Appearance
原因と結果
MHDは、リフォーマット患者に関する注意深く管理されたデータベースを保持しており、以前のアイデンティティと必要に応じて新しいアイデンティティの両方を含んでいます。明示的な設計により、誰も少数のアイデンティティ以上にアクセスすることはできませんが、データベース全体に関する多くの統計情報が利用可能であり、その一部がこの要約に含まれています。
ただし、これらの統計情報は、魔法少女人口内の精神的な崩壊の性質を測定するために役立つものであるという免責事項が必要ですが、これらの統計情報にアクセス権を持つ人物は、それらをリフォーマット手術の「数」として真の尺度とは考えてはなりません。機密作戦の文脈で行われるリフォーマットを除いて、ベテラン人口内の非公式なリフォーマット能力の普及率は驚くほど高いと考えられており、おそらく10人に1人という高い割合に達しています。許可されていないリフォーマットは厳しい罰則が科されますが、同意のもとに行われた場合でも、わずかな起訴しか行われていません。ブラックマーケットや自己リフォーマットが多数の未記録のケースを占めていると考えられています。
- MSYリーダーシップ委員会の要請により作成されたリフォーマット統計の執行要約
「宇宙は時間を持たないかもしれませんが、それを断片に分割することを想像すると、その一部は他の一部のための時計として機能することができます。時間は時間のなかから現れます。私たちは、私たち自身の本質的な性質によって、時間を知覚しています。」
- クレイグ・キャレンダー
グラシアがサクニテを「尋問」した後、彼らはデブリーフィングのために地上に戻った。抑制フィールドがなくなったことで、侵略軍のテレポーターや透視能力者たちは自由に活動できるようになり、魔法少女のチームが地下施設を探索し、中央のミッションを持たないままさまよっている警備員を捕らえて回収した。ここには制御AIは存在せず、実質的にはドローンとしてプログラムされ、もはや関係のない計画に従うようになっていた。
主要な植民地がガバナンスの支配下にある今、個々の透視能力者が惑星の表面に広がり、カルト指導者デウィットが植民地の子供たちと共に潜んでいると思われる第二の拠点を探しました。ガバナンスの衛星や船は既に惑星のほとんどをスキャンしていましたが、これまでに注目すべきものは見つかっていませんでした。第二の拠点は核兵器を隠したのと同じ技術で覆われている可能性が高く、だからこそできるだけ多くの透視能力者を派遣する必要があったのです。それでも、これは巨大な捜索作戦になるだろうし、カルト指導者がその間に何をしているかという知識の中で必死でした。
もう一つの可能性は、彼らが望んでいないことですが、デウィットがサクニテをだまして単に惑星から逃げ出し、クロークされた船で逃げた可能性です。
もちろん、まだ多くの疑問が残っています。特に、植民地が示した資源や技術への seemingly impossible なアクセス、ガバナンス自体がアクセスできないということ、そして獲得したいと思っているステルスデバイス（核兵器を囲むもの）は既に回収されており、エンジニアたちはメイチンの急な破壊と、サブクリティカルウランの放射線損傷を嘆いていました。
「あのクローンたち、どうなるんだろうね」とメイチンは、中国の米酒を抱えながら声に出した。「彼らに起こったことを考えると、まだ多くの人たちがカルトに忠実でいるだろう。言われていることを信じるわけがないと思うけど」
リョウコはメイチンが飲むことを知らなかったし、批判もしたくなかった。たくさんのことが起こったのだから。
「MSYのテレパスのセッションで、彼らの記憶が偽物であることを明らかにすることは可能だけど、関わる女の子の数が多いから時間がかかるわ。でも、彼らの顔を見るのは私じゃなくてもいいわ。私たちには…プロが対応してくれるから」
「警備員のことを忘れてるわよ」とアサミが言った。「彼らは絶対に私たちを信じるけど、でも―」
「大事なのは彼らが私たちを信じるかどうかじゃなくて、彼らに与えられたダメージなのよ」とメイチンは言った。「私はグラシアに聞いたわ。意識を抑制されたまま長い時間を過ごすと、基本的な脳回路が劣化するって。年配の人たちは神経外科医や治療師と時間を過ごすことになるわ。魔法の治療師がいなければ、情報は永遠に失われてしまうから、修復することもできないわ」
リョウコは友人を見つめた。彼女の目は抑えられ、疲れているように見えた。友人がこれを経験せざるを得なかったことを後悔した。おそらく、リョウコとのつながりだけでなく、彼女の地球に関連する力によって引き込まれたのだろう。
しかし、結局のところ、メイチンはこの任務で欠かせない存在だった。リョウコも同じだった。女神はすべてを予知していた。
「これが終わったら、休暇を取れそうだわ」とメイチンは自発的に言った。「家に帰って両親に甘やかされたり、指定のセラピストに突っ込まれたりする時間ができるわ。正直言って、初めて会った後で彼女に再会することは望んでいなかったけど、ここにいるわ。必要なの、正直に言うと」
彼女の言葉には、言い残されたことがたくさんあった。彼女がこれまで経験してきたことに比べて、いかに彼女が準備ができていなかったか、涼子や麻美と比べても。彼女が決して直視したくなかった多くの真実。
美晴は飲み物を見つめた。
「初めての願いを叶えた後に、もう一つの願いを持ちたくなるのはどれくらい一般的なのかしら。私は家族の鉱山会社を救うことで十分だと思っていた。後悔なくここで戦えると思っていた。でも代わりに…」
美晴の声が途切れ、二人の友人が心配そうに見つめた。
「何を願いたいと思う？」麻美が促した。「もし訊いてもいいなら、それは。」
美晴はゆっくりとカップを手で回した。
「歴史を書き換えて、あのクローンたちに彼らが本来持っていた人生を与えたいと思うわ」と美晴は言った。彼女は上を見上げて弱々しく微笑んだ。「少し野心的かしらね。もしまだ余った願いがあったとしても、私にはそれを実現するだけの可能性があるかどうか、よくわからないわ。」
涼子は潜在能力の曖昧さについてのコメントを抑え、その仕草を隠すために頭を下げた。
「私は思うのよ…」涼子は長い沈黙の後に言葉を続けた。
他の二人が彼女を見つめた。彼女は黙って自分の考えを整理し続けた。
「私たちがサクニテに会いに行かせてくれるかしら」と彼女はついに言った。友人たちの目を見つめ直しながら。「私たち全員が彼女と話し、彼女が元気でいることを確認するのは良いことだと思うの。」
美晴の目が一瞬希望に輝いた。
「なぜ彼らが私たちに彼女と話すことを許すと思うの？」麻美が尋ねた。「もし私が彼らなら、誰にも彼女と話させないわ。彼らはおそらくまだ彼女の記憶を調べたり、尋問したりすることを終えていないはずよ。私はそれを見たいとは思わないわ。」
麻美の言葉の中に含まれる皮肉さが涼子を冷たくした。この任務は彼ら全員から何かを奪っていた。
まだ終わっていないのに、と思った。彼らはまだカルトのリーダーが隠れている場所や、救出しようとした子供たちのどこにもたどり着いていなかった。
「まだ終わっていないと思うと、信じられない」と彼女は思った。彼らはまだカルトのリーダーが隠れている場所や、救出しようとしている子供たちのどこにも見つけていなかった。
「まあ、彼女と話すことができるのは私たちだけだと思うわ」と涼子は言った。彼女は自分自身を目に見えないプラットフォームの上に置いていることに気づいた。「私が杏子や真美と話せば、何かが起こるかもしれないわ」
「MHDが承認すればだけどね」とメイチンは不満そうに言った。
「たぶんね」と涼子は同意した。
真美は咳払いをして、わずかな時間を稼いだ。450年もの生涯を過ごしているが、彼女はまだ大勢の人々と話すことには慣れていなかった。
しかし、それはやらなければならないことだった。すべてがそうであるように。
彼女は前に座っている報道陣やブロガーのアバターたちを見渡し、総参謀長の座に就く彼女からの特別な発表を聞くために集まった人々を見た。記者会見は形式的なものだが、軍事発表に参加することは、一定の成果と統治へのアクセスの証とされていた。前列には著名な軍事ブロガーのアヴニット・ハッサンや、軍事ネットワークのトップリポーターであるアガサ・アマランスが座っているのが見えた。真美はアガサと一瞬目を交わし、知り合いのように頷いた。統治の代弁者の一人であるAFNは、このようなプレスリリースを事前に多く受け取る特権を持っており、この発表もその一つだった。
「統治の市民の皆さん」と彼女は言った。彼女はスタッフが用意したスピーチを読み上げていた。「約2週間前、天文学的な調査探査機が、比較的未開拓のラインセクターの奥深くにある未探索の星系から、人類の起源を示す無疑のラジオ信号を検出しました。その信号には繰り返し『SOS Ordo Illustrata』というテキストのみが含まれていました。他にはほとんど文脈がなかったため、その信号はかつてオプタトゥムに存在していた辺境の宗教カルトと関係があると結論づけるしかありませんでした。そのカルトは2442年に消失し、セファロポッドの攻撃の犠牲になったと推定されています」
間宮は一時停止し、報道陣の群衆を見回した。彼らは通常のエイリアン戦争の話ではなく、驚きと驚愕を覚えているようでした。しばらくして、彼女は続けました。
「おそらくの源泉に関わらず、この状況を調査する必要がありました。その後すぐに送られたセンサー探査機は、ラインセクター内の惑星の表面に無許可の植民地と、未知の目的を持つ大規模な地下構造を検出しました。さらなる情報を得る前に、植民者が発射した攻撃衛星によって探査機は撤退せざるを得ませんでした」
「皆さんもご存知の通り、統治と軍は無許可の植民地の形成を軽視しません。この状況を考慮し、できるだけ早く介入する必要があると判断されました。それは過去24時間で迅速かつ効率的に行われた功績であり、明らかに遅すぎることはありませんでした」
間宮は修辞的な息を吸い込み、次のセクションが最も重要であることを知っていました。
マミは修辞的な息を吸い込み、次のセクションが最も重要であることを知っていた。
「メッセージに示唆されていた通り、その植民地は確かにオルド・イラストラータの拠点であることが判明しました。謎の地下施設に侵入するため、私たちは最も経験豊富なコマンド部隊の一部である特殊作戦チームを派遣しました。その中には、オルフェウスの英雄自身も含まれていました。彼らはそこで、カルト団体が仕掛けたWMDトラップを無効化することができましたが、同時に驚くべき事実も発見しました」
彼女はポディウムに腕を置き、自分自身を集中させるように見せた。
「どうやら、カルト団体は大量に若い女の子をクローンし、植え付けられた記憶を利用して魔法少女契約を作り出そうとしていたようです。これは、明確に言って、根本的には機能しないものですが、彼らはそれを知らなかったようです。さらに、この核心的な権利の重大な侵害の後も、彼らはさらに一歩踏み込み、変更された記憶が失敗し始めた少女たちに対して植え付け介在型の洗脳を行うことを選択しました。これは、嫌悪感を超えたものでした」
マミは深く息を吸い込み、かろうじて抑えられた憤りを演じる必要はありませんでした。彼女が最初にそのニュースを聞いたとき、マキナは彼女がタクコンプのインプラントを受けた以来初めて感情の抑制を行いました。それは...興味深い経験であり、彼女にとっては少し曖昧なものでした。
この時点で、部屋の記者たちは驚きから衝撃に変わっていました。多くの人々がマミと同じ嫌悪の表情を共有し、彼らが代表する組織と緊密に連絡を取っていました。ただし、アガサは他の人々の反応に合わせて演技をし、軍事放送ネットワークは既に他の誰よりも記事や特集を発信していました。
適切な長い間の休憩の後、彼女は続けました：
適切な長い間の休憩の後、彼女は続けました。
「報告いたしますが、犠牲者を最小限に抑えつつ、カルトの信者たちは無力化され、ほとんどのクローン少女たちは現在、安全に我々の管理下にあります。彼女たちは最高の医療と心理療法を受け、専門家たちは彼女たちが一般社会に組み込まれる際に幸せで生産的な人生を送ることができると確信しています。彼女たちのプライバシーと保護のため、メディアの関係者には彼女たちへのアクセスを許可せず、直接のインタビューも許可しません。それは彼女たち自身の決定です、その時が来たら。現在でも、我々の部隊は追加のカルト信者や地下基地を探し続けています」
マミはしばらく頭を下げました。
「そして、今から私の代表が質問に答えます」と彼女は言いました。「多くの詳細が近々提供されることを念頭に置いてください」
彼女はシミュレーションからアバターを消し、報道官が報道陣に対応しましたが、彼女は集まった記者たちを見つめ続けました。
彼女の発表は簡潔で詳細が少なかったが、それは現在の発表には典型的なことだった。ほとんどの詳細は公式のプレスリリースに含まれるか、他のチャンネルを通じて伝えられることが理解されていた。多くの詳細を口にする必要はないのだ。
彼女は代表が「まだ分かりません」とか「その情報を明らかにする特権はありません」といった形で質問に答えるのを見守った。
彼女の発表は、彼女が何を隠しているかと同様に、何を明らかにしたかで特徴づけられた記者会見だった。それは完全な隠蔽の困難な任務を引き受ける代わりに、プロパガンダの勝利の機会を利用するために、統治を最良の光で提示するために慎重に作り上げられた言葉だった。
次の数日間で、メディアの熱狂はますます大きくなるだろう。しかし、作戦に参加する人々へのアクセスや作戦の場所に関する情報を与えられなかった彼らは、ガバナンスやおそらくMSYが提供する情報以外に頼るものは何もなかった。クローンチャンバーや鎧を着た虚ろな目をした少女たちの映像やホロ、彼女たちの将来の身元を隠すために注意深く修正された特徴など、自由同盟の悪夢が再び現実のものとなるだろう。マジカルオペレーションズの魔法少女たちや涙を流す救出されたクローンに話しかける精神科医たちもいるだろう。カルトの悔い改めた信者たちが植民地の恐ろしさについて話すだろう。
行方不明の子供たちのことは、見つかるまで言及されないだろう。植民地の異常な抵抗、異常なステルス装置、ガバナンスにさえまだ謎のままの多くの詳細についても言及されないだろう。
すべてが半分の真実だが、メディアはそれ以外のことを証明する術を持っていない。その意味では、すべてがラインセクターの遠隔地で起こったことは幸運だった。軍があまり騒ぎを起こさずにすべてを封鎖できる場所だったからだ。
もちろん、魔法少女のことは言及されなければならないだろう。もしセラピストが彼女がその名前を保つべきだと判断したなら、サクニテのことだ。それが謎の無線信号の唯一の説明であり、素晴らしい演出になるだろう。まだ公衆にその事実をどのように伝えるかという問題があるが、マミはすでにアイデアを持っていた。
マミは自分自身に首を振り、自分の願いを叶えたマミが今の自分をどう思うだろうかと考えた。
中古車のセールスマン...
「それが本当にうまくいったなんて信じられないわ」とメイチンは言った。彼女たちは、サクニテが保管されているクルーザー・ハンムラビ号のスイートの外で待っていた。
「何？リョウコの影響力を疑ってるの？」とアサミは笑ってからかった。
メイチンは目を回した。
「ええ、彼女の影響力を疑っていたわ。でも、私は間違っていたわ。あなたたちは幸せな未来を共に過ごすことになるわね」と彼女は言った。
「え？ あなたは涼子の影響を疑っているの？」浅美が笑ってからかった。
メイチンは目を回した。
「はい、私は彼女の影響を疑っていましたが、間違っていました。あなたたちは幸せな未来を共に過ごすことができると思います。」
涼子はからかいを無視し、サクニテに何を言うか考えることに時間を費やすことを好んだ。実際、彼女はその場の思いつきでこの会議を考え出し、京子やマミが反応するとは本当に思っていなかった-マミが実際に返事を書いて、サクニテとのもう一度の会議を手配することに同意してくれると言ってくれたとき、彼女は驚いていた。
しばらくして、誰かが近づいてくるのを感じて彼女は顔を上げた。巨大な巡洋艦の長い廊下が彼らの接近で明るくなった。
「アズラエル」とメイチンが新しく来た人を迎えた。「ここであなたに会えるなんて驚きです！」
アズラエルは驚いたような大きな目で三人を見回し、涼子は初めてアズラエルの目がどれほど大きいかに気づいた-ほとんど非人間的と言えるほどだ。
「まあ、私はサクニテと話すためにここに来たんだ。宣伝撮影のためだけど、同時に反乱植民地のことで彼女を慰めようともね。公に公開されるなら、私のバックにあるこぶのことは話せないけど、マミは私が写真映えするって言ってくれた。ただし、背中のこぶは編集で消してもらわないとね。あなたがここにいることは知らなかったよ。」
アズラエルは三人から目をそらし、何かに気を取られているようだった。彼女に何か問題があるように思えたが、涼子は今のところ彼女が言ったことに関心を持っていた。
「宣伝撮影？」涼子が繰り返した。「私たちは録画されているの？」
「知らなかったの？」アズラエルが困惑しながら彼女を見た。「軍は私たちがサクニテと交流している様子をビデオに収めたいんだ。私たちが本当に助けようとしているように見せるためにね。でも、私がここにいることは教えてくれなかったみたい。私は-」
アズラエルの目が一瞬、天井を見つめるようになった。リョウコは新しいメッセージが受信箱に届いたことを感じた。
「ああ、公式の指示が来たよ」とアズラエルが言った。「なんでこんなに時間がかかったんだろうね。」
「宣伝か？」とメイチンが驚いた声で尋ねた。「私がフェイクするわけないでしょう？」
「いや、いや、そんなことじゃないよ」とアズラエルが手を振って言った。「もしフェイクするなら、プロの俳優を使うでしょう。私たちみたいな人間には、ただ自分自身でいてほしいだけで、それから映像を好きなように使うんだよ。指示を読んでごらん。」
リョウコはすでに読んでいて、重要なことはないことを見つけた。ただ、指示があることと、機密情報を秘密にするようにという標準的な忠告が書かれているだけだった。
「ここで起きたことを公にする覚悟があったなんて、驚きだわ」とアサミが言った。「何かを秘密にするなら、これを秘密にするはずだと思うわ。」
「それは大きすぎたからさ」とアズラエルが言った。「もしやろうと思えばできたかもしれないけど、それに手間をかける価値はない。代わりに物語をコントロールして、英雄的な軍隊が恐れをなしたクローンの若者たちを救うために行動したというものにする。本当に、ガバナンスとMSYにとってはこれ以上ないほどの結果だったよ。オルフェウスの英雄、マミ、狂った宗教カルト、邪悪なクローン。本当にグレーがないんだよ。私の故郷とは違うんだよね。」
アズラエルは冷静に言ったが、彼女の過去の思い出は会話に一瞬の寒さをもたらし、他の人たちは何を言えばいいのか悩んでいた。
「じゃあ、着陸中は何をしてたの？」とリョウコが最終的に尋ねた。
「で、着陸中は何をしてたの？」とりょうこがついに尋ねた。
「正直言って、ちょっと退屈だったな」とアズラエルは言った。「私は主に潜入員として訓練されているんだ。今回は、植民地から現れた魔法少女と話し合い、対処する役割だったんだけど、誰も現れなかったから、最初は火力支援をして、その後は待っている間、暇を持て余していたんだ。地下の部屋は、翼を持つ者にとってはあまり良い場所じゃないんだ。思い出すだけでゾッとするよ」
メイチンは何か言いかけたが、彼らの隣のドアが開き、サクニテの新しい付き添い人が顔を出した。
「よし、準備はできたわ。入ってきて！」
4人のグループはドアの中に入り、付き添い人に警戒しながらも進んだ。彼女は明るそうな中年の金髪の女性で、名簿によると、彼ら全員の年齢を3倍以上も超える魔法少女だった。
「さて、彼女は明らかに今までの出来事に困惑しているわ」と付き添い人は彼らにささやいた。「私は彼女が新しい生活に順応できるよう、快適な環境を提供しようとしてきたわ。彼女の偽の記憶を思い出させないようにするのは難しいけれど、それは他の人たちが取り組むべきことよね」
彼女はリビングエリアを通り過ぎ、奥の2つのベッドルームに案内し、左側の部屋を指し示した。
「彼女はあなたたちを待っているわ。プライバシーを守るために退室します。私の有名なスコーンとお茶をおやつに用意しておきました。楽しみにしていてください」
その女性は去っていき、他の4人の魔法少女が目を見開いたままだった。彼女は少し溺愛する母親のような雰囲気を持っていたが、彼女の立ち居振る舞いには何かがあった...
彼女は思考一つで私たち全員を殺せるかもしれないなとアズラエルは思った。でもそれにはあまりこだわらない方がいいだろう。
彼らの前のドアはまだ閉まっていたので、アズラエルは手を振って開け、他の3人を引き連れて中に入った。
彼らの前にあるドアはまだ閉まっていたので、アズラエルは手を振って開け、他の3人を引き連れて中に入った。
彼らはサクニテがベッドに座ってスコーンを噛んでいるのを見つけた。彼女はゆるいスカートとボタンダウンシャツを着ていた。
彼女は…まあ、まあだった。
少女は曖昧に手を振って4人に座るように促し、部屋の隅に思慮深く置かれた大きなスマートブロックのセットから4つの椅子が自動的に組み立てられた。彼らが座ると、テーブルが中央に組み立てられた。
「この家具、気に入ってるわ」とサクニテは気ままに言った。「私たちのコロニーにはそんなものはなかったわ。地上にもなかったわ、もしこれらの記憶が信じられるなら」
「大丈夫？」「元気？」とリョウコが尋ねた。
サクニテは一瞬下を向いた。
「いくつか考える時間があったの。ええと、言いたかったのは…」
少女は息を吸い込んだ。
「私がまだ生きているのは、あなたのおかげだって言われたの。あなたのチームが私を殺すつもりだったけど、あなたが止めてくれたって」
リョウコは恥ずかしそうに目をそらした。
「そんな風には言わないでくれ。君を救おうとしたわけじゃない。ただ…出来事に反応しただけだよ」
「感謝してる。最初は、どれだけ終わらせたいと思ったことか。でも、最後にはできなかった。生きたかったんだ」
リョウコは目を閉じた。その言葉を聞くのは辛かった。なぜなら、サクニテは彼女に比べて子供であり、話し方からして、おそらくクローンの少女たちに降りかかった精神科医の部隊と一度話し合ったことがあるのだろう。ある意味で、サクニテは本来の年齢よりも若く、彼女のほとんどの記憶は偽りであり、話す能力さえも直接脳に配線されたものだったのかもしれない。
「そんなこと全部経験させてしまってごめんなさい」とアサミが震え声で言った。
「そんな苦労をさせてしまってごめんね」と浅美は震え声で言った。
「ああ、ごめんなさい」と涼子は目を開けた。「ここにいるのは私の友達で、チームの一員だった人たちだけど、アズラエルは、ええと、ただの知り合いだよ」
アズラエルは礼儀正しく微笑んだ。
「私も、あの、上手くいかなかった植民地で生まれたんだ」と彼女は言った。「でも、私の故郷にはいい思い出があるから、あなたと同じ状況とは言えないかな。それはもう何年も前のことだけど」
「心配しないで」と彼女は付け加えた。他の人たちを見ながら言った。「後で編集するから、私たちが何を言ってもあまり関係ないんだよ」
「私にもいい思い出はある」とサクニテは苦々しく言った。「ただ、それは現実じゃないんだ。それでも、できればそれを手放したくないんだけど、できないんだ」
そのコメントの生々しい怒りに、涼子は驚いて顔を少し向け、少女の顔をちらりと見た。言葉ははっきりしていたが、彼女の顔には涙を抑えようとする人のイライラした、苦しい表情が浮かんでいた。
涼子は助けを求めて遠くに座っている誰かを探したが、メイチンと浅美は凍りついているように見え、アズラエルはただ頭を傾げて彼女を見返しているだけだった。
「それはただの幽霊だよ」と涼子は不器用に言って、サクニテに手を伸ばした。
彼女はサクニテを横抱きにして、彼女が鼻をすするのを始めると、彼女の目を拭った。
「ほら、さあ」と彼女は言った。「そんなことで落ち込むなんて許せないよ」
「母が恋しい」と少女は涙を流しながら、涼子の袖に顔を擦りつけた。「どうしようもないんだ。ずっと彼女のことを考えてしまうの」
「彼女が恋しい気持ちはわかるけど、一緒に新しい思い出を作ることに集中しなきゃいけないんだよ」と涼子は答えた。
少女は彼女を見上げ、涙が濃い褐色の肌からこぼれ落ちた。
「本気なの？」
涼子は口を開けたまま、一瞬凍りついた。
「あなた…それを考えてなかったね」とクラリスがコメントした。
「ううん、考えてなかった」と涼子は思った。「ただ、自然な言葉に思えたんだ」
「もちろんだよ！」涼子は元気に聞こえるように言った。
あなた…それをよく考えていなかったのね, クラリスはコメントした。
ううん、考えてなかった, 亮子は思った。ただ自然に言ったように思えたから。
「もちろんだよ！」亮子は元気そうに言った。
一寸入って一寸得, 彼女は思った。
サクニテはうなずき、一瞬幸せそうに微笑んだ。
女神よ、彼女は若いな, クラリスは思った。精神的にね。最初に会った時のあなたよりもずっと若い。
たぶん、彼女がタンクを出てから4年も経っていないだろうね、クラリス, 亮子は思った。
わかってるよ、ただ再確認しているだけだよ。
今まで女神に誓ったことを聞いたことがなかったな、亮子, 亮子は追加した。
まあ、害はないだろう。
亮子は一瞬他の人々を見上げ、アズラエルが彼女にサムズアップをしているのを見つけた。彼女は…
浅美は立ち上がり、ベッドに歩いて行き、サクニテの隣に座った。
「コロニーに友達はいたの？」彼女は尋ねた。「彼らはどうしてるの？」
「大部分は大丈夫だと思う」とサクニテは言った。「彼らの中のいくつかに会えた。でも彼らはあまり教えてくれないの。」
ミッション中に彼らの一人を殺してしまったらどうしようかな、 メイチンは考え込んでいた。
ありがとう、それを考えていなかったわ、 浅美は皮肉っぽく返した。そして、私の気分は良くなっていたのに。
亮子は微笑んだ。彼女の気分も良くなっていた。ただ、サクニテを慰める彼女のプロパガンダビデオが、銀河の小さな人間の一角に放送されることに突然気づいた。
ただ、そんな簡単なことで何かを変えたと感じることが心地よかった。
「彼女をもう一度訪ねるべきだね」と浅美は言った。彼らが巡洋艦の廊下に戻るとき。
「同感だ」とアズラエルも同意した。
亮子も同意したが、彼女の注意はメイチンに向けられていた。彼女の表情は悩んでいるようで、肩も張っていた。サクニテとの会話は彼女を安心させるどころか、心配させてしまったようで、亮子はそれが悪い考えだったのではないかと心配していた。
「食べ物でも買ってくる？」浅美は普通の雰囲気で前に進もうと決意したように尋ねた。
「何か食べに行きたい？」浅美が尋ねた。彼女は普通の雰囲気を保とうと決意したようだった。
メイチンは涼子の視線を感じ、他の人々を見るために少し身を乗り出した。
メイチンは微かに首を振った。彼女が首を振ったのは浅美の質問ではなく、一般的な状況に対してだった。
「私たちが来て良かったわ」と彼女は言った。「このようなことは…」
彼女は他の人たちから背を向け、壁に向かって話すような感じで、肩を丸めたままだったが、声ははっきりと聞こえた。
「統一戦争の間、私の家族のほぼ半分にあたる支部がFAを支持していました。それが私たちを引き裂いたのです。姉妹や従姉妹が互いに殺し合ったり、そういうことがありました。私たちをほとんど壊しました。戦後、私たちの中にはFAエリートの開発に関与していた者もいたことがわかりました。その恥辱は今やすべてを染めつけていて、他の家族は私たちを忘れさせてくれません。私はまだ十代ですが、もうそれについて聞くのはうんざりです」
彼女は一時停止した。
「これをやっていることが贖罪のように感じるはずなのに、これを実際に見るとなおさら悪く感じるのです」
「遺伝子工学は善と悪の両方に使われることができます」とアズラエルは言った。「私たちはこれについて話したはずです」
「わかっています」
しばらくして、メイチンは背筋を伸ばし、立ち去る意思を明確にした。
アズラエルの背中を覆っているマントがわずかに動き、涼子はアズラエルが感情的な仕草をしたのだとわかった。
「彼女はいつか大丈夫になるわ」とアズラエルは言った。「ビジネスに新参者でいるのは大変だから」
「そう願います」と浅美が言った。
「彼女は最終的には大丈夫だよ」とアズラエルは言った。「ビジネスに新参者であることは大変だからね」
「そう願ってるわ」と麻美は言った。
京子はX‐25の星の見知らぬ光を眩しそうに見上げた。それはかつて入植者たちの主要な宗教施設だった天井の穴から差し込んでいた。その光はかつて巨大な祭壇の下にあった入植者たちの地下クローン施設へのメインゲートに反射し、建物の周りにはいくつかの軍の人員がうろつき、警備用ドローンが飛び回っていたが、それ以外は放棄されていた。最近までがれきや巨大な像の破片、死んだ入植者たちの散乱した姿が広がっていたのと比べると、かなり改善された状態だった。
「ここがその場所なんだね」
京子は声をかけられて驚いた。
「ああ、そうだよ」と彼女は言った。
彼女は自分の考えに没頭していた。それは京子らしくないことだと自覚していたが、考えるべきことがたくさんあった。
彼女が連れてきた少女、ジョン・イーという透視能力とテレパシー能力を持つ少女が建物の構造を見上げていた。
「これは以前は素敵な場所だったでしょうね、爆撃が起きる前は」
京子は首を振った。
「黒い心を持つ素敵な場所だった」
ジョン・イーはしばらく床を見つめた。
「もう一度言っておくけど、これがうまくいくかどうかはわからないわ」と彼女は言った。「私の基本能力は『現在の瞬間の個人の意図』を感知することを意図している。過去にまでそれを広げる実験を始めたのは最近のことだけど」
「そうだね、だからシステムにフラグを立てたんだ」と京子は言った。「もし成功したら、お前は正式にどの戦線のMC部隊にも所属できなくなるほど貴重な存在になるよ」
ジョン・イーはうなった。彼女は悲しみのキューブを一つのグループにまとめ、魂の宝石である自分の胸のそばに持ってきた。
「私は私の仲間たちを離れるつもりはないわ」と彼女は言った。「ただ、偵察には役立つと思っただけ」
「私は娘たちを置いて行くつもりはありません」と彼女は言った。「ただ、偵察に役立つと思っただけです」
彼女は変身し、ルビーのセプターを前に地面に突き刺した。戦闘では、彼女たちは美しい光景を作り出すだろう、杏子は思った。
「中原麻美が派遣チームにいたと聞いた」とジョン・イは目を閉じながら言った。
「そうです」
「驚きました。彼女が戦線から離れていて良かったと思っていました。彼女はそれに向いていなかった。あのような任務になるとは思いませんでした」
「特殊な事情がありました。見下ろすつもりはありませんが、ここでおしゃべりするのはやめておきたいです。命が-」
「わかっています」とジョン・イは割り込んだ。「私は二つのことを同時にできます」
彼女のセプターの先が薄い赤色に輝き始め、ゆっくりと強度を増していった。最初は太陽光に対してほとんど目立たなかったが、やがて周囲にかすかな赤い色合いを投影し始めた。
「ここには像がありました」とジョン・イは言った。「それは重要なものでした。彼らはそれを崇拝していました」
「はい」と杏子は言った。「残念ながら、それは大部分が破壊され、私たちのドローンはそれをよく見ることができませんでした」
彼女は「集中して！」という我慢できない命令を抑えた。
ジョン・イは何か言おうとしているように見えたが、代わりに首を振り、目を閉じたままだった。
しばらくすると、彼女の周りに赤い線の連続が現れ始め、入り組んだ蜘蛛の巣のようなものが形成されていった。しかし、厳密なパターン化された秩序はなかった。赤い線は人々が椅子に座ったり立ち上がったり、祭壇に向かったり建物の中を出入りする様子を示していた。
杏子はもう一つの質問を抑え、ジョン・イの言葉を信じることに決めた。彼女が言う通り、この意図の網を町全体に広げることができるのだろう。彼らの上空では、予想される赤い線を見張るためにドローンが待機していた。もし彼女が正しいならば、最終的には町から一本の赤い線だけが伸び、遠くへと続いていくはずだった。
それまで、彼女はただ立って待つことしかできず、そしてジョン・イーが本当にそれをやってくれることを願うしかなかった。これまでのところ、通常の監視と魔法の監視の両方で、ほとんど何も見つかっていなかった。探索するべきはまるで惑星全体であり、未知の技術に対しては透視能力しか頼りにならなかったが、通常の透視能力では通常は惑星全体を掃引することはできなかった。
専門家が呼ばれ、恭子はタスクフォースの乗組員の名簿を調べたが、条件に合う人物を見つけることはできなかった。ジョン・イーは完璧だった―もし彼女が自分の能力の最近の実験的な拡張を本当に実現できるならば。
たとえジョン・イーが町全体をカバーできなくても、彼らは彼女を再充電し、町の周りをセクションごとに移動させて、望んでいる赤い線を見つけることができるだろう。しかし、それには長い時間がかかるだろうし、恭子はますます我慢できなくなっていた。彼女はその子供たちに何が起こるかを恐れ、このデュウィットと一刻も早く会いたかった。
待つ以外に有効な手段はなかった。それは恭子がうまく処理できない状況だった。彼女は考えることを強いられるよりも、常に動き回ることを好んだ。それは彼女が時間の経過とともに抑え込んできた傾向だが、根本的には彼女の性格はそのような内省に向いていなかった。
それほど考え込むな！私のように流れに身を任せろ！
彼女は自分がそう言ったことを今でも覚えている。それは良いアドバイスだった。彼女は常にそれに従おうと努力してきたし、自分自身にとってはうまくやってきた。彼女は長い間勘に頼ってきた結果、その勘はかなり正確になったと思っている。
しかし、彼女がそのアドバイスを聞かなかった少女は、一言も聞かなかった。そして彼女はあっけなく死んでしまった。彼女は恭子やマミのような大木に比べれば、まだまだ若く、早すぎる時期に踏みつけられた小さな苗木に過ぎなかった。
多分それが彼女がこれほど心配している理由だったのかもしれない。生きる方法を学ぶ機会のない多くの苗木が、食欲旺盛なヤギの群れの前に置かれているのを見ると、彼女はとても鮮明に思い出すことができた。彼女は、早すぎる形で切り倒された多くの少女たちを、Sayakaだけでなく、Orikoが暴れる中で切り倒されたり、何が起こったのかさえ他の誰も知る機会もなく夜に消えてしまったりする様子を、あまりにも鮮明に思い出すことができた。
それは口に出されることはなかったが、すべての少女は心の奥底で真実を知っていた。他の人よりも賢く、速く、強くなるためにどれだけ努力しても、それは関係なかった。どれだけ壊れないように見えても、最後には、Clarisseの願いを持っていない限り、運が必要だった。彼女が他の誰よりも本質的に優れている理由は何もなかった。彼女が生きていてSayakaが死んだのは、時間、状況、場所以外の理由はなかった。
もしマミが彼女の家族が亡くなった後に彼女を捕まえてくれなかったら、彼女は今どこにいるだろうか？もしマミが彼女の家族の名前をニュースで聞いたのがギリギリのタイミングでなかったら、彼女はどこにいるだろうか？もしマミが直感に飛び込まず、または30分遅かったら、彼女はどこにいるだろうか？
彼女は女神と一緒にいるはずであり、彼女の父は最終的に彼女の姉妹を殺したように彼女も殺していただろう。
彼女はため息をついた。だから彼女は内省が好きではないのだ。それは常に深淵を見つめる練習になり、何が見返ってくるかを観察するだけだった。それは単にできることではなかった。マミはそれについて彼女を信じていなかったが、彼女はどこにいるのだろうか。
それでも、彼女のチームが彼女に停止して再評価するように強制しなかったら、彼女は彼ら全員を殺してしまっただろうという静かでうるさい声を振り払うことができなかった。また、なぜ彼女が今自分自身の考えを止めることができないのかも理解できなかった。
まあ、内省にはもう一つの側面がありました。時折、面白いことを思い出すことがありました。例えば、彼女がさやかに言った次の言葉は：
「魂が宝石に入っているって何が悪いの？体はまだ動くでしょ？彼とセックスできるじゃない？」
正しく思い出せば、さやかは彼女を強く殴り、彼女を一番近い壁に飛ばしてしまったはずです。魔法少女の力は時々怖いものです。幸いにも、マミとキョウコは壁の魔法的な修復にはかなりの腕前を持っていました。
「なんでそんなに笑ってるの？」ジョンイが尋ねました。それによってキョウコの回想が中断されました。
「思い出してただけさ」とキョウコは自動的に答えましたが、ジョンイはもはや魔法を使っておらず、キョウコの隣に歩いてきていました。
キョウコは心の風景を確認すると、ドローンの一つが植民地から伸びる一本の魔法の線を見つけたことがわかりました。しかし、彼女のタクコンプはそれについて彼女に知らせるほどの価値がないと判断したようで、それは奇妙でした。
「今は追跡するだけですか？」キョウコは尋ねました。
「はい」とジョンイは言いました。「その一本の線を追う方が、街全体に透視を行うよりも簡単です。ただし、注意が必要です。いつかその線はその人物に出会うでしょうし、それを隠す方法はまだ見つけていません。どこからともなく現れる赤い光る線を見逃すことはできないと思います。私ならば、それについては何も良いことを想像しません。」
キョウコは考え込んで目を閉じました。
「私たちはすでにこれについて話し合いました」と彼女は言いました。「それにはリスクを冒さなければなりません。私たちは道の前方をスキャンすることができますが、最終的には行き止まりにぶつかるかもしれません。その場合、素早く行動しなければならないかもしれません。」
「わかっています」とジョンイは考え込みながら頷きました。
少女はしばらく床をじっと見つめました。
「では、どの専門家を連れて行くの？」彼女は最後に尋ねました。
「わかってるよ」とジョン・イは考え込んで頷いた。
少女はしばらく床をじっと見つめた。
「じゃあ、どんな専門家を連れて行くの？」と彼女は最後に尋ねた。
「今回は人質事件になるかもしれない、少なくともすべてを爆破するよりも巧妙さが求められる状況になるかもしれないと思っている。だから、テレポーター、千里眼、テレパスを連れて行く予定だ。幸いにも、ラムニュシア特殊部隊は以前にもこのような状況に対処したことがあるので、少し変わった少女たちも手助けしてくれる」とキョウコは言った。
ジョン・イは靴のつま先を床にこすりつけた。
「以前の状況については聞かないわ」とジョン・イは言った。「ブリーフィングで十分だったわ。でももしもう一つの核兵器に遭遇したらどうするの？」
「それにも備えているよ」とキョウコは言った。「覚えているかしら、200キロ先までテレポートできるテレポーターがいるんだ。私は子供たちのことが心配だけどね」
私も休憩を楽しみにしていたのにな、アズラエルは考えた。彼女のテレパシーの声は、魔法少女ネットワークを通じて編隊の向こう側から伝わってきた。
リョウコは窓の外をのぞき込み、眼のインプラントで遠くのアズラエルをズームインした。彼女はジャンプスーツにゴーグル、ほとんど透明な羽で身を包んでいた。彼女は特に威厳があるようには見えなかったが、今日の目的は威厳ではなかった。彼女たちは皆、ある意味でステルス状態にあり、アズラエルを見ることができるのは許可されているからだ。
彼女が乗っているステルス航空機、イカルス・インダストリーズのS27ノクタウルは、キョウコや他のいくつかの魔法少女と共有されていた。彼女はグラシア、ナナ、マリアンヌといった少女たちとほとんど親しくなったような気がした。彼女たちはキョウコと静かな声で話していた。他の少女たちは完全に新しい存在で、ラムニュシア特殊部隊のベテランであり、市民の捕獲を血なまぐさいことなく行うことに特化している。彼女たちは不思議なほど沈黙していて、ふさぎ込んでいるようだった。
もちろん、アサミもいた。もしもう少しイカのようなステルス装置があれば、彼女は検出に役立つかもしれないからだ。
もちろん、アサミもそこにいた。もしもう少しイカのようなステルスデバイスがあれば、彼女の力で検出するのに役立つかもしれないからだ。
グループから遠く離れて飛んでいるアズラエルは、リョウコを少し不安にさせた。また、一般的な配置も不安だった。彼らのステルス輸送機の隊列は、無音で緊密に飛行し、空中支援プラットフォームと多数のドローンに囲まれていた。ほとんどの輸送機には、タスクフォース・ラムニュシアの価値の低い人間の専門家しか乗っていなかった。魔法少女のオペレータたちはリョウコと一緒に乗っていたため、予期せぬ核爆発の場合には一度に彼らを避難させることができる。
だからこそ、アズラエルの位置が彼女を不安にさせた。アズラエルは彼女の意見ではあまりにも遠くにいた。詳細なシミュレーションでは、バリア発生装置が爆発をわずかに遅らせることができる可能性があると示唆されていた。その間に彼女は短距離のホップでみんなを集め、本当の長距離テレポートに向かうことができるはずだったが、ミリ秒単位の時間が重要であり、アズラエルへのテレポートを充電するのにかかる余分な時間は重要な要素となる可能性があった。
災害の場合、通常の人間であるパイロットや特殊部隊は単に置き去りにされることになる。リョウコは彼らを全員運ぶことはできない。彼女はタスクフォースで意味のある範囲を持つ唯一のテレポーターであり、十分な人員がいる状況では、追加の人員を置き去りにしておくことは合理的であり、致命的であろうとなかろうと、追加の火力や殺傷力が全ての違いを生む可能性があるからだ。
「これについては話し合ったでしょう」とクラリスは思った。ほとんど聞こえるほどため息をついた。「アズラエルに到達するまでにかかる余分な時間は、長距離テレポートを充電するのにかかる時間と比べて無視できるほど小さいです。バリア発生装置が持ちこたえるかどうかは、その微小な時間差が重要な要素となる可能性は低いです」
「ただ私は不安で、逃げる時間だけではありません。彼女が遅れる間に放射線が彼女を引き裂くでしょう」
「それは致命的な傷ではありません」
それはただ私を神経質にさせるだけで、逃げる時間だけではありません。彼女にたどり着くのに遅れる間に、放射線が彼女を引き裂くでしょう。
それは致命的な傷ではありません。
ただ、私が何かのせいになるのは嫌なだけです。それだけです。
彼女は髪を軽く引っ張られる感覚を感じ、ちらりと見ると、浅見が遊び心を込めて髪を絡めていました。少女は彼女に微笑み、彼女も微笑み返しました。
しばらくして、浅見は再び目を閉じ、前方の重力異常をスキャンし続けるため、髪を絡めたままでした。
彼女は少し浅見を羨ましく思いました。彼女は彼女たちを待ち受けていること、起こりうるすべてのこと、死ぬかもしれない人々について考えないように思える方法を羨ましく思いました。もちろん、浅見がそれについてまったく考えていないわけではありませんが、彼女は他のことを考えることができます。一方、涼子は自分が重要だと知っていること、核の脱出と致命的でない攻撃の詳細にしか集中できないことに気づきました-私たちの命を救うかもしれない細かい詳細に。
地下基地で亡くなった警備員たちはあなたのせいではありません、クラリスは思った。誰もそれを知る方法はありませんでした。あなたはそれに食いついてしまいすぎています。
わかっていますが、それを止めることはできません。
涼子は再びソウルジェムを見つめ、今度は目を細めました。それに取り付けられた光センサーはわずかな明るさの上昇を記録しており、それを見て、彼女はほとんど想像できました...
「わおっ！」
シャトルの乗客全員がパイロットの叫び声に顔を上げ、涼子は最悪の事態に備えて身を引き締めました。
しかし、明るい閃光も、パニックに陥った緊急バリアもありませんでした。代わりに、涼子の心の中に緊急の通知が現れ、直接植え付けられた新しい情報にすぐに展開しました。
「まったくのどこからともなく、巨大な基地が私たちの目の前に現れた」と杏子は言った。当たり前のことを話し合うために言ったのだ。「スキャナーはまだレイアウトを調べている最中だけど、ほとんど人のいないようだ。基地の奥深くには子供たちの小さなグループがいる。私たちが探していたものを見つけたと思う」
「彼らのステルスバブルに入ったのかな？」麻美が尋ねた。
「いいえ。この基地は衛星にも映っている。まるでどこからともなく現れたかのようだ」
涼子は自分のソウルジェムを見つめた。彼女が見ていた明るさは消えてしまった。
彼女は一瞬、外の地面を覗き込んだ。その瞬間、彼女の目にはただ茂みの濃いジャングルが映っていた。
「今すぐ行かないと」と彼女は上を見上げながら言った。「テレポートの範囲内にいる。彼らもステルスが解除されたことを知っているはずだ。彼らが何か狂ったことをする前に行かなければならない」
杏子はチームの透視能力者たちに確認を求めた。
「確かにカルトのリーダーのようです。彼は驚いています。床には意識を失った子供たちが広がっています。それ以外に特筆すべきことはありません」
杏子は頷いた。
「それなら行きましょう。他の部隊もできるだけ早く降下します」
もう一人のテレポーターが煙の中で消え、他のメンバーたちは涼子の周りに集まった。彼らがそうする間、彼女は頭の中で可能なシナリオを考えながら唇を噛んだ。テレポートの範囲は約50キロで、彼女はフルレンジのテレポートではなく、比較的迅速に戻ることができる距離だった。しかし、緊急避難が必要な災害が起きない限り、彼女には他にすることはほとんどなかった。できるだけエリアを封鎖するのは他のメンバーの役割だ。
しばらくして、もう一人のテレポーターが煙の中から姿を現し、アズラエルを連れてきた。そして涼子はテレポートを始めることができた。彼女は集中力を高めるために目を閉じた...
その瞬間、テレポーターが再び現れ、アズラエルを引き連れて、リョウコはテレポートを開始することができた。彼女は集中力を高めるために目を閉じた...
彼女が目を開けたときに起こった魔法のけいれんは、多くのテレポート挿入を見てきた人々の基準にしても、まばゆく速かった。巨大な光の弾幕はもはや少し冗長に感じられるほどだった。
タスクフォース・ラムニュシアの非致命的な捕獲部隊の中心は、ガブリエル・ジーゲルであり、彼女の特徴的なスキルは、彼女が事前に指定した者以外の全員の時間を遅くする範囲効果フィールドだった。それに続いて、空から降り注ぐ粘着性のある魔法強化のクモの糸の大量の弾幕、マリアンヌからのもう一つの糸、洗脳効果の連続、エリア内の誰もを目くらましするための光の閃光、複数のバリア、そして部屋の反対側に現れるキョウコの鏡像たち、純粋な気をそらすために。
「何も感じないな」とアサミは思った。
「ソウルジェムは普通に見える」とリョウコが続けた。
ナナは状況を評価するために少し時間をかけ、その後、明るい紫色の技術と魔法を無効化する力でエリアを爆撃した。熟練した使い手の真の技術で、チームの他の魔法は影響を受けなかった。
その後、周囲の状況をはっきりと見ることができた。光り輝く白い糸の雪崩が部屋を覆い、壁や一列に並んだベッドを覆っていた。これらは厚く覆われていたため、人間の形状をぼんやりと見分けることはやっと可能だったが、体の大きさや透視能力者たちの以前の観察から、これらがほぼ確実に行方不明の子供たちであることは容易に推測できた。
「彼らはまだ生きている、ただ気絶しているだけです」とグラシアは言い、優しくキョウコの腕を握った。おそらく不要なコメントだったかもしれないが、古代人の顔には馴染みのある表情が浮かんでおり、キョウコが予知者たちの戦闘前の観察を覚えているかどうかは明らかではなかった。
ガブリエルの時間を遅くする領域の中で、彼らは周囲をゆっくりとスキャンするために十分な時間をかけることができ、脅威や罠、さらには遅い衝撃波も見つけることができなかった。
「ガブリエル、領域を維持しておいて」とキョウコは言った。「あちらのデュウィット氏との約束があるようだ」
ベッドの列の一方の端には、おそらく祈りの姿勢になっている男の姿があったが、今ではほとんどグロテスクな風体で、白い糸に縛られたまま極めて遅い動きで苦闘していた。
キョウコは彼が終わるのを待たずに、チームの他のメンバーが警戒しながら床を進んでいく中、自分の道を進んでいった。2人の指定されたメンバーが気絶している子供たちの様子を確認するために外れた。
彼女はグリゴリ・デュウィットの襟首を掴み、男を空中に引き上げた。彼を縛っていた白い糸は消え、遅い時間の領域から解放されたことで、大柄な男はほとんどばかげたようにぶら下がり、驚きのあまり足をバタつかせた。
キョウコは彼を振り下ろし、彼の黒と白の牧師の服の硬めの襟を彼女の顔の高さまで引き下げ、まるで彼が何も重さがないかのように、彼の足を床に引きずった。
「詰みだ、デュウィット氏」と彼女は彼の顔に向かって唸った。彼の名前を悪態に変えた。「このコロニーで一体何を考えていたのか、教えてもらうわ。聞いたことが気に入ったら、生かしてやるかもしれない。でも保証はないわ」
念のため、生かして捕まえるように、とマリアンヌが厳しく思った。 もし殺す必要があるなら、ガバナンスがやるつもりだ。
カルトのリーダーはキョウコの握りに無駄に引っ張られるのを止め、屋根を見上げた。
カルトのリーダーは、無駄に桜子の手を引っ張るのをやめ、屋根を見上げた。
「ああ、桜子京子」と男は言った。声は遠く、パニックには程遠い。「私はあなたのことを知っている。かわいそうな迷える魂。あなたは自分が何になり得るのか理解していない」
桜子の顔がゆがみ、彼女の拳が彼の襟にしっかりと握り締められた。それはとても表現力豊かで、リョウコはデュイットの細い首が枝のように折れる光景を思い浮かべた。
しかし、そうはならず、男は話を続け、桜子は立派な自制心を見せて彼を中断しなかった。それともただ黙って怒りに震えているだけだったのか。
「彼女は道を示したが、彼女自身も迷っていた。私は彼女を見た――彼女は自分が隠れていると思っていたが、私は知っていた。私は一人だと思っていたが、彼らが助けに来た。全ては計画通りに進んだ」
「巧妙ぶるのはやめろ」と桜子が警告した。「必要ならば、私たちは力ずくであなたの心を読むことができる。拷問以上の苦痛を与えることもできる」
「ああ、知っているよ」とデュイットは言った。「あなたたちのできることはたくさんある。思っている以上に。何かがあなたたちの超越を阻んでいる。それが何なのかを知る必要があった」
「だから、実験をしたのね？」と桜子が問い詰めた。
「必要だったんだ」とデュイットは冷静に言った。「実際の子供よりも良いクローンだった。私が怪物だと思うかもしれないが、見てごらん、私は植民地の子供たちを連れ出したのだ。戦いから、あなたたちの毒された世界から遠く離れて」
彼は大げさに手を振った――あるいは振ろうとしたが、彼らの周りに並んでいる子供たちには無視された。
倉庫のような広い部屋の扉がバタンと開き、彼らの作戦部隊の一部である特殊部隊の兵士たちが人質を確保するために駆けつけた。真のプロフェッショナルたちは、子供たちの間に散り散りになり、彼らをチェックし、エリアから移動する準備を始めた。彼らは桜子が何をしているかを無視していた。
「クローンは失望だった」とデュイットは言った。「契約を結んだのはたった一人だけだ。それ以前は、彼らが本当の魂を持っているのかさえわからなかった」
桜子は歯を食いしばった様子が目に見えた。
「クローンは失望だった」とデウィットは言った。「彼らのうちの一人だけが契約を果たした。それまでは、彼らが本当の魂を持っているのかどうかさえわからなかった」
杏子は明らかに歯を食いしばった。
「あなたは怪物だ」と彼女は言った。「あなたのカルトは魔法少女を戦闘に使うことに反対するはずだったのに、なぜ私たちを罠に引き込むために一人を送ったの？」
「たぶん私も怪物だが、あなたと同じくらいだ」と彼は言った。「彼女はただのクローンに過ぎない」
杏子は制御の限界に達している様子で、周囲の他の少女たちは、杏子が暴走した場合に介入しようと身構えた。
しかし、杏子は暴発しなかった。
「すごいね」とカルトのリーダーは傲慢に言った。「あなたは私をその場で殺すはずだった。私に対して冒涜的な心読みをする前に、他に何か質問はあるかい？」
「いいや」と杏子は唸った。「もう終わりだ。ただあなたの顔を見たかっただけだ」
「私もあなたの顔を見たかった。さようなら」
デウィットの目が奇妙に上を向き、杏子の目も同様に大きくなった。
もしチームの他のメンバーが本当に杏子がカルトのリーダーを処刑するのを止められると信じていたのなら、その考えはすぐに打ち砕かれた。涼子には、まるで一瞬のことのように、杏子がカルトのリーダーの目を見つめながらいた一瞬、次の瞬間には杏子が槍を振り下ろし、血と腐肉が先端を覆い、グリゴリ・デウィットの頭がすでに空中にあり、目は開いたまま床に向かって落ちていくのが見えた。
涼子の感知をかわすほどの速さで動くことは不可能だったはずだが、彼女はそれをやってのけた。
次の瞬間、ガブリエルとテレポーターの一人が杏子の腕を掴んで制止しようとしたが、遅すぎた。杏子の斬撃によって引き裂かれる空気の音が、ついに涼子の耳に届いた。
「一体なにを―」マリアンヌが言いかけた。
頭を掴め！ 杏子は思った。安定させて！この男には自殺装置がある！
「なんてこった…」マリアンヌが言いかけた。
「彼の頭を掴んで！」恭子が思い返した。「安定させて！彼は自殺インプラントを持っている！」
ほんの一瞬の躊躇の後、マリアンヌは糸をデュウィットの頭に放ち、ほとんど見えないワイヤーが切り離された脊髄の基部に器用に触れた。
ガブリエルは前に飛び出し、時間を遅くするフィールドを頭にかけた。一方、緊急生命維持装置も持っているグループのヒーラーが前に駆け寄った。
「遅すぎるわ」とマリアンヌは息を切らせながら言った。「彼女は正しかったけど、もう遅すぎるわ。彼の脳はグーパイ。特殊なインプラントで溶けてしまったの。だから彼が話をする気になったのか不思議だったわ。なぜ最初に自殺しなかったのかと思っていたわ。もしかしたら自殺防止の制御を無効にできなかったのか、ナナが何かを無効化できたのかと思ったわ。甘く見ていたわね」
恭子の肩が落ち込み、そして彼女はテレポーターから腕を怒りを込めて引っこ抜いた。
「記録のために言っておくけど」と彼女は吐き捨てた。「自殺インプラントは誰もが直接脳に埋め込むわけじゃないのよ。彼の首を切り落とす価値はあると思っただけだったわ」
「少なくとも子供たちは生きている」と恭子は肩越しに振り返った。「ただし、彼らがいじめられていないか確認しなければならないわ。私たちはここで何が起こっているのか知りたかったのに。代わりに証拠を探し、男が言ったことを再生しなければならないんだわ。時間の無駄だわ。彼が言ったことは全部ゴミだと思うわ」
浅美と涼子はただ呆然と立ち尽くし、見ているものに反応できなかった。彼女たちはシミュレーションで十分なほどのグロテスクなものを見てきたが、今起こったことはただただ…
「説明をするのにいいタイミングだと思う」と、明るく、ほとんど少年のような声が彼らの頭に響いた。
それは間違いなくインキュベーターであり、気楽に現れたキュゥべえだった。彼は恭子と契約した三鷹原のインキュベーターであることに涼子は気づいた。
一瞬、涼子は気づいた。これはただのインキュベーターではなく、彼女と契約を結んだ三鷹原のインキュベーター、キュゥべえだった。
「それなら、説明してみろ」と杏子は言った。怒りをほとばしらせながら、インキュベーターをにらみつけた。「まず、ここで何をしているのかから話してみろ」
「私はあなたたちの旅に同行し、出来事を監視していました。他のインキュベーターよりも私の言葉に耳を傾けてくれると思われたからです」
インキュベーターは、まるで人間のようにチームの他の少女たちを一瞥した。
「私たちは、この非論理的な人間の集団をしばらく監視しています。彼らをここで発見して以来です。彼らのリーダーは、魔法少女に関する興味深い理論をテストしたいと考えていました」
インキュベーターは、手で耳をかいて、自己満足そうな様子だった。
「新しい魔法少女の創造は私たちが行います。私たちの利益に反する契約はしません。私たちが契約したのは、ここで援軍を呼ぶことがわかっていた少女だけです。サクニテの願いがあなたたちをここに連れてくるとは正確に予測できましたが、具体的にどのようになるかは予測できませんでした」
「なぜ早くに何も教えてくれなかったんだ？」杏子が問い詰めた。
「私たちは人間の事柄に直接干渉することはない方針です。サクニテがあなたたちに連絡することを許可しましたが、それ以外は―」
「くだらない！」杏子が割り込んで言った。言葉を吠えるように。
彼女は前に身を乗り出し、インキュベーターの目を直視した。
「あなたたちは私たちの事柄に何度も干渉してきたんだ。私はあなたたちを見てきた！そして、人を密告しないふりをするな！もし本当に私たちをこの植民地に現れさせたかったのなら、ただ教えてくれればいいだけだったはずだ！」
他のメンバーたちは、驚きの中で彼女の周りに立っていた。彼らのほとんどは、インキュベーターがこんなふうに叱責されるのを見たことがなかった。
インキュベーターは少し頭を傾げ、何も言わず、杏子は続けた。
「この植民地がここにあるのは、あなたたちの目的に合致しているからだ。あなたたちがそれを許可したからこそ、長い間存在していたんだ」
インキュベーターは微妙に頭を傾げ、何も言わず、杏子は続けた。
「この植民地がここに長く存在していたのは、あなたがそれを許したからであり、何らかの目的に合致していたからです」
感謝すべきですよ、インキュベーターは考え、首を振った。それにもかかわらず、私たちがここで観察したことについて、あなたに何か知ってもらうことが興味深いと思いました
インキュベーターは周りの部屋を表情豊かに見つめた。
まず、この施設はあなたのカルトの信者によって建てられたものではありませんでした。それは容易に推測できますが、さらに言えば、別のグループが建設し、彼らに武器や資源を提供して基地を建設する一方で、彼らはここに隠れていました。グリゴリ・デウィットは彼らの助言を受けていました。この基地が見つかることが明らかになった時、彼らは彼をここに置いて彼の同意のもとで去り、彼らのクローク船で立ち去りました
キュゥべえは微妙に頭を下げ、自分自身に向かってうなずいたかのようだった。
次に、彼らが彼らのメインビルディングに暁美ほむらの像を持っていたことは私たちに大いに興味を持たせました。グリゴリ・デウィットは、彼女が死んだ後のオプタトゥムで彼女を見たと信じ、彼の狂気じみた信念の多くを彼女の達成に基づいていました。彼はこの信念に非常に真剣でしたが、それはもちろん狂気じみた人物にとって驚くべきことではありません。なぜなら、私たちは当時オプタトゥムにたくさんのインキュベーターがいて、私たちが彼女を見ることができないということを示唆するのはばかげています
キュゥべえは再び杏子を見上げた。
「さて？」杏子は長い間見つめた後、尋ねた。「それは完全な説明とは言えませんね」
それ以上は言いたくありません
杏子はまばたきし、その後、唸り声を上げ、槍をインキュベーターが立っていた場所に突き刺したが、そこにはもういなかった。磨かれた灰色の床が割れ、作り物の岩の破片が衝撃点から上に散らばった。
「正直に言って、」キュゥべえは考えた。キュウコの肩に再び現れた。「こんなに非論理的で暴力的な存在。何百年もの間、君たちは私の体の一つを殺すことすらできなかった。君たちがなぜそんな無駄なことを好むのか、私たちは永遠に理解できないだろう。」
キュウコは背筋を伸ばし、キュウベエを含めて立ち上がったまま、首を振った。
「ストレス発散だよ。君たちネズミには理解できない概念だけどね。」
キュウベエは繰り返した。その体は徐々に消えていく。「感謝するべきだよ。でも、キュウコに会えて良かったよ。」
キュウベエは数瞬後に消え去り、キュウコは緩く槍を握りしめたまま立っていることに気づいた。
「あのヤツ、私の名前で呼んだっけ？」彼女はマリアンヌに視線を向けながら尋ねた。
「そうだよ」と彼女は答えた。
「変だな」とキュウコは言った。
彼女は床を一、二、三回軽く踏み鳴らし、周りの子供たちを見回した。
「イラつくわ。考えるために休憩が必要だ。」
彼女はかかとを踏み返し、一つの出口に向かって速歩きした。他の人たちが彼女に続くつもりはないことは明らかだった。
キュウコの人生は宗教と信仰によって、肯定的な意味と否定的な意味の両方で形作られてきた。彼女の家族の死とニューアテネでのホムラとの出会いの間に広がる長い世紀の間、それは彼女を常に追いかけてきた。教会にあるような存在の意図的な欠如と同じくらい、彼女の人生に存在していた。
「それはわかってる」と彼女は思った。彼女は今、施設の確保された廊下を踏みしめながら考えた。「自分を騙すことはしない。マミみたいにね。最初からそうじゃない。」
でも、それは本当にそうだろうか？反省することを拒み、考えることを拒んで過ごした数年間はどうだろう？彼女が人生を千の高級バーで飲み尽くし、夜ごとに違うベッドで過ごした数々の年月はどうだろう？
「それは自分を騙すことじゃない、くそっ！」彼女は近くの壁に拳を叩きつける衝動に抗しながら答えた。「自分が逃げている悪魔はわかってる。」
彼女の頭の中で、彼女の一生を苦しめ続けたイメージが浮かんだ。
父親が彼女を膝に乗せ、彼女を見下ろしながら微笑む様子。
彼女の心の中で、彼女の一生を苦しめてきた映像が浮かんだ。
父親が彼女を膝に乗せ、笑顔で彼女を見つめる姿。
父親が祭壇の前に立ち、神自身が彼を通して語りかけるかのような輝く表情。
そして最後に、彼女の家族の無残な姿、妹が血の海に横たわり、体が傷つき、破壊され、炎が既に彼女を飲み込んでいる。
彼女の一部も家族と共にそこで焼けてしまったことを彼女は知っていた。彼女の心には痛みがあり、彼女を炎の中に引きずり込もうとした穴があった。
「あなたは私たちを見捨てたのよ」と彼女は思った。ドアが開くと同時に、彼女はドア枠のフレームを握りしめた。「あなたは私たちを救うはずだった。父はあなたを信じていたのに、あなたは悪魔に私たちを飲み込ませた。なぜ？」
彼女は上を見上げ、ドア枠の金属セラミック複合体が彼女の握りによってねじ曲がり、歪んでいるのを見た。彼女はどうやらその謎の基地のサービス入り口の一つにたどり着いたようだった。ドアの外には小さな空き地があり、直接ジャングルに続いていた。太陽が上から容赦なく照りつけ、彼女にとっては厳しい灼熱の光だった。
彼女は思い出した。晴れた日に空から剣の壁が彼女の前に現れ、南部グループの狂気じみた者が攻撃を止め、杏子に襲いかかるのを一瞬ためらわせたことを。
そしてその後、剣士が空から降りてきて、重傷を負った杏子と久麗霧香の間に立ちはだかり、久麗が彼女を刺した場所から血が流れ出ているのを見た。
「私はあなたを置いていかない！私が生きている限りはね」とさやかは叫び、彼女を見下ろし、燃えるような目をしていた。「あのバケツ頭があなたに言っていたことを聞いたわ。くだらないことだわ。あなたは死ぬべきではないわ」
そしてさやかは霧香に向かって振り向き、彼女を剣の先まで睨みつけた。
「自分を変えるなら、誰もが救われる価値がある。二度と振り返るな！」
その後、さやかは刀の先端を通して桐華に向き直り、彼女を見つめた。
「誰もが救われる価値がある、自分自身を変えるならば。二度と振り返るな！」
「私たちは世界を救おうとしたのよ」と彼女は言った。「あなたが望むように。私はあなたが言ったことをすべてやった。でもあなたは自分自身のくそルールに従えなかったし、死んでしまったわ」
「このくそくだらないことが四世紀半も続いて、人々はまだ苦しんでいる。この世界の悪魔たちはまだ人々の心を食い、それによって支配された者たちは苦しみを与える」
彼女はその考えに微笑みを浮かべた。それは説教の一節のように聞こえた。
彼女は考えた。屈服することはずっと簡単だったろうに。少し勉強をして、少し努力をして、自分の記憶を静かにリフォーマットするだけで済む。それほど珍しいことではなかった-その実践は十分に一般的で、MHDはそれに名前を付け、年上の女の子たちを注意深く見守っていた。杏子は一度も考えたことがないと言えば嘘になるだろう。
杏子は首を振り、涙を流しながら膝をついた。
彼女は祈ることを試みるだろう。
涼子はその状況に嫌悪感を抱いた。他の人たちは彼女についてこないように言ったが、涼子は杏子が苦しんでいるのを見ていた。この見捨てられた星への旅の間ずっと苦しんでいた。
彼女は他の女の子を遠くにつけて、廃墟と化した施設の廊下を追いかけた。杏子は自分が尾行されていることに気づかずに夢中で歩いていたが、涼子は周囲をちらりと観察する時間さえあった。ここで何か大きなことが起こっていたし、施設から機器が急いで取り外された痕跡が明らかに見受けられた。
最後に、杏子は建物の入り口の外で止まり、涼子は息をついた。杏子が彼女の存在に気づくかどうか、または認めるかどうか、涼子は不思議に思った。
しかし、代わりに杏子はドアの枠を掴んで、使い捨てのコップのように握りつぶし、涼子はびっくりして身をすくめた。
しかし、今度は杏子がドアの枠を掴んで、使い捨てのカップのように握りつぶし、涼子がびくりとした。
「私たちは世界を救おうとしたのよ」と杏子が言ったのが聞こえた。「あなたが望むように。私はあなたが言った通りに全てをやった。でも、あなたは自分のくそルールも守れなかったし、死んじまったわ」
涼子は何を言っているのかわからなかったし、杏子が本当に誰かに話しかけていると思っているのかもわからなかった。彼女たちのチームのインターフェースによると、杏子のソウルジェムは普通よりもやや下がっているだけだったが、涼子は不安を感じた。
何かが彼女を引っかき回していた。彼女は自分のビジョンの中で、ずっと昔に杏子が崖で死んでいくのを思い出していた。
でも、もうそれは起こらないはずだよね？私たちはその未来を防いだんだから。
彼女は少女がついに膝をついて明らかな祈りの姿勢をとったとき、ほっとしたようなため息をつきそうになった。彼女はそれが杏子を落ち着かせることを期待していた。
彼女は慎重に前に進み、他の少女を驚かせないようにしようとした。
彼らの前に広がる空き地は美しかった。太陽がキャノピーの穴から差し込み、ジャングルがかつて所有していた土地を取り戻そうとするところで、その端は乱れていた。涼子は、どうやって彼らがセンサーからこのような大きな基地を隠すことができたのか疑問に思った。ただ木がないだけでもバレてしまうはずなのに。
彼らはすでに、おそらく基地のステルス発生装置だったものを見つけていた。彼らが到着する直前に爆発で完全に破壊されていた。それを建てた人物は、明らかに彼らがその技術を手に入れることを望んでいなかった。
彼女はキャノピーに向かって顔を上げ、異常な日光の中で群がる昆虫の群れに目を細めた。この状況に何かが気にかかった。
すごいね、カルトのリーダーは杏子に言った。本来なら私をその場で殺すはずだったのに。
「すごいね」と、カルトのリーダーは恭子に言った。「本来なら、私をその場で殺すはずだったのに」
彼の言葉には、ただの狂人の妄言という解釈以外にも、さまざまな解釈があった。しかし、その言葉には何か深く不安なものがあった。それは彼女に特定の感覚を与え、ある種の「デジャヴ」を感じさせた。これが以前に起こった状況ではなく、彼女が以前に「この感覚」を感じたことがあるという意味だ。
「それは、あなたが潜水艦のビジョンを見たとき、そして御国織子があなたを見上げているときの感覚に似ています」
涼子の目が見開かれた。
「そう、まさにそれ。どうして知ってるの？あなたも感じてるの？」
「いいえ。それは、バージョン1の私がインストールされた直後のことです。私はまだオンラインになっていませんでした。ただ、あなたの脳が引っ張ろうとしている記憶を伝えているだけです」
「なるほど」
恭子はきっと、もう彼女に気づいているはずだ。魔法少女であれば、どんなに気を散らされていても、半メートル先に別の魔法少女がいることを感じることができるはずだ。恭子はおそらくただ祈っているだけに集中しているのだろう。
「でも、それは何を意味するのかな？」彼女は考えた。「なぜ今、あのことを思い出すのか？」
「まあ、あの潜水艦のビジョンがこの任務のためのものだったんでしょ？それに、ここにいるんだから」
彼女は首を振った。
「それだけではないと思う。彼が言ったことには何か…闇のなかの謎がある」
彼女は目を細め、光学センサーに降り注ぐ日光を遮るために手を上げた。
「あそこのドローンが位置から大きく外れているな」とクラリスは思った。
涼子はほんの一瞬、赤外線の中でかすかな光を見た。それは彼女の意識に入るべきではない信号だった。
それだけで彼女は恭子に飛び込んだ。本能、魔法、心の隙間に渦巻く静かなアイデア、そして、おそらくは彼女の記憶に植えられた女神のささやきによって動かされていた。
彼女は灼熱のレーザーの熱を感じ、体を焼き尽くされるのを感じながら、何とかテレポートの軌道を計算した。
火の後には恐怖を感じる時間はなかった。
闇が炎に続いた。
彼女はレーザーの灼熱を感じ、体を飲み込むように焼かれながら、かろうじてテレポートの軌道を計算しようとした。
火の後には闇が続いたため、恐怖を感じる時間はなかった。
杏子は目を開けた瞬間、テレポーターを焼き尽くすレーザーが上方から飛んでくるのを見た。彼女は杏子に腕を回す間もなく、露出した部分にレーザーが切り込んでくるのを感じた。
そして、彼女はビームの外にいる自分自身を見つけ、下方に向かって撃ち続けるドローンを見上げた。
怒りの叫びが彼女の唇から漏れるのは、行動の後であり、前ではなかった。
数秒後、他のテレポーターによって運ばれて現れたチームの残りのメンバーは、すでに床にひざまずいている杏子を見つけた。彼女は欠損した手や肩や脚から滴る血にも気に留めず、残された手で星型のソウルジェムを握りしめていた。
「ありがとう」と彼女は囁いた。