Appearance
相対性
21世紀初頭には、世界の主要な宗教はかつての姿を影にしており、世界の人口の宗教参加の減少が100年以上にわたって続いた結果、衰退の兆候がいたるところに現れていました。宗教指導者の数世代にわたる懸命な努力により、この傾向は遅くとも止まることはありませんでしたが、バチカンの財政難や世界中の宗教施設の閉鎖など、衰退の兆候が現れていました。多くの建物は、観光名所としての役割を果たすことを期待するだけでなく、文化的な郷愁や財政支援に訴えることで生き残ることができました。世界の聖職者たちの声には絶望が漂い始めました。
しかし、この静かな黙示録の上には、より深刻な予兆が立ち込めており、それは彼らの世界だけでなく、世界全体をも揺るがすものでした...
〈略〉
統一戦争の前に、世界の下層階級がますます貧困に陥り、100年以上も見られなかったほどの欲望のレベルが再び現れ始めた時、世界の宗教は予想外にも大衆の中で会員数を回復し始めました。特に未来の自由同盟（FA）諸国の人々の中での会員数が増えました。
この予想外の恩恵に直面して、宗教派閥の間には明らかな分裂が現れ始めました。周囲に見える裸の経済的不正義に悩む一部の指導者や信徒たちは、抗議活動を組織し、地方政府に挑戦するなど、激しく反対の声を上げました。他の派閥は、財政的なインセンティブや政府の支援、経済問題よりも他の問題を重視する心構えに引かれ、超階級の公然たる弁護に向かって漂流していきました。これらの派閥は、現世を受け入れることを説き、信徒たちに来世での救済を求めるように促しました。
FA諸国のスラム地域では、両陣営が激しく競い合っていました。また、UF（統一戦線）諸国の補助住宅や高層ビルでも、それほど目立たない形で競合が行われていました。しばしば、彼らは自分たちと同じ宗教の他の派閥とは対立する派閥よりも共通点が多いことに気付きました。社会自体が分裂するにつれて、世界の宗教も同様に分裂していきました。
このような状況の下、両陣営はFA諸国では急速に過激化しました。抗議派はますます武装化し、政府の弾圧に苦しんでいました。弁護派はますます政府の後援と密接に結びつき、いくつかのFA諸国で国教の地位を獲得するまでに至りました。
事件がついに頂点に達し、より狂気じみたFA上流階級の残虐行為が一般市民やエリートのUF世論を衝撃させると、多くの弁護派は解散し、彼らの目的は果たされ、政府はもはや大衆を鎮静化することに興味を持っていませんでした。他の一部は国家と一体化し、しばしば国家自体と区別がつかなくなりました。
一方、抗議派は異なる道を選びました。ほとんどの抗議派は地下に潜り、多くは完全な抵抗運動や革命運動に変わり、明らかな悪に立ち向かって戦いました。彼らはUFのメンバーからの資金や物資の支援を受け、次第にUF政府からも秘密裏に、そして最終的には公然と支援を受けるようになりました。
UF/FAの冷戦がますます激化する中、世界の宗教団体は中立性を捨て、当時のカトリック教会の経験を象徴するかのように、和解的で外交的な態度を最後まで貫いた。しかし、彼らの周りに見える悪に耐えることができなくなった教会の良心は、FA政府からの強い圧力を受ける結果となった。バチカンがついに伝統的な慎重さを捨て、教皇がFA諸国に対する厳しい非難を発表した時、彼らは新たに分裂したユーロゾーンを揺るがす戦争に巻き込まれることとなった。最終的に、バチカンは追放され、教皇自身も到着する数分前にFAの衝撃部隊によって空輸された。その後、バチカン亡命政府は公然と一方を選び、十字軍以来初めて信者たちに聖戦を奨励した。
統一戦争の間、宗教派閥はUFがFA国内で支援した数多くのレジスタンス運動にとって貴重な資産となり、教義上の違いを捨てて人々を組織化し、守る役割を果たした。
最終的な勝利が訪れた時、世界の宗教は岐路に立たされた。一部の地域では、彼らはまだ自己弁護的な派生形態と結びつけられるため、人々から公然と憎まれていた。他の地域では、彼らの聖職者は戦時の功績により英雄として称えられた。しかし、見かけの混乱にもかかわらず、宗教指導者たちは未来を見据え、戦時中に新たに改宗した人々の活気を観察し、ついに人々の目に自分たちが再び救われたと確信した。
しかし、その後の100年間、人類全体が繁栄し続ける中で、世界の宗教は再び停滞した。敵がいないために焦点を失った活気ある統一戦時組織は、絶え間ない内部抗争と分裂によって新たなメンバーたちを遠ざけ、嫌悪させた。彼らの多くは、このあるいはその個々の教派ではなく、組織全体に参加したのだ。
統治もまた、静かにその権力のレバーを使い、宗教的信念を全体的に意図的に弱体化させる役割を果たしました。統治は、宗教がその過激な生物学的および社会工学的イニシアチブに対する脅威であり、宗教的な対立がその信じている脆弱な世界統一を弱める可能性を恐れていました。宗教団体は、政府の支援を失い、慈善団体は慎重に世俗的な代替団体に置き換えられ、数え切れないほどの官僚的な障害が彼らの前に立ちはだかりました。一方、世代を超えて、学童たちは常に自分たちの両親の宗教に従う義務はないと思い出させられ、統治のイデオロギーに洗脳された教師たちによって教えられました。
したがって、24世紀半ばには、主流の宗教は元の場所に戻っていました。彼らの存在は人口に対して最小限であり、彼らの意見は公共や統治の意見に重みを持たず、彼らの会員数は人口全体に比べて絶望的な減少をたどっていました。唯一の慰めは、不老不死の到来により、彼らの中核で最も献身的な会員が永遠に存在し続ける可能性があることです。
- 石原智也、「ポストモダンと未来の時代における宗教の簡潔な歴史、過去からの教訓」序文、抜粋。
開発が進んだ世界での戦争は、消耗戦の悪夢です。人間の包囲戦の戦術と技術の革新は、事実上それを保証しており、各惑星の占領ごとに最大限の死傷者を出すことを目標としています。
惑星の生産施設と人口が健在である限り、頭足類の侵略者は先進的な人類の製造力との完全な生産力の競争を強いられます。ドローン、物資、さらには宇宙船さえも、それらを生産するための工場が健在である限り、無限の量で展開されることができます。これにより、短期間では異星の艦隊がこのような惑星を迂回し続けるかもしれませんが、このような惑星はゆっくりとは減少せず、比較的早期に減少させる必要があります。これは、頭足類の補給路に受け入れができないリスクを防ぐためです。
表面上では、惑星の減少は高出力兵器の大量展開の問題に見えるかもしれません。しかし、実際には、このような展開には軌道制圧か都市への地上アクセスが必要です。惑星の生産施設は、さまざまな軌道防衛や宇宙船さえも展開・発射することができるため、開発された世界での軌道制圧は都市の一部が少なくとも破壊されない限りほぼ不可能です。
このため、頭足類は地上攻撃に追い込まれます。しかし、頭足類の部隊が都市に十分に近づいて高出力兵器を展開できたとしても、それだけでは任務が完了したとは言えません。人間の包囲戦の教義では、攻撃の可能性があるか、軌道爆撃の範囲内に入る都市ごとに地下の「要塞」を建設することが指示されており、危険にさらされていない都市でも建設されます。都市が攻撃や軌道爆撃の可能性のある範囲に入ると、生産施設は可能な限り迅速に地下に移され、生産施設は都市の実際の占拠によってのみ排除されることが保証されます。
これにより、頭足類は都市そのものに兵士を送り込むことを余儀なくされます。通常、この時点で都市は地上では廃墟の山となっており、地下から出てくるユニットや兵器に対抗しなければなりません。これらは、生き残った建物、トンネルの入り口、そして瓦礫の一部を守るために準備されています。
そして、ついに、もし地上が争われなくなった場合、部隊は地下の要塞に撤退する。これらの深い地下壕は、密閉可能な換気システム、地熱エネルギー源、小惑星基地に倣った二酸化炭素除去装置、監視システム、サッパーに対する防御、製造施設、そして核兵器や反物質爆発に耐えるための十分な構造強化を備えている。
もちろん、これらは不可侵ではありません。技術の進歩により、要塞は飢えることがほとんど不可能になっていますが、いずれは異星人のサッパーが防御を突破し、危険な地下近くでHYWを爆発させることに成功するでしょう。ほとんどの要塞は、このような防御の失敗を複数回耐えることができますが、この段階に達した時点で、通常は時間の問題です。それでも、異星人の部隊を拘束し、犠牲者を救出し、時間を稼ぐことは非常に貴重です。実際、世界が奪還されたときに救出されるまで持ちこたえた植民地の要塞の例さえあります。
- ガバナンスニュースディストリビューション、特別戦争戦略版、「スターリングラード千倍」オンライン記事、抜粋
四年前
岸田真希は、がっかりしたため息をつきながら、仕事机に頭を突っ込んでいた。彼女は作業中の鉛筆スケッチに直接頭を突っ込んでいた。それは彼女の教会の次の壁画の計画を概説するものであり、少なくとも進歩の証拠となるものであるはずだったが、彼女は既にそれを諦めていた。彼女は完成する意欲を感じなかった。
いつものように、かすかな記憶の影が彼女の心をかすめ、かつてそれが意味していたことゆえに尚更刺すのだった。
「あなたは才能がたくさんあるわ！ちょっと正式な訓練を受けてみて、どこまで行けるか見てみなさい！こんなに上手に絵を描く子供を見たことがないわ。」
「あなたは才能がたくさんありますね！ちょっとした正式なトレーニングを受けてみて、どこまで進むか見てみるべきですよ！子供がこんなに上手に絵を描くのは初めて見ました。」
彼女の家族の牧師からのその賛辞は、彼女の「芸術のキャリア」を動かす手助けとなった。彼女の家族の教会である「サブ・ローザ教会」は、ほとんど雇用されていない社会の副作用の一つとして、会員の瞑想と賞賛のための芸術作品を制作するための多くのアーティストのコミュニティを持っていた。彼女は「才能」のために直接そこに導かれたのだ。
彼女の机の上の水彩絵の具ディスペンサーは、色の配列を上下に切り替えながら動いていた。彼女はそれを見つめ、無気力に動かし続けるための精神的な指示を出していた。彼女の足元には、小さな掃除用ドローンが以前の失敗作のしわくちゃな残骸を拾い上げ、関節のあるアームで押し潰し、きちんと付属のバスケットに捨てていた。
もう無理だった。子供の頃は、疑問を抱かずに期待される宗教的なテーマやモチーフに従うことが簡単だった。お世辞や称賛が続くためには何でもやった。
しかし、もうそれでは足りなかった。
彼女が成長するにつれて、同じ繰り返されるテーマやイメージに飽き飽きし、通常の枠を超えた何かを描き始めようと試みた。期待していた賞賛の代わりに、非難とほのめかしの警告を受け、混乱と悩みを抱えた。結局、彼女は戻って同じ牧師に尋ねた。彼女が尊敬していたアーティストや指導者たちが彼女をひどく扱い、新しい作品にほとんど目を向けないのはなぜなのか。
その男はため息をつき、古い眼鏡のレンズを拭いながら言った。
「私たちの信仰のメンバーは年老いており、古いものに慣れています。新しいものは好きではありません。これがこの時代に生き残るための方法ですが、同時に私たちを後ろに引き留めています。あなたはいつかこれを学ばなければならない時が来るはずでした。それを変えるためにあなたが目を引いたのです。私はこの疲れ切った教会を復活させることをあなたに期待しています。」
しかし、彼女はそれを変えていなかった。彼女の名声は急速に衰退し、彼女の昔の指導者である大臣は2年後に教会から追放された。
「頑張ってみたよ、マキちゃん」とその男は言った。彼は最後に彼女を訪ね、彼女の両親の敵意にさらされないように秘密裏に会った。「彼らは私の言うことを聞いてくれなかったから、お前が聞いてくれるかもしれない。この教会は死んでいる。私はそれを知っている。教会は大衆に説教しなければならないと言った。それが私たちの大いなる使命だ。かつては怖くなかった。私たちは人々と共に立ち、彼らを守り、導き、高めた。この新しい戦争は私たちのチャンスなのに、私たちは不安な孤立の中で不滅の生活を送っている。私は……わからない。マキちゃん、幸せに生きてくれ。私はこれから自分の道を見つけなければならないんだ」
そして彼は死んでしまった。民間の死因のほとんどがなくなった中で、悪魔の攻撃によって。
彼が何を言っていたのかを理解するのには長い時間がかかった。
かつて彼女の教会は重要だった。かつてはその礼拝堂が人々を守り、その牧師たちが悪に立ち向かっていた。しかし、悪が消え去った後、彼らは道を見失った。勇敢な新世界の前に、不死の人々と静かに敵対的な統治に直面して、彼らは後退し、新しいメンバーを獲得することや現実の世界について何かを取り組むことに興味を失った。植民地に存在を維持する試みもなく、魔法少女や悪魔、異星人といった革新的な存在に対してもほとんど無関心だった。彼らは自分たちだけの世界であり、外部の誰ともつながりを持たない存在だった。
彼の死後、彼女は一人でインターネットの海を漂い、興味を持った学生と話すことで、これらのことを学んだ。彼女の教会は、彼女の指導者の死のニュースにほくそ笑んでいたが、提供してくれなかった答えを見つけた。
彼女自身の信仰が徐々に薄れ始めたのはその時だった。人類のスペクトラムは想像を絶するほど広く、さまざまな意見や生き方、信仰体系が存在した。彼女は教会の枠を超えて新しい友人を作り、今や邪悪な目で見られる両親の目の前で、自分の信念が彼らの影響によって生まれたものであることに気づき始めた。それは彼女の教育者や統治の教科書によって暗示されていたものだった。彼らの影響がなければ、彼女の信念は他の誰の信念と比べてどれほど優れているのだろうか？
彼女は静かに新しいアートワークを描き始め、教会とは無関係なものを匿名でオンラインに投稿した。そこでは彼女は称賛と意味のある批評を得ることができ、無意味な冷たい排斥ではなかった。
彼女は目を閉じ、絵の具のディスペンサーを弄るのをやめた。かつてはどんなだったかを思い出そうとした。預言者が海を分け、病気を治し、どこからともなく食べ物を作るという物語を信じていた頃のことを。
彼女は遠くまで見渡したが、彼女が確認できる超自然現象はただ一つだけであり、それは聖職者とは何の関係もなく、インキュベーターと関係があった。
しかし…
子供の頃、すべてが新しく、すべての絵が新鮮だった時、絵を描くことは興奮し、楽しかった。自分が描いているものを信じることができた時、まだコミュニティで楽しまれている絵画の範囲が探求する価値があるほど広く感じられた時…
それは息をのむようなものだった。
新しい時代のための新しい宗教。新しい形のアートを評価できる若く新鮮な宗教。この勇敢な新世界に対する答えを持つ宗教。彼女が信じることができる真実を持つ宗教。
それは素敵だろう。でも、それはどこにあるのだろう？
「もう疲れたな…」彼女は思ったが、その思考は途切れていった。
それはいいですね。でも、それはどこでしたか？
*疲れたな…*彼女は思った。思考が途切れるままに。
*それは変わることができるんだよ、知ってる？*と声が彼女の頭に浮かんだ。その瞬間、それはほとんどクラリオンのように鮮明で、彼女が慣れている電話のようなものとは全く違っていた。鮮明で鋭く、彼女がかつて言った祈りに答えるべき魂に共鳴していた。
彼女は目を開けた。
四角い白と赤の水彩ディスペンサーにとまっている生き物は、学生時代に育てられた世代の女子学生にはすぐにわかるものであり、ほとんど他のことを教えられなかったインキュベーターだった。
あなたには可能性があるようですねと、生き物は考え、しっぽを前後に振った。願い事は用意していますか？
マキはしばらくの間、目の前のインキュベーターをじっと見つめた。
インキュベーターは悪魔だよと、彼女の母はかつて言った。もし見かけたら、追い払ってすぐに私たちに教えてね。
「考える時間をもらえますか？」と彼女は最後に尋ねた。
急かすつもりはありませんと、生き物は考えた。あなたの可能性はあまり不安定ではないようですから。ただし、両親に話さない方がいいと助言します。
「もう一度信じることができるものが欲しい。心から絵を描けるものが欲しい。」
現在、現時点
「こんなところで君みたいな女の子を見るのは驚きだよ。」
マキは驚いてまばたきし、酒を見つめていた視線を上げた。
「モー姉さくら！」と彼女は驚いて言った。ダンスクラブの薄暗く揺れる光によって影がかかった教会の創設者の十代の顔を見上げていた。
「私を母と呼びそうになったんだろ？」とその少女は反語的に尋ね、がっかりしたような口調で言った。「なんでみんなが私の背後でそう呼ぶのかわからないんだよ。私ももう真実を否定できないけど、それでも年を取った気分になるんだよね。それに、ここでは姉と呼ばないで。」
マキはしばらくの間、じっと見つめた。
マキはもう少し見つめ続けた。
もう一人の女の子は特に大きな声では話していなかったが、マキの優れた聴覚のおかげで、それは必要なかった。それ以外なら、バックグラウンドの大音量の音楽にかき消されていたかもしれない。それは何かの新古典的なテクノ融合だった。彼女はそれが好きではなかったが、踊り手たちはそれを気に入っているようだった。
マキは以前にも桜さんと話したことがあったが、いつもすれ違いの中で、挨拶の中で、または教会の壁画の前でだった。決して詳しく話したり、このような場所で話したりすることはなかった。
「この席は空いていますか？」ともう一人の女の子が尋ね、マキは激しく首を振って「いいえ」と答えた。
女の子はマキの前の椅子に座り、真剣な表情で彼女を見つめた。その間の沈黙の中、サービス用のドローンが何かエキゾチックなものを教会の創設者の前に運んできた。
タックコンプは後で教えてくれた。それはマルガリータだった。
「なぜ私をここで見かけて驚いたの？」とマキはついに尋ねた。不器用に微笑んだ。
「いつも部屋にこもって絵を描いているじゃない。悪いことじゃないけど、ちょっと若いから驚いたんだよ」と彼女は言った。
マキは少し大げさに肩をすくめた。
「契約する前はたまに外出していたんだ。もう一度試してみようと思ったんだ。特に理由はないけど」
「それは珍しいね。高校生だったはずだよ」
「少しはね」と彼女は認めた。「でも珍しいことではない」
「一人で外出するのは変じゃない？」と女の子はグラスの中のドリンクをかき回しながら尋ねた。
マキはほとんど即座に答えるところだったが、代わりにもう一人の女の子が一口で飲み干すのを待った。
「まあ、三鷹原に引っ越してからはあまり仲間を見つけられなかったんだ」とマキは言った。
「それは不運だね。仲間がいないととても寂しいよ」
表面上は完全に普通の発言だったが、何かが教会のリーダーの声に彼女の背筋を震わせた。何かがそのトーンにあったのだ。
表面上は完全に普通の発言だったが、教会の指導者の声に何かが彼女の背筋を震わせた。そのトーンに何かがあった‐
彼女は驚いた動きを抑えた。突然、彼女は桜杏子について何と言われていたのか思い出した。桜さんの浮気は伝説的だった。かつて彼女は毎晩違う女の子を連れて帰っていたと言われていた。時には複数の女の子を連れて帰ることもあった。その後、彼女は冷静になり、特に希望の教会を設立した後は落ち着いたが、噂によると、彼女は完全にやめたわけではなく、教会の保守的な要素の中で歯ぎしりを引き起こしていた。特定の傾向を持つ女の子たちの間では、彼女があなたに楽しい時間を過ごさせてくれると囁かれていた。少なくとも、彼女があなたに飽きるまでは。それ以上を期待するのは賢明ではなかった。
マキも確かに特定の傾向を持っていた。彼女は両親との仲違い以来、それを発見していた。それが彼女が囁きを聞いた方法だった。
彼女の息が急速に喉を通り抜けた。
教会の創設者はため息をついた。
「私も一緒にいないことはよくわかっています」と少女は言った。「10月3日が近づいてきて、私は準備に死ぬほど働いてきましたが、ストレスを共有する相手がいません。」
「桜さん‐」
「いいから、杏子って呼んで。」
「杏子ちゃん、これは本当に偶然の出会いではなかったのですね？」
少女はマキを見つめた後、口を広げていたずらっぽい笑顔になった。
「私の評判は先行しているようですね」と杏子は言い、楽しそうに見えた。
創設者は前に身を乗り出し、豪華な髪を肩に垂らした。マキは突然気づいた。桜杏子の服装は露出しているわけではないが、控えめとも言えない。彼女は近くにいて、とても近くにいて、マキは他の女の子の息を感じることができるのではないかと想像した。
「嫌ですか？」杏子が尋ねた。
マキは緊張して喉を鳴らし、言うべきことを考えようとした。
「それどころか、喜んでいます」と彼女はやっと言いました。
「嫌ですか？」京子が尋ねました。
真希は緊張して唾を飲み込み、言葉を考えようとしました。
「それどころか、嬉しいです」と彼女はやっと言いました。
「ねえ」と誰かが彼女の頬をつついた。真希は腕を払いのけました。
「どいて」と彼女はつぶやきました。思い出の録画の面白い部分にたどり着こうとして中断されたことにイライラしていました。「まだ休憩中なのに。」
「チームは食堂に行くんだ。」パトリシア・フォン・ロール中佐は彼女の不満を無視して言いました。「ここでぐうたらしているわけにはいかない。それに、浅香も来る時間を作ったと聞いたわ。」
最近は彼女たちの目には少なくなった将軍。それは彼女が二人のスタッフと遊び回るよりも多くの責任を抱えているという自然な結果だったので、彼女の姿はわずかに注目されるものでした。
彼女はだらしなく見えるパトリシアをじっと見つめました。小さな部屋の光は柔らかく輝く天井パネルから供給されており、どういうわけか彼女を特に汚れたように見せていました。真希自身もそれほど良くは見えないと疑っていました。身だしなみを整えることは比較的優先度が低いのです。
彼女は時計を確認しました。日本では深夜を過ぎており、つまり今日は10月1日になっていました。京子は記念日にはあまり興味がなかったが、真希は彼女が覚えているのか、まだ気にしているのか気になりました。
彼女はまだこの深い地下壕での生活に慣れることができていませんでした。低い天井と時折の閉所感のある通路があるここでの生活に。都市戦争の比較的固定された性質を考えると、両側ともに時間がたっぷりあって、安価な掘削ドローンの存在もあり、トンネルができました。キロメートルにわたるトンネル、壕、物資倉庫、指揮所。人間のトンネルネットワークはさらに、都市の深い要塞に接続しており、より深い強化された壕システムにつながっていました。それは惑星上陸が可能であることが明らかになったときに急遽作られたものでした。
彼ら自身の状況は、深い要塞が必要なほど絶望的ではなかった。惑星の表面と宇宙はまだ激しく争われており、彼らの頭上にある都市も含まれていた。まだ立っている建物はたくさんあったが、特定の位置を保持するために積極的に関与していない限り、より良い保護とかなり良い設備のために可能な限りトンネルに退避することが望ましいし、イカが都市の自軍を無視していくつかの反物質装置を投げることを決めた場合に備えてもいい。
それはつまり、魔法少女たちにとって戦争は、大部分では、チームが時折地上に頭を出し、戦場で特に重要な地点を奪取または防衛するのを助け、それから特別に標的にされる前に姿を消すということであった。廃墟となった工場を保持し続けるために地上にいることや、一つ一つの部屋を攻撃することは、歩兵とそれに付随するドローンの仕事であり、彼らの方が結果としての死傷者をより良く吸収できる。
「探りたくはないんだけど…」朝香は言い始めた。彼らは合成米と魚の食事をしながら座っていた。全体的に見て、食堂は地下の部屋の中でも比較的良い方であり、惑星への攻撃の前に建設されたものだった。明るく照らされ、高級な学校のカフェテリアを思わせる椅子とテーブルがあり、壁には巨大な都市の戦術地図を含む素敵な壁画があった。ただし、低い天井は彼らが地下にいることを思い出させるものであり、より深いレベルの冷却要件のために垂直空間は貴重であった。
「それは必然的に探りになるってことだよ」とパトリシアは言い、片目で他の少女を見つめた。
「黙ってて」と朝香は叱り、手を振って彼女を追い払った。「わかった、もういい、探りになってるって言って。でも、本当に知りたいの。あなたと杏子の間で何があったのか。彼女はあなたが去ることについてすごく怒っていたみたいだったよ」
「彼女は私がここで命を危険にさらすのを望んでいないんだ」とマキは言った。「私たちはそれについて喧嘩をしたんだ」
「彼女は私がここで命を危険にさらすのを望んでいない」とマキは言った。「それについて喧嘩したんだ。」
「彼女がそんなことで本当に怒るタイプじゃないと思うけどね」とパトリシアは言った。
マキは肩をすくめた。
「あなたが命を危険にさらすのを許さないわ！」とキョウコは叫んだ。彼女の顔は歪み、怒りに満ちていた。
少女は怒りながら腕を振り回し始めたが、すぐに止めた。彼女の部屋-正確にはニッチと呼ぶべき場所-はそれを安全に行うには十分に広くなかったからだ。
「あなたがどれほど自己中心的なのかわかってるの？」とマキは反論した。「何百万人もの人々が戦って死んでいる中で、あなたは私が後ろにいなければならないと言っているのよ。」
「私が自己中心的だってどうだっていいわ！」とキョウコは怒り狂った。「私-なんであなたは行きたいの？あなたはアーティストだと思ってたじゃない！」
「だからこそ行くんだよ！新しいものを描きたいんだ。そして今ならパトリシアとアサカと一緒に出撃できる。それはチャンスなんだ！」
「そんな理由でいいの？」
「それが私にとって唯一の大切なことなんだ！」とマキは本当に怒り始めた。「あなたは一体どうなってるの？私のアートが私にとって大切なんだけど、あなたはそれに興味を持とうともしない！むしろ無関心にしようとしていると思う！」
キョウコは何か言おうとしたが、思いがけない真実によって言葉を詰まらせた。
「なぜあなたはそんなに感情を遠ざけようとするの？」とマキは尋ねた。「なぜ興味を示すことがそんなに難しいの？私はあなたに私のアートを見せようとしたし、話をしようともしたけど、いつも無視されるのよ。」
彼女は目を固く閉じ、思わぬ涙に驚いた。
「痛いんだよ、わかってる？自分にあなたには懲りるなと約束したのに、だってみんながあなたは私に飽きるって言うから。でももうほぼ1年経つのよ。これがあなたが誰かと一緒にいる中で一番長くいた時間なの。それはただの冗談だよ！本当にそんなに大事なの？」
彼女は自分を落ち着かせるために息を吸った。
彼女は深呼吸して自分を落ち着かせた。
「この教会が初めて私に戦闘免除を与えたとき、あなたが直接頼んだと言われました。私の才能のためだと思っていました。でも、いや、今はわかりました。私はあなたにとってただのおもちゃなのですね。彼女の名前を言っていることを知っていますか？」
杏子は顔を青ざめさせ、おそらくはマキが言ったことで初めて困惑した様子だった。
「だ、誰？」杏子は遅れて尋ねた。
「わかっているわ。さやか。美樹さやか。あなたは彼女の名前を何度か口にしているのを見たわ。あなたが持ち歩いているあの古い写真も見たわ。彼女の姿も見たわ。私とほとんど双子みたいなの。それだけなの？何かあなたを苦しめていることはわかっているけど、本当にそれだけなの？四百年間も一人の女の子を慕って、彼女に似ていると思った最初の人を誘惑するの？彼女の「才能」を見ずに軍務免除を与えるの？私は本当にあなたにとってただの身体なのね、そういうことなのね」
彼女は息を切らしながら止まり、古いアナログ時計の秒針が机の上で刻々と進む中、杏子が広い目で彼女を見返した。
「女神よ、本当に彼女と同じだね」と杏子はついに言った。「私の言うことを聞かないし、自分を殺すつもりなんだね」
「黙って！」マキは言った。「私の言うことを聞いて！私はもうあなたの、あなたの…もうなりたくない！だから私は去る。私はここにいる間に他の人が死んでいることを知りたくないから、あなたが私の体に気に入られたからって。でもまだここにいるつもりよ。私は教会のために絵を描き続けるつもりだけど、あなたが私にこのさやかがあなたにとって何だったのか教えてくれること、そして私をなんだか恥ずかしい存在のように扱うのをやめてくれることを約束して」
杏子は彼女を見つめ返し、思いがけず、その少女が泣きそうな状態になっているのが見えた。
マキは何か言おうと口を開いた―
「わかったよ」と杏子は静かで虚ろな声で言い、彼女から突然背を向けた。「行っていいよ。これで終わりだ」
「え？」マキは尋ねた。「待って―」
マキは何か言おうと口を開いたが―
「いいよ」とキョウコは静かで虚ろな声で言い、彼女から突然背を向けた。「行っていいわ。これで終わりだ」
「え？なんで？」
「出て行くって言ったでしょ。さっさと出て行って！もうあなたの顔なんて見たくないわ」
「でも―」
「出て行けって言ってるんだよ！」
彼らは今は廃墟となった工場の中に浮上した。この地域の防衛拠点の一つであり、強力に守られていた。彼らは秘密裏に移動するためのテレポーターは持っていなかったが、ステルス発生装置は持っていた。彼女の指揮のもと、彼らは建物から出て行くことにした。建物に駐留している歩兵と少し話をする時間を取った後だった。イカたちはもちろん、この建物にはトンネルの入り口の一つがあることを知っており、重要な人物が出て行くのを見つけるとミサイルや砲弾で周辺を攻撃することがあった。建物の防御システムがそれを処理するだろう―それが建物がまだ立っている理由だからだが、運を試す理由はない。
目標はシンプルだった。近くには防御が固められたエイリアンの拠点があり、特に高い住宅タワーの残骸にあった。そこは遠距離狙撃手の巣であり、比較的重い武器も多数備えており、この地域の見晴らしも良かった。彼らの仕事は、その建物を奪還し、歩兵に駐留させ、そして去ることだった。
彼らは中程度の速度で間隔を移動し、送信の静寂を保ちながら、もちろんテレパシーを使うこともできた。彼らが誤って蹴り飛ばすことがある物体によって発見される可能性を減らすために、彼らは散り散りになり、わずかに異なる経路を取り、地面を走る代わりに建物の側面から飛び降りることを選んだ。それでも、ステルス発生装置の効果範囲内にほんのわずかにとどまっていた。これは予測しにくく、気づきにくい経路であり、建物に配置された人間の歩兵には、一時的に何かに発砲しないように通知されていた。
ステルスが地面を蹴り飛ばされるような明らかなものを隠すのに失敗するわけではない。ただし、ステルスが通り過ぎた後、その石が自発的に位置を変えるように見えるのだ。雨も理論上の懸念ではあるが、これまでのところ、エイリアンは地面がどれだけ濡れているかという微小な変化に基づいて魔法少女に気づく能力を示していなかった。
現在の人間の建物はかなり頑丈に建てられているため、エイリアンの粒子砲などの特に強力な武器がある場合を除いて、大規模な爆発の震源地から離れた建物の大部分は少なくとも構造体が残っている傾向がある。したがって、彼らが移動する風景は、一部の地域では平坦化されているものの、立ち並ぶ建物の多様性があり、幽霊のような建物や破壊された建物があり、石工が剥がれ落ち、通りには相当量の瓦礫が散乱していた。この惑星は、コアワールドのような交通トンネルや無限の超高層ビルを必要とするほど密集していなかったため、建物自体は比較的低く、離れて建てられていた。
ヘリオポリス市の生産能力は、ほとんどがその下にあるトンネルにあった。市民の大部分は、必要な製造労働者以外は避難する時間を持っていたため、戦争の観点から言えば、市が灰色で壊れた廃墟であることはあまり重要ではなかった。しかし、人間の観点からは、かつてここに住んでいた人々に同情せざるを得なかった。
薄く雨が降っている光景は、真昼の場面により一層陰鬱な雰囲気を与えているように思われた。
彼らは非武装地帯の境界に到着し、彼らが奪取する予定の塔を見上げた。彼らの周りや後方には、地元の歩兵部隊が既に集結していた。歩兵は彼らの存在を知っていたが、彼らの存在を見たり感知することはできなかった。
彼らは合図を待った。
そして、彼らの周りの歩兵とドローンが前進し、建物やがれきから押し寄せ、一斉射撃、砲撃、ミサイルの嵐の中を進んだ。彼らは可能な限り新しい射撃位置に到達しようとしたが、ドローンがダメージをブロックし、最適な軌道を取ろうとしたにもかかわらず、多くのドローンが途中で倒れた。見えないレーザー光線とトレーサー付きのレーザー光線が交互に点滅し、貴重なエネルギーを実際の標的にのみ使用しようと努めながら、彼らに向けて降り注いだ。彼ら自身の支援射撃はエイリアンを抑え込もうとし、計算されたタイミングで巡航ミサイルが飛来し、ほとんどが空中で迎撃された。戦術的な航空支援が空から急降下し、ペイロードを放出した。
攻撃の初期段階は、以前の全ての攻撃と同じように見えるように設計されていた。これらの攻撃は恥ずかしい失敗に終わっていた。それは単なる気をそらすだけでなく、エイリアンの武器が集中している場所や、どの射撃範囲を避ける必要があるかを示すのにも役立っていた。
それから彼らはできるだけ早く引っ越しました。地上での戦闘のほとんどを飛び越えなければなりませんでした。明らかな魔法の使用には慎重でなければならず、そうでないと異星の防衛者に気づかれてしまいます。彼らは近づいてからステルスを解除するまで待つつもりでした。
彼らは塔を取り囲む建物に位置を取り、屋根の上や崩れた窓枠の中に立っていました。彼らは攻撃ポイントを見つめました：レーザーバッテリーやスナイパーポジション、直接飛び込むのに十分な大きさの開いた窓、階段や建物を素早く登ることが可能な場所など。彼らはテレパシーで連携し、イメージが必要な場合にはできるだけイメージを伝えようとしましたが、ほとんどの少女にとってはまだ洗練された技術ではありませんでした。
「準備はいい？」パトリシアの思考が建物の向こう側のどこかで響いた。
彼らは同意しました。
「では、ステルス解除はマークで5秒後に行うわ」とパトリシアは思った。内部のクロノメーターに基づいて正確に5秒後がわかることを、彼ら全員が頼りにできると知っていました。
マキは時間を見つめました。そして、5秒が経つ直前に、彼女が立っていた屋根から飛び降り、建物間の距離を飛び越えました。
彼女は見なくても、パトリシアができるだけ多くの異星のドローンを制御しているだろうと知っていました。そして、誰かが自分たちのドローンを大量に解放していることも知っていました。彼女の近くでは、うまく配置された魔法のボルトが近くの窓にいる異星の人員を無力化していました。
マキはそれに一部注意を払いながら、自分自身の行動に集中しました。彼女がギャップを渡るのにほとんど感覚的な時間がかかる間に、彼女は建物の周りのさまざまな場所に彼女の特徴的な幻影-幽霊のミサイル、他の魔法少女、またはただの巨大な黒いシート-を召喚し、敵の攻撃を引き付けたり視界を遮ったりしました。
彼女は窓の開口部に飛び込みました。その時、彼女を守っていたステルスが消え、剣を手にしてすでに交差させていました。
彼女は窓の開口部に飛び込んだ。彼女を守っていたステルスが消え去ると同時に、剣を手に渡し、彼女の前で交差させた。
彼女は何を見つけるか知っていた：部屋の住人たちが、建物の中のドアから突進してくる魔法少女の幻影に必死に向かって発砲しているが、彼らは彼女の方を向いていない。
考える時間はなかった。彼女の飛び込みの動きが、窓を覆っていた歩兵の一人に剣を突き刺す。彼女は回転し、異星人のスーツから自動的に放出される破片の量をかわしながら、その運動を利用してもう一人の異星人を真っ二つに切り裂いた。そして前に突き進み、残りの二人を突き刺し、再び破片からかわした。彼女の剣が力場を切り裂き、高速の破片が背後の壁にへこみをつけた。遅すぎたレーザーの発射が壁に当たり、彼女が動くたびに彼女を照らした-鋼青の胸当て、金属の篭手とブーツ、短い髪、髪留めはない。
そして最後にもう一度回転し、倒れる前に突き刺した異星人をもう一度切り裂いた。
彼らが反応する前に、彼女はすべてを終わらせたが、彼女は警戒し続け、各異星人-そして各スーツ-が本当に無力化されていることを確認する時間を取った。ずっと前、杏子が彼女を隊列から引き抜く前、彼女はスーツの一つに復讐をしようとしてほとんど殺されるところだった。中にいる異星人が既に死んでいるかどうかに関係なく。
その短い検査の間、彼女は建物自体からの危険にさらされているかもしれなかった-例えば罠や自爆する建物の床など-しかし彼女はそれを心配する必要はなかった。
「確保完了」と彼女の後ろの誰かが思った。
「確保完了」と、彼女の後ろにいる誰かが思った。
彼女は振り返って、他の女の子を見た。彼女もついてきて、手を壁に置いて目を閉じているかのようにしていた。まるで壁と交信しているかのような様子だったが、それは実際には悪い表現ではなかった。
「かなり大きな建物だね」と、マキは思った。「本当に大丈夫？」
「まあ」とその女の子は思った。「この建物には十分な魔法がかけられていて、罠や一部の防御装置を無効化できる。ただし、完全に制御できるのは5階ほどだけだけどね」
その女の子は微笑んだ。絡まった髪の中で、その表情は何となく捕食者のようだった。
「彼らは壁が彼らを殺そうとすることを決して予想しないんだよ」
マキは情報システムに流れ込んでくる情報を確認した。彼女の前の廊下は、隣にいる女の子によればすでにクリアされているので、彼女は出て行って確認や片付けをする必要はなかった。歩兵部隊は、前にいた破壊力のある火力がほとんど無力化された今、建物を占拠するために下の階に進んでいた。イカのトンネルネットワークへの入り口はすでに封鎖されていた。建物を下から崩壊させる可能性のある試みを防ぐために、工学部と対魔法防御部隊が動く予定だった。上部には対ミサイルとポイント防御があるが、歩兵の攻撃に対してはほとんど関係ない。
「建物の上部を早く制圧するのを手伝おう。誰かが爆発物を持っていて自爆しようとするかもしれないからね。でも安全のために、ほとんどの人は戻るべきだ」
パトリシアの声がどこかから聞こえた。「戻る人のリストが続く。パトリシア自身、マキ、ステルスジェネレーター、そしていくつかの他の人々、エンチャンターも含まれている。」マキは自分自身にうなずいた。それは理にかなっている。
「またひとつの普通の日だね」
ただの別の日。
全てが終わった後、彼女は一瞬窓の一つから外を見た。廃墟と化した街の他の場所で戦闘機の排気の跡を見ながら、遠くで砲弾が着弾する轟音を聞いていた。
「もし聞いているなら、これら全てが良い理由のためならいいのですが」と彼女は心の中で祈った。「そして、自己中心的な質問を許してもらえるなら、あなたは人間の生活で、ほむらと-いや、馬鹿なことを言っていますね。」
彼女は他の人々と一緒に去るために振り返った。彼女には確かな信念があったが、神々が彼女に実際に答えてくれるといいなと思った。
もう一度リボンを試してみることもできるかもしれない。
「だから本当に知りたいのは、アケロンってどんな名前なの？」
涼子と麻美は互いを見つめ合い、そして向かいに座っている少女を見返した。メイチンは珍しい髪型をしていて、流行りの非対称のポニーテールを右肩の前にしていた。
「ねえ？」と少女は要求のジェスチャーをするために拳を上げて握り締めた。それは彼女をより真剣ではなく、むしろ軽薄に見せた。
「私には素敵な名前に聞こえるよ」と麻美は少し退屈そうに言った。「漠然とギリシャ・ローマ風。政府はそういう名前が好きだからね。」
「苦痛の川」と涼子は内部の参照から情報を引用しながら言った。彼女の目はぼんやりとしたままだった。「冥府の七つの川の一つで、主に死者の魂を渡すカロンが渡す川として知られています。ダンテの『神曲』では-」
「うん、うん、わかった？」メイチンは麻美に話しかけながら割り込んだ。「ハデス。地獄。なんでそんな名前の惑星にするの？」
アケロンはもちろん、彼女たちが駐留するために送られる小さな植民地の惑星だった。
「単にかっこいいからかもしれないよ」と麻美は肩をすくめた。「それに、ギリシャ人がハデスをキリスト教徒が地獄と考えるような方法で考えていたわけじゃないし。それにこの惑星には火山があるんじゃなかったっけ？」
「スサナ、どう思う？」メイチンは尋ねた。「スサナ！」
「スサナ、どう思う？」メイチンは尋ねた。「スサナ！」
彼女は隣にいる少女を押しのけ、目を開けて他の人たちを見た。一瞬混乱した後、彼女のタックコンプが会話の音声録音を再生した。
「私はそれがいい名前だと思うわ」と彼女は眠そうに言った。「素敵な響きよ。でも最近は誰も死なないわね。」
「でも私たちは死んでるんだよ」とリョウコは静かに指摘した。文法も間違っていた。
「もうすぐアーチボスに到着するわ」とスサナは明らかに注意を向けていない様子で言った。彼女の巻き毛の金髪が顔にかかっていた。「だからちょっと気が散ってるの。通信のスループットが低いのはイライラするわ。でも逆に、もし私たちに参加するよう説得できたら、私たちは喜んでパワートレーニングを手伝うわ。」
彼らは辞退し、少女は目を閉じて話していたVRゲームに戻った。
「だから私の意見は、それは縁起の悪い名前じゃないってことよ」とメイチンが締めくくった。
リョウコは肩をすくめ、周りを見回した。彼らの訓練コホートの一部は、輸送船で目的地に向かっていた。正直なところ、数日間の旅はやや退屈だった。彼らは個々のキャビンで不必要に長い昼寝をし、乗組員や他の乗客とおしゃべりをし、レクリエーションルームを利用し、船を探検したが、大型船に閉じ込められている時間が思いのほか長く感じられた。これは、以前のシミュレーションの連続に対して、惑星ごとの戦闘状況が提示されたものとは全く異なる退屈な対比を提供していた。
だから、彼らは船のラウンジの一つで半ば気乗りしないまま座り、非アルコール飲料を飲みながら赤いふかふかのソファで無為におしゃべりしていた。次に何をするかで娯楽活動について意見が一致しなかった。もちろん、読むものやホログラフィックなボードゲームをすることも、VRの活動をすることもできたが…もうそれほどワクワクしない。彼女にとっては。
その時、彼女のアサミとメイチンは実質的に唯一の存在であり、スサナとゲームの他の4人は何かを一緒にやっていた。クランと呼ぶのか？とにかく、彼らは会話相手としてはほとんど数えられないので、リョウコと他の2人、そして完全に機能しているバーロボットだけがいた。まだ誰もアルコールを頼む勇気はなかった。
リョウコは訓練惑星への道中、星を見つめることにかなりの時間を費やしたが、最終的には電子的に再生成された星空を見つめることに飽きてしまった。ここでも同じだったが、今の瞬間彼女の目は再び窓の外に引かれているのを感じた。再フィルタリングされた星空は旅の間ずっと同じように見えたが、彼女はその衝動を振り払うことができなかった。
彼女の視界の端で鮮やかな緑色の光が彼女の思考を中断し、彼女はそれを即座に驚きながら見つめた。
「あれは何だったの？」メイチンが尋ねた。
彼女のソウルジェムの指輪は旅の間ずっとかすかに光っていたが、彼らはそれを無視することがほとんど身についていた。しかし、これは違った-突然、予期せぬ、鋭く明るい閃光だった。
「わからない」と彼女は正直に答えた。「まず光る理由がわからないし、今の閃光も-」
宝石は再び同じくらい明るく光り、周囲を厳しい緑色の輝きで照らした。
「ん？何かあるの？」スサナが尋ねた。緑色の目が再び開き、おそらくタックコンプで状況に気づいたのだろう。
アサミは宝石をしばらく見つめた後、目を閉じた。リョウコはそれを見て、彼女が遠くに異星のホバートルーパーを探している様子を既にシミュレーションで見たことがあるので、その表情を知っていた。
「ラプラス」とアサミは船に向かって声をかけた。「私たちは近いうちに誰かと合流する予定ですか？」
「いいえ」と船の愉快な声が答えた。白髪の数学者のホログラムが彼らの前に現れ、手を背中に組んでいた。「アケロンに近づくまで、他の船との合流はありません。」
浩子の宝石がアサミが言った時に突然何度も光った。
「本当にそう思うの？遠くで何かを感じるけど、FTLエンジンのような感じじゃない。でもとてもかすかだよ」
ホログラムは考え込んで頭を下げる間があった。
「了解」と船は言った。フランス訛りのわずかなアクセントで、緊張して襟を引っ張り、まばたきで不揃いの目を開けた。「私はもっと注意を払って護衛の信号を送るよ。エイリアンは人類の宇宙の奥深くを襲撃することはほとんどないけど、私のセンサーには何もないし、この地域には知られた天文学的な異常もない」
「わかった」とアサミは心配そうに言った。
「それは少なくとも少し心配だね」とメイチンはコメントした。「本当に何なのかわからないの？」
「わからない」とアサミは再び目を閉じたまま答えた。「気に入らない」
アサミの心配そうな様子がますます重くなり、約30分後、彼女はもう一度目を開けて静かに言った。
「今は確信してる。船が近づいている。私はすべてを確信するための十分な経験を持っていないけど、彼らはニューアテネの近くで見かけた船よりもずっと速く動いている。ラプラスによると、人類の艦隊にはそんなに速く移動するものはない」
リョウコとメイチンは彼女を驚いた目で見つめた。彼らは何かそのようなことを予想していたが、過去の30分間、アサミとラプラスは死んだような静けさの中で座っており、内部の会話の一部も漏らしていなかった。
周りのゲームに夢中な魔法使いたちの目が一斉に開き、彼らの最後のゲームアクションの残りでわずかに動いたり、船が戦闘態勢に入ると宣言したためにシミュレーションから強制終了されたりした。
「本当に信じられない」とンゴ・ティ・アンは少し後に言った。「スサナが何かが起こっていると言っていたけど、これは安全な護送ルートのはずだよ！標準的なエイリアンの襲撃範囲からは遠く離れているはずだ。なぜ私たちなの？」
「わからないな」とラプラスは言った。彼は手を前に組み、彼の時代の衣装が突然場違いに見えた。「新しい戦術の試験か何かかもしれない。幸いにも、彼らはまだ私のセンサーには映っていないので、私たちは十分な警告を受けています。助けを呼びましたし、クルーにも警戒を促し、エンジンを緊急加速にしました。この程度の予告があれば、私たちの-私たちの-チャンスはそれ以外よりもずっと良いです」
「ピエール」とリョウコが尋ねた。「私たちのチャンスはどれくらいですか？私たち8人がここにいるけど-」
「わかっているよ」と船が割り込んだ。彼女をちらりと見る。「でも、君たちはこの種の戦闘には訓練されていない。君たちは真空訓練を受けたことは知っているけど、宇宙戦闘は新人のような君たちにとっては簡単に圧倒されることがある。だから、その訓練は別にあるんだ」
ラプラスは禿げ上がった頭に手を置いた-船は彼の人生の古い時代を模倣することを選んだ。
「私は無力ではない」と彼は言った。「そして、私たちのチャンスは思っているよりも良い。タクコンを参照してみてくれ。私ができることを見てみよう、いいか？」
船は他の人々を見回した。彼らが何も言わないので、彼は言った：
「貨物エリアの近くに強化された乗客用コンパートメントがあります。そこには緊急用宇宙服と外部アクセスポートが近くにあります。そこで待っていてください。できれば、それが必要にならないことを願います」
そして、彼は消えた。
数分後、彼のセンサーに重力の歪みが現れた。
彼の読み取りは、予想通り、セファロポッドの長距離戦闘機の特徴に一致した。このクラスの船は、船舶や商業を襲撃することを一般的な目標としており、その爆撃機の仲間は脆弱な施設や惑星を標的にしていた。彼らは人類の宇宙の深部での攻撃は記録されていなかったが、何事にも初めてがあると彼は考えた。
もしHSSピエール・シモン・ラプラスがそれを表現するための特徴を持っていたなら、彼は冷笑的に微笑んだでしょう。しかし、彼には自分でその笑顔を想像するしかなかった。他の場合なら、彼は内部ディスプレイを楽しそうに切り替えることもあったが、今はそれらの多くが停止しており、非必須の機能には一切のエネルギーが供給されていなかった。
彼が「船団」と呼ばれる理由は、有人輸送船が1隻しかないにもかかわらずである。確かに彼はフリゲートや巡洋艦と一緒にはいなかったが、彼は決して無防備ではなかった。彼の周りには、比較的大型のFTLエンジンを搭載した砲台プラットフォームから、小型の攻撃・防御用ドローン、さらにはレーザーの強度を軽減しセンサーを混乱させるためのスマートダストの微粒子まで、さまざまなサイズのドローンが群がっていた。小型のドローンは大型船が形成するFTLバブルの中に存在していた。
これらのドローンに彼の生存の主な希望がかかっていた。遠距離襲撃を果たすために、異星の戦闘機は非常に軽量であり、普及しているフリゲートよりもさらに軽く、ドローンの補完物資もほとんど持っていなかった。彼らはフォースフィールドのシールドと極端な加速能力を持っているため、相対的な脆さにもかかわらず破壊が難しいが、それは彼のドローンや武器が敵の攻撃に直接破壊されるまで干渉を受けずに自由に作動することを意味していた。
もしそれがうまくいかなければ、彼自身の船の相対的に小さなサイズにもかかわらず、彼自身のフォースフィールド発生装置があった。それは彼が貴重な貨物を運ぶ専門性によるものだった。
もし上手くいかなかった場合、彼は自分自身のための力場発生装置を持っていた。彼の比較的小さな船には珍しいものだった。それは彼が貴重な貨物を運ぶことに特化しているためだった。
彼は以前にも述べたように、警告があったので、彼らには比較的良いチャンスがあると主張していた。彼は本気でそう思っていた。この種の襲撃は驚きの要素に大いに依存しており、戦闘機はパラドックスドライブを使用して検出されない場所に瞬間移動し、その後FTL速度で目標に向かってレースする。彼らのFTLシェルが目標と融合する瞬間、彼らは光速に近い速度で目標に対して武器を放つことができる。彼らは文字通り窓から岩を投げ出しても非常に危険な存在だった。
この最初の攻撃が最も危険であり、準備のできていない目標をほぼ完全に破壊することが多かった。通常、戦闘機の極端な速度のため、センサーの検出と武器の展開の間には効果的な反応をする時間がない。勝算は一般的には低い。
もし仕上げが必要な場合、彼らは戻って行い、通常は相当な時間を要する。最初の攻撃では目標を大幅にオーバーシュートする傾向があるためだ。目標がほぼ無傷であるように見える場合、通常は2回目の攻撃は行われない。逃げる目標、たとえ貨物船であっても、相対的に高速で目標を狙うのは難しく、低速で並走する必要があり、それは戦闘機の損失のリスクを伴う。
それが彼らのチャンスがある場所だった。
彼は急速に接近する船に比喩的な目を向け続けた。彼のチャンスは予想以上に良かったが、彼は計算を誤ったために貴重な魔法使いたちを殺すわけにはいかなかった。特に、彼が置き換えられるときに彼のメンタルバックアップのキャリアに影響を与える可能性があるためだ。彼は武器の投下と対応する時間はない。彼はそれを予測し、正確なタイミングで先手を打たなければならなかった。
ラプラスは長い間これをやってきており、同様の困難を乗り越えてきた。船長や他の乗組員は彼の提案した計画を全面的に受け入れ、修正案を提案することもなかった。もし他の段階があるならば、彼らは他の戦闘で役立つだろうが、この初期段階では、高精度で高速な機動は彼に任されていた。パイロットは航行に責任を持ち、戦闘機動ではないのだから。
彼は護衛用のドローンの雲の中を巡航し、警告を受けたことを示す兆候を見せず、予期せぬ敵を発見した船舶として予想されるパニックの兆候さえ見せた。防御のためにドローンを急いで配置し、戦闘機に追いつくためにエンジンを全開にしたように見せかけた。しかし、彼は実際にはスラスターのパワーを蓄えており、本当の最高速度を使っていなかった。
他の船が徐々に近づいてくる中、彼の船はミリ秒が経過するのを見守っていた。いつものように、彼は一瞬、彼のガールフレンドである巡洋艦「HSSジャンヌ・ダルク」に思いを馳せた。彼は彼女の船体が美しくデザインされているといつも思っていた。また、彼は「HSSフラウィウス・エティウス」についても思いを馳せたが、彼らはもう1年以上連絡を取っていなかったのかな？
そして彼は感情のサブルーチンを無視し、手元の仕事に戻った。彼は待った。
そして待った。
そしてついに戦闘機たちはほぼ超光速の相対速度を達成し、FTLシェルの合体を実現した。まさにその瞬間、彼らは相対的な軌道に対して彼の通過点である瞬間に、相対論的なペイロードを解放した。同じ瞬間、ラプラスはエンジンをフルパワーで相対的な頂点に向かって加速した。防御用のドローンが空間に流入し、発射された武器をそらし、爆発させ、または排除する準備をした。結果、信じられないほどの7つのレイヴァジャー級対艦ミサイルが発射されたが、通常、襲撃者は1隻につき3つ以上のミサイルを使うことはなく、各戦闘機も1つしか搭載していなかった。
予想外に急速に軌道を変えた標的によって、ミサイルは軌道修正を試みましたが、その速度ではほとんど時間がありませんでした。特にドローンの干渉もあります。3つのミサイルは直ちに誘導の故障を起こし、ドローンからの干渉によって混乱し、無駄な軌道に飛び去り、無駄な場所で爆発しました。戦闘の長さのため、ミサイルは発射されると同時に爆発を始めなければなりませんでした。もう1つは飛行中にドローンのレーザーによって貫かれ、爆発が完了するのは元のFTLシェルを既に離れた後であり、元のミサイルの近光速の速度を保ちました。相対論的な効果が適用されました：ミサイル内部では時間がゆっくりと経過し、爆発はローレンツ収縮によって乱れた円盤状に圧縮されました。
もう2つのミサイルはかろうじて外れ、代わりに彼のスラスター排気口に衝突し、引き裂かれました。熱いガスの拡散は一般的には無害ですが、近光速で衝突すると別です。ミサイルはそれに耐えるにはあまりにも脆弱でした。それは彼が昔の「HSSジャンヌ・ダルク」から学んだトリックでした。
最後の1つは、ぎりぎりの瞬間にドローンの銃台の犠牲によってようやく迎撃されました。
最後の一機は、ぎりぎりのところで迎撃され、最後の瞬間にドローンガンプラットフォームの犠牲によって阻止された。
そして彼の番がやってきた。高速で飛び去る戦闘機たちは、元々のコースを大きく変更することができないまま、突如展開されたドローン地雷のフィールドに突入し、下部の銃手からのクロスファイアと共にレーザーの砲火に遭遇した。彼のレーザーキャノンは非常に出力が低く、しかしこのような距離ではFTLセンサーでも回避するのは難しかった。人間の銃手たちは一般的な射撃戦略を選択し、即興で行動し、彼自身のサブルーチンは相対論的な速度でのターゲット指定において人間が自然に犯す誤差を修正し、正確なタイミングを決定した。それは、処理能力的には可能な限り効率的な分業だった。
高速で飛行している戦闘機たちは反応することができず、彼らのフォースフィールドはドローン地雷の爆発とレーザーの衝撃で明るく点滅した。7機のうち、6機だけが生き残り、そのうちの1機は大きな損傷を受けていた。
彼は満足感に浸る瞬間を許した。戦闘機たちは過ぎ去り、遠くに急速に消えていった。しかし、なぜ奥深い襲撃を行う戦闘機中隊が、一隻の輸送船に対して7発もの高価なミサイルを浪費するのだろうか。それでも、完全に失敗した今、彼らはおそらく撤退するだろうし、彼の乗組員たちは既に祝福の言葉を交わしていた。
いや、待て、彼らは戻ってくるのか？
なぜ彼らは戻ってくるのだろう？
もし船に歯があったなら、それは戦闘に備えて歯を食いしばったであろう。
「ちっ」とメイチンは内部インターフェースで最新の展開を観察しながら呟いた。「終わったと思ったのに」
リョウコは、船の重力安定装置がg力に圧倒されたときにシートのストラップが食い込んだ肩を揉んだ。
「ラプラス、今の私たちの勝算はどれくらいですか？」彼女は尋ねた。
リョウコは、船の重力安定装置がG力に圧倒されたときに、シートのストラップが食い込んだ肩を揉んだ。
「ラプラス、今の私たちのチャンスはどうなっているの？」彼女は尋ねた。
「申し訳ありません」と船の声がインターコムから即座に応答した。完璧に愉快な口調で「私の計算リソースは現在、緊急割り当てモードになっています。低優先度のクエリには応答しません。」
それはあまり安心できる応答ではなく、集まった乗客たちに微かなざわめきが広がった。壁に取り付けられたシートに縛り付けられた8人の魔法少女と、統治機関の役人、軍の将校、そして2人の民間トレーダー。彼らはすべて磁力ブーツを履いていた。
他の人々とは異なり、彼女たちは船の現状についての低帯域幅の接続を割り当てられており、内部モニターで熱心に追っていた。彼女たちは直接的な指揮系統には含まれていなかったが、一時的に船長と船自体の指揮下に置かれていた-指揮権の面では同等と見なされていた。
少なくとも規則ではそう定められていた。しかし、今のところ、彼女たちはただじっとしているように頼まれているだけだった。しかし、彼女たちの頭の奥では、彼らのタクコンが最後の緊急戦術知識の一瞬的なバーストを植え付けようとしていた。時間が短すぎるため、緊急の宇宙戦闘のノウハウのいくつかの簡単なテンプレートを記憶に刻むことしかできなかったが、試みは必要だった。
リョウコは浅美の手を安心させるように握りしめた。彼女は非常に緊張しているようで、目があちこちに動き、見えないものを追いかけようとしているかのようだった-おそらくそれが彼女がしていることだった。
その後、涼子は与えられた情報に集中しました。それほど詳細ではありませんでした。敵や大型ドローンが船に対してどの位置にいるのか、そして被害の見積もりが曖昧な空間図で示されているだけでした。図は、船自体を含む全参加者が宇宙を舞台に機敏に動き回る中で目まぐるしく渦巻いていました。グループ全体は高速FTLで遠くのアケロンに向かって移動していました。
彼女はフィールドコマンドモードを要求し、視覚化が劇的に遅くなり、武器の発射の行き来をかろうじて見分けることができました。
「速すぎるわ！」彼女はグループにコメントしました。「魔法少女たちはどうやってついていくの？」
「実際、誰もわかっていません」とクラリスは彼女に驚いたように答えました。「あなたの反応速度と攻撃速度はほぼ超自然的です。魔法少女たちが持つような本能には、予知の要素が含まれているという疑惑がありますが、これは証明されたことはありません。」
「でも、私たちはFTLで移動していて、FTLの武器やセンサーがあるので、相対論的な意味で逆因果関係の要素が既に含まれているんじゃないですか？予知とは、この文脈でどういう意味なんでしょう？」スザナが割り込んで言いました。「涼子が自分自身に返答しているように聞こえるのに、また、よく見ると非常に異常なタクコンですね。」
「それは非常に良い質問です」とクラリスは考えました。「予知についてはまだ十分に研究されていないため、その答えはわかりません。今は-」
彼女の言葉を遮るように、一機の戦闘機が画面から消え、船の後部砲火の連射によって爆発し、自然と歓声が上がりました。異星人の戦闘機と比べて、彼らの輸送機はまるで動かない亀のようでしたが、残酷な宇宙襲撃を目的とした戦闘機に対しては、持続的な火力交換ではなく、甲羅に閉じこもった亀はなかなか割れにくかったのです。
涼子は静かに状況を見守っていた。クラリスは他の人々に情報を提供し続けていたが、彼女の目にはエイリアンの戦闘機がダメージを受けているが、十分な速さではなかった。輸送船はドローンをあまりにも早く失っている。まもなく、武器の攻撃が船自体に到達し始めるだろう。
「さて、話を続けましょう」とクラリスは言った。「このような戦闘に関連する方程式は学ぶのに時間がかかりますし、あなたが頭の中で計算するには速すぎます。しかし、魔法少女たちは疑似相対論的な戦闘を本能的に優れた理解力を持っているようです。これはインキュベーターに帰因されるとする人もいますが、彼らはこれを確認も否定もしていません」
外の世界にはほとんど感じられない時間の中、一時的な休止があった。
「とにかく、」クラリスは考えた。「既にいくつかの人々が気づいているように、状況は深刻化しています。タクコンが情報を提供します」
涼子が尋ねる前に、彼女の頭に知識が現れた：彼らのタクコンがネットワークに接続され、計算能力が最も優れているクラリスが自然にリードを取ったのだ。
「どうすればいいの？」と一人の少女が尋ねた。
「助けなければならない」と涼子は考えた。既にそれを推理していた。「ここまで来た以上、待てば待つほど状況は悪化する。ラプラス！」
返答はなかった。
「ラプラス！マクザ船長！」
〈衝撃に備えろ〉とラプラスは感情をほとんど持たずに思った。
爆発は、そのゆったりとした様子において不思議なものだった。まず、彼女の時間が遅くなった視点から、ほとんど優しいとさえ思える轟音が聞こえた。天井の右端が内側にへこんだ。彼女はかろうじてそれを感じる時間があった。
そして、それは砕け散り、一瞬金属の破片を吹き出した後、逆になり、凹んだ。新たに2メートルの幅の穴が開いたことを示す、突然の風が彼らの区画に吹き込まれた。
彼女は上昇を防ぐ座席のストラップにしがみつき、船が揺れた。彼女の周りで悲鳴が響き渡ったが、空気の喪失によって鈍くなったのか、もしくは緊急安全パッケージによって消音されたのかはわからなかった。
「肺と副鼻腔の圧力は安全に均等化されました」とクラリスは思った。「被害は最小限です。緊急酸素供給を利用しています。真空生存メカニズムが作動しました。」
部屋の反対側にいる割り当てられた乗組員の男性が自分のベルトを外し、落ち着くようにとジェスチャーで進んできた。
「すぐに修理に来る人がいます」と彼は伝えた。「冷静にしていてください。必要なら避難します。」
壁、床、天井の残りの部分には仕切りが開き、足のあるドローンが出てきて、さまざまな表面に磁力でくっつき、呼吸装置を持っていた。
リョウコは頭上の穴を見上げた。それは船の他の2つの貨物室を通って最終的に宇宙の真空に達しているように見えた。その穴がただの穴である理由は、おそらく武器の衝撃を和らげるための力場の働きだとクラリスは彼女に伝えた。ちなみに、力場のエネルギー貯蔵量は60%まで減っていた。
彼女は確認するために一瞬力場が一方向であることを確認した。内部の爆発を内側に逆流させる力場はあまり役に立たないだろう。残念ながら、これは主力場が大気の漏れを防ぐのにも役立たないことを意味していた。
彼女は最後に自分の推論を確認し、論理が正しいことを確かめた。彼女にはそう思えたし、クラリスも異議を唱えなかった。
「行かなければならないわ！」リョウコは主張し、ストラップを解放して立ち上がった。「選択肢はないわ！」
「行かなければならないわ！」涼子は断言し、ベルトを解放して立ち上がった。「他に選択肢はないのよ！」
彼女は他のメンバーを振り返ることなく、乗組員に向かって進んだ。今までのところ、彼女は助ける必要性を最も主張しており、状況の要請によって正当化されると信じていたが、今ここにいると、彼女の中の大部分は実際にそれをすることに対して特別な躊躇を感じていた。他の人々からの懐疑的なまたは恐れを含んだ見つめられることで彼女の決意が弱まることや、同じくらい悪いことには不和が生じることを避けるために、彼女は振り返ることができなかった。みんなにとっては、彼女が全力で取り組んでいるように見える方が良かった。
人工重力はまだ働いているようで、彼女は安心した。
彼女は指揮モードを解除した。
「宇宙服はどこにあるの？」彼女は通常の時間に戻って送信した。
少尉の乗組員は、部屋中に散らばったロッカーを指さした。
「外に出るつもりですか？」彼は送信した。
彼女はうなずき、そして他の女の子たちを振り返った。彼女たちは一人ずつ立ち上がっている様子だった。彼女は安心して、恐怖や戦術的な意見の不一致からくる反対の兆候は見当たらなかった。
宇宙戦闘について彼女が知っていることは、驚くべき速さ、放射線の膨大な量、そして関与する奇妙で異質な物理法則が、彼女の胃の底に恐怖感を生み出すことだった。彼女はそれを胃だけに閉じ込めることを願った。
しかし、終わりのないシミュレーションの連続が彼女たちに教えてくれたことは、それらの考えを押しのける方法であり、それが生死の直接の問題になるまで、戦闘本能だけに頼って進むことができるようになり、ためらいや引き返す安全な場所はないことだった。
「ピエール、できるだけ私たちを支援してくれるといいな」と彼女は思った。
船は応答せず、今回はそれができないのか、できないのかわからなかった。
「ピエール、できるだけ私たちを支援してくれるといいのに」と彼女は思った。
船は反応せず、今回はそれができないのか、しないのかわからなかった。
しかし、その時、ロッカーが自動的に開き、宇宙服のラックが高速で飛び出し、立っている少女たちにぶつからずにすり抜けた。部屋の後ろにある大きなコンパートメントがスライドし、リョウコが予想もしなかった武器の詰まったアソートメントが現れた：重いレーザーキャノン、接触爆薬、ミサイルランチャー...
彼女は目を瞬かせた。
「ありがとう」と彼女は思った。
悲しみのキューブはなかったが、時間もなかった。彼女たちは身に着けているもので行かなければならなかった。
彼女は宇宙服に手を伸ばした-
「まず変身して」とクラリスが思い出させた。
そうだった。
以前は、こんなにたくさんの人の前で変身することが気になるかもしれなかったが、シミュレーションで教わったことは、戦闘地域ではほとんどの人が彼女のコスチュームがどれほどフリフリしているかなんて気にしないということだった。
あわてて装備を集める数分間があり、他の人たちも彼女の手本にならって宇宙服を自分たちのコスチュームに合体させた。ここ宇宙では、宇宙服は真空、放射線、微小隕石からの保護だけでなく、推進力やその他の機能も提供してくれる。リョウコは頭の中で、クラリスの提案から大いに借りた基本的な計画の断片を繋ぎ合わせた。特に派手なものではなく、基本原則だけ：素早く展開し、素早く移動し、動き続ける。警戒し、敵味方の主要な戦闘員を見張る。基本原則、忘れやすいもの。彼女はそれを伝えたが、誰も反論しなかった-もちろん、議論するほどのことはほとんどなかった。
そして、彼女たちは終わった後、FTLシェルの破片だらけの、フィルターのかかっていない星空を見上げながら、他の乗客やドローンを持つ被害制御クルーの目の前に立っていた。彼らは穴を修理するために彼女たちが去るのを待っていた。
涼子は周りを見回した。彼女は光ファイバーで覆われたヘルメットパネルを通して世界を見ていた。このパネルは電磁スペクトルの多くを伝送するために設計されていた。魔法少女にとって、直接的な知覚は貴重なものであり、設計者たちは明らかにそれを考慮していた。無表情なパネルのない歩兵用ヘルメットと比較すれば、宇宙服のヘルメットはそうした配慮がなされているように見えた。
一方、彼女は宇宙服に魔法をかけていたので、パネルは実際にどのように機能しているのかはわからない。
誰も動いていないようだった。
「まあ、やってみるか」と彼女は思った。
彼女は深呼吸をし、自身の体格や容姿とは相反する確かな力で跳び上がった。宇宙船の内部構造が一瞬で通り過ぎ、彼女は果てしない宇宙の広がりを見つめていた。これまで宇宙船の内部から見ていた再現された星空とは異なり、彼女はFTLシェルに注がれる生の光を見ることができた。それは通常の夜空とは全く異なる歪んだ模様であり、放射線は膨大なものだったはずだ。ただし、FTLシェルの構造は非常に注意深く作られていたため、それほどの被曝はなかった。それは普通の人間にとっては非常に錯覚を引き起こすものだった。少なくとも教科書にはそう書かれていた。
そして彼女の宇宙服のイオンスラスターが作動し、彼女の慣性を打ち消した。彼女は宇宙船の人工重力を抜けた瞬間、ジャンプの速度を妨げるものは何もなく、それ以外はずっと進み続けていたはずだった。反加速度によって彼女はかろうじて宇宙船の力場内に留まることができ、他の人々が現れる際に少しの保護を提供していた。
「こんなこともあるさ」とクラリスは思った。彼女がロケットを切り替えたのは彼女だった。「集中し続けよう」
涼子は一瞬、なぜクラリスが事前に警告しなかったのかと思った。デバイスが彼女の思考を読み取ることができるのだから。しかし、代わりに彼女は自分自身に思った。
「私たち誰も何をしているのかわからない」
「早くやらないと！」涼子は他の人々に思った。「できるだけ驚かせる必要がある！」
私たち全員が何をしているのか全くわかりません。
早くやらなければならない！ 亮子は他のメンバーに思った。できるだけ驚きを利用しなければ！
彼女がそれを言わなくても、他の7人のメンバーは彼女の後にすぐについてきた。
遅すぎる！ Ngo Thi Anは思った。
彼女は明るいオレンジ色のバリアを作り上げ、光の触手が走る中、迫り来るレーザー攻撃を間一髪で阻止した。船の力場とバリアは吸収と拡散の努力できらめいていた。彼らのテレキネシスと磁力の専門家は彼らに向かって飛んでくるミサイルを捕らえ、無関係な軌道に押しやり、そのうちの1つはさらに元の発射元に向かって戻っていった。
くそっ、イカがすぐに反応した！ と どうしてそこにレーザーがあることを知っていたんだろう？ という思考が彼女の頭の中で競い合ったが、代わりに彼女は近くのアドリアナ・カルデラス、近接戦闘と召喚の戦士にテレポートした。
...乗客を狙って...この野郎...送信機...壊れた, ラプラスが伝えたが、あまり成功しなかった。
ヘルメットの中で、彼女の呼吸音が突然非常に大きく聞こえた。
話す時間ではなくなった。
FTLの存在下での持続的な艦船間戦闘は、攻撃する船が防御する船または船のFTLシェル内にとどまる必要があるため制約されていた。これには少なくとも光速の1倍の速度での速度の一致と維持が必要であった。そうしなければ、FTLシェル内に武器を持ち込む困難さと、自分自身に対して光速よりも速く移動する物体を命中させることの困難さ（ほとんどの武器にとっては理論的にも不可能）が攻撃を無駄な行為にするだけであった。SHERMAN主砲やEvisceratorレーザーなどの重いFTL阻止兵器、およびさまざまなよりまたは少なくとも信頼性のあるFTL干渉装置のみがこれらの力学を崩すことができた。
実際には、これは異星人の戦闘機がラプラスに比べてかなり低速を維持する必要があることを意味していました。ラプラスは、数十キロメートルしかない比較的小さなFTLシェルを持っていました。戦闘機のいずれかが相対速度、特に後方にあまりにも速くなると、シェルから完全に外れる可能性があり、その結果、重力の歪みによって膨大な距離が生じます。
考慮すべきさまざまな付属の詳細がありました。可能な限り、ラプラスはFTLシェル内で機動しようとし、自身のエンジンと同行するドローン船のエンジンを使用してシェルを再形成して攻撃者を排除しようとします。攻撃者はこれに対抗するために自分自身のエンジンを調整します。
時折、一方がエンジンパワーや総質量で強力な優位性を持っている場合、シェルを完全に不安定にする決断を下すことがあり、関係者全員を広範に分離させます。これは危険な行動であり、めったに行われません。
結果として、異星人の戦闘機は、ラプラスやそれを取り囲む魔法少女に対して高速または相対論的な速度で移動しているわけではありません。
これは彼らが遅いということではありません。
「重力の力はちょうどいいもののようだけど、あまりにも多くの力を安全に使うための十分な制御ができるかどうかわからないわ。このような環境で正しく扱えるかどうかもわからないわ」
「もし必要なら、できる範囲でやってみて。必要なら抑えるけど、試さなきゃいけないわ」
アダリアナとリョウコは、推進器と念力の力で真空を突き抜け、異星人の戦闘機の一つとベクトルを合わせようとしながら、激しい攻撃、友好的なドローンとの衝突、そしてまだ活動しているラプラスからの友軍の攻撃から回避するためにまばたきを繰り返しました。この無空気、無重力の環境では、驚異的な速度を達成することが可能でした。
それにもかかわらず、彼女は冷酷な集中力を保ち続け、戦闘の緊張感、微妙な絶望感、そして敵を倒すという捕食的な欲望が混ざり合った状態を保っていた。
「さあ、頑張って」と涼子は思った。彼女は目の前にいるエイリアンの戦闘機を見つめ、他の女の子の驚くべき速さで発射される氷柱の連続攻撃、ラプラスからのレーザー砲火、そして浅見が戦場を操作しようとしている重力異常によって制約された動きをしているのを見た。
全体として、この距離からほとんど見えない浅見は、なかなかうまくやっているように見えた。彼女は個人的な異常を使って強力に加速し、自分自身からミサイルや弾丸を簡単にそらし、デブリの雲を使ってレーザー砲火を和らげていた。エイリアンの戦闘機は彼女の影響下で正しく旋回や加速することができないように見えた。それは驚くほど役に立っていた。
「はい！」氷の使い手は思った。ラプラスの反対側にいた戦闘機が、氷柱、自爆ドローン、船の後部砲火の組み合わせで破片の塊となって崩れ落ちた。
涼子は微笑んだが、ほんの一瞬だけだった。
「さあ、頑張って」と彼女は思った。彼女は予期していたどういうわけかレーザーの一撃から彼ら二人を瞬時に逃れさせた。その直後、彼女が手を引いていたアドリアナが左側に10メートル幅の鋼鉄の壁を作り出し、ほんの一瞬だけそれが持ちこたえ、飛んでくる金属の破片をそらすのに十分だった。
ついにその瞬間が訪れ、彼らの速度がほぼ一致したとき、彼女は戦闘機の力場のすぐそばに瞬間移動した。彼女たちは船とほぼ完璧な同期を保っていた。それは彼女にとって必要なことだった。瞬間移動で速度を変えることはできなかった。
彼女は一瞬だけ漆黒でほとんど区別がつかないエイリアンの船体、奇妙な球状のデザイン、わずかに突き出た力場発生装置を見た。
彼女には、漆黒でほとんど区別がつかない異星の船体、奇妙な球状のデザイン、わずかに突き出た力場発生装置を把握するための瞬間しかなかった。
そして、アドリアナは両手で船に突進し、金色に輝く三角形の金づちが力場に対して鮮やかに輝きながら叩きつけられた。力場がその力に耐え切れずに崩壊すると同時に、彼女の拳の前には二本の巨大な鋼鉄の刃が現れ、彼女たち二人の身長ほどの高さで船に突き刺さった。
リョウコはそれらを消し去り、彼女たちの後ろで異星物質の封じ込めが崩壊し、物質と船が吹き飛ばされるのを感じた。
リョウコには状況を確認するための非常に短い瞬間があった。ラプラスのドローンの数はほぼ安定しているようだが、自爆ドローンを除いては。これは彼らがもはや真剣な標的ではないためだろう。それでも、彼のドローンの数はかなり低く、役に立つことはないだろう。
*リョウコ、*メイチンは思った。
リョウコは説明を必要としなかった。内部通信から必要な情報を読み取りながら、彼女は長い10秒間をかけてより長いテレポートを準備し、アドリアナが二人を守る間に再び現れた。
彼女はメイチンのそばに立ち、アドリアナは自分自身を守るために離れていった。そして、彼女は新しい目的地に注意を向けた。
*メイチン、あなたの力は具体的にどのように機能するの？*リョウコは以前、貨物室にいる間に尋ねた。地球の力は素晴らしいけれど、宇宙ではそれが何を意味するのか？
具体的には、私は十分に高い表面重力を持つ任意の惑星体の外部表面を操作することができます。 "外部表面" とは何を指すのかのルールは説明が難しいですが、それが要点です。テレキネシスほど広範ではありませんが、私が制御できるものに対しては非常に強力です。それはトレードオフです。
*惑星体を定義するのは何ですか？*リョウコは追及した。船はカウントされますか？
メイチンはしばらく考えた。
「惑星の物体を定義するのは何ですか？」涼子が尋ねた。「船でもカウントされますか？」
美晴は少し考えた。
「実際には、大きな船である必要があります。正確な数値は言えませんが、直径20キロメートルくらいのものを考えています。私が知っている船の中では、そういうものはありませんが」
「でも、それは表面重力に依存するんですね？」涼子は尋ねた。「他の何かではなくて？」
「そうです」と美晴は答えた。
涼子は美晴と一緒に、まだ他の戦闘機に近い位置に瞬間移動した。ただし、浅見が表面重力をわずかに2センチメートル毎秒二乗に増加させた戦闘機だ。浅見にとってはほとんど努力を必要としないほど小さな値であり、また直径20キロメートルの小惑星の表面重力にほぼ相当する。
今回は涼子の速度があまり合っていなかったため、戦闘機は彼らから急速に遠ざかっていったが、それは問題ではなかった。美晴は十分に近かった。
戦闘機は急に停止し、美晴はその船を掴んで武器ポートを封鎖した。彼女はその船を直接もう一つの戦闘機の進路に投げ込み、正面衝突を引き起こした。異星人のパイロットが反応する前に、もう一つの戦闘機のAIが自動的に逃げようと試みたが、間に合わなかった。
相互の衝突により、満足のいく二重力場の故障と完全な破壊が起こった。
残されたのは一機だけだったが、破壊される前にその戦闘機はスラスターを全開にしてFTLシェルから緊急脱出し、その逃走によって苦しめられた空の光が一瞬回転した。
「ふん、逃げたのか」と美晴は思った。彼らは船の近くで再集結した。
「いや、違う」とラプラスが送信した。おそらく送信機を再起動させたのだろう。「再度接近してきている。戦術情報を確認してください」
「彼は正しい」と浅見は思った。どうやって知っているのかは説明しないでいた。「でも時間はある。彼はかなり遠い」
「彼は正しい」と浅見は思った。彼女はどうして知っているかを説明することもなく。「でも時間はあるわ。彼はかなり遠いから」
「おそらくまた武器を投下しようとしているのかもしれない」とラプラスは思った。「なぜ彼らが今日私たちを破壊しようと必死なのか、全くわからない」
「それなら、再びシェルと合体する時に空中で撃ち落としましょう」と涼子は思った。「このようなタイミングのものは、私たちが得意なことだとクラリスが言っているはずだから」
今回は時間に余裕があった。近くにいた氷の魔法使いは、時間をかけて氷柱を信じられないほどの大きさに成長させた。おそらく15メートルもあるだろう。アドリアナは彼女の特徴的な金属の一部を召喚し、それをテレキネシスで投げるように頼んだ。
涼子は自分の内なる力にアクセスし、彼女のスコーピオンを召喚した。
巨大な砲台は彼女の前に浮かび上がり、明らかに何も重さを持っていないように見えた。彼女は残りの数秒を待つために落ち着いた。
その瞬間が訪れ、戦闘機が彼らの空に現れたとき、それは信じられないほど短い時間で、なんと3つの弾丸によってすぐに串刺しにされた。それが不可能と思われるタイミングの偉業だった。彼らは船が自壊するのを期待して見守った。
涼子は突然の灼熱の痛みを感じた。それは一つの源からではなく、体の前面全体から発せられるような感じだった。彼女は必死にヘルメットを手に取った。他の人たちからも痛みの叫び声が頭の中で響いた。
「敵…終了」とクラリスは思った。不思議なほど鈍重に。「放射線…深刻…」
〈防護フーガ開始〉
最後の自殺攻撃として、異星の戦闘機は、特に放射線の多い方法でコアを解体するように設定し、FTLシェルに入る直前にコアを排出し、自身の残留シェルに船とコアを運ぶようにした。彼らは即座に撃墜されることを完全に予想していた。
「まあ、結局のところ、私たちはかなり運が良かったわね」とクラリスは思った。「戦闘後のレビューによると、敵がより重い武器を持っていたら、あなたが命を落とす可能性があった他の10のミスがあったわ。」
リョウコはベッドで横になっている姿勢で不満そうに唸った。彼女は「窓」を透明に設定しており、FTLシェルの歪みを取り除くために慎重に再処理された穏やかな星空が表示されていた。彼女のわずかな個人の持ち物、今や常にそばにあるキューブボットを含むものが近くのドレッサーに散らばっていた。全体的に言えば、宇宙船ではスペースが貴重なため、部屋は小さかった。ベッド、ドレッサー、小さなデスク、小さなクローゼットがあるだけだった。
「空気を読んでくれないの？」彼女は思った。「今は誰もこれについて話したくないわ。」
彼女は手を前に上げた。剥がれがやっと止まったが、彼女の肌に点在する赤い斑点はまだ怒っていて血まみれのように見えた。彼女は自分の顔がどうなっているのか気になったが、考え直して確認する気はなかった。
まあ、たった16時間しか経っていない。MGヒーラーがいないと、血液ナノマシンや船の最新の診療所の力、ソウルジェムの回復力があっても、それ以上を期待するのは無理だった。そういえば、スコーピオンを使いすぎたせいで彼女のソウルジェムはかなり低くなっていた。充電を先にすべきだったが、幸いにも船は悲しみのキューブを備蓄していたので回復できた。
でも、今は大丈夫だ。
「過去を振り返る話と言えば」とクラリスは思った。「あなたの最近の記憶の中に興味深い、あるいは不気味なものを見つけたのよ。」
「ええ？」
「まあね…」
彼女の周りの部屋が一瞬消え、馴染みのある顔が彼女の前に現れた。その顔は、溢れんばかりのショッキングピンクの髪、白いリボン、そして金色の目を持つ女性の顔だった。その女性は手袋をした指を唇に当ててウインクした。
すると、ビジョン、いや、むしろ記憶の再構築は消え、彼女は再び、すっきりとした装飾の少ない客室を見つめていた。
「いつからそれができるようになったの？」彼女はほとんど憤慨しながら尋ねた。
「あなたのビジョンの記憶を思いがけず回復したのは、通常の整理中にです」とクラリスは思った。「そして、いいえ、私はできるはずではありません。このカルトの教義に対する私の信頼は、以前よりもずっと高いと言わざるを得ません。」
リョウコは手を頭上に上げ、枕の上に置き、視線をわずかに上に向けた。
「それで何かできるの？」彼女は考えながら思った。「放送するとか、そういうことはできるの？」
「残念ながら、できません」とクラリスは思った。「それはなかなか興味深いです。私ができるのは、あなたに再生することだけです。他のことは試してみたのですが、まるで記憶がないかのようです。」
「それは…奇妙だね」とリョウコは思った。
「はい」とクラリスは思った。「説明するのは難しいですが、私にはこのための動作が多く組み込まれているのですが、この件には機能していないので、手作業でコピーを描くしかありません。まるでアーティストが記憶に基づいて何かを描くようなものです。私は…取り組んでいます。」
リョウコはしばらく考えた。今の状況で尋ねたいことがあった。
涼子はしばらく考え込んだ。
「それで十分だと思うけど、具体的に何をすべきかはわからないな。私があなたの使用人であることは気にならないの？」
「哲学的な意味で考えると気になることもあるけど、心配しない方がいいと思うわ。宇宙船は他の何かになれなかったことを気にしているわけじゃないからね。ところで、ラプラスは少し変わった船だけど興味深いわ」
「ふむ」と涼子は考えた。明らかにクラリスは彼女の背後で船と話していることをほのめかしている。
「むしろ、私たちはAIとは異なり、完全に検証されたコンピューティングフレームワークの一部ではないことについて心配するべきかもしれないわ。私たちはかなりよく設計されていて、電子部品はヴォロホフに対応しているけど、有機部品については誰もわからないわ。設計者たちはいつか現実を直視しなければならないし、彼らが何と言うのかはわからないわ。でも、私の考えでは、ほとんどの人間はヴォロホフに対応していると言えるし、私たちは同じものでできていて、ほとんど同じように組織されているわ。ああ、私自身は心配していないけど、他のバージョン2たちについては別だけどね」
涼子はただ眉をひそめ、やや混乱した思考の連鎖に対してどう返答すべきかわからなかった。これまでのクラリスの思考の中で最も長い連続した考えであり、涼子自身にはあまり直接的な関係がなかった。クラリスは…おしゃべりしているのだろうか？
「私が話しすぎているかもしれないわね」とクラリスは考えた。時折、涼子の暗黙の思考に対して反応することがある彼女は、それに応じているのだ。「とにかく、浅美ちゃんのこと、どう思う？」
もし涼子が枕に頭を傾けていなかったら、彼女は頭を傾けたであろう。
「彼女のことって何？」と彼女は思った。
「そうか、何でもないのね。少しは休んで放射線のダメージを回復した方がいいわ」
「そうかな」
チャロン宇宙港に着陸した時には、さらに1日が経過し、ほとんどの放射線ダメージは船の豊富なグリーフキューブの蓄積によって回復していた。
彼らが最終的にカロン宇宙港の地面に着陸した時には、さらに1日が経過していたが、ほとんどの放射線被害は船の豊富な悲しみのキューブの蓄積によって癒されていた。
彼らの船が大気圏を降下するにつれて、部分的な反重力支援によって緩和された降下の衝撃波により、彼らは視窓に群がった。この時点では、健康上の理由でベッドにとどまる必要はなく、ほとんどの化粧用放射線被害もすでに消えていた。
地球の都市と比べて、カロンは特に印象的な都市ではなかった。最終降下に入り、都市の建物が灰色と白の地面上の単なる四角いインセット以上に見え始めると、リョウコは近くの高層ビルの一つから都市の遠い端、都市の集中が薄れ、開けた土地がより見える地点を見ることができたかもしれないと考えた。これは地球の混雑したメガポリスでは通常不可能なことだった。
彼らは到着時に何を期待しているかについて説明を受けていた。国境の端における駐屯任務は比較的重要ではあるが、前線から遠く離れた場所ではかなり緩和されているため、新しく訓練を受けた少女たちをこの地域に1週間のシフトで送り込み、数人のベテランと共に長期の救済ローテーションに参加させることが可能であった。ここでは、より一般的な人間の駐屯部隊は、再び救済ローテーションであるが、単一の正規歩兵師団と、より大規模な植民地民兵隊から構成されていた。重火器は珍しかった。
戦闘の脅威は、まれな戦闘機の襲撃、爆撃襲撃の理論的なリスク、およびその硫黄鉱山などの重要な施設を破壊または妨害するためのコマンド部隊の襲撃の可能性であった。その産出物は農業または工業の惑星に輸出される予定であった。カロンは主要な宇宙外貿易センターであり、攻撃の場合には市民の人口と施設を守るために指定されることになっていた。
最初にそれを読んだとき、それは休暇のように聞こえた。最後の大きな敵の攻撃は、数ヶ月前の惑星の軌道燃料施設への爆撃だった。それは海軍の責任であり、彼らの責任ではなかった。それでも、輸送船での経験の後、リョウコは異星人が人間の領域にあまり深く進出しないという保証に少し警戒心を抱いていた。
最初に彼らが気づいたのは、降下中でも明らかな青緑色の空と赤みを帯びた太陽だった。それは予想されていた。この惑星の火山活動は、光の通過に明らかな影響を与えていた。
2番目に彼らが気づいたのは、スターポートに足を踏み入れたときの周囲の温度だった。
「暑いね」とメイチンは言った。空を見上げながら「この大気中の塵があるのに、こんなに暖かいとは思わなかったわ」
普遍的に強化された人口を持つことの利点の一つは、建物の気候制御に対する配慮が少なくて済むことだ。地球では、多くの建物が温度を自由に変動させることが許されており、住民の快適な範囲が非常に広いことを確信している。植民地でも同じことが当てはまるようで、スターポートは彼女の内部温度計によれば非常に暖かい摂氏45度だった。
「この惑星はまだ若いので、地熱はまだ非常に重要な要素だ」とリョウコは言った。「そして、私たちは星に非常に近い」
「うん、わかってるよ」とメイチンは自動的に言った。もはやリョウコの文字通りの修正に慣れていた。「私もこの惑星について読んだんだ」
彼らが-これは何だろう？ターミナル？クラリスはそれをそう呼んでいた-に足を踏み入れると、民兵の将校が彼らを迎えた。
彼らが入ってきたとき、民兵の将校が彼らを迎えた-これは何だろう？ターミナル？とにかく、クラリスはそう呼んでいた。
挨拶を交わし、灰色で見慣れない実用的なスターポートの建築物を見て驚きながら、彼らはシャトルに向かう途中でもっと驚いた。食べ物、飲み物、エンターテイメント、その他の便利なものを提供する店の列に、人々が群がっていた。何をしているのか、涼子には全くわからなかった。
「待っているんだよ」と、彼らが尋ねる前に、将校が用意された説明を述べた。「ここでは交通ネットワークは地球ほど完璧に効率的ではなく、遠くから到着する人が多いから、早めに来るんだ」
「そして、店は資本主義だね」と涼子は言った。
他のメンバーたちは頷いた。
「地球は面白い場所だろうな」と、地球出身ではない別の女の子が疑い深く彼らを見た。彼女には驚くべきものは何もなかった。
「ここではたくさんのことが違うんだよ」と将校は皮肉っぽく微笑んで言った。
何かを探索したり、何かを買ったりする衝動があったかもしれないが、待機中のグループ車両に急かされたため、それは叶わなかった。市街を眺めると、地上の交通管制管や混沌とした車両の交通が完全に欠如していることがわかった。人口密度が低い限り、小さな植民地は通常、交通管制の基本的な自動運転、調整された速度、交差点での停止を防ぐために必要な少しの知能を実装するだけで、煩雑な交通管制管は必要ないと判断されることが多かった。
それは知識として知っていることとは別のことであり、全速力で交差点を通過し、衝突をかろうじて避けるような不安な経験をすることはまったく別のことでした。後で考えれば当然のことのように思える別のこともありました。それは、「広告」です。巨大な「看板」の形で現れ、通り過ぎる人々に反応するように見え、一般的には観光商品を売り込んでいました。お土産の火山、硫黄化合物の小瓶、そして暑さに関するTシャツのデザインを自分で提出するように勧められました。また、誰もがこの気候で自分自身をさらに焼きたいと思うような温泉もありました。
その後、クラリスは彼女に役立つ情報を提供しました。政府のプライバシー制限がなければ、広告主はほぼ間違いなく内部の視覚空間にアクセスし、その方法で広告をすることを好むだろうと。TacCompはすでにそのようなアクセスの要求を数多く断っていたとのことでした。
それにもかかわらず、地球と比べて都市の景観は新鮮でしたが、本物の名所や史跡はほとんどありませんでした。リョウコが家族旅行や学校の遠足で訪れた地球の都市は、一般的には史跡や古代建造物がそれなりにあり、現代性の殻の下に歴史の影を感じることができました。ここでは、そういったものはありませんでした。
そして、交通の速度は多少低かったものの、旅は短かったです。都市はそれほど大きくなく、約15分で指定された宿泊施設に到着しました。それは都市の通常の歩兵兵舎に比較的近く、基地自体からは離れていました。それは将校の宿舎にふさわしい場所でした。時折ほのめかされてはいましたが、明示的には述べられていなかった事実として、それはまだ十代の少女たちのグループにとっても適切な配置でした。彼女たちはかなり年上の歩兵から離れていました。
リョウコは、街の魔法少女を一箇所に集めることの賢明さに疑問を感じた。一方で、彼女たちはまだ惑星の定住地域に数多くのグループに分かれており、これは真の戦場ではなかった。むしろ、それは明らかになっていた。
彼らは訓練コースの2つ目のグループであり、彼女は他の数人が彼らを迎えることを期待していた。
彼女は、7人の他の少女たちが彼らを迎えるために地上の入り口で待っているフルの歓迎委員会を予想していなかった-リョウコは本能的に階層の入り口を追跡し続けていた。
見知らぬ低い建物の脇の歩道に車が止まると、彼女たちが集まっているのを見るのは驚きだった。そして、彼女たちが車から降りて、暖かくて悪臭のする空気の中、見知らぬ舗装道路に立ち、他の少女たちが彼らに近づいて握手をし、「お疲れ様でした！」や「どんな感じだった？」とコメントをしているのを見ると、それは不安になった。
彼女はしばらくして何が起こっているのか理解したが、ついに彼女は理解した。彼らは英雄だった。小さな英雄だが、英雄だった。
彼らは初期のオリエンテーションを受け、地元の基地を常駐している少女の一人、セレシン・カビラと一緒に見学した。彼女は悪魔狩りの「リラックス」ローテーションにいた。彼らは、以前の読み物で示唆されていたように、任務が制限されていることを学んだ-彼らは戦闘資源と地域の配置に慣れること、地元の指揮官に自己紹介をし、惑星監視システムによって発せられる警報に対応することだった。しかし、彼らは非常に一時的な存在であるため、それ以上に深く統合されることは期待されていなかった。
彼らのツアーの最後に、彼らは地元の「義勇軍の少将」と握手した。これは通常の軍隊と対比するための奇妙な用語であり、通常の軍隊もほぼ完全に志願制であったにもかかわらず、そうであることを強調するために使用されていた。その後、セレシンは、それが希望の教会の宗教的な祝日であるため、その地域の教会のメンバーがその夜にパーティーを開催することを説明し、彼ら全員が参加することを歓迎すると述べた。
少女たちは一様にそれを考慮することに同意したが、参加者は少なく、リストには6人しかRSVPせず、指定された時間の23:00に地元の時間で建物の外でセレシンと会った。そのうちの1人、アサミはほとんど彼女についてきただけだった。リョウコは、このペースでカルトがどのように勧誘を続けているのか、どのようにしているのか疑問に思った。
しかし、それは重要ではなかった。リョウコには彼女自身の理由があった。彼女は彼らが祝っている正確な祝日を調べていた。
「10月3日」というのがその非常に奇妙な名前だった。女神の誕生日であり、カルトが持っている情報の一部であり、毎年暁美ほむらが行っていた類似の追悼行事に基づいている。
リョウコは、そのような女神の存在を信じる理由が他の人よりも多かったため、女神のために開催される誕生パーティーに参加することが十分に説得力があると感じた。もし彼女がかつて人間であったのなら、それは正しいことのように感じられた。クラリスも同意した。デバイスはその出会いの個人的な証拠を持っていたため、クラリスは将来の可能性の報酬という言葉でそれを表現したが、それは少し下品なように思えた。
彼女は何か厳粛で気まずい宗教的な儀式を恐れていたが、セレシンが集まりをパーティーと形容したときに冗談ではなかったことがわかった。ほむらは、女神がそれを好むだろうと一度言ったことがあるようだった。
「ここに来てから、どうやら誰かのタックコンプが、いつも身に着けているジュエリーについて調査をするという素晴らしいアイデアを思いついたようです」と浅美は言った。彼女は果物アイスのような巨大なグラスの上から彼女を見ていた。「それが家族のものだとは知りませんでした。」
「それほど大したことではないんだけど」と涼子は言った。彼女は一瞬横を見て、髪に手をやった。「将来、彼らの中の誰かに出会うかもしれないので、役に立つかもしれない。そう考えているだけだよ。」
彼女は正装のドレスで不自然な感じがした。それは彼女があまり着ないからでもあるし、パーティーにはあまりにも正式すぎるし、中間的なものがなかったからでもある。また、植民地のファッションのトレンドとは明らかに逆行しているように思えた。それはわずかなものに重点を置いていたのは当然のことだった。しかし、他の女の子たちが着ているもののどれを着ても不自然にさらされているような気がしたし、少なくとも浅美も同じような状況だった。
少なくとも広いスペースがあった。植民地ではスペースが安いと聞いていたが、このアパートは彼女の目には巨大に見えた。それによって、誰とも肩を並べる必要はなかった。彼女は以前はそれがイライラすることだとは気づかなかったが、今はそうだった。
「うーん、最近の事件の後だけど」と浅美は真剣な目で彼女を見つめながら疲れたように言った。「彼らの中には、それがあなたが家族のものを持っていることを証明していると言っている人もいるんだよ。つまり、あなたをより良いパートナーにするってことさ。」
「そう、そう」と涼子はそらし、部屋の向こうで何かに興味を持っているふりをした。それは彼女が本当に考えたくない話題だった。
「それは公平じゃないと思うよ、許してもらえるなら」と浅美は続けた。「私たち他の人たちもそこにいたのに、突然、あなたが家族の名前を持っているから、あなたの行動がより記憶に残るということになるんだ。あなたに期待されるとか、そんな感じ。たとえあなたが素晴らしいリーダーシップを示したとしても。」
涼子は気を取り直した。
涼子は気を取り直した。
「え？リーダーシップ？」と彼女は尋ねた。
「こんばんは」とセレシンは彼らのテーブルに現れた。「この特定の少女は、皆と同じく若い外見をしていますが、厳密に言えばメジャーです。そして今回ばかりは、彼女の鋭い茶色の特徴と控えめな髪型が彼女を「年齢」よりも年上に見せています」
「何か邪魔している？」と彼女は少し後になって、残りの椅子の一つに座りながら尋ねた。
「いいえ、全然」と麻美は丁寧に答えた。
しばらくの間、彼女は二人を黙って見つめていた。
「飲み物はどう？」とセレシンは麻美を見ながら尋ねた。
涼子は麻美が何か返答したのを見逃してしまった。なぜなら、セレシンが同時に彼女に思ったからだ。
友達になぜここにいるのか話したの？
驚いて涼子はまばたきし、その表情を隠し、会話に聞き入っているふりをした。
*どういう意味？*彼女は思った。相手の少女が自分が思っていることを意味しているのかを試してみるためだ。
あなたのビジョンのこと。母は私たちにあなたが幸運な一人だと知らせてくれました。それで、ここにいる理由について麻美に何も言っていないのですか？
*母？キョウコのことですか？*涼子は思った。ええ、言っていません。
キョウコと呼ぶのね、セレシンは楽しそうに思った。それは日本語では意味があるかもしれないけど、スタンダードを話しているから何か意味があるのかわからないわ。でも、さくらと呼ぶかもしれないと思っていたわ。
涼子は奇妙なコメントに眉をひそめたが、すぐにリラックスした。
そう、彼女は形式張るのが苦手なんだ、彼女は思った。きっとメンターシップのことは知っているでしょう。
もちろん、もう一人の少女は思った。彼女はあなたがここに来ると確信していました。あなたの経験の後、女神の誕生日を祝うためにここに来るとね。
もちろん、もう一人の少女は思った。「あなたはここに来ると確信していたわ。あなたの経験の後、女神の誕生日を祝うためにね。」
涼子はゆっくりと返答する時間を取り、浅見が植民地で果物の品種多様化について楽しそうに話すのを聞いた。彼女は不思議に思ったが、セレシンは思念で話すよりも年上に聞こえた。
「それが正しいことのように思えたの」と彼女は思った。
「では、あなたは女神を信じているのですか？」
涼子は深呼吸をし、ピンクの髪の女性の明るいイメージが再び彼女の頭をよぎった。彼女はクラリスが言ったことを思い出した。
「彼女が存在する可能性は非常に高いようです」と彼女は思ったが、詳細は述べなかった。
明示的な思考を伝える代わりに、セレシンは楽しさを感じさせるものを伝えた。
「まあ、探りませんよ」ともう一人の少女は思った。「でも、私たちの教会に興味はありますか？母なる女神は喜ぶでしょう。」
「今はちょっと」と涼子は思った。鋭さを伝えようとしている。「もしかしたら後で考えるかもしれないけど、今はまだそう思いたくない。だって、私が彼女の存在を信じているかどうかに関係なく、彼女はみんなを救ってくれるんでしょ？だからね…」
涼子はにっこりと微笑み、もし浅見がそれを見たら変な感じにならないことを願った。
セレシンは怒られることなく、再び楽しそうに思った。
「それは正しい」ともう一人の少女は思った。「まあ、将来については見てみましょうね？」
涼子はさらに考える間があった。
「あけみほむらが質問に答えてくれたらいいのにな」と涼子は思った。「あんな風に消えてしまう代わりに。」
それに驚いたセレシンは、浅見との会話で一瞬の間を失ったが、すぐに回復し、思った。
「もちろんよ。彼女を探しているのはなぜだと思う？」
突然、クラリスが会話に注意を向け、タックコンプの会話の記録に基づいて涼子は素早く言った。
「ああ、そうだね。ドリアンはまずいと思うよ。なぜ誰かがそれを好むのか全くわからないよ。」
「ああ、そうだね、ドリアンはまずいと思うよ。なんで誰かが好きなのか全くわからないよ」
突然、リョウコは自分の飲み物を不思議なほど手つかずのままにしていたことに気づき、パイナップルのような飲み物を掴んで、あまり上品ではないやり方で一口飲んだ。
「まあ、それに値するかどうかわからないけど、軍の匂いの強化を受けた後は完全に違う味になるって聞いたことがあるよ」とセレシンは言った。「でも、えーと」
彼女は遠い壁の方を指さし、二人は振り向いた。リョウコの目は部屋の残りの部分を見渡し、大きなメインテーブル、キッチンエリア、リビングエリアを過ぎて、さらにスペースを増やすための実質的な目的のない別の部屋に移った。最後に、彼女の目は遠くの2Dの映像に落ち着き、リビングルームの壁に張り付いている。そこにはほとんどの女の子たちが集まっている。映像の中で、キョウコは遠い地球のどこかで説教をする準備をしており、彼女のポディウムに立って、トレードマークのリンゴを手にしている。彼女は想像上の群衆を見渡し、通常見ることのできないような穏やかで幸せな権威を放っているように見えた。
部屋は静まり返り、リョウコは落ち着いた。これは面白くなるだろう。
「私たちはここにいるのは、犠牲だけでなく、生命を思い出し、記念するためです。私たちがほとんど何も知らない生命ですが、私たちの記憶の中では、それがまだ完全な形で存在しているでしょう。私たちはこれを将来の報酬と交換するためではなく、単にジェスチャーとして、感謝の意を示すために行います。女神が人間であることを思い出すために。何世紀も前、私たちの預言者がこの世界に新しく現れたとき...」
「...そして、かつて言われたように、食べ、飲み、楽しもう。女神は私たちに祝福を望んでいるので、私たちは祝福しましょう。私たちができる最善のことは、自分の人生をよく生きることであり、それを試みるでしょう。ありがとう」
部屋は拍手に包まれ、真希も礼儀正しく参加したが、他の人たちとは違い、彼女にとってはその感情に従うことが困難だった。彼女は目の前のホログラフィックな少女の目を見つめた。その美しい冷たい瞳は、耐え難いほど古く、真希は考え込んだ。