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輪廻転生
統一戦争の最後のラウンドで勝利を収めた統一防衛評議会は、前例のない危機に直面していた。半世紀にわたる反復無限のポストモダン戦争は、地球とその人類の集団を残虐化させた。世界人口は戦前の最大値の半分以下に減少し、数多くの人々が直接の戦闘、飢餓、または自由同盟諸国の狂気のハイパークラスによって命じられた無数の粛清のいずれかで死亡した。かつて繁栄していた広大な領土は放射能汚染された荒野となり、地球の生態系と気候は崩壊の瀬戸際にあり、死んだ主人に忠実なままの敵対的または奴隷化された自由同盟のAIが世界の荒野に潜んでいた。ほぼ全世界が直接的な軍事統治下にあり、ほとんどの統一防衛諸国の政府も総力戦の圧力に耐え切れずに崩壊していた。
しかし、多くの人々が災害と破滅を見ていた中、評議会のAIと人間のメンバーは機会を見出した。彼らは自身の技術と厳重に保護された軍事科学者の優れた才能に信頼を置き、法と秩序、基本的なサービスの回復が前例のない経済ブームを引き起こし、統一防衛の大規模な常備軍が再配置されれば、復興を記録的な速さで達成できると予測した。戦時中の緊急事態においてインプラントで強化され、遺伝子組み換えされた統一防衛諸国の人口は、想像を絶する速さで再建するだろうが、世界の残存人口の再生は問題が生じるかもしれない。
もしUFが世界を成功裏に再建できたなら、その指導者たちは人々の感謝を利用して自らのイデオロギーと後継政府を永遠に確立することを望んでいた。そのために、野心的な再建目標に加えて、評議会は壮大に地球上にユーダイモニアを築くことを約束し、人類が夢見る未来を現実化し、人間の状況を永遠に変えることを約束した。
何もタブーはなかった。小規模なものでは、渋滞のない道路、普遍的な拡張現実、簡単な航空旅行、暴力と犯罪の終結。大規模なものでは、評議会は名前も大胆な一連のプロジェクトを開始し、新時代のマンハッタン計画となることを意図していた。プロジェクトエデンは臨床的な不老不死を追求し、プロジェクトヤヌスは光速以上の航行を追求し、プロジェクトイカロスは太陽光を収穫するための太陽衛星を利用し、エネルギーを安価でありながら無料にすることを目指していた。これらの成果により、評議会は市民から永遠の忠誠を勝ち取ろうとした。
最後に、評議会は政府を再構築することを目指した。評議会は、人々の利益に確実に合致し、分割できず、攻撃されないほど不定形な政府を作ろうとした。個性もなく、君主もいない。ただ統治があり、評議会メンバーにまつわる絶対的な秘密主義は、戦時の安全策として始まり、数十年後になってようやく終了することとなった。
評議会がついに10年後に戒厳令を解除し、自らを解散し、後継政府に道を譲ったとき、歴史家たちは既にそれを最も成功した政府の一つと考えていた。最も野心的なプロジェクトがまだ成果を上げていないにもかかわらずである。地球の生態系は回復の途中にあり、元FAの人口は大きな問題なく吸収され、市民の不安定要素は最小限に抑えられていた。産業生産はすでに戦前の最大値を倍増し、人口は急増し、かつて腐敗に放置されていた都市中心部を取り戻していた。
近年、評議会の野心的な目標と見かけ上のばかげた楽観主義は、間接的にインキュベーターによって、MSYの仲介者を通じて促された可能性があるという憶測が広まっています。しかし、この主張を支持する証拠は一切出てきていません...
- インフォペディア記事、「緊急防衛評議会」セクション、「歴史」サブセクション、ナラティブモード、情報密度は中程度、詳細度は中程度。
〈以下のテキストでは、セキュリティクリアランスのない人々には伏せられた内容を示しています。数字は、閉じられた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉
〈24世紀の初めまでに、地球の過激なイデオロギー的および周辺的な宗教的グループは、植民地船、機器、惑星調査に持っている資源を集め、完全な移住モードに入っていました。最初の主要な拡張波の植民地の設立が、植民地化のツールと技術の成熟を示したことで、世界中のカルト主義者や過激派は、自分たちの小さな人類の領域で閉鎖的な社会を作り上げ、星の間でユートピアを築く夢を抱きました。〉②
〈サブドキュメント：「この植民政策の社会政治的な文脈」、インラインで拡張〉〉
〈彼らは独立した植民地化に対するガバナンスの政策によって奨励されました。ディレクトリは、地球での生活にまだ不満を抱えている人々が、その不満や騒動を他の場所に持って行くことにはほとんど害がないと考え、むしろその実践を黙認することさえありました。政府内の極長期の計画者たちは、人類の独立したクラスターが社会システムや植民地化の実践の多様性を育むことが、長期的には有益であると指摘しました。他のことに加えて、種の存亡に対する存在的な脅威があった場合には、非常に必要な弾力性を提供するでしょう。〉②
〈ガバナンスは、開拓者に対して比較的最低限の要件を課していました。独立した植民地を志す者は、目的地を登録し、ガバナンスへの永遠の忠誠を誓い、依然として必須であるコア権利を保護する法制度の確立を約束する必要がありました。さらに、新たな植民地は、これらが技術的に可能になるとすぐに、自由な出入りとアクセス可能な星間通信を保証する必要がありました。〉②
〈植民地化のために出発するグループは、最低限の要件を満たしているかどうかを検査されました。人口を維持するための十分な遺伝的多様性、現実的に生き残るための十分な資源、そして能力のある指導体制が必要でした。おそらく最も重要なのは、彼らが公式に認可された世界に流れる大規模な政府支援を受けることはないということでした。〉②
〈これらの要件は、本当に決意のある人々を妨げることはほとんどありませんでした。そして、人間の宇宙の広大な領域には、小さな独立した植民地が次々と現れることになりました。ほとんどは早期に失敗し、恥じ入って帰国するか、ガバナンスに避難を求める必要がありました。しかし、多くの植民地は繁栄し、公式の植民地とは異なる形で成功を収めました。人口や産業の急激な成長はなかったかもしれませんが、彼ら自身の方法でうまくやっていました。〉②
〈しかし、ガバナンスは、植民地の指導者の言葉だけに頼ることには満足していませんでした。広範な国家安全保障機関と小規模な軍事力は、独立した植民地を監視し続けていました。主に秘密裏に行われる監視ですが、時折行われる検査ツアーもあり、植民地にガバナンスが見ていること、そして常に軍事介入の権利を保持していることを思い出させるためのものでした。〉②
〈ガバナンスの懸念は主に3つの理由に基づいていました。まず第一に、ガバナンスは地球政府に対して強力で敵対的な植民地の台頭を恐れていました。第二に、無能さ、不運さ、または単なるイデオロギーの組み合わせが、生活条件や社会構造の退化を引き起こし、いずれかのコア権利が侵害される可能性を恐れていました。最後に、おそらく最も異様なことに、ガバナンスはディストピアの出現を恐れていました。AIによる数十年にわたる社会モデリングの結果、人間の状態に敵対的な様々な安定したディストピアが存在することが示されており、ガバナンスはそれらのいずれかが実際に形成される可能性を冒すつもりはありませんでした。そのため、ガバナンスは寛容な植民政策にもかかわらず、独立した植民地を厳しく監視していました。〉②
〈 インラインサブドキュメントの展開終了〉
〈しかし、ガバナンスの努力にもかかわらず、ガバナンスに対して静かに敵対的な多くの広範な植民地を監視することは非常に困難であり、多くの世界が政府の安全機関から逃れ、軍事検査が迫るたびに問題をごまかして隠れることに成功しました。実際には、ガバナンスの監視は協力的な取り組みとして行われており、一方では無意識の公的機関によって、もう一方では別の秘密組織によって行われていました。〉②
〈MSYもガバナンスと同様の懸念を持っていました。この組織は生きている魔法少女を管理し制御しており、それを変えることは許さず、また、無能なり圧政的な植民地政権の下でメンバーが苦しむことも許しませんでした。さらに、MSYは悪魔の群れが形成される可能性のある植民地を浄化する人道的な関心も持っており、契約少女が存在しない限り、その浄化は行われませんでした。〉②
その結果、MSYはほぼすべての植民地グループに潜入工作員、あるいはチーム全体を密かに送り込み、特定の過激派グループに同情的な女性が家族や友人と一緒に宇宙に行くことを厳しく禁じました。MSYのエージェントは特別に手配されたステルス船で植民地世界を飛び回り、しばしばガバナンスのエージェントができないような方法で世界を監視していました。
ガバナンスとは異なり、これらの内部治安エージェントと彼らの現地の対応部隊は、認識された不正義を是正するために植民地行政を操作することについてはずっと控えめではなく、必要と感じれば援軍を呼び寄せ、暴動を扇動し、暗殺を実行することもためらいませんでした。それは、ブラックハートの以前の歴史の自然な延長でした。もちろん、彼らはガバナンスの裏チャンネルに情報を流し込むことも喜んで行い、その結果、軍の巡洋艦が植民地の上空に突如現れることもありました。
これら2つの監視システムの組み合わせは、独立した植民地における有害な傾向を抑制するのに通常十分でした。公式には、ガバナンスは完全な軍事介入を行ったことはありません。非公式には、少なくとも4回の介入が行われており、通常は政府の社会計画者たちの悪夢を引き起こすようなケースで行われていました。この著者はこれらのケースの大部分について情報を入手することができませんでしたが、少なくとも1つのケースでは、植民地の支配者が市民に心の制御装置を埋め込んでいたことを確認しています。詳細については言及できません。
〈介入が行われるためには、極端な状況が必要であるという具体的な例がもう一つある。それは、統治の観点から見れば、市民の圧迫と古典的な抑圧によって壊滅したとされる植民地である。しかし、MSYの観点から見れば、その植民地は衝撃的な魂の犯罪の現場となっていた。この著者の情報源は、これらの犯罪の正確な性質を明らかにすることを拒否しているが、何らかの実験が関与しており、犯人は内部保安部門の間でお気に入りの闇の伝説となっている。彼女の魂の宝石による消失に目撃者がいないことを考慮すると、彼女は実際に逃げたのではないかという主張も多い。〉④
〈この著者は、この女性が誰であるかについて自分自身の疑念を抱いているが、これらの詳細を明らかにしない方が良いかもしれない。〉④
- ジュリアン・ブラッドショウ、「魔法少女：彼らの世界、彼らの歴史」抜粋
黒井奈々はドアの横に立ち、中の会話を盗み聞きしていた。手は壁にしがみつき、忍び足で耳を澄ませている。
彼女は遠い壁の絵に目を留め、次の文、最新の暴露を待っていた。
「彼女はもうほとんど食べていないのよ」と母が言った。「中ちゃんは部屋に鍵をかけて何時間も過ごしているの。見逃すわけにはいかないでしょう。先生たちからは、勉強に興味を持たなくなったというメッセージが送られてきているわ。何とかしてあげて欲しいって頼まれているのよ。どうしてそんなに無関心なのかしら！」
それは事実だった。妹の中瀬は数週間前から遠くなり、もう話したがらないようだった。彼女にさえも。思いを巡らせるだけで胸が痛んだ。
数ヶ月前、妹が何か新しい放課後プログラムに参加したことから、すべてが始まった。その後、彼女は新しい友達と夜遅くまで外出するようになり、時には実際に門限を破るほど遅くなることもあった。
それは本当に問題ではなかった。確かに、彼女が何をしているのかについてはいつも避けられていたが、彼女の年齢の少女にとっては非常にありふれたことだった。彼女は友達を何人か連れてきたことがあったが、それほど悪い人たちではなかった。彼らの唯一の異常な点は、彼ら全員が彼女の友達には年齢が高すぎることだった- 高校生や大学生などだった。しかし、彼らはプログラムの一部だったので、それほど奇妙ではなかった。
それ以上のことを示唆することはばかげていた。彼女の姉妹はいつもの彼女のままだった。彼らはまだ仲が良く、定期的に話をしていた。彼女が姉ちゃんに秘密を隠していること、新しい友達と一緒にいることはあまり意味がなかった。なぜなら、彼女の目には彼女がいつもの明るく子供っぽい元気な少女であることが見えたからだ。
彼女の姉妹は父親と同じく医者になりたいと思っており、むしろ勉強に熱心に取り組んでいた。ナナは知っている。彼らは2年しか離れていないし、同じ学校に通っている。人口爆発の時代においても、親が子供をこんなに近くに持つことは珍しいことだ。
彼らは彼女が本当の危険にさらされていないことを確信していた-彼女の両親が保護者の特権を行使して彼女を追跡しようとした数少ない時、技術は彼女が友達の家にいることを示していた。遅くまで外出するのは失礼だが、危険ではない。
ある時、ナナは彼女と一緒に行くように無理やり押し入ったことがあった。他の少女たちは彼女がそこにいることを喜んでいなかったが、彼らは本当に敵意を持っているわけではなく、特に奇妙なことも起こらなかった-彼らはただ夜通し話をして、途中でいくつかのゲームをしただけだった。
時々、ナナは少女が窓から都市の拡大する超構造を見つめて何かを考えているのを見かけた-本当に見ているわけではないかもしれないが、それは十分に普通のことではないだろうか？
頭が痛み、他人の人生の断片が脳裏に響いた。それはとても強烈で、自分自身のアイデンティティを保つのに苦労した。彼女はプライマーや紹介を必要としなかった。彼女の「両親」や「姉妹」が誰であるか、その知識は彼女の心に植え付けられていた。
中瀬、それは-？
あの日から何かが変わった。彼女の姉妹が帰ってこなくなった日、ただ一晩現れなかった。彼女は両親と一緒に待ち続け、中瀬から短いメッセージが届くまで待っていた。「大丈夫だし、明日学校に戻る」という内容だった。
そして説明はなかった。
両親は怒り狂い、彼女のトラッカーを確認したが、彼女は友人の家にいるらしいと表示された。彼らは待って、後で彼女に叱りつけることにした。
後になって思えば、その夜、彼女の父親はとても気を散らしていたように思えたが、その意味は彼女がずっと後になってから理解することになる。
もちろん彼女は学校に現れなかった。これにより、一時的な保護者への警告メッセージが発せられた。
学校にいたナナは、後で両親から聞くことになるが、彼らはトラッカーを再度確認し、今度は完全に穏やかな「エラー：トラッカーが見つからない」という表示が出たことを知った。これはもちろん、ほとんど抑えられたパニックと、公共秩序への直ちにの問い合わせを引き起こした。
公共秩序はすぐに刑事を派遣し、短い調査の後、事故があったようであること、中瀬は無事だったこと、そして関係者全員が尋問のために拘束されていることを説明した。詳細な事故の内容から、場所は非公開とされ、他の誰にも話すことは禁じられた。
この回答は彼女が無事であることを示唆していたが、同時に非常に不安なものでもあった。しかし、多くの圧力や叫び声にもかかわらず、彼らには詳細が与えられなかった。
この返答は、彼女が大丈夫そうだったため安心感があった一方で、非常に不安なものでもありましたが、何度も迫り、叫び声を上げても、彼らは詳細を教えてもらえませんでした。
その時点では、アパートで神経質に座り込んで公共秩序に苦情を申し立てる以外に、彼らができることはほとんどありませんでした。それでも、ナナはその夜一睡もせず、サプリメントを摂ることになりました。
翌朝早く、中瀬は汚れた顔と赤く腫れた目で再び彼らのドア口に現れ、同じ公共秩序の刑事に連れられていました。彼らは彼女の帰還に喜んでいましたが、彼女は何が起こったのか、どこにいたのかについて話すことはありませんでした。何度も何度も「秘密だ」と言い続けました。刑事が去った瞬間から、彼女に対して絶え間ない口説き落としを受けても、彼女は一言も言わず、一つのヒントも漏らしませんでした。
それが始まったのです。冷淡さ、部屋での孤立、食べ物をつまみ食いすること、ますます長くなる姿を消すこと。それがナナが彼女に話しかけたり近づくことができなくなった時でした。彼女は話すことを避けようと必死のように見えました。何かが起こったのは明らかでした。でも、何が起こったのでしょうか？
そして、ここに彼女はいました。両親の部屋の外の壁にしがみつき、彼らが口論しているのを聞いていました。
「私は軽率ではない」と父は冷静に言いました。「私も皆と同じく心配しているが、彼女と話をしたし、彼女には解決しなければならない問題がある。彼女は教えてくれないが、私は彼女の判断を信じる覚悟がある」
「彼女の判断を信じるって！」母はその言葉を悪口のように言いました。「彼女はたった12歳よ！私が彼女を侮辱していると思わないでほしいけど、私は12歳で自分の靴の結び方すら信じられなかったわ」
「では、どうすればいいというのか？」父は尋ねました。「彼女を尾行する人を雇うのか？私はそんな狂ったことを試みる人間にはなりたくない」
「では、どうすればいいと思う？」父が尋ねた。「彼女を追いかける人を雇うのか？私はそんなばかげたことを試す人間にはなりたくないよ」
「私が言っているのは、明らかに彼女を遠ざける必要がある何かがここにあるということです。彼女の新しい友達には何かがある。私は彼らを何かの罪で告発しているわけではありませんが、もしかしたら彼女はただ景色を変える必要があるのかもしれません。政府が常に広告しているあの留学プログラムに参加させてみませんか？それがちょうどいいかもしれません。彼女は私の母の国を訪れることができます。もし彼女がまだ生きていたら、彼女はそれを気に入ると思います」
「それは―」父が言いかけたが、考え込んでいる間を置いてから続けた。
「実際、それは悪い考えではないな」と彼は結論づけた。
黒井奈々の中で何かが引き裂かれた。彼女の妹を遠くに送り出すつもりだった！そんなこと、絶対にできないはずだ！しかし、彼らはまだ彼女の背後でそれを可能性として議論していた。
彼女は前に身を乗り出し、心の痛みを押さえるように手を当てながら、怒りと無力感について考えた。確かに、彼女の妹は以前はちょっとした厄介者だったが―
これは愚かだ、彼女は思った。ここで、彼女の両親は妹の人生についての決断をしようとしているのに、本当のことを知ろうとする真剣な努力をするつもりもないでしょう。それは…
…まったく愚かだ。
しかし、彼女は何をしているのだろう？妹は苦しんでいるのに、彼女自身も本当に何もしていない。ただ無力に立ち尽くし、彼女と話そうとする無駄な試みをしているだけだった。
彼女は拳を握りしめた。それは変わるだろう。
全体の経験の前に先行する感覚遮断よりもずっと穏やかな変化と共に、世界は液状化し、そして新しい形に再構築された。
全体の経験よりもはるかに穏やかな変化で、世界が涼子の周りでシフトし、ぼやけてから新しい構成に再形成されました。
両親の話し合いの後の数日間、ナナは中瀬をこっそりと追いかけようと試みましたが、偶然以上の効果的な方法で彼女を逃がされることが続きました。ログを調べると、中瀬が自分の位置追跡装置を監視していることがわかりました。ナナは直接ブロックすることもできましたが、それは気づかれ、両親にメッセージが送られることになります。彼女はより巧妙でなければなりませんでした。特に、何かに公共秩序が関与しているという不気味なヒントがあるためです。
それは簡単ではありませんでしたが、コンピューターシステムに特化した学生として、彼女はいくつかのトリックを知っていました。さらに重要なのは、最近彼女を募集したプログラムのおかげで、ある程度の影響力を持つ人物を知っていたことです。彼女はその教師に自分の状況を説明しました。正確には、彼女の時間の一部を教えるために自発的に時間を提供しているシステムの専門家であり、その女性はうなずき、あまり多くの質問をせずに彼女が求めていたものを手に入れました。
ナナの位置追跡サービスは現在、教師自身を除くすべての人に誤った情報を報告しており、もし何かがうまくいかないようなら遠くから追跡し、介入する能力を持つことなく彼女に助けを与えることを拒否した教師だけが正確な情報を受け取っていました。
したがって、彼女は特定の住宅ビルの外のスカイウェイをゆっくりと歩いていました。中瀬の新しい友人の一部が住んでいる数階上の特定の住居スイートの上ですので、簡単に見つかることはありませんでした。また、中瀬が多くの時間を過ごした場所でもあります。少なくとも、位置追跡サービスがそう言っていました。
最初にナナが発見したのは、「医師を目指す放課後プログラム」が完全な嘘だったことであり、彼女はその事実を先生に伝えた。中瀬たちがプログラムの場所に向かっているふりをすることもなく、友達の家に直行した。ナナは直感に従って、中瀬の位置追跡装置を「ステルス」してもらうよう先生に頼み、その結果、位置追跡装置は中瀬と彼女の仲間たちが本来の場所にいると陽気に報告していた。一体何が起こっているのだろうか？
ナナはドアに設置した盗聴器で家の中を盗み聞きしていたが、非常に混乱していることを許されるだろう。会話はほとんどくだらないもので、些細な話題についてのみであり、意味のないものとして無視できるはずだったが、「MSY」、「物流」、「投票」、「今後の住民投票」などといった謎めいた言及があったため、無意味ではないと思われた。時折、「悪魔」と「狩り」についての言及もあったが、これらは珍しかった。すべてが完全なばかげた話であり、そのような説明に合致するビデオゲームを探してもほとんど見つからなかった。
「一体何が起こっているんだろう？」ナナは再び考えた。彼女の思考がリョウコの頭に響いている。
また注目すべきことは、中瀬がほとんど話していないこと、そして他の人たちが彼女と話すのが不器用なように見えることだった。これも意味があるように思えたが、何も明確にはならなかった。
ナナは空中歩道に設置された便利なベンチの一つに座り、真っ白な人工石灰岩の表面を見下ろしながら思考をまとめた。現在の会話の傾向からすると、彼女はすぐに重要な洞察を得ることはできなさそうだった。明日戻ってくる必要があるだろう。
考えなければならない。ここでは深くて暗い何かが起こっている。全体的に陰謀の匂いが漂っているが、それでも何もかもが理解できるわけではない。彼女の年齢では対処できるものではない。幸いにも：
「* 私の調査デーモンは、このMSYという頭字語に関連する組織は見つかりませんでした。彼らが参加できるような投票構造を持つ組織など、まったく存在しないようです。彼らが悪魔を狩るという話は、いくつかのビデオゲームに合致するかもしれませんが、それ以外のことは何も合致しません。少なくとも武器やアイテムについての議論が少しはあると思います。*」
数秒の沈黙が続いた。
「* これは深刻な事態だ、ナナちゃん。ただどのような深刻な事態かはわからない。君をそこに送ったことを後悔しているよ。普通のドラマだと思っていたんだ。そういう依頼はよくあるからね。*」
「* 大丈夫です、先生。*」ナナは思った。「ただ聞くだけです。それに、私は姉が何をしているのか知る必要があります。まだ些細なことかもしれません。」
「* そうかもしれないね。*」先生が答えた。「でももし何かあったら、私の責任になる。それはできない。待って、聞いて、何かが起こっている。」
ナナは再び監視装置にアクセスした。
「ナカちゃん、それはあなたのせいじゃないよ」と姉の友達が言っていた。「私たちはそう言ってるでしょ。自分を責めるのはやめて。」
「どうして私のせいじゃないの？」姉が声を荒げて言った。「もっと早く動いていれば、臆病者じゃなかったら、こんなことにならなかったのに」
「もう十分だ！」別の声が割り込んだ。「それは関係ないかもしれない。カヴィタは家族と問題を抱えていたんだ。それが彼女が最初にここにいた理由だったんだよ。」
「訓練生にはそういうことに介入することは期待されていない。自分の定義された役割に従うべきだったんだ。君は何も間違っていないよ。」
「彼女は生きているんだよ、ナカちゃん」と三番目の声が言った。「彼女のソウルジェムは生き残り、新しい体を手に入れたんだ。彼女はただ問題を抱えているだけだ。MHDが彼女を世話する。それが彼らの仕事だから。」
ナナの先生は一瞬、呪いの言葉を口にした。
ナナの先生は、彼らのライン上で一瞬呪いを吐いた。
「今、私はヒットをしている」と女性は思った。「脳死状態を維持するために設計され、送られてくる軍事レベルのトラウマユニットに関する噂、そしてばかげたほどのダメージを受けた体。でも、体を再生させる？魂の宝石？一体何が起こっているの？」
ナナも同じ気持ちだった。
「復活させるなんて言ったらだめだって言ったでしょ」と誰かがつぶやいた。彼女は誰かわからず、電子機器もわからなかった。
「大丈夫なの？」と、他の声が静かに尋ねた。
「まあ、そうだと思う。ならなきゃいけないんだ。前のことを取り戻さなきゃ」とナカセは言った。「言ったでしょ！自信をなくすのはやめなさい！彼女が言ったことに影響されるなんて。あなたは完全に有能です。何かを取り戻さなくてもいいんです。私たちはみんな学ぶために時間をかけなければなりません」
一時停止。
「そして、あなたたちも！」と声が続けた。「MHDが言ったことを知っているでしょう。彼女を家でふさぎ込ませるわけにはいかない。彼女は自信を取り戻す必要があります。行きましょう。一秒でも無駄にするわけにはいかない！私たちは2B拡張セクターの公園から始めます。さあ、さあ。」
彼女の一部は、姉がどこに向かっているか明示的に発表されたことに対する驚くべき運の喜びを祝っていたが、彼女の残りの部分は理解しようとして結びついていた。これは何なのだろう？彼女は根本的な何か、全てを理解できる鍵を見逃しているのだろう。
彼女はベンチから立ち上がり、最寄りの車のピックアップ場所に向かった。自分の場所を隠す最も困難な部分の一つは、車がまだ彼女をピックアップし、適切に届けることを確保することだった。幸い、彼女はそれをする必要はなかった。彼女の先生がその仕事をしてくれたのだ。
彼女は車に乗り込み、目的地に向かった。明るく陽気な空を見上げる一瞬を取り、しかし、空を覆い尽くす無数の高層ビルのせいで、それは陽気に明るいとは言えなかった。上層の高速道路や車両トンネルの建設が進むにつれ、ますます悪化するだろう。透明な素材を取り入れる試みがあったにも関わらずだ。
「ボゴタメモリアルパークに関連する何かが、これらのことを理解できるようにするものはあるのかしら？」彼女は見知らぬ場所を見上げながら考えた。
「私は何も見つけられないわ」彼女の先生が思った。「でも、ナナちゃん、本当にこれでいいの？安全じゃないかもしれないわよ-」
「大丈夫よ」ナナは割り込んだ。「本当にひどいことが起きたわけじゃないもの」。
「いや、待って！私が『カヴィタ』を調べたの。この辺りでは珍しい名前だから、数人しかいなかったわ。そのうちの一人は地元の高校の生徒だったわ。留学生だった。最近、何の説明もなく学校を退学した。あなたの妹が消えた翌日だったわ。その後の彼女については何も見つけられなかったわ。プライバシーロックのせいかもしれないけど、ナナちゃん、心配だわ」。
ナナは車の屋根を見上げ、遠くの空を見つめながら考えた。
「それなら行かなければ」彼女は思った。「本当に危険なら、それこそ調べることがより重要なのだから」。
重要な一時が過ぎた。
「わかったわ」彼女の先生が思った。「でも、もし本当に危険なら、公共秩序に連絡して逃げ出して、わかる？」。
彼女は黙っていた。先生に嘘をつきたくなかったので、同意しなかった。妹が危険にさらされているなら、彼女は本当に逃げ出すことができるかどうか保証できなかった。
彼女は進み続けた。
彼女は黙っていた。彼女は先生に嘘をつきたくなかったので、同意しなかった。もし彼女の妹が危険にさらされているなら、彼女が本当に逃げることを保証することはできなかった。
彼女は乗り続けた。
別のシーンへの移行があり、涼子は息をつくために浮上することができました。彼女は、没入中に考えることができ、自分がここにいる目的を覚えていました。物語は意味がありませんでした。彼女の母は契約していなかった-それが真実であるはずがありませんでした！それを考えること自体がばかげていました。しかし、この物語は一体何なのでしょうか？
ボゴタメモリアルパークは明るく晴れていました。彼女は暖かい芝生の上に車から降りました。少なくともここでは、空はその栄光の大部分をまだ見ることができました。
車は引き込み式の車輪で去っていきました。ここでは、まだチューブが建設中であり、地上を移動するのが唯一の方法でした。交通は迷惑でした。
彼女は一瞬、靴を脱いで足で芝生を感じることを考えましたが、裸足で何かに入るのは良くないと思いました。
少なくともここは快適だな, 彼女は風を感じながら思いました。都心部の大気風効果は...異常でした。
彼女は周りを見回して、公園を見るのに良い場所があるかどうかを探しました。妹が彼女よりも先にここに来るはずはないので、彼女は彼女が来るときにはよく隠れる必要がありました。
そして、彼女には公園について奇妙なことがわかりました。
みんなはどこにいるの？ 彼女は自分自身に思いました。
彼女は周りを見回し、まばたきをする理由がないことに気づきました。太陽はその輝力を失い、空にほとんど鈍く見えました。不安になり、彼女は真上を見上げると、太陽を直視することができました。確かに、今では誰もが光学インプラントを持っていますが、どれも太陽を明るく見せることはありませんでした。
芝生をかき立てていた風はなくなりました。これはどんな奇妙な気象現象なのでしょうか？
風が草をかき回していたのに、その風は消えてしまった。これはどんな奇妙な天候現象だろうか。
「公園には誰もいない」彼女は先生に思った。「本当に誰もいないわ。拡張地区には人が少ないとはいえ、子供や犬くらいはいると思うのに」
「多くの…信号…エリア」彼女の先生が答えたが、強い静電気のバーストによって声が途切れた。「インター…何が…」
「何って？」彼女は思った。「通信が途切れてるわ」
もう一度、静電気のバーストがあり、先生の声が大きな声で最後の言葉を言った。
「…外に…」
そして、信号が途絶えた。
「もしもし？ もしもし？」彼女は思った。画面の上部にエラーメッセージが流れ始める中、心配になってきた。
新しいインプラントは時折奇妙なエラーが起きることは確かだが、音声通信は最も古く信頼性の高いものの一つだった。
それでも、このような状況ではどうするか教えられていた。
彼女はベンチに座り、目立つように外に座っていることが間違いではないかと心配しながら、自己診断を実行し、ぼんやりとした視界と麻痺感に耐えた。
〈読み取りは正常です〉と、彼女が何年も聞いていなかったコンピューターの声が言った。〈しかし、すべてのチャンネルで信号の干渉が発生しています。メンテナンスのために病院への訪問をお勧めします〉
彼女はため息をついた。本当に？こんな時に？
彼女は立ち上がり、凍りついた。
彼女の周りにはたくさんの人がいた。どこから現れたのかわからないが、彼らの姿は決して安心するものではなかった。彼らは像のようにじっと立ち、空っぽな視線を向けていた。
「もしもし？」彼女は言った。恐怖が胃に広がり始めるのを感じながら。「何が起こっているの？」
誰も応答しなかった。
「もしもし？」今度は彼女は叫んだ。急いで近づいていった、ベビーカーを押している女性の方に。
一瞬、女性が応答するかのように思えた。彼女の方向に顔を向け、パニックが少し和らいだ気がした。
しばらくの間、その女性が反応するかのように思われ、彼女は少しパニックが和らいだ。
しかし、その女性はぐったりと地面に倒れ込み、人形のように無力になり、ベビーカーもほとんど倒れそうになり、赤ん坊は静かに何も見ずにじっとしていた。
ナナは悲鳴を上げ、大声で叫んだ。
〈基本的な戦闘ルーティンがオンラインになりました〉と、コンピューターの声が思った。
彼女は麻痺するような静けさが訪れ、それに感謝した。
考えてみれば、ちょうど先日、代議員たちが戦争の遺物である不要なシステムのアンインストールを始める時が来たと主張しているのを読んだばかりだった。しかし、統治の合意は、既に構築されたシステムを分解する理由はないと考えており、リソースコストも比較的低いため、新しいインストールが停止されるかもしれないということだった。
彼女は新たな目で自分の世界を見回し、状況を評価したが、何も新しいものは見えなかった。同じように不気味に静かな草地、同じように動かずに立ち尽くしているゾンビのような人々、さえも少数の犬たちももはや何にも興味を示さなかった。周りの人々を無力化するための可能な脱出経路や方法が彼女の視界に浮かんできた。
彼女が何が起こったのかさえわからないうちに、彼女は道路から10フィート下がった場所にいて、別のベンチの後ろに身を潜めていた。
彼女は自分がいた場所、赤ん坊と母親がいた場所を見つめ、地面には焦げた黒い斑点があり、ベビーカーは倒れて割れ、母親の体はその横に横たわっていた。その上には、彼女がいた場所から背を向けて彼女に向かっていた幽霊のような白い巨人がいた。
彼女は恐怖が薬物を貫通し始めるのを感じたが、それを飲み込んだ。立ち上がって走ろうとしたが、
-そして彼女は自分の拳が彼女に飛びかかってきた男の腹に突き刺さるのを感じた。
何- 彼女はほとんど考える時間もなかった。
そして彼女は、彼女に飛びかかってきた男の腹に拳を突き立てる自分自身を見つけた。
なに- 彼女はほとんど考える時間もなかった。
長い間、彼女は混乱の中で自分の道を見つけようとしました。今や、彼女に対して不可解にも襲いかかっている群衆がいました。彼女は白いドレスを着た女性の首に肘を叩きつけ、不自然な力でカジュアルウェアの男性を押しのけ、子供や犬を無力化することを願って蹴り飛ばしました。考える時間はなく、ただ戦闘ルーティンに従うだけで、エネルギーが持続することを願うだけでした。
そして彼女は立ち止まり、息を切らしていました。彼女は群衆から十分な距離を取ることができるほどにかろうじて彼らを追い払いましたが、今度は彼女自身が白い巨人たちの一面に直面していました。彼らはピクセル化され、無音で彼女を見つめ、準備しているようでした。彼女はどうやってそれを知ったのかわかりませんでしたが、彼らは何かの準備をしていました。彼女の足がピクピクと動き、彼女の体は脱出口を探していました。
「お姉ちゃん！」
その叫び声は、鮮やかで力強く、まるで短剣のように静寂を突き刺しました。彼女はその源をほぼ真上に見上げましたが、源はすでにいなくなっていました。彼女の戦闘ルーティンは、即座に彼女の頭を急速に下に向けるように反応しました。
彼女は巨人たちの中に立っている妹を見ました。彼女はばかげたほどカラフルな青いドレスを着ており、腕にクロスボウを構えていました。
彼女はもう片方の腕でその腕を支えているのを見ました。クロスボウを持った腕は不可能な角度で曲がっており、血を滲ませていました。彼女の脇腹には焼けた傷があり、彼女の足が震えているのを見ました。彼女は怒りを込めて腕を諦め、クロスボウがホログラムのように消えて再び現れるのを見ました。
ホログラムに違いない、そうだろう？ 彼女はぼんやりと考えました。これはすべて幻想に違いない。
「中ちゃん！」彼女はそれでも叫び、腕を前に伸ばしました。
「きっとホログラムだよね？」彼女はぼんやりと考えた。「これはきっと何かの幻想に違いないわ。」
それでも彼女は腕を伸ばし、「なかちゃん！」と叫んだ。
彼女の妹は振り返り、ほんのわずかな瞬間だけ彼女を見つめた後、青い壁が二人を隔て、彼女の手を厳しく叱責した。
彼女は周りを見回し、それがただの平らな壁ではないことに気づいた。それは円筒形だった。
そして彼女は身を縮め、かろうじて悲鳴を抑えながら、何か明るく白いものがそれに衝突した。しかし壁は持ちこたえ、彼女が再び目を開けると、彼女の妹と周りの幻影は消え去り、遠くの白い巨人たちは新たな標的に向かっている。彼らの間を素早く動き回る青い一筋の光があり、明るい青いバリアが形成されては消えていく。その動きは彼女には速すぎて正確に追うことができず、白い巨人から放たれる明るい白い光線が目標に命中しているのかどうかも判断できなかった。
そして青い点が黒くなり、地面に墜落した。
その直後、赤と緑の光線がどこか空から降り注ぎ、地面を荒らし、白い巨人たちを砕いたが、それは遅すぎた。
「なかちゃん！」彼女は叫んだ。バリアが彼女の周りから消えると同時に。
次の場面転換があり、今度は涼子が見た映像を消化した。彼女自身の母親が、彼女とそっくりの衣装を身にまとい、体中に多くの傷を負って立っている姿を。彼女はとても違って見えた。もっと若く、もっと彼女に似ていた。しかし、その少女は間違いなく彼女だった。
彼女はまだ準備ができていなかったが、思い出は続いた。
「彼女は一体何をしていたんだ？」赤い服の少女が地面にひざまずき、何かを見つめて言った。「彼女の妹がここにいるなんて不可能だよ。」
「連れてくるべきじゃなかったって言ったでしょう」と緑の服の少女が怒った声で言った。
「彼女を連れてくるべきではなかったと言ったでしょう」と緑色の服を着た少女が怒りを込めて言った。
「私はただの推薦に従っただけよ」と黄色い服を着た少女が冷たく答えたが、明らかに動揺していた。「彼女がこんなことをするとは予想していなかったわ。」
「私には修復するにはあまりにも多くの損傷があります」と赤い服を着た少女が感情的に強制されたような声で宣言した。「元の体の多くが失われています。それはあまりにもトラウマになるでしょう。少なくとも鎮静剤が必要です。」
黒井奈々は彼女たちに向かって道をよろめいて進んだ。どうやら彼女の先生が連絡を取り直し、何が起こったのか尋ねてきたようで、彼女は中瀬に電話して伝えたが、何が起こっているのか-
彼女は電話を切った。
「彼女はどこにいるの？」奈々は声を震わせながら大声で要求した。彼女の声は不安定で大きかった。彼女はもはや社交的な礼儀に興味を持っていなかった。彼女は彼女たちの名前を再び調べることも、以前一度会った時に覚えようとすることもしなかった。彼女は彼女の姉の「友達」として彼女たちを認識していたが、今の状況では彼女たちは火星人と同じくらい意味がなかった。
「誰？」緑色の服を着た少女が言いかけたが、彼女は目立つ装飾の施された頭を彼女に向けたまま黙り込んだ。
彼女は話すのをやめ、凍りついた。他の人も同じように凍りついた。白い服を着た少女が持っていた剣を手落としした。
「まさか」と彼女は言った。「これはどうして可能なの？位置追跡-」
「ばか！」緑色の服を着た少女が怒鳴り、黄色い服を着た少女をにらみつけた。「これが彼女が言ったことなのよ！彼女は彼女の姉-」
「それは関係ない」と黄色い服を着た少女が低い声で言った。「彼女は危険にさらされていなかった。悪魔は犠牲者を殺すのにそれよりも長い時間がかかる。ただし、犠牲者に潜在能力がない場合に限るわ。もし彼女の姉に潜在能力があったなら、インキュベーターたちは私たちに警告していただろう。理性的でいて。」
「彼女を引き止めてくれ、ばかども！」赤い服を着た少女が叫んだ。彼女だけが彼女がまだ前に進んでいることに気づいていた。
しかし、それは遅かった。苦痛の叫び声と共に、奈々は姉の残骸に向かって走り出した。
しかし、それは遅すぎた。ナナは痛みの叫びと共に、姉の残骸に向かって走り出した。
初めて、涼子は完全に現場に没頭することができなかった。彼女は地面に見えるべきものを知っていた：手足のない体、皮膚の繋がりで頭がつながっている、腹部には複数の穴が開いており、一部が欠けている。どういうわけか、彼女はそれを知っていた。しかし、それがあるべき視野の領域はなく、ただ白いフィールドだけだった。
彼女は自分が記憶から切り離されているのを感じた。ナナが体の上で泣き叫び、胸が上下に動き、体の光景に嫌悪感を感じる余裕もないほど絶望的な様子を感じたが、彼女自身はその感情を感じなかった。
それは最善だと彼女は気づいた。頭がくらくらして、彼女はそれを見ることができなかったのだと気づいた。
*母親が自分自身について話したくなかったのもわかる、*彼女は思った。
そして、彼女の人生との類似点に気づく小さな一部もあった。
あなたはこれを修正できるんだよ。
その声は中性的で、子供のようで、彼女がこれまで経験したことのないような頭の中で響いた。彼女が人生で受けた多くの電話とはまったく違っていた。それは...深かった。
それでも、彼女の悲しみの泥沼から浸透するまで数秒かかった。最終的に、彼女は姉の死体の上にひざまずいている姿から顔を上げた。今や彼女の手や服に血が付着していることさえ気づかなかった。
彼女の目から自由に流れる涙が視界をぼやけさせていたが、それでもすぐにわかった。これは普通の生物ではない。彼女が見ているのは、まるで猫のようなものだった。しかし、彼女がこれまで見たどの猫とも違っていた。毛皮には明らかに意味のある模様があり、目は知識を持ち、揺るがない、明らかに知的なものだった。
そして...その耳の中から耳が生えているのだろうか？浮遊する金色の輪？反重力はただの研究室の好奇心に過ぎないはずだった。
そして…それらの耳は耳から生えているのだろうか？そして浮かぶ金色のリング？反重力はただの研究室のおもちゃに過ぎないはずだった。
「何を直せって言ってるの？」彼女は叫んだ。彼ら全員を睨みつけながら、悲しみを吸い上げようと必死になっている。「私の妹は死んだんだ、お前たちこの野郎！これは一体どんなひどいゲームなの？」
落ち着け、生物は頭の中に再び声を響かせた。彼女は死んでいない、本当には。彼女のソウルジェムはまだ無傷だ。彼らがそれを持っている、それで十分だ。
「何を言ってるんだ？」彼女は地面の血塗れを指差しながら尋ねた。「冗談じゃないだろ？これ、これはほとんど、ほとんど…」
私は彼女が誰かさえもほとんどわからない、彼女は言おうとしたが、うまく言葉にできなかった。そして、彼女はそれを終わらせることさえできなかった。
生物は四つ足で小さな円を描きながら歩き回り、尾を振った。
私はキュゥべえと呼ばれている。私は願いを叶える、生物は思った。潜在能力を持つ者に。お前の潜在能力は妹よりも大きい。もし望むなら、お前は彼女を望むように戻し、彼女を家に連れて帰ることができる。ただし、その代償としてお前はここで彼女の代わりを引き受けなければならない。私たちにとってはそれが価値があるが、お前にとっては？
しばらく彼女はただ生物を見つめていた。涙が顔に乾き始めていた。それはくだらないことだったが、周りを見回し、この1時間で見たすべてを考えると、本当にくだらないと言えるだろうか？
「待って！」誰かが言った、おそらく緑色の少女だ。「お前たちはしなくてもいいんだ。私たちは-」
彼女は突然口を閉ざした。まるで中断されたかのように。
わかった、ナナは思った。もし全てが本当なら、もし世界が本当に奇妙なおとぎ話の国で、魔法少女がコスチュームを着て、願いを叶える猫が話すなら、なぜだめなの？私は本気になってもいい。私は妹を取り戻したい！
「わかった」と黒井ナナは震えながら言った。涙を必死に飲み込み、血まみれの手に突然の嫌悪感を覚えるほど冷静になり、まだひざまずいたままだった。
彼女は嫌悪感も飲み込み、目を閉じて努力をする間に、まだひざまずいていた。
「もしそれが本当なら、それなら、あなたの提案通りにします。私は姉妹を元に戻したい、この何かが起こる前のように。私は彼女を生き返らせたい。私が知っていた姉妹を取り戻したい！」
彼女は強制的な冷静さを保つために一生懸命努力したため、声はほとんど単調に聞こえたが、最後の感情の爆発までだった。
願いが叶った、生物は考えた。この取引によって、総エントロピーが減少した。
彼女は何を期待していたのかわからなかったが、突然心の中心を引き裂くような痛みは確かに予想外だった。彼女は息をのみたいと思ったが、どういうわけかそれができなかった。
しかし、彼女が自分の胸から伸びる光を見て、それが前方に球体となって形成されるのを見る間に、彼女の目は別の光源に気づいた。彼女は頭を下げるように努力し、目の端で見えるかろうじて、血が服から抜け出し、草の床にあった肉片の中に注がれ、今や体の形をしたものを包み込んでいるのが見えた。
そして彼女が倒れ込むと、血の抜けた手で輝く球体を掴んだ彼女は、もう一つの球体が今や明らかに彼女の姉妹の無傷の体に埋まるのを見た。
その時、少女の目が開き、ナナは不可能が可能だと知った。
彼女の血の抜けた手にある固い暖かい物や、何も言わせるために忍耐強く待っている白い生物を見ることもなく、彼女は身をかがめて妹、いつも大切にしてきた妹を抱きしめた。
「なかちゃん」と彼女は泣きながら妹を抱きしめた。
しばらくの間、静寂が広がった。
「ねえちゃん？」黒井なかせは尋ねた。「どうしてー？」
再生は一時停止し、涼子はそれについて考えた。
すべてが今理解できた：母のアルバレストに関する知識、クローンの開発への執着、涼子の契約に対する感情的な不賛成。
いくつかの疑問はまだ解決されていないが…
いくつかの疑問はまだ解決されていなかった...
二人は公園の中央に点在する高い木の一つの影に座っていた。混乱した公園の住人たちが自分たちがしていたことや奇妙な怪我を自己正当化し、その後活動を再開するか、もしくは帰宅し始めるのを見守っていた。幸い、彼女が以前見かけたと思っていた母親と子供は無事で、少し動揺しているだけだった。
「キュゥべえは私たちにあなたの潜在能力について何も教えてくれなかったわね」と彼女の姉が言った。彼女は肩に寄りかかっていた。「もし教師が私に電話をかけてくれたときに、私たちのチームはすぐに動いていたはずよ。でも、あなたには潜在能力がないと思われていたから、悲しみを吸い取るために悪魔たちはあなたを殺す前に時間をかけるつもりだったわ。それはあまりにも危険だったから、すぐに助けに行くことはできなかったの。それに、私が位置追跡装置のことを言ったとしても、完全に信じてもらえなかったし、教師を巻き込む時間もなかったの」
「時々、ナカちゃんは教科書みたいに聞こえるわね」と彼女は言った。
一瞬の沈黙があった。ナナは姉が何を考えているのか気になったが、彼女の顔を見ることはしなかった。
「論理は正しかったけど、それで終わらせるわけにはいかなかったの」とナカセは言った。「私の友達、カヴィタっていう子がいたの。彼女は私が介入しなかったから体を失ったの。私が怖くて再び彼女を助けることができなかったから」
彼女は姉が首を振るのを感じた。
「信じられる？私は知りもしない少女を追いかける怪物から守りたいと願ったのに、チャンスがあったときにまた彼女を救うことができなかったの」
ナナは黙っていて、指に新しい指輪をお守りのようになでていた。
だから私は自分の妹にリスクを冒すことはできなかったの」とナカセは言った。「それで良かったわ」
ナナはまだ何も言わず、指につけた指輪をじっと見つめていた。
「だから、私は自分の妹にリスクを冒すことはできなかった」と中瀬は言った。「そして、それが良かったと思っている」
ナナはまだ何も言わず、指輪を見つめていた。
彼女は一体何に巻き込まれてしまったのだろうか？彼女はデーモンやソウルジェム、グリーフキューブ、そしてMSYについて簡単な説明を受けたが、それはまるで子供の頃に遊んだ対話型ホロアニメの歪んだバージョンのように感じられた。彼女たちはもっと話したかったが、彼女は姉と話をすることを強く求めた。
それらのことはまだ彼女には理解できていなかった。
「私はもうインキュベーターを見ることができない」と彼女の姉は言った。「私の可能性はなくなった。言ってしまいたくないけど、それは嬉しいわ。もしもう一度契約を結ぶ可能性があったら…私はできないし、あなたが一人で戦うことを選んだことを知りたくないわ」
ナナはしばらくその発言の意味を考え、そして驚いて姉が泣き始めたことに気づいた。
「なかちゃん」と彼女は急いで言った。
「嫌だったの」と姉は言った。涙が流れ、顔は押さえ込む努力で歪んでいた。「準備ができていなかった。私にはできなかった。私のチームは私が役に立たないと思っている。それを言わないけど、私はそれを知っている。私は役に立たなかったけど、MHDは私が自信をつける必要があると言い続けた。自分自身に証明するために頑張るべきだと。でも、もし私がチーム全員が見ている中で数匹のデーモンを倒せるだけで、自分自身で何もできないと言われるなら、それはどうやって何かを証明することになるの？」
ナナは姉を胸に抱きしめた。この「MHD」と、MSY、そしてこれらの奇妙な組織がどのようなものなのか、彼女は不思議に思った。
「一日中彼女と一緒にいたんだよ」と姉は鼻をすすりながら言った。「ソウルジェムを施設まで自分で運んだんだ。彼らはとても自信を持っていた。笑顔で私を見て、もちろんうまくいくと言った。私も信じていたんだ」
彼女の姉がもっと涙を流す間、長い沈黙が続いた。
彼女の姉がもっと涙を吸い込む間、長い沈黙が続いた。
「彼女は叫びながら目を覚ましたの。彼女-彼女は私を殺すって言ったわ。私をあそこに置いていったからって。私たちはみんな怪物、ゾンビだって。彼らは彼女のソウルジェムを安定させることができなかったの。彼らはそれを彼女から取り上げなければならなかったの。彼女-彼女は私のチームで一番の友達だったのに、彼女は私を嫌いなの！彼らは彼女が狂っているって言うの、感情回路に互換性がなかったって、ノシセプターに何か問題があるって。彼らは神経微小手術や遺伝子編集について話しているけど、でもでもでも-」
黒井なかせは服にしがみつき、再び泣き出した。彼女のシャツの前面は、スマートファイバーが湿気を追いつくことができないほどに濡れていた。
今はこのことを考えないようにしよう、 黒井奈々は思った。この狂気のことは後で対処できる。
「さあ、」彼女は姉を一瞬だけ抱きしめながら言った。「家に帰ろう。」
「ただし、それはもう家ではなかった。本当にはね。」
涼子は声を上げて飛び上がり、自分が飛べることに気づいた。
彼女は手を見下ろし、なぜか記憶の中に立っていることに気づいた。二人の姉妹が抱き合っている木のそばに立っているが、環境は凍りつき、ぼやけているように見えた。まるで霜がついたガラス越しに見ているかのようだった。
「ごめんなさい、驚かせちゃったかしら？」
彼女は顔を上げ、自分の叔母が近づいてくるのを見た。パーティーの時とは違い、彼女は完全なコスチュームに身を包んでいた。間近で見ると、彼女のコスチュームが自分のものとどれほど似ているかがわかった。ただし、色と腕に取り付けられたクロスボウがないことが違う。これらのものは本当に確実に受け継がれるのだろうか？
「私はただのシミュラクラよ、」とその少女は言った。「でも基本的な質問には答えられるわ。」
それは彼女の前で立ち止まり、ほほ笑みを浮かべた。
「私はこれに長い時間を費やしたって言ったでしょう。ただし、何かを尋ねる前に、私たちは物語を続けるつもりなので、次に何が起こるかを聞いても意味がありません。」
シミュラクラは期待に満ちた表情で彼女を見つめた。
シミュラクラは期待に満ちた目で彼女を見つめた。
彼女が質問を持つのは当然のことだと思われたが、彼女はそれについて本当に考える時間がなかった。今、彼女が考える時間があったので、物語が衝撃的であったにもかかわらず、続編があることを考慮に入れると、未解決の問題は実際にはほとんど残っていないことに気づいた。全体的にコンパクトで情報量の多いものだった。考えられてまとめられたものだった。
"あの、血はわざと検閲されたのですか？" 彼女は些細なことを尋ねることについて愚かな気分になった。
"はい、" 少女は言った。 "私自身もそれについて数週間悪夢を見ました。私は姪に母親のひどく傷ついた死体の詳細な記憶を見せ回るつもりはありませんでした。私は正しい選択をしたでしょうか？"
涼子は横を見た。
"うん、それに感謝してるよ、" 彼女は言った。
"良かった、" シミュラクラは言った。
再び質問を待った。
涼子は考えた。彼女は自分の家族について尋ねたいと思ったが、もうすぐそれがわかるという予感がした。代わりに彼女は尋ねた：
"では、その後あなたの先生はどうなったのですか？彼女は何かを知っていたはずですよね。"
"私たちは後で彼女を訪ねました。" 少女は言った。 "彼女は協力し、黙っていることに同意しました。彼女は後に信頼されたNCのステータスを得ましたが、それは少しイライラすることですね。"
涼子はそのコメントに眉をひそめた。
"イライラする、なぜですか？"
シミュラクラは首を振った。
"私には適切にその質問に答える能力がありません。" 彼は言った。ほとんど恥ずかしそうに見えた。
涼子はまばたきした。
"ああ、わかった、" 彼女は言った。
涼子はしばらく考えた。
"カヴィタはどうなったの？" 彼女は尋ねた。 "彼女は、彼女は、すべてが-"
涼子はまばたきをした。
「あ、わかった、」彼女は言った。
涼子はしばらく考えた。
「カヴィタはどうなったの？」*彼女は尋ねた。「彼女は、すべてが-」
「最終的にはうまくいったわ」*その少女は言った。「死体蘇生の場合、意識が再び得られるまで、宝石は通常、すべてを変えることはありません。たとえば、多くの神経細胞は、回路が再配線された後でも、元の体の遺伝子を持っていることがよくあります。元々は異なる遺伝子を使って回路を成長させたため、それが災いすることもあります。」
彼女は首を振った。
「私は姉のように聞こえるわ。とにかく、ここではそんなことが起こったの。幸い、ここではリフォーマットは必要ありませんでした。遺伝子療法、薬物、精神療法で待つことができました。手術も必要ありませんでした。結果的に、その少女は最初から潜在的な精神的な問題を抱えていたようです。後で彼女が訪れて謝罪しました。うまくいったわ。」
「ちょっと待って」*涼子は言った。「父が以前にリフォーマットについて言及していたような気がする。それは何のことですか？」
一時の沈黙の後、彼女は首を振った。
「私にはその質問に答える能力はありません」*その少女は言った。「ただし、いつかはわかるでしょう。だからそれを言ったのよ」。
涼子はこの答えに首を傾げた。
「ねえ、君はかなりリアルだよ」*涼子はコメントした。
「でも私は感情を持っていない」*その少女は叱責するように言った。「そんな間違いをしないで。他に何か質問はある？」
涼子は考えた後、首を振った。
「もっと何が起こったかを見た後で、おそらく質問するかもしれない」*彼女は言った。
そのシミュラクラは頷いた。
「まあ、私がここにいる主な理由は、実際の叔母と言えばそうだけど、骨折り損のくたびれ儲けの家族のドラマを君には伝えないつもりだったからよ。それに、正直言って、それを共有するのはあまり快適じゃないの」。
少女は公園の草地を歩き始め、リョウコが後を追った。世界が凍りついているようで不思議な感じだった。草の葉が柔らかく曲がっているのがわかる。
「もちろん、私の両親はすぐに何かが変わったことに気づきました」、彼女は言った。「父はもちろん、いつも知っていた。黒井家にいると知らないわけにはいかないからね。でも母は知らなかったし、MSYの方針で彼女には言えなかったの。」
彼は悲しそうに首を振った。
「当時は状況が違っていたんだ。親が信頼されたNCステータスを得るには、ちゃんとした理由が必要だった。私たちにはそれがなかった。結果的には、ルールを破って彼女に話しておけばよかったんだけど、私たちは当時は未熟で、本当の意味で理解していなかったの。」
彼女は神経質そうに髪をなでなでした。シミュラクラにしては不気味なほど人間らしい仕草だった。
「私の姉、つまりあなたの母は徐々に元に戻っていった。まだトラウマは残っていたけど、もういつもいなくなる理由はなかった。もちろん、彼女は他の人たちとも友達だったけど、私たちの立場が入れ替わったの。私が何か不思議なプログラムの一部で、いつもいなくなっていたんだ。いい言い訳を考えようとしたけど、全部隠すのは無理だった。母が何かが起きていると感じていたからね。」
彼はため息をついた。
「もちろん、母はすぐに気づいたわ。バカじゃないから。でももちろん、私たちは何が起きたのかを彼女には言えなかった。私はほとんどのトレーニング時間を延期し、毎日ちゃんと帰宅し、他の女の子たちとも再び紹介したけど、それでも足りなかった。彼女は何かを隠しているとわかっていた。彼女の視点からすると、私が出かけて姉と入れ替わったのだと思っていた。彼女は悪い考えを抱いてしまった。それが最終的な問題だったんだ。私たちが怪しい行動をしていたわけじゃないんだけど、彼女は私たちの説明を信じようとしなかったの。」
シミュラクラはしばらく下を向いて、一時停止した。
シミュラクラは一瞬、下を見下ろし、一時停止した。
「私たちがどんな議論をしたか聞いていたらよかったのに」、と言った。「彼女はただ私を信じようとしなかったんだ。それが他のことにも影響を与え始めた。突然、私が何をしても疑いの目で見られるようになった。たとえ服を買いに行くだけでも。最終的には収まると思っていたけど、どうだろう、一度言ってしまったことを取り戻すのは難しいんだよ」
少女は地面に蹴った石を見て、驚いた。それが実際に跳ね返り、木に当たってガタガタと音を立てた。彼女は傷ついたように見え、涼子は彼女を抱きしめたくなる衝動を感じた。
「父は何とか助けようとしたけど、助けにはならなかった。それが彼女を彼にも疑いの目を向けさせたんだ。彼女は私たちが嘘をついていることを知っていて、私たちを信じなくなった。めちゃくちゃな状況だった。言った通り、私たちはただ真実を話せばよかったんだ。今はそれがわかっているけど、父には黙っている理由があったんだよ」
*少女は立ち止まり、一瞬考え込んだ。
「まあ」、と言った。「そして、それからこんなことが起きたんだ」
涼子が何が起こったのか尋ねる前に、または文を完全に理解する前に、少女は手のジェスチャーを作り、世界を暗闇に戻した...
「それから彼が私と付き合ってくれるように頼んできたの」と、以前は白い服を着ていた少女、宅克由香は言った。「ひざまずいてまで頼んできたんだよ。恥ずかしかったよ」
「うん、で、何って言ったの？」以前は緑の服を着ていた少女、白石明里は尋ねながら、後ろに寄りかかり、エッグロールにかぶりついた。
「私が彼氏できたみたいに見える？」由香は修辞的に尋ねた。「断ったよ。考えたけど、今はちょっと忙しすぎると思うから」
「私、彼氏できたみたいに見える？」由香は修辞的に尋ねた。「いやって言ったでしょ。考えたけど、今はちょっと忙しすぎると思うから。」
彼女たちは小さな四角いテーブルの周りに座り、スナックをつまんでいた。チョコレート入りのエッグロールは、新しく開発された実験的な機械が得意とする数少ないものだった。このアパートは中島絵美里、黄色い服を着た女の子、池田早紀、赤い服を着た女の子、松本明、そして前日に会っていなかった大角綾乃の4人で共有されていた。絵美里は以前に謝罪していたが、今はソファに横になってボールをぼんやりと投げていた。他の3人は買い物に出かけていた。
もう2人は実際に結婚しており、約半キロ離れた場所に住んでいた。法的な理由から、彼らは少し年上に見えた。
彼女たち全員（大学に通う明と高校3年生の由香を除く）は、ナナの視点から見ると怖く年をとっていたが、もちろん彼女たちが実際の年齢よりも年上に見えることはなかった。特に絵美里は、自分の正確な年齢を明かさないことに大いにこだわっており、それが彼女たちの推測を大幅に上回る結果をもたらしていた。
由香はメロドラマチックにため息をついた。
「別の力が欲しいな、失礼じゃなくて。そうすれば私の応募は通っていたし、悪魔と戦うための訓練をここで受ける必要もなかったのに。」
明は鼻で笑った。
「君の成功の欠如は資格と経験の不足から来ているんだよ。簡単にポジションが与えられる力はほとんどない、もしそれが『弱い』ということを望まない限りね。見てごらん、君の年齢でインターンシップを手に入れるのは簡単じゃないんだ。信じてくれ、私も知ってる。我慢して、しっかりとした大学教育を受けてからまた応募すればいい。もうすぐ、訓練輪を外してフルメンバーとして悪魔狩りができるようになるから。」
由香は目をそらし、まばたきをすることはなかったが、定期的に自分の状況について不満を言っては、ほぼ同じ答えをもらっていた。
由香は目をそらし、まばたきをすることはなかったが、彼女は自分の状況について定期的に不満を言い、ほぼ同じ答えを得ていた。
「もっと危険な役に期待するべきかどうかわからない」と彼女はテーブルに身を乗り出して言った。「でも少なくともそれはもっと刺激的になるだろう」
「そんなにひどくないよ」とエミリはボールを投げながら言った。「時間もたくさんあるし、人生には興奮もある。お前たち若造は、楽なオフィスの仕事にこだわりすぎだよ。あやことちはるを見てみろ。彼らはうまくやってると言えるだろう」
エミリはキャリアのある魔物狩りであり、それについては少し守りに入っていた。彼女はまたかなり年をとっており、それについては少し気まずく自意識過剰だった。彼女の反応は、わかっているはずの由香のイライラの理由の一つにつながる、故意の「私の庭から出ていけ！」というメッセージと結びついていた。この時点では、それもほぼ定型的な返答だった。
「うん、彼らはお互いと結婚したんだよ」と由香は言った。「異性だとちょっと難しいんだよね。それに、本当に関係を持てないとは思ってないよ。ただ、もう少し仕事をしてからだと思うと、なんだかいいなって思うんだ」
「お前って変な心配事をするな」と明里がコメントした。
「これも仕事なんだよ」とエミリはイライラして言った。「MSYのポジションを早く手に入れたからといって、必要なトレーニング時間を免除されるわけじゃない。ただ延期されるか、最大でも軽減されるだけだ」
「うん、わかってるよ」と由香は言った。「でもそれならもっと分散させられるかなって思うんだ。この百歳のおばあさんたちだらけのアパートにはあまり感心しないけど、それにしても結構広いアパートだよ」
エミリは彼女に向き直り、いつもの無口な表情が血を凍らせるような表情に変わった。彼女がどれだけ年をとっているかを感じることができる瞬間だった。由香は目に見えて身をすくめた。
「お前は馬鹿だ」とエミリは冷たく言った。「それで終わりにしておく。いつかお前は学ぶだろう」
「お前は馬鹿だ」とエミリは冷たく言った。「それだけにしておくわ。いつか学ぶことになるだろう」
彼女はソファの背面に向きを変え、本当に怒っているのか、ただ眠りを試みているのかはわかりにくかった。ボールを投げるのはやめていた。
「お前たち二人も馬鹿だ」とアカリは思った。エミリを遮断するチャンネルに向かって思ったのだ。シミュレーションは正しい感覚を再現できなかったが、ユカとナナは含まれていた。「彼女の時代には戦争があった。聞いたことがあるかもしれない。その戦争で人々は死んだ。彼女がもう一度やり直したくないと思ったことは考えたことがあるか？彼女は一人でいることを好むかもしれないのかもしれないよ」
ユカの目が見開かれた。
「ああ、私は-」彼女は言いかけたが、口を閉ざし、思った。「知らなかった！」
「もちろん知らなかったよ」とアカリは思った。「でも、時々話す前に考えるべきじゃない？いつも失言しないように？」
「お前の不満はまったく意味がない」とナナは思った。彼女はテーブルにうずくまっていた場所から言った。「本当に、考えてみたんだ。意味がないんだよ」
「口から出る言葉は子供の言葉だな」とアカリは得意げに思った。
「私は大学生だ」とナナは思った。「私を『子供』と呼ぶな！エミリのような人にとって、私たちはほぼ同じ年齢なんだ。ただ一番若いからってだけで-」
彼女は突然止まり、鋭く上を見た。彼らは驚きで彼女を見た。
「感じる？」彼女は言った。「誰かが来ている。誰かわからないけど」
他のメンバーはすぐに焦点を切り替え、彼女が話しているものを探し出すために外に目を向けた。エミリも位置を変えて上を見上げ、ユカは無駄に首を回した。
「そうだ、彼女が正しい」と経験豊富なエミリは少し後に言った。「変身していないけど。彼女はどこかで見たことがあるような…」
「羨ましいな」とユカはナナを見て言った。「なんでお前はそんなに簡単にそれができる願いを持ってるんだ？私は何年も試してもうまくいかないのに」
「羨ましいな」とユカは言った。ナナを見ながら。「なんであんな簡単にできる願いができるの？私は何年も試してるのに、まだうまくいかないんだよ」
「もっといい願いをすればよかったのにね」とナナは舌を出してからかった。返ってきたのはもう一つの舌だった。
「たぶん票を集めるためのキャンペーンかもしれないね」とアカリは考え深げに言った。「代議員選挙が近づいているから」
「なんで誰もがんばるのかわからないよ」とユカは言った。「特にこの街では、いつも同じ人たちだもん」
「新しい人が入るために2つの席を空けているんだよ」とアカリがコメントした。
「例えば―」とユカが言いかけた。
突然、エミリがベッドから飛び起き、他のみんなを驚かせて静まり返らせた。
「もっと真剣に考えなさい、みんな」と彼女は鋭い目で言い、ソファから飛び降りた。「それは、暁美ほむらよ。そう、あの暁美ほむら。起きて、起きて！」
「え、本当に？」とアカリが言って、立ち上がって服をはたいた。
「まったく、もっとおしゃれな格好をすればよかったって思ったわ」とユカが言った。
「大丈夫だよ」とエミリが言って、ドアのそばに立った。「誰か、春巻きを片付けて」
ナナは指示された皿を取り上げ、使い捨ての合成皿ごとゴミ捨て口に捨てた。
「こんなに長い間、彼女とはまだ会ったことがないんだ」とエミリが言った。彼らがドアの周りに集まる中で。「彼女はここで何をしているんだろう？」
「わかんないよ、当然だよ！」とユカが言った。
アカリとユカの髪は急いで違う髪型に整えられ、髪の毛の房が揺れ動き、三つ編みのポニーテールやエキゾチックな三つの尾が交差する形状に織り込まれていく様子は、言葉で表現するのは難しかった。
髪を下ろしていたナナは、なぜ彼らが気にしているのかわからなかった。本当に重要なことなのだろうか？
そこには、誰かがドアの入り口で入場を要請している軽い心のタップがあった。確認があった：暁美ほむらがドアの前に立っている。
ドアは自動的に開き、最も有名な魔法少女が彼らの玄関先に立って、彼らを興味深く見つめていた。
ドアが自動的に開き、最も有名な魔法少女が彼らの玄関先に立って、興味津々な表情で彼らを見つめた。
ほむらの立場からすると、彼女は滅多に研究や商業、政府のポジションには就かず、大人の姿で一般の人々と接する必要があることはほとんどなかった。そのため、彼女は同世代の中でも十代の範疇にとどまっていた。
実際に会ってみると、彼女は特に背が高くも低くもなく、普通の美しさを持っていた。近くで見ると、彼女の目は奇妙に冷めているように見えたが、遠くから見れば完全に溶け込んでいるだろう。全体的に見て、それはナナの個人的な信念に合致していた。最も強力な存在であっても、結局はただの人間なのだと。
彼女には護衛すらいなかった！
「あ、あの、こんにちは」とエミリがついに口を開いた。「ようこそ、明美さん！どうぞ、中に入ってください」
彼らは丁寧にお辞儀をした。ナナはエミリがこんなにも緊張しているのを初めて見た。
黒髪の少女は軽くお辞儀をして応え、髪のリボンがふらふらと揺れながら中に入ってきた。
「お邪魔してすみません」と彼女は言った。「何かを邪魔しているわけではありませんか。巡回中に来るようにしました」
おやつとお茶を用意して！ エミリがテレパシーで命じると、アカリは自分の足を踏み外しそうになりながらも応えようとし、ナナはたった今卵焼きを捨てるように命じられたことを考えた。まあ、半分食べ終わっていたし。
「問題ありません」とエミリが緊張して言った。
「そんなに緊張する必要はありませんよ」とほむらが言いながら、しゃがみ込んで靴を脱いだ。
「噛みませんから」と彼女は立ち上がり、愛想よく微笑んだ。
彼ら三人はまだそこにいるが、ユカだけがぎこちなく笑い、口をぱっと閉じた。
ほむらは少しため息をついたように見えた、少なくともナナはそう思った。
「おもてなしにあまりお時間を取らせません」と彼女は言った。再び、明らかに和ませるための笑顔を浮かべていた。
ほむらはわずかにため息をついたように見えた。それはナナの思い違いかもしれない。
「おもてなしにあまりお世話になりたくないわ」と彼女は言った。そして、明らかに和らげるつもりで微笑んだ。
「お願いしてもいいですか」とユカが言い、言葉を急いで口にした。「なぜここにいるのですか？」
エミリは片目で彼女を睨みつけ、ナナは内心うめいた。
しかし、第一幹部は不快そうな様子はせず、ただ楽しそうに見えた。
「新しいメンバーのことで来たのよ」と彼女は言った。そして、ナナの方を指差しながら続けた。「彼女の力は有望だし、私は彼女にメンターシップを提供するために来たのよ。」
背後でティーカップが倒れる音がした。
彼らはほむらを見つめ、そしてエミリとユカはナナを見つめた。まるで彼女が二つの頭を持つように。
彼女自身は、顎を閉じることができたとき、ナナはついに言った。
「え？本当に？私？私は、私は-」
「彼女と少し話をする時間が必要なだけよ」とほむらは言った。彼女は周りを見回した。「寝室とか、何かある？」
「いいえ、いいえ、リビングを独り占めしてください」とエミリは言い、驚いたユカを引っ張っていった。「私たちは奥に行くわ。さあ！」
「そんな-」ほむらは言いかけたが、思い直した。
ほとんど同時に、部屋は誰もいなくなり、残されたのはほむらとナナだけだった。ナナは神経質に動き回り、ほむらをちらりと見る。彼女はここに来て間もない-数ヶ月しか経っていないので、他のメンバーが感じているような畏敬の念を抱く時間はなかったが、それはまったく快適な状況ではなかった。
「座りましょう」とほむらは適度な待ち時間の後に言った。
彼女は不適切な速さでテーブルに向かって急ぐことを避けようとした。
長い間、二人は黙って座っていた。名目上は向かい合っているが、ナナの場合はほとんどテーブルを見ている。彼女は本当に自分にお茶を注ぎたかったが、客のために待つのが礼儀だった。しかし、彼女は動かないので、それは奇妙で-
「待って、私が彼女に注ぐべきだった」と彼女は突然思った。自分がプロトコルに違反していることに気づいたのだ。
「待って、私が注ぐべきだったのに」と彼女は突然思った。彼女は自分が礼儀を破ったことに気づいた。
急いで手を動かし、急に手をティーポットに伸ばしたが、別の手が彼女の手を阻んでいた。
彼女は電撃を受けたかのように身を引き、少し赤面した。そして、それがどう見えたかに気づいて、より強く赤面した。
「気にしなくていいって言おうと思ってたんだけど」ともう一人の女の子が言った。彼女は少し恥ずかしそうに彼女を見つめていた。「私は来る前にコーヒーを飲んできたから、私にとっては液体が多すぎるわ。」
「あ、そうなんだ」とナナは手をこする。
会話が再び途切れた。
「それで、どう思う？」とほむらは尋ねた。そして、お茶を一杯注いだ。「受け入れるつもりなの？」
「受け入れない方がおかしいよ！」ナナは思わず口を res い、修正した。「まあ、他の人たちもそう言うだろうけど、なんで私なの？」
再びあの奇妙な笑顔が浮かび、ほむらはお茶を前に押し出した。
「さあ、飲んで」と彼女は言った。ナナはまたもやホストの礼儀テストに合格できなかったことに気づいた。
しかし、彼女は一気に飲み干した。
「あなたの能力を教えて」とほむらは言った。「もうシステムには登録されているけど、声に出して説明してみて。それで何かが明確になるかもしれないから。」
ナナは驚いてまばたきした。
「え、まあ、わかった」と彼女はためらいながら言った。彼女はこれまでに少なくとも4回は自分の能力の詳細を興味津々な人々に説明してきた。「私は反魔法、反技術の領域を制御する能力を持っています。具体的には、私は近くの何でも無効化することができますし、ビームとして集中することもできます。それは接触すると悪魔を溶かし、魔法の物体や力に対しても強力です。十分な力があれば、他の魔法少女に変身を解除することもできます。技術の面では、第二次世界大戦中の最高の人間技術よりも洗練された技術で作られたものはすべて無効化できますが、それはあまり役に立っていません。なぜ私がそれを持っているのかはわかりません。」
彼女はうなずきながら、説明を短いスピーチにまとめることに成功したことを自己肯定した。
「そうだね」とほむらは言った。「例えば、ソウルガードにとってそれは役に立つと思わないの？」
「まあ、そうだけど」とナナは緊張しながら言った。「でも、それだけじゃ早期にスカウトされるには足りなかったみたい」
「だけど、私はここにいるじゃない？」ほむらは修辞的に尋ねた。
ナナはただ彼女をにらみ返した。
ほむらは少し頭を傾げ、長い髪を片手で投げた。
「あなたは学校でコンピューターシステムを勉強している」と彼女は言った。「姉を追いかけたいと思った時、このアパートに追跡装置を仕掛けて、位置追跡システムを騙すための助けを募ろうとした。そんなことをやろうとする少女にソウルガードが興味を持たないと思ったの？」
「それは質問に答えていないわよ！」ナナは割り込んで言った後、顔を赤らめて両手で口を覆った。
「私が言いたいのは」と彼女は修正して言った。「なぜ私なの？なぜあなたが私を指導することを選んだの？あなたはソウルガードのディレクターじゃないわよね。それで、なぜここにいるのかが説明できるの？」
彼女は息を詰め、あまりにも直接的すぎないかと心配した。
暁美ほむらは目を落とし、一瞬だけ少し重い表情を浮かべたように見えた。
「私はあまり多くの生徒を取らない」と彼女は言った。「でも、時々は取ることもある。主に、独立した行動と思考が必要な役割、ブラックハート特殊作戦チームなどを育てる傾向がある」
少女は彼女の反応を見ているようだったが、「ブラックハート」という言葉は彼女にはまったく意味を持たなかったので、彼女はただ無表情で見返した。特殊作戦？
ほむらは何か理由があるように頭を振った。
「それに、あなたの家族を長い間知っているから」と彼女は言った。「だから、それが理にかなっていると思った」
家族の言及が彼女の中で思考の連鎖を引き起こし、最初から持っているべきだった考えを強く引き起こした。それは即座に思い浮かんだ質問を排除するほど強かった。
家族の言及は、彼女の中で考えの連鎖を引き起こしました。彼女は最初から持っているべきだった、ただちに思い浮かんだ質問を排除するほど強いものでした。
「明美さん！」彼女は頭を下げて懇願する仕草をしました。
「あなたの指導を受けることを喜んで受け入れます」と彼女は言いました。「でも、お願いがあります。」
もう一人の少女は首を傾げ、彼女を見つめる疑問の仕草をしました。
「どうぞ」とほむらは言いました。
ナナは顔を上げ、もう一人の少女と目を合わせ、その暗く果てしない目を見つめました。
「私の母のことです」と彼女は言いました。「彼女にこの秘密を隠し続けることで私たちは引き裂かれていますが、組織は彼女に信頼されたNCのステータスを与えてくれません。みんなの両親にただ与えるわけにはいかないとはわかっていますが、例外を作ってくれませんか？」
彼女はもう一人の少女の目を見つめ、何かのきらめきを見たような気がしましたが、ほむらは背を向けました。
「ごめんなさい」と彼女は言いました。「でも、彼女の信頼されたNCのステータスが拒否され続けるのには実は良い理由があります。あなたは彼女の母がとても若い頃に亡くなったことを知っていますよね？」
ナナの目が少し見開かれました。
「はい」と彼女は言いました。「でも、どうして―」
「彼女はMSYの任務中に亡くなったのです」とほむらは真剣な目で彼女を見つめながら言いました。「それは彼女にとって非常にトラウマでした。MHDの立場からは、彼女が組織の存在を知ることがないようにするために、常に信頼されたNCのステータスを与えることは避けるべきだという推奨があります。」
ナナはその日に何度も繰り返してきた無表情な視線を繰り返し、ついに言いました。
「それはひどい理由です！もし私の母がそう亡くなったなら、私はどのように亡くなったのか知りたいと思うでしょう！」
ほむらは肩をすくめました。
「それがMHDの言うことです」と彼女は言いました。「彼らは普通間違いを com しません。さもなければ、あなたの父はずっと前に何か言っていたでしょう。それにもう一つ理由があります。」
ナナはもう一人の少女を興味深く見つめました。彼女自身は「普通間違いをしない」という点についてはやや議論の余地があると感じていましたが、それを無視して質問しました。
「何ですか？」と彼女は尋ねました。
ナナは興味津々な表情で他の少女を見つめた。彼女は「通常間違いない」という言葉を一時的に無視し、それは個人的にはやや議論の余地があると感じていた。
「何？」彼女は尋ねた。
「君の家族を知っているって言ったでしょう？」ホムラは再び彼女から目をそらし、目を隠したまま言った。「今言うのは少し変だけど、私は約束を守っているんだ。彼女の祖父の死に際に、彼女をMSYから遠ざけるようにという遺志があったんだ。私はそれを実行しようとしているんだ。」
ナナは困惑した表情を浮かべた。
「え？なんで？」彼女は尋ねた。「そんな願い、どういうこと？」
ホムラは彼女を見つめた。
「言いたくないな」と彼女は言った。「でも私には理由がある。それに、MHDの推薦も考えないといけない。彼らはかなり優秀だから。」
その時、会話は一時的に途切れ、ナナはMHDに対する疑念を共有することをためらい、さらには彼女の人生の奇妙な入り組みや将来の展望について考えた。トップクラスの指導のおかげで、彼女の将来の人生は今とは全く異なるものになるだろう。彼女はホムラに彼女の家族について尋ねたいと思ったが、いや、彼女は話したくないと言っていた。後で時間があるだろう、おそらく。
「じゃあ、後で巡回に行くんだよね、君たち？」ホムラは沈黙を破ることに決めた。
「ああ、そうだよ」とナナは言った。「数時間後だけど。私はまだ訓練中だから、あまり活動はできないけど―」
「私も参加するよ」とホムラは言った。「それで少し雰囲気を和らげられるかな。」
突然、アパートの奥から大きな咳き込みが聞こえた。
「それに、彼らはずっと聞いていたんだよ」とホムラは微笑みながら言った。「私はあまり気にしていなかったけど。」
ナナは何か言おうと口を開けたが、その時に玄関が開いた。
「ただいま！」池田サキが興奮気味に言いながら、手にバッグを持ってドアをくぐった。「エミリ、君の好きなクッキーを買ってきたよ。それと―えっ？」
視点が変わり、再び世界が凍り、リョウコはホムラ、ナナ、そして他の人々の前に広がる光景を見つめた。
視点が変わり、再び世界が凍り、彼女は目の前のホムラ、ナナ、そして他の人々の図を見つめているのに気づいた。
今回は、彼女の隣に現れた他の少女を予想していたので、彼女たちは共にテーブルの上に立っていた。
「本当にそうなの？」彼女は少し厳しい声で尋ねた。「MHDの推薦のために黙っていたの？私は一般の人々にも推薦があることを知らなかったわ。」
「一般の人々ではないわ」とシミュラクラは訂正した。「魔法少女の娘であり、父親、そして後に夫もMSYに関わっていた人。それ自体はあまり珍しくないわ。」
彼女は考え込むようにしばらく下を見つめた。
「何年もの間、私は推薦について多くの疑問を抱いてきたわ。それはMHD自身のガイドラインに反しているように思える。彼女が私たちの契約に偏見を持つ可能性もあると言えるけど、私たちが契約年齢を過ぎた後はその正当化はなくなるわ。」
「MHDが間違っていたと言っているの？」涼子は尋ねた。
シミュラクラはあいまいに肩をすくめた。
「言った通り、今なら違うやり方をするだろう。父もそう思うと思う。でも、私はその決断を遅すぎた。とにかく、それは主要なポイントではないの。」
シミュラクラは彼女が聞いているか確認するために彼女を見つめ、不気味にも人間らしい仕草を見せた。そして、再び下を見た。
「実際、ホムラが私を引き取って数ヶ月後、彼女は私の訓練のために少し旅行するのが一番いいと説得してくれた。それは言い訳だったの。家での生活は地獄だったの。留学することになったのは私だったの。」
彼女はため息をついた。
彼女はため息をついた。
「最初の年にパリに行ったの。実際にナカちゃんを連れて行くことを説得できたの。MSYがアパートとか提供してくれたから、多様化とか『頭を整理するため』って言ってたけど、本当の理由は、その街にはブラックハートの工作員がいっぱいいるからなんだ。そういうものなのよ。」
「1年だけの予定だったんだけど、姉が帰った後も私は残ったの。すべてが新鮮で、帰りたくなかったの。理由をつけて、新しいプログラムに参加したり、そういうことを続けたの。時々は家に帰ってたけど、いつも気まずかったわ。母がどうやって知ったのかはわからないけど、何かをまだ隠しているということはわかっていたの。彼女はそれを忘れられず、些細なことで喧嘩になるのよ。」
「だから、遠ざかるようになったのね」、リョウコは思考の流れに続いて言った。
「そう、それが一番いいと思ったの。秘密を守るのが楽になるし、それに、日本に帰るのはいつも窮屈だったの。だから、学校を卒業したら、もう2年間教えてくれる人を見つけて、サンサーラに引っ越したの。」
「サンサーラ？」、リョウコが割り込んだ。「惑星サンサーラ？」
「そう」、少女は言った。「わかってくれるでしょ？どこかへ行きたい衝動。私の場合、本当は帰りたくなかったし、それが自然に結びついたのよ。」
「どんな感じだったの？」、リョウコは問いかけずにはいられなかった。
「サンサーラ？当時はまだ発展途上だったから、まあ、面白かったわ。みんなが互いに上に登ろうとして、自分の一部を手に入れようとしていたし、MSYのビジネスも利益を追い求めていたし、自分自身の乗り物もあったわ。私自身はあまりそういうことをしなかったけど、時々文明の果てまで飛んで行ったりもしたわ。当時はまだ手つかずの大陸があって、サファリをやっていたこともあったわ。」
シミュラクラは目を閉じ、それを想像しているように見え、リョウコは静かにその記憶を見ることができればと願った。
シミュラクラは目を閉じ、一瞬それを想像しているようでした。涼子は静かに彼女が見たいと思っていた思い出を見ることができると願っていました。
「家族との決別は、私が最初の本当の任務を受けたときに本当に起こりました。それは大変なものでしたが、私は難しい個別の任務を望んでいました。」
少女は立ち止まり、少しためらっているようでした。最後に、彼女は言いました：
「宗教や思想的な周縁グループがたくさんいて、彼ら自身の世界に飛び出してユートピアを作りたがっていました。当時、統治機関は植民地化に対してそんなに厳しい制御をしていなかったので、彼らは自由に行動できました。まだまだ空き惑星はたくさんありますので、彼らは選び放題でしたし、正直に言うと、統治機関は彼ら全員を追跡しようと必死でした。MSYは私に彼らを偵察させ、既存の社会秩序に実際の脅威を与えないか確認し、潜入した悪魔狩りの状況をチェックし、植民地住民が私たちの影響に従うことができるかどうかを確認するように頼んだのです。」
「私が選ばれたのは、もしも新たに契約した少女たちがプログラムに従わない場合、私が彼女たちをプログラムに従わせることができるからです。私はそれに向いています。実際には、それはある種の理論的なリスクでした。私たちはインキュベーターとかなり親しい関係にありますので、彼らはMSYシステムに参加することを説得できない少女たちと契約することはないでしょう。しかし、彼らが欲深くなる可能性を排除することはできませんでした。」
少女は一瞬立ち止まりました。
「私はたくさんの話をすることができます、あるいは、正確に言えば、本当の私ができるでしょう」、と彼女は言いました。「しかし、それほどまでには必要ありません。私はすでに十分に秘密保持規則を破っています。重要なのは、私は溶け込むことができ、状況に応じてアイデンティティを変え、必要なことをすることができたということです。それをするためには、家族と連絡を取り続けることはできませんでした。それは不可能でした。だから、私は連絡を絶ちました。」
今回、シミュラクラが涼子の表情を確認したとき、彼女は嫌悪と賞賛の間で引き裂かれた表情を浮かべているのがわかった。まるで彼女自身の夢の歪んだバージョンを聞いているかのようだった。
「どれくらい続くかはわからなかった」、シミュラクラは言った。「でも、再配置を頼んだのは15年後だった」。
シミュラクラは首を振った。
「*それだけ長い間、家族とどうやって連絡を取ればいいのかわからなかった。姉と父に連絡を取る勇気を出すのに10年かかったけど、その時には-母はもう私を諦めて、メッセージに返事をしない私を泣きながら受け入れていたし、私がどこにいたのか説明する方法はなかった。私たちは...それで終わりにすることにしたんだ」。
この時点で、涼子の顔は完全に嫌悪に変わった。
「どうしてそんなことができるの？」、彼女は尋ねた。「どんな-あなたたちは何を考えていたの？」
少女は恥ずかしそうに目を下げた。
「それは、私たち全員にとって最も楽な道だったんだ。誇りには思っていない。それが-」
シミュラクラは飲み込んだ。
「まあ、長いことかかったけど、今やあなたは私が存在することを知っているだけの理由を理解できるはずだ。あなたが知っているように、戦争が始まったとき、MSYは明らかに秘密ではなくなった。私の母はすぐに事実をつなげたんだ」。
シミュラクラは目を閉じて深呼吸をした。
「*彼女に話しかけるのに8年かかったけど、明らかに彼女は私の顔を見たくなかった。その時点で彼女はMSYを憎んでいた。理解してほしいんだけど、彼女の視点からすれば、MSYは彼女の母を殺し、彼女の娘を台無しにしたものだったんだ。彼女は家族があなたが感染することを防ぐために何でもするべきだと思っていた。私たち誰もが異議を唱える立場にはなかった。そしてもちろん、もう一つの要因はあなたの母親だった。彼女はあなたが彼女が経験したようなことを経験することを望まなかった。それがすべてが結びついた経緯だ。そして、私の母が軍に入隊して惑星を離れることを選んだことを責めることはできないと思う」。
「*最初に何か言っていれば、すべてを避けることができたのにね、」涼子は怒ってコメントした。
「もちろんそれはわかってるわよ！」と少女は言った。「後悔していないと思うの？」
「まあ、私は思うけど-」
「ちょっと見て！」とシミュラクラは言い、肩を掴んだ。「私に言っても何も影響しないわ。議論は本物の私にしておきなさい。」
「そうだけど-」と涼子は自動的に言いかけたが、その主張が完全無欠であることに気づいて止まった。
「そうね、忘れてたわね」と彼女は言った。
「忘れないように言ったでしょ」と少女は言った。
彼女たちは、ほむらと若い黒井ナナの凍った姿のそばで、しばらく無言で互いを見つめた。
「さようならね」とシミュラクラは言った。
「待って！」と涼子が言った。「何が-」
しかし、世界は既に解け始めており、彼女はすぐに目を覚ますことを知っていた。
彼女は再び浮上し、まだ草の上に座っている自分と、向かい合って座っている叔母を見つけた。叔母は長い待ち時間だったかもしれない、と自分自身を起こしていた。
涼子は内部クロノメーターを確認した。現実世界では24分経っていた。自分のパーティーから24分も離れているなんて、不思議な感じだ。
「彼女がどこにいるか、知ってるわよ」と彼女は言った。
「何？」とナナは混乱した表情で彼女を見た。
「あなたの母、私の祖母」と彼女は言い、もはや怒りではなく失望の気持ちで前に身を乗り出した。「私はそんな情報をただ持ち続けることはできないわ。どうか、彼女を探して行って。ただ-」
「もう探しました」とナナは下を向いて言った。
「何？」と涼子は混乱した表情になった。
「もう行ったよ」とナナは下を向いて言った。
「え？」リョウコは混乱した様子で尋ねた。
「もう彼女に会いに行ったって言ったでしょ」と叔母は言った。「急いで戻ってきたのはそのためよ。彼女は私と話したいって言ってたの。彼女は去って後悔はしていないけど、そこで考える時間があったんだって。昔、私を信じなかったことに対して謝っているの。私も何も言わなかったことを謝るわ。少なくとも、彼女はあなたが大人になった今、普通の関係を望んでいるって言ってたわ。あなたに渡したプログラムには追加する時間がなかったのよ」
リョウコは再び座り、腕を草に預けた。
「ああ」と彼女は言った。
「それで、どう思う？」少女は尋ねた。「全部について、どう思うの？」
リョウコは少し待ってから答えた。
「私はどう思えばいいの？」彼女はもう一人の少女と目を合わせながら尋ねた。「怒るべきなの？一瞬で全てを理解するべきなの？いや、何を思えばいいのか全く分からないわ。ただ、何世紀も前に起こったことが、過去から私の人生に入り込んできていることが素晴らしいと思うだけよ」
彼女は皮肉を込めて声を漏らし、しばらく考える時間を取った。叔母が待っている間に。
「正直に言うと、私は明日出発するの。まだそれが実感できていないわ。ただ、友達と話したり、パーティーに行ったりしているだけで、明日からは友達も両親も会えなくなるの。一部の私は、明日出発した後には、何を言っても関係ないと思って、皆が聞きたいことを言ってしまいたい気もするわ。両親が何を言ったり言わなかったりしたかなんて、もう関係ないから。でも、家族から逃げたくないの」
彼女はその言葉をしばらく空気に浮かべたまま、二人でお互いを見つめた。そして立ち上がった。
「パーティーに戻らなきゃ」と彼女は言った。「友達が何が起こっているのか心配してるわ」
「私はパーティーに戻らないといけないわ」と彼女は言った。「友達たちは何が起こっているのか気になっているでしょうから」
「私は特にスピーチが得意ではありません」と涼子の父が言った。彼の声は、フィールドの隠れたスピーカーから響き渡った。「でも、このようなことが期待されていると聞いているので、娘を恥ずかしめるために最善を尽くします」
礼儀正しい笑い声が響いた。
テーブルの一番近くの席に座っている涼子は、脆い笑顔を浮かべた。実を言うと、彼女は父が数分以上話すのを聞いたことがなく、それがうまくいくかどうか疑っていた。したがって、彼女は自分自身、父、または両方に対する恥ずかしさを予期しているかどうかわからなかった。
「何を話すべきかよくわからないので、まずは最初から話します」と父は続けた。「約15年前、中瀬と私はついに待ち望んでいた出産許可証を手に入れました。当時、私はソウルに引っ越して新しい職位に就き、キャリアを進める準備をしていました。それが届くとは予想していませんでした。延期することも考えましたが、最初の子供ができることに興奮していたので、私が残ることにしました」
彼女の右側のどこかで、黒井阿部が咳をして、どうやらワインを不適切に飲んでいる様子で、周りの視線を引いた。涼子は目を前に戻し、一瞬だけ恭子と目が合い、その後の彼女の視線を避けた。
「私たちは子供の性別を選ぶことも考えました」と父は言った。「しかし、それは私たちの好みには合わなかったし、何よりも、どの性別がいいかで意見が一致しませんでした。誰がどちらを好んだかを明かすことで誰かを恥ずかしくさせるつもりはありませんが、結局、私たちは自然な方法を選ぶことにしました」
涼子の母は礼儀正しく顔を赤らめ、涼子自身は友達たちの反応を見るために目を動かし、なぜ彼がこれについて話しているのかと思った。
涼子の母は礼儀正しく顔を赤らめ、涼子自身は友達たちの反応を見るために目を動かし、なぜ彼がこんなことを話しているのかと思った。
「とにかく」と父が言った。「我々が娘を授かったと分かった時、この家族の歴史を考えると、彼女の将来について即座に懸念が生じました。意見の相違はありましたが、最終的には彼女に普通の人生を与えるために最善を尽くすことになりました。」
「子供の頃から、話す白い猫からの申し出は無視するように言ってきましたが、もちろん彼女は聞きませんでした」と母がコメントした。
涼子は遠い祖先たちが座っているテーブルをちらりと見た。予想通り、静木さやかと黒井かなはかなり得意そうに見えた。ただ、彼らがどれほどお互いを嫌っているように見えるにもかかわらず、彼らはあまり問題を起こさずに同じテーブルに座っていることに驚いた。アリスと京子もそこにいた。
「これって私には結婚式を思い出させるわ」とルイコが隣でコメントした。
涼子は彼女に注目していることを示すために彼女を見た。
「結婚式みたいだよ」とルイコは言った。「まるで結婚式みたいだよ。」
涼子は彼女に奇妙な目で見たが、シモナはただイライラしているように見えた。
「もう黙っておくわ」とルイコが言った。
涼子は再び父に注意を向け、友達に聞いている間に彼が何を言っていたかを聴覚の記憶から思い出そうとした。
「-この節目に達した以上、彼女に私たちの全面的な支援をする以外に何もできません。他に方法はありません。彼女をこの若さで見送ることは心を痛めますが、少なくとも私たちだけではなく、彼女をサポートする優れた指導者や家族がいることは良いことです。ありがとうございます。」
合図を受けて、皆が礼儀正しく拍手した。それは最高のスピーチではなかった-短くて奇妙な感じがしたが、ひどくはなく、それが誰もが期待することだけだった。
合図を受けて、皆が礼儀正しく拍手をした。スピーチは最高ではなかった-短くて変わった感じだったけれど、ひどくはなく、それが誰もが期待していたことだった。
「そして、ただ言っておきたいと思います」と、新しい声-黒井加奈が大きな声で言った。「過去にこの家族が抱えていたどんな意見の相違や問題があったとしても、私たちはみんな、涼子ちゃんが成功し、そして同様に重要なことに、この戦争を無事に乗り越えることに全力を尽くしています。」
再び拍手が起こった。
千秋が涼子の肘をつつき、ついに彼女はトランスから抜け出し、精神的な指示で増幅システムにアクセスした。
「え、ありがとう。みんな、ありがとう。サポートしてくれてありがとう」と彼女はぎこちなく言った。
最後の拍手が再び起こった。涼子は椅子にもたれかかった。
このすべてが非現実的だった。本当に明日からこれらすべてから離れるのだろうか？ 彼女は指示通りに忠実に準備してきたが、叔母の古い記憶とこのパーティー、彼女のパーティーの非現実性が彼女の心を整理し始めるきっかけになった。彼女は1時間前に支配的に思えた懸念を思い出そうと苦労した。
そうだった、そうだったよね？ 両親が彼女に嘘をついたことがどうだって？ 彼女は今知っていて、もうすぐ彼らからはるか遠く離れるのだ。
いや、そんな風に考えてはいけない！ と彼女は思った。
「何か問題でも？」シモナが尋ねてきて、彼女を思索から驚かせた。「何か心配事があるみたいだけど。」
「大丈夫だよ」と涼子は主張した。「デザートを食べに行こう、えっと。」
「そう言うなら」とシモナがコメントした。
「本当にそんなにひどかったの？」涼子は、夜遅く、母に尋ねた。二人は涼子のベッドに座り、最後の一度。
「私にとってはひどかったわ」と母は目を伏せて言った。「私はただ若すぎたの。私は異常なケースだったとはわかっているけれど…MSYは間違えた。MHDも間違えた。彼らは私を失敗させた。あなたが大丈夫であってほしいわ。」
「大丈夫だよ、ママ」と涼子は微笑んで言った。他にどんな反応をすべきかよくわからなかった。
「大丈夫だよ、ママ」と涼子は微笑みながら言った。彼女は他にどんな反応をすべきか本当にわからなかった。
「そう願ってるわ」と母は薄く微笑んだ。「あなたは私よりもずっとつらい状況になるでしょう。でも、あなたはおそらく私よりも強いものを持っているはず。私がどれだけ良い親だったか、今度はわかるわね」
その後、二人は何も話さずに一緒に昼寝をした。涼子は母が安心する必要があると思った。