」杏子が抗議した。彼女は前かがみになり、片手で表現的なジェスチャーをし、もう片方の手は仮想会議テーブルに平らに置かれていた。
ユウマはしばらく彼女を見つめ、杏子の憤慨した態度を受け入れながらも、表情は変わらなかった。彼女は椅子を回してマミを見ると、マミは二人を思慮深く見つめながら、口に手を抱えていた。
「どうすればよかったというの？」ユウマは尋ねた。杏子が少し落ち着いたことを確認した後、彼女は再び振り返った。「彼らを中断させる？ダーウィンを呼んで話し合いをし、アクセスをブロックするように命じる？そんなことに介入したくはない。良くも悪くも、それは彼の決断だった。それと、その少女の父親の決断だ。明らかに私は彼らを告発しない」
杏子は怒りを募らせ、マミに何か言うように目を向けた。しかし、マミは何も言わなかった。
今日子は怒りを募らせ、目をまばたかせながらマミに何か言うようにと示唆した。しかし、マミは何も言わなかった。
彼女は残りのジュースをがぶ飲みし、オフィスの椅子を後ろにスライドさせて立ち上がった。両手で自分自身を支えながら立ち上がり、仮想現実の会議室の巨大な窓に向かって歩いた。彼女はしばらく景色を見つめ、少し落ち着いた。
その部屋は、D＆Eコーポレーションの執行役会議室をモデルにしており、典型的な21世紀後半の会議室のようにデザインされていた。ホログラフィックプロジェクターや横に置かれた奇妙に満足感のある水やジュースの仮想カラフェも完備されていた。テーブルの遠い端には、巨大な企業ロゴの前に、箱を手にした翼のある少女のプロジェクションが凍りついていた。静月涼子と静月熊の姿だ。涼子は急いで去ろうとしている最中で、父親が彼女に手を伸ばしている。
景色について言えば、それは未来の数年後には都市の景観を変えるであろう多くの出来事が起こる前の、三鷹原市の摩天楼の眺めだった。失業者たちが避難のために都市に押し寄せるキャンプ、巨大な公共事業プロジェクト、ミサイル防衛施設など。
今日子はテーブルに向き直った。
「あの静月熊め！」彼女は片手を握りしめて言った。「一体何を考えていたんだろう？だから私はあの女系社会が嫌いなんだよ！疎遠な支族ですらいつも不正を働こうとしている！」
「それを不正とは言わないよ、姉ちゃん」とユウマは缶からソーダを飲みながら言った。「それに、彼は静月家の資源を使ってやったわけじゃないし。それに、今の話題とは関係ないでしょ。」
今日子はため息をつきながら再び座り込んだ。
「わかってるよ」と彼女は頭を垂れ、腕を伸ばした。「ただ、彼女が大丈夫か心配なんだ。何人かの女の子はそれをうまく受け止められないこともあるんだ。彼女は他の女の子よりも皮肉屋だけど、彼女のキャリアがこんなことから始まるなんて思ってなかったよ。」
「大丈夫だよ」とユウマは言った。彼女は髪の飾りを引っ張っていた。「私の予想だけど、彼女が自分のクローンに会いたいと言うなら、大丈夫だろう。アリスちゃんにはすでに伝えてあるし、彼女の心理プロフィールからは、彼女が乗り越えることができると示唆されている。本当の問題は彼女と両親の関係だろう。そこには何か問題があるかもしれない」
「ユウマちゃんの意見に賛成だな」とマミが久しぶりに口を開いた。「明らかに、あなたの方が彼女と一緒に過ごした時間が長いけど、MHDはこのようなことに関しては正確だ。彼女は嫌悪感を示していたけど、それほど強くはなかった。かなり冷静だったけど、この件の後で彼女が両親を信頼するかどうかはわからない」
「まあ、信頼する必要もないだろうな」とキョウコが不満そうに言った。「彼女はいずれそれを学ぶさ」
「それなら、結論は？」ユウマが尋ねた。「今のところ、見守るべきだと思うけど」
「そうだね」とマミが言った。
「他に選択肢はないからな」とキョウコが言い、一瞬ユウマを見てから目をそらした。彼女が時折見せる不思議な突然の無関心だ。
「それなら、議題の残りに移りましょう」とユウマがきりっと言った。前の議題での悲しみのキューブに関する最新情報を報告します。私は超飽和キューブが出現したエリアの監視記録を徹底的に調査しました。フィードには何もなく、改ざんの証拠もありません。確かに改ざんされているとは思いますが、それを行った人物は何をしていたのかを知っていました」
キョウコは鼻で笑い、背筋を伸ばした。
「当然だろ」と彼女は軽蔑的に言った。
「私たちには唯一の手がかりがあります」とユウマが言った。「ただし、それほど良いものではありません」
彼女はリモコンのボタンを押しました。それは劇場のようなもので、彼女が毎回「再生」ボタンを押しているだけで、VRシミュレーションを心で送っている素材を再生しているだけですが、これは会議の一生の習慣から生まれたものです。
新しい投影が現れ、以前の涼子と彼女の父の映像が置き換わりました。今度は非常にぼやけた2Dの画像で、遠くから撮影されたものでした。髪を切った女性が歩いている様子でした。
新しい投影が現れ、リョウコと彼女の父の古い投影を置き換えました。今度は、非常にぼやけた平面の2D画像が表示され、明らかに遠くから撮影されたものでした。髪を切った女性が歩いている様子です。
マミは、その女性がどこかで見たことがあるように思いました。
キョウコは期待に満ちた目で彼女を見ましたが、ユウマは手で合図し、彼女が話すべきだと示しました。彼らはしばらくお互いを見つめました。
しばらくして、キョウコが咳払いをしました。
「リョウコちゃん自身が、鬼狩りの夜にこれを撮ったんだ」と彼女は言いました。「この地域では歩行者は珍しいので、注目に値するけど、彼女は新しいタックコンプモデルをインストールしている最中にその女性自身に会うまで重要だとは思っていなかったの」
彼女は偽のリモコンを使うこともせず、手を振って、2つ目の投影が最初のものの隣に現れました。今度は、プロメテウス研究所の所長であるジョアンヌ・ヴァレンティンの顔の投影です。
マミの頭の中で何かがクリックし、もしクリックしなかったとしても、彼女のタックコンプがそれを彼女に通知しました。
「ああ！」彼女は大声で言いました。その時、キョウコがデータベースの検索結果から、2人の女性がほぼ確実に同一人物であり、もしリョウコがそれを以前に送っていたら偶然に頼る必要はなかったと言っていました。
ユウマとキョウコは彼女を見ました。
「どうしたの？」ユウマが尋ねました。
「ええ、実は彼女に会ったことがあるんです」とマミは少し恥ずかしそうに言いました。「大したことじゃないんですけど。映画館に行ったら、彼女もそこにいて、メガネをかけていなかったんです。話はしていませんけど」
彼らは彼女を見つめました。
「映画館？」キョウコがしばらくして尋ねました。
「ええ、静希さんが契約した直後です」とマミは言いました。「数時間後です。かなりの偶然ですね…もしかして…」
彼女は言葉を切らせました。偶然が非常に珍しいことに気づいたからです。それは奇妙なほど奇妙で、キョウコがなぜ彼女が映画館に行くのか尋ねることさえ忘れてしまったほどです。
彼らは長い間黙っていました。何かが彼らにとって奇妙に思えました。
彼らは長い間沈黙を共有しました。それについて何かが彼らにとって奇妙に思えました。
「まあ、それはまた偶然だね」とユウマは言いました。「意味のないように見えても。」
彼女は一瞬止まりました。
「私も彼女に会ったことがあります」と彼女は言いました。「研究所が設立された時に。何となく変だったんだけど、彼女はとても集中しているように見えました。緊張しているようにも思えました。彼女の何かが気になりました。」
彼らは彼女を見つめました。最近、ユウマがこんなに曖昧に話すことは珍しくありませんでした。
「とにかく」とユウマは言い、首を振りました。「何の意味もわからないよ。ごめんね、姉ちゃん」と彼女はキョウコを指して言いました。「でもこれを終わらせてもいい？」
キョウコは頷き、ユウマは再び前に身を乗り出し、リモコンを手にスクリーンを指さしました。
「当然、ジョアンヌ・ヴァレンティンについて調べました」とユウマは言いました。「要点をまとめます。彼女はドイツで生まれ、ヴァレンティン家の下位の支族に生まれました。常にMSYで上り詰めようとしている小さな家族の一つですが、彼女はその秘密には詳しくありませんでした。彼女は化学者として学校を卒業し、何世紀もの間、いくつかの研究所で働きましたが、特筆すべきことはありませんでした。」
プロジェクターには一連のホログラムが映し出され、卒業式や研究グループの写真などが表示されました。
「そして、戦争が始まって数年後、彼女は分野を変えて物理学者になりました。彼女は大いに成功し、DSを取得し、最初の宇宙船の力場を設計したチームの一員になりました。それがノーベル賞を受賞しましたね、覚えているでしょう。ただし、彼女は主要な研究者の一人ではありませんでした。それでも非常に名誉なことです。」
その後、彼女はエントロピー、熱死、そして魔法少女についての原稿を書き始めました。基本的にはエントロピーのギャップについてです。彼女はMSYがそれについてあまり話していないことに気づいた最初の外部者でした。それが科学部門の目に留まり、彼女はいくつかの教授と親しくなり、最後のディレクターが引退した後のプロメテウスディレクターの面接を受けました。彼女は、すべての評価によれば、素晴らしい仕事をしています」
「戦争が始まってから、彼女はかなりのキャリアを積んできたようですね」とマミは言いました。
「はい」とユウマは言いました。「ただ、バックグラウンドチェックの一環として、私は少し深く掘り下げました。どうやら、彼女が分野を変える直前に、精神科医に通っていたようです。医師のメモによると、彼女は無関心感を抱いていたそうです。キャリアは行き詰まりであり、結婚もしておらず、友達もいなかった。彼女は軍に入ることを考えていたそうです」
彼女は止まり、他の人が理解したか確認しました。彼らは頷きました。
「そして、すべてが変わりました」とユウマは言いました。「ある日、彼女はカウンセリングセッションをキャンセルし、他の説明もなく、自分がもっと良くなったと言いました。もちろん、精神科医は彼女を信じませんでしたが、彼が彼女の様子を確認しに行ったとき、彼女は本当に良くなっていました。彼女は新しい情熱を持ち、以前に気づいていた無関心の兆候は一切見せませんでした。彼は彼女の性格さえも変わったと言いました。彼女は宗教的な経験をしたと話し、何も問題が見つからなかったため、それで終わりだったそうです」
彼女は再び止まり、周りを見回しました。
「私には何を意味するのかわかりません」と彼女は言いました。「彼女に会ったことがあります。そんな人が『宗教的な経験をする』なんて想像できません」
再び、それ以上のことが起こっているような漠然とした感覚がありました。他の人たちも心配そうに見えました。
「ねえ」とキョウコは言いました。「まるでリフォーマットのようなものですね」
マミは身震いしました。彼女はその言葉を聞くのが好きではありませんでした。
ユウマはマミをちらりと見てから言いました：
「ねえ」と恭子は言った。「それはまるでリフォーマットのようなものだね。」
マミは身震いした。彼女はその言葉を聞くのが好きではなかった。
ユマはマミをちらりと見てから言った。
「たぶん、でももしそうなら、それは異常なものだった。リフォーマットは記憶を消去し、新しいものと置き換えることができるが、それは人格を変えることとはほど遠い。なぜそれができないのかはわからないが、私たちは人格が『魂』の核に近いと考えている。」
マミは急須を呼び出し、自分に紅茶を注いで飲んだ。リフォーマットは彼女が本当に嫌いなMSYの一つの側面だった。それは彼女を非常に悩ませた。
「とにかく」とユマは言った。「ブラックオペレーション委員会の記録を調べた。バレンティンに対してはリフォーマットは承認されていない。もちろん、それが実際に行われなかったということではない。」
「どうやってわかるの？」恭子が尋ねた。
「訓練されたテレパスを彼女のところに送る」とユマは言った。「それが最も信頼できる方法だ。ただし…」
彼女は一瞬止まった。
「私たちは覚えておかなければならない」と彼女は言った。「これはただの無駄な追跡かもしれない。リョウコちゃんが言ったように、彼女はただ散歩に出かけていたかもしれない。彼女はそのような人のように思える。」
恭子は頷き、それからマミを見た。
「なぜ彼らは私を見つめ続けるのだろう？」マミは思った。「私はそんなに心配そうに見えるのか？」
「まあ、それは理にかなっているようだね」と恭子は言った。
マミは深呼吸をし、それからもう一杯紅茶を注いだ。
「それはあまりどこにもつながっていないように思える」と彼女は自分を巻き込もうとした。「興味深いし、誰かの人生の秘密を探り出すのは面白いけれど、それはリョウコを悲しみのキューブで殺そうとしている理由を説明する上で全く進展しない。もし彼女がそれと何か関係があると仮定するならば。」
「そうだね」とユマは簡単に言った。
彼女はしばらく待ち、ソーダを飲んだ後、言った。
「リョウコの友人、シモナ・デル・マゴの過去もさらに調べました。デル・マゴはおかしな名前ですね。まるでマトリアーキーの一つから来たような音がしますが、私が見つけた中には意味のあるものはありませんでした。それはどうでもいい考えでしたが。」
「『オブ・ザ・メイジ』って、本当にそれっぽい名前だよね」とマミが言った。「でも、スペイン語の名前としても完全に正当なんだ。だから、必ずしも意味があるわけじゃない。シモナの両親について調べてみたけど、彼女が二回間違った両親をリストアップした時も含めて、特に奇妙なことは見つからなかったわ。ただ、関係する全員が引退した科学者だってことだけは気になるわ」
彼らの顔が映像に映し出された。
「どこを見ても科学者ばかりだよね」とキョウコが言った。「どこを見ても、もっともっと科学者がいる」
「そうだね」とユウマが言った。「彼らのバックグラウンドを調べて、何かつながりがあるかどうか見ているけど、今のところそれしか手がかりがないんだ」
「ただ彼女と話せばいいんじゃないの？」とマミが尋ねた。
「リョウコが去った後に話すつもりだったんだけどな」とキョウコが割り込んだ。「何か影響があるかもしれないからね」
「同感だよ」とユウマが言った。
マミは頷き、しばらくの間静かになった。
ユウマは咳払いをした。
「それで、二人とも進展はある？」と彼女は尋ねた。
「私はあまり関わっていないんだ」とマミが謝罪の意味を込めて手を上げた。
「特にないな」とキョウコが言った。「リサ・フローレスが彼女を尾行しているけど、異常なことは見ていないって言ってる。リョウコを追っている他の人はいないみたいだよ」
「暗殺以外の可能性も考えないといけないよ」とユウマが言った。「契約をさせるための試みだったり、他の誰かへの攻撃の準備の一環だったり、誰かから何らかの反応を引き出すための試みだったりする可能性もある。もしかしたら、終わった今となっては、再び試す理由はないかもしれない」
マミは頭を振り、髪が耳の周りで舞った。
「絶対に契約させるための試みじゃないわ」とマミが言った。「リスクが高すぎる。私が偶然そこにいることを知る方法はなかったんだから。彼女を殺す可能性の方がずっと高かったわ。ほとんど殺されるところだった」
「絶対に彼女を契約させるための試みじゃないよ」とマミは言った。「あれはあまりにも危険だった。私が偶然そこにいることを知る方法はなかった。彼女を殺す可能性の方が高かった。ほとんどそうなるところだった」
「同感だ」とユウマが言った。「他のクロークされた魔法少女が近くにいるというような、非常に難解なことがなければだけど。でも、それはキュゥべえが契約する可能性が高いと言った少女に契約するためには大変な手間だと思う」
「それをどうやって知ったの？」とマミが眉をひそめた。
「私が聞いたんだ」とユウマが言った。「話をしたいと言った言葉を入れたんだ。他には何の洞察もなかった」
「それはマトリアーキーの一員の反応を引き出すための試みかもしれないけど」とキョウコが言った。「でも、考えてみるとそれは意味がないと思った。黒井家や静木家をいら立たせたいなら、家族の離れた枝に新たな契約者よりもずっと良い標的があるはずだ。それに、どんな反応がそれだけの価値があるのか？」
「それに、他の家族は禁じられた悲しみのキューブを使うほど愚かじゃないと思う」とユウマが言った。「少なくともそうであってほしい」
「うーん」とマミが繰り返した。
彼らは静かに座って、壁の時計が静かに時を刻んでいるのを聞いた。
マミは咳払いをした。
「まあ、私が悲しみのキューブの不足についての調査について少し話せるかな」と彼女は言った。「私のエージェントはまだ報告書を完成させていないけど、私自身も調べていることがある。記録と私たちのキューブ供給の監査との間に…不一致、というか、矛盾があるんだ。不足があった時点では、部隊は報告書に書かれているよりもはるかに少ないキューブを受け取っていたと報告している。何が起きているのかわからない」
「上流の配布AIと納品の確認をしたり、戦闘の物流記録をチェックしたりしたいんだけど、それをすると私が何を尋ねているのかがばれてしまう可能性がある。大丈夫かもしれないけど、リスクは情報が漏れてしまうことで、その後は大問題になるかもしれない。結果を報告するまでそれを避けたいんだ」
ユウマは頷いた。
ユウマは頷いた。
「わかったけど、そんなことで調査が進まないわけにはいかない。AIと話すことくらいで足踏みするわけにはいかないわ」
「わかってるわ。まずは私のエージェントの報告を見たいわ」
「私よりは進んでるみたいね。私は何も見つけられていないわ。確認した限りでは、グリーフキューブの出荷と配布システムは設計通りに機能しているみたい。もちろん、私が見ているシステムがバックエンドすぎる可能性もあるけど。そして、生き残るはずの少女たちが死んでしまうという話を裏付けるものも見つけられていないわ」
「私もね」
「もっと情報が必要なの。具体的に誰がどこで消えているのか。数少ない話だけでは足りないわ。リストが必要なの。消えたとされる全員のリストを見れば、パターンが見えるかもしれない。私は手元にある数人の名前の記録を調べたけど、彼女たちは移動中に終末の正気を失っただけのようだ。時にはモニターがソウルジェムを早く剥がせないほど、すぐに起こることもある」
杏子が息を吐いた。
「私は教会に名前を積極的に探してもらうよう頼めるかもしれない。最初の調査の焦点ではなかったけど」
「それはいいね」とユウマが言った。
再び、沈黙がテーブルに広がり、彼女たちは一時的に自分の思考に没頭した。
「よし」とユウマが言った。「他に何かある？私はちょっとしたことを話したいんだけど」
彼女たちは興味津々の目で彼女を見つめた。彼女が劇的に手を上げると、そこにはインキュベーターの人形が現れ、彼女はそれをテーブルに叩きつけた。
「キュゥべえの話をしていたら、これを思い出したの」と彼女は言った。「これは次世代のインキュベーター人形。子供たちに配布するものよ。インキュベーターたちは驚くほど興味を持っていて、しばらく話し合ったわ。今回はリアルな声の選択肢を持たせる予定なの。君たちの意見が欲しいわ」
彼女はその頭を叩いた。
「私と契約して魔法少女になってよ！」と大きな声で言った。
彼女はそれを頭に叩いた。
「私と契約して、魔法少女になりなさい！」と、それは大声で言った。
マミとキョウコはそれを見つめ、そしてユウマを見た。
「どう思う？」とユウマが尋ねた。
「オリジナルにかなり近いと思うわ。もしもそれが目指していることなら」とマミが言った。
「同意する」とキョウコが言った。
「わかった」とユウマが言い、もう一つの人形をもう一方の手に具現化した。
彼女はそれぞれをマミとキョウコに投げた。
「時間があれば、聞いてみて。仮想的にね。大事なことだから。これらのことは募集に影響するの。可愛くなくちゃ。可愛く！」
彼女は最後の言葉を強調するために前かがみになり、指でテーブルを突いた。それによってキョウコとマミはお互いを困惑しながら見つめた。
キョウコはしばらく考え込んでいるようだった。
「なら、ただあなたをモデルにすればいいんじゃないの？」と彼女は言った。
ユウマは首をかしげて困惑した。
「え？いや、私はインキュベーターじゃないよ！なにー！やめてよ！」
キョウコはテーブルを挟んで彼女を掴み、脇の下で持ち上げ、にやりと笑った。ユウマは足をバタバタと蹴り続けた。
「ただ、連続して真面目な話題が続いた後に、みんながリラックスする必要があると思っただけだよ」とキョウコは言ったまま彼女を抱えていた。
「それってどういう意味なのー？いや、くすぐらないで！触覚入力をオフにできるって知ってるでしょ！私の意識のほとんどはここにはないのよ！やめてー！ガスッ！やめてって言ってるのに！私はー」
マミは立ち上がり、キョウコが子供をいじめるのを見守った。彼女はテーブルに座らせ、可愛さについての意味不明なことを言いながら、子供がもがき、腕で押し返すのを見た。
最終的に、二人ともそれに飽きた。ユウマはテーブルの上でガスガスと息を切らせた。
「私の他のアバターを機能させるのがどれだけ大変だったか、分かってるの？ちょうど今、理事会の会議があるのよ！それは良くないことだったわ。会議の最中に突然のもがき笑い。接続の一部を切らなきゃならなかったのよ」ユウマが不満をこぼした。
「最近、ストレスがたまってるんだ」と杏子は真剣な表情を見せながら言った。「この狂った陰謀のこともあるし、それに加えて、彼女が戦争に行くために私を置いていくんだ。だから、私は一緒に遊ぼうと思ったんだよ、一番好きな妹と」
ユウマはぷんぷんとした顔で座り直した。
「うーん」と彼女は声に出して言った。「とにかく、マミ、もし私の誕生日パーティーに参加できる余裕があったら、近々だから。仮想アバターでもいいから。招待状送ったよ」
「見たよ」とマミは言った。「参加できるかどうかはわからないけど。見てみるよ」
ユウマは自分に向かってうなずき、そして一瞬で消えてしまった。
「それは本当に必要だったのかしら、さくらさん？」とマミは彼女を睨みながら尋ねた。
「時々、彼女は働きすぎだと思うの」と杏子は言った。「そんなに長い間同じことをしているのは健康に良くないはずだ。彼女はリラックスする必要があるし、たとえ彼女がそれを認めなくても、彼女はくすぐられるのが好きなんだ」
マミは悲しげに首を振った。
「私たちは休暇を取れないんだよ、さくらさん」と彼女は言った。「あなたたちとは違うんだから」
そして、わずかに光を放ちながら、彼女も消えてしまい、突然、杏子は虚拟の部屋に一人取り残された。
杏子は目を閉じ、シミュレーションを終了した。
涼子は部屋にこもって長い間考え込んでいた。彼女は壁を見つめて陰鬱な気分に浸っていた。机の上のロボット（彼女は心の中でそれをキューブボットと呼んでいた）が彼女に悲しみのキューブが必要か尋ねるほど、彼女の真剣さは明らかだった。彼女はそれを受け取り、自分の予想以上にそれが必要だったことにわずかな驚きを感じたが、それは彼女自身の想像かもしれない。
彼女の気分は、部屋の外で両親が口論している様子の遠くから聞こえる音でさらに悪化した。防音は十分なはずだったが、それでも彼女は聞こえ、言葉の一部を聞き取ることさえできた。今回ばかりは、彼女の優れた感覚に喜びを感じることはなかった。
彼女は自分の状況について考え、クローンタンクについて考え、彼女の遺伝子を持つ細胞の塊がまだ元気に成長していることを知らずに将来的にその可能性が絶たれることを考えた。
彼女は冷静に考えることができるようになった今、冷たい論理を見ることができた。彼女は常に自分自身を論理的な人間だと思っていたが、しかし...
彼女は常に自分自身を異常に懐疑的な人間だと思っていた。政府の言うことに常に疑いを持っていたが、しかし...
彼女は杏子や真美や由真が目を閉じて浮かんでいる姿を何度も見た。そこには彼女が持っていたとも知らなかった信頼の層の崩壊が見えた。政府が越えることのない境界線があると信じていた。両親が決して嘘をつかないと信じていた。
それは論理的ではなかった。彼女はそれを見ることができた。幼稚な嫌悪感と現実を調和させながら、彼女は彼らが正しかったことを知った。クローンタンクはより大きな悪を防ぎ、最終的には父が話していたデコルチケーションされた鶏と変わらない。彼女自身の体も、魂の宝石が欲しそうに純化を取り戻し、闇の破片を悲しみのキューブに放出し、ますます荒れて暗くなり、光を求めていた。
それは幼稚だったのだろうか？論理的な涼子はそう言うだろう。クローンタンクの中の体に嫌悪感を抱くことは幼稚だった。彼女は自分の神経系のあらゆる側面と絡み合うインプラントの知識を平然と受け入れることができた。政府が大義名分のために植民地を放棄することを受け入れることができた。
彼女の両親に機密情報を教えてもらうことを期待することは幼稚だった。それは彼らのキャリアの破滅と起訴を意味するかもしれないし、彼女にとっては何の意味もない情報を与えるためにそれをすることはなかったのだから。
彼女の両親が機密情報を教えることを期待するのは幼稚だった。それは彼らのキャリアの破滅や起訴を意味する可能性があり、彼女にとっては関係のない情報を与えるためだけにそこまですることではなかった。
彼女は壁を見つめながら、それを受け入れるしかないと理解した。それが唯一の合理的なことだった。彼女はそれについて幸せである必要はなかったが、宇宙は彼女の幸福を中心に構築されているわけではなかった。
彼女は深呼吸をした。
それならば…
TacComp、彼女は思った。もっと早くやるべきだったけれど、複数の人が私に両親のファイルを読むように言ってきた。どのファイルのことを言っているのか知っている？
はい、それは思った。実際にはあなたのファイルです。正直に言うと、私自身がそれを提案しようと考えていましたが、人間の行動モデルが完全にオンラインになるのを待っていました。
だからあなたは中身を知っているの？
私の余剰処理能力を使って、私はできるだけ多くのものを読むことが私の仕事です。
将来的には、このようなことをすぐに教えてほしいと思います、彼女は怒りを感じながら思った。
会話には実際の休止があり、それはめったに起こらないことだった。
了解しました、デバイスは思った。声は突然無音になった。
それ以上のコメントはなく、彼女の目の前に文書の読み出しが現れた。テキストとそれに付随する写真が横に表示されていた。彼女は入力の加速を求めるか、音声を求めるか、またはVRを求めるかもしれないと考えたが、それはやめることにした。彼女はゆっくりと時間をかけることを好むだろう。
最初は彼女が既に知っていた情報だった。家族の詳細：彼女の母は医師と主婦の娘であり、父は数学者と物理学者の息子であった-もちろん、写真も含まれており、馴染みのあるものだった。彼らは両方とも生物学者になり、彼女の母は神経科学者であり、ナノテクノロジーのバックグラウンドを持っていた。父はより伝統的な細胞の研究者だった。祖父母はみな引退してさまざまな場所に住んでいたが、彼女の母方の祖母だけは-これは新しい事実であり、以前には見つけることができなかった情報だった-ユーフラテス侵攻の先鋒であるアポロ造船所に配属されていた。彼女は駐屯地防衛部隊のキャプテンであり、最近昇進して転勤してきた。
それに対して、涼子は眉を上げた。彼女はその女性を見つけるのはずっと難しいと思っていた。軍の許可を得た後、ただ彼女を調べるだけではないと。
「実際、そうだね」と彼女のタックコンプが考えた。「この報告書が利用可能になった瞬間に私はそれを見ました。この情報はそこにはありませんでした。最近、誰かがあなたにリリースしたのでしょう。中程度の優先度の変更でない限り、私はそのような変更があったことを知りません。」
別の一時停止。
「いずれにせよ、私はいずれ気づいたでしょう」と彼女は考えた。そして、彼女は-今では彼女の声を共有しているので、それを「それ」と考えるのが難しいと思った-彼女は防御的に聞こえた。
「大丈夫だよ」と涼子は考えた。「彼女は私の新しい地位、または彼女の夫の地位について知らされていたか、知っていますか？」
「あなたについては、はい。彼女は戦闘から離脱した瞬間におそらく知らされていたでしょう。あなたの祖父については、いいえ。彼が正式に入隊するまで知らされません。彼はいつでも最後の瞬間に考えを変えることができることを覚えておいてください。」
涼子はそれについて考えた。これは彼女に特定のメッセージなのか、それとも他の何かが起こっているのか？それでも…
「タックコンプ、この情報を祖父に転送してください。」
「わかりました。」
彼には知る権利がある、彼女は思った。
TacComp、この情報を私の祖父に転送してください。
わかりました。
彼には知る権利がある、彼女は思った。
彼女は読み続けた。キャリアと関係について。彼女の両親は戦争開始前の数十年前にMSY関連の研究所に入所していたことは、彼女が今では確かに知っている情報だった。そして、戦争開始後に初めて外部からの重要な認識を受けた。彼女は常に疑っていたが、確かなことを知ることはできず、尋ねることもなかった。
彼らは過去の1世紀にわたって失敗した恋愛を経験してきたが、それについて知ることに少し嫌悪感を抱いていた。しかし、彼らは戦争開始直後に出会い、結婚し、子供の免許を申請した。彼女に伝えられた通りだった。
それが彼らのキャリアに関するすべての情報だった。彼らがどのようなプロジェクトに取り組んでいたのか、誰と一緒に働いていたのか、さらには彼らのセキュリティクリアランスのレベルさえも何も書かれていなかった。彼女は、機密情報について読むことに時間を費やしたことがある人にはおなじみの見えない削除の壁にぶつかっていると感じた。
そして、彼女が存在するとは思っていなかったセクションに移動した。「MSYの関係」というラベルがついていた。それが彼女の眉を本当に上げた時だった。
そのセクションは、標準的な方法ではなく、雑に削除されていた。情報が慎重に編集されていても文書が読みやすい状態になるようにする通常の方法ではなかった。ここでは、テキストが明示的にブロックされていた。
非常に異常ですね、彼女のTacCompが考えた。半知性体が文書の編集を担当する場合、それをする理由はありません。情報が隠されるべきであると思われる場合にのみ行われますが、読者には何かが欠けていることを知ってもらいたいと思われます。一般的なパターンではありませんね。
彼女の視界の左側には、彼女の前に現れた事実を説明するための家系図が表示された。一目でわかるように、女性は右側に、男性は左側に配置されており、彼女が右から左に進むことに慣れているため、母系の情報がより目立つようになっていた。しかし、多くの顔が欠けており、一部の地域は完全に塗りつぶされていた。まるで彼女の家族の秘密を示すかのように。
彼女が読んだ家族の歴史の一部さえも彼女を驚かせた。彼女の母方の祖母の母親は、彼女には常に統一戦争で亡くなったと言われていた外国人であり、実際にはブラックハートの潜入部隊の一員として、彼女の祖母が生まれてから数年後に亡くなったのだった。彼女の両親については、情報が黒塗りにされており、祖母の父親に関する情報も同様になかった。
彼女の母方の祖母が彼女と一緒に暮らしている若い祖父である黒井安部と結婚したことは、祖父の家族にとって不快な問題だったが、その理由については詳しく説明されていなかった。実際、黒井安部の家族の情報は完全に黒塗りされていた。
綾子は左に進んで読み進めた。父方の祖母は契約していなかったが、彼女には会ったことのない二人の姉妹がいた。それ以降、家族の情報は広範囲にわたって開かれており、彼女には何の意味も持たない人々と名前の広がりがあった。
「両親と祖父母以外の人には会ったことがないな」と綾子は思った。
父方の祖父は、静月の「女系統」という言葉に疎かった。この言葉を調べてみると、魔法少女たちの大きな家族グループであり、政治的な力を一つのブロックとして行使する傾向があることがわかった。この言葉は、多くのグループがまだ生きている強力な少女から派生しているため、彼女たちが莫大な力を持っていることを意味していた。
彼女はこの言葉を聞いたことがなかった。
彼女はその言葉を聞いたことがなかった。
「驚くことではないよ」と彼女のタックコンプが思った。「セキュリティクリアランス1以下では意図的に話されない。また、潜在能力を引き起こす性格の特徴は、遺伝的にやや受け継がれることがあるという事実も話されない。おそらくそれがあなたの家系の説明になるだろう。実際、あなたの家系はその点で異常に密集している。」
涼子は愚かだと感じた。彼女は自分自身がこうしたことについての専門家だと思っていた。公共のインターネットを徘徊し、このような情報を探し求めるために多くの時間を費やしてきたが、ここには彼女が関連性があるとは思わなかったもう一つの重要な情報があった。
それから彼女は公共のネットワークに飛び乗り、欠けている情報がどこかの公共のデータベースで入手可能であることを願ったが、運に恵まれなかった。彼女の母方の祖母の母は「不明」とされていたが、彼女は今それが嘘であることを知っていた。黒井家族についての調査では、祖父の両親に関するいくつかの概要的な詳細が得られ、それ以降は行き詰まった。ここでは、情報が欠落していると言うことは信じられないので、「制限された」とラベルが付けられていた。
彼女は自分自身の家系を調べることなど考えたこともなかった。興味もなかった。
「私が助けられると思います」と彼女のタックコンプが思った。「あなたのセキュリティクリアランスではマトリアーキのリストは利用できませんが、MSYの創設者の一人に黒井カナという名前があります。あなたは映画で彼女を見たはずです。ここで行われているセキュリティブラックアウトのレベルを考えると、これは関連があるかもしれません。」
「そうだ！」涼子は思った。眼鏡をかけた地味な少女、創設者会議にいた彼女を思い出した。もしかして―
「申し訳ありませんが、彼女に関するさらなる情報を取得することはできません。公共のネットワークには彼女が存在するという事実以外は何もありません。私が見つけたのはフォーラムの噂さえありません。もちろん、探してから1分も経っていませんが。」
「続けて探して」と涼子は思った。「何かあるはずだ！」
「頑張り続けて」と涼子は思った。「何かあるはずだから！」
「もしかしたらね」と彼女のデバイスが思った。「ところで、それがあなたの家族に関する報告書の終わりです。他のセクションはあまり興味深くなく、あなたの心理プロフィールにはアクセスできません。」
彼らはしばらく探し続けたが、ほとんど何も見つからなかった。なぜ彼女の家族の多くが黒塗りにされているのだろう？なぜ彼女の人生の多くがくそったれの秘密なのだろう？
しばらくして、彼女は入場の要求を受け取った。彼女の母親の問い合わせが彼女の心に押し寄せてきた。また、ノックの音も聞こえた。社会的な時代遅れなものはまだ完全に残っていた。
「未成年の解放された者として、彼女はもはやあなたのロックをオーバーライドすることはできません」と彼女のタックコンプが思った。
彼女はそれに気づいた。それは徐々に話し出すようになっているようだった。おそらく、彼女が思っていたよりもそれに好意的になっているからだろう。
「彼女を入れて」と彼女は思った。「私たちの関係はそれほど悪くないから。」
ドアが自動的に開き、彼女の母親が慎重に入ってきた。彼女はいつも静かで女性らしいタイプに見えたが、間違いなく能力があると思われた。彼女の母親が何かをしている様子を想像するのは簡単だった-涼子の頭の中では、彼女の母親が何かに取り組んでいる機械の前でうずくまっている姿が漠然と浮かんでいた。他の人々に指示を出すことは想像しにくかったが、涼子が正しく理解していることによれば、彼女は少なくともそれをいくつかやっているらしい。でも、彼女は本当に何を知っているのだろう？
その女性は彼女の前に立ち、彼女がベッドに寝そべっている場所の前に立ったまま、通常のように座ることをやめた。涼子の座った高さから見ると、その女性は奇妙に高く見えた。
「それで、私、えっと-あなたが知ってしまったようですね」と彼女の母親は困惑しながら言った。
「うん、そう言いたいなら」と涼子は軽く言った。天井を見上げながら。「私は-」
彼女はこのような状況で何を言えばいいのかよくわからなかった。そして、彼女の母親はこの状況を引き起こしたにもかかわらず、黙って立っていて、彼女につかまるものを何も与えてくれなかった。
彼女はこのような状況で何を言えばいいのか本当にわからなかった。そして、彼女の母親はこれを始めたにもかかわらず、黙って立っていて、彼女につかまるものを本当に与えていなかった。
涼子はベッドの脇に座るために体を起こした。
「それは新しいブレスレットですか、涼子？」母親は冷淡に尋ね、涼子の手首を指し示した。
「ああ、そうですね」と彼女は同じく冷淡に答え、手首を上げて母親に見せた。「贈り物です。」
彼女は母親が時間を稼いでいることを知っていた。小さな話題から始めることで。
「先日それを着けているのを見ましたが、じっくり見る機会がありませんでした」と母親は言いながら、彼女の腕に手を伸ばした。「じっくり見てみましょう。」
彼女は注意深くそれを検査し、涼子の手首を回してよく見た。
「これは何ですか？」涼子は母親を見ながら尋ねた。
「誰からの贈り物ですか？」母親は尋ねた。
「リクルーターの一人からです」と涼子は考えついた嘘をついた。「どうして？」
「ただ興味本位です」と母親は言った。
彼らはしばらくの間黙って時間を稼いだ後、母親は息を吸って話し始めた。
「涼子には言えなかったのよ」と母親はまだ下を向いたまま言った。「どうやって-」
涼子は女性に手を振り、彼女も座るように示した。彼女は座った。
女性は咳払いをしてから続けた。
「どうやって言えたと思うの？」彼女は修辞的に尋ねた。「子供の頃に言えなかったし、それからどうすればいいの？特別な話としてあげるの？それに何の意味があるの？もし誰かが知ったら、私たちはクビになってしまうかもしれないわ。」
「それだけ？」涼子は辛辣に尋ねた。「あなたがしたことの道徳性について何も言わないの？」
母親は驚き、その葛藤が一瞬顔に浮かんだ。
「もちろん考えたわ」と彼女は言った。「でも-」
涼子は手で彼女を黙らせるように振りかざした。
「うん、私も考えたわ」と彼女は声をずっと柔らかくして言った。「それは-他に選択肢はないんだよね？」
彼女はそれを言いながら母親を見上げた。女性は下を見下ろし、彼女を評価し、真剣な答えを求めていることに気づいた。
彼女はそれを言いながら母親を見上げた。女性は下を見返し、彼女を評価し、真剣な答えを望んでいることに気づいた。
「いくつかはあるわ」と女性は言った。「でもどれもうまくいかないの。それでも、それはなんとも優雅だと思っていたわ」
「教えたくなかったのね」と涼子は非難した。小さな手がベッドの側をつかんでいた。「最初に教えたくなかったのはわかるわ。正直、それは私の問題ではなかったもの。でも今は？私は契約を結んだの。もっと言う絶好の機会はないわ。パパだって、教えたくなかったのに言ったのよ」
彼女の声は話すにつれて大きくなっていったが、まだ叫びとも、大声とも言えるほどではなかった。
「そうよ」と母親は言った。目をそらして固い表情を隠し、「彼はその代償を払うことになるわ」と示唆する表情を隠した。
「私は―」と女性は言いかけたが、一時停止し、思考をまとめた。
最後に彼女は言った。
「クローンに関する情報がセキュリティクリアランス2以上である理由があるのよ」と彼女は咳払いをした。「それは公衆の反応を恐れているわけではない―それは管理可能なもの。心理的な理由なの。MHDは、自分の体が使い捨てであることを知ることが多くの少女に心理的なダメージを与え、他の少女には理性を失わせる可能性があると予測したの。問題は少女たちが年を重ねるにつれて減少するけれども、まあ、とにかく、ほとんどの場合、最初にタンクの中で目を覚ますまで教えられないの。その時点で、再生タンクだと主張することもできるかもしれないけれど。しばしばそうするけれど、倫理的には、彼女たちが実質的に新しい体にいることを知る権利があると感じているわ。また、他の人には話さないように制限し、その理由を説明するの。完全に強制できるわけではないけれど、通用するわ」
「機械みたいな口ぶりだわ、ママ」と涼子は声に怒りの痕跡を感じさせた。「それに、私たち全員に対して受け入れるとしても、それが私にどう関係してくるの？私が知りたかったことを知っているわよね。本当に私がそんなにも脆弱だと思っているの？私は豆腐じゃないわ、ママ、あなたが思っているようなものじゃないわ」
「涼子を守りたかっただけなのよ」と母は手を絞りながら言った。
「守るって？」「涼子は、なぜ自分の家族について何も教えてもらえなかったのか、それが守るためなの？」涼子は声を少し上げ、ベッドを握りしめた。「自分のファイルは読んだわよ。完全に削除されていない部分だけね。自分の心理プロフィールさえ読めないのよ。それに、静木家と黒井家についても全部知ってるわ。曾祖母はブラックハートのために命を捧げたのよ。他にもいろいろあるわ。それを考えたことなんてなかったの？私が知りたいって思うかもしれないって。前に何も教えてくれなかったのはもう十分ひどいのに、これは私にとって大切なつながりなのよ、ママ。私がそれだけを気にしているように聞こえるつもりはないわ。私を信じてくれないの？私は、ただの籠の中の鳥なの？」
「涼子―」母は言いかけて、肩に手を伸ばした。
怒りが再燃し、涼子は手を激しく振り払い、反対側の壁を見つめ、肩を丸めた。もともと小柄な彼女がさらに小さく見える。
「言うつもりだったのよ」と女性は謝罪の意を込めて言った。「明日のパーティーの時に、親戚を招待したの。招待状のリストには載っていないけど、来るわ。多くはないけど、数人ね」
彼女は一時停止した。
「もっと早くに教えてあげるべきだったわね。それでも、あなたはこの契約を結んだんでしょう？」
涼子は考え込んだ。母の反応がどこかおかしいと感じた。彼女の性格や、彼女が知っているMSYの科学者とは合わないように思えた。
再び母を見上げ、涼子は目を凝らした。
「ママ、なぜ？」彼女は尋ねた。「なぜこんなに反対するの？親の中には反対する人もいるってわかってるけど、あなたにはそう思えないの。私にはいつも理解できなかったの」
母は床を見つめ、目が読み取れなかった。
彼女は首を振った。
彼女の母は床を見つめ、目が読めない。
彼女は首を振った。
「明日」と彼女は言った。「明日。」
彼女は立ち上がり、あまりにも突然だったので、涼子は彼女を止めるのに驚きすぎた。
「ママ」と涼子は言った。「もう一つ質問があります。お願いします。知りたいんです。」
実際、ここ数日間、彼女は両親に尋ねたい質問を考えていた。今がその質問をするには良い時だと思った。
彼女の母は振り返って彼女を見つめた。
「ずっと疑問に思っていました」と涼子は言った。「もし両親が研究者として働いているなら、どうして私たちはいつもアロックが足りないんですか？研究者はたくさん給料をもらうんじゃないんですか？私はあなたたちが教えてくれたことを知っていますが、もう信じられないと思います。両親はまだ一部働いているから、まだ少しの余分なアロックをもらえるはずでしょうし、私が生まれる前に残っていたアロックはありませんか？それに、おばあちゃんが軍にいるからもらえる分はどうなっているんですか？」
彼女の母は彼女を見つめ、目を見開いた。
「十分あるはずです」と涼子は言った。勢いを保つように努めていた。「私にはそれよりも収入源の少ない友達もいますが、彼らはシンセサイザーの修理に問題を抱えていません。それはどこに行っているんですか？何に使われているんですか？」
彼女は母親を見つめ、二人はお互いを読み取ろうとした。
「基本的なアロックの配布によって、十代の少女が契約を結ぶ確率は、家庭のアロック収入に比例して上昇します」と彼女の母は、まるでマニュアルを読んでいるかのように言った。「家族が本当に貧しいわけでなければ、家族が豊かであればあるほど、契約の可能性が高くなります。それは社会経済学であり、私たちはそれを利用しようとしていました。あなたが契約年齢に達したときに、すべてをあなたにあげるつもりでした。でも、おそらく…今あなたにあげるべきですね。」
涼子はその時、自分の顔がどのように見えているのか、混乱とショックで、疑問を追求する機会を与えられなかったが、母親はただ部屋から逃げ出すようにして立ち去った。
「では、明日ですね」と涼子は思った。怒りを感じるほど麻痺していた。
「では、明日ね」と涼子は思った。怒りよりも麻痺している自分に気づいた。
「こんな風に私の人生を操作してきたのかしら？」
一般家庭のマンションの広さを考えると、自宅で大規模なパーティーを開くことはもはや一般的ではなくなっていた。特に重要な人々を招待するようなパーティーに関しては、自宅で開くことはまずあり得なかった。人々は、サーディン缶のように詰め込まれることを好まず、食べ物を加えることは不快感を招くだけだった。
そのため、通常は複数のレストランが家族にフロアスペースを貸し出し、ほとんどの場合、予約が日々埋まっているため、もはやレストランと呼ぶにはほど遠い存在となっていた。スペースはナノアセンブラーでは簡単に作れないものの一つであり、その他にも厄介な制約があり、多くの主催者を困らせていた。
翌日の朝、彼らは彼女の「父親」の両親が来るのを待っている最中、黒井安部が着替えを終えるのを待っていた時、涼子はパーティーがどこで行われるのかを調べ上げた。彼女はもっと計画に関与すべきだったという不安な気持ちがあったが、彼女は忙しかったし、母親に任せるのも簡単だったから...
涼子は場所を見て驚いた。
「私の学校？スポーツ場？」と彼女は尋ねた。「そんなことができるの？」
「特別な場合にはできるみたいよ」と母親は言った。「教官の承認が必要だけどね。実際、予想外にたくさんのことが無料だったわ。」
「なるほど」と涼子は考え深げに言った。
「なるほど」と涼子は考え深げに言った。
彼らはそれぞれの服装でしばらく座っていた。彼女の母は真面目で適切な白いドレスを選んだ。涼子はそれが良い選択だと思った。父はカジュアルになりすぎないリラックスしたパンツとシャツを着ていた。彼女自身は慎重に選んだ緑のトップスに合わせて長い白いドレスを選んだ。何故かみんな彼女がドレス姿が似合うと言う。
彼女はドレスの一部を脚の間に挟み、メインルームの窓の外をちらりと見て、チューブと建物の退屈な景色に思いを馳せた。
「さて、私は終わったわ」と彼女の祖父が宣言した。
「うん、わかった」と彼女は立ち上がり、一瞥した後、ドアの方を見て、再び戻ってきて二度見をした。
もちろん、実際にはそんなに年を取っていない老人は、古風なタキシードに身を包んでいた。黒と白の対比が美しく、小さなリボンと手袋も完璧にそろえていた。彼がそれを持っていることさえ知らなかった。
「魚の鉢のように見つめるなよ」と彼は彼らに近づきながら言った。「私は自分が着たいものを着ることができるんだ。それに、遅刻しているわけじゃないんだからな」
もちろん彼は正しかった。互いの家族として、お互いの位置情報にアクセスすることは慣例だったが、このような状況ではまれにしかアクセスしなかった。涼子の父方の祖父母が到着するまであと4分ほどだと一目でわかった。
彼らはその間、涼子は新しい生活に対して突然の緊張感を感じていた。彼女はシモナのような旅行者ではなかった。彼女は家族旅行のために家を出たことがあり、ハワイやエジプト、ワシントンD.C.などの様々な場所に行ったことはあるが、一人ではなかった。そして、これは休暇ではない。
彼女はこのような瞬間に、両親がそれについてどう思っているのかを考えた。聞く方法はなかった。
最後に、追跡していたカップルが彼らのドアに近づいてくると、彼らは立ち上がり、ドアに向かって出迎えるために歩き出した。
ついに、追跡していたカップルが彼らのドアに近づいてくると、彼らは立ち上がってドアに向かって出迎えるために歩き出した。
玄関先に現れたカップルは、一見すると通りで見かける他のカップルと大差ないように見えた-もちろん、彼らを認識する人々には。志月琴は、他の誰と同じく、20代後半に見えた。彼は、特に頬骨にはっきりとした貴族的な特徴を持っており、それは涼子が自分にも受け継がれたと思った特徴だった。彼の妻、釘宮ひろは、目を引くほど美しく、それを自覚しているかのように身を包んでいた。彼女が涼子の祖母であることは、以前の時代の市民にとっては非常に奇妙に思われたであろう。
「おばあちゃん！」涼子はいつもの愛情を込めて挨拶した。
彼らは短く抱擁し、それから彼女の祖父にも同じように挨拶を繰り返した。
「お母さん、お父さん」と彼女の父が認めた。
さらに挨拶が交わされた後、
「新しいブレスレット、涼子ちゃん？」祖母が尋ね、手を差し出した。
「あ、はい」と涼子は答え、手首を伸ばして検査されるのを待った。女性はそれを厳しく見つめた。
「勧誘員の一人からの贈り物です」と涼子は説明した。
涼子は祖父母の間で何かが伝わるのを感じた。琴が咳払いをして言った。
「まあ、不適切でなければ、私たちも贈り物を持ってきました。他にふさわしいものが思いつかなかったので…」
彼はコートのポケットに手を入れ、一見すると紐のようなものを取り出した。よく見ると、それは実際にはネックレスであり、その鎖にはほぼ破壊できないカーボンナノチューブが織り込まれているのが見えた。一方の端には、翡翠で彫られた紋章のようなものがあった。
涼子はそれを受け取り、見つめた。それはまるで誰かにそれを差し出すかのように、二つの手が王冠を持ち上げているように見えた。
「お父さん-」彼女の父が言いかけた。もう一人の男性が手を挙げて彼を制止した。
リョウコはそれを受け取り、見つめた。それは、王冠を持ち上げる二つの手のように見えた。まるで誰かにそれを贈るかのように。
「お父さん―」父が言いかけた。他の男性が手を上げて彼を制止した。
「私は家族とは特に仲が良くありません」と志月琴は言った。「実際、それは過小評価です。正直、こんなことになるなんて思いもしませんでした。でも、今はこうなったので、私はこれを頼んでおきました。その紋章は志月家の家紋です」
「志月家の女系？」リョウコは問いただすように尋ねたが、攻撃的ではなく、ただ直接的に質問しているだけだった。
しばらくの間、気まずい沈黙が続いた。
「そうです」と琴は言った。彼女が何か変わったことを言ったとは直接認めず、表情も変わらなかった。「心配しないでください。それはあなたが家族の一員であること以外には何も意味しません。あなたがそれを身につけるかどうかは自由です。しなくても構いません。ただ、便利かもしれないと思っただけです。私が仲が良くないからといって、あなたもそうである必要はありません」
リョウコは少し考えた後、磁石の留め具を外し、それを首にかけた。
「ありがとう」と彼女は言った。
「さて、黒井さん、なぜペンギンのように着飾っているのか、説明してもらえますか？」とその男性が言った。
「まあ、やめてくれよ」ともう一人の老人が言った。「さあ、行こう」
彼らはパーティー会場にはるかに早く到着した。もちろん、主催者が最初に到着するのは当然のことだった。リョウコは彼女の学校の広々とした手入れの行き届いた中庭が、まともなパーティー会場を提供できる能力については内心疑問を抱いていたが、地域はよく備え付けられ、数多くの椅子やテーブルがあり、様々な前菜やスナックが充実していた。さらに、会場上空には軽い保護用ネットが浮かんでおり、地面にあるわずかな明かりも排除していた。都市の上層部からは遠く離れていたため、太陽の心配はあまりなかったが、ケータラーの配慮が感じられる素敵なジェスチャーだった。
おそらく、そんな小さなフィールドは、地上から浮かび上がり、摩天楼に埋もれていることから、閉所恐怖症的な要素があるのかもしれないが、彼女にはそれを感じることはなかった。
彼らは、亮子の友達が先に到着していることに驚いた。
「せめてこれくらいはやっておかないとね」と千秋が説明した。「今日は他にやることもないし。」
それは本当にそうだとは思えなかったが、日曜日だからといってもそれほどでもないが、亮子はその説明を受け入れ、家族から離れた。
「何をあげればいいのかよくわからなかったんだけど」と類子が恥ずかしそうに説明する。「これはイヤリングだよ。もちろんクリップ式だけど。」
それは定番のシルバーのイヤリングで、人工ダイヤモンドがセットされていた。
「ありがとう」と亮子は言ったが、イヤリングをつけるのは後回しにした。
「アーティストじゃなくて音楽家だったらいいのにな」と千秋が言った。「オーディオ録音を送るだけじゃ変だよね。とにかく、これをあげるよ。音楽箱だよ。」
彼女はテーブルに置いた箱を開けると、小さなバイオリニストが滑らかにバイオリンを演奏しているように見え、千秋のバイオリンの曲の一つが流れ出した。亮子が実際に少し好きだった数少ない曲の一つだった。亮子はほとんどの音楽が好きではないことを認めたことがなかったので、それが偶然なのか、千秋が何かを察したのか、疑問に思った。
最後に、シモナが小さな箱を前に押し出した。明らかにもう一つの宝石のようなものだった。亮子はなぜみんなが彼女に宝石をあげているのかはわからなかったが、もっと悪いこともあるだろうと思った。
箱を開けると、一つの宝石、ルビーのようなもの、深紅のリングが入っていた。それを見ると、内部に何らかの光学効果があり、白い線が形成されているのが見えた。
「螺旋？」亮子が尋ねた。
ほぼ間違いなく人工的な効果だ、彼女のタックコンプが言った。ルビーにしては色が異常に濃いが、ありえないことではない。非常に珍しい。オンラインで類例を見つけることができないので、おそらくオーダーメイドだろう。
「うん」とシモナは言った。不思議そうな緊張感が漂っていた。「それは、えっと―」
彼女は左手を上げた。そして、リョウコは今、彼女が以前に見たことのない指輪をつけていることに気づいた。それは彼女自身の指輪とそっくりだった。
「あ、いいね」とリョウコは言った。彼女は指輪をはめて手を見つめたが、そのためにチアキとルイコの間で交わされた視線を見逃してしまった。
しばらくして、最初のゲストが到着し始めた。彼女の父の友人、母の友人、祖父母の友人たちがごちゃまぜになっていたが、特に興味のある人はいなかった。それでも、彼女は義務感を感じて、祖父と一緒にそれぞれの人に挨拶に行き、彼らからの両親の悲しみについてのコメントや、彼女が怖がっているかどうかについての質問に耐えた。中には、英雄主義についての愛国的な言葉を口にする人もいて、リョウコは普段よりも断固として頷いている自分に気づいた。その言葉は彼女に響いた。
最初の変わったゲストは、彼女の母の同僚としてTacCompがメモしたカップルの後に6人目で到着した。
リョウコは通常の礼儀正しい挨拶に備えて歩み寄ったが、新しい「ゲスト」が彼女と同じくらいの年齢の一人の男の子だけだという事実に驚いて立ち止まった。彼女はアベを見たが、彼は明らかに彼女に答えを求めて彼女を見ていた。
「彼は実際にはリストには載っていないけど、あなたのクラスの人だから、害はないと思うわ。彼はあなたの友達？」彼女の母が言った。
彼は約1週間前、契約した日にデートに誘ってきたんだよ、彼女のTacCompが耳元で囁いた。
今彼女は彼を認識した。彼女は自分の失望を飲み込むことができるほどに誇りを感じた。見た目は普通のままだったはずだ。しかし、なぜか彼女の3人の友達はそれを察知し、すぐに彼女の後ろに現れた。
男の子は緊張した笑顔で彼女を見つめ、リョウコは初めて彼が彼女とまったく同じ身長であることに気づいた。彼は確かに小柄だった。
少年は彼女に緊張した笑顔を向け、初めて彼が彼女と同じくらい背が低いことに気づいた。彼は自信に満ちた様子で言った。「前に会えなかった理由はわかるけど、俺は応援しに来るつもりだったんだ。」
彼は再び緊張した笑顔を浮かべたが、涼子はじっと見つめていた。彼女の友達たちも彼女を見つめ、両親や祖父母も彼ら全員を見つめていた。
「彼はまだ興味があることを知ってほしいんだよ」と彼女のタックコンプが思った。「それほど驚くことではない。魔法少女は、あまり頻繁に会えなくてもかなりのお宝と考えられるからね。」
「いつからこんなことを話すようになったの？」と彼女は思った。
「ちょうど数分前に新しい機能がインストールされたからさ。予定よりも早くオンラインになったんだ。珍しいことだよ」とタックコンプは答えた。
「何かアドバイスはある？」と彼女は尋ねた。
「新しい機能のうち、一部しかオンラインになっていないんだ」とタックコンプは言った。
「そうか」と彼女は答えた。
「彼がこのパーティーのことをどうやって知ったのか不思議だな」と彼女は自分自身に思った。
涼子は甘い笑顔を浮かべ、何か優しいことを言ってから、チアキとシモナの両腕を力強く掴んだ。ルイコも見本の力で後に続いた。
「さて」と涼子は大声で囁いた。「君たちのどちらが彼にこのことを教えたの？」
「私じゃないわ」とシモナはすぐに言った。不機嫌そうな表情を浮かべていた。
ルイコはチアキを見つめ、チアキは空を見上げた。それで推理のプロセスが完了した。
「なぜ？」と涼子はチアキに困惑のジェスチャーをした。
「いいアイデアだと思ったの」と彼女は少し困惑した様子で言った。「彼はいい子だし、前に興味があるように見えたし、記事には誰かに戻ってきてもらうために何かを与えると生存率が上がるって書いてあったからさ。」
彼女は最後の部分を不器用に言いながら、手を絞った。
涼子は絶望のジェスチャーを抑えた。チアキは善意を持っているけれど、時々彼女のことを全く理解していない。本当に興味があると思うなんて、なぜ彼女は自分の別れのパーティーでこんなことを望むと思ったのだろうか？
以前は彼女は断ることができなかったので、友達の前で断ることができなかった。今は、彼を追い出すか、彼の存在を我慢するかの間で立ち往生していた。しかし、彼女が望んでいない最後のこと-
彼女は何かを考えた。
「千秋」と彼女は言った。彼女は少女の肩を取って、名目上友好的なジェスチャーで掴んだ。「私はかなり忙しくなると思うから、ゲストを迎えることになるから、彼とちゃんと話すことができないと思う。私のクレイジーな家族が来るんだ。彼を楽しませてあげてよ。」
彼女は甘い笑顔を浮かべた。千秋は目を見開いた。
「え？」と彼女は尋ねた。
「さあ、みんながあなたがどれほど素晴らしいホストであるかはわかっているわ。彼を楽しませて。何をすればいいかわかっているでしょう？」
彼女が話す間、彼女はもう優れた力で彼女を後ろに押し、手で彼女を回した。
「興味ないの？」と千秋は尋ねた。
「あまりないわ。さあ、行って！」
最後に、彼女は千秋を押し、彼女をよろめかせ、期待して彼女たちを見ていた少年の方に向かって前進させた。千秋は迷いながらも後ろを振り返り、リョウコは微笑んで手を振り、彼女に歩き続けるように指示した。少女は何度か後ろを振り返りながら小さな距離を進んでいったが、最終的には彼女の与えられた任務に取り組むことを決意し、この罰が何のためにあるのかを理解していることを願った。
「それはかなり残酷だね、リョウコ」とルイコがコメントした。「最後の日なのに、彼女を一人で送り出すの？」
「わかってるよ」とリョウコは言った。彼女は問題の少女の背中を見つめていた。「何か他の方法を考えるわ。」
「リョウコ」とシモナが言った。彼女はゲストを迎える予定の入り口を指し示していた。キョウコとリサが現れ、それぞれパンの箱を持っていた。リサは他のみんなと同じように服装していたが、キョウコは基本的なジーンズとTシャツを選んでいた。
彼らは黒井安部と話していたが、活気に欠けていた。彼女のもう一組の祖父母もそこにいて、上手くやっているように見えた。
涼子が急いでやってきた。
「だから、食べ物はあっちにあるんだけどね」とリサが指さして言った。
「ただ食べ物のために来たわけじゃないんだけど」と恭子が言った。
「パンを置く場所を教えてるだけだよ」とリサが言った。
恭子はうなずいた。
「おじいさん、大丈夫？」と彼女は安部に尋ねた。「そのスーツを着ていると、プレッシャーがやっと効いてきたみたいだけど」
「大丈夫だよ」と老人は穏やかに言った。スーツのことは無視して。「状況を考えれば、なるべく元気でいるよ」
「こんにちは」と涼子が割り込んできて、場に加わった。「お会いできて嬉しいです」
「こちらこそ」とリサが言った。
「家族の別れって最高だよね」と恭子が冷静に言った。「できる人たちにとってはね。失礼するわ」
彼女は自分の箱を持って、客が持ち込んだ食べ物のテーブルに向かって歩き出し、涼子についてくるようにジェスチャーをした。涼子は彼女の後を急いでついて行き、祖父とリサに話すことができるようにした。
恭子は箱を置き、自己展開する皿を出し、パンを並べ始めた。
「豪華なパーティーだね」と恭子が言った。まだ箱を空にしながら、自分のために皿を取った。
「とにかく」と彼女は少し後に言った。「おじいさんがあなたの家族の一員としての立場を持っていることから、彼がより危険の少ないポジションに割り当てられる可能性が高いということが興味深いかもしれないわ。それが私たちが話していたことよ。彼は過去に医療の訓練を受けたことがあると聞いていますが」
「はい」と涼子は言った。「でもそれって…」
「契約されていない家族の場合の標準的な手続きよ」と恭子が言った。「すでに祖母を前線から船渠でのより静かなポジションに移動させています。完全に前線から外すわけではないけど、少しシフトさせているの」
「なぜ彼らを完全に危険から遠ざけないのですか？」と涼子が尋ねた。
「ただ聞いているだけで、何かを迫っているわけではないわ」と彼女は少し後に修正した。
「なぜ彼らを完全に危険から遠ざけないのですか？」涼子が尋ねました。
「ただ尋ねているだけで、何かを迫っているわけではありません」と彼女は少し後に訂正しました。
「一般的に言って、あまりにも大胆にやると人々は侮辱されます」と京子は言いました。「そして、あまりにも偏愛を示すことになります。士気に悪い影響を与えます。しかし、私が言ったように、人々は引き戻されることを好みません。愛国心、部隊の結束、団結心、そんな感じです。そして、特別なスキルを持たない人々に特別な仕事を与えることはできません。」
テーブルの上にあるものを片付け始めた京子との会話が一時中断しました。
「京子さん…」涼子が言いかけて、一時停止しました。
「どうしたの？」と彼女は尋ねました。
「お願いがあるんですけど」と涼子は説明しました。千秋と男子クラスメートの状況について話し、話が進むにつれて京子の顔に微笑みが浮かび、ますます広がっていきました。
「それで、とにかく」と涼子は終わりました。「私は、あの、あなたみたいに年上の人なら、こういうことに慣れているんじゃないかと思って」
彼女は背中を組んでから急いで解いた。京子は涼子よりも背が高く、彼女を見下ろす必要があることに気づいたことも助けにはならなかった。
「彼を追い払ってほしいのね」と京子は率直に言いました。
「そんな感じです」と涼子は困ったように肩越しに視線を向けました。
京子は微笑みながら首を振りました。
「若者たち」と彼女は軽い叱責の口調で言いました。「自分でやれるって知ってるでしょう？」
涼子は身を縮めました。
「まあ、知ってるけど」と彼女は言いました。「でも―」
「まあいいわ、喜んでやるわ」と京子は食べ物を取って立ち去りました。「こんな頼みは初めてよ。まだまだそんなに年を取ってないみたいね」
「待って！」と涼子は最後の罪悪感を感じながら言いました。
京子は彼女を見るために振り返り、待っていました。
「あまり残酷にしないでね、お願い」と涼子は言いましたが、それを言っている自分が愚かに聞こえることに気づきました。
京子はまばたきをし、それから笑いました。それによって涼子は目をそらしました。
「もちろん、それがあなたの望みなら」と彼女は偉そうに言いました。
今日子はまばたきをし、それから笑って、涼子をそっぽを向かせた。
「もちろん、それが君の望みなら」と彼女は傲慢そうに言った。
その後、千秋は彼らと一緒になり、涼子の振る舞いに戸惑いながらも、彼らと一緒にいることができた。いつもの軽やかな千秋だ。
その後、理沙も彼らに加わった。彼らと同じように振る舞おうとする年齢の3倍の人と接するのは奇妙だったが、理沙は驚くほどうまくやっていた。
涼子が待っていた謎の家族の一員が到着するまで、あと15分ほどかかった。
彼女は話す前から、どうやら彼女が誰かを知っていた。おそらく、彼女が彼女を全く認識しなかったことが原因かもしれない。あるいは、明らかなティーンエイジャーが自信を持って自分自身を表現する方法、つまり本当に古い人にしか表現できない方法で彼女自身を持っていたことが原因かもしれない。あるいは、涼子のぼんやりとした記憶が彼女の顔を認識するのに十分だったかもしれない。メガネと短い髪がなくても彼女の顔を認識することができた。もしかしたら、それは深層意識レベルでのソウルジェムの検出かもしれない。
どのような場合でも、その少女が入り口に現れたとき、涼子はすぐに立ち上がり、彼女の方に向かって歩き出した。彼女が歩く間、彼女の顔認識アルゴリズムはキャリブレーションを行い、データベース検索を実行し、次の特徴の組み合わせを探し出そうとした：漠然とした、学問的な目と内なる決意をほのめかす柔らかな顔。
アルゴリズムはもはやテキストを表示せず、知識を彼女の脳に直接注ぎ込んだ。
「黒井かな」
年齢：非公開
職業：魔法少女（現役）
特記事項：
MSYの創設者
その女性は涼子を真っ直ぐに見つめ、目が合った瞬間、新しい「知識」の感覚がやってきた。それによって、彼女は彼らの生活に浸透しているコンピューティングシステムのどこか深いところで、セキュリティバリアが解除されていることに疑いの余地はなかった。
「黒い、カナ」
年齢：462歳
職業：魔法少女（現役）
階級：将軍；黒い心特殊作戦部隊の指揮官/部長、MSY/軍事関係の共同
特記事項：
・MSY創設者
・MSY規則委員会：三鷹原特別区代表
・MSY指導委員会：基本メンバー
・元MSY科学部門の部長
・黒い家族の家長とされる
・静木涼子の直系の先祖（8代前）
そして、涼子は短い散歩の最後に、彼女の前に立って微笑んでいる少女の前に立っている自分自身を見つけた。彼女たちはお互いに丁寧にお辞儀をし、涼子は今知っていることの意味を消化していた。昨夜のタックコンプの話を聞いていたので、彼女はあまりショックを受けていなかったが、それでもかなりの驚きだった。創設者の子孫であることを知っているのと、創設者が直接目の前に立っているのは別のことであり、彼女はすべての称号を持つ彼女を見ている。
「たまたま地球にいたので、立ち寄ってみました」と少女は他の家族に説明した。「それで来たんだ」
涼子は周りを見回し、両親と祖父母が緊張しているのを感じた。
「それにしてもいいスーツだね」と少女は黒井安部に言った。老人は不器用に身を乗り出し、リボンを引っ張ってその言葉に応えた。涼子は突然、その少女が彼女の先祖であるだけでなく、彼の先祖でもあることに気づいた。
「疎遠な支族」と昨日の説明に書かれていた。そして彼の家族は彼の結婚に反対していた。そしてその家族の長は…
彼女の前に立っている十代の少女は、涼子が彼を「おじいさん」として内面化していたにもかかわらず、彼がはるかに若いことを自覚している態度で明らかにしていた。涼子の視点からすると、これはいくぶん不思議な経験だった。
彼女の母が飲み込んだ。
彼女の母は飲み込んだ。
「涼子、」彼女は言った。「先祖に挨拶をしなさい。これは、えー」
「彼女は知っているわ」と加奈は説明した。「私が情報を与えたの。厳密に言えば、私は彼女の祖父の祖母だけど、詳しくは話す価値はないわ。私は確かにそうは見えないでしょう？」
涼子の家族は頷いたが、涼子自身は無表情に振り返った。
「ごめんなさい」と家長は言った。「私のユーモアは若者には通じないのね。この家族のこの枝とは最近疎遠になってしまったわ。さあ、涼子ちゃん、一緒に少し歩こう。話を聞かせてもらいたいの」
女性が手招きし、涼子は従った。彼女は先祖のように、先程京子にしたように、食べ物のテーブルに向かって歩いていった。彼女はこの会話がどうなるのか、思いを巡らせた。
「君は相当なテレポーターだと聞いているよ」と黒井加奈は、お皿を取りながら言った。キッシュのお皿を見つめていた。「正統な日本料理ではないけれど、特に誰も気にしていないわ」
「そう言われています」と涼子は答えた。どれくらい敬意を示すべきか、悩んでいた。「正直なところ、他のテレポーターと比べる機会はあまりありません。個人的には、私の力にはかなりの制約があると感じています」
「私たちみんなそうだよ」と加奈は言った。キッシュをスキップすることにした。「時間と努力をかければ、それらを克服できるかもしれないよ」
涼子は目を見開き、頭を傾げた。
「本当に？」と彼女は尋ねた。
加奈は頷いた。
「それは魔法だよ」と彼女は言った。「ルールはあるけれど、ルールは見かけほど厳格ではない。もちろん、自分の力が実際にどのように機能するのかを理解することが役立つわ」
涼子は、その少女が彼女を見ていることに気づいた。正確には、彼女がかけていないメガネをかけているかのように、じっと見つめているようだった。
返答する前に、少女はまた食べ物を見つめるようになり、涼子は気づいた。黒井家の家長は、涼子が自分の力がどのように機能するのかわからないことを非常によく知っていた。それは「それを理解する」ための提案だった。
「もう200キロの範囲を試したの？」加奈は尋ねた。
涼子は首を横に振った。
「誰も私に頼んできませんでした」
「200キロの範囲をテストしたの？」カナが尋ねた。
涼子は首を横に振った。
「まだ誰も頼んできていないわ」
「心配しないで」と女家長は言った。彼女は味付けのされた海藻を試していた。「もしできると分かっているなら、できる。それだけのことよ」
涼子は礼儀正しく頷いた。それはすべて良いアドバイスのように思えた。
「とにかく」とカナは、海藻を彼女の皿に盛り付けながら言った。「今はマミのために働いているけど、いつかは自分の将来について考えなければならないわ。その日が来たら、ブラックハートは長距離テレポーターを必要とするかもしれないわ。私たちの魔法作戦部隊は最高の部隊よ。考えてみてほしいわ」
彼女は意味深な表情で涼子を見下ろし、しばらくして涼子がその発言の意味に気づくのに時間がかかった。それは、仕事のオファーだった。
「考えてみるわ」と涼子は言った。これは安全な返答だと思った。ブラックハート？特殊部隊？本当にそれをやりたいのだろうか？今はそれについて考える余裕はなかった。
カナは満足そうに頷き、手を上げて涼子に腕につけているブレスレットを見せた。
涼子は初めてじっくりとそれを見て、驚いて自分の腕に触ろうとした。しかし、彼女は手を止め、自分の腕を上げて比較した。二つのブレスレットは同じであり、MSYの輝く彗星の紋章がバンドの外側を囲んでいた。
カナは肯定的に頷き、目が私的なジョークを共有しているかのように輝いていた。涼子は何か言おうと口を開けた―
すると、もう一人の少女が彼女の隣に現れ、無理やり彼女たち三人が輪を作った。
何か奇妙な本能に従って、涼子はすぐに新しい到着者の首元をチェックし、自分の予想通りのネックレスを見つけた。それは彼女自身のものと双子であり、静月家の紋章を持っていた。
その少女は涼子自身と共有していると思われる家族の象徴的な頬骨を持っていたが、なぜか彼女自身よりもどこか硬い表情をしていた。彼女は黒衣と似たようなドレスを着ていたが、より華やかでフリルがついていた。
「ねえ、ねえ」と彼女は手を振りながら言いました。「もう十分ですよ。」
しばらくの間、彼らはお互いを見つめました。涼子は、自分が静木家の家長と向かい合っていることに全く驚きませんでした。創設者ではないが、13年後に参加し、その後MSYの資金の大部分を提供した早期のメンバーであり、MSYの財務および資源配分のディレクターでもあります。彼女はまた、9代目の家長でもあります。黒井の歴史や役割とは異なり、彼女の情報はほとんど非公開のようです。
「あなたがここにいることはわかっていたわ」と静木さやかは黒井かなを指差して非難しました。「若い女の子を手玉に取るチャンスを逃すわけがないでしょう、あなたなんかが。」
「やめてくれよ」と黒井家の家長は睨みつけながら反論しました。「まず第一に、私はあなたが言っているような甘やかされた古代人とは違って、24時間365日地球にいるわけじゃないんだ。私はここに来るために旅をしなければならなかったんだ。第二に、あなたは一体何しにここにいるんだ？あなたもかなりの魅力を持っているじゃないかと記憶しているが。」
「財務ディレクターはかなり動き回るものよ、どうもありがとう」と静木家の家長は言いました。「自分をお世辞にでも言わないでいただきたいわ。それに、あなたにお知らせしておくけど、私は涼子ちゃんにMSYの財務部門には様々な役割があることを伝えるためにここに来ただけよ。あなたのような強力なテレポーターは植民地での輸送効率を非常に向上させることができるわ。あなたの能力を考えれば、経済生産の増加は戦場での損失を十分に相殺できるはずよ。弾丸を撃つことなく、たくさんの旅行ができるわ。」
最後の数文は明らかに涼子に向けられており、黒井が前に行ったセールスよりもさらに明らかなものでした。静木家の家長は涼子に微笑みかけ、涼子も緊張しながら礼儀正しく微笑み返しました。正直なところ、この全体的なことは彼女を悩ませ始めていました。でも、旅行は…
「そして、私たちにはきっときれいな植民地の利益をもたらすでしょうね」とカナは乾いた口調で言った。「それに、リョウコちゃんのお金に執着する姿勢は少し見くびっていると思います。特殊部隊にいれば、彼女は『総生産の向上』よりもはるかに大きな違いを生み出すことができるでしょう。そして、財務ディレクターたちは本当にあちこちに出かけるんだと思いますよ」
さやかは目を見開き、それに気づいた。
「ああ、本当に大人げないわね」と彼女は言った。「そして、軍人タイプは経済や製造の重要性を決して理解しないのよ。少し複雑すぎるわ、残念ながら」
彼女はため息をつくように見せた。
「まあ、私は言っておくけど」とカナが答えた。「リョウコは、臆せずに後方で身を隠すような『非愛国的な』ことには興味がないと断言できます。実際には―」
「ちょっと、ここで何が起こっているの？」とキョウコが割り込んできて、彼女も円陣に入り込んだ。
彼女は誇張された落胆の表情を浮かべた。
「ああ、見てごらん、私の世界で一番のお気に入りの二人だわ。吸血鬼たちはこのような機会を逃すわけにはいかないってことね。聞いてよ、彼女は私の弟子であり、マミの弟子でもある。手を出すな。わかった？」
「私はただ、マミの指導を離れた後の彼女の昇進の可能性を提案していただけです」と黒井は冷静に言い、どこからか取り出した飲み物をすする。リョウコは彼女がキョウコの指導については言及しなかったことに気づいた。
「もうやめたらどうかしら、キョウコちゃん？」と静月さやかが甘く囁いた。「それはあなたにとって幼稚なことですわ。私の母親は具体的に何をあなたにしたの？太っていると言った？」
リョウコは彼ら三人の間を行き来しながら、驚きの目で見つめた。彼らは四世紀を超える「古代人」でありながら、報復心に燃える女子学生のように振る舞っているのだ。特に彼らがほぼ同じ年齢に見えることから、この印象を払拭するのは特に難しかった。また、彼らが彼女の頭上で話し合っているように、まるで彼女がそこにいないかのように話している様子もあった...
キョウコは明らかに牙をむき出しにした笑顔を見せた。
「まあ、あなたのような娘が彼女になるのは当然のことですね、さやかちゃん」とキョウコは言った。
今日子は、明らかに牙を剥いた笑顔を浮かべた。
「まあ、彼女があなたのような娘を持つのは当然のことですよ、さやかちゃん」と今日子は言った。
涼子は、今日子が「さやか」という名前の最初の音節の後でためらったように思った。しかし、それはただの想像に過ぎなかったのかもしれない。
「だって、母親似の娘ですからね。あなたも同じくらい大げさで、裏切り者で-」
「今日子！」と新しい声が叫び、涼子は驚いて彼女の「精神科医」が一肘で今日子を強く掴んでいるのを見た。それは少し不器用だったが、明らかに一番年上である敦子が身をかがめていた。
今日子は彼女がそこにいることにすぐに不満そうな顔をした。
「ああ、そうだった」と涼子はぼんやりと思った。「彼女も今日子の精神科医なんだった。」
「そして、パーティーは完全になりましたね」とカナが乾いた口調でコメントした。
「あなたたち三人、涼子ちゃんの前で口論するのは良くないと思わない？」と敦子は子供たちを叱るかのように言った。「もっと行儀良くしなさい。」
「見てよ、私はここに招待されたんだ」と今日子は自分を指差した。「私はここにいるわけじゃ-」
「わかってるよ」と敦子は彼女を放して立ち上がった。「私も招待されたんだ。さあ、もう少し礼儀正しくしましょう。」
「実際のところ」と涼子のタックコンプが思った。それは彼女を中断して驚かせた。「彼女は招待状のリストには載っていません。なぜ彼女がそんなことを嘘をつく必要があるのかはわかりません。」
「嘘をついているとは思わないな」と涼子は思った。
「でも、なぜ-」
その装置は突然止まった。
「タックコンプ？」と涼子は思った。
「まあ、技術的には、招待状のリストには家族も含まれています。」
涼子は目を見開き、周りの会話に一つの目と一つの耳を傾けようとした。
「え？本当にそう思うの？」と彼女は思った。
「涼子！」と父の声が響いた。
涼子は呼び出しに驚いて後ろを振り返り、その後他の四人から離れた。
「何？」彼女は思った。「本当にそう思っているの？」
「涼子！」父の声が響いた。
涼子は呼び出しに驚き、後ろを振り返り、他の4人に別れを告げた。
彼女は両親と祖父が立っている玄関に向かって急いで歩き始めた。そして、目を細めてゆっくりと歩き、最後には突然立ち止まった。
両親と一緒に立っている少女は、微笑みの顔と長い髪で、白いサンドレスを着ていたが、彼女であることは間違いなかった。涼子は、紫の衣装を着た同じ少女が目の前に立っている光景を一瞬思い出した。夢から、記憶からの少女。
彼女が見ている間に、少女は手を振り、ほとんど恥ずかしそうに彼女に向かって手を振った。
「前に邪魔したくなかったからね」と彼女のタックコンプが素早く考えた。「最初はあなたが望む情報はなかったから。でも、もう一つのセキュリティリリースと、今回は個人情報の公開リリースがありました。それは―」
彼女のタックコンプは文中で止まり、彼女は驚いてマシンが再び確信に満ちた、信じられないほど速い語り口で続けるのではなく、実際に再び一時停止していることに気づくまでにしばらく時間がかかった。
「迷っているの？」彼女は驚いて尋ねた。
「私は...処理中です」とデバイスが考えた。
涼子はしばらく立ち尽くし、遠くから家族を見つめながら、お互いの気まずさを感じた。母親が少女を抱きしめ、床から彼女を一瞬持ち上げる様子を見て、涼子は理解するのが難しい不思議な瞬間を感じた。それは懐かしくもあった。
「来てくれたのね」と彼女は言った。「来れないと思ってたわ。」
「ギリギリ間に合ったわ」と少女は言った。「船に乗り遅れるところだった。」
父と阿部は一瞬困惑した表情を交わしたが、祖父が身を乗り出して母親の耳に何かをささやき、秘密にするつもりだったが、涼子は彼らに集中していたため、それを聞いてしまった。
「いつかこの日が来ることはわかっていた」と彼は言った。
「この日が来ることはいつもわかっていたわ」と彼は言った。
「そうだけど、こんなに早くなるとは思わなかったわ」と彼女の母が囁いた。
彼女の祖父母は緊張して見えた。
その中で、リサが背景から現れ、謎の少女のところに歩いて行った。
「ついに鶏が帰ってきたようね」とリサが言った。
「リサ、彼女が聞こえるわよ」と少女が言った。
「わかってるよ」とリサが言った。「じゃあ、彼女を任せるわ」
そう言って、彼女は突然現れたように去っていった。
終わりました、彼女のデバイスが思った。ごめんなさい。私は新しい人間とのやり取りの能力をテストしていました。今のところ、非常に鈍いですが…
また一時停止。
まあ、あまり話しすぎるべきではないかもしれませんね、彼女のデバイスは思った。要点は、あなたを気を散らせて家族から聞かせることも考えましたが、セキュリティの解除から判断すると、彼女はおそらくあなたが自分のノーメンクレーターを使っていることを望んでいるようです。だから…
涼子は情報の洪水に備える時間はなかったが、代わりにいくつかの標準的なコメントが表示されただけだった。それでも、それは驚くべきことではなかった。
「黒井ナナ」
年齢：127
職業：魔法少女（現役）
階級：大佐
特記事項：
黒井なかせの姉（静木涼子の母方の叔母）
涼子の目は一瞬にして大きくなり、彼女は少女、母、父、母の父を見つめ、再び少女を見つめた。彼らの顔は罪悪感と緊張で満ちていた。
彼女が見る目が変わった。なぜなら、今では何を探すべきかを知っているからだ。十代の少女が見覚えがあったのも当然だった。涼子の母と祖父のそばに立っている今、年齢の違いはあるにせよ、類似性は顕著だった。ブレスレット、訪問―すべてが突然、恐ろしい意味を持っていた。
彼女は深呼吸した。
彼女は深呼吸をした。
「これは一体何なの？」彼女は叫び、家族の方に向かって歩き出した。「なに？私が自分の叔母について知らなかったって？なんで全てがくそみたいな秘密になってなきゃいけないの？自分の母親に姉がいることを知ってもどうして傷つくことがあるっていうの？」
彼女は顔を突き出し、母親の顔に睨みを刺すようにした。自分のパーティーで見世物になっていることはわかっていたが、彼女はあまり気にしなかった。
「リョウコ、説明は難しいけれど、落ち着いてくれれば-」
「落ち着くつもりはない！全部教えて！今すぐ教えて！私に知る権利はないの？」
「リョウコ、お願いだから-」祖父が言いかけた。
リョウコは彼に睨みを向け、怒りの中で彼女は気づいた。父親は他の人たちほど心配そうには見えず、彼の両親の前に立っている。彼らはまるで何か特に不快なものを噛みついたかのような顔をしていた。実際、父親はほとんど満足そうに見え、彼のボディランゲージは何を示しているのだろう？
彼女は彼を見るために振り返ったが、何も言う前に彼は手を広げ、肩をすくめて言った。
「最初から彼らにそれは悪い考えだと言っていたが、聞いてくれなかったんだ」
それにリョウコは一瞬立ち止まった。そして彼女は非難した。
「あなただって何か言えたはずだ。私は-」
「静木リョウコ！」後ろから誰かが言った。
「なに？」彼女は怒り疲れて、再び中断されるのにうんざりして尋ねた。
彼女は厳しい表情をしたキョウコを見つけた。彼女は以前に見たことのない顔をしていた。3人の他の女の子たちが彼女の横に立っていて、静木さやかは困惑して黒井カナをちらちらと見ていた。一方、アツコアリスは真剣な表情を浮かべ、誰もを見守ろうとしているようだった。
「中尉、自制してください」と将軍が腕を組んで命じた。
「中尉、自制心を持て」と将軍は腕を組んで命じた。
本来なら彼女を動揺させるほどのことではなかったはずだが、リョウコはその命令の非現実性に打たれ、怒りの魔法が解け、四人を見上げながら荒い息をついた。
「では、中尉？」キョウコが尋ねた。
リョウコは背筋を伸ばし、何をすべきかよくわからなかった。
「あ、え、はい、ええ、お嬢様？」彼女は混乱しながらも、なぜか「お嬢様」ではなく「サクラさん」という人間の標準的な敬称を使ってしまった。
キョウコは腕を広げてため息をついた。
「聞いてくれ」と彼女は言った。「私はあなたのおばさんをここに招待した。それが正しいことだと思った。あなたの家族がこんなことをあなたに隠し続けるべきではないと思うが、少なくとも彼らの理由を聞くべきだ」
黒井カナはキョウコを見て、おそらく困惑しているようだった。
「何？」彼女は言って、キョウコに向き直った。「いや、私が彼女に来るように言ったのよ。この家族の枝は長い間不調和の中で放置されてきた。事態を明確にする時が来たの」
彼女の声には、傲慢さが感じられた。何であれ、それはリョウコを少し冷たくさせ、黒井アベも同じような感情を共有しているようだった。
「私が姉をここに招待したのよ」とリョウコの母は厳しく言った。「あなたの情報のために。私はそれが私の責任だと思ったの」
父が咳払いをした。
「実は―」と彼は言いかけた。
「いや、むしろ―」とリョウコの祖父が言いかけた。
彼らは互いを見つめ、お互いに割り込んだ。
質問された女性、いや、女性と言った方が正しいかもしれないが、咳払いをして話し始めた。彼女の声はリョウコが覚えているように、母の声よりも少し低い音だった。
「そう、私はたくさんの招待状をもらったわ」と彼女は乾いた口調で言った。「でもリョウコ、私たちは皆、あなたに謝罪が必要だと思うの。少し話して、私たちのことを説明させてくれれば、あなたも私たちについて少し良く思えるかもしれないわ」
「家族が知らずにやっていることを理解することが、私の人生のすべてのように思える」と、リョウコは憂鬱な気持ちで考えた。
彼女は深呼吸をし、目を閉じて、自分の中にあると信じている穏やかさの源泉を引き出した。
「わかった」と彼女は頷いた。「聞くよ」
彼女はもう一度、遺伝子組み換えされた短い草地に出て行く少女について行った。今度はもっと深く、他の人からは遠く離れて。
彼女たちは歩きながら、緑の空間の遠い角まで歩いた。そこにはほとんど壊れない素材でできた透明なパネルがあり、彼らが端から踏み外して死ぬか、より確実には巡回ロボットの抱擁に遭うことを防いでいた。緑の空間は珍しく、非常に高価だが、すべての学校には広々とした空間があった。
歩きながら、リョウコはもう一人の少女の手首をちらりと見て、予想通り黒いブレスレットを見つけた。
「私に会いに来たとき、なぜそのブレスレットをつけていなかったの？」と彼女は尋ねた。
少女は頭を少し振り返り、リョウコを見返した。
「ん？子供の頃のことを言ってるの？」
「そう」
リョウコは突然、これ以上ないくらい関連性のない質問をしたかもしれないと気づいたが、もう遅かった。
少女は止まり、透明な壁に手を置き、その向こうにある峡谷を横切る摩天楼、空中通路、管路、そして現代都市のあらゆる装置を見つめた。
「それを覚えているなんて驚いたわ」とナナは言った。「私はあなたが覚えているかどうかわからなかったの。それは私があなたにあげたもの？」
彼女はリョウコの手首を指さし、リョウコは頷いた。
「良かったわ」と彼女の叔母は言った。「もしかしたらカナさんがそれをあなたにくれたのかと思っていたの」。
彼女の声はほとんど切なげだった。
彼女は涼子の手首を指さし、涼子は頷いた。
「良かったわ」と彼女の叔母は言った。「もしかしたら加奈さんがそれをあげたのかと思ったのよ」
彼女の声はほとんど切なげだった。
「普段はこれを身につけないの」とナナは答えた。涼子がもはや追求するつもりのない質問に。「特定の社交的な場でしかつけないの。私はほとんどの時間を別の身分で過ごしていて、そのようなブレスレットは特定の人々にとって赤信号になるだろう。前回、仕事でこの近くに来たので、静かに姪のところに立ち寄ってみようと思ったの。遠ざかることは決して簡単ではなかったわ」
「だから、なぜ私にそれをあげたの？」涼子は尋ねた。「それも大きなリスクじゃなかったの？もし私がネットでそのブレスレットを調べたらどうなるのか。私は何年も引き出しにしまっていたけど、ここ数日はいろんな場所で時々それをつけていてー」
彼女は首をかしげた。
「なぜ誰も気づかなかったの？」涼子は尋ねた。「母は見たと思う、私が気づかなかったかもしれないけど、私は京子のカルトセンターでそれを振り回していたし、神学評議会の会議にも出席したのに、誰もそれについて何も気づかなかったわ」
彼女の叔母は微笑んだ。
「もし気づいたとしても、なぜわざわざそれについて特に言及する必要があるの？」彼女は言った。声は優しさと鋭い正確さの組み合わせで、涼子は母を思い出した。「それに、そのブレスレットはあまり知られていないの。昔は、家族同士が互いを知らなくても認識できる方法だったの。どうやってそれをこんなに長い間sub rosaに保ってきたのかはわからないけど、母系の命名規則がそれをあまり重要視しなくし、顔認識ソフトウェアがそれを完全に時代遅れにしたの。今では、それを秘密にする必要もないけど、誰もそれについて覚えている必要もないの。なんだかおかしな対称性があるわ」
「とにかく、私は思いつきでそれをあげたの。本当のリスクは、それを母に見せることだったけど、それは私が冒すリスクだったわ。私はあなたに関しては家族の方針にあまり賛同していなかったけど、まあ、とにかく、後で話すわ。今は聞かないで」
彼女の叔母は一瞬、目の前の深淵に目を落とし、考え込んでいるかのように見えた。
「カルトが言っていることを信じているの？」と彼女は尋ねた。最終的にはまだ下を向いたままだった。
リョウコはその質問に驚いた。それはランダムに思える一方で、彼女は準備された返答がなかったからだ。最近、誰も彼女の信念について尋ねていなかった。一週間前なら自信を持って「いいえ」と答えたであろうが、今は…
「いや、気にしないで」と叔母は言った。彼女は顔に揺れる葛藤を読み取るために上を見上げた。「それについて答える必要はないわ。個人的には、彼らが言っていることを信じているかどうかはわからないけれど、最近の経験から、彼らは少なくとも何かを知っていると思うわ」
リョウコは目を見開いて驚いた。その答えが彼女自身の実際の意見に驚くほど近いことに。
「私は過去20年間、ほむらあけみを追いかけてきた」と叔母は言った。再び透明な壁を見つめながら、リョウコを見ないでいる。「名目上は内部保安だから、たまに他のこともやるけど、それは私の個人的な任務なの。ところで―」
彼女はリョウコを見るために振り返った。
「言わなくてもわかると思うけど、これだけ話すだけでルール違反だからね。もし誰かにこのことを漏らしたら、私たちは大変なことになるわ」
リョウコはもう一人の少女の目を見返し、理解を示した。
「内部保安？」と彼女は眉をひそめた。「それは―」
「調べることはできないわ」と叔母は言った。「レベル3のセキュリティクリアランス。私たちはブラックハートの一部よ。もしMSYに秘密警察があるなら、それが私たちよ。それほど怖くはないわ―ただ、MSYのルール委員会の法的枠組みに当てはまらない執行行動や、ガバナンス規則に違反する行為があるから。基本的に、私たちはソウルガードが法的にできないことをやるの。ガバナンスは私たちをあまり好きじゃないけど、黙っていてくれるわ」
少女は息を吸い込んでからため息をついた。
少女は息を吸い込み、ため息をついた。
「私は昔、彼女の生徒だったんだ。最新の生徒ではないけど、私だけが内部保安にいるんだ。だから、私にその仕事を任せると思ったんだろうね。私は―」
彼女は考え込んでいるかのように一時停止した。
「彼女が消えてからずっと、ずっと魔法少女の軌跡を追ってきたんだ。みんなに言われていることとは違って、彼女は本当に軌跡を残していたんだ。彼女が消えた直後、いくつかの主要な戦場に行った証拠がある。彼女はオーラを放ち、戦いを手助けしていた。どうやって検出を回避したのかはわからないけど、しばらくすると軌跡は途絶える。それが彼女が本当に消えた時なんだ。私たちは20年間、目撃情報や未確認の魔法少女などを追ってきたけど、いつも行き詰まり、偽情報、間違い、または何か別のものだった。混乱しているのは―」
彼女は突然止まり、その後、立ち直って続けた。
「まあ、全部話せるわけじゃないけど。とにかく、私がこれを話す理由があるんだ。それは、あなたと会うことがなかった半分の理由でもある。秘密保持の問題もあったし、家族がいない方がいいと思われたけど、それに加えて―」
再び彼女は止まり、涼子が少し驚いた目で彼女を見つめるのを見ながら言った。
「私がこれをやる理由は、あなたの母親ではなく私が記憶を移せるからだよ」
涼子は彼女を見つめて、何を意味しているのかを理解するのに少し時間がかかった。
「それって言いたいのは―」と彼女は言いかけた。
「それが事を簡単にするだろう」ともう一人の少女が割り込んだ。「座ってもらってもいいかな？」
涼子は周りを見回したが、すぐ近くには椅子がなかった。少し躊躇した後、彼女は草の上に座った。
涼子は周りを見回したが、すぐ近くには椅子がなかった。少し迷った後、彼女は草の上に座った。
「私はこれを作るのに長い時間を費やしました」と彼女の叔母は座ったまま言った。「長い時間です。ほとんどはタックコンプの完全記憶装置よりも前のものなので、ぼんやりしていますが、それが逆に焦点を絞るのに役立っているようです。VRシミュレーションを使ったことはありますか？」
涼子は首を横に振った。
「インストールプロセスは経験しましたが、それがカウントされるならば」と彼女は疑問形で言った。
「それは違います」とナナは首を振って言った。「でも、それが私があなたに座るように頼んだ理由かもしれません。ちょっと待って、転送には少し時間がかかります。」
「転送に時間がかかるって何ですか？」
「ちょっと待っててください。」
彼女たちはお互いを長い間見つめ合い、涼子は何かが「時間」をかけて転送されることの意味を考えた。
「完了しました」と彼女のタックコンプが思った。「思い出の再生をトリガーしても構いません。目を閉じることをお勧めします。部分的な浸漬か完全な浸漬のどちらをご希望ですか？」
彼女はもう一人の少女を見つめた。少女は少し心配そうな表情で彼女を見ていた。
「どうぞ」と少女は言った。
「完全な浸漬でお願いします」と涼子は思った。彼女はリボンでのビジョンを思い出し、これが似ているのかと思った。
「私に何が待っているのかな？」彼女は思った。
そして、それをトリガーした。しばらく何も起こらず、そして世界が彼女の周りから消えた。
一瞬、全てが無になり、暗黒が彼女を圧迫したが、その後彼女の心はクリアになり始めた...