Appearance
デウス・エクス・ジェンマ
陸軍と海軍の間には、一般市民には明らかなように見える区別が実際にはしばしば曖昧であり、軍の二つの部門の間で時折摩擦が生じることがあります。地上の歩兵と宇宙船の砲術士官の間の区別は、下位レベルでは非常に明らかですが、軍の階層が上がるにつれて、その境界線は曖昧になります。単なる惑星を超えるレベルでは、地上部隊と宇宙部隊の協力が不可欠となり、共同指揮が必要とされます。統一戦争後の陸軍が新興の海軍（当時はスターネイビーと呼ばれていた）に従属することを拒否したことは、現在の興味深い状況を生み出しました。現在では、陸軍元帥と艦隊提督の両方が定期的に艦隊と惑星の両方を指揮することがあります。
描かれるべき区別は、地上指揮と宇宙指揮の間よりも微妙です。艦隊提督と提督は、より艦隊に留まり、所属する宇宙の領域に基づいて指揮権を得たり失ったりします。攻撃や撤退の時には、これは連続的に変化することがあります。一方、陸軍元帥と高級将軍は、より特定の宇宙領域に留まり、その領域に入ると艦隊の指揮権を得たり失ったりします。
それでも、この区別はしばしばうまく成り立たないことがあります。例えば、巴マミのサハラ襲撃への関与は、彼女が陸軍元帥に任命されているにもかかわらず、古典的な海軍の作戦でした。
最終的には、総合参謀本部とその広範な人間とAIのアドバイザーのネットワークが、軍の指揮作業を円滑にする役割を果たし、両部門が協力して調和を保つのです。
海軍と陸軍の指揮部の間に緊張が生じる要因の一つは、惑星の軌道防衛の管理、特に軌道司令部（OrbCom）の構成に関するものです。安全なシステムでは、OrbComは自然に陸軍の指揮官の管轄に入りますが、システム内の戦闘が始まると、しばしば海軍の艦隊が大規模に惑星の軌道に存在することになります。両部門のAIは効果的な低レベルの協力を確保できますが、上級の人間の指揮官たちの間で、正確な指揮の階層や、両側が互いに増援を要請する能力についての論争が時折、激しい、時には公然とした論争に発展することがあります。そのため、通常、惑星の陸上部隊と軌道上の艦隊は、問題のある指揮官を再配置し、論争を調停することができる一人の元帥または提督の指揮下に置かれます。
- インフォペディアの記事、「軍隊」セクションの「組織」サブセクション、「部門間の調整」モード：論述的、中程度の情報密度、詳細を削減した抜粋。
魔法少女が行う偉業は、第二法則の観点から見れば奇跡にも等しいものですが、インキュベーターのエイリアンの発言を真に受けると、それはまったく奇跡的ではありません。これは数桁の差ではなく、魔法少女が示すエネルギーと、熱死の可能性を打ち消すために必要なエネルギーとの差は、最も寛大な仮定の下でも驚くべきものです。それは半神と神の違いです...
この難問には、明らかに二つの可能な答えがありますが、必ずしも相互に排他的ではありません。一つは、この差がインキュベーターの努力によるものであり、魔法少女がアクセスできるエネルギーに制限を設けているため、残りのエネルギーを彼らのエントロピー対抗の目的に使用しているということです。
もう一つは、そのギャップが何らかの自然現象を表しているということです。何か本質的なものが魔法少女たちが完全な力を発揮できないように阻んでいるのかもしれません。実際、魔法少女の「完全な力」という言葉を使うこと自体が適切ではないかもしれません。これは、固体物質に理論的に蓄えられたエネルギーに類似しているかもしれません。確かにそこには存在しているのですが、最も巧妙な融合装置でもそれにすべてアクセスすることはできません。
少なくとも反物質を使用しない限りは。
この問題を解決するためのアプローチの一つは、インキュベーター自体に尋ねることですが、コミュニケーションの唯一のルートであるMSYは、このトピックについて話し合うことを拒否し続けています。この情報がないため、私たちは手がかりに基づいて推測するしかありません。
最も重要な手がかりは、魔法少女が特定の場合には不可能と思われることを達成できる能力です。最もよく知られていて、最も確認されているのは、もちろん現在の戦争の始まりである暁美ほむらによる例ですが、統一戦争中の特定の事件の歴史的記録を注意深く研究すると、これが限定的な現象ではない可能性が示唆されています。
- ジョアン・ヴァレンティン、Irxivのブログ投稿、2445年、抜粋。
「この女、話をやめてくれないかな？」と手書きのメモには書かれていました。「めっちゃつまんないよね。」
涼子は、古いタブレットとスタイラスを持ち歩いている数少ない知り合いの一人である千秋から渡されたミニタブレットに眉をひそめました。
「お前にはそうかもしれないけど、音楽じゃないものには飽きちゃうんだろうな。文句言わないでよ。」
デスクの間にタブレットを押し戻し、涼子は目の前の講義に再び集中しました。それは彼らの学校が提供している特別な講義で、世界的な物理学者が立ち寄ってくれたものでした。確かに、それは数学的な要素のない簡略化された内容でしたが、それでも講義には注目する価値がありました。
「発展途上の特異点の中心には、」*講師は続けた。彼女は壁に図を表示しながら言った。「恒星の密度がプランク密度に近づくにつれて、独特の現象が起こります。4次元時空上の重力子の境界は、圧力を抑えきれずに破裂します、いわば-」
空間時空の曲がりを描いた図が突然破裂した。
「しかし、もちろん、真の破裂は起こりません。境界の数学的構造は、境界からの脱出を禁じています-起こるのはむしろ相転移と正確に表現されます。空間的局所性が崩壊し、一瞬特異点の点が文字通り宇宙全体とつながります-まあ、それが理論が示唆することです、少なくともそう信じている人はほとんどいません。とにかく、境界の他の部分から重力子が瞬時に非局所性を通って流れ込み、非局所性は非常に短い期間で制御され、特異点は時空のただ1つの他の点とつながります。これはある意味で高次元空間を通るトンネルとして特徴づけられるかもしれません。実際、これは古典的な一般相対性理論で理解されていたアインシュタイン・ローゼン橋として知られていますが、もちろん、この便利な心象イメージは完全に正確ではありません。実際、量子テレポーテーションにもいくつかの類似点があり、それらは同様に妥当と考えられるべきです。」
女性はしばらく考え込んで眉をひそめた。
女性たちは一瞬、考え込んで眉をひそめた。
「ここにはいくつかの重要な技術的な詳細があります。『幅』」-彼女は手を上げて空中引用符を作った-*「というのは、プランク距離しかなく、実用上は物質・エネルギーの伝送はできませんが、情報の伝達は許可されています。さらに、このようなブリッジは理論的には観測可能な宇宙全体をつなげることができますが、実際には高次元空間の幾何学がブリッジの形成を宇宙‐時間上の近くに偏らせます。もちろん、ここでの『近い』は天文学的なスケールで理解されなければなりません。確率分布の半最大半径は特異点の質量・エネルギーに依存します。IIC技術に詳しい方々は、これが伝送ノードのエネルギー‐距離の関係を支配する特性であることを認識しているでしょう。」
講演者は再び眉をひそめ、それから微笑んで、髪をいじりながら少し困惑した表情を浮かべた。
「まあ、実際には、何世紀もの間、異常な物質であってもワームホールの幅を拡張する方法はないと信じられていました。私がここで説明しているものと外星人のワームホールが直接的に類似しているという直接の証拠はありませんが、そのような状況証拠はかなり強いです。明らかに、私たちがまだ理解していない何かがここにあるのです。しかし、もちろん、科学がそんなに簡単に解決されるなら、つまらないものになってしまうでしょう。」
講演者は止まり、生徒たちが手を上げて質問をするのを見回した。その時、涼子は初めて物理学者の顔をじっくりと見つめた。
「ジョアンヌ・ヴァレンティン」と彼女は驚きの声を出した。「でも、なぜ私はこれまでに-」
その驚くべき発見は、すぐに別の、はるかに大きな発見によって押し流された。
「ジョアン・ヴァレンティン」と彼女は驚きの声を上げた。「でも、なぜ私は今まで-」
その驚くべき事実は、すぐに別の、はるかに大きな事実に埋もれてしまった。
私は自分の力がどのように機能するか知っている、彼女は思った。その源を辿ることができない本能的な確定感と共に。その記憶は彼女を雷撃のように襲い、最も劇的な瞬間において彼女の注意を捉え、思い出させるように思われた。
彼女はその事実を調査したかったが、今はより重要な問題があった。
涼子は上を見上げた。彼女の上には、三次元の泡の中にある異常な星々が広がっていた。
私のテレポートの範囲は、一度に注ぎ込むことができるエネルギーの量に制約されている。そして、それは私が周りの時空をどれだけうまく曲げることができるかによって制限される。しかし、周りの時空が既にかなり歪んでいるのであれば…
彼女はまばたきした。新しいアイデアが彼女の頭に浮かび始め、彼女の魔法の能力に新たな制約と制限が現れたが、同時に新たな機会もあった。
私たちをここから脱出させることができる、彼女は驚きを持って思った。
みんな！彼女は思った。チームの残りのメンバーに向き直って私は-
涼子は止まった。彼女が期待していた生き生きとしたチームの代わりに、彼女は他のメンバーが凍りついたように立っているのを見つけた。クラリスはバリアと時間加速フィールドを展開するために手を広げ、ナディアは涼子に向かって飛びかかろうとしているが、ヘルメットの後ろで口を開けて叫んでいる。
しかし、状況にもかかわらず、彼らが本当に時間が止まっているようには見えなかった。実際、彼女のチームや周りの世界は奇妙で、はっきりとはぼやけていて、あまりにも白かった。実際、彼女はまるで-
「少なくとも今のところ、テレポートで脱出するのは控えた方がいいかもしれませんね」と、どこか左側から聞き覚えのある声が言った。
涼子は振り向いて、ただ一瞬見つめた。
「今のところ、テレポートで脱出するのは控えた方がいいかもしれません」と、左側のどこかから馴染みのある声が言った。
涼子は振り向いて、一瞬見つめた。
女性が彼女の前に立っていて、非常に複雑な白とピンクのドレスを着ていた。非現実的に長く流れるピンクの髪が、何とも言えないくらい馴染みのある顔を囲んでいた。その顔は、今は奇妙に楽しそうに見えた。涼子が最後にその顔を見たとき、その顔は彼女にウインクしていた。
女性の背後には、抽象的で透明な一対の翼が広がっていたが、今は幽霊のようにほとんど見えなかった。
「あなた！」涼子は右手で女性を指さし叫んだ。
しばらくして、彼女はその仕草と自分の反応が不適切だったことに気づき、手を引っ込めて、もう一方の手のひらの中に隠した。まるでそれが彼女を恥ずかしい思いをさせるかのように。
女性は礼儀正しく、少し頭を下げた。
「記録のために言っておくと、バレンティンさんとのあのビジョンは、私の干渉に関係なく起こったものです。それは魔法によって引き起こされた記憶のようなものです。ほとんどの魔法少女は契約した瞬間に自分の力がどのように機能するか理解します。他の人には特別な瞬間が必要です。契約はそういうものです。そして、あなたが気になっているでしょうが、私はビジョンを与えるために特定の触媒が必要です。ホムラちゃんに渡したリボンがその例ですが、クラリスちゃんのソウルジェムでも代用できます。実際、特定の歴史的な瞬間にしか機能しないし、普段は彼女にビジョンを与えるために使っているんですが、それは細かいことです。彼女は私が他の誰にもできるとは知りません。ここには形而上学があります。彼女とは昔知り合いだったんですよ、そういうことです」
涼子はただ立ち尽くして、聞いているだけで、口をあんぐりと開けていた。女性は言葉遣いは日本語らしく聞こえるが、どこか違和感があった。まるで、まどかや杏子の日本語と同じように。
「彼女たちを知っていたんですね」と涼子は尋ねた。
女性は笑った。
「まるでマミとキョウコの日本語のようだ」と彼女は気づいた。
「彼女たちを知っていたのね」とリョウコは尋ねた。
女性は笑った。
「まさにあなたらしいわね。ここにいる間に聞いてみる価値はあるわ。一方、クラリスちゃんは潜伏していて、自分がいないように振る舞おうとしているわ。とても特徴的ね」
「何？」リョウコは尋ねた。
彼女は私のことを話しているのよ、彼女のタックコンプが説明した。隠れることはできないと思っていた方がいいみたいね
どういうこと？どうやって-
私もあなたと同じくらいよくわからないわ、クラリスは考えた。ただここにいるだけ。静かにしているべきだと思ったの
「よく聞いて！」女神が割り込んで言った。彼女は彼女から背を向け、ピンクの髪が渦巻いていた。「あなたはワームホールの安定装置を破壊したわね。それは立派な成果だけど、それだけでは足りないわ。現状では、戦いは負けているの」
女性は片手で前方に手を伸ばした。その前には、ポータルのようなものが渦巻いており、リョウコには別の世界の明るく晴れた風景、明るく晴れたが廃墟と化した都市の風景が見えた。
女神は振り返り、もう片方の手でリョウコに近づくようにジェスチャーをした。
リョウコは迷いながら前に進んだ。
「これはただの幻影よ」と女性は言った。「心配しないで、どこにも行かないわ。私が望んでもできないわ。ただ少し遠近法を与えているだけ」
リョウコは上を見上げ、彼女と目が合った。
一瞬、リョウコはその黄金色の瞳に自分自身を失った。それはただの目ではない、彼女の中の一部が非論理的に囁いた。それは何かへの窓だ。その目の向こう側には、世界が世界の中にあり、魂が魂の中にあり-
そして彼女は自分が押し出されるのを感じた。女神が彼女を物理的に前方のポータルに押し込んだので、彼女はよろめいて前に倒れた-
ここで防衛線を守らなければならない。
そして彼女は自分が押し込まれるのを感じた。女神が彼女を物理的に前にあるポータルに押し込んで、彼女はつまずいて前に倒れた。
ここで線を守らなければならない。
それは高位指令から伝えられている暗黙のメッセージだった。おそらく、白鹿志朗将軍自身からのものであり、パトリシアはよく知っているように、「あらゆる犠牲を払ってでも守る」という命令を出すことには他の人よりも消極的だった。それでも、指令の一般的なテノールはそういうものだった。
彼女のバリア発生装置である、比較的新しい兵士のシェン・チン・ラン（彼女は「アン」と呼ばれることを好む）が前にあるドアを蹴り開け、建物から飛び出し、バリアを上げたまま前進した。パトリシアの個人的なボディガードたちは彼女の先導に続いて移動し続けなければならなかった。
こんな風になるなんて信じられないと彼女は再び自分自身に思った。そんなことを愚痴ることには意味がないが、それでも少し気分が良くなる。
最初は日常茶飯事のように思えた。戦時中でも、このような状況でも、それなりに日常茶飯事だった。もちろん、新しいワームホールについては通知されていた。システム内の誰もが通常のこととして知っていた。そして、システム全体から艦隊の資源が転用され、状況を抑え込もうとしていた。もちろん、アポロ惑星の周回軌道上にいる艦隊も含まれていた。彼らが出発すると、異星人たちは攻撃的な行動を起こすことを決定し、予備兵力を駆使して、ヘリオポリスの首都直接に上陸する波を引き起こした。主要都市の防衛に直接的に空中降下するほど状況が悪化していることの兆候だったが、状況は多くの場所で悪化しており、異星人のドロップシップや輸送機は過剰に張り詰めた軌道防衛網を突破して殺戮のペースで降下していた。
セクター7が侵入されました。セクター5の後方に着陸が報告されています。7A、7B、7Dの建物は完全に包囲されており、コマンドポスト7はもはや移動できず、持ち堪えることができません。ベイギ少佐は現在の位置に砲撃を要請しています。
パトリシア・フォン・ロール中佐は一瞬ためらいました。将校が自分の位置に砲撃を要請することの重大さを理解していましたが、彼女は一瞬ためらっただけでした。
「承認します」と彼女は思った。「セクター8と9に最後の兵士まで持ち堪えるよう伝えてください。この防衛ラインは装甲援軍が到着するまで、どんな犠牲を払っても守らなければなりません。」
パトリシアは歯を食いしばりました。大隊の指揮構造は危険なほどに過度に伸びており、彼女は主任戦術副官、部隊の移動型AIクラスター、そして既に亡くなったベイギ少佐を含む多くの将校を失っていたため、指揮の結束を維持するのに苦労していました。組織的な指揮の喪失は部隊にとって死の鐘であり、野戦昇進の自由な配布にもかかわらず、パトリシアはますます個人的な指揮を引き受けることを余儀なくされ、個々の分隊や兵士を細かく管理することさえ、通常はしなくて済むようなことまでやらなければならなくなっていました。彼女が処理できることには限界があり、すでに自分の周りの状況に注意を払うことをほぼやめざるを得なくなっており、タクコンプに体を自動操縦させるしかありませんでした。それは問題であり、彼女自身の力を使う能力を奪い、自分自身を守り、敵のネットワークに浸透するために魔法を使う能力を効果的に活用する能力を奪ってしまっていました。
「この大隊には本来このような任務は適していない」と彼女は怒りを感じながら、運命に向かって思ったのかもしれません。
この大隊にはこのような任務は適していない、彼女は怒りながら思った。運命に対して？
誰も責めることはできなかった。彼女の砲兵大隊は、通常は予備として保持され、他の部隊の支援として行動する場合を除いて、迅速な反応型の火力支援部隊として設計されていた。大隊は、中距離ミサイル発射装置、中距離砲兵、および長距離狙撃手の役割の専門家で構成されていた。魔法少女の視点から見ると、大隊には「回避を助ける力を持つ少女」、「遠距離砲撃が得意な少女」、「その他」のような意味合いで「気を散らす者」、「砲兵」、「専門家」という混合が含まれていた。
パトリシア自身は「専門家」のカテゴリーに属していたが、彼女がこの特定の大隊を指揮しているのは理由があった。戦闘の観点から見れば、彼女の最も有用なスキルは、それ以外では侵入不可能なエイリアンのネットワークに入る能力だった。専門家として、大隊には心を読む者と千里眼の能力を持つ者も含まれており、その効果は、エイリアンの指揮・通信構造を解読するための妨害と単純な情報収集の両方において、通常よりも優れた能力を持つ大隊を作り出していた。パトリシアのようにエイリアンのネットワークに侵入できる魔法少女は非常に珍しく、非常に貴重な存在だった。
彼女は静かにため息をついた。
この状況には少なくとも3つの問題がある、彼女は憂鬱な気持ちで思った。
まず第一に、より重い火力を持つ他の部隊の支援として行動する代わりに、彼らはエイリアンの上陸を個人的に鎮圧するために送り出された。彼らにはそれに適した装備がなかった。彼女はあまり驚かなかったが、彼らの資源は限られており、上空のエア・マギとマギ・チェリユニットからエイリアンのドロップシップが彼らのいるセクターに向かって接近しているという警告が届き始めたとき、彼女は大隊に戦闘の準備を命じた。それは明らかな暗示だったからだ。
第二に、彼女たちが現場に到着し、彼女がエイリアンのネットワークにアクセスしたときに発見したように、エイリアンの着陸の規模は予想をはるかに上回り、すでに惑星上にいる部隊からの重装甲と空中攻撃と共に行われていた。
第三に、彼女たちが到着する途中で拾った防御部隊の破片以外に、圧倒的な突破を防ぐ他の部隊は存在しなかった。現在突破を防いでいるのは、パトリシア自身がエイリアンのネットワークに干渉し、混乱を引き起こし、誤った命令を出し、兵力の集中を遅らせることであり、同時に後方の脅威となる部隊に砲撃を指示している。しかし、それは一時的なものに過ぎず、いずれ彼らは指揮の問題を解決するだろうし、いずれにせよ、どれだけの指揮干渉をしても、本当に圧倒的な力を抑えることはできない。
したがって、彼らは陣地を守らなければならない。それをするのは他にいない。彼らがやらなければならないことは、浅香が必要な増援を集め、反撃に送り出すまで耐えることだけだった。
「そんなに時間はかからないはずだよね？」彼女は思った。
「要請された増援が到着します」と、ほぼタイミングよく彼女に伝えられた思考が、浅香自身の指揮所のどこかから彼女に伝わり、パトリシアは安堵のため息をついた。パトリシアは言われなくても、その思考が彼女に届くまでに多くのジャンプをしたこと、電子機器から魔法少女のテレパシーへ、そして再び電子機器からテレパシーへと繰り返し行われたことを知っていた。テレパシーの利点の一つは、ジャミングされないことだった。
彼女はまた、予想される到着の地図と時間表も受け取った。
「これは…あまり期待していたものではないな」と彼女は思った。到着予定はあまりにも早くなかった。
彼女は予想される到着の地図と時刻表も受け取った。
「これは…私が望んでいたものとはちょっと違うな」と彼女は思った。到着予定があまりにも早くないことに気づいた。
彼女は情報を他の人に伝えることはしなかった。関係者全員に自動的に伝わるだろう。戦闘効果を最大化するためには、最下位の兵士であっても、彼ら自身が戦術的状況を理解する必要があるとされていた。
パトリシアの「指揮所」は、彼女と彼女の護衛部隊、そして彼らのドローンの群れで構成される移動式の集団で、現在は後方の建物の間を疾走していた。上級将校は実際の物理的な建物や車両を指揮所として持っており、計算機装置で満たされていた。下級将校はそういった贅沢をすることはめったになく、それは明らかな標的であり、多くの保護が必要だからだ。彼らは代わりに機動力に頼っていた。
「ここにいるよ」と新しく割り当てられた魔法の護衛の二番手が伝えた。岸田真希はテレポーターではなく、かつてパトリシアのテレポーターであったソチトル・イシが初期攻撃で殺された役割を本当に果たすことはできなかった。しかし、真希は幻影を生成する能力を持っており、パトリシアが困難な状況から逃れるための十分な気を散らすことができるかもしれない。それが十分であることを願うしかなかった。
さらに、真希の能力は彼女が比較的安全にパトリシアのもとに戦場を横断することができるという利点もあった。
二人の友人はお互いに頷き、そしてアンにも頷いた。彼女の護衛部隊はがれきだらけの道路を横切って移動した。
「よし」と彼女は思った。がれきだらけの通りを足で進むのを許す。「私たちはただ持ちこたえるだけだ―」
「よし」と彼女は思った。彼女の足ががれきだらけの通りを歩かせるのを許す。「我々はただ持ちこたえるだけだ―」
彼女の心に僅かな違和感が走るだけで、彼女はパワーを込めたダイブに飛び込んだ。強力な脚を使って通りの残りを飛び越え、前方の勢いを転がりに変えて進み続けることができた。
数瞬後、彼女が通り抜けた場所にレーザーの連射が降り注いだ。
「くそっ！」彼女は思った。彼女のボディガード部隊がすぐに反応し、建物の一時的な位置から狙撃手やオートレールガンが発砲し、通りに現れたエイリアンのステルス歩兵グループに対抗した。それはまれなエクスターミネーターの攻撃グループであり、特に指揮官や魔法少女を排除するために特化していた。
いくつかの位置はすぐに沈黙し、他のエイリアンの潜入者によって終わらされた。パトリシアのタイミングの良い回避によって簡単な獲物を奪われたエイリアンたちは、プランBに切り替えた。彼女の逃走経路を奪い、その後、人間の部隊が彼女を救おうとする前に仕事を終わらせる。
パトリシアは、指揮の機能よりも自分の力に集中していれば、エイリアンが到着する前に彼らを検出できたかもしれないと痛感していた。占い師は戦場では貴重な存在であり、彼女のドローン活動の感知能力は、ステルスの検出に関してほぼ同じ目的を果たすことができた。
彼女はボディガード部隊の指示に従い、隣の建物に入るよう促された。彼らが彼女の両側を護衛する中、彼女は前方の道路をエイリアンのドローンのためにスキャンする時間を取った。彼女はボディガード部隊の意思決定にはほとんど参加せず、戦術的なレベルでは、彼らが自分よりもよく知っていると信じなければならなかった。
下層の安全な部屋に向かう代わりに、彼らは建物内を進み続けた。パトリシアはこれが何を意味するのか知っていた：彼らは建物を十分に安全に確保できないと考えていたので、代わりに外敵の防衛線を突破しようとしているのだろう。
彼らは廊下やオフィスの迷路を駆け抜けた。今や役に立たなくなった壁や家具は、かつてこの建物に住んでいた市民の悲しい思い出を呼び起こすだけだった。一体型の植民地家具はバリケードの補強に使われたり、兵士やドローンの一部によってエネルギーとして再利用されたりしていた。壁は白く、地球中で普及しているスマートウォールや時折半分しか機能していないホログラフィックポスターが点在していた。
彼らは建物のサービス入口の一つから再び外に飛び出した。先頭を切っていたドローンたちは銃撃の嵐によってばらばらになったが、その後に続いた歩兵たちは銃撃の発生源に制圧射撃を行い、二人のメンバーを失った。その少し後、アンはドアをかけ抜け、保護バリアを上げた。そのバリアはパトリシアとマキが走り抜けて反対側の隠れ場所に入るのに十分なカバーを提供していた。その隠れ場所はかつてこの都心には不釣り合いな一階建ての「General Tso's Gourmet Chicken」という店の入り口として使われていたようだった。
アンはすぐに後を追い、レストランの看板をちらりと見る時間だけを取った。彼らの周りでは、レーザーの炎が彼らの支援部隊に大きな損害を与えていた。
「* 我々は損耗が大きすぎます、将校* 」とその地域の軍曹が中尉の岸田にコメントしたが、岸田は既に出発していた。
「私たちは損耗が大きすぎます、将校」と、既に出発していた岸田中尉に対して、その地域の軍曹がコメントした。
街の角を曲がったところに、人間の装甲車3台が現れ、異星人の攻撃を引きつけた。マキは一瞬で外に飛び出し、その動きはかすかな光のようだった。建物の向かい側に青いプラットフォームの列が空中に現れ、車両は役目を果たした後、塗料のプールに消えた。
マキは建物を登り、壁からプラットフォームへ、窓から外へと飛び跳ね、使い終わったプラットフォームは染料となって消えていった。彼女の動きに続いて、幻影のような自分の複製が上に向かって登っていき、見かけの弾丸や飛び道具、自爆ドローンが異星人の陣地に向かって降り注ぎ、当たると消えていった。これらは異星人の防御を打ち破るための追加の誘 distraction となり、マキは機関銃の巣、スナイパー、ロケットランチャーを排除しながら、異星人の歩兵を切り刻んでいった。
マキがパトリシアとアンヌの方に戻ってくる頃、頭上から静かな轟音が聞こえた。
アンヌは手を上に振り上げ、異星人の爆発物が完全に爆発する直前にバリアを具現化した。建物が彼らの周りに崩れ落ちるのを避けるため、アンヌはバリアを傾けた。
「なんでこんなところに行くことを当てられたんだろう」とアンヌは呪いながら、建物の残骸を彼らから遠ざけるようにバリアを調整した。彼らは建物から前に進んでいたが、アンヌは再び呪いを吐き、今度はパトリシアのタクコンプが翻訳しなかった中国の植民地方言で呪った。
なぜかわからないが、パトリシアは右に身をかわし、弾丸の一斉射撃が彼女を外れるのを間一髪で避けた。彼女のボディガード部隊は建物の崩壊で混乱しており、制圧射撃を失っていた。パトリシアは一時的に露出してしまったのだ。
彼女は意識の一部を自己防衛に集中させ、右に避け、左に避け、前に避けることを始めた。アンは新人であり、正直なところ、パトリシアが望むほど強力ではなかった。彼女はこの程度の防御を長く続けることはできなかった。
力の爆発と共に、彼女は彼女に向けて撃っていたいくつかの異星人のドローンを制御し、それらを元の仲間に向けて攻撃させた。その間、アンは必死に手を叩き、連続して音波の衝撃波を呼び出し、周りの建物を揺さぶり、石造りの破片を落とし、窓を崩壊させた。パトリシアは、それら全てとアンがまだ作り出しているバリアが十分な時間を稼いでくれることを願わざるを得なかった。
「パトリシア！」「マキ！」と彼女は叫んだが、ミサイルが迫ってくるのを見て、もう手遅れだとわかった。
そして、青いマントをまとった姿が彼女の前に5メートル離れた場所に着地した。
「マキ！」彼女は叫び、爆発音が耳に響き始める中、すでに飛び退ろうとしていたが、彼女は見た。マキの特徴的な幻影が崩れ始めている-彼女はもう死んでいるか、機能していない。
いや、死んではいない。彼女はまだ少しの力を感じることができた。
「状況は危機的だ」パトリシアは、もう何分も前から誰かが聞いてくれるように伝えた。「助けてくれる能力を持つ人は誰でも助けてください」
そう言って、彼女は戦術指揮モードの最後の一部を解除し、まだ降り注いでいる爆発の範囲に飛び込んだ。注意力の制約から解放された彼女は、自身と一緒に飛んでくるドローンのフライトを呼び出し、迫ってくる攻撃や破片を吸収した。彼女の手には、彼女の特徴的な武器-大きな鈍い灰色のドローンランチャーが巻きついていた。
「見つけた！」彼女は思った。彼女のドローンの一つがマキのソウルジェムを掴み、彼女に向かって飛んできた。
「見つけた！」彼女は思った。彼女のドローンの一つがマキのソウルジェムを掴んで彼女の方に飛んでくるのが見えた。
彼女は振り返り、手を伸ばし、見つけられるだけのエイリアンのドローンを乗っ取りながら、自分自身のドローンをさらに召喚し続けた。彼女はカバーに向かって走り出し、エイリアンのドローンを使ってエイリアンの戦闘協調を最大限に混乱させ、腕を上げて、爆発する自爆ドローンをここに、EMPドローンをあそこに、空中に飛び立つスティンガードローンを、近くの窓に銃台を発射し続けた。
彼女はまだ苦境に立たされていた。彼らはまだエイリアンの包囲網から抜け出せていなかった。彼女は必要だった―
彼女の前方の争われているエリアに、万華鏡のようなビームの弾幕が現れた。それぞれが異なる振る舞いをした―接触すると爆発するものもあれば、空中で曲がりくねりながら目標を探し求めるものもあったが、これが何であるかは誰にも間違いなかった。
「援軍が来たわ」と女性の声がパトリシアに説明した。彼女はついに石のベンチの残骸の後ろにカバーに到達した。「アルフィウス中隊、ご奉仕いたします。浅香志朗が私たちに先行して進むことを許可しました。あなたが助けが必要だと聞いたからです」
パトリシアは上を見上げ、光の反射に光学インプラントが調整されるのを感じながら、建物の間を飛び回る少女たちのグループを見た。彼女たちは様々な魔法のジェットパック、ロケットブーツ、小さな翼を使っていた。真の飛行者は珍しい存在だったので、これは本当に頼もしい増援だった。
彼女はうなずきながら、支援部隊が彼女の周りに新しい陣地を構築したことに気づいた。マキのソウルジェムを装備パックにより安全な場所に収めながら、彼女は戦術指揮モードに戻る準備をし、工場から直接戦闘に参加する装甲車両の戦術地図を心の目に描いていた。
しかし、何かが彼女を止め、彼女が残した死体を最後に見るようにさせた。それは恐ろしいもので、胴体が足から引き裂かれ、頭蓋骨のほとんどが欠けていた。陸上の歩兵とは異なり、魔法少女たちは防具を身に着けていなかったので、出血が止まると本当に出血が止まった。
パトリシアは以前にもそれを見たことがあったが、それでも身震いし、背を向けた。
彼女は上を見上げた。もう一つの波の揚陸艇が彼らの防空網を突破した。
それは美しい、ある意味で流星群のようだが、これらの流れ星は願いではなく死をもたらす。戦術的な状況を見直すと、朝霞が状況をほとんど安定させていないことがわかった。今到着した増援は、巨大で必死の反撃の最初の一撃を形成していた。うまくいくかもしれないが、リスクもある。もしエイリアンがさらに予備兵力を持っていたら、彼らは終わりだ。それは地上の誰にも制御できないことだった。
彼女は遠い空を見つめた。
「一体何が上空で起こっているんだろう？」彼女は思った。
幻視から浮上すると、涼子は咳をして、胃が少し痛んだが、借りた記憶の洪水は容赦なく押し寄せ、彼女は再び溺れていった...
過去の1日間で非常に馴染みのある精神的な警報が、彼女の心の中で痛々しく鳴り響き、彼女を半ば心のこもっていない休息のトランスから引き裂いた。彼女と彼女の周りの歩兵たちは急いで動員し、武器と装甲スーツの電力レベルを急いでチェックした。ほとんどの人々は立ち上がっていたが、戦闘モードを乱用する覚悟があれば、それは驚くほど耐えられることだった。
それはかゆみのようなもので、彼女が満足するまで彼女の心の奥底にしがみつき、離さなかった。
彼女にとって、それはかゆみのようなものだった。彼女が満足するまで彼女の心の奥深くにしがみつき、離れなかった。
「教えてください、中尉」と彼女は不平を言った。彼らはホールをパワースプリントで駆け抜け、彼女のスーツが音声を送信していた。「なぜ、私たちが明らかに起き上がり、ホールを駆け抜け、完全な戦闘モードを起動したのに、この種の警報が私たちを放っておいてくれないのですか？」
「戦闘統計によると、それは私たちの集中力を高めるのに役立つと信じています、司令官」と、薄いひげを生やした男が困惑しながら答えた。
「はい、中尉、もちろんです」と彼女は少し乾いた口調で応えた。それは修辞的な質問だったが、中尉は文字通りの男だった。最近、多くの人員異動があった。海軍訓練を受けた者は基地から転属し、訓練を受けていない者は他のセクターから転属してきた。今日、彼らはそれが全て何のためだったのかを知ったばかりだった。
彼らが廊下を進む間、彼女はホログラフィックにシミュレートされた基地の窓の外をちらりと見る時間を取った。ポルックス造船所の中心部にある超大型船の組み立てエリアに向かって内側を見、地平線の向こうに広がるほんのりと金色に輝くアポロ惑星を見た。造船所全体は、中心の組み立てエリアを中心に水平方向に同心円状に配置された一連の係留宇宙ステーションで構成されており、他のジオステーショナリー軌道上のステーションによってさらに補完されていた。通常時には、船舶や宇宙エレベーターの交通が、地球の下からと宇宙の上から追加の原材料を提供していた。この複合施設は、小惑星を安全に捕獲するために比較的高い軌道に配置されていたが、同時に地表との物資の移動を容易にするためにあまり高すぎることもできなかった。
普段の時代において、駅のリングはしばしば主要な組み立てエリアのフィーダーサブアセンブリエリアとして機能し、艦隊の最大の船がゆっくりと形作られていく場所となることが多かった。常に、造船所では周辺でフリゲート艦を何隻も、中心付近で巡洋艦を少数、そして中心部では空母をおそらく組み立てていることでしょう。バトルクルーザーの組み立てに造船所が注力するのは稀な機会に限られます。
彼女は、数回、そのようなバトルクルーザーの組み立ての初期化を目にしたことがあります。それは壮大で、捕獲された小惑星が中央の組み立てエリアにゆっくりと引っ張られ、駅が軌道を変えて通路を作り、待機している作業船とドローンの小艦隊がいる光景です。最終的に、ほとんど苦痛にも似たゆっくりとした速度で、小惑星がドッキングし、注入ステーションが接触し、作業が始まります。数ヶ月にわたって、クルーは小惑星に穴を開け、あらゆるサイズのドローン-微小なものまで-が、未精製の鉄ニッケルを軍用メタマテリアル複合体に変えるために働きます。造船所の鋳造所、製造施設、マイクロアセンブリプラントは、このような大規模なプロジェクトに必要な無数のコンピューティングコア、ナノアセンブラ、伝送リレー、エンジン部品を生産し続けます。一方、駅のAIは新しいバトルクルーザーAIのカーネルを設計・組み立てるために集まり、地球の経済はその任務に対応するために重みを移動させます。中央の組み立てエリアが本当の目的を果たすのは、この時だけです。
しかし、今はそのような巨大プロジェクトは存在しなかった。造船所とその支援施設は、軌道防衛施設、ガーディアン級巡洋艦、および他の惑星防衛装備の生産に全力を注いでいた。造船所自体は、FTLインターディクションジェネレータ、対艦レールガン、そして無数のフラック砲台を含む相当数の固定防御装置で装備されていた。かつては主に民間人で構成されていた人員は、現在は軍の駐屯部隊によって補強され、基地の人口を3倍に増やしていた。宇宙は絶対的なプレミアムだった。
しかし、多くの人員が最近まで去っていったばかりであり、この特定の瞬間には、造船所の周りの空は、見る限りの戦闘で満たされていた。造船所の艦隊防衛は、これまで以上に剥き出しになり、激しい負荷にさらされていた。造船所自体の防御は今や絶え間なく発射され、損傷修理チームが忙しく往復していた。異星の宇宙船と侵入部隊は、外部防御ラインに完全に封じ込められなくなり、彼らの防御を常に試していた。
彼女にとっては、彼女自身の直接の制御ではなく、空中での艦隊の活躍によって、基地の運命、そしてそれに伴う彼女自身の運命が主に左右されることを知ることは困難だった。しかし、彼女はそれに慣れていた-脆弱な軌道造船所への配属によって、それに慣れなければならなかった。
彼女の周りでは、彼女に割り当てられた部隊が世間話をして笑ったり冗談を言ったりしていた。新しい補充要員の中には緊張している様子の者もいた。中隊は分隊に分かれ、彼らが通過している広大な円形のレクリエーションエリアのさまざまな部分を進んでいった。周囲の民間人は神経質そうに見守っていた。中尉である彼女の部下は、部屋の遠い端にある分隊に加わっていた。部屋の中央に飾られていた大きな円筒状の植物園-あるいは正確には、かつては植物園だったが、今は寝室として使われていた。
彼女と一緒にいる部隊は、現在は民兵であり、何か大きなチャンス、たとえば正規軍への昇進の可能性を求めて、駅への転属を志願した者たちだった。最初は、船渠のような堅固な場所で、時代遅れの武器と装備を持っていた。しかし、年月が経つにつれて、民兵と正規軍の区別は薄れ、約1年前からは新品の光り輝く武器と防具を受け取るようになり、残っていた区別は完全に消えた。
陸上部隊では、民兵は独自の師団、さらには独自の軍に分けられることがよくあるが、ここ「駅」では別々の指揮系統を持つことは非常に不便だったため、分離は小隊レベルでのみ行われた。彼女の目的には合っていた。
彼女はフェイスプレートの下で眉をひそめ、情報が遅くて断続的に伝えられていることに不安を感じた。通常、迅速な対応のこの段階では、彼女は既に彼らが取り組んでいる脅威の性質についてかなりの情報を持っているはずだった。それが市民の捜索救助であるか、防御を突破したエイリアンのミニドローンの発生であるか、それとも駅の防御の脆弱な箇所を見つけるために打ち上げられたまれなエイリアンの自爆特殊部隊であるか。彼らは思っているよりも運が良かった。船渠の魔法使いギャリソンの多くは他の場所に移動しており、高軌道の領域を守るか、下の都市へのエイリアンの上陸を阻止しようとしていた。放射線と反物質センサーは、特殊部隊が脅威のある武器を力場を通り抜けて持ち込むことはできないほど感度が高かったが、それは通常の武器や爆発物で絶対的な混乱を引き起こすことができないということではなかった。
魔法使いのことを考えると、思わず-
魔法使いについて考えることなしには考えるのが難しかった。
「おしゃべりはやめて」と彼女は断固として命じた。「何かが起こっている。これは普通の襲撃ではない。私たちは通信のブラックホールに入っている。中に何があるかわからない。真剣に取り組んでほしい。冷静に、用心深く行動してください。市民をここから避難させてください。」
彼女の命令は、もちろん彼らだけでなく、他の中隊にも適用された。異なる方向から進撃しているいくつかの中隊が、警報エリアである大型クルーザーエンジンのサブアセンブリ施設に向かって進んでいた。部屋中で、個々の分隊が前進軸に沿って遮蔽された位置に散らばり、エリアでくつろいでいた市民たちは彼女の視点から見ると非常に遅く、彼女の兵士たちのパワーアーマーの素早い動きに慣れていた彼女にとっては苦痛だったが、彼らは急いで逃げ出した。
もちろん、彼女の指示の詳細は、彼女が話し終わる前に機械言語で伝えられていたが、できるだけ時間を割いて口頭で指示を出すことは良い訓練だった。
中隊は施設に集結し、各分隊の個々のメンバーがTacCompsに示された遮蔽位置に交代でダッシュし、機敏に動く兵士たちを彼女のパワーアーマーの視点で見守るように動くドローンが役立つ支援位置に急いだ。サブアセンブリエリアの入り口の通路に進むにつれ、彼女は瞬間をとって選択肢を考え、地元ネットワークから受け取った情報を処理した。駅のAIによると、駅の防衛はすぐには魔法使いを彼らに割り当てることができず、できるだけ早くいくつかの魔法使いが派遣される予定だという。サブアセンブリ施設は貴重なものとされており、彼女の中隊全体のわずかな命よりも価値があると考えられていた。特に彼らが直接空中戦に貢献していないことを考えると。
彼女は戦闘能力を最大限に引き出し、パフォーマンスの統計データが彼女の意識の下位レベルに広がっていくのを感じた。
「突入するわ」と彼女は言った。すでにステーションコマンドの同意を得ていた。「行くわ、行くわ！」
「強力なジャミングに備えておけ」と中尉の一人が言った。「施設内からの信号はないことを忘れるな」
「中に入ったら注意して撃て」と別の人が言った。「エンジンの部品の中にはかなり揮発性のあるものもあるからな」
もちろん、中尉たちが言った細かい指示を含め、命令が完全に伝えられた瞬間から、各小隊は動き出していたが、それでも言葉にすることは良かった。
このような状況では、スピードが最も重要だった。入り口はしばしば殺戮の場となるため、できるだけ多くの人々をカバーに入れるために、できるだけ早く進んで、続く者たちに制圧射撃を提供できるようにすることが重要だった。大型の地上ドローンを含む群れが最初に突入し、その後に先頭を切る小隊が続いた。彼らはおそらく最も多くの犠牲者を出すであろう不羨ましい立場にいたが、誰かがやらなければならないのだ。
しかし、彼女自身が中隊長として最後尾でドアを突破し、彼女の小隊と共に進んだとき、彼女の周りには散らばったままの小隊がいて、見たところ誰も負傷していないように見えた。ただし、彼らの近距離および長距離通信は途絶えており、各将校は手信号で命令を出すしかなかった。周りを見渡すと、ロボットの組み立てアーム、封じ込めユニット、および数階分の歩道に立っている他の小隊の要素が遠くに見えた。施設は広大であり、彼女の百数人の兵士は周囲に溶け込んでしまうほどであり、他の大部隊のほとんどを見つけることはできなかった。
通常は活発な組み立てロボットは静止していたが、無傷であり、施設の人間スタッフは立っている場所で倒れているように見えたが、逃げようとした形跡もあった。赤外線では、彼らはまだ生きているように見えた。
「ステルスに注意してください」と彼女は外部スピーカーで声を出し、巨大な武器を持ち上げた。内心では、「一体何が起こっているんだ？」と思った。
「周辺を掃討しましょう。情報をやり取りしましょう。うまくいけば―」
突然、彼女は強烈な衝撃力で投げ飛ばされた。反応を加速させ、空中で体を回転させ、近くの収納コンテナの後ろに着地し、背中が手すりにぶつかった。
彼女はかろうじて自分の位置を把握し、すでにタクコンプが敵がいると計算した赤い領域に向けて発砲した。爆発音が鳴り響き、彼女は入り口が自壊しているのを確認し、エイリアンたちが入り口に向かって発砲しているのも見た。
銃声が周辺に響き渡り、彼女の部隊の専門家がスーツの腕から広範囲に拡散する領域拒否のショックグレネードを発射した。これは近接戦闘でステルスユニットを露呈させるために特別に設計されたものだった。小型のドローンたちは慎重な射撃と小型の爆発物でエリアを攻撃し、突如姿を現した大量のエイリアンドローンと交戦していた。同時に、2台の大型の「犬」型ドローンが素早く行き来し、エイリアンの兵士と物理的に接触しようとしていた。そのエイリアンは何らかの反発フィールドを発していた。エリア内での強力なエイリアンの妨害にもかかわらず、ドローンたちは十分に協力していた。
しかし、どちらのドローンもすぐに見えない場所からのレーザーカッターによってきれいに半分に切り裂かれた。
それは問題ではなかった。というのも、両方のドローンはすぐに崩れ落ち、見えない場所からのレーザーカッターによってきれいに半分に切り裂かれたからだ。
その専門家はすぐに地面に倒れ、一瞬腹部の見える傷を掴んだ。手榴弾によって明らかにされた異星のステルス特殊部隊のかすかな輝きが通り過ぎた。他の人々が彼女を追いかけてトルーパーを追いかけようとする中、彼女は腕の標準的な爆風手榴弾を装填し、予想されるトルーパーがいる場所に投げた。
彼女は他の部隊員と一緒に後退しながら倒れ、もう一人のメンバーが倒れた。彼女が手榴弾を投げた場所でシールドが作動する火花に向かって発砲していた。
それをする間、彼女の頭は加速戦闘モードの基準にしても速く走った。彼女の一部は部隊との連携を図り、彼女の視野にいくつかの新しい推奨位置をオーバーレイしたTacCompがあった。もう一部は奇妙な異星の戦術に驚いていた。「レーザーの攻撃はどこだ？爆発物の連続攻撃は？さらに、私たちのグループに当たった爆風手榴弾は比較的弱かった。」
「なぜ私たちは異星のトルーパーを倒せないのだろう？何人かは倒せるはずだ！もしくは、重いシールド？コマンド部隊？彼らはコマンド部隊を持っているのか？なぜ専門家はそんなに早く倒れたのだろう？」
武器を再装填するために立ち止まり、彼女は振り返ってTacCompが示す新しい位置の一つに向かってダッシュした。
途中で、彼女が踏み込もうとしていた場所から灼熱のレーザーが地面から飛び出し、彼女はかろうじてそれを避けることができたが、レーザーは彼女の重い突撃ライフルに当たり、すぐに爆発的に破裂し、彼女の装甲に傷をつけた。
彼女は罵りながら武器を投げ捨て、まだ走り続けた。何らかの新しい地雷だ――これは罠だ！
ロボットの自動組み立て機の後ろに到着し、彼女は残りの部隊を振り返った。メンバーの半分以上が行方不明になり、他の2人は重要な肢体の機能を失い、1人は武器を失っていた。彼らはまだ戦っていたが、状況は絶望的だった。
彼女は施設内での銃声が、かつての轟音から次第に弱まっていることに気づいた。彼らは敗北している。
「私は全隊を連れてきたのに！彼らは何人いるんだ？どうやってそんなに潜り込んだの？」
「この演習の目的は何なの？」彼女は絶望的に考えた。「一つの人間部隊を罠にかけて全滅させること？施設を破壊すること？それに何人の兵士を送ったの？だって今や逃げることは不可能だよ。」
もう一連の爆発が起こり、彼女は必死に身をかわしながら、頭上の通路が床に落ちてくるのを見た。
そして、彼女はもう一つの地雷に足を踏み入れ、今度はレーザーが彼女の手を焼き尽くした。
彼女はショックでそれを見つめたり、痛みを感じたりはしなかった-戦闘強化がそれを保証していた。代わりに、彼女は身をかわし、別の安全な場所を探そうとした。彼女の腕の先にある大きな傷口はすでに閉じ始めていた。
そして、彼女は腹部に鋭い突き刺すような痛みを感じた。
彼女は下を見下ろし、傷口から流れ出る血を見ながら、地面に倒れ込んだ。スーツの電力が不可解にも切れてしまった。
「コアシステムが反応しません…」彼女のタクコンプが言いかけたが、突然そこで止まった。
一瞬、彼女はまだ見えていた。視界がぼやけ、異星のコマンド部隊の輝きが彼女の上を通り過ぎるのが見えた。
彼女は家族、すべてを捨ててきた。なぜなら-
そして、世界は漆黒になった。
「中距離転送、ほぼ完了。タスクフォース、待機態勢に入れ。」
それに応えて、中原麻美の飛行部隊では神経質なテレパシーの雑音が広がった。しかし、麻美自身は静かにしていた。
「大丈夫？中にいるの？ちょっとぼんやりしてるみたいだけど」と、彼女のウィングメイトであるホスナが尋ねた。
予想外に鮮明なテレパシーの言葉が、彼女の心に沈んでいた霧を切り裂き、彼女は飛行スーツのフェイスプレートの後ろで驚きのまなざしをした。
「ああ、大丈夫だよ」と中原麻美は言った。「大丈夫だよ。ただ空を見てるだけさ。」
「ああ、大丈夫だよ」と泣原麻美は言った。「大丈夫だよ。ただ空を見ているだけさ。」
「空を見ている」というのは、マギ・チェリの隠語であり、空を探索するために魔法の力を使うことを指す。それが透視能力であるか、麻美の場合のように重力の力を使うかは問わない。ただ、麻美はその際にちょっと夢中になりがちで、彼女の仲間たちがそのフレーズを使うと、追加の意味合いが付け加えられることがある。
しかし、それ以上のことがあった。ホスナはうまく直感していることが証明されていた。麻美は時間をかけてグレープバインのニュースを徹底的に調べていた。そのため、彼女のネットワークへの連絡先であるダーダネル小隊のオフィーリアという人物から、過剰使用について警告されたこともあった。
彼女はどうしようもなかった。一人でここにいるのは辛くて、何かしらのニュースがないと安心できなかった。
まあ、厳密に言えば、涼子はアポロの地表で少しの間、何らかの極秘任務のためにエリートのマグオプス部隊と一緒に訓練をしていたらしい。関係者や人々はよく知られていた。ナディア・アンティポワはロシアで強力なテレキネシスのスキルで有名で、軽い有名人だった。ミサ・ヴィラニは、ニューカリフォルニアのある都市でバケーション中に何かしらのスタントをやったことで有名だったが、具体的な詳細は政府の数少ない秘密の一つで埋もれていた。彼らが率いるチームと彼らの船、HSSレイヴンは、複数のマグオプスの大成功の近くで目撃されており、グレープバイン上の一部のファンはそのような間接的な証拠を使って、多くのミッションの詳細な情報を集めていた。
それ以上に興奮したのは、ネットワークの住人にとっては、訓練の途中であるあるクラリス・ファン・ロッサムが突然現れたことだった。浅美は彼女のことを調べることを余儀なくされたが、彼女はオンライン上でカルト的なフォロワーを持つほどの名声を持つ古代人のようだった。彼女の参加は何か大きなことが起こる予兆であると受け取られた。浅美は彼女のことを以前から聞いたことがなかったことに驚いた。
非常に興奮するニュースだった。まるで高級なガバナンスサーバーへのアクセスを与えられたVR中毒者のように、または彼女自身が感じることがあるように、星船のエンジンから外に広がる重力異常の近くで、彼女はそれをむさぼり食いした。彼女は時折訓練の仲間たちに笑いを誘うほど、奇妙な陽気さを抑える方法を学ぶのに時間がかかった。
しかし、それらのニュースは彼女が本当に知りたかったことを教えてくれなかった-涼子は何をしているのか？彼女の生存率はどれくらいだろう？この点に関しては、ネットワークは沈黙し、軍の秘密主義が一度勝利を収めたようだった。
戦闘がこの地点まで進展した今、予備に留められているメンバーだけが、HSS Ravenの任務が具体的に何であるかについて積極的に推測する時間を持っていた-軍事上の重要事項に関しては、外部システムのIIC帯域幅が予約されていた。多くの推測は、現在の作戦直前に艦隊に発表されたワームホールスタビライザーに焦点を当てていた。それは理にかなっていたが、証拠がなかったため、確信することはできなかった。
そのため、浅美の心は静寂の中で歯車をかみ合わせた。ある程度は、彼女は戦闘に感謝していた。それによって彼女の心は他のことから逸れることができた。彼女にとって本当につらいのは、一時的なサポート船に戻ったり、目的地間を移動する間にスーツで一時的な保持パターンを飛行する際の休憩時間だった。彼女はタクコンプに飛行を任せたまま、考え続けることがとても簡単だった。
浅美！中にいるのか？ ホスナが再び叫んだ。彼女の注意を引こうとしている。
彼女は驚き、彼女のタックコンプが彼女の肢体を引っ張ることを妨げた。タックコンプは戦闘のために彼女の注意を強制的に奪うことができるが、それほど重要でない理由ではそうしない。それに、テレパシーを直接感知することはできない。彼女は新しいバージョンのタックコンプを持つリョウコを羨ましく思っていたが、彼女がそのデバイスについて言ったことを考えると、浅美は自分の中にそれほど人間的なものを持ちたいかどうかはわからなかった。
メイチンと訓練部隊の他のメンバーは、なぜかリョウコが新しいバージョンを持っていると疑っていたが、浅美にはその理由がわからなかった。
まあ、確かに私じゃないわね、彼女は思った。リョウコに伝えないと…
ああ、まだ彼女のことを考えている。集中しなきゃ！
大丈夫、うん、彼女はホスナに返事をすることができた。世界が彼女の周りで再び焦点を合わせた。深宇宙の黒さ、艦隊のFTLバブルの中から見える空の苦悩した景色、空に浮かぶ無数の宇宙船-それら全てが不気味な静寂の中で彼女の周りに漂っていた。大型船は動かないように見え、戦闘機クラスの船やドローンは絶えず動き回っていた。彼女は驚くほどそれに慣れていた。少なくとも、今の彼女の心が散漫な状態である以上は。
私は言ったでしょう、彼女は大丈夫じゃない、ホスナ中尉は怒りを込めて言った。彼女の発言は、中隊のテレパスで指揮官であるジョン・イーに向けられていた。
浅美は返答を聞かなかったが、おそらくジョンが個人的なテレパシーチャンネルに封じ込めたのだろう。しかし、キャプテンが言っていることはわかっていた-彼らが前に廊下で口論しているのを彼女は聞いていた。
"見て、私は報告書を正確に提出した "、ジョンは言った。"彼らが心理クラスCを戦闘に投入していることをどうして私が知ることができたんだ？彼女をセラピストに送ると思っていたのに、私たちと一緒に送り出すなんて！もっと大げさに言えばよかった。過ぎたことは仕方ない。彼女に目を光らせるしかない "。
「こんな半熟な新人を送り出すのはおかしいよ」ジャンは長い沈黙の後に付け加えた。
「新人としてはかなり上手くやってるよ」ジョンは言った。「前に彼女が撃墜した爆撃機を見たでしょう。さて、彼女のことを彼女がいないかのように話すのはやめましょう。大丈夫か、アサミ？」
「うん、多分大丈夫だと思う」アサミは正直に答えた。「ちょっと気が散ってるだけだから、戦闘が始まれば大丈夫だよ」
「それなら頼もしいね」ジョンは同意した。
アサミは、もし答えが違っていたら尋ねることさえしなかったと疑った。キャプテンはテレパシー能力を持っているので、アサミの心を完璧に読み取ることができる。加えて、アサミのソウルジェムのメーターも安心材料だった。確かに最大レベルは通常よりも低く、消耗率も少し高いが、全体的には許容範囲内の統計だった。
「さて、そろそろ対爆撃機のスキルが必要になるね」ジャンは前方を指差しながらコメントした。「もうすぐすごく近くになるよ」
アサミは、突然の緊張感を抑えようとして飲み込んだ。今まで彼らはまだ戦闘に本格的に参加していなかった。巡洋艦「HSSオットー・フォン・ビスマルク」に配属された彼らの特務部隊は、編成の後方で予備として待機しており、たまに起こる異星人の侵入襲撃に対処するだけだった。確かに困難な任務だったが、ベテランたちが戦闘をどのように説明していたかとはまったく異なるものだった。
しかし、アナンドの攻撃はフェオドロヴィッチのより大規模かつ成功した奇襲攻撃に比べて二次的なものと見なされ、彼女の艦隊は急に撤退した。艦隊のほとんどはフェオドロヴィッチに合流するために移動し、より消耗した部隊は再編成と修理のために一時停止したが、予備の一部は再びシステム内に移され、アポロとアルテミスの双子の惑星が激しい攻撃を受けているという。
「整列して、みんな」ジョンが命じた。「これは熱い戦闘になるぞ」
「整列してください、みんな」とジョンが命じた。「これは熱い戦闘になるぞ」
新たな指示が徐々に入ってきた。タスクフォース全体が、エイリアンの宇宙船がアポロ惑星の軌道防衛網に大きな穴を開け始めている場所に展開し、艦隊を補強する任務を与えられた。多くのMC中隊がこの任務に従事することになった。しかし、一部のMC中隊は、より特化した輸送船の迎撃に長けているため、より防御的な役割にシフトされることになり、それを支援するための少数の艦船も配置されることになった。一部は、地表に向かうエイリアンの降下船から惑星を守るために派遣される予定だった。残りの中隊については…
「君たちはポルックス造船所をカバーすることになる」と、彼らの中隊のCMCG（コマンダー・マギ・チェリ）が伝えた。「エイリアンは重武装で異常に大きなステルス船を使った新たな戦術を試しているようだ。造船所はこの新たな戦術によって重要な施設を既に失っている。オーブコムの期待は、ステルス検知能力を持つ一部のMC中隊を割り当てることで脅威を無力化することだ」
もちろん、その中にはアサミも含まれていた。エイリアンのステルスシステムでも、異物質エンジンの重力効果を完全に隠すことはできないため、アサミはそのようなものを感知するのに優れていた。
「造船所はまた、到着する輸送船の一団に対して即座の支援が必要だ。FTLから出た瞬間に接触が予想される」と、彼らのCMCGが続けた。
彼らは推進パックを作動させ、事前に計画された形成に整列した。ジャン、アサミ、そして他の反発力を持つ者たちは前方に、ホスナとジョンは後方に配置された。中隊のドローンは、彼らの周りに雲のように取り囲んでいたものも同様の形に整列した。
いくつかのフリゲート艦とオットー・フォン・ビスマルク号は、主力部隊から分離し、メイングループと同様にFTLバブルを分離させた。これらのフリゲート艦は、他の数隻とともに艦船工場に向かい、残りの部隊は別の場所に向かった。
浅美は息を吸いながら、彼らの前に複数のバリアが点滅し始めた。彼女は腕をわずかに動かし、もう一つのバリアが現れた。これは彼女だけが見ることができる、負の時空曲率の見えない領域だった。
もう一度息を吸い、彼女の前に小さな重力異常が現れた。彼女の主力兵器であるミニチュアの特異点は、見た目も印象的で、使うときはかなりの威力を発揮するが、彼女がそれを増幅させるために必要な努力がなければ、その質量に比べてイベントホライズンの外側の強度を大幅に高めることはできなかったし、ホーキング放射の漏れを管理可能なレベルに保つこともできなかった。それはかなりの仕事だった！
だから彼女は常に1つだけを使っていた。
彼らのFTLバブルが解け始めると、彼らはステルスパックを作動させた。
彼女の周りに現れた景色は圧倒的だった。星船の力場から散乱するエネルギー、さまざまなサイズと形状の無数のエンジンからのエネルギー、無数の船の破壊された残骸からのエネルギーが彼女の視界に放射された。乾燥した惑星アポロの黄金の球体が空を支配し、その大気は無数の異星人のドロップポッドやドロップシップの炎の再突入によって断続的に破られていた。無数の破片同士の制御されていない衝突により、軌道上には巨大な破片の雨が降り注ぎ、彼らの艦隊防御に小さながらも致命的な飛び道具が絶え間なく降り注いでいた。
彼女の前には、ポルックス造船所の数多くの施設が広がっており、彼女の視界には明確にラベルが付けられた巨大な同心円が広がっていた。いくつかの施設は明らかに爆破されていたが、造船所は全体としては無傷のようだった。
重力―彼女は心で感じていた。多くのエンジンの振動、多くの異常な物質の激しい崩壊、それら全てが地球の重力井戸に渦巻いているのが感じられた。それは重力異常の真の遊び場だった。
そして彼女たちは近づいていった。小さな編隊が直接大規模な防衛艦隊、異星の巡洋艦、重武装の異星輸送船、そして両陣営の護衛艦隊が密集して戦闘を繰り広げている巨大な集団に向かって突き進んでいった。この集団は密集した戦闘を展開していた―「ナイフファイト」というMCの用語によれば。
多くの異星の輸送船や巡洋艦は、オーブコムの透視能力者による直接検出または姉妹艦への支援射撃によって明らかになっていた。これらの輸送船は、通常の異星輸送船よりもはるかに強力なハード放射線爆弾とラプターミサイルを搭載していた。おそらく最も悩ましいことに、異星が利用したステルスの規模は、彼らがこれまで戦争で行ってきたどんなこととも比べ物にならないほど驚くべきものだった。これらのステルス巡洋艦や巡洋艦サイズの輸送船は、これまで知られていたどんなステルス船よりも桁違いに大きく、輸送船には多数のドローンや護衛艦が同行していた。疑問がわいた。もし異星がこれをステルス化できるのなら、彼らは何をステルス化できないのだろうか？
「チームワーク、みんな！」と船長が命じ、ルビーで先端が飾られたセプターを掲げた。一斉に、彼らの周りには赤い線が数十本、曲線やギザギザ、直線が交差しながら現れた。それぞれは敵の攻撃者の意図を表していた。
彼女はそれを言うときにどれだけくだらないと思っているのか知っているのだろうか？-もちろん、キャプテンはテレパシーチャンネルから外れていた。
ステルス、くそくらえ、中隊の誰かが同時に思った。これらのステルスパックはくだらないものだ。
他のメンバーにカバーしてもらいながら、麻美は目を閉じ、重力感覚を外側に広げて船団の集まりに向かっていった。彼女は感じることができた...彼女は感じることができた...
オーブコムの透視能力者たちが疑っていたが、特定することはできなかったが、すべてのエイリアンの船が武器の発射で自分たちを明らかにすることを選んだわけではなかった。他の船団をすり抜けて、まだ防衛網をかいくぐろうとしている船がかなりいた。
ヘルメットの中で息を吸い込みながら、麻美は見つけたものの位置をマークした。正確に位置を特定した後、透視能力者たちは彼女の助けなしでそれらを見張ることができるだろう-少なくともそう願っていた-それによって他の船や他の中隊が何か対処できるようになるだろう。
そして、彼女たちの考える時間はもうなかった。彼女たちのドローンの集団がエイリアンの輸送船団に突入し、混乱と破壊のさらなる源を注入した。
彼女は反発フィールドを前方に投影し、ドローン、武器の発射、ミサイルの海を通るための道を切り開こうとした。他の女の子たちはより長距離の武器を撃ち、彼女たちの後ろにはロボットのメディバックが現れ、一部は文字通り造船所から出てきたばかりだった。彼らはスーツの影響、麻美の重力、そして一種の集団的なテレキネシスの影響で共同で減速し始めた。訓練と同じように。彼女たちは前の速度で飛び続けることはできなかった。それは彼らを自分たちの支援船よりも遥かに速くエイリアンの船団に突入させてしまうだろう。減速することで彼らは標的とされる攻撃により脆弱になるが、それが遠距離の一撃以上の攻撃を行う唯一の方法だった。
彼らは集団で標的を探しました。理想的には、彼らとほぼ同じ速度で移動している大型のエイリアン船、またはそれに近いものが望ましかった。さらに理想的なのは、彼らがすでに近くにいる船の中から見つけることができるものでした。
しばらくして、オーブコムから潜在的な標的が転送されました。浅見が以前に特定した巡洋艦で、今ではほぼ正面に位置し、識別番号は517でした。おそらく、その船は自分たちが検出されたことに気づいていなかったのでしょう。
彼らは前進し、戦闘態勢の急な変化に気づかれる前に、船や護衛のフリゲートのいずれかに近づくために残りの距離を縮めようとしました。浅見の視界上部に表示される距離の推定値が下にスクロールし、200 km、150 km、100 km となっていきます...
そして、彼らが再び減速し始めると、浅見は一瞬だけ直接の戦闘から意識を引き、エイリアンの推進コアの位置を探ろうとしました。
「そこだ」と彼女は思った。
彼女が思考を終えたばかりの瞬間、彼らのグループテレポーターが彼女、ジャン、そして他の数人を含む者たちを取り込み、彼らの周りに暗いオレンジ色のテレポートバブルを広げました。
次の瞬間、浅見はエイリアン船のエンジンルームにいる自分自身を見つけました。曲線を描く質素な壁は、白と灰色で、すぐに濃い緑色の体液と黒い焦げ跡で汚れ、急速に変化する光学インプラントで見ると、白と灰色は反射する放射線で荒々しくなりました。ジャンのバリアはエイリアンの攻撃を防ぎ、他の女の子たちは自分たちの攻撃で応戦し、浅見は主なエイリアン推進コアへと続く広い開口部に近づきました。
金属の球体は、フリゲート船のほぼ同じ大きさで、青いチェレンコフ放射線で輝いて空中に浮かんでいた。船内のそのエリアでは人工重力が無効化されていた。球体の壁からは多数の管がつながっており、ガラスのように透明で不気味に反射していた。浅見はシミュレーションの中で、エイリアンのエンジンルームは禁欲的な寺院の中央部屋に似ていると常に思っていた。中央を支配する神秘的な球体の偶像を崇拝するために建てられた神殿のように見えた。彼女にとっては、それは完全にふさわしいものだった。エイリアンの推進装置は、人間のものよりもはるかに優雅で美しい力を持っていた。
ここ、中央コアの近くには武器の設置はなく、コアの前にはかすかに輝く小さな非常用フォースフィールドがあった。FTLコアは繊細なものであり、注意深い絶縁なしでは正常に機能しない。
彼女は腕を広げ、持ち歩いている特異点を前に上昇させた。怒りに満ちた漆黒の中心を取り囲む放射線のオーラが、深宇宙の闇の中から突如として非常に目立つようになった。彼女はそれを大きくし、かつてサッカーボールほどの大きさだった異常が、彼女よりも大きく見えるようにした。
彼女の前で、コアは明らかに不安定になり、以前は安定していた光が震え始めた。そして、おそらく「不安定」という言葉が正しいのだろう。彼女の読みによれば、これらの推進コアには計算を助ける複数の有機成分があるという。
「ごめんなさい」と彼女は思った。自分自身に向けてだった。彼女の立場にいる人間が普通に考えることではなかったからだ。
そして彼女は特異点を解放し、前に押し出し、今のところそれを制御し続けた。
「ここはもう終わりだ。行かなければ」と彼女は思った。そして彼女は主エンジンルームに駆け戻った。
テレポーターはテレポートバブルを広げ、その瞬間、彼らは他の艦隊と一緒に再び船の外にいた。
テレポーターはテレポーテーションバブルを広げ、その数秒後に彼らは再び船の外にいて、他の中隊と一緒にいた。
浅美は自分の仕事の成果を楽しむ時間もなく、遠くで巡洋艦の後部が崩れていく様子を観察する時間もなかった。彼らは激しい攻撃を受けており、既に安全地帯に撤退しようとしていたが、FTLから急速に出る際に伴う勢いや驚きはもはやなくなっていたため、実際には少し難しい状況だった。
中隊は既にかなり減少しており、彼らの周りに浮かんでいる数少ない救急艦も既に占有されていた。通常、船は最寄りの友軍巡洋艦やフリゲートに急いで戻るだろうが、現時点では友軍艦への直接的な帰還経路が明確ではなかったため、中隊自体がその経路を切り開かなければならず、救急艦は開口部を待っていた。
「頑張ってくれ、みんな！」ジョン・イは思った。「HSSエイブラハム・リンカーンに突っ込むぞ！」
浅美の前の星の海は、ハードな放射線爆弾の爆発で明るい白に輝いた。彼女は反発バリアを張ったが、重力を利用した彼女の能力は光に対してはあまり効果がないと思っていた。代わりに、パワーの蓄積を利用して、もう一つの特異点を呼び出し、それを彼女の前に配置した。それを再び大きく成長させ、放射線だけでなく、別の爆発から到着した対人スマート破片の波も吸収した。
彼女は方向を変え、到着したインターセプターの波に向かって立ち向かった。彼女たちのグループはもはや短いテレパシーのフラッシュでしか意思や情報を伝えることができないほど追い詰められていた。
このような状況では、彼女は直接的な攻撃手段をほとんど持っていなかった。彼女はむしろサポート戦闘機であり、異星船の軌道を変えたり、味方の機動性を高めたり、重力異常を利用して異星人のシステムや武器を妨害するために操作能力を使っていた。
彼女は戦闘の混乱の中で集中力を保とうと努力し、他の人々が築いた防御バリアの後ろに退いて、彼女の以前の位置を通過する3機のインターセプターの繊細なエンジンメカニズムを乱すことに注意を向けた。船の1つがフォーメーションから外れ、加速を失い、ジョン・イーがその横に現れ、セプターのルビーの先端を船の側面に直接叩きつけた。船は一瞬赤く輝いた後、真っ赤な光の爆発でインターセプターが吹き飛び、残骸は船の以前の進行方向に進み続けた。
そして、突然の終焉と共に伴うようなテレパシックなスナップと共に、浅見が頼りにしていたバリア生成装置の1つであるジーンが文字通り消え去り、彼女の体はまるで紫外線の輝きの中で完全に消えたかのように見えた。彼女は時間内にブロックできなかったレーザーの光によって。
ソウルジェムはまだ無傷であり、少女の最後の砦の防御によって最後の瞬間に守られていた。これは戦闘マニュアルで明記されている通りであり、浅見は重力の渦を使ってそれを掴み、最も近くの空のメディバックに投げつけた。同時に、彼女は重力の渦を使ってエイリアンのミサイルの進路を変え、その地域に向かっていたミサイルを逸らした。
彼女は自分自身をほとんど誇りに思うことができた。しかし、もう一度スナップと共に、他のバリア生成装置の1つが死に、ソウルジェムが失われ、まだ無傷の上半身が彼女をあざ笑うように見え、彼女のタクコンプは彼女を通り抜ける嫌悪感の波を抑えることを強制した。
彼らの数は減っており、周囲の防御線は崩壊している。これはうまくいっていないが、少なくとも彼らはほぼリンカーンに到着し、一時的な安全が見えている。
彼らの数は減っており、周囲の防御線は崩壊していた。これはうまくいっていない走りだったが、少なくとも彼らはリンカーンにほぼ到着し、一時的な安全を見込んでいた。
後方に急速に加速し、彼女は回避し、織り交ぜ、さらにはバレルロールにまで変身し、タクコンプが彼女が方向感覚を失わないように働いた。自分の柔組織にダメージを与えることを感じながら、急激な減速に身を任せ、彼女は特異点を自分の周りに回転させ、追いかけてくるインターセプターが直接衝突するようにした。船が歪み崩壊し、破片になると、世界は再び放射線で明るくなり、エイリアンの巡洋艦がリンカーンと交戦し、彼らの方向にハードな放射線爆弾の一斉射撃を放った。彼女は特異点を回転させてそれをブロックし、インターセプターの残骸を無視したが、その後、もう1つの爆弾が彼女の後ろで爆発し、今度はダメージを軽減する手段がないことを彼女は知った。彼女の中隊の誰かが彼女の背中を守る必要があるだろう。
しかし、誰も間に合わなかった。
次の数分間は、あたかもぼんやりと過ぎていくように感じられた。
ホスナからの怒りに満ちたテレパシーの罵声...
彼女のタクコンプが彼女のフーガへの入りを告げる...
メタルアームによる冷たく救いのあるメディバックに引き込まれる感覚...
孵化タンクの液体が彼女の肺に入るという明らかに不快な感覚...
そして、彼女は目を開け、まるで驚いて目を覚ましたかのように上を見上げた。
彼女の視界は、タンク液体で青く着色されており、彼女が知っているように、さまざまな管が挿入されている場所では体のさまざまな部分がかゆくなっていた。タンクの向こう側には、メディバックの冷たい内部表面しかなく、結局のところ、それはほんの少しの悲しみのキューブを備えた飛行孵化タンクに過ぎなかった。
〈フーガ状態の異常〉と、メディバックは考え、ロボットの声は意図的に暖かく、感情的に無機質だった。〈ソウルジェムの光放射が危険に不安定〉
*私は一体ここで何をしているのだろう？*彼女は考え、手を伸ばしてタンクの壁に触れた。これは私が望んだことではない。
私は一体何をしているんだろう？ 彼女は思った。手を伸ばしてタンクの壁に触れる。これは私が望んだことじゃない。
彼女の体はすぐに回収されず、待っている間にかなりのダメージを受けた。彼女の手の残り部分-手のひらと2本の指-は小さな柔軟なチューブで埋め込まれ、肉が剥がれた明るい赤い瘡蓋で覆われていた。
星も見えないわ。 彼女は思った。私はここにいたいなんて思ってなかった。私は植物の研究をしたかったのに！
気づかれずに、彼女の涙はタンクの液体と混ざり合っていた。
でも、私はそんなことを望んだわけじゃないわね。家族について願ったの。でも、私は、私はさえ-
何も他に望まないと思っていたけれど、今は、私は-
彼女は自分自身を地域ネットワークに押し出し、驚いたことにまだアクセスできることに気づいた。それはつまり、彼らが戻ってきたということだった。彼女の注意はニュース速報に向けられた：
フィールドマーシャル・巴マミによる艦隊への特別オーディオアナウンス：
"私たちの努力と頑張りのおかげで、この作戦の主目標は達成されました！ワームホールの安定装置は、この目的のために割り当てられた特別なマグオプスチームによって破壊されました。この成果により、勝利が見えてくるかもしれません。しかし、この戦いはまだ終わっていません- "
彼女は先に進み、同じ母性的で権威ある声が続くのを聞いた：
"残念ながら、勝利には犠牲が伴います。この作戦を実行していたマグオプスチームとステルス挿入船 HSSレイヴン との連絡が途絶えています。私たちは- "
ここで、彼女は、もしくは想像したのか、マーシャルの声にわずかな感情的な震えを感じた。
"-行方不明者を追悼し、希望を捨てずに進みましょう。チームのメンバーは以下の通りです：地球のクラリス・ファン・ロッサム大佐- "
彼女の心が中で粉々に砕けるのを感じながら、彼女はすぐにオーディオファイル内を進め、聞いた：
"地球のシズキ・リョウコ船長- "
彼女の心が内側で砕けるのを感じながら、彼女はすぐにオーディオファイル内で前に進み、聞いた。
「地球のシズキ・リョウコ船長-」
彼女の右手の残りの2桁が握り締められ、まだ爪が残っている透明なタンクのシェルを掘りました。手を離して流体に漂わせながら、彼女は荒々しく笑い始め、それすらできないことに気づきました、何かが壊れている。
全て、何のために、彼女は思った。
〈ソウルジェムが不安定〉、メディバックは思った。〈緊急措置が実施されました〉。
そして、突然、それが起こったのをほとんど見逃すほど速く、彼女は宇宙船から放り出され、星間空間の寒さの中で漂っている自分自身を見つけました-少なくとも、彼女の体はそうでした。彼女のソウルジェムは残っていました。絶望的な魔法少女を安定させる最も速い方法は、彼女を体から切り離すことでした。
彼女は再び笑おうとしました。
この狂気-
そして、世界は黒くなり、100メートルの制限が急速に過ぎ去りました。
今回は、移行がスムーズで、リョウコに考える時間がなかった。新しい視点、新しい心が彼女の思考を支配しました。今回は、思考のテナーが違って感じられました-効率的で強力ですが、どこか薄く伸びているような、まるで時間が思考自体を必要最小限まで摩耗させたかのような、何かが欠けているような。
彼女はすぐに誰だかわかりました、もちろん。
本当にやっているんだね、マミは思った。頑張っているんだね。
もっと喜びたかったが、エルウィンマークの死があった。彼らがついに彼の体を回収したときには、一部はまだ生きていて、再生することができた-ただし、重要な神経回路は取り戻せなかったため、空っぽな殻として。彼には彼女のようなソウルジェムのバックアップはなかった。情報理論的な死、個体を構成する情報の喪失、インキュベーターが魂と呼ぶかもしれないもの、それが唯一の真の死だった。
もちろん、エルウィンマークだけではなかった。月に残っているチームもいた。クラリスとリョウコと他のメンバーたちだが、彼らについてはまだ生きている可能性があると彼女は少し希望を持っていた。
彼女は全力で艦隊を指揮することに専念していたが、完全にコントロールできない小さな部分が抑えられなかった。再び後悔で満たされる彼女の心を完全に抑えることはできなかった。
「なぜ彼らはいつも私の手から離れていくのだろう？なぜ私は彼らを救えないのだろう？何が必要なのだろう？」
彼女はそれを振り払った。何世紀にもわたる生涯の中で、彼女は何度もこのような考えを振り払ってきた。仕事、それが唯一重要なものだった。最大の善を最大の数にもたらすための仕事。時には少数が苦しまなければならない。時には故意に行わなければならないことさえある。
彼女は背筋を突然走る寒気を無視し、手元の作業に集中した。考えごとをする余地のある部分を心の中で放置することはなかった。
彼女の心の中で、船と部隊の配置が広がっていく。それは彼女の目の前に文字通り広がっているだけでなく、彼女の脳と直接つながっている。単なる視覚では到達できない直接性を持って。
処理と時間を節約するために派手な仮想現実の移動効果を避け、彼女は現状を検査した。彼女の前にはアポロとアルテミスという双子の惑星が巨大な球体として現れた。巨大な異星人の攻撃にもかかわらず、都市の中心部はほとんど耐えていた。ただし、防衛ラインに紛れ込んだ数少ない反物質爆弾による被害半径は、惑星の表面に明るい赤い痛々しい瘡蓋のように浮かび上がっていた。関連する死傷者数や環境への被害については考えない方が良いことだった。
惑星の周りを周回する2つの造船所については、高司令部ゲシュタルトの合意によれば、まあまあの状態だった。彼女の心の奥底に常に存在し、時には前面にも現れる高司令部ゲシュタルトの合意によれば、造船所は損傷を受けており、特にポルックスはいくつかの侵入チームや砲撃によって被害を受けていたが、そのモジュラーで分散した設計のおかげで、被害はそれほど深刻ではなかった。ある程度の形で生き残れば、修復は可能だろう。
しかし、それが重要である一方で、艦隊が任務に失敗したら何の意味もない。その点では、マミが以前に望むことさえできなかったほど、状況は明るくなっていた。再度説明する必要はない-それは彼女の責任であり、その瞬間でさえ、彼女のほとんどの集中力は関与する艦隊の管理に向けられていた。
「ユウマなら私の意識の約75%が関与していると言うだろう-いや、忘れて。気にしないわ。」
ワームホール安定化装置の任務は既に成功していた。関与したチームの見かけ上の損失にもかかわらず、彼女-正確には彼女と高司令部-は迂回作戦に展開していた艦隊を撤退させ、再編成して新たな任務に再配置した。激しい戦闘で疲弊したアドミラル・ガルの艦隊は、システム内の人間が制御する小惑星や彗星を守るために戦っていたが、その一部はマミの艦隊-ワームホールから現れた異星人の艦隊を抑えるため-とフェオドロヴィッチの反撃に割り当てられた。アナンドの艦隊は異星人の補給路への攻撃で初期の成功を収めたが、攻撃の勢いを失ってしまった。システムの運用予備はアポロとアルテミスの危機に対応するために割り当てられてしまったため、残念ながらそれが限界だった。アナンドの艦隊は撤退し、再編成してフェオドロヴィッチの大攻撃に参加した。
マミは、システムレベルの視点から、フェオドロヴィッチの艦隊に焦点を切り替え、ユーフラティックセクターの戦略的な視点を取るようになった。この時点で、フェオドロヴィッチの艦船はマミの艦船とほぼ同数であり、その理由は明白だった。マミの以前の判断は正しかったし、異星人の要塞防衛は徹底的に削ぎ落とされていた。人間の戦略家たちが戦争初期に開拓したような集中的な攻撃で、異星人の後方を破壊することができれば、ワームホールを失った彼らの資源は人間の世界の産業力に対して弱体化するだろう。
フェオドロヴィッチは素晴らしい進展を遂げており、異星人の要塞の先端に深く狭い切り込みを入れていた。彼女の視界では、人間の領域は怒りに満ちた赤色に染まっていた。彼女は要塞化されたシステムを迂回し、航路上の戦略的な地点を占拠し、IICノードを再確立し、地下でまだ抵抗を続ける人間の駐屯地と連絡を取り直していた。これらは、領域を確保し、それを保持しようとするために必要なすべてのことだった。ただし、今回の場合、マミは細部には立ち入らず、意識の端に押し寄せる情報の洪水を拒絶した。
彼女は自分が何をしているのかを知っていたし、目標を達成するのは遠くないように思われた。
マミは今や慎重な楽観主義者だったが、やるべき仕事があった。システムを効率的に防衛すればするほど、フェオドロヴィッチに再配分できる艦船が増える。スピードが肝心であり、異星人が彼女の進撃を止めるために自軍を再配置することを防ぐためには、スピードが必要だった。基本的な軍事原則だ。
はい、もう少し集中すれば、これは終わる。あと少しの辛抱。そして、リラックスできる。
しかし、異星人は攻勢から引くことを奇妙にもためらっていた。これは人間の戦略家たちが戦争初期に早くから気づいた傾向であり、利益を得るために利用できるものだった。
そして、突然、マミの注意は高い優先度の警報に捉えられた。
すると、突然、マミは突発的な重要な警告に注意を引かれた。
再び目を開けた涼子は、今度は自分の体に戻っていることに気づいた。彼女は再び、厳粛で暗い灰色の異星の月の表面に立っている自分自身を見つけた。彼女はさっきの経験から息を荒くしている自分に気づいた。浅見さん、彼女は-
「彼女は私が死んだと思っているのね」と涼子は思った。「私は-」
彼女は謝罪の途中で止まり、誰も彼女の言葉を聞いていないことに気づき、何を謝っているのかもよくわからなかった。
「船渠であの女性は誰だったのかしら？」
周りを見回し、もしかしたら幻覚が終わったのかもしれないと思っていたが、彼女の仲間たちはまだ動かず、最初に見たときと同じポーズで凍りついていた。
しかし、この地域に形成された時間的な異常を考えると、女神が直接彼女の前に立っていることを考えれば、その可能性を排除するのは難しかった。
「女神」という言葉は、ある意味ではどんどんありふれたものになっていくのが驚くべきことだった。問題は、涼子が特定の曲を特定することができない女神が、自分の背後に透明な翼を持っていて、自分の歌に合わせてぴくぴくと動いていることだった。
「彼女は大丈夫ですか？」涼子はついに尋ねた。
「中原さん？今は、まあ、大丈夫です」とその女性は日本語で言った。「残りは他のことに依存します。話すのは避けた方がいいですよ。」
涼子はしばらく立ち尽くしていた。心の中で湧き上がる質問があったが、女神のボディランゲージが何かを言うことを思いとどまらせた。
女性はため息をつき、その後、完璧な標準語で話し始めた。彼女は長く流れる髪の一部を指でくるくると巻いていた。
女性はため息をつき、その後、完璧な標準語で話し始めた。彼女は長く流れる髪の一部を指でくるくると巻いていた。
「時々、私は人間の姿や性格に近い形でこの幻視に現れることがあります。それをすると、とても爽快な気分になりますし、時々人間であった頃のことを思い出せるような気がします。でもほとんどの場合、できません。それはただ幻視を受ける少女を混乱させるだけです。誰もが女神にはある種の重厳を期待していますが、女神自身は別のことをしたいのです」
顔を向けずに、女性は自分の爪を見つめているようでした。
「考えてみれば、人は一生の間に多くの形を取ります」と彼女は言いました。「子供、女性、母。科学者、作家、リーダー。魔法少女、女神、魔女。私の特定の生命サイクルはただ時間全体に広がっているだけです。時には初めの頃のように興奮し、陽気で若々しく感じます。他の時には、古く、やせて、何かを引き伸ばされたような感じがします。まるであまりにも多くのパンに広げられたバターのようです。真実は、時間自体が意味のない概念であるとき、私はすべてのものを同時に表しているのです」
女性は再びため息をつき、予想外にも突然振り向き、涼子を驚かせるほどでした。
「わからなくても大丈夫ですよ」と彼女は日本語で言い、突然笑顔になりました。「私はあなたをからかっているだけです。どう思いますか？友達になれますか？」
女性は前に身を乗り出し、手を差し出しました。涼子は自分でも何をしているのか完全に理解せずにその手を握ってしまいました。彼女には、この女神のバージョンは、背中を向けていたバージョンよりも明らかに若々しく感じられました。神々は年を取るのでしょうか？それは一体どういう意味なのでしょうか？
「よかった！」と女性は喜びのうちに自分自身に向かって頷きました。「さあ、仕事に戻りましょう」
彼女は頭を上に向け、空を見上げました。涼子も同じように、空中に浮かぶ不協和な時間の泡に歪められた星を見上げました。
彼女は頭を上に傾け、空を見上げた。リョウコも空を見上げ、空気中に浮かぶ不協和な時間の泡によって歪められた星を見た。
「私の昔の先輩、マミさんは戦いを諦めないと言っています」と彼女は真剣な声で言った。「このワームホール安定装置の破壊によって、彼女は長いオッズにもかかわらずこの戦いに勝つことができると信じています。彼女とエルウィンマークは、攻撃的であること、誰も置き去りにしないことの価値を信じていますが、ここに流れる潮流は彼らが知っている以上に深いのです」
彼女はリョウコが理解しているか確認するために彼女を見た。驚くほど人間的な仕草だった。そして、指でポイントを刻みながら続けた。
「この作戦のすべての段階は、人間の艦隊をより深い罠に引き込むために設計されています。まず、無視することができない場所にワームホール安定装置を配置し、破壊がより困難になるだけでなく、長距離センサーでより容易に検出できるように余分な安定装置コアも備えています。次に、安定装置が稼働していないように見せかけることで、人間の艦隊が深く関与するまで待ちます。最後に、亀のような速さで増援を送り込み、意図的にエリアには驚くほど少ない兵力を配置し、人間の指揮官たちが攻撃的でまだ勝つことが可能だと思わせます。実際には、元ワームホールの場所に大規模な艦隊が集結し、巨大なクローキングフィールドの中に隠れています。これは彼らが勝つために合理的な資源を投入した初めての戦役であり、人間の科学者には想像もつかないスケールでクローキングされたその艦隊は彼らの切り札であり、この戦争で決定的な一撃を与えるための鍵なのです」
彼女は止まり、目の端でリョウコを見た。そして、一瞬、彼女の顔に青ざめた表情が浮かんだ。
彼女は立ち止まり、目の隅で涼子を見つめ、一瞬彼女の顔に青ざめたような影が通り過ぎた。
「わかる？」彼女は声を固くして尋ねた。「あの艦隊が姿を現し、出発するとき、私が見せた全員が死ぬのよ。フォン・ロールさん、中原さん、まみさんだって。この月から逃げ出して警告しても、もう手遅れなの。運命はもう決まっていて、ワームホール安定装置の破壊だって何も救えないわ」
女神は彼女の肩を掴み、光の錯覚のように、涼子は自分自身を見つめる若い少女に目を奪われた。彼女は涼子と同じくらいの背丈で、ピンクのコスチュームに身を包んでいた。確かに、地球の涼子のクラスメートの一人として場違いではなかった。
「私たちを救えるのはただ一つのことだけなの」と少女は言った。声は今や高くなり、ほとんど懇願するようだった。「魔法少女だけがこの戦争で人間を生かしてきたし、異星人たちもそれを恐れていた。もし訓練された遠隔透視能力者がワームホール周辺を適切なタイミングで調べていたら、ステルスでもあの艦隊を見つけていたはずよ。グラシアがレイヴンにだけに集中するのではなく、もう少し注意深く見ていたら、彼女たちを見つけていたはずよ。中原麻美の艦隊に中原朝美が配属されていたら、何かがおかしいと感じることもあったかもしれない。でも今となっては、みんなが見るのを忘れていて、指揮官たちはより詳細な調査を命じることも考えなかった。彼らはまみを手玉に取った。四百五十年経っても、彼女はまだ十分に注意深くなれていない。時には歴史は集団の失敗やそんな些細なミスにかかっている。そして、失敗の罰はしばしば非常に残酷なものなの」
少女は涼子の手を自分の手で包み込み、その仕草は涼子に親しみを感じさせたが、彼女自身は理解できなかった。
少女は両子の手を自分の手で握りしめ、その仕草は両子に理解できない親しみの感覚で満たされた。
「でも、歴史を操作するのは簡単だよ。方法さえ知っていればね」と少女は言った。「直接的な影響力はほとんどなくても。ここでの提案、あそこでのビジョン、タイミングの良い悪魔の出現――君はそれに気づかないけれど、君が生まれた目的の一つなの。君の願いがそれを確かめたのさ」
両子は少女の目を見つめ返し、もう一つの世界のように見えるその魅惑的な窓に何を言えばいいのか分からなかった。こんな演説の後で、何を言えるだろう？
彼女はまばたきをし、突然女神は再び大人になり、白いドレスを着ていた。
「私が割り込む前に、君はそれを感じたことがあるはずだ」と女性は言った。「最近のワームホールの破壊により、この地域の時空の組織は非常に弱くなっている。私がいなくても、君は自分の力が大幅に拡大したことに気づいたはずだけど、君はチームを救い、この月から安全な場所にテレポートさせることしか考えなかっただろう。でも、今の君はもっと多くのことができる。今回は混乱する象徴主義で遊ぶつもりはない。ワームホールの口を再び開けて、それからエイリアンの艦隊に閉じてしまいなさい。彼らを故郷に送り返して。そして、君はテレポートで脱出できる。わかる？」
再び、両子はただ見つめるだけで、まともな返答を形成することができなかった。
「もちろんわかるよ」と女神は言った。「私は君の心を読むことができる。大丈夫だよ。これが終わったらまた私に会いに来てね。たくさん話すことがあると思うわ」
そして、女性は彼女を抱きしめ、両子は目を閉じた。その抱擁は、奇妙なことに、彼女の母を思い出させた。
「大丈夫だよ、子供」と女神の声が聞こえた。
彼女はナディアが彼女を激しく揺すって目を覚ました感覚に目を覚ました。彼女は硬直して立っていた。
「言ったでしょう、彼女はビジョンを見ているんです」とクラリスは怒って言った。「起こそうとしないでください」。
彼女は、硬直したままで立っている彼女を起こそうとするナディアの激しい揺れを感じながら目を覚ました。
「言ったでしょう、彼女は幻視をしているんだから」とクラリスは怒って言った。「起こそうとするのはやめてよ」
「悪いけど、こんな時に誰かがボーッとしているわけにはいかないと思うわ」とナディアは言った。「信じられないんだけど」
「女神を理解してくれるリーダーがいたらいいのになあ」とグラシアが言いかけた。
「こんな時に反抗は聞きたくないわよ」とナディアが唸った。
「喧嘩はやめて！」クラリスが言った。「お互いに！それは命令よ。ほら、彼女がまた目を覚ましたわ」
涼子は自分がどんな風に見えたのか、目を見開き、ショックを受けた状態であることに気づいた。そして、彼女をショックから引き戻したのは、奇妙なことに、彼女のタックコンプだった。
*くそっ！*機械が思った。幻視を終わらせるつもりだったなんて知らなかったよ。質問をするつもりだったのに。
*どんな質問？*涼子は驚いて尋ねた。
どうでもいい。時間を無駄にするな。どうやら、やるべきことがあるようだ。
彼女はまばたきをし、クラリスが他のチームメンバーの秩序を取り戻しているのを見た。彼らは今、彼女が何を言うかを見るために彼女を見ていた。
彼女は一息ついた。
遠距離センサーの読み取りは不可能であるはずだった。今回は振動もなく、演出された構築もなかった。代わりに、重力的な騒音がおそらくブラックホールの衝突に匹敵するほどに崩壊したワームホールの領域が再び伸びていき、局所時空の曲率が急激に上昇していた。
一斉に、ワームホールの領域にセンサーブリップが現れた。戦艦、ブリンクキャノン、重型キャリア、船舶、船舶、船舶――彼らがシステム内にまだ持っているものをすべて吹き飛ばすほどの量が現れた。彼らの周りには、再びワームホールの口が現れた。
もしもハイコマンド、人類艦隊の合体したAI-人間の意識が完全かつ徹底的なショックを経験することが可能であれば、それがマミがその瞬間に経験したものだった。
そして、1秒後、ワームホールは崩壊し、センサーの読み取りは消えた。
「一体何だったんだ？」とマミは思った。その思考の驚きと純粋な混乱は、艦隊の全ての戦艦と将軍によって反映された。
マミの指揮席に座り、艦隊の運営に没頭している彼女の意識は、彼女の周りで何が起こっているのかは見えなかったが、その後すぐにブリッジの侵入警報が作動し、ロボットの防御システムが即座に警戒態勢に入った。彼女のボディガードであるシェン・シャオロンとカリーナ・シャイもそれ以上に素早く反応し、防御バリアを張り、さっき現れた何かに攻撃の準備をした。
「撃つな！」と声が促した。
最初に契約した時、自分の力を使うことは自然で、完全に本能的で、呼吸するのと同じくらい簡単だった。テレポートは普通の人間には明らかに不可能なことでありながら、まるで試練がなかったかのように感じられた。
しかし、これは違う。
「ワームホールを再開するつもりだ」と彼女は言おうと試みたが、期待に満ちた、懐疑的な、そして混乱した表情に直面して、彼女は圧倒され、さらなる説明を試みる代わりに、背を向けた。そうすれば、ただそれをすることができるだけだった。
しかし、具体的に何をするのか？
彼女は自分のアーマーに魂の宝石を排出するよう命じた。すると、アーマーはそれを実行し、宝石は彼女のスーツの前面から輝かしく、まばゆく緑色に押し出され、彼女の手に渡った。そして彼女は両手を上に上げ、派手なジェスチャーが何とか役に立つのではないかと願った。
辛抱強く、子供よ、クラリスの声が静かに促した。集中して。何を試みているのかは正確にはわからないが、落ち着いて。ジェスチャーは役に立たない。魔法以外のことを頭から消して、魔法に集中しなさい。
涼子は、その少女を見る衝動を抑え、代わりに軽く一度頷いた。彼女は宝石を胸に戻し、目を閉じて、クラリスの指示通りにするよう試みた。
「お願い」と彼女は思った。
彼女の非人間の胸に、絶え間なく続く静かな鼓動。スーツの圧力環境の中で空気を吸い込み、吐き出すゆっくりとした呼吸のリズム。彼女のソウルジェムの安定した鼓動は、より神秘的なリズムに合わせていた。
そこにあった。
ドラムのような鼓動、深くて遅く、ほとんど感じられないほどゆっくりと、他の現実から切り離された次元で鳴っていた。彼女がテレポートするたびに何かが引き裂かれる感覚と同じ次元だ。それに気づいてから、彼女がそれを見逃していたことに驚いた。ワームホールの崩壊から生じた重力波は、まだその地域を行き来し、歪んだ現実の泡に震えを送り、彼女の周りを鈴のように鳴らし、そして上空の空間‐時間のパッチを通って、傷ついたままのワームホールがあった場所にまで届いていた。
徐々に理解が深まるにつれ、彼女は傷に触れ、今まで試みたことのない微妙な力で自分の能力を操作し始めた。彼女は周りの波を誘導し、秩序に戻すように促し、伸びたシートの上のビー玉のように世界に点在する泡に引っ張られたり押されたりした。それはまるで、小学校でいつも引き出される疲れた一般相対性理論の類似に驚くほど似ていた。
上空の中心部では、混沌が広がり続け、すでに損傷している空間の組織が虐待に耐えかねて叫び声を上げた。彼女はほとんど悲しく感じたが、やらなければならなかったのだ。
中央の上方で、混沌はますます広がり、すでに損傷を受けた宇宙の組織は虐待によって悲鳴を上げた。彼女はほとんど悲しく感じたが、それはやらなければならなかった。
ほんの一瞬、彼女は目を開け、周りの世界が緑のシルエットで浮かび上がるのを見た。見ることなく、彼女は後ろにいる少女たちが驚きで凍りついているのを知っていた。祈りを捧げるように手を組み、彼女の魂の宝石を見上げていた。それは再び彼女の上に浮かび上がり、太陽のように明るかった。彼女たちの上空には、さらに遠くには、エイリアンの艦隊の明るい点が見えた。重力の嵐に包まれているため、ステルスは不可能だった。彼女たちの周りに点在していた泡は上昇し、まだ元の源に向かって上昇し続けていた。
そして彼女は片手を拳に握り、想像上の障壁に向かって力を込めて突き刺し、その上空の空が砕け散った。
彼女にとっては非現実的に思えた。それが起こるのを見ている間も、彼女はぎこちなく残っている唯一の泡に手を伸ばし、力が失われ、魂の宝石が暗くなっていくのを感じた。
魂を吸い取るような疲労感が彼女を襲い、目を開けるのがやっとだった。
*いや！まだ終わっていない！*彼女は思った。
月の弱い重力の中でゆっくりと下降する彼女の心は必死に外に向かった。まだ何かを見つけることができるはずだった―
*そこだ！*彼女は弱々しく思った。心の目で、マミの十代の姿が見えた。彼女は大きすぎる椅子に寝そべっていて、目を閉じていた。
最後の一縷の力―最後の努力―
彼女は艦橋の半数の将校たちから彼女のチームに向けられた一列の拳銃を見た。そしてシェン・シャオ・ロンが突進しようとしているのを見た。
もっとうまくいけばよかったのに彼女は思った。
そして世界は漆黒になった。