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「私も皆さんと同じように若かった-信じがたいかもしれませんが、お付き合いください…」
「今では夢のように思えますが、かつての世界は私にとっても新しかった。すべての動物、すべての人々、そしてすべての建物は魅力的で不思議な存在で、探求し観察する新しい『もの』でした。」
「私は今日、科学者であるための秘訣は、何をするにしてもその探求の欲望を失わないことだとお伝えするためにここにいます。動物や人々、建物が方程式やモデル、実験に取って代わられたときも、私は新たな地平線を探し続けました。何も残っていないと思ったり、唯一の発見が細かいものだけだと思ったりすることはありませんでした…」
「私が最初にキャリアをスタートさせたとき、フォン・ロール教授の指導のもとで、物理学の重要な問題はすべて解決されたように思えました-世界自体が解決されたように思えました。場の理論は私たちを星に連れて行き、生物学者や機械工は死を解決し、未来には不確実性はありませんでした。人類は既知の法則と組織原則に従って、想像を絶する無限の繁栄と拡大を見据えることができ、最後にエントロピーの冷たい手が私たちを襲っても、私たちは本当に充実した人生を送ったと言えるのです。」
そのような世界では、人類の知識の建物に最後の仕上げをする以外に何が残っているでしょうか？巨人の肩に乗り、揺るぎない巨大なものを築くために千年以上もの間立ち続けたのですから。」
「フォン・ロールはそれを信じませんでしたし、私も信じませんでした。そして、この物語がどのように終わるかを私が語る必要はありません。今では、私たちが探求すべき世界が再び広がりを見せています。重力も、第二法則も、私たちが思っていたほど理解されていないようです。私の子供たちや子供たちの子供たちは、どのような形であれ、押し広げるべき境界がたくさんあるでしょう。」
「だから、新しい世代の皆さんへ、海が招いています。祖先たちが航海したように、皆さんも船出するだけでいいのです。きっと、星々自体が疲れるまで、または疲れないかもしれませんが、私たちの子孫たちも航海を続けるでしょう。」
- 陶少杰、2457年度卒業式スピーチ、タリア高等研究所より。
女性の手が超人的な力を持つ瞬間があります。
- ヴィクトル・ユーゴー、『ノートルダム・ド・パリ』、1831年。
「彼女を連れてくるのは簡単ではなかったことを、わかってくれるといいな」と静木さやかは言った。彼女は楽しそうに腕を前に伸ばし、緑と白のサンドレスを着て前に進んでいった。季節には全くそぐわない服装だったが、これが北半球以外のどこかであれば、パリの地下墓地以外であれば、ということだ。
ユマは、さやかの明らかな喜びに頭を振る衝動を抑えたり、さやかのはるかに大きな身長を見上げたりする衝動を抑えたりした。どういうわけか、さやかはいつもよりもずっと年上の姿を選んでいた。高慢な十代ではなく、陽気な大人のような。
「これ？」さやかは修辞的に尋ねながら、ドレスの露出度の高い谷間に手を置いた。「大きな家族の行事があるんだけど、少し年上に見える方がいいと思うの。自分の心のためにもね。まるで『女家長』みたいな気分になれるから」
ユマは自分自身にもかかわらず微笑んだ。同時に、さやかが自分の表情から思考を読み取ることに対するイライラを感じた。まみの上品さ、杏子の偽善的な無邪気さ、香奈の重々しさと比べて、さやかに会うことはとても爽快だった。さやかの態度には、彼女が好きな人たちの周りにいるときに特に、完全に演技ではない気さくさがあった。それはユマ自身がずっと失ってしまったものに似ていて、さやかがそれを保っていてくれたことに感謝していた。彼女の最初の娘に何が起こったとしても、それを保っていたことに。
さて、さやかは自分自身に非常に満足している様子で、猫のような笑顔を浮かべていた。彼女はどうやら、高名な黒井加奈や千歳夢を何か重要な問題で出し抜いたようだ。彼女はいつも陰謀に喜びを感じていた。家族のつながりや他の傾向が彼女を不可逆的にMSYの金融や政治の世界に引きずり込んでいたにも関わらず、彼女はそれを楽しんでいた。
「わかった、教えてよ」と夢が言った。「どうやってシモーナ・デル・マーゴを見つけたの？」
「ちょっと待ってて」とさやかは言って、彼女の付き人の一人の耳元に何かを囁いた。
それによって夢は立ち止まり、景色を楽しむ機会を得た。さやかはいつもスタイルセンスがあり、ギャリッシュさの瀬戸際でバランスの取れた洗練されたセンスを持っていた。それはこの中庭にも当てはまっていた。ここは新古典主義の庭で、柱が立ち並び、丘陵地帯に広がる小さなコテージと鳴き声のする牛がいっぱいだった。言い換えれば、地下のフランスの田舎に巨大な屋敷が突然現れたようなものだ。
しかし、美しい場所だった。人工の太陽光が慎重に配置された木々を通して差し込み、緻密に作られたベンチや波立つ魚のいる池に点在していた。その中にさやかの髪が流れるように広がっているのが見え、夢はかつて知っていた高慢で裕福で魅力的な少女を思い出さずにはいられなかった。
「今の時代になぜランナーを使うのか、私には理解できないわね」と夢は言った。さやかの付き人が二人から建物に戻っていくのを見送った。
さやかはあいまいに肩をすくめた。
「それにはいくつかの答えがあるわ。でも、とにかくシモーナの話をしよう」
彼女は歩みを止め、最後に一度だけその質問を考えた。
「運もあったけど、私は準備もして注意も払っていたの」とさやかは言った。「運があったのは、まず最初に彼女に出会ったこと。あの怪しい悪魔の群れと戦っている時に、パリで手伝っていたときにね。覚えてる？」
「はい」とユウマは言った。「私自身はあまり詳しく調べていませんが、システムに登録されていない二人の魔法少女が関与していました。一人はあなたでした…」
「そしてもう一人はシモナでしたね」とさやかが続けた。彼女は自分が送ったファイルをユウマが読んでいることをよく知っていたが、物語の進行を楽しんでいた。
「他の誰も私たちを追いかけることはあまりしなかったけれど、私は状況に疑念を抱いていました」とさやかは言った。「私がなぜ登録されていないのかはわかっていたけれど、もう一人の少女は何をしていたのか？私には彼女が停電を引き起こした可能性もあった。だから彼女を追いかけたのです、彼女の火の模様を頼りにして」
「そして彼女を追い詰めた」とユウマが言い、さやかが手を大げさに振りながらシーンを説明するのを見ていた。
「もちろん」とさやかは言った。「テレポートなどの特殊能力がなければ、私のようなベテランに新人が勝つことはありません。年を重ねると、いくつかのスキルを身につけるものですから」
「そして今まで何も言わなかったのね」とユウマは厳しい口調で言い、報告書には答えられていない初めての質問をした。
「彼女が敵ではないと感じたの」とさやかは言った。彼女は真剣な態度を取り、柱に寄りかかっていた。「彼女に話をさせるために、彼女の正体を暴かないと約束しました」
「そして彼女を逃がしたのね」とユウマはやや非難の意味を込めて言った。
「そうです」
「あなたはとても信頼しているわね」
「彼女は戻ってきたでしょう？」とさやかは言い、酸っぱい表情を浮かべた。「私は判断を下しました。もし間違っていたら責任を取るつもりでした」
ユウマはそれに反論することはせず、さやかが自分のマトリアーキーに巨大な捜査を開始させる前に、彼女がミスをしたことを認めることはないだろうと疑っていた。
彼女はうんざりした様子を示すために頭を振った。
「さて、彼女は何と言ったの？」とユウマは言った。
さやかは目を閉じ、微笑んだ。
彼女はイライラを示すために頭を振った。
「わかった、では彼女は何と言ったの？」
さやかは目を閉じ、微笑んだ。
「彼女は自分が敵ではなく、志月涼子を尾行して、悪魔の襲撃から彼女が害を受けないようにするために派遣されたと言っていました。彼女の言葉では、それは監視されなければならない潜在的な転換点だったそうです」
転換点。それは、ユウマが以前に聞いた用語で、まったく異なる文脈で使われていた。
「では、あなたは彼女に何と言ったの？どうやって協力させたの？」ユウマは尋ねた。
さやかは少し身を乗り出し、おそらく不安そうに動いた。
「実を言うと、あまり説得する必要はありませんでした。彼女は私に追いついたことには驚いていましたが、予想よりも驚きは少なかったです。彼女も明らかに私と戦いたくなかったようです」
「正気で300歳未満の人間なら誰も戦いたくないだろうね」とユウマは言った。「でも、あなたはあまりにも曖昧だ。話をすることと情報を隠すことは違うんだよ」
「それは私の意図ではありません」とさやかは中立的に言った。彼女は従者が耳打ちするのを待つために頭を振った。「ただ、私自身もまだ考え中なので、報告書には書かなかったんです」
さやかは少し躊躇した後、続けた。
「正直に言うと、私は彼女を本当に説得したわけではありません。彼女は私に重要な情報を持っていると言っていましたが、まだではないと。私は彼女を放っておくだけでいいと言われました」
「そして、あなたはその通りにしたのね」とユウマは言った。「また、それはかなり疑わしいと思うけど」
「だから、少し心を読んだんだ、わかった？」さやかはため息をついた。「正直に言えば、それは私の得意ではないことなんだけど、試してみる価値があると思った。彼女は私を少し中に入れてくれた。だから、私は彼女を信じたんだ」
「うーん」とユウマは言った。「それにも報告書には書いていなかったんだね」
さやかは悲しそうに頭を振った。
「うん、そうだね」とユウマは言った。「それに、これも報告書には書いてなかったんだね」
さやかは悲しそうに首を振った。
「あなたが疑い深いとは思ってたわ。でもこの話を終わらせる一番簡単な方法は、彼女のところに連れて行くことよ。直接彼女に質問してもらえばいいわ。私自身も興味津々だし、彼女からはあまり詳しいことを聞いていないからね」
彼女は付き人に向かって頷き、彼女はお辞儀をして彼らに続くようにジェスチャーした。ユウマは、それがどれほど些細なことかを心の中でため息をついた。
彼女を信用してもいいのかな？ ユウマはさやかに思った。
私はアリアナを私の不滅の命と同じくらい信頼しているわ、さやかは思った。でも、あなたを安心させるために言っておくと、私は近しい付き人にはサイキックスクリーニングを義務付けているわ。念のためね。それに、人生のパートナーを選ぶときにも役立つのよ。
それについてはどう感じるかわからないな、ユウマはコメントした。
付き人は彼らを中庭の一角に案内し、オークの扉を手動で開けて、蔦で覆われたポルチコを明らかにした。石と大理石の橋に直接続くものだった。入り口には華麗な柱のアーチが建てられており、一度に2人が入るのに十分な幅しかなかった。その先には、橋自体が彼らの前方に遠くまで伸びており、巨大な地下の渓谷を滑らかに収束し、地平線上の消失点に向かって延びていた。
「少し魔法のような感じを出すために作られているのよ」とさやかは言った。片手を上げながら。「エルフのような感じ。橋を渡ることで美しい新しい土地への旅をするイメージなの。家族は向こう側にハネムーンスイートを用意していて、新婚夫婦にはちょっとした儀式を行って歩道を下りてもらっているわ。まあ、このようなものが好きな人たちに限ってね」
再び、ユウマは目をそらすようにした。同時に、滑らかで奇妙に暖かい石の手すりに手を置いた。
「実際にはそんなに遠くないわよ」とさやかはそっと言った。「それは素敵なホログラフィックな効果なのだけど、思っているよりも早く到着するわ。私でも地下のパリであんなに広いスペースを確保するのは大変かもしれないわ」
「彼女は取引を提案しているのね」とユウマは考えた。前の話題に戻って。「彼女のような立場の人が私たちに取引を持ちかけるなんて、興味深いアイデアだ」
「来たじゃない？」とサヤカは指摘した。
「まあ、そうだけど、外部の人が私たちのブラックプロジェクトについて話してくれることは、日常ではない。たとえ彼女が知っていることだけを提供しているとしても、それだけでも十分なのかもしれない。自然なテレパスから情報を得る他の方法は、しばしば...不正確だからね」
ユウマは不器用に橋に足を踏み出した。手すりは彼女の子供のような体格には合わなくて、腕を不快な角度で保たなければならなかった。手すりなしで歩くこともできたが...
ためらっているのを見て、サヤカはもう一方の手を掴んで、彼女に一瞬微笑んだ。
ユウマはいらだって鼻で笑った。彼女は甘やかされているとわかっていた。なぜなら、もし彼女がその申し出を受け入れれば、彼女は背の高いサヤカと手をつないで橋を歩くことになり、母親と子供のように見えるだろうからだ。
彼女は少し肩をすくめた。サヤカの付き人以外には誰も見ていない。付き人は彼らの前で立ち止まり、何かを待っているように振り返った。
ユウマは手すりから手を離し、サヤカに勝ち誇った笑顔を向けた。甘やかされるよりもひどい運命もある。
付き人は表情を隠し、歩道を続けた。彼ら二人を連れて。どこか遠くで滝が轟いていた。
「ところで、テレパスの話だけど、ここに私たちを守るためのテレパスはいるの？」とユウマは尋ねた。「私たち年寄りはその種のことには強いけど、願いによる心の魔法には用心しすぎることはないからね」
「もちろん」とサヤカは思った。「カナはスパイ活動のリソースを持っているだけでなく、それが彼女の得意分野だとしてもね」
しばらくの間、二人は沈黙した。彼らは両方とも、静月家がかつては重要な、もっとも弱いライバルだったことを思い出した。サヤカはそれに飽き足らず、誰も彼女を責めることはできなかった。
「だから、彼女をハネムーンスイートに泊めているのか？」とユウマは尋ねた。
だから彼女をハネムーンスイートに入れているのかと、ユウマが尋ねた。
「実際にはかなり監視されています」とサヤカは考えた。「愛し合うカップル以外は通常入ることはできません。私は収容施設を上品で目立たないものにしておきたいのです。」
ユウマは、厳密に言えば、女性中心の社会には「収容施設」と呼べるものは存在しないはずだとコメントすることは選択しなかった。
「さて、もうすぐ着きますね」とユウマは声に出して言った。目の前には、崖の端にそびえ立つ堂々とした、トールキン風の館が見えた。彼女が先ほど聞いた別の滝とは異なる、大きな滝が建物のすぐ隣から轟音を立てていた。
彼女は少し詳しく見るために一瞬立ち止まった。彼女は既に無限に見える橋の仕掛けを感じ取っていた。歩行者の前に投影されるホログラムは、物体をちょうど少し早く視点に持ってくるように見せていた。しかし、ユウマはそれについて触れることはしなかった。そうでなければ、サヤカはユウマがコンピューターと過ごす時間が長すぎると何か言うに違いない。
「まあ、誰がここでハネムーンをするのか全くわかりませんね」とユウマは代わりに言った。「こんなにうるさいと眠れないでしょう。」
「ここでは本当に誰もが眠ることを意図しているわけではないと思います」とサヤカは乾いた口調で言った。「でも冗談はさておき、現代の音響断熱材が設置されています。私がこの場所を依頼したのですから。」
ユウマは愛想よく頷き、メインエントランスとして明らかに意図されているオークの二重扉に向かって進んだ。そこにはすでに係員が待っていた。
ドアノブをひねると、二人は館の中に入り、ユウマの注意は一瞬、石と大理石の彫像、そして美しいクリスタルの天井に引かれた。柔らかな自然の色彩がアトリウムに降り注ぐ、美しい光のカスケードが広がっていた。彼女はそんな風景にいつも心を奪われる。それは彼女が子供の頃愛した自然や、遠い昔の、あるいは前世のような日の光の差し込む部屋を思い起こさせるからだ。
可能であれば、彼女が仕事を辞めることができ、彼女が築いたすべてを置いていけるなら、彼女は森に消えてしまうかもしれないと思った。彼女は正確になぜそれを望んだのかはわからなかった-おそらく、彼女は人間に疲れていて、無限の広がりを持つ荒野、または電子の世界を好んでいたのかもしれない。矛盾しているかもしれない。
「ここにはオープンなデータリンクはありません」と彼女はさやかを見つめながら言った。「緊急接続しかありません。」
セント・バーバラの地下墓地とあまり変わらないと彼女は自分自身に思った。
「これは喜びだけでなく、反省の場所でもあるつもりです」とさやかは言った。そして、たまには言えないようなパーティーもあることを認めます。なぜ私がここに謎の少女を置いているのか、あなたは想像できると思います。
ユウマは頷き、案内人に続いて石の階段を上っていった。階段は上に向かって曲がりながら、中央に若い女性が地球を背負っている像を取り囲むように、小さな女の子たちが供物を持っている。
さやかはこの少女に多くの信頼を寄せている、彼女は思った。秘密のメッセージがないということは、秘密裏に施設を出て地下の森に消えたときにも通知がないということだ。さやかは周囲に監視装置を設置しているかもしれないが、ユウマはどうかと思った。
案内人は階段の頂上で立ち止まり、ユウマに前に進むように合図した。今度はユウマは違うものを感じた：魔法少女のソウルジェム、魔法が活性化していないし、隠されているわけでもない。ただそこにある、ユウマはもっと早く見つけることができたはずだった。
この2階の一部は、もう一つのバルコニーに続いていて、そこからは暗い森が見える。その前には小さな泡立つ噴水があり、革製の本からノートルダム・ド・パリを読んでいる褐色の肌の少女がソファに座っていた。
ユウマにとって、さやかが紙の図書館を持っていることは驚くことではなかった。彼女の世代の多くがそうだったからだ。
夕真にとって、さやかが紙の図書館を持っていることは驚くことではなかった。彼女の世代の多くがそうだった。
「どうだい？気に入った？」夕真は尋ねた。友好的で社交的な質問は、少し探りを入れるのに良い方法だと思った。それに、彼女は好奇心もあった。若い世代の人が本物の本を読むことはあまりないからだ。
「あまり好きな作品じゃないけどね」とシモナは上を向かずに言った。「かなり陰鬱だけど、何度も読んでる。登場人物たちがそれぞれ自分の目標に向かって行動する様子が、私にはとても響くのよ。」
「うん」と夕真は声を出した。「では、クワジモドはどうなの？彼の目標は何？」
「それが問題なんだよね」とシモナは言った。「でも、彼以外にも悪役がいるんだ。最初はそうじゃなかったけど、最後には悪役になるんだ。」
「彼が最初から最善の意図で行動していると考えていた方が教訓になったかもしれないな」と夕真は言った。「でも、もちろん、小説家がそういう意図を持っていたわけではないだろうね。でも、正直言って、君が何かを読んだこと自体に驚いているよ。」
シモナは本を横に置き、夕真を見上げた。
「私は…公式ネットワークにアクセスする時には注意が必要なので、たくさんの時間を読書に費やしてきたんだ」
「なるほど」と夕真は言った。彼女は微妙にトーンを変え、もう少し真剣に話を進める準備ができていることを相手に伝えた。
「私が言うことに対しては疑い深いだろうけど、少なくとも聞いてくれる？無料の情報、あるいは私が信じてほしい情報だけどね」
夕真は右に頭を傾け、さやかの目を捉え、それからシモナの隣のソファに身を沈め、手を頭に添えて前かがみになった。
「わかったよ、ねえちゃん、聞いてるよ」と彼女は言った。
「わかったわ、ねえちゃん、聞いてるわよ」と彼女は言った。
「私が働いている人たちは、あなたたちの敵ではありません」とシモナは完璧な日本語で言った。彼女は座り上体を起こし、手を慎重に組んだ。「私たちはX‐25で行われたことや、佐倉杏子を殺そうとしたり、静木涼子に対するいかなる試みにも関与していません。実際、私たちは彼女を救うために何度も活動してきました」
「あのパリの悪魔の群れのことね」とさやかが言った。
「そう、私たちはそれが共通の敵のせいだと考えています。彼らは静木さんが本当に嫌いなんです。実際、私の任務の一つは、彼女が地球にいるときに彼女の監視をすることですが、それは頻繁ではありません」
「でも、なぜ私たちが信じるべきなのか、ねえちゃん？」とゆまは木々の間のある場所を見つめながら言った。「あなたが言うことは何でも言えるけど、それだけでは証明にならないわ。もっと確かな証拠を示せるものは何かしら？」
シモナはしばらく不快そうな表情を浮かべ、自分を集中させるようだった。彼女の指は神経質に本の上で軽く叩いていた。
「私は自分自身を完全な魂魔法師の検査に自発的に提出します」と彼女は言った。「私はこの段階に備えてここに来ましたし、このリスクを冒す覚悟もあります。ただし、私の証拠は自由に手に入るものではありません。証拠そのものは持っていないのですが、どうやって手に入れるかだけは知っています。ただ一つ条件がありますが、きっと守ってくれると思います」
「それは？」とゆまが尋ねた。
「あなたたちの最も信頼できるエージェントが結果を取り戻し、他の誰よりもあなたたちと彼女の目に触れることだけです」とシモンは言った。「私たちは、私たちの秘密の一部を見たとき、あなたたちがそれを秘密にする価値を見出すと賭けています。ここでの価値の一部は、あなたたちを納得させることです」
「それなら簡単ね！」とゆまは子供っぽい態度を保ちながら言った。「もし、あなたがそれをする覚悟があるなら、私たちが話し合わなければならないのは、この『取引』の条件だけよ」
「それ以上に話すべきことがたくさんあります」とシモナは言い、目を覆った。「ただし、試験の後までではないでしょうか。取引について話す前に、試験の感覚についてお聞きしてもよろしいですか？実際、私は見た目通り若いので、あなたたちのように鍛えられていません」
ユウマは、さやかと目を交わし、さやかが同情的な気持ちを抱いていることがわかった。その少女には否応なく、ある種の憂鬱な雰囲気が漂っていた。
「抵抗しなければ、完全に問題ありません。むしろ少し楽しいかもしれません」とユウマは言い、自分も座り直した。「脅しではなく、事実です。もし好みであれば、無意識のうちに行うこともできますが、個人的にはおすすめしません」
シモナは頷き、一瞬の脆さの後、安心した様子だった。ユウマは、それがすべて演技かもしれないことを思い出さなければならなかったが、もし少女が魂の魔術師によって徹底的に調査されることを受け入れる覚悟があるのであれば、嘘をついている可能性は驚くべきことではなかった。嘘はすぐに暴かれるだろう。
「では？」ユウマはソファに寄りかかりながら尋ねた。「取引とは？」
「結局のところ、非常にシンプルなものです」とシモナは言った。「私たちは、人類の優れた物理学者の一部が、私の友人である静木涼子と共に一時的で小さなワームホールを作るプロジェクトに取り組んでいることを知っています」
さやかは頷き、ユウマは続けるようにジェスチャーをした。
「彼らは非常に近いところまで来ていますが、間接的なエネルギーを扱おうとする量によって、実験が非常にうまくいかない可能性がいくつかあります。私たちは、それが起こらないようにするために必要な改良についての情報を持っています。明らかに、これは戦争の努力において非常に重要なプロジェクトなので、あなたにとっても価値があると思います」
「では、その見返りは？」ユウマは尋ねた。
シモナは手を組み、一息ついた。
「では、お返しには何をしてもらえるのですか？」ユウマが尋ねました。
シモナは手を組み、深呼吸をしました。
「最終的には、あなたが学んだことを使ってリョウコと彼女の...友人がセフの拠点を攻撃するための通路を開くことがあると思われます。その時、私も参加したいのです」
ユウマは目を見開き、自分がシモナとリョウコについて思い出せる限りのことを思い出すようにしました。正しく覚えていれば、マミはシモナがリョウコについてどのように考えているかをいくつか教えてくれたはずです。
「参加する？」さやかが「参加」という言葉に聞こえるように言いました。
「もしリョウコがこの件に関連する任務に参加するなら、私もそのチームにいたいのです」とシモナは言いました。「もし彼女がワームホールを作るなら、私もそばにいたいのです。私に監視役をつけてもらっても、後で投獄されてもかまいません。でも、それが条件です」
「それはかなりの条件ですね」とユウマが言いました。「具体的には、そこで何をするつもりなのですか？そしてなぜですか？」
「当然、彼女を守ることです」とシモナは言いました。「また、観察もします。私の記憶を確認していただければ、彼女に害を与えるつもりはないことがわかるでしょう。むしろ逆です。私は公平ではありません」
ユウマは眉をひそめ、顎に手を当てました。
シモナの言っていることがすべて彼女の記憶で裏付けられているとしても、それは少なくとも少しの信頼の飛躍が必要でした。ソウルジェムの検査は完全であり、対象の魔法少女が見ているものを信じることが確実でした。実際、それはそれ以上でした。それはリフォーマットさえもバイパスでき、少女が「本当に」覚えていることにアクセスすることができました。記憶の通常の曖昧さを含んでいても、心の支配や隠されたトラウマの引き金など、あらゆることを通常の人間よりも確実に検出することができました。
しかし、それはすべての可能な策略に対して免疫があるわけではありませんでした。策略は単にシモナの知識の欠如を利用する必要があったのです。
しかし、それはすべての可能な策略に免疫があるわけではありませんでした。策略は単にシモナの知識不足に関わる必要がありました。
つまり、ある種の予防措置が必要でした。もし何か隠された策略があるとすれば、それはおそらくシモナの要求の性質に関係していないはずです。彼らは彼女からすべての装備を取り上げ、内外をスキャンし、検査の後、リョウコを守るつもりだと言った場合、それを確信することができます。彼らはおそらく、戦闘経験のない新しく契約した少女が邪魔にならないように、監視役が必要かもしれませんが。
いや...もしこれがトリックなら、それは彼らの行動がどのように変わるか、または交換される情報がどうなるかに関係しているはずです。しかし、もし人類クラスの物理学者がネズミを嗅ぎ分けられないのなら、彼らは一体何のためにいるのでしょうか？
しかし、それでも、悪意のある角度を考えることができないとしても、それが存在しないということではありません。
彼女は問題を別の部分にしまい込んで、じっくり考えることにしました。後でAIアナライザーに提出して確率モデリングを行うかもしれませんが、まだではありません。
「わかりました、仮にそうです」とユウマは言いました。「私はその考えに賛成ですが、確定する前にあなたの思い出を見せてもらいたいです。」
「それは公平ですね」とシモナは言いました。
「誤解しないでください、私は以前に契約を破棄したことがあります」とユウマは言いました。「ただし、それにはおそらく良い理由があると思います。ただ、これは単なる一つの取引以上の、交渉の最初のステップかもしれませんね？」
シモナは首を振りました。そして、バルコニーから飛び込んできたカラスが床をつついているのを見つめるために一時停止しました。
「それが私の推測です」と彼女は言いました。「でも、本当のところはわかりません。私はいくつかのことから外されていました。それが私が送られた理由でもあり、また、私の願いを見ていただければ、なぜそれが私にとってもちょっとしたお願いだったのかがわかるでしょう。」
「誰もが気づかないように隠れている秘密組織が何を達成しようとしているのか、具体的には何ですか？」
「どうして、誰の目にも触れずに存在してきた秘密組織が何を達成しようとしているのか、具体的には何なのですか？」
シモーナはしばらく黙って考え込んでいたが、その後、さやかが手を伸ばし、カラスがそれに飛び乗るのを見ながら、ただ見ているだけだった。さやかはもう片方の手で撫でていたが、ゆまは彼女が自分が何をしているのかさえ気づいていないのかもしれない。
シモーナは長い間目を閉じた。
「もちろん、私たちは世界を救っているのよ」
「こんな風に外に出るのはどうしても変な感じがするわ」とマリアンヌは言った。彼女は古風な印刷されたメニューの後ろに身を隠し、真剣にそれを研究しているふりをしていた。
実際には、マミにとってはあまり考えることはなかった。なぜなら、ここにあるものはインドと東欧の食べ物の何かしらの組み合わせのように見えたからだ。マミは国際料理については同世代の人々よりも経験があると思っていたが、カレー入りのハチャプリの複雑さや、自分の選んだものにどんなチーズが合うのかを解読するのは難しかった。適当に選んで、シェフが何をしているかを信じるしかないだろう。
あるいは、彼女の場合はマキナに気に入ったものを選ばせることもできる。彼女もまた、食べ物が好きなマミに似ているようで、それは彼女が考えたくない広い絵の一部である。
「マリアンヌ、ここでは潜入しているわけじゃないのよ」とマミは言った。「これは休暇なの。あなたは公式に私の部下なんだから。それに、たまには公の場で一緒に見られるのもいいわ。それに、オデットも時々旅行に行かせてくれるんじゃないの？」
「むしろ行かせられている」とマリアンヌは不満げに言った。
マミはそれで話題を終わらせた。マリアンヌを叱責する立場にはないし、実際には彼女自身がその手本を示しているのだから。真実は、彼女自身もマリアンヌと同じく、これをどうやってやるべきかよくわからないのだ。彼女は長い休暇を取って自分を取り戻し、そして…具体的には何をするのか？
彼女は最後に本当の休暇を取ったのはいつだったか覚えていなかった。それが問題の一部だと思っていた。
「私の時代ではないけれど、以前の記憶に基づいて推定できます」とマキナがコメントした。
「いいや、それは修辞的なものだった」とマミは思った。
マミは頭の中の声に慣れ始めていたが、それが彼女を悩ませていることを否定することはできなかった。精神的には、自分が裸で服を着ることができないような感じで、自分の若い自分の前でそうしているような感じだった。原則として、彼らが友達であり、決して判断しないことを知っているが、彼女は脆弱な気持ちにさせられた。
しかし、逃げるような比喩はさておき、いつも話せる友達がいるのは実際にはとてもいいことだと認めざるを得なかった。彼女の人生の中で、そんなことが世界中のすべてだった時期もあった。
彼女はため息をつき、お茶でも飲みたいと思った。
普段なら、彼女は自分が楽しんでいることに没頭するだろう-料理やベーキング、またはお茶会を開くことだが、それはそれ以上のものを要求しているように感じたので、少し手を広げて計画を立てた。
まあ、彼女は完全に休暇に行くわけではなかった。代わりに、彼女は植民地の非公式な視察旅行に出かけることにした。それは宣伝されていないほど地味なPR旅行で、植民地自体が彼女が現れた時に驚いた。それによって、公式休暇に行かなくて済んだ。
サーバーが現れ、マミにリオハのバリエーションと称される地元のワインを見せた。彼女は懐疑的だったが、それは彼女が注文した料理との相性が良いと言われていた。カレーのハチャプリとワインの「良い組み合わせ」。また、彼らが座っているレストランの名前でもある。
「女神よ、植民地では一体何が起こっているのだろう」と彼女は思った。彼女はその特定の新語にはあまり好意的ではなかったが、その言葉の起源となり得る可能性のある存在に出会ったことで、少し気持ちが楽になった。
「さあ、楽しいかもしれないよ」とマキナは心の隅で優しく主張した。「そんなに皮肉っぽくしないでよ」
マミはただ曖昧に微笑むことしかできなかった。本当の気持ちを隠すのは無駄だった。
マミは…タックコンプのプロジェクトに関わる全員に怒りのメッセージを送る以外、マキナについて何をすべきかわからなかった。マキナの存在が書くのを困難にしているメッセージだ。何が起こったのかという規模の大きなミスに彼女の頭が混乱していた。
彼女は、自分と一緒に新しい場所を訪れ、新しいことを経験できるような年下の人間がいることに、実は全く気にしていないことに気づいた。それは生き物のようなもので、古くなった経験に新しい命を吹き込み、インドのスパイス料理と東欧の調理法の融合のようなばかげたものに失望することはないという皮肉な層を剥がしてくれるものだった。
彼女は深呼吸をし、マキナがおそらく彼女の思考をすべて聞いていることを十分に理解していた。彼女は何か別のことについて考える必要があった。
彼女はここにいること、マリアンヌがテレパシーの盾の後ろでメニューに眉をひそめていることに集中しようとした。再びそのようなことをする方法を知っている今、それらのことに対して何をすべきかを。
探りを入れるのは失礼だろうから、彼女はレストランの内装を見回した。この植民地では流行しているような、開放的で漠然と古風なデザインだった。ニューカリフォルニア…彼女の訪問先としては最初の選択ではなかったが、彼らがここにいる理由は他にあった。彼女はただ仕事と楽しみを少し混ぜることを抵抗できなかった。
レストランの入り口で何かが騒がしい音がしたので、マミは見るものを持つことができた。同時に彼女は聴覚を研ぎ澄まし、聞き耳を立てた。
「お客様、厳しい指示があります。メディアはお断りです」と誰かの声が言った。おそらくマイトレディだろう。
「俺はメディアじゃない！」と男性の声が主張した。
「まったくもってメディアだよ！こんな年になって、お前たちを一目で見分けられないわけがない」という声が返ってきた。
「私はメディアじゃない！」と男性の声が主張した。
「まったく、そんなことないわよ！私はこんなに年を取って、あなたたちを一目で見分けられないわけがないわ」と言ったのは、恭子だった。マミは彼女が列に並ぶ他の客を押しのけてレストランに入っていく様子を見て、思わず微笑んでしまった。彼女は待たされることを嫌っているのか、他の人々についてくるのを待つのも我慢できないのか、指示を待つことなく進んでいった。
「本当に、あなたと一緒に行くのは時々大変よね」と恭子は言った。「私たちにとって一番困るのは、報道陣の群れだわ。少なくともあなたのボディーガードはいい人たちだけど」
「仕方ないわ」とマミは明るい気分になった。「残念ながら、これは公の訪問なので、私が誰であるか隠すことはできないわ。それに、友達を連れてきたのね？」
恭子は目をそらし、すぐに戻した。ほとんどの人が見逃してしまうほど素早く、でもマミは微笑みを抑えるのを我慢しなければならなかった。これは、彼女が初めて以来見たことのない恭子の一面だった。
「マキは友達よ」と恭子は少し硬い口調で言った。マリアンヌに敬意を表して標準語に切り替えたのだろうし、マミの疑念では、敬称を使うかどうか、または「岸田」を使うかどうかを決めるのが嫌だったのかもしれない。日本語は時にあまりにも露骨な言語だった。
マキは丁寧に座り、自己紹介もせずに現代のスタイルで座った。マミはまだそれが「間違っている」と感じずにはいられなかった。確かに、みんなが名前の呼び方を持っているけれども…
マリアンヌは微妙に眉を上げた。おそらく自分がやっていることに気づいていなかったのだろう。マミはテレパシーを使わなくても彼女の考えを読むことができた。彼女は恭子の評判を知っており、恭子が約束の会合に予告なしで浮気相手を連れてきたことに失礼だと思っていたのだろう。
「こんにちは」とマキが言った。
彼女は恥ずかしそうだけれども、決意を持っているようだった。おそらく彼女は自分が邪魔をしていると思っていたのだろう。
「恭子が連れてくる人がいると教えてくれればよかったのに」とマミは心の中で思った。「でも、もしかしたら計画外だったのかもしれないし、彼女はそんなに丁寧なことが得意じゃないから…」
「今日子は、来客がいるって言ってくれればよかったのにな」とマミは心の中で思った。「でも、もしかしたら予定外だったのかもしれないし、彼女は丁寧さが得意じゃないからな…」
今日子はメニューを読み始めたことを示すように、軽くうなった。彼女はまだまだ食通とは言えないが、少し洗練された味覚を持っていて、下手な料理は食べ物の「無駄遣い」に等しいと考えるようになっていた。この時代においても、食べ物は豊富にあるのに、それを無駄にすることは彼女にとって痛い問題だった。
マミは何とか状況を救わなければと思いながら、周りの人々の心を読む誘惑にも抵抗しなければならなかった。
「お二人はどうしてるの？」とマミは尋ねた。彼女は、問題を正面から攻めるのが一番だと決めた。たとえそれが今日子を困らせることでも。「マキの誕生日に何かしたの？私はあのレストランをおすすめしたけど、返事がなかったわ…」
彼女は笑顔で、予想以上に美味しいワインを一口飲んだ。今日子は彼女を睨みつけるような目で見つめ、マキは意外にもメニューの後ろに顔を隠した。
「ラーメン屋さんだったの？」とマリアンヌが尋ねた。彼女は自分のミスに気づいた瞬間、完璧に社交的な合図を拾った。「あの場所、あなたが大好きなところでしょう？最近は本物の卵を使っているお店を見つけるのが難しいわね、論争があるから」
「いいえ、私たちはベッド＆ブレックファーストに行きました」とマキは、少しキュートな声で言った。「超高層ビルの上にあるんだ。今日子は自分の贅沢な場所を持っていると思っていたけど、どうやらそうではないみたい」
「おっと」とマミは思った。彼女は丁寧に二人を見ないようにした。
「とにかく」と彼女は今度は今日子とマリアンヌに向けて思った。「注文を決める間に、この会議の真剣な議題について話しましょう。今日子、マキも参加すべきかどうか、どう思う？君を傷つけたくないけど、彼女がここにいることが実際に問題になるかもしれないからね」
再び、一瞬の不快感が今日子の顔を通り過ぎた。それは、古代人であり古い友人でない限り、ほとんどの観察者には見えなかった。
再び、恭子の顔に不快感の光が通り過ぎた。それは、古代人や古い友人以外のほとんどの観察者には見えなかった。
「私は知ってるわ」と彼女は思った。「でも、私が旅行すると聞いた途端、彼女は私を一人にはさせてくれなかった。私は、見てもらう必要のあることがあるんだから、あなたを遠ざけようとしているわけじゃないのよ。ただ、用事があるの。彼女は私を信用していないと思うわ。」
マミは笑いを抑えなければならなかった。それを下品な咳に変えてしまい、自分自身を恥ずかしく思った。
「ごめんなさい、何か喉に詰まったみたいです。こんなに多くのインプラントがあるのに、そんなことくらい対処できるはずですよね」と彼女は声に出して説明した。
「それなら、彼女を巻き込まない方がいいのかしら？」とマミは尋ねた。
「そう、だって私たちが何を見つけるかわからないから」と恭子は思った。「うまくいくかもしれないし、暗いことかもしれない。心配しないで、もし問題が大きくなったら、マキと私はリゾートに行くだけだから。私が関与しなくてもいいんだから。」
恭子は一時停止し、他の誰も彼女の修辞的な一時停止を中断しないように、思考の思慮深さをテレパシーで感じさせないようにした。
「大丈夫？マミ、本当に大丈夫？」と彼女は思った。「あなたは休暇中だと思ってたけど。これが休暇なの？」
「他に何があると思う？古い友人に会って、食べ物を食べて、一緒に世界を探検するチャンス。それが少し重要なことに関わっているだけで、効率的なことだと思うわ。」
「そうかもしれないわね」と恭子は思った。
実際、マミはそれほど確信しているわけではなかったが、彼女には何をすべきかがわからなかった。何世紀も前に亡くなった少女のことで悲しむのか？彼女は明かりを失ったが、関連のない多くの思い出がその状況をぼやけさせ、痛みを和らげてくれた。彼女はすでにそれについて泣いたことがあり、ただただ彼女の遺産を継ぐことを試みる以外にすることはなかった。
それでも… 彼女は、その過程で何かを失ったのではないかと思わずにはいられなかった。人生の低いところでさえ、それはまだ人生の一部だった。
「クラリスが言ったこと、何だったっけ？」マキナは考えた。「魔法少女になると、本当に悲しむことができなくなるんだって。だって、そうしたらただ死んじゃうだけだから」
「そんな感じだね」とマミは答えたが、その考えには不満そうだった。
他の何かに注意を向けようとして、マミはキョウコの恋人の視線を捉えた。彼女自身もユウマも、キョウコのパートナーの選択にはあまり満足していなかったが、何年もの間、MHDの意見を共有してきた。まずは害を与えないことが大切だ。
そして、少なくともその少女は頭の良さそうな子だった。マミに向けられた視線からは、彼女が自分たちが背後で話していることをよく知っていることが伺えた。マミは、キョウコと一緒に来ることを強く主張する彼女の本当の理由について考えた。
食事が到着し、社交的な場に一時的に解放された。地元の「濃い味の」サラダが添えられていたが、マミはその色とりどりの葉っぱには何も特別な味は感じられなかった。
「ほら、自分で何かをしたいという気持ちはわかるよ」とキョウコは考えた。彼女は巧みにその思考を伝えながら、ウェイターに注文を告げた。「でも、この場合、私たちがすることは、マリアンヌや他の調査員たちが私たちなしでもできることとは違うかな。何年も前にミサ・ヴィラニに何かが起こった、彼女の記憶から消されたかもしれない何かが。それは怖いけど、私たちにできることは本当に何もないよ」
マミはフォークを手に取りながら、キョウコの質問にどう答えるかを考えた。彼女は招待状を受け取った時には何もマミに尋ねてこなかったが、その質問は妥当だった。
「もちろん、君の言う通りだよ」と彼女は思った。「でも、まあ、これはまだほとんど冗談のようなものだけど、少なくとも何か意味がある。黒井カナと話したけど、遠見者たちはここの出来事を知りたがっているみたい。カナ自身も含めて、セオンスを開催するつもりらしい。まあ、古代人がこれに関与するほど、うまくいくことが多いからね」
「それのために私を呼んだの？」と杏子は驚きながら思った。「彼らが時々正しいかもしれないけど、私はいつだってリボンのビジョンの方がましだと思うわ。女神によって一年間も意味を推測させられるのは、いつもちゃんとした理由があるからね」
「まあ、そうだけど―」
マミは止まった。彼女はかろうじてサラダを咳き込まずに済ませた。彼らが言っていた通り、葉の表皮を破ると強い風味が広がるらしい。
「とにかく」と彼女は続けた。「何も損はしないし、彼らは以前にも助けてくれたことがあるからね…時々だけど。ねえ、これは休暇だよね？君も一緒に昔の先輩と瞑想するのはどう？」
「今度は君が記憶を取り戻したんだな」と杏子は思った。「もう、まったく。瞑想なんてするつもりじゃないよ。おそらく私たちは幻覚薬でふわふわになるんだろう。噂は聞いたことがあるからな、黙っているわけじゃないよ」
杏子はうるさくすする音を立てながら、自分が注文した麺の料理に取り組んでいた。マリアンヌが彼女を見た。地球の文化では、麺をすすることが礼儀正しいのか失礼なのか、まだ一致していない。
「噂というのは理由があるんだよ、杏子。きっとこのイベントはちゃんとしたものだよ」
「そうだね。それも聞いたことあるよ」
マミは辛辣な返答を抑えた。マキの前で杏子を恥ずかしい思いをさせるのは避けた方がいい。
「まさか私がこんなことに巻き込まれるなんて信じられない」とマリアンヌは思った。
マミは肩をすくめて食べ物を一口食べた。
「おいしいね」とマキナがコメントした。
「まだ信じられないわ」とマリアンヌは思った。
マミは肩をすくめて食べ物を一口食べた。
「おいしいわね」とマキナがコメントした。
「さあ、魂の宝石を火に入れてください」とセンスリーダーのローシュニ・デサイは言った。彼女は集まった魔法使いたちに広く微笑んだ。その中にはキョウコとマミ、マリアンヌ、約束された黒井カナ、MHDの専門家アツコ・アリス、そしてナディア・アンティポワもいた。通常の招待ではなかったが、彼女はミサのチームの一員だった。クラリス・ファン・ロッサムは通常の歴史的な理由で他の場所で忙しかった。
彼らは中央の火の周りの敷物に腰を下ろし、地元の文化協会から借りた部屋で座っていた。場所と装飾は、調査対象のミサ・ヴィラニの過去の行動を最も効果的にシナジーさせると思われるものに決まったようだ。それは高いインド人口を持つ惑星でのことだったので、彼らはインドの装飾に囲まれ、ローシュニが儀式を導いていた。
マミは、他の予知者たちがローシュニの指示にほとんど文句を言わずに従っているのを見ながら、なんとなくの不安を感じずにはいられなかった。彼女のような者にとっては、ほとんど本能的な恐怖を引き起こすようなものだった。たとえ火が「神聖な」火であり、センスリーダーの魔法で点火されているとしても。たとえそうであっても。
マミは魂の宝石を召喚し、指示通りに火の中に丁寧に置いた。しばらくの間、火がなぜか熱く燃えていないことに気づいた。
「私は言わせてもらうけど、ちょっと疑問があるんだけど、あいつは誰も殺さないから安心して」とキョウコが言いかけたが、カナに肘で制された。
マミはキョウコのイライラした表情に微笑まずにはいられなかった。
「安心してください、ローシュニは誰も殺しません」と別の予知者が言った。「もし他の誰かが試みたら、ドアには警備員がいるから大丈夫ですよね？」
「そうだね」とキョウコはまだ懐疑的だった。
「では、始めましょう」とローシュニが言い、自分も座った。「目を閉じて、私が火を調和させます。その後、見てみましょう」。
「そうね」と杏子はまだ懐疑的な様子で言った。
「それでは始めましょう」とローシニは自分も座りながら言った。「目を閉じて、私が火を調和させます。その後、私たちは見てみましょう」
「目をそらすのをやめて、杏子」と彼女は叱った。「リボンについて目をそらされたくないでしょう？」
杏子はイライラした感覚を返した。
指示通りに目を閉じ、マミは落ち着いた。
何かが…
何かが―
―燃えている―
「あっ！」彼女は叫び始め、目を覚ました―あるいは目を覚ましたように見えた―ほとんど足を踏み外しそうになった。
彼女は自分の状況を理解するのに少し時間がかかった。彼女は忙しい植民地の通りの市場の真ん中に立っていることがわからなかった。そして、見ると、なぜ彼女の肌が興味深い茶色になっているのかもわからなかった。
「まあ、これは確かに新しいね」と彼女の横で不思議な声が言った。
マミは頷こうとしたが、声の出所に激しく身を乗り出した。
「痛い、痛い、マミ、私を引っ張ってるよ！」
マミは少女の手を離し、自分を抑えることができずに身をかがめ、小さな少女を見つめた。彼女もマミと同じくらいの年齢で、茶色の肌をしていたが、声の違いにもかかわらず、一般的な特徴はどう考えても見間違いのないものだった。
「おお、神よ…デス」とマミは言った。「あなたはここで何をしているの？」
「これはセオンスからの魔法による魂の宝石の幻視のようですね」とマキナは言い、手を腰に当てて周りの賑やかな市場を見回した。「なぜ私たちがここにいて、何をするべきなのか、全くわかりません」
少女は広く笑っていて、その表情はマミの心に奇妙な感覚を与えた。彼女は思い出そうとした：彼女自身が以前そんな風だったかどうか。しかし、マキナはそれには答えなかった。マミ自身が考え出したのだ：かもしれない。彼女の両親が亡くなる前の時間を思い出すのは難しく、どんな人間になっていたかを判断することは不可能だった。
マミは頭を激しく振り、それをクリアにしようとした。最近まで、彼女にとって幻覚は珍しいものだと言っていたであろう。今では、恭子の神とされる幻覚と自身のリフォーマットの啓示の直後に、彼女は魔法のセアンスを通じて戦術コンピュータークローンのアバターと一緒に街の市場を探索していた。物事はどれほど変わったことか。
今では、彼女には常に手の届かないままで待っていた現実の一層があるように思えた。
「さあ、ちょっと探検しようよ」とマキナは言って、マミの手を掴んだ。「私たちはビジョンによって母と娘になったみたいだね。なぜか想像もつかないけど。むしろ逆じゃないとおかしいわ」
どう返答すべきかわからないまま、マミは曖昧に頷き、ついに市場を見回した。それは夢のような質感があり、細部は遠くに薄れ、色とイメージが印象派の絵画になる霧の中に溶け込んでいた。
マキナが彼女の手を引っ張る一方で、少女も興味津々に周りを見回した。マミは、彼女にとって自分の目で物事を見るのは非常に新鮮な体験だったのだと気づいた。
一つは明らかだった。これは現代の植民地市場であり、小さなロボットが食べ物から昆虫を追い払ったり、テーブルの端を這ったり、テントのフラップの端に座って見張ったりする中、売り手たちは灼熱の中で動じることなく立っていた。
マキナが前に引っ張り始め、マミは快くついていった。何の手がかりもないのなら、ただ歩き始めるしかないだろう。
通り過ぎる際、売り手たちは彼らを挨拶し、彼女を常連客のように扱ったが、彼らが彼女の名前を使うたびに、それは錆びついた音質の古い音響システムを通して送られているような音がした。マーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「ねえ、ロティを見て！」マキナが指差し、マミの手を引っ張った。「買ってきてもらえる？」
マミが返事をする前に、マキナは一つを山から取り出し、巻いて食べ始めた。売り手とはほんの短い挨拶だけを交わしていた。どうやら彼女はこれを楽しんでいるようだった。
彼女たちは一緒に歩き続け、露店が薄くなってくると、突然、マミは自分の足が勝手に動き出し、メインの通りから離れ、ゴアンソーセージの屋台を過ぎて、地味なドアの前に立ち止まった。壁に寄りかかっているフードをかぶった女性がいた。
「やっと来たのね」と声がした。ほむらの声だった。
「時間通りに着いたわよ」とマミは自分自身が言っているのを聞いた。そして、素早く頭を下げてフードの下を覗き込んだ。そう、本当にほむらだった。彼女はマミと同じくらいの年齢、少なくとも25歳くらいに見えた。
「中に入ろう」とほむらが言った。
「これは理解できない」とマキナは思った。ふたりはほむらについてドアの中に入っていく。「過去の読み取りのようなものだと思っていたけど、あのフードをかぶったままでここにいたら、地球上の監視システムがすべて反応していただろうに」
「彼女が私たちを去る前に、彼女はこの星を訪れたことはなかった」とマミは思った。「もしかしたらこれは過去ではないのかもしれない」
「この不思議な感じが嫌いだ」とマキナは思った。
「同感だ」とマミは思った。
彼らは小さなフラットに入り、すぐにスパイスと肉の焼ける香りに包まれた。おそらくタンドリーチキンだろう。
ほむらが指し示した場所に座り、男性（顔はぼかされていた）がチキンを運んできたのを見て、マミは自分が飢えているように見えることに気づいた。なぜだろう？
「わあ、何か特別なことがあるの？」自分自身が言っている声が聞こえた。
「ここまで来たんだから、何かしらね」とほむらが言いながらテーブルに座った。「私のつながりはどこにでもあるわ」
「あなたのつながりはどこにでもあるのね」とマキナが言ったが、マミはそれがビジョンの一部だと疑っていた。
「あなたのつながりはどこにでもあるわ」とマキナは言ったが、マミはその発言が幻覚の一部であると疑った。
「もちろん、私は長い間それを築いてきたわ」とほむらは言った。「それはあなたを驚かせないでしょう。でも、それは話がそれてしまうわ。少し食べてから、なぜ私たちがこの惑星にいるのか話しましょう」
マミは提案通りに食べ始め、肉をガッツリとかみ砕いた。肉は美味しく、食事はあっという間に終わった。時間が経ったのかどうかさえ疑問に思ったが、おそらくそうではないだろう。
「ところで、興味深い体だね」とマキナはほむらにコメントした。「いつもの体じゃだめなの？」
「本体は今、地球にいるはずだからね」とほむらは肩をすくめた。「だから、疑われずにここにいるために他の誰かにならなければならなかったの」
マミは眉をひそめた。体？幻覚の中では明らかにほむらだったが、現実では他の…体に入り込んでいたのかもしれない…
それならば、彼女たちが彼女を見つけられなかった理由がうまく説明できると気づいた。ただし、これはただの幻覚であり、外見には大胆な改変が加えられている。また、魂の宝石の署名も感じられなかった。
「では、どういうことなの、ナビー？」と彼女のキャラクターが尋ねた。「こんなに混雑した惑星に気づかれずに入るのは簡単じゃなかったわ。地球は別として、確立された方法があるからね、でも」
ほむらは手を上げて、沈黙を求めた。
「私たちはこの惑星にもう一つの試験施設を見つけたの」と彼女は言った。「だから私たちはここにいるの」
「それはありえない」とマキナは言った。「ここ？この星の上に？大胆だね」
「まあ、まったく都市の真ん中にあるわけじゃないけどね」とほむらは言った。「でも、それは何かを示唆しているわ。物流の問題。彼らが思っているほどの力を持っていないかもしれない」
「それなら、計画は？」とマミが言った。
「計画はいつもと同じ。それを停止させることよ」とほむらは言った。
「では、計画はどうするの？」とマミは言った。
「計画はいつもと同じ。それを止めるんだ」
杏子が再び目を開けると、彼女は混雑した植民地の通りの歩道に立っていた。人々が彼女の周りを流れるように通り過ぎていき、派手な衣装を身にまとった人々の混沌とした様子は、自動交通制御の効率的な流れとは対照的だった。
彼女がどこにいるのかは謎ではなかった。これはニューカリフォルニアだ。彼女自身も最近、マミに会うために旅行中に似たような光景を見たことがあった。問題は、なぜ彼女がここにいるのかだった。
「ここであなたに会うなんて思ってなかったわ」と彼女の隣の誰かが標準語で言った。「あなたは本物の佐倉杏子さんですよね？」
「そうだよ、私がそれだよ」と杏子は言った。そして、驚きのあまり手を口に当てる衝動を抑えた。「それ」が彼女の声だったのか？標準語は率直で直接的な言語だから好きなのかもしれないが、彼女がさっき話した高い声の抑揚は全く効果を台無しにしてしまった。
杏子は他の少女の方に向き直ったが、彼女の目はうまく焦点を合わせず、彼女が認識できないぼやけたイメージを与えた。ヒスパニック系の人物...？
そして、彼女は魔法の署名を感じた。
「ナディア？」彼女は尋ねた。「あなたなの？」
「はい、佐倉さん。あなたも普通じゃないってことはわかってるの？」
杏子はまばたきをし、自分の手を上げた。それは彼女が予想していたよりも大きく、色も違って見えた。彼女の体も違和感があった。
「まあ、今はお互い別の人になってるみたいだね」と彼女は言った。「ちょっと変わったことだけど、でもこれらはいつも変なんだ。だって、他の人が関わってるのは初めてだし」
彼女は話しながら道路を見渡し、役に立つものが見つかるかどうかを探った。
「私はまだこんなことをしたことがないわ、もしビジョンのことを言ってるなら」とナディアは杏子の行動を真似して言った。
杏子は教会の布教する誘惑を抑え、代わりに環境を探ることに集中した。
今日子は教会の伝道をする誘惑を抑え、代わりに環境の探求に集中した。
正直に言えば、彼女はこの「降霊会」がうまくいったことに感銘を受けていた。彼女はこれまで何度か参加したことがあったが、特に興味深い経験はなかった。しかし、今回はリボンのビジョンのような明瞭さを持っていた。彼女は集まった魔術師たちの魔法がどのように組み合わさってこれを作り出すのか、そして彼らが考えているように本当に機能するのかについて考えた。
最後に彼女は振り返り、眉を上げるナディアを見つめた。
「散歩しましょう」と彼女は言った。「遠見の透視能力が私たちをただの通りの外に放り出したかもしれないし、そんな感じかもしれない。害はないでしょう」
ナディアは肩をすくめ、今日子について行くことを許した。歩きながら、彼女は魅力的な店先を見回し、商品や看板に目を奪われ、通りすがりの人々に買って、買って、買ってと熱心に訴えかけているのを見た。
「ここはとても賑やかですね」と今日子は言った。怒ったような視線を無視して人々の間をかき分ける彼女。「地球ではこんな光景は見られませんし、人口も多いのに」
「地球にはもっとインフラが整っているからね」とナディアは言った。「君は植民地に行ったことはある？」
「思ったほど行ってないな」と今日子は言った。「私は長く一つの場所にとどまることはないタイプだけど、MSYの仕事のせいで地球を離れるのはビジネスのためじゃないと難しいんだ。教会ができてからはずっと楽になったよ。もっと早くそのアイデアを思いつけばよかった」
彼女は戦争前にマミが提案した、長期休暇を取るというアイデアについて、何度も考えた。
今日子は立ち止まり、目に留まった看板を見上げた。
「何だろう？」とナディアが尋ねた。
「地元のお菓子屋さんだよ」と今日子は言い、インドのデザートを宣伝している店を指さした。「せっかくだからおやつを買ってみよう。正直に言うと、私にはインドのデザートは少し甘すぎるんだ。他の文化を批判するつもりはないけど、それは私の好みの問題だよ」
「甘すぎる？桜杏子に？」ナディアは乾いた口調で言った。彼女の新しいアクセントの何かが、それを特に鋭く聞こえさせた。
「ねえ、それは失礼だよー」杏子は言った。いつも持ち歩いている食べ物の一部を探るように、服に手を伸ばした。
彼女はポケットで何かが膨らんでいるのに気づいて止めた。
ナディアは杏子が何か紙を開けるのを見るために身を乗り出した。
カフェ・アラビカで会おう。
- ミサ
「それほど言葉数の多いメッセージじゃないね」とナディアは言った。
「うん、でも、紙だよ」と杏子は言った。「もう誰もそんなことしないよ、目立たないようにするためじゃない限り。それになんで私にメッセージが来るの？」
彼女はしばらく立ち止まって、まだ何か食べ物を手に入れようとするべきか考えた後、肩をすくめた。
「通知は来たけど、具体的にどうやって行くのかなー」
ナディアが肩を突いて、歩道に停まっている車を指さした。
杏子は鼻で笑い、自分が普段使っているものよりも少し質素な車に疑いの目を向けた。
「まあ、それで答えが出たみたいだね。私たちはどこかに導かれているんだ」
「いつもこんな感じなの？」ナディアが尋ねた。二人は頭をかがめて中に入るために歩いた。
「何？女神と一緒にいるとき？」杏子が尋ねた。「たまにだけどね。彼女は変化を好むんだ。君はただ乗り物に乗るだけさ」
彼女は、リボンのビジョンについて尋ねられることは、ビジョンが本物であることを認めることと同じだということをコメントしないことにした。別の機会に。
彼女は静かな数分間、窓から地球の基準では町と呼べる街を眺めながら過ごした。詳細はぼやけていて、古いロマンチックな絵のようだった。彼女は乗り物がどれくらいの時間かかるのか、突然疲れを感じ始めた。もしもう少し目を閉じれば…
「これはただの休暇じゃないんだね？」杏子は言った。言葉を発すると同時に目を覚ました。
「うん、そうだよ」とミサ・ヴィラニは向かいの席に座って言った。「答えを見つけることなんだ」
「これはただの休暇ではないんでしょうね？」杏子は言葉を口にすると同時に目を覚ました。
「そう、違うわ」と向かい合って座っているミサ・ヴィラニが答えた。「答えを見つけるためのものよ。」
杏子の目が見開かれ、周りを見回した。彼女はミサと「ナディア」と一緒に、カフェの後ろのバルコニーに設置された三人用のテーブルに座っていた。彼らはバルコニーの端に座っており、彼らと絶壁の間には永久鋼の手すりがあるだけだった。下を見ると、息をのむような岩の崖があり、下の地面は霧に包まれていた。
彼らの前には、温暖な惑星の野生が広がっていた。彼女はこの街が大きなメサの上に建てられていると聞いていたが、どうやらこのカフェはちょうど崖の上にあるらしい。彼女は後でマキと、たぶんマミも連れて行ってみる必要があるだろう。
彼女は景色から目を離す努力をし、目の前の光景に集中した。テーブルの上にはまだ触れられていない、三つの同じコーヒーカップとデーツ入りのペイストリーが置かれていた。
ペイストリーを手に取り、ミサを見ると、少女が片手にネックレスを握っているのが見えた。ただし、杏子にはチェーンと一部の飾り部分しか見えなかった。彼女の髪は不安そうに後ろに動き、杏子は自分自身が不安になることを認めざるを得なかった。
「公式の説明は信じられないわ」とミサが言った。「彼女が死ぬはずがない。彼女にはまだ力が残っていたはず。それなのに、彼女は輸送船で死んだ。信じられないわ。」
「それを信じないなら、船ではなくここで何か見つけると思うの？」杏子は自分自身が言っているのを聞きながら、ナディアが悲しみに満ちた表情で首を振るのを見た。
彼女はペイストリーの一口を食べた。期待通り、中の具は甘くてサクサクしていた。
彼女はパンの一口を食べた。期待通り、中の具は甘くてサクサクしていた。
それに彼女は考える時間を与えられた。彼女は自分がなぜここにいるのか全くわからないにも関わらず、自分がミサとの会話の一部であるかのように自分自身を話しているのを聞いていた。口が動いた感じもなく、何らかの心の支配魔法も感じられなかった。ただ、それが起こったのだ。
それは、彼らに歴史の場面で演じる役割を割り当てたように思えた。本当に関与していた実在の人物の代役を務めているのかもしれないし、ただの幻想の構築かもしれない。
「だから、彼女は行方不明の少女の一人を追っていたのね」と杏子は考えた。「あの時からずっと。そして今、彼女も行方不明になってしまった。腹が立つわ。」
「正直なところ、私が多くのことを見つける理由はないと思うわ。ほとんどは盲目的な希望だけよ」とミサは言った。彼女はコーヒーを二本の髪の毛で包み込んでいた。「ただ何かをしているべきだと感じるの。そして、言った通り、公式の説明は信じていないの。もし彼女に何か別のことが起きたのなら、ただ閉じられた結末が欲しいの。少なくとも誰かに怒りをぶつけたいの。」
彼女は哀れな様子をしていて、杏子は心の奥でちょっとした痛みを感じずにはいられなかった。彼女はその気持ちを知っていた。
「それで、何かを探す計画はどうするの？」杏子は自分でも驚くように尋ねた。「あなたは霊感を持った人でも探偵でもないし、ここには休暇で来ているはずだよね。ただ周りに聞き込むだけなの？」
ミサは微笑んだ。
「私にも秘密の技があるわ。一定の年齢を超えた魔法少女は、公式のレーダーには乗らないスキルをいくつか持っているの。それに、あなたも私の友人について疑問に思っていたでしょう？」
彼女はナディアを指差した。杏子は疑問そうに彼女を見つめた。
ナディアはただ見返すだけで、少し肩をすくめた。彼女もミサが何を言っているのかわからなかった。
「まあ、この幻想がやりたいことをやらせておくのもいいかもしれないわね」とナディアは考えた。
「それに、あなたの友人はどうなの？」杏子は一時の沈黙の後に尋ねた。「彼女は何か霊感を持っているの？私は正直、スターポートで誰かに会うことを予想していなかったわ。」
「私は事を慎重に進めるのが好きなの」とナディアは微笑んで言った。
「私は事を控えめにするのが好きです」とナディアは微笑んで言った。
彼女はコーヒーを一口飲み、微笑みを引っ込めた。
「まあ、私は人の追跡を専門にしています」と彼女は続けた。「正確には...私の能力がそれに向いているので、必要な人々のために私は探偵業もやっています。無償で、お金は必要ないからね」
「彼女とは昔からの付き合いだよ」とミサは飲み物を見つめながら言った。「ただ、私がクライアントになる必要があるとは思わなかった」
「誰もそう思わないものさ」とナディアはミサの手を軽く叩いて言った。「でも心配しないで、彼女のことは見つけ出すよ。私たち二人なら何でもできるから！」
キョウコが頷いた。
「それなら、何を待っているんだ？」と彼女は尋ねた。「私たちをここに呼んだのはそれだろ？だったら、やるしかないよ。何を見つけるか、確かめてみよう」
ミサは頷き、手のひらを開いて以前キョウコが見つけたネックレスを見せた。それはシンプルな見た目のお守りで、青いクリスタルが三日月の形になっており、わずかに虹色に輝いていた。それは彼女が一度見たソウルジェムに不快なほど似ていたが、おそらくは偶然の一致だろう。
「彼女のものだったんだ」とミサは言った。
「それについて、少し歴史や説明を教えてもらえますか？」とナディアは尋ねた。「少し個人的なことかもしれませんが、それが役に立つでしょう」
「彼女の両親からの思い出の品だったんです」とミサはため息をついた。「彼女は最後の任務の前に私に預けてくれたんです。明らかに彼女は戻ってこないかもしれないと思っていたんでしょう。私はかつて彼女のチームリーダーで、彼女を指導していました」
「この惑星のどこか、どこか彼女がいた可能性がある場所を教えてもらえますか？」とナディアは尋ねた。「追跡には彼女が行った場所がわかればとても助かります」
「この惑星のどこにいたか、少しアイデアを教えてもらえませんか？」ナディアが尋ねました。「彼女がどこか、どこでもいたことを知ることは、追跡にとても役立つでしょう。」
「それについては手助けできますよ」とミサが言いました。「なんと、この戦争の両側でまだ何らかの形で電気を使用しているシステムがたくさんあるんです。とにかく、彼女のソウルジェムを運んでいた輸送船は、彼女のソウルジェムが失われた直後にこの都市の軍用スターポートに着岸しました。その後、ただ帰り道でイカの襲撃によって破壊されただけです。もし何かあるなら、軍用スターポートにあるでしょう。」
ナディアはため息をつきました。
「まあ、スターポートは多くの人々が関与しているため、誰かを追跡するのは特に難しい場所です。でも、以前にやったことがあるので、調べてみましょう。」
「それでは行きましょう」とキョウコが言いました。「まあ、皆が食事を終えた後にね。」
彼らはしばらく黙って座っていました。キョウコは食事の残りを食べ終わり、他の人々が食べるのを見守っていました。
ちょうどビジョンが彼ら全員が輸送手段に乗ってスターポートに向かうようにと主張するのではないかと心配し始めた頃、周囲がぼやけ始め、一瞬だけセアンスの部屋が彼女の感覚に戻ってきました。
抵抗できず、彼女は目を開けて、ソウルジェムの上にカレイドスコープのように輝く火を見ました。色彩が彼女を引き寄せるように思えました...
「彼女は間違いなくここにいたし、それもそれが起こった時には生きていましたが、その時は意識がなかったようです」とキョウコが再び目を開けた時、ナディアが言いました。「ただし、彼女を動かしていた人物を感じ取り、それに従って追跡することはできます。」
「彼らは誰だったのか、何をしていたのか、分かりますか？」ミサが尋ねました。
「いいえ、それは私の得意なことではありません」とナディアが言いました。「でも、この線に従ってみると何が起こるか、確かめてみましょう。」
「もし彼女がすでにこれだけ分かっていたのなら、なぜ助けを求めなかったんだろう？ソウルガードに全てを説明すれば、きっと助けてもらえたはずだよな」とキョウコは考えました。
「こんなに知っているのなら、なぜ助けを求めなかったのかしら？ソウルガードなら、彼女が全てを説明すれば助けてくれたはずよ」と杏子は思った。
「わからないわ」とナディアは思った。「でも彼女は常に頑固だったわ。自分で確かめたかったのかもしれないし、時間を無駄にしたくなかったのかもしれないわね。」
「もしかしたら、以前にも頼んだけど、誰も信じてくれなかったのかもしれないわね」と杏子は推測した。「もっと証拠を持っていても、もう一度頼むのは難しいだろうね。」
「かもしれないわね」とナディアは思った。
「私たちがこれだけ経験してきたのに、彼女のような人が一人で探偵ごっこをするなんて、腹が立つわ。こんなことをしている意味があるのかしら？」と杏子は思い、少しでも彼女のイライラが伝わるようにした。
ナディアはテレパシーで肩をすくめるような返事を送り、杏子は首を振った。彼女はまだ若すぎて理解できない。
「あなたも何か関わっているのはわかっているわ」と彼女は内心で思った。「これはあなたの仕業に似ている。でもなぜこんなにも遅くまで待ったの？」
彼女の女神は答えなかった。
マミは自分が立っているのは…病院？研究所？と思われる廊下にいることに気づいた。壁やドアのディテールが薄く、はっきりとはわからなかった。
「彼らは退去したようだね」と「ほむら」は、建物のどこかから思った。
「そして、かなり急いで出て行ったみたいね」とマミ、いや、彼女のビジョンの中のキャラクターが答えた。「彼らはここに全てを残していったわ。」
「みんな、って言うのよ」とほむらが返答した。「でも、間に合ってよかったわ。でも、きっと全てのファイルは消去されていると思うけどね。」
「もちろんね」とマミが答えた。
話している間、彼女は周りの環境をよく見るために頭を振り向けた。ほむらは明らかに彼女の台詞で「人々」を指していたが、マミは誰も見えなかった。ただ空っぽで、装置の曖昧なシルエットがある廊下だけだった。
彼女はいつも遠見者たちが彼らのビジョンについてささやいていたことを思い出した。それは自分自身の意思を持ち、しばしば理解し難い理由で情報を明らかにしたり隠したりするというものだった。
彼女はいつも遠見者たちが彼らの予知についてささやいていたことを思い出した。それは彼ら自身の意志を持ち、しばしば理解できない理由で情報を明らかにしたり隠したりするというものだった。
「理解できない、と言うのはおかしいわよ」とマキナは言った。彼女は腰に手を当てた。「今回は違うわ」
マミは下を見下ろし、頷いた。情報が意図的に隠されているとわかるのには十分な経験を積んでいた。そして、あの頃のアカリとは違って、今回は隠している人物が誰かをある程度予想できた。
彼女は廊下を見つめながら立ち尽くし、何かが起こるのを待っていた。自分のキャラクターが部屋の一つに入っていくのを始めるのを。何も起こらないので、彼女は振り返って反対側を見た。マキナも彼女に続いた。
「そのまま止まって、手を見えるところに置いておけ」と、後ろから声がした。「変身したら、お前を落とすぞ」
マミは自分の手が上がっているのを感じ、少し緊張してしまった。予知は怪我をすることはない、そうだろう？
*マミ？お前、ここで何をしているんだ？*キョウコが考えた。どうやらどこかで彼女の後ろにいるようだった。キョウコとナディアの魔法の署名が突然彼女の意識に現れ、彼女は誰かを特定することができなかった。
*それはお前に聞かれるべきことだよ！*マミは不満そうに考えた。私もたった今着いたばかりだってのに。
彼女はマキナもここにいることを説明しようと思ったが、それはあまりにも奇妙だと思い直した。もしキョウコが尋ねてこなかったら…
「ゆっくりと振り向け」と謎の少女が言った。
ミサ・ヴィラニだよ、マキナが考えた。彼女の声は以前に聞いたことがあるはずだけど、すぐには気づかなかったのも驚きではないよね。
「ゆっくりと振り向いてください」と謎の少女が言った。
「ミサ・ヴィラニだ」とマキナは思った。「彼女の声は以前に聞いたことがあるけど、すぐには気づかなかったのも驚きではない」
マミは指示に従ってゆっくりと身を回し、他の少女たちが徐々に姿を現すのを感じた。彼女たちは全員が変身しており、ミサが中央に立っていた。彼女の隣にいる2人の少女、おそらくこの幻視の中ではキョウコとナディアだろう、脅威を感じさせるような姿勢を取っていたが、ミサは明らかに真剣な様子で、わずかに浮かんで手を前に伸ばしていた。彼女の髪は外に広がり、少しパチパチと音を立てていた。
「彼女は怒っている」とマミは自動的に判断した。「でも抑えている。もし本気になれば、私、いや、私が誰であろうと容易く無力化されるだろう」
彼女はマキナをちらりと見た。マキナも腕をわずかに上げて立っていた。
原則として、未知の魔法少女を比喩的に銃口を向けることは安全ではなかった。どんな力やバックアップを持っていても、彼女たちが何をするかはわからない。ミサが試みているように、完全に充電された状態を保つのは論理的なことだ。
「私たちは敵ではありません」とマミは自分自身が言ったのを聞いた。
「本当に？じゃあ、一体何のためにここにいるんだ、こんな…これで？」とミサは嫌悪感を込めて最後の言葉を吐き捨てた。マミは胃がわずかに痛くなるのを感じた。彼女はここで何が起こっているのか、だんだんと見えてきた。
「私たちはそれを止めるためにここにいるんです」とマミは慎重に説明し、ミサの手を神経質に見つめた。「私たちはここで起きていたこととは何の関係もありません」
「信じられる話ではないわ」
マミが反応する前に、近くで新たな魔法の存在が現れ、それ以上に、20年経ってもなお間違いなく感じられる「オーラ」が現れた。マミは振り返って見る衝動にほとんど抵抗した。
「ホムラ」と彼女は思った。
今度は、彼女は確信していた。
次の幻視のフェーズへの導入はなかった。マミはまるでまばたきをしたかのように感じ、再び外に出て、下に広がる谷を見下ろしていた。
今回は、彼女はわかっていた。
次のビジョンのフェーズへの導入はなかった。まるで彼女がまばたきをしたかのように、再び外に出て、下に広がる谷を見下ろしている自分自身を見つけた。
彼女は少し方向感覚を取り戻すのに時間がかかった。彼女は絶壁の縁に立っており、奇妙な色の樹皮で覆われた温帯林によって日陰になっていた。マキナとホムラも彼女の隣に立っており、彼らも同じように前方を見つめていた。
彼らが見ている光景は、地方都市の平らな丘にある豊かな谷で、まるで地球のようだった。ただし、樹皮の色が奇妙だった。下には、複数のクレーターを備えた建物の廃墟のように見える場所から、怒りに満ちた煙の筋が立ち上っていた。
「建物を取り壊すのにあんなにドラマチックな演出をする必要があったのかしら？」とホムラを見ながら彼女は尋ねた。「おそらく市民の半分はあの光のショーを見たし、もう半分は確実に聞いたわよ。」
元第一執行官の表情は遠く、考え込んでいるようだった。彼女の顔を見ると、彼女が実際にはここにいないことがわかる。それはいつも、何か深い計画が進行中であるような印象を与える。たとえホムラが晩ご飯のメニューを考えているだけだとしても。
「まあ、そうね」とホムラは言った。「実際には、それほど派手にする必要はないかもしれないわ。でも、リフォーマットされた後に人が何をするかを厳密に決めるのは難しいのよ。同意があっても。」
「それでも、彼女があなたにそんなことをさせるなんて信じられないわ」とマミは言った。
ホムラは肩をすくめた。
「彼女は状況の論理を理解していたの。彼女は100歳を超えているから、若くはないわ。年をとると、賢いこと、やらなければならないことを学ぶのよ。たとえそれが嫌でも。」
ホムラの声は悲しそうで、あるいは怒っているように聞こえた。
焔は悲しそうだった、あるいは怒っているのかもしれない。
マミはその感情に同意するしかなかったが、同時に状況に苦笑いしながら頭を振った。何かが起こった、焔と彼女の仲間たちが止めようとした何かが。
それが焔が遠ざかっていた理由だったのか？もしそうなら、なぜ彼女は別々に働かなければならないと感じたのか？なぜ彼女は友達を信頼できなかったのか？それだけで、マミは認めたくないほど傷ついた。
「では、今はどうする？」ビジョンは焔に尋ねた。
「私たちは、やっていたことに戻る」と焔は言った。「あなたと私、それに彼女と。いつか、もう一度彼女の必要があるかもしれない。その時まで、私たちは仕事を続ける。仕事が大事なのだから」
「仕事が大事なのだから」とマミは同意した。
「ここの数学は本当にインスピレーションに満ちている」とウラドは言った。ホログラフィックな表情が不気味な笑みを浮かべていた。「コア1はこの種の問題に何十年も取り組んできた。彼らが解決策を見つけた時の顔を見てみたいものだ。もちろん、彼らに顔があればの話だが」
タオ監督はその発言に反応して目を閉じ、一時的に世界を遮断した。彼は感覚的な刺激が少ないほど、より明確に考えることができると常に思っていた。
彼は考え込んで、手をあごに当てた。
「コア1と彼らの、どう言おうか、処理能力への執着心には同感ですが、私たちが天才であるならば、より満足感を得られるでしょう」と彼は言った。
AIは頭を傾けた。
「もちろん」とウラドは言った。「それでも楽しむつもりです」
タオは微笑んで同意を示した。
「特定の洞察の出所に関わらず、私たちは恥じることはありません。この取り組みは多くの頭脳の産物です。シャンパンを持ってきたのもそのためです。ただし、共有することはできないのが残念です」
彼は部屋の一本の柱にしっかりと結んだ袋を指さした。
「AIたちは人間の経験を代理で生きなければなりません」とウラドは言った。仮想的な乾杯のジェスチャーをするために手を上げた。
彼は部屋の一本のポールにしっかりと結んだバッグを指差した。
「私たちAIは、人間の経験を代理で生きなければならないのです」とウラドは言った。彼は手を上げて仮想の乾杯をした。
タオは振り返り、目の前の窓を通して眺めた。準備がほぼ完了した新しい実験装置の準備を見渡していた。彼の下では、研究スタッフの作業員たちとウラドのドローンが最終テストを実施していた。以前に考えていたよりもはるかに複雑な装置だった。彼が見ている間に、信号機構の一つが赤い警告灯を点滅させ始めた。
この状況には多くの奇妙な点があった。ライバル関係にあるアデプト・ブルーにいること。自分が機器に熱心に取り組むのではなく、観測プラットフォームに立って他の人々が働くのを見ていること。また、かなりの影響力を持つとされる名門魔法少女の観察者が到着したことなど、他にもいくつかのことがあった。
彼は質問されている「クラリス・ファン・ロッサム」に目を向けずにはいられなかった。彼女は既に手を振り返していた。心配な存在だ。
何よりも、ウラドが謳っている解決策の出所に対する不安を抑えることができなかった。ガバナンスが明かさない未知の恩人の助言を、非常に注意深く検証するよう警告された状況では、あまり安心できるものではなかった。彼はウラドが自信を装っているとはいえ、同じ懸念を抱いていることを知っていた。
数学は数学であり、出所に関わらず同じだが...
「私たちが共有する懸念は理解しています」とヴァレンティン所長は言った。彼はタオの考えを察知したようだった。「私にはこの専門分野は向いていませんが、あなたが教えてくれたことが本当なら、導出はワームホール生成プロセスで潜在的に致命的なミスを防ぐことができました。そして、セキュリティスペシャリストのフォン・ロールが新しいシステムを完全に検証しました。私たちは自分たちの才能に信頼を置くしかありません」
彼は頷いた。ユーリドームであんなセキュリティスペシャリストがいればと思った。
彼はうなずいた。ユーリドームであのようなセキュリティスペシャリストが必要だった。
「タオ博士、ヴァレンティン博士、申し訳ありませんが、実験がまもなく始まると思いますので、お邪魔させていただきます」とウラドは頭をわずかに傾けながら言った。
タオは何も言わず、些細な社交的な世間話で研究室のAIの計算を邪魔することはしない方が良いとわかっていた。
代わりに、彼はヴァレンティンの横で黙って立ち、手を背中に組んで、二人の少女が躊躇しながら空っぽの真空チャンバーに入っていくのを見守った。アサミは壁から突き出た新しい構造物を見上げた。優雅なデザインではないが、計算しやすい。
ヴァレンティンは二人に微笑みかけ、手を振った。そして、タオも少し遅れてそのジェスチャーに続いた。彼は本当にそのようなことにもっと上手くなる必要があると思った。
少女たちは何かに驚いたように見上げた。
ウラドはその後すぐに親指を立てた。
「準備はできています」と彼は言った。「最初の試みでうまくいかなくても心配しないでください。調整の余地はたくさんあります」
彼の声は周りの隠れたスピーカーから響き渡り、彼らはそれを知っていた。このような瞬間には劇的な音声が必要だと思われた。
「準備はできています」とリョウコが言った。彼女は不器用に握っていたアサミの手を離した。ユーリドームでのあの時間の後でも、彼らはまだお互いに不確かさを感じているようだった。彼らは、彼の考えるには若すぎる-彼自身の娘もあと半世紀もしないうちにその年齢になるだろう。
彼はその考えを遠くに追いやった。
アサミはリョウコと同意してうなずき、そして部屋の中央に向かって、彼女が好んで行う召喚のジェスチャーで両手を上げた。
タオは右側の観察窓に設置された重力計モニターを見た。彼だけでなく、ヴァレンティンもそれを見つめていたし、後ろの部屋にいる少数のスタッフも同様だった。ただウラドだけが視覚モニターを必要としないまま無表情で立っていた。
「チャンバーの電源を入れます」とウラドは言った。「まもなく重力がなくなります」
「チャンバーの電源を入れます」とウラジミールは言った。「すぐに重力がなくなりますよ。」
チャンバーには目に見える変化はなかったが、モニターの色が劇的に変わった。一般の人なら、少女たちが浮き始めるのを期待するかもしれないが、まともな学生なら、彼女たちが動いていない限り、床から浮き上がる理由はないことを知っているだろう。
「わずかな引っ張りを感じるはずです」とウラジミールは言った。「それが合図です。練習通り、進んでください。」
モニターは、シミュレーションと同じような魅力的な赤や緑の配色で光り輝いた。しかし、彼らはまだ何も新しいことをしていなかった。
そして、配色の中心が新しい紫色に変わり始めた。アサミが作業中だった。
「落ち着いて。急ぐ必要はありません」とウラジミールは励ましました。
タオはモニターから目を離し、まだ奇妙に美しいと感じるものを直接見ることを抑えられずにいた：制御された特異点、少女の手の前に現れ、静かにチャンバーの中心に向かって進んでいく、不可能な黒さの完璧な円。それはゆっくりと動いているように見えた。
それが場所に浮かび上がり、真空の中で静かな瞬間を過ごしている間、彼は一瞬息を呑んだ。そして、モニターを見た。
「最初のパルスが近づいています」とウラジミールは言った。「3秒です。」
モニターには短いカウントダウンが表示された。2、1。
強化された構造物に囲まれているにもかかわらず、慎重なフィールドキャンセレーションにもかかわらず、部屋はわずかに揺れ、タオはガラスに引っ張られる感覚を感じた。彼は何の反力もないまま、少女たちがどうやって引っ張りに抵抗しているのか驚嘆するしかなかった。魔法だ。
モニターの中心は紫色で爆発していた。2回目のカウントダウンが表示された。
「全員、固定してください」とウラジミールは言った。
タオは既に壁のハンドルをひとつ掴んでいた。彼らはこれを計画していた。
今度の引っ張りは、彼をほとんど足元から引きずり出すような感覚だった。タオはアデプト・ブルーがこのようなパワーを持つ発電機を持っていることを羨ましく思った。
タオは既に壁のハンドルの一つを掴んでいた。彼らはこれを計画していた。
今回の引っ張りは彼をほとんど転倒させるほどのものだった。彼はアデプト・ブルーがこのようなパワーを持つ発電機を持っていることを羨ましく思った。
「大丈夫か？」ウラジミールが尋ねた。
「うん、戦闘で見たことのないものはないよ」とアサミが無線で答えた。「ドライランと変わらないより悪い感じだけど」
「最後のパルスだ」とウラジミールが宣言した。
今度は窓に引っ張られるのではなく、力強く押し出される感じがした。圧力が胸を打ち、息苦しく感じた。彼は目を閉じてハンドルをしっかりと握った。
目を開けると、彼はリラックスした。それが最後のパルスだと彼は知っていたが、念のためにハンドルを握り続けた。念のために。彼は自分の研究室での破壊工作を鮮明に覚えていた。
「彼女がやっている」とヴァレンティンが言ったが、何の影響も受けていないようだった。
タオは彼女が何を指しているのかを特定する必要はなかった。次のステップは、リョウコが環境を利用できるかどうかを確認することであり、その少女は既に腕を上げ、パートナーのジェスチャーに合わせていた。
部屋中が息を呑んだ。
そして、特異点は大きくなり、人の頭の大きさ、それから車輪、小さなダイニングテーブルの大きさになった。
畏敬の念を抱きながら、彼はそれがもはや黒くないことに気づいた。完全にではない。代わりに、微妙に明るくなり、その後すぐに明確になり、宇宙の穴を通して光が差し込んでいる様子が見えた...星々が。時空の穴は室内でそっと揺れ動き、その端の光が渦巻いているかのように回転していた。
彼はその後の瞬間、モニターをちらりと見た。それは以前にモデルでしか見たことのない構成を表示していた。
そして、円は消え、少女たちは腕を下ろし、集まった観察者たちを見上げた。
「成功だと言えるだろう」とウラジミールが宣言した。「君たち、素晴らしかった！」
すると、円が消え、少女たちは腕を下ろして、集まった観衆を見上げました。
「成功だと言えるでしょう」とウラジミールが宣言しました。「君たちは素晴らしかった！」
部屋は歓声に包まれ、広く笑顔を浮かべるタオも、祝杯を始めるために回りを見渡し、強化ガラスのシャンパンに手を伸ばしました。
その時、まだ窓の前に立って下を見つめているヴァレンティンを彼は見つけました。彼女の表情は読み取れないままでした。
彼が見ていることに気づいたのか、彼女はしばらくして振り返りました。彼は瓶を疑問げな表情で差し出しました。
「それでは乾杯しましょう」と彼女は言いました。「瓶を開けたらね。」
「そして、少女たちがここに上がってきたら」とタオが付け加えました。
「『少女たちに』乾杯しましょう」とウラジミールが提案しました。「そして、これを可能にしたすべての努力にも。」
「そして、これからの仕事にも」とヴァレンティンが言いました。