Appearance
セラフィム
神は言った。「地はその種のように生き物、家畜、はうもの、地の獣を生み出せ。」そして、それはそうなった。
神は地の獣をその種に従って作り、家畜をその種に従って作り、地の上をはうものをその種に従って作った。神はそれを良いと見た。
神は言った。「われわれのかたちにわれわれの肖像に人を造ろう。彼らには海の魚、空の鳥、家畜、地のすべてのもの、地の上をはうものを治めさせよう。」
神は自分の肖像に人を造った。神は彼を男と女として造った。
- コンクレーブ聖書、データリンクス
「もし『神を演じる』ことが罪なら、なぜ神は自分の道具を放置しているのだろうか？」
- 不明
「冗談じゃないでしょう」とマミは言った。彼女はテーブルに寄りかかり、杏子をじっと見つめた。
杏子はしかめっ面をした。
彼女がこう反応することはわかっていた、彼女は内心ため息をついた。
だから最初からVRの会議を求めたのだ。以前一緒によく行ったカフェのテーブルで、仮想のお茶を飲みながらのちょっとしたおしゃべり。それは、お互いに叫び合ったり、音声通話やビデオ通話でやり合うよりも、警戒心を解くためのものだった。
杏子は元帥の不承認の顔に向かって微笑むように努めた。
「ほら、そんなに変じゃないよ、マミ」と彼女は言った。「もしホムラが関与している可能性があるなら、私たちのうちの一人が関与すべきだろう？君は忙しいし、ユウマは地球を離れないってわかってる。それなら私しかいないんだよ」
「この話はお前のクソカルトのことだろうとは思ってたけど、内務省がお前にリークしたなんて信じられない」とマミは言った。彼女は腕をついて前かがみになり、手を額に当てて目を閉じ、頭痛を演じているようだった。「黒井カナがリークを承認したことが助けになったのは確かだけど、それは言わない方がいいってわかってるよね」
それが漏洩を承認した黒井カナのおかげであったことは確かだが、恭子はそれについては言及しないようにしていた。
「私の教会のことだけではないのよ」と恭子は答えた。「見てごらん、私は連合への責任と教会への責任を分けて考えることができるわ」
まどかは彼女を見上げ、そして首を振った。
「そう言っているけど、それは本当ではないわ。仮にひょっとしたらほむらに会ったとしても、彼女はあなたのカルトについて知っているはずよ。彼女が距離を置いている理由の一部ではないかしら。それをどうやって分けるつもりなの？」
恭子は歯を食いしばり、本能的な怒りを抑えた。彼女たちは以前にもこの議論をしたことがあり、再び教会とほむらについてマミと議論しても何の助けにもならない。それはただ空気を悪くするだけだ。
「それは関係ないわ、マミ」と彼女は言った。そしてもう一人の少女の目を見つめた。「私が正しいことはわかっているでしょう。もしほむらが関与しているなら、私たちのうちの一人がその場所にいるべきなのよ。私だって初心者じゃないわ。どんな状況でも自分で対処できる。それが私たちがこんなに年を重ねていることの唯一の補償なのよ」
「でも、それは不確かなんだよ」とマミは言った。そして目をそらした。「ほむらが最後にいた場所の一つはオルド・イラストラが停泊した惑星だった。それはわずかな手がかりにすがるようなものだよ」
「手がかりはそれしかないんだよ」と恭子は言って肩をすくめた。「そしてそのカルトにはいつも何か変なことがあった。教会は魔法や魔法少女に関わるものを常に監視していて、彼らはあまりにも組織的すぎた。彼らはあまりにも多くの資源を持っていた。私たちは彼らを特別に監視していた。理論上は誰かの願いに関連しているということだったけど、まあ、わかるでしょう…」
彼女とマミは同時に身を縮め、明らかに同じことを考えていた。
「でもとにかく、私たちは一致する願いを見つけることはなかったし、創設者の娘もすでに亡くなっていた。それから彼らは姿を消して戻ってこなかったから、忘れてしまったのよ」
マミは首を振りながら、冷め切ったお茶のカップを両手で握りしめた。
マミは頭を振り、冷めてしまったお茶のカップを手で包み込んだ。
「もし私の判断だけなら、そして他の誰かなら、私はやはり断るでしょう」とマミは言った。そして、再び杏子を見上げながら言った。「でも、君がそう決めたなら、尊重するわ。行っていいわ」
マミは少し眉をひそめて一時停止した。
「でも、静希さんまで連れて行かなきゃだめだったの？」とマミは言った。そして、杏子が自分の本名を使ったことに驚いて眉をひそめた。「彼女は自発的についてきたんだし、私も彼女の気持ちがわかるわ。あの出来事の後だもの」
マミはお茶の中を覗き込んだ。
「まだ彼女を狙っている人がいるなんて信じられないわ。前回はただの勘違いかと思っていたのに。こんなことをする人間がまだいるなんて、私たちが追跡できないような人間がいるなんて、それにオルド・イルストラータの件も、暁美との関係も。何かがとてもおかしいと本能が教えてくれるの。私がグリーフキューブの行方について学んだこと、そしてクラリスからの新たな苦情について話したでしょう」
マミは声を絶えるようにし、彼女たちは陰鬱な沈黙に包まれた。
「まだ何もないかもしれないわ」と杏子は悲しそうに首を振った。「ソウルジェムが彼らが思っていたよりも弱かったのかもしれない。彼女が前回の発電機を壊したのは彼女自身だったし、雷雨で大量のエネルギーが必要だった。もしかしたら、十分なグリーフキューブを与えていなかったのかもしれない」
「クラリスがそんなミスをするだろうか？」とマミはまだお茶を見つめながら言った。「それはどうかしら？」
杏子はため息をつき、椅子にもたれかかった。
「いや、しないよ。そして、それはおかしいわ。ソウルジェムがただ壊れるなんて、ありえないことだもの」
マミは椅子にもたれかかり、カフェの木の天井を見上げた。
今日子はため息をつき、椅子にもたれかかった。
「いや、彼女はしないわ。それに、魂の宝石がただ故障するなんて、ありえないわ」
マミはカフェの木製の天井を見上げながら、後ろに寄りかかった。
「クラリスのような人に近しい人がこんなことになると、この事件はまったく新しい政治的な次元に引き上げられるわ」とマミは言った。「もしMSYの内部に誰かが関与しているなら、それを知っているはずよ。クラリスは次の委員会で激怒するわ。その影響は計り知れないわ。特に、私たちがすぐにみんなに話さなかったことが明るみに出たら」
「だからといって、誰かが責任を持っているとは限らないわよ、マミ」と今日子は言った。「ただ新しい現象かもしれないわ」
「そんなことは突然起こるものじゃないわ」とマミは言った。「それはわかってるでしょう。どうあれ、誰かが責任を持っている。ただ、どうやって起きたのかはわからないけどね」
今日子は手を頬に当てて考え込み、再びため息をついた後、チョコレートクロワッサンを一口かじった。
まるでダンボールのようだった。
「幸い、クラリスはそんなに非常識じゃないわ」と今日子が何も言わないので、マミは続けた。「もちろん、そうよ。今のところ彼女は黙っているけど、この調査で結果を出さないと…まあ、想像できるでしょう」
「他に誰が知っているの？」今日子が尋ねた。
「彼女のチームの他のメンバーはもちろんね」とマミは言った。「ただし、今のところ、私たちが取り組んでいると聞いて満足しているわ。しかし、静木さんにはまだ誰も言っていないわ」
「そして、言わないわよね」と今日子は言った。「少なくとも私たちは言わないわ。わかるまでね」
彼女は思索深げに手を頬に当てた。
「クラリスは助けられると思っているの？」彼女は尋ねた。「もし私が信頼できる判断をする人がいるとすれば、彼女のような人だわ」
「かもしれないわ」とマミは言った。「彼女自身はまだわからないわ。ただ、彼女はビラニさんが関与した任務と何か関係があるかもしれないと言っていたわ。約10年前のニューカリフォルニアの惑星での事件だとか」
今日子は一瞬横を見て、記憶の中を探った。
「私は聞いたことがないわ」と彼女は言った。
今日子は一瞬横を見て、記憶の中を探りました。
「私は聞いたことがありません」と彼女は言いました。
「私もです」とマミは言いました。「これはMSYとガバナンスのレベルで極秘に分類されているのですが、明示的な分類は珍しいですよね。どうやらその惑星で未解決の失踪事件が連続して起きていたようです。魔法少女ではない、十代の少女たちが対象でした。公共秩序部門も魂の守護者もうまくいっていなかったので、彼女と彼女の仲間の一人が潜入捜査に派遣されました。証拠は、家族の問題を抱えた魔法少女がクローン計画を知り、少し狂ってしまったというものでした。彼らはその少女を生け捕りにすることはできませんでした。不快な事件です」
今日子は鼻をしわくちゃにし、その説明に顔をしかめました。
「でも、なぜそれほど分類されているのでしょう？クローンのことは中程度のセキュリティクリアランスの知識ですよね。その説明も全然意味がありません。他に詳細はありましたか？」
マミは首を振りました。
「いいえ。これがほぼすべての情報です。私がもっと読めないのなら、誰が読めるでしょう？詳細が少なく、分類が高い。何か重要な情報が抜けているはずです」
「明らかですね」と今日子は同意しました。「クラリスはもっと知っていますか？」
「聞いてみました」とマミは質問を予想して言いました。「いいえ。彼女はミサが何かをぼんやりと仲間たちに話したことを知っているだけで、それについて不安に感じているようです。なぜ重要だと思うのかはよくわからないそうです。ただ、本能的なものの一つなんだと思います」
「本能的なもの、ね…」今日子は声を低くして言いました。
「そうです」とマミは言いました。「本能的なものの一つです」
彼女は下に滑り落ち、腕に頭を乗せました。
「本能的なものの一つだね…」杏子は言ったが、声を途切れさせた。
「そうだよ」とマミは言った。「そういうことの一つだよ。」
彼女は下に滑り落ち、腕の上に頭を置いた。
「記録によると、ミサ・ヴィラニのクローンは戦闘後、船に搭載されるまでに遅延がありました。彼女のプライマリーはアポロの地表と都市の一つと共に失われました。ブラックハートだったので、より安全な惑星にセカンダリーのクローンが氷漬けにされていましたが、それを出荷する必要がありました。その期間中、輸送船はセファロポッドの戦闘船が残留していたため、迂回せざるを得ませんでした。クローンがジューコフに到着するまでには2週間かかりました」
彼女は杏子が理解しているかどうか確認することはしなかった。なぜなら、杏子はすでにその経緯を聞いていたからだ。マミはただ再びそれを声に出して述べて、見落としはないか確認しようとしていた。
「クローンが到着するまで待つ必要があったので、魂の魔術師の一人が彼女のソウルジェムを誘導冷凍状態にし、悲しみのキューブのメンテナンスシステムの隣に保管しました。ジューコフのログによると、クローンが到着する直前、ソウルジェムの発光が劇的に低下しました。ただちに悲しみのキューブのサポートが行われたにもかかわらず、魂の魔術師が到着した時には、ジェムは既に消えかかっていました。映像監視がそのシナリオを確認しています」
「でもそれは意味がないよ」と杏子は言った。彼女は以前の議論を繰り返していた。「数十年にわたって、この種のソウルジェムの保管は科学的に確立されている。こんなことはありえないよ」
「まあ、今回は起こったんだ。他の『消えた』少女たちの中で、こんなに監視下に置かれているケースはない」
「信じられないよ」
「私も信じられないよ」
「魂の魔術師は―」
「私は彼女を10年以上知っている。彼女はしないよ。それに、私たちはすでに―」
「わかってるよ、マミ。もうこの話はしたんだ。私は彼女を調査したかどうかじゃなくて、彼女がソウルジェムに何か異常を感じたかどうかを聞いているんだ」
「わかってるよ、マミ。もうこの話はしたんだ。私は彼女の調査をしたかどうか聞いてるわけじゃない。彼女に魂の宝石について何か異常を感じたか聞いてるのよ」
「聞いたわ」とマミは言った。彼女はそれに気づかずに可愛らしく唇を噛んだ。「彼女は魂の宝石が異常に汚染されている以外は何も異常を感じなかったわ」
「彼女の記憶を聞いたの？」
マミは再び唇を噛んだ。
「それはちょっと大げさじゃない？」
「無実を完全に証明する唯一の方法がそれだってことはわかってるでしょう。魔法を使っても、彼女が何もしていないという言葉しか頼りにできないんだ」
「でも、人間にとって、特に魔法少女にとって、証明可能な正確な記憶を抽出できるのは、心を読む者だけよ。それがどんな感じか知ってる？私は彼女を知ってるわ」
キョウコは立ち上がり、マミの肩を掴んで彼女の目を覗き込んだ。
「わかってる、マミ。嫌な気持ちになるのはわかってる。ごめんなさい。でも、これはあまりにも重要なことだから、遠回りするわけにはいかないの。心を読む者を呼び出して。それほどひどいことじゃない、マミ。同意のもとなら、ほとんど何も感じないわ。お願い。私はわかってる。あなたは避けているだけなの」
マミは下を向き、仮想のスカートを引っ張った。キョウコは彼女の目がちらつき、片方が少し涙を浮かべているのが見えた。
「おお、女神よ、いやだ」とキョウコは思った。
彼女は間違えた。マミは彼女が思っていたよりも敏感だった。彼女がなるべく敏感であるべきではなかった。それは-
彼女は急いで仮想のハンカチを呼び出し、マミの目を押さえるようにして拭いた。彼女はマミの目を見つめ、心からの思いを込めて言った。
「ごめん、わかった？言い過ぎた。さあ、行こう」
マミは息を吸い込み、自分を取り戻した。
「ご、ごめんなさい」と彼女は言った。「何が私に起こったのかわからないわ。こんな年齢で自制心を失うなんて、恥ずかしいわ。話題自体も-」
キョウコは思ったことをした：彼女は身を乗り出し、マミを抱きしめ、しばらく目を閉じた。
マミが驚いて身をよじるのを感じた。
「どうしたの、キョウコ？なんでそんなになるの？」彼女は困惑して尋ねた。「そんなにひどいことじゃないのに-」
彼女は、まさかの反応にマミが身をよじらせるのを感じた。
「どうしたの、杏子？」と彼女は困惑しながら尋ねた。「そんなにひどいことじゃないのに…」
杏子は抱きしめるのをやめ、立ち上がり、しばらく遠くを見つめた。マミを抱きしめることで、彼女は遠い昔に連れ戻された。父親が暴れて家族を殺す前、すべてが変わる前のことだ。
そして再びマミを見つめた。
「ただ元気づけたかっただけだよ」と彼女は軽口を叩きながら言った。「ストレスが溜まってるみたいだったからさ。」
マミは深呼吸をし、しばらくテーブルを見つめた。
「うん、確かにそうかもしれない。ありがとう。でも、本当だよ。先延ばしにしてたんだ。マインドリーディングを注文しなきゃいけないんだ。ちゃんとしたことだからね。」
マミはティーカップを掴み、一気に中身を飲み干した。いつものお茶を飲む姿勢とはまったく逆の行動だった。
マミは息を吐きながら終わり、杏子を見つめた。
「そろそろ行かなきゃ」と彼女は言った。「ここに長居しすぎたし、予定が…」
「ああ、もちろん」と杏子は頷いた。
マミはシミュレーションから消え、体が光の粒子に溶けていく様子が幻想的だった。杏子は彼女がいた場所を長い間見つめた。
くそっ、と彼女は思った。
そして椅子に倒れ込み、手のひらで顔をこすり始めた。
彼女は機密文書を起草し始めた。
マミはソウルジェムを両手で前に持っていた。
「理論上、マインドリーディングは魔法少女にとって最も簡単なスキルの一つであるはずです。ヘッドスタートがなくても、私たちの持つ自然なテレパシーはその始まりです。成長させるだけです。」
マミはソウルジェムをのぞき込み、その中から輝く黄金色の脈動が彼女の視界を包み込むように見えた。
「しかし、実際には最も難しいスキルの一つです。経験が必要であり、他人や自分自身を理解することが求められます。」
「いいスピーチだね」と杏子はキャンディをしゃぶりながら言った。「まるで瞑想をしているみたいだ。テレパスの人たちは変わってるよね。」
マミは彼女を見るために目を開け、彼女を見つめた。
「いいスピーチだね」と杏子はロリポップをしゃぶりながら言った。「瞑想してるみたいだよ。テレパスって変わってるね」
間美は彼女を見るために振り返った。
「私はなんでここにいるの？」杏子は尋ねた。「これは間美のショーでしょ？」
「間美はあなたをよく知っているわ」と声が言った。「そしてあなたは彼女の友達の中で唯一、彼女があなたの心を読むことを試すことを許す人。考えてみて」
杏子は肩をすくめ、あくびをする真似をした。彼女は時々とても幼稚な行動をすることがある。それはイライラするけれど、奇妙な魅力もある。
彼女の視界の隅に誰かがいた。声の源である女性だ。彼女は頭を振り、彼女がいる場所を通り過ぎた。しかし、イメージが彼女の心に入ってきたのと同じ速さで、それは消え、彼女の意識の中で空白となった。
「覚えておいて、私はあなたの精神状態を私の力で操作しているの」と少女は言った。「自己理解を高めるために。それによってプロセスは容易になる。しかし最終的なステップはあなた自身が行うもの。私はただそれを導くことしかできない」
間美は、杏子が目を回しているのを感じたが、彼女は目の前の空間に目を向けたままだった。その空間は明らかに占有されていたが、彼女の心は誰がそこにいるのかを埋めることを拒んだ。
「もし杏子さんが早く私の説明を聞いていたら、心の魔法は心の状態、類似性、焦点に最も敏感だと覚えているはずよ。まあ、少なくとも学ぶためにはね」
彼女は間美のソウルジェムを指さし、間美は発光する石を見つめ返した。
「それを見つめて。ソウルジェムは焦点として役立つだろう。心を空にして。微風さえも敏感に感じる、静かな水のようになって」
間美は経験から知っている、心を空にすることは言うほど簡単ではないということを。特に深夜になって、彼女が人生の後悔を考えることを避けられない時には。
それでも―
経験から、心を空にすることは簡単に言われたほど簡単ではないことをマミは知っていた。特に深夜になると、人生の後悔を考えずにはいられない時にはなおさらだった。
それでも―
少女が彼女の精神状態を操作しているのだろう、とマミは感じた。指示通りに彼女の心が空になっていくのを感じた。魂の宝石の金色の輝きが再び増していき、彼女が持っていたもの、そして彼女自身がその中に吸収されていくように見えた。
"何を聞こえる？" と声が問いかけたが、それはマミには遠くから聞こえるように思えた。
"何も聞こえません。" と彼女は答えた。
"いつか、それは変わるでしょう。" と声が言った。 "でも今は、杏子さんのことを考えてみてください。自分が彼女であるかのように想像してみてください。どう感じているか、何を考えているか。ただ思考だけでなく、感覚も想像してみてください。"
杏子は軽蔑の意を込めて鼻で笑ったが、それはマミにとっては助けになった。
馬鹿げてるな、マミは思った。杏子のまねをするつもりで。つまらない。マミのためじゃなかったら、ここにいるわけないじゃん。昼寝したい。疲れた。
疲労感を感じなくても、マミは疲れた感じを演じるようにした。それは杏子にふさわしいと思えた。
しかし何も変わらなかった。進展はあるのだろうか。
"彼女が食べているロリポップの味を想像してみてください。 " と声が提案した。 "髪の毛がそんなに多くて、巨大なリボンがどんな感じか。膝に肘をついて座る感覚はどうだろう。"
杏子はいらだちをこぼし、マミはそれも取り入れようとした。口の中のキャンディの酸っぱさ、後ろ髪を引っ張る髪の重さも一緒に…
マミはどうやってこれに説得されたんだろう、*マミは考えた。杏子と話し合って、このアイデアは嫌だって言ったはずなのに。でも彼女の仕事は彼女にとって重要すぎるんだろうな。きっとそうだ。彼女は自分に過度なストレスをかけているんだ。
ストレスと言えば、お腹が空いたな。あ、ユウマが前にクッキーをくれた！ポケットにまだ入ってるかなー
ストレスの話をしていたけど、お腹がすいたな。あ、ユウマが前にクッキーをくれたはず！ポケットにまだ入っているかなー
「あっ！」とマミは声を上げ、トランスから驚きで引き戻された。彼女は一瞬キョウコを見つめ、キョウコも手をポケットに入れようとして凍りついているのを見た。
「ポケットにクッキーが入っているのね」とマミは声に驚きを含ませながら言った。
彼女は一瞬考え込んだ。
「チョコチップクッキーだよ」と彼女は付け加えた。
キョウコは少し信じられないような顔をし、マミともう一人の女の子を見比べながら、ゆっくりと紙に包まれたチョコチップクッキーをポケットから取り出した。
「まさかこのトレーニングが本当に効いたというわけじゃないでしょうね」とキョウコは「信じたくない」というような声で言った。
「やったわね」と謎の女性は喜びを込めて言った。「初めての試みで成功する人はほとんどいないのよ。まさかあなたも年を取ったのかしら」
「そんな風に言われると嬉しいわね」とマミは皮肉を込めて言い、見えない女性を睨んだ。
「ごめんなさい、ごめんなさい」とその女の子は言った。「とにかく、ちょっとした暗示を試すのはそれほど難しくないわ。ただ単に想像するだけでいいの。戦闘にも役立つわ。人間に使う必要はないけどね」
「できればやりたくないわ」とマミは言った。「理由はわかっているでしょう」
「マミが心を操る力を持ったら、それは悪夢だよ」とキョウコは嘲笑いながら言った。「例えば、私に会議でもっと礼儀正しく振る舞うように『提案』するなんてことができたら、もうロボットみたいになっちゃうよ」
そしてキョウコは腕でロボットの動きを模していると、マミは自分自身がその声と一緒に笑っていることに気づいた。
笑い声が耳に響き、彼女は目を開けると、自分がベッドの毛布に埋もれていることに気づいた。彼女は自分のキャビン、ズコフ号の中にいた。
「一体あれは何だったんだろう」と彼女は思った。
彼女の耳に響く笑い声と共に、彼女の目が開かれ、彼女は自分自身を毛布に埋めていることに気づいた。彼女のキャビン、ジューコフ号のベッドの中で。
「一体何だったんだろう？」彼女は思った。
「訓練中に学んだ通り、想像力は新しい魔法の力を開発するための鍵です。自分ができると思えること、それが可能になることです。最初はすべてが苦労し、マミさんの有名なリボンマスケットのように類推や明示的な構築を通じて行わなければなりません。しかし、彼女はもはや自分の銃がどのように組み立てられているかを意識的に考えているわけではないことは明らかです。そうでなければ、戦闘中に一発も撃てないでしょう。だから、テレパシックな防御に関しても同じようになる必要があります」
リョウコは頷き、明らかに練習されたスピーチを認めた。彼女の向かいには、ワームホールの任務で出会ったテレパスのグラシア・ペレスが座っており、スピーチをしていた。彼女の隣には、アサミも真剣に聞いていた。一席隣には、リョウコの訓練生を監視するためにやってきたキョウコが座っていた。最後に、マリアンヌ・フランソワがテーブルに座っていた。どうやら、マミからキョウコと一緒に任務に赴くように指示されたらしい。
5人のうち、グラシア、リョウコ、アサミは変身していた。他のメンバーは変身していなかった。
リョウコは彼女たちが座っている部屋を見上げた。これは特殊な訓練センターではなく、普通の生活空間であり、隣にはキッチンがある。地球の基準では大きいが、リョウコは彼女とアサミがユーリドームへ向かう途中で見た住宅パンフレットに似た場所を多く見てきた。
しかし、これはユーリドームではなく、これは宇宙船であり、彼女たちはグラシアのキャビンに座っていた。船室の宿泊施設としては、まさに贅沢だった。リョウコは、マミのキャビンですらこれほど大きくなかったと思った。
その後、彼女は両手で持っていたソウルジェムを見下ろした。グラシアは彼女と麻美に変身し、そしてジェムを召喚するように指示していた。それどころか、ジェムを持つ方法まで具体的に指定していた。涼子は、それが彼女の基本訓練によるもので、実際に試すように求められたことはなかったが、ジェムを焦点として使用する可能性があると疑っていた。
訓練を思い出すことで、彼女はそれに続いたすべてのことを思い出し、一瞬、マリアンヌが娘の葬儀で泣いているのを思い出した。彼女が言ったのは何だったか？彼女は娘に現場での仕事から遠ざけるように警告したと言ったのではなかったか？今回の任務において、杏子を同行させることは現場での仕事と見なされないのだろうか？
涼子は自分がぼんやりとしていたことに気づき、クラリスに逃した講義の部分を再生してもらうよう頼んだ。それは少し悪い癖だが…
「残念ながら、テレパシーの防御は攻撃よりも難しいです。特に、単なる思考読み取りをブロックする場合は。受動的な防御として、敏感なトピックについて考えないようにすることは可能ですが、熟練したテレパスは人の心を特定のトピックに引き寄せることができます。したがって、本当に優れた防御は、警戒していないときでも、変身していないときでも、おそらく眠っているときでも、受動的に機能する必要があります」
グラシアは一時停止し、彼女と麻美に目を釘付けにして、彼女たちがポイントを理解したか確認した。少女の暗い目が涼子を不安にさせた。
「しかし、」彼女は微笑みながら続けた。「あなたたちは新人であり、専門のテレパスではありませんし、時間もありません。それをあなたたちに期待するのはあまりにも多すぎます。あなたがターゲットにされていることを知っているときに信頼できるメンタルブロックを作れれば満足します。おそらく将来的にはもっと訓練を受けることになるでしょう」
「すみません」と麻美が割り込んだ。彼らは学校にいるかのように手を上げた。「ちょっと興味があります。ええと、MSYの役員は皆、このような訓練を受けているのですか？」
彼らはグラシアに質問を向け、数秒の沈黙の後に杏子もテーブルに座っていることに気づいたようだった。
彼女はグラシアに質問を投げかけたが、しばらくの沈黙の後に、彼女がテーブルに座っていることに気づいたようだった。
アサミが彼女を見つめるようになったとき、キョウコは微笑んで、頭を傾げて目を閉じた。
「私たちが重要になるほど、これらのことを知っていることが重要になります。私たちはかなり封印されています。実際、私はオフにする必要があります。さらに、私たちの古参メンバーはかなり訓練されています。昔は、心を操ることができる少女たちが何をするかという恐ろしい話を聞いたことがあります。少女たちが魅了された都市などもありました。テレパシー防御のための訓練が始まったとき、誰もが参加しました。今では、ほとんどの新人には魔法少女の対抗技術を教えていません。私には変な感じがしますが、なぜ教えないのかはわかっています」
アサミは下を向いて眉をひそめた。
「他の人に心を操ることを考えたことはなかったですね」
リョウコにとっては奇妙な発言に思えたが、テーブルの誰もが驚いた様子は見せなかった。グラシアは微笑みながら少し頷いた。
「普段は考えないことですが、確かに可能なことです」と彼女は言った。「人間に特別なものがあって、イカよりも難しいというわけではありません」
アサミは青ざめ、リョウコはグラシアを睨むキョウコの姿を見た。グラシアは困惑した表情を浮かべた。
「まあ、魔法少女は特別です」とグラシアは少し急いで言った。「私たちはソウルジェムのおかげで、ほかの人間よりも制御が難しいです。基本的な訓練でもかなり役立ちます。ほとんどの心を操る者は、訓練を受けた少女に対しては暗示や操作しかできません。また、インプラントも本当に役立ちます。通常の人間がテレパシックな攻撃に抵抗するのを助けるインプラントの設定も存在します」
「本当だよね」とクラリスは思った。リョウコが尋ねる前に。「マニュアルに書いてあるんだ。私は精神操作に対抗するために、あなたをタスクに集中させるか、特定の思考をブロックする役割を果たすことになっている。もちろん、本当に優れたテレパスならば、インプラントを無効化できるし、おそらく私も同じだろう。それに、政府の役人に与えられるインプラントはあまり効果的ではないのよ」
リョウコは情報を受け入れるために目を見開いた。
「とにかく」とグラシアは微かに首を振りながら言った。長い髪が肩にかかる。「精神支配に抵抗することは、実際には心の読み取りに抵抗することとは少し異なる話なの。最近では心の読み取りの方に焦点を当てることが多くなっているし、また少し簡単なんだ。さあ、魂の宝石を見てごらんなさい」
リョウコは驚いた。彼女は正直に言って、彼女たちが何をしているのか忘れかけていた。指示通りに魂の宝石を見つめ、静かに緑色に輝く光が指先に当たるのを見た。
しばらくして、杏子からメッセージが届いた。
「秘密の番号！572。テレパスが情報を盗むのを防ごう！」
「自分の心を戦艦と想像してごらん」とグラシアは言った。リョウコの苦笑を遮るように。「周りから厚い装甲と強力な力場で守られた戦艦。ドアが閉まり、門が閉じ、城壁が立ちふさがる。魔法が魂の宝石と脳を包み込み、何も入ってこないように、また何も出ていかないようにすると想像してごらん。人々が出口を塞ぐ前に立っているか、私とあなたの間に壁が立っていると想像してごらん。あなたが一番魅力を感じるイメージを考え、それを本当に現実のように集中して想像してごらん。そして、私があなたから秘密を盗もうとするんだ」
リョウコは息を吸い、指示通りに試みた。彼女は自分の前に金属の板があると想像し、テーブルの向こう側の少女を遮るようにした。それが彼女の頭蓋骨にまで広がり、何も入ったり出たりしないように想像しようとした。グロテスクなイメージだと気づいたが、本当に想像しようとした。
彼女は自分のソウルジェムがわずかに脈打つのを感じた。
「572番、リョウコ」とグラシアが言った。「そして、1036番、中原さん。」
リョウコは息をついた。
「くそっ」と彼女は浅見が自分と同じことを言っているのを聞いた。
「あなたたちは自分たちが思っている以上に成功しています。私は通常よりも少し頑張らなければなりませんでした」
「毎回想像しなければならないの？」浅見が尋ねた。「戦闘中に戦艦を想像しなければならないなんて嫌だわ」
「幸いにも、そうではありません」とグラシアは言った。「練習を重ねるうちに、ますます速くできるようになります。いつかは思考だけで済むようになるでしょう。数日でそのレベルに到達できるかどうかはわかりませんが、もしできたら、意志力や魔力の消費、さまざまな高度なトピックについて話し合えます」
リョウコと浅見はグラシアを見て、そしてお互いを見た。
「もう一度やってみましょう」とグラシアが言った。
「ちょっと休憩しましょう」と杏子が言った。彼女はテーブルに滑り寄ってきたロボットから、プレートいっぱいのダークチョコレートクッキーを取った。それらは奇妙なほど香り高く、おいしそうだった。リョウコは自分がお腹がすいていることに気づいた。
「マミさんが手作りのクッキーの価値を教えてくれたの」と杏子が言った。「でも、私は実際に作るのはめんどくさい。教会には私のために作ってくれるパン屋さんがいるの。この場所に料理ロボットがあるのには驚いたわ。そういうのはあまり見かけないものだから」
グラシアはにやりと微笑んだ。
「彼らは時々、私たちを甘やかすのよ。気が向いたときにね」と彼女は言った。
そして、一時の沈黙の後：
「それが私の好みにはあまりにも珍しすぎるわ。マミさんに調べてもらえない？私たちは特殊部隊なのよ！甘やかされたいわ！」
「あなたたちがいくらもらっているかを指摘するべきだと感じます」とマリアンヌが冷たく言った。彼女の沈黙を破った。
「それを使う機会はいつあるの？」
「だから私は娘にまだ間に合ううちに出て行くように言ったのよ。でも、あなたたちは知ってるでしょう」
「いつ私はそれを使う機会があるの？」
「だから私は娘に、まだ間に合ううちに出て行くように言ったの。代わりに、あなたは何が起こったか知ってるわよ」
グラシアはマリアンヌを奇妙な目で見たが、マリアンヌもすぐに同じような目で見返した。彼女たちは何かを言おうとしていたが、舌を噛み締めたまま数秒間黙って座っていた。食べ物の最中にこれが驚くほど「美味しい」と言えないので、涼子にとっては非常に気まずい状況だった。
「皆さん、集中しましょう」と京子が言った。「過去の争いはどうあれ、私たちは皆、この問題に関与しており、最後までやり遂げる必要があります。事故は避けたいので、新しいメンバーも速やかに対応できるようにしなければなりません」
他のメンバーは黙って頷き、涼子はもう一つクッキーを取り、その後、麻美が言った。
「私は尋ねたかったのですが、なぜ他の魔法少女との戦闘にそんなに重点を置いているのですか？私たちは反逆的な宗教団体の調査をしていると思っていました。なぜこの時間を未知の魔法に対するテレパシー抵抗や戦闘戦術に費やしているのかよくわかりません。敵対的な魔法少女と戦うことを予想しているのですか？」
京子と他の年上のメンバーは互いを見つめ合い、目で意思疎通を図った。最終的に、京子は軽く咳払いしながら口元に拳を当てた。
「敵対的な魔法少女が現れることを予想しているわけではありませんが、このような反乱植民地の任務では驚くほど頻繁に現れます。彼女たちの多くはMSYのことを聞いたことがなく、注意深く対処する必要があります。他の場合では、植民地が敵対的であり、魔法少女たちは植民地の他の人々と同じ意見であり、説得することができません。他にも可能性があります」
「植民地はまだ機能しているようです」とマリアンヌが言った。「残念ながら、ステルスプローブでは悪魔の人口などを評価することはできませんが、私たちが送ったプローブは地表で多くの人々を検出しました」
「彼らはたいてい友好的ですよ」とグラシアは言った。彼女の目はキョウコに釘付けになっていた。「時々、私たちに会えて嬉しいとか、助けが必要だとか、そういうこともあるんだから、誤解しないでね」
キョウコとグラシアは顔を見合わせたが、リョウコは混乱してしまった。彼女たちの話し方から察するに、どうやら―
「いったいいくつの無法植民地があったの？」彼女は尋ねた。アサミを見やると、彼女は目を見開いて混乱している様子だった。「私は無法植民地はほとんど仮説上の状況だと思っていましたけど」
三人の年上の女の子たちが再び顔を見合わせた。キョウコが口を開こうとしたが、マリアンヌが彼女の腕に手を置き、首を振った。
「アズラエルに紹介する方が簡単だと思うわ。彼女に説明してもらえばいいわ」
二人の女の子がしばらくお互いを見つめ、リョウコとアサミが見守っている。彼らは何かテレパシーのような会話をしているようだった。リョウコは、これがアサミがリョウコと母親が話しているのを見ていた感じだったのだろうと思った。
リョウコがアズラエルについて知っているのは、彼女が船に乗り込んだ時に紹介された、シャイで黒髪の少女だということだけだった。彼らは握手をした。リョウコは彼女が自分よりもずっと背が低く、ほとんど子供のように見えることを覚えている。ジャケット、スカート、ブーツを着て立っていた。彼女はとてもシャイで、リョウコと握手する間中顔を赤らめていた。リョウコが彼女の年齢を調べた後、それがとても奇妙に思えた―彼女は実際には40歳近くだった。
「彼らはいずれ彼女の活躍を見ることになるでしょうから、事前に知っておいた方がいいでしょう」とマリアンヌが続けた。「それに、彼らには事前に知ってもらった方がいいでしょう」
「わかった」とキョウコが言った。
彼女はリョウコとアサミに向き直った。
「私がアズラエルに連絡を取るから、二人は彼女の部屋をできるだけ早く訪れる時間を決めてね。わかった？」
リョウコは頷き、アサミも同意を口にした。
「他に何か質問はある？」キョウコが二人を見ながら尋ねた。「今聞いておいた方がいいことがあれば、今のうちに聞いておいてください。ミッションのブリーフィングはかなり前提を含んでいることに気づきました」
リョウコとアサミは顔を見合わせた。アサミは肩をすくめた。
リョウコはグラシアに向き直った。
涼子と麻美は顔を見合わせた。麻美は肩をすくめた。
涼子はグラシアに向き直った。
「聞きたかったんだけど」と彼女は言った。「マグオプスのチームはできるだけ一緒にいるものだと思っていたけど、ここには一部のメンバーしかいない。チームは解散したの？」
グラシアは不快そうに体勢を変えた。
「まあ、いくつかの犠牲者が出てしまったんだ」と彼女は言った。「公式には今は待機中で、…ある問題が解決するまでね。黒井さんが個別にこの任務に参加できるようにと声をかけてくれたの。私たちはあなたとのつながりがあるから、あなたのために役立つと思ったの。ミナと私は女神とのつながりのため、アナベルは退屈だったから参加したの。ナディアは何か対処しなければならないことがあって、英芝は休暇を取っているの。たまにはお互いから離れるのもいいことだよ」
マリアンヌは女神への言及に笑いをこぼし、涼子はマリアンヌにカルトについての意見を聞いたことがなかったことに気づいた。ジュリエットはかなり信心深かったが、マリアンヌはそうではないようだった。また、母娘の緊張の原因の一つだ。
涼子は頷いた。納得できた。
「他に何かある？」グラシアは注意深く彼女を見つめながら尋ねた。
「今は特にないわ」と涼子は言った。「何か思いついたら後で聞くこともできるわ」
「では、トレーニングを続けましょう」
涼子は麻美がため息をつくのを聞き、クッキーを手に取った。
やがて、彼らはトレーニングから休憩を取ることができた。京子は昼寝を勧めていたが、彼らはあまり眠る気分ではなかったので、ただベッドで目を覚ましていた。ユーリドメでは、彼らの関係がまだ新しかった頃、別々の寝室を使っていたが、涼子の母親がやって来て、涼子をベッドから麻美のところに押しやった。この船の宿泊施設では、その見せかけを捨てていた。
涼子はかつてのインターネットの拠点を見てみようと試みた。それは彼女のメインの趣味であり、正直に言えば唯一の趣味だった。
涼子はインターネットで昔の趣味であるウェブサイトを見てみたが、最近はよく起こることだが、それに没頭することができなかった。その代わりに、彼女は浅美に質問をした。
「なぜ私と一緒に来たの？」
「え？」浅美は、枕の上に横たわる涼子の髪をなぞる手を遊ばせながら、上を向いて尋ねた。
涼子は何も言わず、自分の意味が十分に伝わっているはずだと感じ、しばらくして浅美が答えた。
「まあ、正直に言えば、あなたがいない間、あなたの母親と一緒に暮らすのは楽しみではなかったからかな」
涼子は少し首を振った。
「真剣なんだよ」と彼女は言った。「あなたは戦闘が好きじゃない。あなたはここに残ることもできた。確かに、これは正確には戦闘任務ではないけど、それでも…」
彼女は浅美が息を吐く音を聞いた。暖かい空気が彼女の首の横にそっと立ち上がった。
「まあ、どう言えばいいのかな」と浅美は言った。「正直に言えば、私が自分が何をしているのか正確にわかっていたと言ったら嘘になる。あまり考えずについてきたんだ。ただ、あなたと一緒なら戦闘も気にならないと思っただけだよ」
沈黙が続き、涼子はもう一度首を傾けて浅美を見た。
「私を追いかけないことが、私を手放すことだと思っているの？」彼女は目を合わせることを許した。
浅美はしばらく彼女から目をそらし、言った。
「心配していないと思うの？誰かがあなたを殺そうとしているって言ったでしょう。もし再びそれが起こったら、私はあなたのそばにいたい。たとえ私がまた腹に金属の梁を突き刺されたとしても、本気でそう思っている」
浅美はしばらく微かに微笑んだ。
そして微笑みが消え、彼女は言った。
「でもそれだけが理由じゃない。あなたが私をそのカルトセンターに連れて行ったとき、リボンという女神は私があなたと一緒にいることが重要だと言ったんだ。あなたの安全のために」
その後、微笑みは消え、彼女は言った。
「それだけが理由じゃないわ。あのカルトセンターに連れて行ってくれた時、リボン―女神は、あなたと一緒にいることが重要だと言ったわ。あなたの安全のために」
「重力室で地面に落ちるのを止めてくれたのは、あなただと思ってたけど、私たちはそのことについて話さなかったわ」
「あなたの安全だけじゃないと思うの」と麻美は言った。「彼女があなたについて話す方法、あなたが放浪者であり、リーダーであること、従者ではないこと…それを考えたわ。私たちは静かに暮らす運命ではないと思うの。楽しかったけど、そんな風に生きていくことはできないわ」
麻美は片腕をリョウコの肩越しに伸ばし、二人を引き寄せ、彼女の頭がリョウコの首に寄り添い、リョウコは彼女の軽い呼吸を肌で感じた。
リョウコは驚いたが、抱擁に応えた。
二人はしばらくそこに横たわった。
「あなたの母親が気の毒だわ」と麻美はついに言った。「彼女は幸せじゃないのよ。もし本当に私がいなくなってしまったら、彼女が心配するのを見るのは辛かったわ」
「私もそれは知ってる」とリョウコは言った。「でも、私には何ができるの？」
「わかるわ。ただ…どうにかして彼女をもっと幸せにできたらいいのにって思うの」
リョウコは黙っていた。母親や麻美が、あけみほむらが関わっているかもしれないと知ったら、どう思うだろうか。それは遠い関係だけど…
まあ、リョウコは、杏子やナナに尋ねることなく、それを他の誰にも話すのは良くないアイデアだと知っていた。ナナはもちろん彼らと一緒に旅をしており、彼女は母親にリョウコの見守りを約束していた。リョウコはそれが本当に母親を安心させたのか、母親がナナの人生の道に本当に賛成しているのかは疑問だった。
それは…それでいい。
長い間、麻美の肌に息を吹きかけながら、二人はそこに横たわっていると、リョウコは麻美が眠っていると思った。
「クラリスについて話さなきゃ」と麻美が突然言った。
リョウコは驚きと不安で身を縮め、麻美はそっと笑った。
「クラリスについて話さないといけないことがあるわ」と麻美は突然言った。
涼子は驚きと不安で身をすくめ、麻美はそっと笑った。
「彼女はまだ私にメッセージを送ってくるのよ。本当に私たちがうまくいくことを望んでいるみたい。彼女の書き方や、涼子が時々話す彼女のことを考えると…彼女は意識を持っているんじゃないかしら？」
意識を持っている。
その言葉は不吉で、人工知能の時代と学校で学んだ倫理の知識を考えると、重い意味を持っていた。しばらくの間、涼子は何を言えばいいのかわからなかった。
大丈夫よ、クラリスが二人にメッセージを送った。はい、私は意識を持っています。どうか誰にも言わないでください。
麻美は再び笑った。
*私たちが…あのことをするとき、見ているの？*と麻美が思った。
*本当にできる限り見ないようにしているわ、本当に。*クラリスは恥ずかしそうに答えた。
そうだと思ってた。
涼子は麻美が微かに首を振るのを感じた。
まあ、慣れるしかないわね。どう思ったらいいのかわからないけど、ちょっと恥ずかしいわ。
涼子とクラリスは彼女がもう少し何か言うのを待ったが、麻美はそれ以上何も言わず、議論に満足したようだった。
しばらくして、麻美は本当に眠りについたが、涼子は目を開けたまま、未来が何をもたらすのか考えていた。
彼女たちは半日後、キョウコとナナとの過酷で痛みを伴う戦闘訓練の後、アズラエル・エリザベス・マスランカを訪れた。彼女たちは他の魔法少女との戦闘訓練を受けたことがなく、基本的な戦闘本能は四百五十年以上の古代人や、魔法と高度なテクノロジーの無効化を能力とするブラックハートのエージェントの前では笑いものに近かった。
キョウコは古代人に負けることに恥ずかしさはないと言ったが、それでも二人が彼女たちを5分以内に確実に殺せることを知るのは心強くなかった。涼子はさらに、二人が抑えていたのではないかとすら疑った。
もちろん、アズラエルは彼らの到着を予期していた。彼女の部屋のドアが彼らの近づくにつれて開いた。部屋はグラシアの部屋と同様に豪華で広々としており、ほとんど同じように装飾されていた-明らかに誰もが自分の生活空間をカスタマイズする時間はなかったようだ。
それでも、彼らはドアの前で驚きながら立ち止まった。彼らの正面にある壁と、メインルームとキッチンを仕切る半壁には、ばかげたくらい大きなペアの羽が飾られていた。一つは大きくてふさふさとした、色とりどりの羽で覆われているもので、もう一つは二つに分かれており、金属のような伸びたシートで覆われているように見えた。
恐らくそれは何らかのメタ素材だろう、とリョウコは考えた。クラリスがより多くの周波数でその素材を分析することを申し出たのを無視して手を振った。それほど重要ではない、明らかに。
遠い壁には見知らぬ暗赤色の異星の空のホログラムが表示されていた。雲の銀行は果てしなく続いているように見え、リョウコは正直なところ、それを見て少しめまいがした。その隣の壁には巨大な金属の扇風機のようなものが掛けられていた。
「覚えておいて」とクラリスが彼女の耳元で囁いた。「彼女の記録には飛行とテレパシーの能力が記載されている。」
ああ、それは納得だ。リョウコはアズラエルがおそらく彼女の能力に少し変わり者なのだろうと決めた。それは珍しいことではない-浅見は重力室で時々興奮し、それから抜け出さなければならないことがある。
アズラエル自身は彼らを迎えるために前に歩いてきて、彼らが彼女の装飾を見つめる間待っていた。
彼女は恥ずかしそうで、リョウコが思い出すよりもさらに小柄に見えた。
「こんにちは-ようこそ」とその少女は高い声で言った。彼女は狭いコーヒーテーブルの周りに配置された椅子のセットに二人を案内した。
指示された通りに座り、それからお互いを見つめた。その少女の神経質な態度と声は、彼女の年齢に比べて奇妙に思えた-リョウコと浅見は年上の女の子が自然に会話を支配するのに慣れていた。
「なぜ恭子は私たちを彼女のところに送ったのかしら」と涼子は思った。一体この少女は、恭子ができなかったことを彼らに伝える必要があるのだろうか。
彼らはアズラエルが足を組んだり解いたりするのをしばらく見つめた。涼子にとって、彼女が膝丈のドレスを着て、タンクトップとジャケットを合わせているのは不釣り合いな組み合わせに思えた。
「では、私は反逆植民地について話すことになっているのですが」とアズラエルが言った。
「はい」と涼子は簡潔に答えた。
「では、統治のイデオロギー的制約についてはご存知ですか？」アズラエルは声を少し滑らかにした。
涼子は浅見を見て、どちらが答えるか確認した。浅見は微妙に頭を傾け、涼子が先頭に立つように示した。
涼子は再びアズラエルに向き直り、心の中でその質問を考えた。
「まあ、大まかに言えば、統治は植民地が基本的な権利を保証することを望んでいるんでしょう？また、植民者が社会構造や自分自身の体にどれだけの変更を加えることができるかにも制限があります。統治は、植民地が人間の遺産を保持し続けることを望んでいます」と涼子は自分がそのトピックについて覚えていることを最善の形でまとめ、アズラエルが奇妙な表情で彼女を見つめる中、浅見も頷いているのを見つけた。これは小学校の公民科の内容であり、涼子は多くの人々よりも統治のトピックについて詳しいと確信していたが、それを詳しく話す必要性は感じなかった。
「それが大体の内容ですね」とアズラエルは言った。「では、反逆植民地とは何だと思いますか？」
「それはルールに従わない植民地です」と浅見が言った。「まあ、意図的にですね。多くのスポンサーのない植民地は、通常は成功しないためにメンバーの生活を支えることができないという理由で、ルールに違反してしまいます」
アズラエルは頷いた。
「まさにその通りです」と彼女は言った。「では、反逆植民地はどれくらい存在すると思いますか？」
数行の正直に退屈な会話の後、鍵となる質問が出てきた。涼子はそれに備えていた。
「ほぼそうだね」と彼女は言った。「おそらく、いくつの無法地域があると思いますか？」
数行の正直な退屈な会話の後、重要な質問が出てきた。涼子はそれに備えていた。
「まあ、私たちはいつも、ほんのわずかなケースしかないと聞かされていました。言論の自由の制限、離婚の制限など、植民地の指導者が許されていないことをやろうとしている場合がありました。通常は交渉によって解決されます。でも、それ以上のケースがないと私がここにいるわけではないと感じています」
アズラエルは横をちらりと見た。
「正直に言うと、『それ以上のケース』という表現は控えめすぎるわ」と彼女は言い、首を振った。「それに、私が全てを知っていると仮定しているので、おそらく知らないケースもあるでしょう。戦争前の長い期間、ガバナンスは植民地船をそんなに厳しく監視しなかったので、かなりのグループが網から逃れてこの星やあの星に隠れることができました。彼らの多くはただ監視されたくなかっただけですが、中にはルールをかなり破ったものもあります。実際、いくつかのケースはかなり恐ろしいです」
涼子は息を吸い込み、浅見を見つめた。
「どれくらい恐ろしいの？」と彼女は尋ねた。
アズラエルは手を上げて、手のひらを内側に向けた。
涼子はしばらくしてアズラエルがジェスチャーをしていることに気づいたが、それを認識することはできなかった。
「話したくないし、知る必要もない」とアズラエルは言い、無愛想な口調で続けた。「ただ、いくつかのケースでは軍事介入が必要でした。ガバナンスが認めることはないでしょう。それだけ言っておくわ」
しばらくの間、会話は停滞し、3人は静かにお互いを見つめた。
最終的に、アズラエルはため息をついた。
会話は一瞬止まり、3人は静かにお互いを見つめた。
ついに、アズラエルがため息をついた。
「私はほとんどの人生を、ガバナンスとブラックハートのために、無法地帯の検索エージェントとして過ごしてきました。ただし、戦争前は後者の方が秘密にされていました。どうやらインキュベーターは、無法地帯の女の子を悪魔狩りに勧誘することが多いようですが、誰にもその植民地のことを伝えないようです。私は14歳の時に勧誘されました」
リョウコはその発言に眉をひそめた。彼女の言い方からすると、まるで…
彼女は思考を終えることはなかった。なぜなら、アズラエルの目に何かが素早く動いていくのを見たからだ。
彼女とアサミはしばらくそこに座っていた。アサミの口は少し開いており、彼女たちが見たものに戸惑っていた。まるでアズラエルが透明な膜を通して彼女たちを見返しているようで、わずかに黄色みがかっていた。
現れたのと同じくらい突然、それは引っ込み、彼女の目の外側に消えた。
そして、彼女たちは驚きと困惑のまま見つめ続ける中、その膜が何度もアズラエルの目の上下にスライドした。まるで彼女には水平方向に透明なまぶたが2重にあるかのようだった。
「それは瞬膜です」とアズラエルは言った。彼女は彼らの視線を合わせずに。「高速飛行時に私の目を保護するためのものです。それに加えて、実は、うーん…」
アズラエルは口元に手を当て、リョウコを驚かせるほどに顔が真っ赤になった。
「ごめんなさい。あなたたちにとってそれほど大したことではないとわかっていますが、私はまだ慣れていなくて…あ、ちょっと目をそらしてもらえますか？」
リョウコはアサミと再び目を交わした。一体何が起こっているのだろう？
指示通りに彼女たちは目をそらした。彼女の後ろで、衣服の音が聞こえた。
涼子は浅美と再び目を交わした。一体何が起こっているのだろう？
指示通りに背を向けた彼女の後ろで、衣服の音が聞こえた。
涼子は壁に掛かっている羽の一対を見つめていた。奇妙な直感で、涼子はその羽が単なる装飾ではなく、少し派手すぎることに気づき始めた。それらは関節があり、中央にはかなり大きな金属の…こぶが取り付けられていた。
「よし、見てもいいよ」とアズラエルがついに言った。
彼女たちは振り返り、今度は浅美が声を抑えられずにため息をついた。
アズラエルは彼女たちから部分的に背を向けて座っていた。ジャケットや奇妙な形をしたバックパックの下に隠れていた姿ではなく、背中が露出していた。涼子は今、タンクトップのように見えたものが実際には背中で小さなストラップで繋がっていることが分かった。
彼女の背中の両側には、ほぼ10センチの長さの脊椎のような突起が並んでいた。各ペアは彼女の脊椎の椎骨の一つを囲んでおり、彼女の肌と同じ色だが、柔軟で肉感的ではなく見えた。突起の隣には、涼子が自分の下腰部に持っている接続端子と似た、大きくて深く、皮膚の下に隠れていない二つの平行な金属の円盤があった。
二人は率直で口を開けた驚きのまま、目を離すことができず、お互いを見ることさえできなかった。涼子の頭には、学校で見せられた映像や、見たことのあるホラー映画の映像が鮮明に浮かんだ。培養槽で成長する突然変異体、廃墟の街を這い回る自由同盟エリートの狙撃手たちの足が足ではない姿、カメレオンのように色を変える肌、透明な二重まぶたで覆われた非人間的に大きな目。彼女の悪夢では、彼らが彼女を追いかけ、母親が父親にあんな映画を見せるなんてと怒鳴った。
「何をされたの？」浅美が口を resした。「突起の一つに触ろうと手を伸ばしたが、自分が何をしているのか気づいて引っ込めた。」
「あなたに何をしたの？」浅美が口を res として、手を伸ばして棘の一つに触れようとするが、自分が何をしているのか気づいて手を引っ込めた。
アズラエルは静かに笑い、わざと大きなため息をついた。彼女は首を振り、髪が一番上の棘にかかった。
「みんなそんなことを言うわ」と彼女は言った。「でも私は生まれつきこんな姿なの。もし触りたいなら、どうぞ触ってみて」
二列の棘がピクリと動き、内側に折りたたまれ、また伸び出した。浅美は奇妙に魅了された様子だったが、涼子は嫌悪感が湧き上がり、少し震えた。
「落ち着いて」とクラリスが思った。「冷静になって。彼女は私たちと同じくらい人間だ。考えてごらん」
涼子はクラリスから伝わる落ち着きを受け入れ、飲み込んだ。それが正しいことだったのだろうか？
「本当に？」と彼女は思った。
浅美の後に続いて、涼子も棘の一つに触れた。それは軟骨のような感触で、誰かの鼻に触れているようだった。
アズラエルは急に引っ込め、一瞬でジャケットを肩にまとい、再び彼らに向き直った。彼女の顔は恥ずかしさの色がまだ残っていた。
「私の星では、私たちは誰にも棘を見せなかったから、ちょっと恥ずかしいの」と彼女は説明した。「でもこれが一番早い説明方法なの。私の―」
彼女は一息つき、二人の間を見渡しながら視線を移した。
「私のコロニーは、人間の形を改善することに対する政府の政策に怒りを感じた遺伝学者や生物工学者たちによって設立されました。彼らはそれが時代遅れだと思い、自由同盟がみんなを無理やり怖がらせたと考えていました」
彼女は視線を下に向け、テーブルを見つめた。
「私の先祖たちは政府に、彼らは小さなモデルコロニーを設立して自分たちの主張をするつもりだと伝えました。しかし、代わりに私たちはまったく別の惑星に定住しました。その惑星は大気が非常に濃いため、地表で生活することは不可能でした」
彼女は遠い壁にあるホログラフィックな視点に向かって頭を向け、彼らに振り返って見るようにジェスチャーをした。かつては赤い異星の空と雲を映し出し、部屋を赤い光で照らしていた視点は、今では遠くに何かを映し出していた。それはタワーのように見え、その周りにはキノコのように生えた小さなタワーが輪を描いていた。そして―
「あれ、都市が浮いているの？」浅美は驚きを込めて尋ねた。
アズラエルは微笑みながら、まぶたの上にある膜をパチパチと動かした。
「密度の高い大気中では、より軽い気体を詰めることで構造物を浮かせることが可能です。もともとは金星向けの提案でしたが、私たちがテラ・ロハと名付けた惑星はそのアイデアにさらに適していました。呼吸可能な大気があり、密度にもかかわらず上層大気には生態系が存在しています。最初の入植者たちは巨大な植民船を浮かべ、周囲に小惑星を引き寄せて資源を採掘しました。そして…」
アズラエルは物語を理解しているか確認するために彼らを見つめながら一時停止し、続けました。
「彼らは自分たちに羽を持たせました。それが目的だったんです。飛行船を使うこともできますが、羽があるとすべてがより良くなるんです。小さな体、軽い骨には接続ポートと背中にある脊椎があり、生体力学的な動力翼を接続して栄養を供給するための突起もあります。密度の高い大気中では、人間でさえも少しの機械的な助けで飛ぶことが可能でした。それがビジョンでした」
彼女は床を見下ろし、何度も練習してきた説明を唱えました。
「私は3世代目で、生まれつきすべてが備わっていました。3歳の時に羽と尾の延長部を与えられ、飛ぶことを学びました」
彼女は上を見上げ、羽根のついた一対の翼と、涼子が今気づいた扇風機が「尾」であることを示すジェスチャーをしました。
彼女は上を見上げ、羽根の生えた翼と、リョウコが今気づいたが、尾だったという扇子を指さしながら、ジェスチャーをした。
「年を重ねるにつれて成長するの。そして、羽や羽のない拡張部分を使って、好みの空力を選べるわ。私はすべてを感じ、棘で全てを制御できるの。オルガノ・メカニカルなんだけど、ガバナンスはそれを試すことを望まなかったから、実現できなかったのよ。でも、必要な時にはその技術を喜んで受け入れたわ。最後に聞いた話では、新しいタックコンプの一部としてそれをテストしているらしいわ」
クラリスから不安な驚きの感覚が伝わってきたが、リョウコは何を心配しているのか推測する必要はなかった。
浅見はため息をつき、首を振った。
「理解してもらえるわけじゃないと思うけど、それは本当に美しかったの。私たちは空中に塔を築き、至る所に熱気渦を作り出して、ほとんど努力せずに何時間も飛び回れたの。結婚式もパーティーも、全てを飛行中に行ったわ」
アズラエルはホログラフィックな映像に目を向け、リョウコは彼女の目に涙が光るのを見たように思った。
「このくそったれの政府は不安定だったんだ」と彼女は言った。ホログラムの中の塔を覗き込んでいる。「本来のアイデアは、ガバナンスがいつか私たちを見つけ出し、人類の残りに自己紹介をし、思想の革命を起こすことだったの。でも、一部の狂信者は私たちがまだ十分に進んでいないと思ったの。なぜ自然に翼と尾を成長させないのか？なぜ足が必要なのか、ほとんど使わないし、飛行を不安定にするだけだろう？私たちの多くはそれに不安を感じていたわ」
彼女は目を閉じて首を振った。
「馬鹿げていたわ」と彼女は言った。「内戦が起きたの。巨大な風船のような都市に爆発物を撃ち込んだら、どうなるか知ってる？それは虐殺だったの」
彼女は手を振り、ホログラフィックな壁は別の景色に切り替わった。比較的小さな塔が崩壊し、自壊し、頂上が折れているのが見えた。
彼女は手を振り、ホログラフィックな壁は別の景色に切り替わった。それは比較的小さな塔で、自壊し、崩れ落ち、頂部が折れていた。
「私はただ14歳だった」とアズラエルは言った。「両親は亡くなっていた。最終的には私たちの保存されたIICシステムで誰かが救難信号を送ってくれたけれど、ガバナンスが到着した時には、その塔には私と他の数人、他の小さな塔には数十人、そして軌道上の数人の技術者しかいなかった」
アズラエルは二人を一瞥した。
「もちろん、私たちは再建したかった」と彼女は言った。「しかし、ガバナンスは私たちにそれを許さなかった。私たちは翼を失い、ベースラインの人間に戻り、すべてを秘密にしなければならなかったの。わかる？私たちの一生のすべてだったの。私は翼なしでは壊れたような気分で、彼らは私に戻るように望んだ。そして、それから、私は小さな白い動物に出会った」
「インキュベーター」と浅見は息を飲んで言った。
「そう」とアズラエルは言った。「私が願いを叶えた後、ガバナンスは考えを変えた。もちろん、私は翼を保つことができた。ただし、少しの訓練の後、他の植民地で偵察員として彼らのために働くことに同意しなければならなかった。それはMSYにとってもあまり意味がなかったけれど、私には十分だった。振り返ってみれば、もっと大きなことを願っておけばよかったと後悔しているけれど、私はただの子供だったんだ」
涼子は手を見下ろした。このような話をどう思えばいいのだろう？植民地の創設者は明らかに間違っていたし、その結果は壊滅的だった。しかし、それはアズラエルのせいではなく、彼女を変えようとするのはひどいことのように思えた。
最終的には、彼女は棘に嫌悪感を抱きながらも、それは些細な変化に過ぎなかった。FAエリートのようなものではない。
「すごいね」と浅見が言い、同じ感想を返した。
「私はこれをするのは好きじゃない」とアズラエルは言った。「彼らは私を使って新しい募集者に反逆植民地の全体像を紹介するんだ。衝撃的な要素があるからだ。証拠を見ないと誰も真剣に受け取らないからね」
涼子は顔を上げると、アズラエルが再び笑っていて、顔を赤らめているのに気づいた。
「これはあなたの試練でもあるんだよ」とアズラエルは言った。「この任務においてあなたがどれほど重要な存在なのかはわからないけど、本当に対応できないと判断されたら、おそらく任務から外されるだろうね。マリアンヌとキョウコはあなたを信頼しているんだろう。多くの人はとても悪い反応を示すんだ。二人が部屋から逃げ出さなかったことが本当に嬉しいよ。私にはまだ、デートしてくれる人を見つけられていないんだ」
涼子は緊張した笑いを漏らし、自分がどれほど影響を受けていたかを認めることをためらい、テレパシーを含むアズラエルの能力リストを持つ彼女が自分の心を読んでいないようで安心した。
「じゃあ、無法地帯はたくさんあるんですか？」と麻美は普通の会話をするように努めて尋ねた。
「はい」とアズラエルは答えた。「私のような人はたくさんいます。ただし、正直言って、彼らのほとんどは以前住んでいた場所にいい思い出は持っていません。私はガバナンスが好きではありませんが、自分の仕事を評価するようになりました」
「羽根をつけてもらえますか？」と麻美は尋ねた。「見てみたいです。かっこいいと思います」
涼子は驚きながら彼女を見つめ、麻美が本気で言っていることを理解し、少し興奮しているようにさえ見えた。そういえば、麻美は異星生物学者になりたいと言っていた。アズラエルはまるで宇宙人のような存在だった。
「ちょっと待って」と涼子は麻美の袖を叩いて言った。「興奮しすぎないで」
「いいよ、大丈夫」とアズラエルは本当に驚きの表情で言った。「私もかっこいいと思うよ。実際に誰かが頼んでくれたことはなかったんだ」
アズラエルは決意を持って立ち上がり、ジャケットを脱いだ。彼女は振り向いて壁から大きな羽根を取り外し、重い物体を驚くほど器用に持ち上げ、自分の頭の後ろに移動させた。
亮子は、単純なロック機構を期待していたが、羽の中央部から金属の操作装置が突然現れ、アズラエルの背中に伸びてきたため、びっくりして飛び上がりそうになった。彼女は羽を離し、自ら位置を調整し、棘や接続ポートを探し、巧みに取り付けた。その後、羽の硬い外側のセグメントが下に折りたたまれ、滑らかな有機的な形状になるように曲げられた。
そして、アズラエルは壁にあるホログラムから金属の「扇風機」を取り外し、自分の背中に置いた。同じ手順が少し不器用に繰り返されたが、それは装置が彼女のドレスの背中に入り込む必要があるためだった。
アズラエルは背中の巨大な翼と尾を避けるために回りながら壁に向かって歩いた。全体の効果は少し滑稽に見え、巨大な翼と驚くほど長い尾の中に隠れた比較的小さな少女がいるように思えた。
アズラエルは微笑みながら口元に手を当て、その効果に気づいているようだった。
「うん、ちょっとおかしく見えるかもしれないね。私は実際には魔法の飛行能力は持っていないんだ。記録にはそう書いてあるけど、薄い大気のためにこれらを大きく成長させないといけなかったし、さまざまな状況に応じた異なる翼の表面を持っているんだ。すごく複雑なんだよ。地球のような場所では、安定性のために少し反重力装置を身に着けないといけない。馬鹿げてる感じがするから、休憩の時はオプタタムに行くんだ。分厚い大気で、狩りができる巨大なガンがいるんだ。ただし、ワシは時々迷惑だけどね。山に小さなキャビンがあるんだ。人はいないよ」
亮子は、少女の突然の明るい性格に驚き、眉をひそめたが、アズラエルは二人を見つめながら顔をしかめた。
「なぜナナとキョウコがこの任務にいるのか、二人は知っているの？私は秘密を明かしたくないんだ」
亮子は顔をしかめ、浅見を見つめたが、それが間違った行動だった。なぜなら、浅見は彼女を見て、顔をしかめたことに気づき、すぐに亮子がアズラエルが話していることを知っていることに気づいたのだ。
「うーん、まあ、ホロを見せてあげましょうか」とアズラエルは言いながら、二人の間をちらりと見た。
彼女の後ろの壁に映し出されたホログラフィーは、今度は異星の空と雲の風景ではなく、普通の部屋に変わっていた。中央にはアズラエルがフレームされており、彼女は白い色合いの翼と尾をつけて、恥ずかしそうに立っていた。彼女の隣には、同じく白い翼を持つものの、彼女の方がずっと小さいアケミ・ほむらが笑顔で立っていた。
「彼女は、私が契約を終えた直後に訪ねてきたんだ」とアズラエルは言った。彼女は壁に向かって振り返り、翼で画像の大部分を誤って隠してしまった。「そんな大物が私に話しかけに来てくれるなんて、とても光栄でしたよ。しかも彼女も翼を持っているんです！ちょっと違うけど。それで、自分に自信が持てるようになりました」
私も彼女を探しているんだよ、アズラエルはリョウコの心に響く声で思った。私は落ち込んだ時に彼女にメッセージを送っていたんだ。彼女がただ去ってしまったなんて信じられないよ
わかるよ、リョウコは返答した。
「他のホロも見せてあげましょう」とアズラエルは熱心に言いながら、手を壁に向かって振った。
リョウコとアサミは顔を見合わせた。
もう時間がほとんどない、リョウコは思った。もうすぐ訓練に戻らなければならない。彼女に伝えるべきだよ
彼女は本当に孤独そうだよ、アサミは微妙に首を振りながら思った。友達がいるわけないと思うよ。考えてみてよ
リョウコは考えた。彼女は手を見下ろし、最初に棘を見た時に感じた嫌悪感を思い出し、後ろめたさの痛みを感じた。
わかった、彼女は思った。もう少し一緒にいてあげよう
起きろ
クラリスの声がリョウコの頭に轟き、彼女を飛ぶ夢から目を覚ますのを助けた。彼女はすぐに警戒し、予期せぬ戦闘状況で目覚める時の典型的な反応だった。彼女はアサミを探すために首を振り回し、異例なことに彼女はそこにいなかった。
クラリスが彼女を支えた。
クラリスはリョウコを支えた。
「大丈夫だよ。彼女はあなたが戦闘に戻ることについて、あなたの母親と議論しているんだ」
リョウコは顔をしかめた。彼女の母親は…
「それなら、何のことだ？映画プロデューサーがまた電話してきたの？起こさなくてもいいのに」
「いや、そんなことじゃないよ」とクラリスはイライラした様子で考えた。「キョウコがすぐに会いたいって言ってるんだ。なぜかは知らないけど、早く準備して」
リョウコはすでにシャツを着ていたが、明らかな疑問が頭の中を巡っていた。これは一般的な戦闘警報ではなく、アサミは関与していない、キョウコは彼女だけを求めている…
彼女はドアに向かって駆け出し、バニースリッパを蹴り飛ばしてアサミが買ってくれた高級ブーツに足を入れ、ストラップが自動的に足首にロックされるのを許した。
彼女はアサミに向かって急ぎ出す理由があると叫び、ドアから飛び出し、彼女を一階上のキョウコのスイートに連れて行くトランジットエレベーターに向かった。
「彼女はあなたをかなり早く見たがっているようだけど、起こしてしまって申し訳ないとも言っているから、何かあるのかな」とクラリスは考えた。
旅は速かった。彼女は半分もしないうちにキョウコのキャビンに足を踏み入れ、リビングエリア-他の誰とも同じだった-にはすでにキョウコ、マリアンヌ、ナナ、そして-
彼女はびっくりして立ち止まった。マミがいることに驚いたが、赤外線ビジョンの一瞥でそれがホログラムであることが明らかになった。
マミはにらみつけていて、リョウコにはすでに緊張が漂っている部屋に入ってきたように思えた。
「こんなふうにベッドから引っ張り出してごめんね」とキョウコが言った。「でも、もうこうして会っているんだから、VRをセットアップするよりもここに来てもらったほうがいいと思ったんだ」
リョウコは少し頭を傾げ、説明を受け入れたが、なぜここにいるのかは説明されていないことに気づいた。
キョウコはリョウコに標準語で話しかけた。
涼子は少し頭を傾げ、説明を受け入れたが、なぜここにいるのかは説明されていないことに気づいた。
杏子は標準語で彼女に話しかけた。
「涼子、これは重要なことだから、正直に答えてほしい。あなたが私に話した、神学評議会の時のビジョンについて、ここにいる他の人たちに説明してもらえますか？会議の録音を配布するのは避けたいし、それにあなたの言葉だけに基づいているんだから」
涼子は驚いて、座っている女の子たちを見回し、胃の底に溜まるような感覚を覚えた。彼女は確かに今では女神の存在を信じていて、また彼女のビジョンの真実性も信じていたが、それを公に認めたことはなかった。彼女がしたくないことは、マミや叔母のマリアンヌにそれについて話すことだった。
杏子は優しい表情で彼女を見つめた。
「ごめんなさい」と彼女は言った。「でも、私が言ったように、これは重要なことで、あなたが私の促しを受けずに言う方が説得力があるでしょう。簡潔に説明してもらえますか」
涼子は目を閉じ、息を吸い込むために頭を横に向けた。彼女は人生の中で、何かをやらなければならないときにはいくつかの瞬間があったことを思い出し、それらをすべて乗り越えてきたことを自分に言い聞かせた。例えば、ワームホールのミッションなどだ。これは比べ物にならないくらいの小さな出来事だ。
彼女は頭を上げ、マミの目を見ないようにした。
「私は女神に訪れました」と彼女は言った。「彼女は私に、岩の上で攻撃を受けている大勢の魔法少女の姿を見せてくれました。杏子もそこにいて、浅香志郎と岸田真紀もいました。私たちは、通常よりも多くの武器を持った人々に襲われ、潜水艦の集団で海に避難しようとしていました。杏子はそこにいるべきでない潜水艦からのレーザー攻撃で殺されました」
彼女は立ち止まり、周りの女子グループの反応を見回した。共子以外の3人は、リョウコの説明に対して徐々にショックを受けており、言葉に身体的な衝撃を受けたかのように反応していた。
共子はマミを見返し、微妙に得意げな表情を浮かべながら慎重に話した。
「分かるでしょう？」共子は言った。「私が言った通り、全てがそうなっているのが分かるでしょう。あなたが描いたこの潜水艦型魔法少女侵攻部隊計画にはあまり乗り気ではありません。疑念は持っていましたが、あなたの計画を聞いてさらに確信しました。そのコロニーには何か問題があり、私たちが予想している以上の武器を持っているでしょうし、潜水艦の計画はうまくいかないでしょう。また、ビジョンに出てくる人々を任務から外すべきです。リョウコと私はここにいなければなりませんが、浅香は参加する必要はありません。変わったことになりますが、最後の瞬間に彼女を再配置することができます」
共子が話す間、マミは睨みつけるような表情と単純な不満の深層を持った表情の中間のような顔をした。
「『ビジョン』という理由でこの任務を再設計するように頼んでいるのか」とマミは言った。「そして、もしもこのビジョンが本当なら、あなたを守る最も簡単な方法は、あなたを家に置いておくことですよね」
リョウコは場所を探して困ったように周りを見回し、最終的にナナとマリアンヌの間に隙間ができたところに潜り込んだ。
「これについては話し合ったはずです」と共子は言った。「もしもこの中にほむらが関わっている可能性があるなら、私はここにいなければならない、あなたやユウマにはやらせられないからです」
「でも、本当は計画の変更が主な問題なんですよね―」
「でも、それは計画の変更というよりも―」
「りょうこさんときょうこさんの言うことが完全にあり得ないわけではないと想像できるわ」とマリアンヌは言った。彼女はマミのホログラフィックなアバターを横目で見ながら言った。「あなたは、未来を予知する魔法少女である御国織子などがまだ生きていた時代に生きていたし、あなたたちエンシェントたちは直感を本物で役に立つものとして語っている。未来を見ることがまだ可能であると想像するのはそれほど難しいことではないのではないかしら？」
「潜水艦以外にもいくつかの代替案があるわ」とナナが指摘した。「そして、これほど重要なことについては、軍隊は追加の通常部隊を提供する余裕があるでしょう。魔法少女だけの作戦にする必要はありません。」
マミは頭を傾げ、目を閉じた。りょうこは、元帥が歯を食いしばっているのが聞こえるような気がした。
再び目を開け、りょうこに視線を向けた。
「わかったわ、許可するけど、満足しているわけではないわ。合理的なことだとは思うけど。でも、静木さん、本当なの？あなたはこの女神を信じているの？」
りょうこはため息をつき、しばらく下を見てからマミの視線に向き合った。
「信じています。あまりにも多くの回数、彼女を見たからです。」
マミは目を閉じ、何か言おうとしているように見えたが、その後ため息をついて言った。
「わかった、それでいいわ。会議は解散としましょう。私は行かなくてはならないわ。」
マミは消え去り、りょうこは手を組んで座って考え込んだ。もはやこれらのことについて話さないわけにはいかないようだった。