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インタールードII：マドレーヌ
そして、私たち自身の過去も同じです。それを取り戻そうとする試みは徒労に終わります。知性のあらゆる努力は無駄になるでしょう。過去は知性の領域の外に隠されており、私たちが疑わない何らかの物質的な対象（その物質的な対象が私たちに与える感覚の中に）に存在しています。そして、その対象に関しては、私たち自身が死ぬ前にそれに出会うかどうかは偶然に依存しています。
彼女は「プティ・マドレーヌ」と呼ばれる、小さくてふっくらとしたケーキを注文しました。それは巡礼者の貝の模様で作られたように見えます。そして、退屈な一日を過ごした後で、明日も気が滅入ることを予感しながら、私はスプーンでケーキの一口を浸したお茶を口にしました。温かい液体とそれに混ざったカスが私の口腔に触れると、私の全身に震えが走り、私は驚くべき変化に注目しました。
間違いなく、私の内なる深部で脈打っているものは、その味と結びついた視覚的な記憶、つまり意識の中にそれを追いかけようとしたものでしょう。しかし、その闘いは遠すぎて混乱しており、私は捉えられないほどの回転するまばゆい色彩の混ざり合った反射をほんのかすかに感じることしかできません。その形状を区別することもできず、唯一の可能な通訳として私にその証拠を翻訳してくれるように招くこともできません。それは紅茶に浸したケーキの味と切り離せない相手であり、私にどのような特別な状況が問題となっているのか、私の過去のどの時期についての情報を教えてくれるように頼むこともできません。
- マルセル・プルーストの「失われた時を求めて」からの抜粋
「過去を振り返ると、物事はいつもより美しく見えます。そして、その手の届かない過去の塔から、憧れが身を乗り出して手招きします。」
- ジェームズ・ラッセル・ローウェルの「文学エッセイ、第1巻」から
- 「文学エッセイ、第一巻」、ジェームズ・ラッセル・ローウェル著
「彼女はどこにいる？」
兵士は緊張した様子で彼女を見つめた。彼の目には、戦闘後の反動を経験した男の特徴的な緊張と安堵の表情があった。彼はどう伝えるかを迷っていた。
「すみません、将校。私たちは試みましたが、絶望的でした。私たちはできる限りの時間、陣地を守りました。他の誰も生き残れませんでした。私は報告書を提出しましたが―」
「私の言っていることを聞いていないわ」
彼女の声は柔らかく、低い唸りのようなものがただ一瞬聞こえただけだったが、その抑揚は兵士を凍りつかせた。彼は彼女を見つめ、目を見開き、わずかに後ずさりした。
「将校」と彼は言った。できるだけ分かりにくく喉を飲み込んで。「あなたの宝石が暗くなっています。充電する時間ではないと思いませんか？」
「あなたが私に何をする権利があるというの？」
「将校」と兵士は繰り返し、背筋を伸ばした。「階級の有無に関わらず、もし不安定な状態にあるのなら、私はあなたの言うことを聞く義務はありません」
彼の声は少し柔らかくなった。
「お願いです、私たち全員が誰かを失っています。私の小隊全員が死んでいます。全員です。しかし、私たちは対処しなければなりません」
彼の文は、彼女の念動力の握りつぶしによって終わった。彼女の怒りを、確かにそれに値しない標的に向けるのは簡単だった。
彼女にはまだ少し理性が残っているようだった。おそらくは彼女のタクコンプの影響だろう。それは彼女を正気に保ち、制御しようと電子の力を尽くしていた。感情の抑制を解除させることは間違いだった。今では、その決定を元に戻す方法はなかった。
「彼女を連れ戻して」と彼女は囁いた。
男は彼女を見つめ、恐怖に満ちた目で彼女に手を伸ばそうとしたが、不可思議な力で拘束されていることに気づいた。
「彼女を連れ戻してください」と彼女は囁いた。
男は彼女を見つめ、恐怖に満ちた目で彼女に手を伸ばそうとしたが、不可解な力によって拘束されていることに気づいた。
彼女は自分の腕を上げ、男は空中に浮かび上がり、もがき苦しんだ。
彼女は怒りで叫びたかったが、代わりに壊れた、震える懇願が出てきた。
「お願い、彼女を連れ戻して。こんな風には生きられないわ」
男は空中で暴れ、彼の顔は明らかに神の顔ではなく、彼の絞り出された声は彼女が求める答えを与えることはできなかった。
彼女は周りにいる兵士や技術者たちの恐怖に満ちた顔を見ることができた。彼らは恐怖か、彼女の念動力のバブルによって壁に押し付けられていた。彼女の魔法が現実を歪めることができる小さな半径の個人的な空間は、これまで彼女に彼女の力を与えてくれた。少しの準備が必要で、彼女はテレポーターや心読み、念動力を使うことができた。ただし、すべてを同時にはできなかった。
今の状況では、それは完全なエイリアンの師団を抑えるために一人の魔法少女に命じるのと同じくらい無力だった。
彼女は叫び、自分の声さえほとんど聞こえなかった。彼女の周りの部屋の壁は破れ、彼女の心がニュースを聞いた瞬間に崩れ落ちたように崩れ落ちた。周囲が涙の嵐でぼやけ、彼女の行動や力を制御しているのは一体誰なのか、彼女の一部は疑問に思った-彼女自身ではない。彼女の内側で何かが割れる音がし、少しずつ崩れ落ちていくのを感じた。
大きなポップ音と、誰かの手が彼女の頭に痛いほどに掴まれ、現実が一気に戻ってきた。
大きなポップ音と、誰かの手が彼女の頭を痛めつける握りこぶしの感触が、現実を彼女に突き戻した。
彼女は隣に現れたテレポーターの恐れを見る時間もほんの数瞬間しかなく、目の前のテレパスの決意に満ちた真剣な表情を見ることができた。彼女の名前はエルフリーダ・ヴェルフロート、部署の精神科医の一人であり、彼女には数時間前に自分は大丈夫だと伝えた人物だった。彼女は特に強力ではなかった。もし彼女が何かおかしいと感じたら、テレパスは直接接触する必要はなかっただろう。
彼女は大佐に昇進した際に心の支配に抵抗する訓練を受けた。それはまるで別の生涯のように感じられるほど昔のことだった。しかし、彼女はそれを使わなかった。彼女の顔に触れる手が明るく黄色く輝き始め、テレパスの思考が彼女自身の思考に浸透してくるのを感じながらも、彼女はそれを使わなかった。他の誰かに考えさせておく方がずっと簡単だった。そう、眠ること、それはいい考えのように思えた-
浅香志朗は息を切らしながら目を覚ました。彼女は足を突然蹴り上げ、必死に腕を伸ばして何かを掴もうとした-隣にいる少女、首に顔を押し付けている少女。混乱する間もなく、記憶が戻り、温かく安心感が彼女に戻ってきた。
アリス・リンウッド、彼女の髪が彼女の顎をくすぐり、彼女の匂いが彼女の鼻を満たし、そして…彼女の体が彼女に押し付けられている。
少女は動き、浅香の目覚めに不快な音を立てた。
「またあの夢、浅香？」彼女はため息をついた。「一体何があなたに起こっているのかしら。」
「あの夢」は数ヶ月間彼女を悩ませていた。毎晩少しずつ違っていて、朝になるとほとんどの詳細を忘れてしまう。それはイライラすることだった。アリスがそれをチェックアウトするようにしつこく彼女を説得しなかったら、彼女は無視していただろう。本当に心理学者に会うことにはあまり興味がなかったが、最終的には同意した。
「それについてはうるさく言わなくてもいいわよ」と彼女は言った。「何が起こっているのかわかるから、おそらく何でもないわ。さあ、もっと楽しい話をしましょう。」
彼女はもう一人の女の子を実験的に抱きしめ、彼女をもじもじさせた。
「あなたね」とアリスは遊び心を込めて彼女に擦り寄った。「子供を持つことがもっと楽しい方法があったら、もう説得しているかもしれないわ」
アサカは何か言おうとしていたが、驚きで喉を詰まらせた。
「まだ準備ができていないと思う」と彼女は回復した。「古い論争のリズムだよ」
「私たちは準備ができているってわかってるわ」とアリスは反論した。「あなたはただ怖がっているだけ」
アサカは目を閉じ、しばらくの間、半分遊び半分真剣なからかいを受け入れた。子供、彼女は思った。アリスはいつか彼女を説得するだろうし、それから彼女は母に電話しなければならないだろう。
「本気なのよ」とアリスは続けた。「見て、今は楽しい経験にするためのキットまで売ってるんだから」
アサカは攻撃的に体を転がし、シーツの下に潜り込んだが、もう一人の女の子の上に乗った。それに驚いたアリスは黙り込んだ。
「今じゃない」とアサカはキスをするために身を下ろした。
「奥さんはどうですか？」
アサカは双眼鏡を一瞬下げて隣の女の子をちらりと見た後、再び上げ、目の前の町を覗き込んだ。MadhuritheGreat、または友達からは「マディ」と呼ばれている彼女はギルドの副官であり、信頼できる部下の一人だった。アサカはこのゲームに特有のギルド間の戦闘試合で彼女に頼るようになっていた。
魔法の空、と呼ばれる仮想現実の一人称マルチプレイヤー協力戦闘ゲーム-VMCC-は、魔力を持った少女たちが第二次世界大戦を決定した代替宇宙についてのものでした。奇妙なコンセプトであるにもかかわらず、それはそのジャンルで最も人気のあるゲームの一つとなり、視聴者のファンベースは十分に健全で、浅香のような有名なギルドリーダーは贅沢な生活を送ることができました-そして同様に重要なことは、ガバナンスの法外なVR利用料金を支払う余裕があったことです。
彼女はマディが好きでした、頼りになるだけでなく、マディが現実の女性であることを知っていたからです-彼女は単に明らかに女性のアバターを使っている成人男性がいることを知って生じる微妙な不快感から完全に逃れることはできませんでした。愚かかもしれませんが、彼女には偏見を持つ権利があります。
そして、もしもマディのゲーム内のアバターがアリスに似ているとしたら、それはおそらく偶然の一致です。
現在、彼女たちは小さな丘の後ろの地面にいて、顔、緑の制服、ヘルメットが泥で汚れ、川向こうにある小さなドイツの町を見渡していました。さまざまな敵の歩兵たち、愛情を込めて「モブ」と呼ばれる者たちが、通りや建物の中をさまよっていました。彼女のX線ビジョンで明らかになっているのですが、それは彼女がプレイしているコマンドクラスの受動的な能力の一つです。
「相変わらずだね」と浅香は言いました。「彼女にこのゲームをもっとやらせることができないんだよ。」
「ああ、それについて怒ってるのやめてよ、浅香」とマドゥリは言いました。「VRゲームは誰にでも向いてるわけじゃないんだよ。私も家に私を世話してくれる男の子がいたらいいのになぁ、あなたのアリスみたいに。」
実際、マドゥリはマディの本名です。浅香は個人的に「VioletOverwatch」という名前を使っていますが、マドゥリは彼女の本名を知っており、使っています。
「怒ってないよ」と浅香は言いました。「ただ、もっと頻繁に参加してくれたらいいなって思ってるだけさ。彼女が恋しいんだ。」
「ああ、二人は本当に可愛いわ」とマディは言いながら、浅香の背中をなでました。
「子供を作ろうと考えてるんだ」と浅香は言いました。
その間、マディはその事実を噛みしめるような短い沈黙がありました。
「ああ、二人ともとても素敵だね」とマディが言いながら、アサカの背中を叩いた。
「子供を作ろうと考えているんだ」とアサカが言った。
その発言に、マディはしばらく黙って考え込んだ。
「マジで？どっちが、えーっと、おなかになるの？」
「まだ決めてない。私はやりたくないけど、彼女にもやらせたくない。彼女なら喜んでやってくれるだろうけど、なんか変な感じがするんだよね」
「まあ、不安になるのは自然だよ。聞いて、赤ちゃんの世話で忙しい時はギルドを私がカバーするから、それでいいかな？それと、赤ちゃんの名前を私の名前にしてくれる？それで取引成立だよ。お祝いもするからね、二人のために―」
アサカは手を上げて彼女を中断し、眉をひそめた。
彼女は最後に一度だけ町を見渡した。
「何かがおかしい」と彼女はささやくように言った。「静かすぎる。敵チームはどこ？装備はどこ？今までに何かしら見えるはずだったのに」
彼女は唇を噛んでしばらく考え込んだ後、テレパシーでアップデートを要請した。敵チームのメンバーや装甲ユニットと目視で接触した者はいないか、と。
返答は一様に否定的で、彼女は深刻な心配を抱いた。相手側との激しい戦闘に巻き込まれるのは一つのことだが、相手が何をしているのか全く分からないのは別の問題だった。相手チームは初心者のお荷物ではない。彼女が何をしているのか分からないということは、彼らが何か悪いことをしているということだった。
「君の言う通りだ」とマディがささやき、その問題に気づいた。「何かがおかしい」
彼らは尾根から少し離れ、周りの友好的なモブたちが見張りをするようになった。彼らの副官たちは茂みから現れ、彼らに続いた。移動しながら、アサカは彼女とマディの前に魔法の地図を召喚し、弱点を見つけるために配置を研究した。地形はランダムに生成され、この場合、川は彼らの側から曲がり、彼らに向かって「v」の形を作っていた。アサカが見ていた町は、vの先端に近い左側の川の向こう側にあった。
彼らは攻撃チームであり、追加のメンバーと火力を持っており、時間制限があった。彼らは最近まで川に到着し、両側から攻撃することで二重包囲を試みるために再集結していた。そのため、チームは半分に分かれ、アサカとマディは町に向かっている強力な半分に、3番目の指揮官であるバティは反対側にいた。
「彼らが川から引き返して待つなんて、狂気だよ」とマディが言った。「それは彼らの最高の自然防御であり、地図全体の鍵だよ」
「でも、私たちは彼らを見ない」とアサカが言った。「彼らはそこにいない」
「彼らは私たちに見られたくないのかもしれない」とマディが言った。「それはつまり―」
「彼らは攻撃に集中している」とアサカが言い、考えを締めくくった。「それしか説明がない。狂気だけど、狡猾な狐のようなものさ。私たちが予想していない場所で捕まえられたら」
マディは地図を熟読した。
「でも、どこに…」と彼女が言いかけた。
彼らの目は同時に地図の中心、"v"の頂点に落ちた。そこには一団の敵が守っているだけだった。
「おお神よ、私たちは馬鹿だ」とマディが言った。
「まだ修正する時間はある」とアサカが言い、彼らが射撃の危険から十分に離れている場所にいることを確認してから立ち上がった。「私たちはシフトする必要がある―」
彼女は遠くで轟音が聞こえた。
彼らは立ち止まった。アサカはマディにうなずき、アサカのテレパシーがまだクールダウン中だったため、マディが状況を確認するためにテレパシーを使った。
「時間切れだと思う」とマディが言い、情報を送った。「彼らは中央で姿を現した。歩兵、装甲、支援、近接戦闘、飛行機、全部だ」
マディはアサカをじっと見つめながら唇を噛んで考えた。このゲームは現実の戦争とは少し違っていて、数的に劣る攻撃側の勢いが尽きるのを待って反撃するのが合理的だったかもしれない。彼らは時間に追われていた―彼らはできるだけ早く勝たなければならなかった。
「攻撃は計画通り進める必要があります」と彼女は言いました。「必要ならクイーンを交換することもできます。彼らの砲兵と航空支援がなければ、掃討は簡単です。そして、彼らを遅らせ、後方が準備する時間を与えれば、私たちはクイーンを失う必要もないかもしれません。攻撃を速く行うだけです。」
彼女が理解したところでは、彼女のチームがプレイしている派閥には、このような攻撃的な反撃は一般的ではなかったが、成功したロールプレイにスタイルポイントが与えられるわけではないので、誰が気にするだろうか。
マディは頷いた。
「誰かを遅らせるために誰かを送りますか？」彼女は尋ねました。
朝香は頷いた。
「私たちは数があるので、ここに数人を移動させることができます」と彼女は言いました。「しかし、私たちの配置は役に立ちません。チームのほとんどは時間内に到着するには遠すぎますし、防衛線はあまりにも速く崩壊しています。最後の砦を作るために誰かを犠牲にする必要があります。私は―」
彼女は突然止まり、目の前の地図を見つめました。この攻撃の計画は災難だったし、それは少なくとも彼女のせいの一部だった。イベントに最も近い二人は彼女とマディだった-彼女は単純な物流上の理由で指揮を中央に保とうとした。
馬鹿げている-彼女とギルドは後で話し合わなければならないが、それが彼女を悩ませているわけではなかった。何かが…
「私が行きます」とマディが言いました。朝香の顔に浮かぶ考えを見て。「あなたはチームにとって重要すぎるし、最後の砦は簡単です。私は以前にやったことがあります。」
朝香は頷き、少し震えながら飲み込んだ。彼女は正しく感じなかったが、彼女は―
「もしもし？大丈夫ですか？」マディが尋ね、声に心配が現れた。「早く動かないといけません。私は今行かなければなりません！」
「ああ、うん、行って」と朝香は言い、他の少女を見つめました。「私はちょっと―」
吐き気が押し寄せた。あの金髪、遊び心のある前髪を見ると、彼女は思わず―
「朝香？何か問題があるの？」マディが尋ね、今度は彼女の声に明らかな心配が感じられました。
彼女に吐き気が押し寄せた。その金髪、遊び心のある前髪を見ると、彼女はつい-
「朝香？何か問題でもあるの？」マディが尋ねた。今度は彼女の声には明らかな心配が感じられた。
一瞬、彼女には他の少女がアリスではないかと思われ、吐き気が押し寄せてきた。
彼女は自分が倒れていくのを感じた-
〈シミュレーションエラー〉
彼女は椅子で身をよじり、首の後ろにつながるケーブルがなぜかつながったままだった。
しばらく息を荒くし、回復し、心臓が激しく鼓動する胸に手を当てた。
「大丈夫？」「マディが声チャットで尋ねた。「サーバーがどうかしたみたいだよ。メッセージが届いたかわからないけど、吐きそうな顔をしてたよ。」
「シミュレーションエラー？」彼女は驚きながら思った。
「うん、大丈夫だよ」と彼女は声を小さくし、喉のマイクに話しかけた。「マジで？グリッチ？こんなの初めて見たわ。特にライブウォッチングサーバーで起きるなんて。それはもっと頑丈なはずだよ。」
「調査中って言ってるよ」とマディが言った。「試合を再開するのはしばらく無理みたいだから、それについて話す？」
朝香は考えた。
「大丈夫。彼らは自分たちがミスったことを知ってる。もう二度とこんなことがあったらサービスを変えるからって伝えて。」
「わかった」とマディが答えた。「でもこれはつまんないね。いい試合だったのに。」
「うん、でもほとんどやられるところだったよ。ギルドのみんなと話すよ。」
「よし、みんな」と彼女は声を小さくし、「これはくそったれだけど、今日の試合は中止だ。他のギルドと再スケジュールするし、サーバーホストに不満を伝えたよ。できる人は練習サーバーに行って。私は個人的な時間を取るわ。」
彼女はその後、他のギルドにはより一般的なテキストベースのメッセージを送り、その後に観客に謝罪のメッセージを送った。厳密に言えば、それは彼女の仕事であるギルドのマーケティングや支払い処理業者がほとんどを担当するものだったが、彼女は少し個人的な感触を加えるのが好きだった。
そして、インターフェースケーブルを取り外して収納位置に戻すようにサインをしました。彼女は実際にはサーバーの問題よりも個人のセットアップの問題の方が好きでした。個人用のVRリグは非常に高価で、通常はレンタルされていました。彼女は自分とアリスのものを所有していましたが、修理にお金を払う可能性はあまり魅力的ではありませんでした。
彼女の隣で動きがあり、彼女の注意を引きました。彼女の犬、白い足のアメリカンスタイルの秋田犬のメスは、VRチェアの隣のクッションで寝ていたが、今立ち上がっていた。彼女を見つめ、尾を振っていた-おそらく彼女の声を内心で聞いていたのだろう。犬はそのようなことに長けていました。
彼らはそれをコロネル・フラフと名付けました。
彼女は椅子から身を乗り出し、首を撫でました。それは楽しそうに吠え、毛が幸せそうにピクピクと動きました。人間の飼い主と同様に、現在の犬は重度に強化されています-誰もが老衰で死ぬペットを飼いたくありませんでした。ただし、身体的な改造は比較的一般的である一方、ガバナンスはペットの精神的な強化について厳しい規則を持っていました。犬は、改造されていない祖先よりもわずかに賢くなるだけでした。
それはすべての強化がないわけではありません。例えば、現在の犬は犬用のトイレを持っており、それを使い方を知っています。
特別なインプラントのおかげで、彼らは人間の言葉をある程度理解し、小さなテキストの断片を通じて自分の欲求を伝えることができます。コロネル・フラフは、彼女が終わったのか、約束したように公園に行けるのか知りたがっていました。他の犬たちに会うのが楽しみでした。
「はい、はい、コロネル、終わりましたよ。さあ、アリスを連れてきて。」
彼女は犬の脇を撫でました。それは幸せそうに吠え、興奮してドアの外に走り出しました。
「はい、はい、大佐、終わりましたよ。早く行って、アリスを連れてきてください」
彼女は犬の脇を軽く叩いた。犬は嬉しそうに吠え、興奮してドアの外に走り出した。
朝香は椅子に身を乗り出した。少し考える時間ができた今、サーバーのグリッチが彼女を不安にさせた。何かが彼女に悪夢を思い出させるものだった。
もしサーバーのグリッチがそんな感じだったら、もう二度と経験したくないと思った。
彼女とアリスは公園の芝生でくつろいでいた。他の犬たちと一緒に大佐フラフが遊んでいるのを見ている。犬のメッセージの受信をブロックすることができる、あるいは少なくともアーカイブすることができるのは幸いだった。犬の興奮の表現は限界がある。大佐フラフはメッセージの節制の概念を理解していないようだった。
犬をどれだけ変えても、根本的には犬のままでいられることは驚くべきことだ。過去の人にとっては、十分な時間と微妙な変化が与えられれば、彼らが徐々に異なる存在になり、認識できなくなる可能性があるのだろうか。
この問いは人間にも当てはまる。技術的な意味だけでなく、人格的な意味でも。日々、あなたは同じ人として認識されるが、数年、数十年経つと、変わっていくことも否定できない。数世紀経つと、自分自身が気づかずに別の人間になってしまう可能性があるのだろうか？それは一体何を意味するのだろうか？
そんな風に変わってしまう可能性があることを考えると、彼女は落ち込んでしまった。
彼女は少し首を振り、深く息を吸い込んだ。アリスの髪の香りを嗅ぎながら、彼女は上を向いて彼女を見つめるアリスに偉そうな表情を浮かべた。
「大佐とボール遊びしませんか？最近、あまり彼女に注意を払っていないですよ」
アリスは肩をすくめた。
「コロネルと遊びませんか？」朝香が尋ねました。「最近、あまり彼女に注意を払っていなかったから。」
アリスは肩をすくめました。
「わかった」と彼女は言い、草から身を起こしました。
朝香も少し後に続き、ポケットからボールを取り出し、コロネルに合図しました。
犬の頭がすぐに上がり、数分後に飛び越えてきました。
「おお、やったー！」とテキストが届きました。「フェッチが大好き！プードルさんはとにかく迷惑だった。交尾を求めてくるんだよ。」
朝香の唇が上がりました。彼女の意見では、最近の犬は少し情報が多すぎると思っていました。それに、時折犬が過剰な感嘆符を含んだ文章をテキストで送ることを決めたクロノス・バイオロジクスの冗談者に会いたかったのです。
彼女はポケットからボールを取り出し、遠くに投げました。それは急に方向を変える傾向がある、高級なモデルのボールでした。
アリスが彼女の腰に腕を回し、朝香も同じように返し、広く笑顔になりました。遠くでは、ノヴァ・テラで慣例となっているカラフルなローブを着た子供たちが遊んでいました。惑星の固有の木々が都市インペリアの摩天楼に変わり、輝く空に囲まれていました。太陽が建物の一つに沈み、風景を光と影で彩りました。
風が吹き、その瞬間、彼女はこれが楽園であると知りました。
セラピストのオフィスは、穏やかな淡い青色で塗られていました。おそらく彼女を安心させるための選択だったのでしょう。
朝香は本当になぜここにいるのかわかりませんでした。彼女は悪夢を理由にセラピストに会うのは十分な理由ではないと思っていましたが、アリスはとても強く主張し、そしてセラピストの田中由衣さんもそれに同意してくれたようです。
彼女自身は、彼女の向かい側の机の向こうに座っており、ティーカップをすすると同時に、古風なタブレットから読み上げるという派手なパフォーマンスをしていた。彼女の髪はシンプルなロングポニーテールに結ばれており、彼女は奇妙にも若く見えた。それは地元の植民地スタイルであり、地球出身の朝香には宗教的な服装のように見えた。
しかし、彼女には何か女性について気になることがあった。ただ緊張しているだけだと思ったが。
「診断結果は問題ないということです」とユイは言った。彼女はタブレットを置き、彼女の目を見つめた。「つまり、あなたやインプラントに身体的な問題はありません。起こっていることは心理的なものでしょう」
「なるほど」と朝香は冷淡に答えた。他に何を言えばいいのかわからなかった。
女性は愛想よく微笑み、一瞬目を閉じた。
「この問題があなたの機能に支障をきたしていない限り、大げさなことをする必要はないと思います。こっちに来て、話し合いましょう」
最後の文を言いながら、ユイは立ち上がり、部屋の一角に向かうようにアサカに合図した。窓のそばには、彼女が数百年も前の流行から遠く離れたと思っていた、典型的な心理学者のカウチがあった。ユイは本当に彼女に寝転んで話し始めることを期待しているのだろうか？
「何かインプラントの修正はできないのですか？」と彼女はためらいながらカウチに近づくと尋ねた。「夢を抑制するような何かができるのではないですか？」
「あなたのパートナーが私たちに説明したようなトラウマ的な夢は、潜在的な心理的問題の兆候となることがよくあります」とセラピストは薄く微笑み、彼女をカウチに向かわせるように促した。「私はインプラントの操作に頼る前に、本当に何も起こっていないか確認したいのです。運が良ければ、あなた自身の力で解決するでしょう。さあ、横になってください」
渋々ながら、朝香は指示に従い、意外にも快適なソファに横になった。眠りに落ちることも考えたが、明らかに今はその時間ではなく、田中由衣は今や彼女の横の椅子に座り、タブレットと筆圧ペンを持っていた。
「それでは、始めましょう」と由衣は言った。「自分の言葉で、何が起こっているのか教えてください」
朝香は考える時間を稼ぐために、一息ついた。
「まあ、数ヶ月前から始まったんです」と彼女は言った。「おそらく4月頃だったかな？どう表現すればいいかわからないんです。ある晩、ひどい悪夢を見たんです。アリスが言うには、泣きながら目を覚ましたらしいです。それで終わると思ったんですけど、代わりに―」
彼女はためらった後、続けた。
「代わりに、それ以来いい夜を過ごしたことがない気がします。重症度は異なるけれど、いつも見ていると思います。毎晩です。理解できません」
「それ、と言っていますね」と由衣は促した。「毎回同じ夢ですか？それがあなたが暗示していることのようですね」
朝香は頷こうとしたが、自分を止めた。
「まあ、多少はそうですね。夢の詳細を覚えるのが難しいので、それを伝えるのは難しいです。毎回同じことを覚えていないし、完全に同じわけではないと思いますが、何かつながっているんです。それは確かです」
彼女は唇を噛んだ。意外にも可愛らしい仕草だった。
「あまり覚えていないのは奇妙ですね」と彼女は言った。「泣きながら目を覚ますほど心配なら、通常は詳細を覚えているものです」
由衣は一瞬立ち止まり、筆圧ペンの先を頬に当てて考え込んだ。
「まあ、夢について覚えていることを教えてください、とりあえず」と彼女は言った。
朝香は窓の方を向き、セラピストの不気味な目を見るよりも、向かいの建物を見る方が好きだった。実際には、アリスには覚えていないと言ったが、本当は試していなかったのだ。
それでも彼女はここにいた。政府がそれについてセラピストに相談するために良いお金を払っているのだから、試さない理由はなかった。
「それを思い出すことは辛いですか？」由衣は、長い間黙っていた後、優しく尋ねた。
「はい」と彼女は認めた。セラピストの頭の中で警報が鳴ることを知っているにもかかわらず。
正直に言えば、彼女自身もそれが気になっていた。彼女は...
「わかりません」と彼女は言った。「思い出をつかむのが難しいんです。試みるとどこかに滑り落ちて、なんだか怖くなるんです。」
彼女は自分自身とセラピストに話しているようなもので、自分が何を気にしているのかを声に出していた。しかし、そうしたことをした後、その言葉の真実が彼女に何か問題があるのかもしれないということを不快なほどに意識していた。
恐ろしい考えだ。
彼女は集中しようと試み、セラピストの視線が彼女に突き刺さるのを感じながら、ついに何かが彼女に浮かんできた。
「それは戦争のことです。いつも戦争のことです。私が生計を立てていることを知っていますか？」
彼女は再びセラピストを見るために振り返り、予想していた鋭い視線ではなく、奇妙に優しい表情を見つけた。
「はい、知っています」と由衣は言った。彼女の目はタブレットに向けられていた。「あなたはゲーマーです。戦争シミュレーションゲームをプレイしています。それは私の仮説の一つです。仮想でも、いくつかのシミュレーションゲームはかなりトラウマになることがあります。」
朝香はその考えを否定するために首を振った。
「私はほとんど一つのゲームしかプレイしていませんし、『マジカルスカイ』はあまり...現実的ではありません。少なくともそのような意味では。ゲームの中で私は死体を見たことがないと思います。」
彼女は一瞬止まった。
「とは言っても、私の夢は私にゲームを思い出させます。今のところ私が引き出せる唯一のつながりです。でも、違います。もっと暴力的です。人々が殺されています。特に―」
彼女は眉をひそめた。何かを言おうとしていたが、急に止まってしまい、今は何を言おうとしていたのか思い出せなかった。それは重要なことだった。
「無理をしなくてもいいですよ」と由衣は穏やかに言った。
彼女は眉をひそめた。何か言おうとしていたが、突然止まってしまい、今は何を言おうとしていたのか思い出せなかった。それは重要なことだった。
「無理をしなくてもいいわよ」とユイは穏やかに言った。
しばらくの間、静寂が続いた。
「言わせてもらうけど」とユイはメモを眺めながら眉をひそめ、「あなたが自分のビデオゲームにトラウマ的な要素がないと主張するなら、私には説明がつかないわ。あなたの説明は、ある種のトラウマの後遺症を経験しているように聞こえるけど、それを覚えていないのは珍しいわ。あなたのファイルには最近のトラウマや過去のトラウマの記録はないようだけど、もしかしてファイルに載っていない何かがあるのかしら？」
セラピストは真剣な表情を浮かべていて、もし彼女が何かを隠しているのなら話すように説得しようとしているのだという印象をアサカは受けたが、彼女は何も隠していなかった。
「正直言って、そんなことはないと思うわ。私はかなり快適な生活を送ってきたから」と彼女は言った。「私の人生には特筆すべきことはないかもしれないわ。地球の京都で生まれ育ちました。私は普通の子供時代を過ごしましたが、両親は私が内向的すぎると思っていました。それはあまり驚きではありませんでした。医師たちは私の遺伝子が古い自閉症スペクトラムの一部に位置する可能性が高いと警告していたので、それが彼らを悩ませていました」。
彼女は考えた。全ての人の中で、セラピストが遺伝子修正と人間の個性の多様性に関するガバナンス政策について説明を受ける必要はないだろうと。通常は避けられない「それは遺伝子プールから編集されなかったのはなぜですか？」という質問を防ぐために、彼女は自動的にそれを付け加える傾向があった。個人的には、それが編集されなかったことに喜んでいた。さもなければ、ここにいることもなかっただろう。
彼女は一瞬考え込んでから、続けた。
「彼らは私を本当に好きではない趣味に押し込もうとしましたし、それについて多くの喧嘩をしました。学校のゲームクラブで彼らの機材を使ってたくさんの時間を過ごしました。詳細に入ることもできますが、それはかなり典型的なことです。戦争のトラウマではないですね。」
セラピストは頷きながら、彼女のタブレットを覗き込んだ。
「言葉を信じます。必要があれば後で再訪できます。当時、特に暴力的なゲームをプレイしましたか？」
「実はそうでもないんです。ほとんどの私たちは、実際には血とグロを見たいわけではないんですよ。変わり者を除いては。それは迷惑なステレオタイプです。」
「聞かせてください」とユイは手を広げて無害さを示した。「続けてください。」
「まあ、私は言いにくいですが、私は調整が悪かった思春期でした。ある時期、私は誰に対してもとても怒っていましたが、最終的には…なんとかなりました。感傷的に聞こえたくないんですが、それが私が妻に出会った頃です。ええ、彼女はとても支えになってくれました。」
彼女は話の行き詰まりにぶつかったので、一時停止した。
「それで、それが全部です。言うことはあまりありません。私たちは高校を卒業して結婚しました。私は既にギルドからかなりの収入を得ていましたし、両親から離れたかったので、ここに引っ越してきました。それからかなりの時間が経ちました。」
「たった2年ですよ」とユイは指摘した。「でも、あなたのような若い人にとってはそれが長いように感じるかもしれませんね。」
「たった2年だけどね」と結衣が指摘した。「でも、君みたいに若い人には長い時間に感じるかもしれないね」
朝香は眉をひそめた。そうだ、たった2年だった。忘れるのは簡単だった。まるで別の生涯のように感じられる。
「それで、お子さんを授かる予定なんですか？」結衣が尋ねた。「あの、お菓子作りは誰がするんですか？」
朝香はセラピストを見つめ、驚きの表情を浮かべた。
「ええ、おそらくは私がすると思いますが、どうして-」
「ごめんなさい、ごめんなさい。奥様が予約を入れた際に提出された情報に書かれていました。妊娠の可能性があるかどうかは重要な情報で、私たちの介入方法に影響を与える可能性があるからです。ただ、おそらくはあなたには何も影響しないでしょう」
「なるほど」と朝香は言った。アリスが周囲の人々に話しているだけで、子供を持つことに朝香を追い込もうとしているのかもしれない。まるで敵の要塞を包囲する代わりに、突撃して取ろうとしているようなものだ。
田中結衣は唇を噛んだ。
「では、今日のセッションはここまでです。これに頼るつもりはなかったのですが、実はこれについて何かできる方法があります。何も思い出せなくても、私たちは何かできるんです。夢研究について何か知っていますか？」
朝香は首を振った。
「まあ、基本的には」と結衣が説明した。「私たちはあなたのインプラントを使って、夢を外側から観察することができます。明日の予約を取って、施設に行くことを提案したいと思います。利用可能な時間を確認しましょう。そうすれば、あなたが何を思い出せないのか、最終的にわかるでしょう。仕組みは、録画して、最初に見るのはあなた自身です。目を覚ますときに見ることができます。もし何も見せたくない場合は、私には見せないことも選べます」
彼女は疑問そうに朝香を見つめ、眉をひそめた。朝香はしばらく考えた。
「もちろん、全ては厳密に機密保持されます。厳格なプライバシー契約を提供します」と結衣が励ましの言葉を加えた。
「興味はあるかもしれませんね」と朝香は言った。「そして、最初に見ることができるなら、いいですよ」
「私は好奇心があると思います」と彼女は言いました。「そして、私が最初に見ることができれば、それは大丈夫だと思います」
「わかりました」とユイは微笑んで言いました。「同意書を送りますね」
「わざわざここまで来てくれてありがとう」とアリスは優しく微笑みながら食卓に座りました。
「いいえ、問題ありませんよ」とパトリシア・フォン・ロールは曖昧に答えました。彼女はアリスが食卓の上の食べ物を少し困惑した表情で並べ替えるのを見ていました。彼らの前にある小さなテーブルは四角く、人工木で飾られ、新鮮に調理された食べ物のカラフルで注意深く配置されたアレイで飾られていました。食事の中心はビーフ・ブルギニョンで、横にはマッシュポテトと地元の野菜のサラダがありました。地元の人々がいつも地球人を怖がらせるために使う、ふわふわの赤いレタスも添えられていました。飲み物はワインで、ビーフに合わせるためにブルゴーニュが選ばれました。アリスはこういったことにこだわりがあり、それはアサカも気にするふりをしなければならなかったことを意味していました。
それはアサカが育った食べ物とは少し違っていましたが、異なる民族グループと結婚するときは、特にほとんどいつもキッチンアシスタントであり、シェフではないときは、ある程度の妥協が必要でした。
それに、ノヴァ・テラはコアワールドであり、通常は合成食品を食べており、アリスが何か作ってみたいと思ったときだけ調理された食べ物を食べることがありました。それは彼女の気分次第であり、アリスが日々過ごす学生たちがその日彼女に優しくしようと決めたかどうかにもよりました。
時折、アリスはよりアジア風の料理に挑戦することもありますが、今日は違いました。パトリシアはゲストであり、アサカとアリスの両方が知っていたのは、パトリシアが日本での生活の数年間にもかかわらず、地元の料理にはまだ完全に馴染んでいないということでした。合成器の欠点の一つは、望まない食べ物を一切口にしないで外国で数十年間生活することができるということです。まさに最適な文化交流とは言えません。
サラダ、マッシュポテト、そしてビーフブルギニョン。アリスはいつも「ハヤシライスに似ている」と安心させてくれる最後の料理だ。何度か食べたことがあるので、そんなに間違っていないと思っていた。
「ここでバカンスを過ごしたかったんだ」とパトリシアは言った。彼女はサラダの中の赤い葉っぱにも動じず、それを自分の皿に移した。「それにそんなに遠くないんだよ。」
「ここに来るのにどれくらいかかったの？」朝香が尋ねた。
「商業船で2週間だったわ」とパトリシアは言った。「そんなに悪くなかったわよ。たくさんの設備があったし、軍艦ほど速くはないけど…」
「軍艦に乗ったことがあるの？」朝香が尋ねた。
「あなたは？」パトリシアが尋ね返した。
「いいえ」と朝香は即座に答えた。「私は、まあ…」
「2週間でも私たちがここに来るよりはまだ早いわ」とアリスがテーブルから立ち上がった。「でも私たちは往復しなくて済んだからね。」
「ああ、まあ、地球の仕事のスケジュールはあまり厳しくないからね」とパトリシアは言った。「それに、私がここに泊まっている間、おもてなしを受けているわけだから、こんなことをする必要はなかったのに。」
最後の一文は、アリスがキッチンから白アスパラガスのスープを持って戻ってきたことによって引き起こされた。
「ばかなこと、余裕があるから大丈夫よ」とアリスは叱りつけながら、鍋を置いた。「料理なんてそんなに大変じゃないわ。簡単なものばかりだから。」
朝香は微笑み、ワインをすする。確かに、地球では彼らが使っている生活スペースは通常よりもはるかに広く、アリスが作った料理もあまり時間をかけなかったが、本当のことは、アリスは自分のホスト能力を試したいと思っていたのだ、彼女がそれを認めるかどうかは別として。
一人でいると、朝香はこんなに早く落ち着くことはなかっただろうが、人生は予期せぬことがあるものだ。
「私がここにいる間、毎日こんなことをするつもりはないといいけどね」とパトリシアは言った。「そうなったら、料理を手伝わせてもらうことを強くお願いするわ。私たち全員のためにも、それがないことを祈るわ。」
アリスは楽しそうに首を振った。
「もちろんそんなことはないわ。明日からはまたパンと水の日々よ。でも、あなたの到着を祝う晩餐会を開かないと、私たちはどんな友達でしょう？」
アリスはワイングラスを持ち上げ、他の二人が彼女が何をしているのか気づくのに少し時間がかかった。
彼らは「新しい人生」に乾杯した。
「ゲーマーの生活はどう？」パトリシアが牛肉を咀嚼しながら尋ねた。
「まあまあだよ」とアサカは言った。「ギルドは成長していて、ゲームに勝っていて、視聴者もいる。文句は言えないよ。」
「時々、彼女をゲームに誘ってやめさせるために参加しないといけないこともあるけど、休憩としては悪くないと認めるわ」とアリスは言った。
「誰かが永遠に出てこないように誘惑されることもあるかもしれないわね」とパトリシアは言った。「聞いたことある？新しいブラックマーケットのインプラントハックがあるの。かなり洗練されているわ。ガバナンスの埋もれた緊急サブルーチンにアクセスし、適切に設定されたサーバーでメモリを抑制できるの。現実を完全に忘れることができるわ。」
アサカは麺を見下ろし、フォークでソースを絡めるためにそれを回した。アリスは本当に今日は素晴らしい料理を作ってくれた。
「本当に？」アリスが言った。「私は聞いたことがないわ。怖いね。」
「私の仕事柄、こういうことにもっと詳しくないといけないのかもしれないわ」とパトリシアは言った。「ガバナンスはそれらのサブルーチンが存在することを知られたくなかったのよ。大規模な取り締まりが行われるとの憶測もあるわ。でも、アサカなら知っていると思ったけどね。」
「まだ知らないみたい」とアサカは言い、アルコールの効果を少し振り払った。「でも、なんとなく聞いたことがあるかも。」
彼女はしばらく考え込んで、空っぽのワイングラスを見つめた後、もう一杯注いだ。
「かなりクレイジーなことができそうだね。自分の人生に不満を抱えた人たちが現実から逃げようとするかもしれないと思う。」
「それは健康的ではないと言えるわけじゃないね」とパトリシアはコメントした。
「君はかなりクレイジーなことができそうだね。人々は自分の人生に不満を抱いている場合、現実から逃げようとするかもしれないよ。」
「それは健康的ではないと言えないね」とパトリシアがコメントした。
「絶対にね！」アリスも同意した。「たとえ最悪の場合、愛する人を失ったとしても、いつかそれに向き合わなければならない。古い人生にずっと固執しているわけにはいかないよ。」
浅香はアリスの方を見て、彼女がとても愛しているあの氷のような青い目を見つめた。一瞬、それらの目も氷のように冷たく感じられた。
「うん、そうだね」と彼女は同意し、再びワイングラスを見つめた。
彼女はもう一口飲んだ。
「私たちが出会ったこと、まだ覚えてる？」パトリシアは、その夜、リビングルームで座っておしゃべりしているときに尋ねた。
浅香は彼女を見つめ、思い出が形成されるのを待った。
「ああ、そうだね」と彼女は言った。「学校のゲームクラブで会ったよね。なんで君がそこにいたのかは忘れちゃったけど、VRインプラントの研究をしているって言ってた。私はそれについてたくさん知っていたから。」
パトリシアは恥ずかしそうに微笑んだ。
「あの頃はそんなに天才じゃなかったから、たくさんの助けが必要だったんだ。」
「自分を天才と言うのはあまり謙虚じゃないよね」と浅香は指摘した。
「高校になったらどれだけ上手くなったか、信じられないよね」とアリスはパトリシアを指して言った。「ある日突然、スイッチが入ったみたいに、何でもできるようになったんだもん。一方、私は何をやっていたのか分からない。なんとかやり過ごしていた感じだったよ。」
パトリシアは首を振った。
「そんなこと言わないで。あなたは頑張っていたんだよ。私はどんなに頑張っても満足できなかった。…以来」
彼女の声が途切れ、しばらくの間気まずい沈黙が広がった。
「そんな風に物事を見るのは悲しいよ」と浅香は言った。「もう終わったことで、損失にはならない。だって、私はそこであなたに出会ったんだから。あなたなしでどうしていたか分からないよ。」
最後の一文はアリスに向けられ、彼女の手を掴むために手を伸ばした。
「私なんていなくても、浅香は大丈夫だったよ」とアリスは彼女の手を握りながら言った。「私の助けは必要なかったんだから。」
最後の文はアリスに向けられ、彼女は手を伸ばして握った。
「私なんかいなくても大丈夫だったでしょ、朝香」とアリスは言い、彼女の手を握った。「私の助けは必要なかったのに」
「冗談でしょ？」朝香は驚いて言った。「覚えてないの？あの時のことを-」
彼女は思考の糸を失って止まった。
「いつのことだったか…」と再び試みたが、まだ文を完成させることができなかった。
彼女は自分に首を振り、混乱していた。
「まあ、とにかく、その時のいくつかの思い出はあります」と彼女は取り戻そうとした。
「私もそうだ」とパトリシアが言った。「しかし、思い出だけでは生きていけないわ」
探査：セクター5a22e。求めているもの‐
彼女はまるで霧の中で全てを見なければならないかのようだった。ごくわずかな詳細だけが彼女の注意を引く-ここでの爆発、あそこでの銃声の響き、まるで別の世界から聞こえてくるようだった。しかし、どういうわけか、彼女はいつも滑らかに反応していた。
「発砲せよ！」と自分自身が命じるのを聞き、彼女の遠く右側で小銃と装甲搭載迫撃砲の轟音が相対的な静寂を破り、彼女の歪んだ聴覚に共鳴して不気味に響いた。
彼女の周りには、彼女たちの領域を密に覆っている木々の後ろに、他の6人のティーンエイジャーの少女たちがしゃがんでいた。彼女たちに向かってうなずみ、彼女たちもうなずいた。彼女の一部は遠くにいる少女の中にアリスがいることに気づいたが、その時はまったく適切な事実のように思えた。
彼女は最後の精神的なチェックを行い、彼女たちに続いてくるショック歩兵の分隊をスクロールしながら確認した。これは彼女が以前の Magical Sky では経験したことのない決意に満ちた厳しさで行ったが、いつの時も彼女には普通のことのように思えた。
もう一つの攻撃、右側には単なる誘 distraction いだった。エイリアンは他の場所を攻撃していたので、彼らは反撃し、エイリアンが気を取られている隙を突いて攻撃した。それは時間の流れそのもののように終わりのないもので、攻撃と反撃、そして反撃の反撃が続いた。彼ら二つの対立するが不思議なほど似た戦術教義の自然な結果だった。それには独自の論理と意志の力があり、彼らは風に吹かれる葉っぱに過ぎなかった。
彼女は息を吸い、耳に響く風の音を聞いた後、GO と命令した。
彼らは開けた場所に飛び出し、7人の少女が一斉に突進した。最大限の驚きを与えるために、ドローンよりも前に進んでいた。彼らは人間、あるいは機械よりも速く走り、アリスの魔法の加速する影響によって後押しされ、アサカのバリアによって前方から守られていた。
彼女は「何でも屋」と呼ばれていた。時には愛情を込めて、時には軽蔑を込めて。何でもできるが、何も得意ではない。彼女はそれ以上のことができると知っていた。ただ、シミュレーションでは彼女の能力を示す方法がなかった。彼女の測定された力に基づいていたからだ。彼女は自分の能力を成長させることができると知っていた。彼女はただ他の多くの少女とは異なり、デフォルトの力を持っていなかっただけだが、-
彼女はそのような考えを捨てた。エイリアンの陣地に衝突した時、文字通り衝突した。彼女は前方のバリアにできるだけの力を込め、アリスの魔法によって前に押し出された。エイリアンの歩兵や装備は、まるでコミカルなように空中に飛び散り、一部は粉々に砕けた。
次の数分間は、彼女の知覚の既に鈍い基準によっても、ぼんやりとしていた。彼女はバブルで周りの人々をできるだけ守り、必要な場所により強力なバリアを作り出していた。今はバリア生成者として固定されていたが、彼女は最善を尽くし、脅威を見つけては解除していた。ついにドローンが到着し、彼らが作り出したエイリアンの列の隙間に流れ込み、その後に彼らの小隊の歩兵が続いた。
そして、災害が起こった。
警報が鳴り響いた。彼女のオペレーティングチームの誰かが重傷を負い、即時の避難が必要だった。
「アリス！」彼女は叫んだ。
右手首をほとんど不可能な形で捻り、彼女は手に持ったダガーを回転させ、隣にいた不運なエイリアンに突き刺した。魔法の刃は盾、鎧、肉、骨を貫き、既にずぶ濡れになっていた彼女の腕にイコールを飛ばした。
彼女は戦場を横切り、彼らを分ける距離を横切った。彼女は人間の想像を超える速さで動いていたが、まだモラッセスを走っているような感覚があった。彼女はバリアをくさびのように前に押し出し、すべてを押しのけ、すべてを賭けた。彼女のバリアから破片が剥がれ落ち、ガラスが割れるように、しかしこれらの破片はすぐに鋭くなり、周囲のものを突き刺した。
なぜアリスはそんなにも速いのだろう？彼女はどうやってそんなにも遠くまで行ったのだろう？
そして、予想よりも早く、彼女はそこにいた。アリスは床に倒れている彼女を見上げ、切断された足を掴んでいた。少女は唇を噛んでおり、彼女が上を見上げたとき、痛みから涙が目に浮かび上がり、痛みを抑えるためにインプラントやソウルジェムを使用することは、力の使用や動きの精度に悪影響を及ぼすため、痛みの管理は時に繊細なバランスが必要だった。彼女は自分の力で逃げようとしていた。一つの肢体を失った魔法少女にとっては珍しいことではないが、一般的なことではなかった。
大丈夫だよ、＊朝香は感情を抑えながらも、なだめるように思った＊私がここにいるから。痛みを我慢して、私が助け出すから。
それは装甲だ、＊アリスは思った＊私たち二人では十分な力を持っていない。あなたは-
いや、＊朝香は唸った＊私はあなたを置いていかない。さあ、行こう。
＊彼女はもう一人の少女を担ぎ上げ、容易に肩にかけた。広がる傷を優しく扱いながら、必死に目をそらそうとした＊
それをする間に、彼女は味方の砲撃支援を要請しようとしたが、遠すぎた。誰も彼女の声は聞こえなかった。
私の魔法を使って移動を早められる、＊アリスは思った＊
宝石は取っておいて、＊朝香は思った＊
でも、必要だよ、あなたは-
＊朝香はかろうじて反応し、レーザーの衝撃を防ぐためにバリアを張った。焦点化された放射線によってほとんど目が見えなくなるほどの努力をしながら、歯を食いしばった＊
そして、彼女は感じた。彼女たちの周りに広がるバブルの中に入ってくる存在を感じた。静かに浮かび上がるステルスタンクが、無音で彼女たちの範囲に入ってきた。一台が彼女に狙いをつけて撃ったが、他のタンクたちはまだステルスが効いていると思い込んでいた。朝香のバリアは薄く広がっており、ハエを止めるにも足りないが、検知には十分だった。
朝香の中に静かな怒りが染み込んでいくのを感じた。自分の人生が無礼にも侵されたことに対する怒り。誰かが傷つけるなんて許せないという怒り-
＊「これは私の世界だ、」＊彼女は唸った。彼女の周りに広がるバリア-彼女の力の範囲を定義し、どこにでもついてくるバリア-が怒りと紫色の光を放ち、輝き出した。
＊「出て行け！」＊彼女は叫んだ。
夢は彼女の周りで歪み、一瞬後、彼女はもはや異星の森にいなかった。アリスと一緒に異星の陣地の後ろに閉じ込められているわけでもなかった。代わりに-
＊「昇進のこと聞いたわよ、」＊アリスは優しく病床から彼女を見つめた＊「誰もあなたにそんな才能があるとは思っていなかったって。」
「* 昇進のことを聞いたわよ、」アリスは病床から優しく彼女を見つめながら言った。「 誰もあなたにそんな才能があるとは思っていなかったって。*」
「* うん、*」浅香は空っぽな声で答え、手を伸ばしてアリスに触れた。アリスも同じように手を返した。
「* 足はどうなの？*」彼女はしばらくして尋ねた。
「* ３日ほどで退院できるわ、」アリスは言った。「 魔法の治療師がいればもっと早くなるけど、今は足りないのよ。*」
彼女は温かく微笑み、浅香も微笑み返した。しかし、彼女は微笑みをやめた。
「* 彼らは私をあなたから引き離そうとしているの、」浅香はベッドの端を見下ろしながら言った。「 昇進が口実になってるの。本来私たちは一緒に任命される予定じゃなかったの。例外的に許可されたの。MHDが一つだけ許可してくれたの。私が一人で大丈夫じゃないと思ったから。言わなくてごめんね。でも、もう十分経って、もし何かあったら私が-*」
アリスは彼女の手を握り、抱きしめようと身を翻したが、片足がまだほとんどないため、不器用なことになった。
「* 分かってるわ、」彼女は言った。「 それについては教えてもらったわ。あと、あなたの異動のことも。*」
「* あなたから離れたくない、」浅香は泣き崩れた。「 あなたを置いていけない。*」
「* 分かってるわ、」アリスは頭をなでなでした。「 でも、彼らは正しいの。あなたは大丈夫だから。連絡を取り合えるわ。*」
「* 離れない。離れない-*」
外部の干渉！D-をシャットダウンします-
結局、浅香は田中結衣と夢分析士にそのビデオを見せることを認めることにしたが、それは彼女が認めたくないほど難しい決断だった。その夢には卑猥なシーンもなく、暗い家族の秘密もなく、彼女の心に閉じ込めておくことを正当化するようなものは何もなかった。
それでも…
夢の中の自分を見ているとき、それは無意味だったり、象徴的だったり、予知的だったりする夢のようには思えなかった。
それでも…
彼女が夢の中で自分自身を見ていたとき、それは無意味だったり象徴的だったり予知的だったり、夢に期待される他の何かではなかった。
それは記憶のように感じられた。別の人生、別の世界、別の存在の記憶。
それは…
その夢について何かが彼女の核心を揺さぶった。彼女が魔法使いのような存在であり、アリスと共に戦い、彼女が…
魔法少女である。
なぜそれがとても現実的に感じられるのだろう？
待合室のドアが開くと、彼女は誰が来るのか非常に恐れた。しかし、それがただのセラピストであることがわかってほっとした。
もちろん、彼女は思った。「他に誰が来るというのだろう？」
「私、狂ってるのかしら？」と彼女は思った。
田中由衣はシンプルなブラウスに中くらいのスカートを着ていた。彼女は向かいの席に座り、浅香はセラピストの目を直視することになった。
彼女は目をそらした−その目に何かが彼女を不安にさせた。
「まあ、言わせてもらうと、それはすごいものでしたよ」と由衣は言った。
「うん」と浅香は答えた。セラピストが夢の記録を見たことが彼女をどれだけ動揺させたか、それを察知できるのだろうか。
「アナリストたちが夢について驚いたことの一つは、その奇妙な一貫性ですね。夢で見るものは脳が積極的に補完するので、通常は何も二度と同じように見えません。建物が変わり、人々が変わり、状況が変わる−しかし、この夢はそうではありません。物語や細部において驚くほど一貫しており、同じ人々や物が繰り返し現れます」
「なるほど」と浅香は空っぽな声で言った。彼女は床を見下ろしていた。何を言えばいいのだろう？それは理にかなっている。
「また、夢の始まりと終わりに機械的な声があるんです。正直言って、私たちの長年の仕事の中で、こんなことは見たことがありません」
「録画システムからのものではないのですか？」と浅香は驚いて尋ねた。「そう思っていましたが…」
「それは録音システムからではないのですか？」朝香は驚いて上を見上げながら尋ねました。「私は思っていたのですが…」
「いいえ」とユイは言いました。文を終えない彼女の言葉に。「その声は夢そのものの一部であり、どのようにそこに入ってきたのか、私たちは本当にわかりません。」
朝香は眉をひそめました。機械的な声…
それは全て何を意味しているのだろう？異常に一貫した夢であり、信じられないほどファンタジックでありながら、不気味に現実的な感覚がある。それは心理的な問題の兆候なのだろうか？
「とにかく」とユイは言いました。「あなたが私に隠している過去のことはありますか？この夢の出来事を説明するものがあるかもしれませんか？」
その質問に朝香は一瞬凍りつきました。彼女は手を見つめました。
どういう質問だろう？私の過去？彼女は私に何かトラウマがあるのかと思っているのか？
「なぜですか？」彼女は最終的に尋ねました。
ユイはため息をつき、葛藤しているようでした。
「まあ、手元の証拠から判断すると、それは本当に心理的な問題ではないと思います。私たちにとって本当に意味のある結論は、私たちがここで見ているのは何らかの正当な記憶であるということです。」
ユイは文の途中で止まったように見えましたが、朝香は一瞬それに気づきませんでした。
正当な記憶？ 朝香は考えました。でもそれは…
彼女は思考を終えず、頭の中で「ばかげている」という言葉が生まれる前に消えました。どうしてもそれを単純には片付けられないのだと、それが彼女が経験した中で最も恐ろしい発見であった。
朝香は混乱した目で上を見上げ、ユイはついに続けました。
浅香は混乱した目で上を見上げ、結衣はようやく続けた。
「本当にこれを話すべきかどうかわからないけど、私たちはこの夢が人工的に抑制された記憶の断片であると考えているの。明らかな結論は、あなたがエイリアン戦争に関与していたけれど、今はどうしてここにいるのか、ということだ。まだ完全には理解できないけれど、夢の一貫性や機械的な声、それはまるで記憶探査のようなものだ。百パーセント確かだとは言えないけれど、そのような技術が存在することはわかっていて、これが…おそらくそのようなものだろう」
セラピストは一瞬小さくなり、なぜか浅香を恐れているように見えた。浅香は、その瞬間の彼女の顔がどのように見えるのか、気になった。
彼女は黙って口をあんぐりと開けた。抑制された記憶？ 記憶探査？ それは陰謀論者の狂気じみた夢のように聞こえたが、彼女の夢は決して熱狂的ではなかった。それどころか、訓練を受けたセラピストを目の前にして、彼女が明らかに怖がっているのを見ていた。
「このようなことは…」と結衣はついに言った。今度は浅香が爆発しないと確信したように見える。「私たちは何か秘密の統治の一端に踏み込んでしまったのではないかと心配しているの。何か危険なこと。私の知り合いに聞いてみるけど…この全体が私を非常に不安にさせる。これはすべて教科書の中だけのことで、統一戦争の退役軍人との接し方の訓練だけど、何世紀も前のことだからほとんど関係ない。あなたはまだそんなに年を取っていないはずだ。公式には、まあ、そうだけど。でも夢はあの戦争とは全然違って見えるし、技術もそんなに優れていなかった。魔法少女の要素はビデオゲームからのクロスオーバーかもしれないけど、それはヒントかもしれない-夢の中で唯一現実味がないものだけど、それが合っているんだ」
結衣の目は一瞬うつろになっていたが、セラピストは自分が独り言を言っているのではなく、患者に話していることに気づいて、急に集中した表情に戻った。
ユイの目が曇っていたが、セラピストは自分が患者ではなく自分自身に話しかけていることに気づき、急に意識を取り戻した。
「本当に何も覚えていないのですか？」と彼女は尋ねた。
朝香はなぜか突然落ち着いた気持ちになったが、本来なら叫びながら立ち上がるべきだったはずだった。しかし、何かが彼女を悩ませていた...
「エイリアンの戦争？」と彼女は尋ねた。
ユイは彼女を見つめた。
「そう。イカに対する戦争。覚えているんでしょう？」
朝香は自分の質問に首を振りながら頭に手を当てた。
「はい、はい、覚えています。もちろんです」
ユイは心配そうな表情、恐怖、そして科学的な興味を持って彼女を見つめた。
「そう言うならいいけど。もし記憶の欠落を感じたら、教えてください。それはヒントかもしれません。それから...」
ユイは言葉を探しながら再び言葉を切った。
「わかりません。これは私の臨床経験の範囲を超えています。でも...患者さんが一番大切です。もし何か不安や不満を感じたら、私はここにいます。明日もう一度研究のために来てください。そして、できればこのセッションのビデオを妻に見せてください。彼女は夢の中で重要な役割を果たしているので、何か知っているかもしれません。実際、明日彼女も連れてきてください」
朝香はセラピストを見つめた。
「一体何を考えればいいの？」と彼女はついに言った。「これは狂っている。あなたが狂っていると言うべきなのに、あなたは正しい：その夢は私にとって本物のように感じる。でもそれからどうなるの？私の人生はどこかで偽物なの？それについてどうすればいいの？」
朝香は下を向いた。
「正直に話してくれてありがとう」と彼女は言った。「私は...一番つらいのは、これらのことを信じてはいけないということです。私の人生は本物です。それを知っているべきです。でも...なぜかその夢が真実のように感じられて、それが怖いんです。私はここに来る前に後悔しています。怖いし、知りたくないけど、でも今さら知らずに生きることができるのでしょうか？」
ユイはタブレットをいじった。
「わかりません」
「お帰りなさい、朝香さん」
ユイはタブレットをいじっていた。
「わからないな」
「おかえり、アサカ」
アサカは、アリスに玄関でちゃんと返事ができたかどうかを願うしかなかったが、実際には何か意味不明なことをつぶやいて彼女の横をよろめいて通り過ぎたのだろうと疑っていた。アリスはそんなことに傷つくタイプではない。何か明らかに問題がある場合、アサカが何も問題がないことを伝えることができるという幻想はなかった。アリスはわかっているだろう。
代わりに、アサカは二人で共有しているベッドに横になり、窓の外を見つめながら彼女が来るのを待った。何をすべきかわからなかった。普通なら、アサカはアリスに心の中を打ち明けることを喜んでいただろうが、これについてはどうだろう？何を言えばいいのだろう？
その上、もしセラピストの理論が正しければ、アリスも何らかの関与があるはずだった。あるはずだったというのは、アリスが夢の一部であり、高校以来ほぼ肩を寄せ合っていたことを考えれば、彼女の最近の人生に謎の空白があったとしても、アリスには気づかないわけがないからだ。つまり、もし記憶の改ざんが行われているのなら、アリスにも行われていたのか、考えられないことだが、アリスがそれに加担している可能性もある。
いや、アリスを疑うわけにはいかない。しない。しかし、もしもう一つの可能性があるのなら、何も言わないことはアリスに対して不公平だ。ただの不公平ではない-何かを言わなければならない。
これを真剣に受け止めるのは狂気だ。おそらくこれはすべて大げさな反応であり、彼女自身が何かの被害妄想を抱えているのだろうし、セラピストは何をしているのかわからないのだろう。少なくとも、セカンドオピニオンを求めるか、少なくとも夢の「分析家」のいくつかと話をするべきだった。
それでも…
うげ、アリスに話さなきゃ。
「おそらくあまりいいニュースは聞けなかったんだろうな」とアリスが言った。彼女はまるで合図のようにアサカの隣に現れた。
そして、それでも…
「うぅ、アリスと話さなきゃいけないんだ。」
「どうやらあなたには良い知らせは届かなかったみたいね」とアリスが言った。まるで合図のように、彼女はすぐそばに現れた。
朝香は妻の顔を見上げ、何を言えばいいのか考えていた。普段なら、困難な瞬間にはアリスを布団の中に引っ張り込もうとするかもしれなかった。アリスが受け入れるかどうかは半々だが、少なくとも試みることでストレスが和らぐだろう。
しかし、今の瞬間は、そんな気分ではなかった。
彼女はため息をつき、何かに気づいて顔をしかめた。
「あの建物はいつからあんな風になったの？」と彼女は窓の外を指さしながら尋ねた。
アリスは一瞥し、一見関係なさそうな話題への変化を受け入れた。
「あれ？あれはゼウス研究ビルだよ。多分、少なくとも100年以上前から三鷹原にあるんだって。気づかなかったの？」
「いや、そうなんだけど…」と朝香は空っぽに呟いた。
三鷹原？でもそれは…なんで…
彼女は頭を抱えた。
「ごめんね、アリス。ちょっとリラックスしたいから、ゲームでもやるよ。後で話すから、約束するよ。」
彼女はアリスと手を繋ぎ、微笑んで約束を確かめた。アリスも微笑み返した。
「わかったけど、今日は私も一緒にするわ。」
朝香は頷いた。
「いいよ。」
今回は予め決まった真剣な試合はなかった。ギルドの多くは、他のギルドや他の場所のギルドとの練習試合に忙しく従事していた。
朝香とアリスはギルドの「ラウンジ」に現れた。それは広大なシミュレートされた屋敷で、仮想のテニスコートから広大な読書室、いつも人気のある個室まで、娯楽の宝庫でいっぱいだった。シミュレートされた現実よりもむしろ遊び場のようなもので、ユーザーの要望に応じて常に変化していた。ユーザーたちは通常、歩く時間を無駄にせずに、行きたい場所に瞬時にテレポートすることができた。
シミュレーションを実行するために必要なサーバーの時間は、ギルドの資金から直接支払われ、ほとんどのメンバーが使用するレンタルのVR機器と共に提供されました。これは非常に高価な特典であり、ギルドが視聴者を引き付けることに成功していることを証明していましたが、その費用のためにレクリエーションの時間は厳しく制限され、戦闘のパフォーマンスと練習に費やす時間に結びついていました。ギルドリーダーとして、朝香は誰よりもアクセス権限がありましたが、実験をするためのたまにのアリスとのプライベートセッション以外ではほとんど使用しませんでした。
今回はそんなことではありませんでしたので、彼らは待合室に直接現れました。待合室は無制限のアクセスが可能なリビングルームで、基本的な社交やゲームへの参加をするために使用されていました。彼らが部屋を歩いていくと、他のギルドメンバーから挨拶の声が響き渡り、朝香はそれを喜んで受け入れました。
アリスのゲーム内のアバターは、ロビーで常に使用しているもので、マドゥリが現実の姿に似ているということを強く反映していました。少なくともマドゥリによればそうであり、朝香は彼女に実際に会ったことはありませんでした。アリスはそれを主に内輪のジョークとして選んだので、マドゥリのアバターが彼女を反映している方法を反映していました。
話はそれについてだけど…
「何か問題でもあるの？」アリスは、朝香の顔に浮かんだ皺に気づいて尋ねました。
「かもしれない」と彼女は言いました。「マドゥリがオンラインかどうかを確認しようとしているんだけど、このインターフェースがうまく動かないみたい。私たちが持つことを意図している子供や子供のライセンスについて楽しく話し合えるかなと思っていたんだけど」
「マドゥリって誰？それと、それはついに同意するってこと？」
「同意しているわけじゃない。ただ、もしもの話だけど、もしも―」
朝香は言葉の途中で凍りつき、アリスの目を見つめました。彼女の背筋に寒気が走りました。
「マドゥリ」と彼女は言いました。「副指揮官で、私の古い友人。私たちはいつも話している。あなたも何年も彼女を知っているでしょう？」
「マドゥリ」と彼女は言った。「副官で、私の古い友人。私たちはいつも話しているわ。あなたも彼女を何年も知っているわよ。」
「私は誰のことを話しているのかわからないわ」とアリスは首を振った。「マドゥリという名前の人は知らないし、副官はヘンリエッタよ。ほら、彼女が来るわ。」
浅香は見ると、近づいてくる少女は「ヘンリエッタ・ナッサーハイム・エレノラ」というばかげたスクリーンネームを持ち、アバターはマドゥリよりもむしろアリスに似ていた。
「何か問題でもあるの？」ヘンリエッタが立ち止まって尋ねた。
その時の浅香の感じたものは、吐き気というよりもむしろ混乱、恐怖、そして完全な違和感の組み合わせだった。彼女はヘンリエッタとますます心配そうなアリスの間を行き来しながら、世界が少し回転しているのを感じた。
「大丈夫？」アリスが尋ねた。「本当に心配だわ」
浅香はほとんど使われることのない緊急脱出プロトコルを使って、シミュレーションを無理矢理終了させた。世界が彼女の前に再び焦点を合わせると、彼女は荒い息をついた。
接続ケーブルが外れると、彼女は前かがみになって、頭を手に抱えた。彼女の隣にいるコロネル・フラフは頭を上げて、尋ねるような鳴き声を出した。
「大丈夫？」彼女の犬が尋ねた。
浅香は何と言っていいのかわからなかった。今はこれに対処することができなかった。彼女はマドゥリを「思い出していた」。何が起こっているのだろう？彼女は狂っているのだろうか？
彼女はゲームに入ってリラックスしようとしたが、逆に状況を悪化させてしまった。
その瞬間、確かなものがない中で、彼女が考えることはほとんど無意味だったが、もし自分が狂っているのなら、子供を持つのは絶対に良くない考えだということだった。
長い間後、もう一つの椅子でアリスが動き出した。その瞬間、浅香は哀れなほどにアリスに慰められたいのか、それとも一人でいたいのか自信が持てなくなった。以前はアリスから離れたいと思うなんて考えたこともなかったが、その事実が彼女を恐怖させた。
アリスが歩いてきたとき、急に浅香に何かが思い浮かんだ。それは不思議なことに、それまで彼女の頭から抜け落ちていた。
「パトリシアはどこ？」彼女はアリスが何も言う前に尋ねた。
アリスはしばらく彼女を見つめ、その質問に答えるか、浅香に何が起こっているのか尋ねるかを検討した。
「パトリシア？ 彼女は今日の早い時間に訪ねてきたけど、悪魔狩りに行ったわ。君が戻る前に出て行ったわ。浅香、どうしたの？ 大丈夫？」
「悪魔狩り」と浅香は言った。言葉を空虚に繰り返した。
そう、それは当然のことだった。彼女たちは魔法少女であり、それが彼女たちの仕事だった。パトリシアがここにいる理由はないはずだった―彼女には自分のアパートがあるからだ。
それでも、突然の確信にもかかわらず、浅香はどこか胃もたれのような感覚を抱いていた。たった今まで、事実が異なっていた。世界が異なっていた。現実が異なっていた。
アリスの質問に答える代わりに、彼女はアリスの腰を掴み、顔を彼女の胃に埋めた。コロネル・フラフも彼女の横に現れ、泣き声を上げていた。彼女は無視していたテキストメッセージサービスを使わずに、彼女の犬は何かがおかしいことを知っていた。それはまるで不条理な風景画のようだった。
「ただ―」浅香は言葉を切り出したが、頭を動かさないままだった。
彼女は一時停止した。
「明日、一緒にセラピストに行ってほしい」と彼女は言った。「私は―」
彼女は考え込んだ。
「浅香、本当に心配だよ。夢研究で何があったの？」
浅香は息を吸い、椅子から立ち上がり、自分を安定させようとした。
いや、問題は現実ではなく、自分自身にある。何か欠陥のあるインプラントか何かだろう。あるいは夢研究で何かが損傷されたのかもしれない。そうに違いない。自分自身が崩壊しないようにしなければならない。インプラントの自己診断を実行し、まだ夢を見ることができるかどうか確認し、明日田中由衣に話を聞く。
うまくいかなければならない。
「かなりクレイジーなことだった」と彼女は言った。「インプラントの自己診断を実行する必要があると思う。何かがおかしいんだと思う」。
それはうまくいかなければならなかった。
「かなりクレイジーなこと」と彼女は言った。「自己診断を実行する必要があると思う。何かがおかしいと思うの。」
「診断？」アリスは繰り返した。「何世紀もの間、誰もそれを必要としていないわ。」
「私は例外かもしれないと思うの。」
「何が起こっているのか、教えてくれる？」
アリスは彼女を睨みつけ、朝香は彼女と目を合わせ、二人は意志の戦いを繰り広げた。
「診断の後に教えるわ。約束したけど、お願い。本当に何かがおかしいと思うの。説明するのは難しすぎて、早めにやった方がいいかもしれないわ。」
アリスは彼女をにらみつけた。
「わかったわ。何が起こるか見てみましょう。」
朝香はアリスの怒りの気配を無視し、再び座り直した。
内側に手を伸ばし、彼ら全員が小学校で教わった手順を繰り返したが、使う必要があるとは思ってもみなかった。
〈本当にいいの？〉と機械的な声が彼女の内部から聞こえた。
はい。
彼女が聞いたところによると、軍人には利用できるものとは異なり、市民の診断は非常に限定されていた。具体的には、一般的な「自己診断」にアクセスできるだけだった。緊急モードではさらに多くの診断が利用できるが、それは彼女には関係のないものだった。
現在では、自己診断の手順によってユーザーは一時的な睡眠状態に入るようになっており、これは以前の不快な感覚制限の期間よりも好まれている。
朝香は自己診断による睡眠中に夢を見るかどうか考えることはなかった。もし考えていたら、彼女は夢を見ないだろうと推測したかもしれない。脳インプラントをいじる必要がある状況では、部分的な意識さえも人工的に抑制される可能性があるからだ。
しかし、彼女は夢を見た。
久しぶりね。
朝香はびっくりして立ち上がり、イライラして足を踏み鳴らしていた椅子から立ち上がると、隣のベッドにほとんどつまずいた。
久しぶりだね。
浅香は、イライラして足を踏み鳴らしていた椅子から立ち上がる際に、つまずきそうになり、隣のベッドにもつまずきそうになった。
彼女は内心で、こんなに小さな寝室を選んでしまったことを自嘲した。
"そうだね、久しぶりだね。" 彼女は、冷静さを取り戻した後に言った。
彼女とアリスは、しばらくぎこちなく立ち尽くしていた。本当に久しぶりだった――戦場のせいで、二人は思いのほか長い間離れ離れになっていた。
今でも、彼らは本当に会うことができていない。これはシミュレーションであり、彼らの友人たちから贈られたVRアクセスを通じて行われている。軍隊でも比較的一般的なVRテクノロジーが普及しているにもかかわらず、彼らが自分たちが自分たちがお互いにどれだけ会いたいかを知っている友人たちから、高い忠実度を持つVRチェアのアクセスを見つけるのに実際に数ヶ月かかったのだ。
何か良いことを言うことができなかった浅香は、代わりに前に進み出て、もう一人の少女を抱きしめ、そして長く官能的なキスをした。
終わった時、アリスは彼女の目を見つめた。言葉はなかったが、多くのことが伝わった。
"さて、" アリスは、遊び心を込めて微笑んで言った。 "まず話しましょうか、それとも…" 彼女は浅香の後ろのベッドを意味深に見つめた。 "つまり、人々は通常、このようなシミュレーションを使っているのはそのためでしょう。VRチェアがあるからこそ。" アリスは言った。
その後、彼女の彼女は彼女の血を熱くさせるような表情を見せた。彼女は突然、お互いに押し付けられた体、特定の部位に気がついた。
"まず遊びましょう、後で話しましょう。" 浅香は、本当に感じているよりもためらいながら言った。 "それが君の望みなら。"
"それが私の望みだよ。"
二人はベッドに後ろによろめきながら倒れ込み、手がぎこちなく探り合った。
「それが私の望みです」
二人はベッドによろけながら後ろに倒れ、手がぎこちなく探り合った。
「分かってるでしょ」アリスは彼女の首筋に息を吹きかけながら言った。「このままシミュレーションから服を消してしまえばいいのに。早く終わるわよ」
「前戯が欲しいの、アリス」浅香はもう一方の女の子が手で掘るような動きをしているにもかかわらず、なんとか言い切った。
「別の体を使ってみるのもやらないのかしら」アリスは遊び心を込めて失望したように言った。「それは人気のあることだから」
浅香はアリスの体の特に敏感な部分を掴むことでその質問に答えた。
「アリスが欲しいの」彼女は声が何段階か低くなるのを感じながら言った。
「分かってるわ」
その後、二人は話をした。浅香の頭がアリスの首に寄りかかっていた。
「もっと会いに行けなくてごめんね」浅香は言った。「もっと頻繁にできると思うけど」
「分かってるよ」アリスは言った。「でもそれはあなたのせいじゃないし、私のせいでもない。それが現実なの。私たちはただそれを受け入れるしかないの」
「私には違うんだ。私は警官だから。本当にしたいなら時間を作れるのに」
「いいえ。あなたには義務がある。私は理解してる」
「それが私を苦しめるの」
「分かってるよ」アリスはいつも分かっていた。
彼女たちはしばらくの間、黙って横たわった。
「時々、そうでなければいいのにって思うの」浅香は言った。「義務がなければっていう意味で。もし昇進しなかったら―」
「また始めるな」アリスは警告した。「これはもう話し合ったでしょ。MHDは私たちを近くにいさせてくれなかったはずだよ」
「人間社会と上手くやりたかったんだ」浅香は言った。「だから昇進したんだと思う。でもそれが本当に私が望んでいることじゃない。もう望んでいない。どんな世界だ、女の子が自分の願いを後悔しなければならない世界って」
「それが私たちが生きている世界なの」アリスは言った。「私たちはそれに対処しなければならない。あなたはその願いがなければ私に会うこともなかったんだから、そう考えてみて」
「私たちが―」浅香は言いかけた。
「私たちが生きている世界なのよ」とアリスは言った。「だから私たちはそれに対処しなければならないの。あなたはその願いがなければ私に会うこともなかったわ。そう考えてみて。」
「私たちがそうでなければいいのに」とアサカは言いかけた。
すると、内なる声が二人に警告を発しました。驚きのエイリアンの攻撃が始まり、全員が即座に戦闘位置に向かう必要があると。
「マジで？」と彼女は怒りを込めて不平を言った。
「来週会おう」とアリスは言った。「約束だからね。」
「うん。」
エマニュエル・ジェームズ大佐が戦闘で戦死しました、とコマンドゲシュタルトは思った。部下の将校の60%が失われ、指揮AIバンカーの50%も失われました。
彼女の心の奥深くで、アサカは誓った。彼女の下の指揮構造は既に限界に達しており、大佐である彼女が三師団軍団全体を指揮していることからもそれが推測されます。それは、少なくとも、少将や中将が死亡したか、使用可能な指揮所に到達できなかったことを意味します。おそらく、フィロポビッチ将軍がまだ生きている唯一の理由は、彼が軌道から指揮しているという事実です。イカの首切り攻撃は残酷であり、それが魔法少女の将校の存在感を高めるのに役立っていました。
明らかな答えは現場での昇進でした。指揮構造の設計は、可能な限り失われた将校のスムーズな交代を容易にすることを意図していましたが、効果の喪失は避けられませんでした。経験の浅い中尉と大尉が、戦線全体で大尉や少佐の代わりを務めており、彼らの経験不足が彼ら自身と彼らの部隊の残骸を殺していました。
彼女自身の立場がそれを示していないことを願っていました。
彼女は自分の立場がそれを明示していないことを願った。
大佐として、彼女は既に最大指揮モードの外縁での作戦行動に慣れており、強化された指揮壕を通じてAIネットワークに接続されていた。その経験が今彼女に役立っていたが、より中央の役割から作戦を遂行しなければならなかった。
彼女がいる指揮所はまだ通信と軌道リンクが活動していたため、彼女は状況について必要な情報をすべて知っていた。そして、状況は深刻だった。イカの攻撃によって前線全体が混乱し、彼女はその中で立ち往生していた。彼女が守らなければならない唯一の位置に対して、少なくとも彼女の3倍の敵が迫っていた。彼女はそれが援軍を受けることを意味すると思っていたが、イカは大規模な軌道攻撃も行っていた。機動予備隊は軌道砲火に押さえつけられており、彼女自身も長い時間軌道支援を受けることはなかった。
彼らは孤立しており、戦線は崩壊し、彼女自身の予備隊も残っていなかった。
「撤退するために時間が必要だ！ただ引き返して逃げるとやられるぞ！」彼女の下にいる新任の大佐の一人が思った。彼は自分の指揮下の旅団を動かして揺らぐセクターの補強に向かうよう朝霞が命じたことを指していた。
「わかってるよ」と朝霞は思った。少し唸り声を上げた。「実行可能な時に動くよう命令されている。実行可能にしてくれ」
「新人たちだ」と彼女は自分自身に思った。
彼らは指揮モードに慣れておらず、直接コミュニケーションを頻繁に行いすぎる傾向があり、デバイスを使う代わりに彼らの仕事をより困難にしていた。口頭でのコミュニケーションは下位レベルで士気を高めるが、指揮レベルではより効率的な「機械」コミュニケーションを妨げるだけだった。
しかし、大佐が持ち出した懸念は正当だと彼女は思った。彼女のシナプスを駆け巡る論理の列車が、AIのサブルーチンに入り、再び外に出て、何度も何度も繰り返される。彼女は54-57ラインでの突破を防ぐためにラインを短縮しようとしていたが、このような機動は時間がかかる。特に攻撃を受けている状況下では。他のセクターのどの部隊でも撤退を促すことは、全体の領域を危険にさらす可能性があるが、その必要性は極めて重要だった。第4連隊は既に文字通りの破片になっており、それぞれが異なる場所に撤退しており、後方に直接つながる穴が開いている。誰かが残ってできるだけの時間を稼がなければならなかった。
唯一の選択肢は中央の部隊だった。第2大隊の残兵で、デルタ中隊、チャーリー中隊の一部、ベータ中隊、第1大隊のデルタ中隊の断片からなる。彼らの魔法少女の部隊は減少しており、活動しているのはわずか7人だけだった。彼らを撤退させると、陣地が危険にさらされる可能性があり、陣地が軍団にとってどれほど重要であり、軍団が戦線全体にとってどれほど重要であるかを考えると、犠牲を払う必要があった。
そのとき彼女には突然、強烈な思いが襲った。それはAIによる指揮状態をも打ち破るほどのもので、感情的な冷静さを伴う雲を貫通した。
第2師団、第2大隊、デルタ中隊はアリスが所属している中隊だった。彼女はそれを心の底から知っていた-もちろん知っていた。
指揮責任がまだ彼女に叫び続けている中、彼女はできるだけ早く選択肢を考え抜いた。増援-増援は利用できない。撤退-植民地を失うかもしれない。アリスだけを撤退させる-完全に不可能だ。アリスは何が起こっているかを知っている。彼女は行かないだろう。苦悩しながら、朝霞は彼女が行かないことを知っていた。
私はできない-私はできない-
その決断は彼女の心を引き裂いた。それは彼女の最悪の悪夢が現実になったものだった。彼女は自分の愛する人を指揮する立場にいるべきではなかった。それは指揮の崩壊のせいで起こったことだけど、彼女はどうすればいいのだろう？彼女にこれを命じることができるだろうか？アリスは死ぬ運命にある。それはほぼ確実だった。でも、彼女はどうして？どうして-
そして彼女は自分のTacCompの感情抑制が最大限の力で彼女に降りかかるのを感じた。彼女の脳の一部がただ無に沈黙する。指揮AIは命令を出し、すでに命令を出していた。どんな犠牲を払ってでも立ち向かうようにと。彼女には他の任務があったのだ。
そして夢は終わり、痛みが彼女を襲った。
朝霞は息を切らしながら目を覚ました。涙が目に溢れていた。そして今回は他とは違った。
彼女は覚えていた。
30分後、アリスは死んでいた。戦闘AIはそれを彼女から隠していた。
彼女が当時自分に言い聞かせていたことは真実ではなかった。もしそれが真実だったなら、彼女はそれに対処できたかもしれなかった。
真実は、TacCompの感情抑制は魔法少女の感情を抑えることができなかった。特にソウルジェムが関与している場合は。指揮AIには個人のTacCompを制御する権限はなかった-感情抑制は朝霞自身から発せられたものであり、少なくとも彼女の黙示的な承認があったはずだ。
彼女は事後にそれを調べ、自分自身がすでに知っていたことを確認した。
では、どうして？
彼女はいつも真実を知っていた。
その瞬間、彼女は単にその経験から逃げ出し、感情抑制が彼女を包み込んで決断から守ってくれることを「許した」。少なくとも戦闘が終わるまでの間、自分がしたことについて考えることから守ってくれる。
そして、なぜ彼女のソウルジェムが抵抗しなかったのか、誰にもわからない。おそらく、彼女の望みに従っただけかもしれない。おそらく、最終的にはアリスを十分に愛していなかったのかもしれない。
彼女のソウルジェムが抵抗しなかった理由は、誰にもわからなかった。もしかしたら、彼女の望みに従っただけかもしれない。もしかしたら、結局、彼女はアリスを十分に愛していなかったのかもしれない。
それが彼女を壊した考えだった。彼女は罪悪感を受け入れることができなかった。もっと怒るべきだったのか？もっと絶望すべきだったのか？彼女はその場で崩れ落ちるべきだったと恥じていた。そう感じるべきだったのだろう。
彼女はアリスに献身を捧げ、自分自身をそれに意志を持って導き込んだ。それは彼女に人間らしさを感じさせたからだ。誰かを愛したいと思ったのだが、その瞬間には―
彼女は目を閉じて、泣きながら苦悩が戻ってくるのを感じた。
そして、柔らかい手が彼女の手を掴んだのを感じ、彼女は目を開けた。
アリスがそこに立っていて、窓から注ぐ日光に照らされているのを見て、朝霞はまだこれがシミュレーションなのかと疑問に思った。
少女は首を振り、彼女の思考に答えた。
「私は死んでいる、朝霞」と彼女は言った。「あなたはいつもそれを知っていた、どれだけ深くそれを埋めようとしても、この世界を形作ろうとしても。あなたは自分自身を再構築しようとした、粗雑に、でもそれは永遠に続くことはないとわかっていた」
「あなたがいなくなってほしくない！」朝霞は、ただのシミュレーションであることを知っている少女の腕を掴んで懇願した。「私は生きられなかった、でも彼らは私を死なせてくれなかった。それは苦痛だった！終わることがあっても、私は脱出したかった！」
少女は再び首を振った。
「私は完全には消えていない」と彼女は言った。「永遠に消えることはない。とてもありきたりな言い方ですが、私はいつもあなたの記憶の中にいます。このシミュレーションはその証拠です。私は機械によって作り出された人形ではありません。私はあなた自身の記憶、夢、憧れから構築されています。それがシミュレーションがあなたをだませる唯一の方法です」
朝霞は歯を食いしばり、偽りのカーペットを見下ろした。
「それなら、ここで自分の想像と話しているだけだ」と彼女は言った。
「かもしれません」とアリスの思い出は言った。「でもあなたの想像力はまた、アリスがあなたについてどう思うかも知っています」
幻影は彼女の顎を掴み、彼女を見上げさせた。
「たぶんね」とアリスの思い出が言った。「でも、あなたの想像力もアリスがあなたについてどう思うか知っているわ」
幽霊は彼女の顎を掴んで、彼女を上を見るように強制した。
「彼女はあなたが自由であることを望んでいたのよ」と少女は言った。「あなたを苦しめる悪夢から解放されることを。あなたはいつも自分がこの世界で生きるには不十分だと思っていた。あなたの願い、昇進後も、自分自身を信じることはなかった。彼女はあなたが自分自身の人生を生きるだけの強さを持つことを望んでいた。それなのに、ここにいるのはまだ逃げている。これが彼女が望んだことだと思うの？」
「もちろん違うわ！」朝香は吐き捨て、目をそらした。「でも、私は彼女が望んだような存在にはなれない。私はここにいるじゃない。もし私が彼女が望んだ存在だったら、現実から逃げるための記憶消去シミュレーションを作る必要もなかったし、魔法を加える必要もなかったわ」
「彼女はあなたを信じていたのよ」と彼女の思い出は叱責するように言った。「いつかあなたも自分自身を信じるようになるわ」
「そんなこと、信じられないわ」
アリスは首を振った。
「まあ、いつかね。このシミュレーションは終わりよ」
朝香は二度目に目を覚ました。今度は彼女の体の疲れと記憶の重さが、もう目を覚ますものはないと彼女に伝えた。
彼女は右腕を上げ、ぼんやりと手首を見つめた。そこには、帯域幅を増やすための補助アクセスポートの一つに接続されたケーブルがあった。
その後、彼女のタクコンプが感情のないコンピュータ化された説教を彼女の意識に注ぎ込んだ。規則と手順に違反し、勧告に反して行動し、許可されていない心理的に危険な活動を行い、ジェムの故障の危険を冒し、意識へのアクセスを遮断するなど。
彼女はそれが怒っていることを責めることはなかったが、それは頭痛を引き起こし、彼女はその装置に向かって言った。
一体何をすればいいのだろう？彼女はシミュレーションが終わった後に何をするかを正確に計画していなかったし、それはもっと長く続くことを意図されていた。少なくとも数年間のシミュレーション時間を費やした。彼女は一体誰が責任を持っているのか疑問に思った。
「あなたは私たちにたくさんのトラブルをかけたわよ」と、彼女の近くで声がした。
ほとんど諦めたように、彼女は頭を振り向けて見知らぬ人をじっと見つめた。
いや、見知らぬ人ではない。
田中結衣、テレパスでMSYの創設者、彼女は彼女に微笑んだ。背骨のポートには目立つ黒い接続ケーブルがつながっていた。
「くそったれ」と浅香は言った。そして彼女は背を向け、自分のソウルジェムを見つめた。それはテーブルの上に置かれ、文字通りの悲しみのキューブの山に埋もれていた。
創設者にそのように話すことはほとんど冒涜的だが、彼女はその瞬間には気にしなかった。彼女の夢は終わり、その代わりに彼女は何も持っていなかった。
「部署は、あなたが自分の精神状態を魔法で操作することができるとは思っていなかった」と結衣は言った。「明らかに、私たちは間違っていた。あなたは自分自身を閉じ込めるために多くの手間をかけた。私が同時にシミュレーションを操作しながらアンフォーマットを試みることは非常に珍しいことです。非常に興味深いです。もちろん、私たちは残念ながら、この件であなたを世話するために雇った共犯者たちを逮捕しなければなりませんでした。あなたが積み上げた悲しみのキューブの山が市民にとってどれほど危険か、わかっていますか？」
「なぜここにいるの？」浅香は怒って尋ねた。「MHDには専門家がたくさんいるはずでしょう。それに、私がクレイジーになってあなたを襲うことを恐れていないの？」
結衣は静かに笑った。
「あなたはしないわ。私はあなたをよく知る時間がたっぷりあったし、シミュレーションはあなたが出てきたときに暴力的でも自殺的でもないように排除するように修正されました」
魔法少女は浅香の隣に現れ、彼女を見下ろした。
「あなたに伝えたいことがあるの」と彼女は真剣な顔で言った。「アリスとあなたの思い出の最後の部分、それは本物だったということを知ってほしい。私がそれをコントロールしていたと思われることはありません。彼女はあなたを諦めず、私たちも諦めません」
「彼女を知らないわよ」と浅香は唸った。「あなたは何も知らないわ」
「浅香！」
新しい声は鋭く、刺激的で、彼女には見知らぬものだった。浅香はその声の出所を探した。
インド人の女性、背が高くしなやかで、赤い涙目で彼女を強く抱きしめた。
インドの女性、背が高くてしなやかで、赤い涙目をしている女性が彼女の上に現れ、彼女を強く抱きしめました。
朝香は彼女を見たことがないと確信していましたが、彼女はどこかで見覚えがあるようでした。
「私だよ！」と女性は言いました。朝香が彼女の名前を尋ねる前に。「マドゥリ。私たちはまだ会ったことがないけれど、君が消えたと聞いたとき、どれだけ君を探しましたか？どれだけ心配させたかわかる？」
「彼女が私たちを助けてくれたんだよ」とユイが笑顔で言いました。「彼女もゲームの裏世界をよく知っているようです。」
「ごめんなさい、マドゥリ」と朝香は言いました。彼女自身の目が涙で濡れていたので、彼女は他に何と言えばいいのかわかりませんでした。
それは本当でした。彼女は少し心配させてしまったことに対して申し訳なく思っていましたが、自分の幸せをより大切にしていました。
「彼女の友達を連れてくるなんて安易で操りやすい手段だね」と別の声が言いました。「危険でもある。彼女はこんな姿を誰にも見られたくないだろう。私なら恥ずかしいと思うけど。」
「安易だけど効果的だよ」とユイが答えました。「君たち二人がここにいると、彼女は幸せそうに振る舞わざるを得ない。」
今回は紹介は必要ありませんでした。
「パトリシアを連れてきたの？」と朝香は言いました。「その通り。彼女が最後に会いたい人だった-」
「こんにちは、君もね」とパトリシアが割り込んできて、マドゥリが彼女の抱擁を解くまで引っ張りました。
一瞬、朝香は彼ら三人を見つめました。
パトリシアはため息をつき、金髪のポニーテールが揺れながら、少し首を振りました。
「君にはどうしたらいいのかしら？」と彼女は修辞的に尋ねながら、朝香の手首につながれた機械、首の後ろにつながれたもの、腰の下につながれたもの、栄養供給のためのものを外し始めました。
「君は明らかに一人で放っておくにはふさわしくない」とパトリシアは言いました。「私の家に連れて行って、両親と話し合い、回復するまで待つわ。私たちはすでに合意しているの。マドゥリがしばらく君のゲームのキャリアをサポートすることになるわ。」
マドゥリは重々しく頷き、まだ涙ぐんでいる様子で、朝香はもうろうとした思いに包まれました。彼女は怒りたかった、悪意を持ってさえも、しかし友達がいる前では爆発することはできませんでした。
「きっと良くなるわよ」と田中由衣は真剣な表情で頷きました。「私の評判もあなた次第ですから、あなたのケースを引き受けたのですから」
「私はもうあなたが嫌いよ」と朝香は毒気を含んだ言葉を口にしました。何か言わなければならないと感じました。
由衣は高い声で笑いました。
「私の患者は誰も私を好きになりません」と彼女は言いました。
「これ、あげる」とパトリシアは地球への軍事輸送機に乗り込んだ後、言いました。
手を見つめながら一角に座っていた朝香は顔を上げました。
パトリシアが持っている小さな箱を疑い深く見つめました。
「渡す機会がなかったの」とパトリシアは言いました。「これは結婚指輪よ。アリスは訓練を離れる前にプロポーズしようと考えていたの。でもやめたの。あなたを束縛したくなかったって。まだ時期じゃないって言ってた。最初の戦闘任務が終わった後まで待つつもりだったの」
朝香は箱を受け取り、開けて中に入っている小さな金属の指輪を見ました。銀色で、刻まれたシンボルがある―彼女はいつもユーモアのセンスを持っていた。
「何を思ったらいいのかわからないわ」と彼女は言いました。「なぜこんなものを持っているの？」
「彼女はもし何かあった場合のために持っているって言ってたの。彼女は悲観的すぎるって言ったけど、私は…まあ、とにかく、あなたのものになるべきだと思うわ」
朝香は指輪を見つめ、最初にソウルジェムの指輪を手に入れて以来の出来事を思い出しました。一人も友達のいないまま訓練に送り出され、少し怖がらせられたルームメイト。最初の戦闘シミュレーション、ルームメイトがグループから引き離してキスをするために連れて行ってくれたこと。アリスも、彼女と同じくらい孤独だったのかもしれない。もしも状況が違っていたら…
思わず、涙が彼女の目から流れ始めました。なぜこうならなければならなかったのでしょうか？
終わり - インタールードⅡ：マドレーヌ