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エコーズ
軍事強化パッケージの中でも最もよく知られているのは、「永久的な意識モジュール」です。生産コストと社会への影響への懸念から、入手が制限されていますが、このモジュールはその名の通りです。通常のホルモン補給やナノマシンブースターによる睡眠防止の習慣を取り除き、必要な循環リズムを安定させ、必要な神経メンテナンスタスクを実行する自己完結型のシステムです。
「二度と眠らない！」
設計者たちがよく使うこの人気のスローガンですが、軍事や魔法少女の間で広まっていますが、実際にはモジュールがすべての睡眠を防止するわけではありません。通常の昼夜のサイクルはなくなりますが、モジュールを装着している人々は疲れたと感じた場合には十分に昼寝をすることができます。実際、そのような昼寝にはいくつかの健康効果があり、休憩中の兵士がリラックスした昼寝をするのは一般的です。違いは、睡眠が本当に必要でなく、内部のスイッチを切り替えることでさえ、欲望さえもなくなるということです。
モジュールの受取人の間で精神病の発症例が増加しているように見えることについては、まだ研究が進行中です。その効果は心理的なもののようで、ある一定の意識状態が長く続くことは、一部の人にとって不安定になるようです。2か月以上連続して目覚めている被験者を除外すると、精神不安定の発生率の統計的な増加は消えます。少なくとも、一般市民のモジュール受取人については、非使用者の比較グループが容易に見つかるためです。
したがって、この場合のあなたの娘へのアドバイスは簡単で、軍の推奨と一致しています：必要がなくても、できるだけ昼寝をしてください。
- Parenting Plexus Online、「特別版：娘が契約を結んだら。今、どうする？」記事タイトル「あなたのポストヒューマンの子供」抜粋
〈*以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人には非公開の内容を示しています。数字は、閉じ込められたコンテンツにアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①
「リボン」とは、希望の教団の主要かつ唯一の遺物であり、その名の通りのものです。あの暁美ほむらによれば、それは女神自身からの贈り物であり、その重要性から、現在は御魂神社という教団の本拠地である三鷹原市の教会にて、厳重に保管されています。魔法少女のみが閲覧を許され、リボンはメタマテリアル製のケースに入れられています。教団の科学者たちは、リボンが明らかな魔法の効果を持たないにもかかわらず、その布地が古いと思われるような老化の兆候を示さないと主張しています。一部の従来の科学者たちは懐疑的ですが、研究を許されていません。
教団内では、リボンは訪れた者の幸運な選ばれた少数に幻視を与えると信じられています。確かに、佐倉杏子自身を含む多くの少女たちが、それを経験したと主張していますが、その数はリボンを訪れた総訪問者数に比べると少ないです。しかし、研究のために自発的に協力した少女たちの内部記録や、神経インプラントからの記憶痕跡を含むものでも、わずかに心拍数と呼吸数が上昇する以外の何も発見されていません。〈それにもかかわらず、これらの少女たちは自分たちの記憶を主張し続けており、彼女たちの戦術アドバイザーの「NeverForget」モジュールがそれを記録することはありません。MSYの共感者は、彼女たちのうち誰もが嘘をついていないようですが、同様にその記憶の一部を捉えることができないとも報告しています。これは非常に異常な結果です。〉②
したがって、これらの幻視の真実性は非常に疑わしいです。
したがって、これらの想像上の幻視の真実性は非常に疑わしいです。
〈確かに、少女たちが未来を正確に予知するという事例は存在しますが、これらの想像上の幻視に基づく予測が的中しない事例も同じくらいあります。カルトのメンバーは、これは彼らが意図的に回避しているためだと主張していますが、それが真実であっても、別の、はるかに簡単な説明が提案できます。魔法少女の伝説には予知能力を持つ少女の例が溢れており、まだ生きている多くの少女がそのような少女に出会ったことを覚えています。そのような幻視は、宗教的な情熱の中で行われる、理解されていない力にアクセスしているだけかもしれません。〉①
〈ただし、情報時代の初期以降、純粋な予知能力を持つ魔法少女は記録から完全に姿を消し、契約された者もいません。〉①
- インフォペディア記事、「The Ribbon,」モード：論述的、情報密度高、詳細度中程度；抜粋。
指定された場所である地元のMSY支部、リョウコは車両にその場所へ向かうよう指示し、最初に地下に潜り込んだ。車内は星のフィールドで飾られ、その後地上に再び現れ、見た目は古風なカトリック教会の前で停止した。正面は豊富なステンドグラスで飾られており、明らかに非標準的なイメージが描かれていた。
「なんだこれは？」彼女は思った。
「車両」と彼女は言った。「地元のMSY支部に向かっています。研究地区の武器庫、MSYコリドーです。移動命令を転送しました。」
一般のコマンドでは、市民用の機械は皮質インプラントからの直接中継を受け付けません。
「ここが指定された場所です」と車両は愉快な声で言った。「三鷹原市第0-3地区のホームディフェンス武器庫です。地上階も宗教センターとして使用されています。希望のカルト、正確には。」
機械は一時停止した。
機械が停止した。
「この混乱はよくあることです。もっと情報を提供できますが、もし-」
「いいです、大丈夫です」と涼子は言った。「私のミスです。出してください」
彼女は歩道に足を踏み出し、ガラスに形作られた明らかな象徴を見逃したことに頭を振った：剣で見えない敵を切り裂く装甲の少女たち、背景には流れ星。注意深く見れば、埋め込まれたソウルジェムさえある。
どうやら、私が望んでいるかどうかに関係なく、ここにいるようだなと彼女は苦笑した。彼らは本気で改宗を考えているようだ。
彼女は内部の時計を確認した。ちょうど1時だ。
アーチ型の玄関に近づくにつれ、到着した信者たちに囲まれたまま、朝香とパトリシアが柱の後ろから現れ、彼女の右側に立った。彼らは挨拶を交わした。
「敬意を持って言いますが」と涼子は宣言し、率直に言ってみることにした。「私はカルトに参加する興味はありません」
パトリシアと朝香が顔を見合わせた。パトリシアは少し笑った。
「確かに、私たちはあなたにそのアイデアを持ちかけることを考えていました」と彼女は言った。「しかし、それがあなたがここにいる理由ではありません。これは、完全にスタッフされたMSYの軍事支部兼武器庫です。実際、最大級のものの一つです。この教会はそれほど大きくないので、地上ではあまり大きく見えませんが、地下には大規模な施設があり、それは偶然にも地下都市の要塞に接続しています。さあ、話していたアップグレードを行いましょう」
パトリシアは彼女に続くようにジェスチャーし、彼女はそれに従った。彼らはメインの集会場を通り過ぎる際、杏子が「人間性の鏡」とか何とか説教しているのを見かけた。入り口の一つを通り過ぎる際、杏子と一瞬目が合った。
そして、エレベーターに乗り込んだ。
そして彼らはエレベーターに乗り込んだ。
彼らは4階で降りた。階数を下げながら数えていった。
「B4、メディカルセンター」とエレベーターが彼女に思った。彼女は自分がどこにいるのか不思議に思い始めたときに、それに驚いた。彼女はエレベーターが話すか黙っているかのどちらかに慣れていたが、脳に話しかけられることには慣れていなかった。
涼子は彼らが空気ロックにいることに驚いた。
空気ロックのドアの向こうにある廊下は、奇妙なデザインをしていた。各部屋の壁は完全に透明で、透明なドアもあった。プライバシーの心配はなかったのだろうか？
床を這い回るパックドローンが、彼女が悲しみのキューブであることを感じる貨物を運んでいた。
彼女は他の二人の行動を見習い、立ち止まって地平線を見つめることにした。
彼女は待った。
「何かすることがあるの？」と彼女は言いかけた。
彼女は飛び上がり、激しい灼熱感が彼女の肌に焼きついた。
「痛い！」と彼女は不平を言った。「痛い、痛い、痛い！」
彼女はちょっとした踊りを踊りながら、普段よりも女の子っぽい声で鳴いていることにある程度気づいていた。彼女は他の二人を見たが、彼らは硬直したポーズをとりながらもにやりと笑っていた。
「一体何なんだよ」と彼女は再び言いかけたが、その後熱は収まった。
「紫外線殺菌」とパトリシアが教えるように説明し、彼女に向き直って微笑みを隠した。「以前はこのような強烈な放射線レベルは、医療従事者には重度の日焼けやおそらくはメラノーマを引き起こすものでしたが、臨床不老不死パッケージによってその問題はほとんど解消されました。細菌感染は瀕死の少女を簡単に仕留めることができますが、従事者にとってはちょっとした不快感ですむだけです。コストと利益のバランスが取れています。あと、参考までに、じっと立っているとプロセスが早くなりますよ」
「なんで私に警告しなかったの？」と涼子は言いながら手をぴくぴくさせた。彼女は「日焼け」という言葉の意味を調べるために一瞬上を見上げた。そうすれば自分が恥ずかしくなることなく済むだろう。
「なぜ私に警告しなかったの？」涼子は手を震わせながら言いました。彼女は「日焼け」が何か調べるために一瞬顔を上げました。そうすれば、恥ずかしくて聞く必要がなくなるからです。
「それが伝統なんだよ」と朝香は笑顔で言いました。「新人はちょっとした痛みに耐えるのが難しいんだ。ホロビデオは後で優れた屈辱材料になるんだ。信じていいよ、君は上手くやってるよ」
透明なエアロック越しに見ていた病院のスタッフの中には、にやりと笑ってサムズアップをしてから去っていく者もいました。
「正しく覚えているならば、最初の試みで逃げようとしてドアを壊したのではなかったか？」パトリシアが言いました。
朝香は彼女を睨みつけました。
「君のように冷静な人ばかりじゃないんだよ」と彼女は不機嫌そうに言いました。「とにかく、これにはもう一つパートがあるんだ。もし残酷であれば、警告しないだろう」
「もう一つ？」涼子は驚いたように尋ねました。
「心配しないで」とパトリシアは言いました。「そんなにひどくないよ。ただ皮膚に残ったゴミを取り除くためのマイクロドローンだけだよ。粒子数を減らすのに役立つ。そんなに侵入的じゃないから」
「マイクロドローン？」涼子は繰り返しました。
彼女は何かが頭に落ちるのを感じました。尋ねる前に、パトリシアの頭に小さな昆虫のようなロボットが何体か着陸するのを見ました。足首でかゆみを感じ、下を見ると、一体が足を回って底面で皮膚をこすりました。
「これはかなり不安ですね」と彼女は歯を食いしばりながら慎重に思考をまとめる努力をしました。
「心配しないで」とパトリシアは穏やかに言いました。「彼らは友好的で、服の下に入ったりはしないよ。軍隊は市民生活よりもテクノロジーに重きを置いているんだ。慣れるさ。それに、私はこれらのロボットが好きなんだ」
涼子はかなりの確信で「あなたは狂っているのでは？」という表情を浮かべていました。
朝香が彼女の目を捉え、そして彼女の質問の答えが「はい」であることを指で頭の近くで示しました。
朝香は彼女の目を捉え、頭の近くで指でジェスチャーをし、彼女の質問の答えが「はい」であることを示しました。
「まあ、それは納得ですね」と朝香は言いました。虫が鼻にいるため、洒落た見た目を演出しようとして失敗しました。「自分の主要な武器に親近感を持つのは自然です。例えば、私はダガーが好きです」
リョウコはそれに対してパトリシアが目を回しているのを見ました。
「ところで、なぜ私たちは病院にいるんですか？」リョウコは少し話題を変えて尋ねました。彼女は頬に這い上がろうとするドローンを無視しようとしました。
「私たちは内部メッシュを再構成し、新しい種類のナノマシンとインプラントアセンブラを血液中に導入するためにここに来たのよ」とパトリシアは説明しました。「他にもいろいろなことがあります。全てはプロセスの一部です。ウェルカムメッセージは読んだの？」
「それがたくさんあったんだもん」とリョウコは不満そうに言いました。
彼女の髪は後ろに触手のように波打ち、ドローンの通行を助けながら清掃プロセスを支援しようとする一方で、彼女の好みの髪型のまとまりを保とうとしていました。もちろん、他の人たちにも同じことが言えます。
「私はいつも、まず皮質データダンプを行うべきだと思っています」と朝香は言いました。「十代の若者にそれをすべて読むことを期待するのはばかげています。大人にしても同じです」
「まあ、再構成プロセスはデータダンプを効率的にするんですよ」とパトリシアは唇を尖らせて反論しました。
「それでも以前の方法でも十分に機能していました」と朝香は言いました。「少し遅くても問題ありません。混乱を避けるためですから」
「軍の手続きAIに文句を言ってください」とパトリシアは肩をすくめて言いました。「私の仕事ではありません」
リョウコはドローンが急速に引き上げて、彼女の体から飛び降りて地面に逃げていくのを気づきました。しばらくして、エアロックが「ピンポン！」と音を立て、彼らの前のドアが開きました。
「まるでシンセサイザーが料理を仕上げるようだ」とリョウコは思い、ユーモアを使って自分を落ち着かせようとしました。
「まるでシンセサイザーが料理を仕上げるように」と、涼子は自分を落ち着かせるためにユーモアを使おうと思った。
「くそっ、バカみたいな気分だよ」と、角を曲がってくる魔法少女がドローンのストレッチャーに乗って現れ、普遍的な青い患者用の制服を着て文句を言った。彼女の足は恐ろしく不自然な角度で曲がっており、ナノゲルで覆われていた。彼女の手には、魂の宝石のリングが腐敗を吐き出すための悲しみのキューブがいくつか入っていた。
彼女と一緒にいたのは、大人っぽい付き添い人と心配そうな二人の十代の少女だった。涼子は素早く彼女たちの手を調べ、十代の少女たちは魂の宝石のリングをしていて、付き添い人はしていないことに気づいた。二人の少女には爪痕もあった。
「みんなに起こることだよ」と付き添い人がなだめた。「1時間以内にまた歩けるようになるよ。」
「じゃあ、癒し手を呼んでくれないの？」と少女が不満そうに言った。
「骨折などの小さな怪我については、時間が問題でなければ魔法よりも医学的に処理する方が効率的です。悲しみのキューブを節約できますから」と付き添い人が忍耐強く説明した。
彼らは次の角を曲がって消えていった。涼子と朝香、パトリシアは礼儀正しく立ち止まって通り過ぎるのを待った。
彼らは彼女を一つの診察室に連れて行った。彼らが近づくとドアが開き、壁が不透明になり、プライバシーの心配が解消された。
何が期待されているかを直感的に理解し、涼子は椅子に座り、頭を二つのヘッドパッドの間に置いた。それは不快なくらい拘束具のように感じられた。彼女は少し無防備な気がした。
パトリシアは壁のくぼみに向かって進み、カウンターの上のトレイに材料のパケットを吐き出し始めた。トレイの横には、濃い赤色のロリポップが入ったガラスの缶があった。
「リラックスしよう」と朝香が彼女の上に立ち、言った。「パトリシアは訓練を受けた専門家だから。」
「リラックスしよう」と朝香が言った。彼女は彼女の上に立ち、圧倒的な存在感を放っていた。「パトリシアは訓練を受けた専門家だから。」
「いや、違うよ」と少女はぼんやりと言った。彼女はマイクロニードルシリンジを使って、予め封入された謎の青い液体をチューブに移し、何らかの携帯装置につながっている。「私は何の訓練も受けていないわ。これに関しては全くの素人よ。私の願いでいろいろとスキップしちゃったから」
「リラックスさせようとしているんだけどな」と朝香が言った。
「大丈夫よ」と涼子がコメントした。「魔法で手に入れたってことは、実は安心材料だわ。彼女が間違っているわけがない。多分」
パトリシアは他の少女に勝利を示すような表情を見せ、それから椅子の上のコンソールに再び気を取られた。
「さて、内部仕様の再構成はしたことある？」と朝香が壁に寄りかかったまま尋ねた。
涼子は首を振った。
「覚えているほど若い頃以来ね」と彼女は言った。
「本当に？」とパトリシアが片目で彼女を見つめながら尋ねた。もう一本のシリンジを操作していた。「これはかなり重要なことなのよ。違法にやったとしても、教えてくれた方がいいわ。誰にも言わないから」
「なんでそんなことしなきゃいけないの？」と涼子が尋ねた。
「趣味をサポートするために調整を受ける人もいるんだよ」と朝香が肩をすくめて言った。「登山家は壁虎の皮膚パッチを使ったりとか。違法なものは主に仮想現実の制限を回避するためのものだ。ゲーマーのサブカルチャーがあるんだよ。政府はあまりトラブルを起こさなければ見逃している」
「ああ」と涼子が納得した。「それについて読んだことがある。契約書はあまり多くないとは思えないけど」
「ここに例がいるよ」とパトリシアが言って、朝香を指差した。「彼女が違法な改造をしているかどうかは彼女に聞いてもらうわ。軍にいるからといって、それが無意味になるわけじゃないから」
朝香は彼女にまた悪い目を向けた。
「軍にいるからって、全ての改造タイプが無意味になるわけじゃない」とパトリシアは言い張った。「軍が望まない仮想シミュレーションの可能性はたくさんあるんだから」
朝香は目を細めた。
「なんで私はお前と一緒に働いているんだっけ、再度思い出してくれないか」と朝香が不満を漏らした。
パトリシアはにやりと笑った。
朝香は目を細めた。
「何で私があなたと一緒に働いているのか、もう一度教えてくれない？」朝香は不満そうに言った。
パトリシアはにやりと笑った。
「だって私があまりにも美しいからよ」と彼女は皮肉っぽく言いながら手を顔に当てた。朝香は脅迫的に拳を振った。
「ゲーム好きだったの？」涼子が尋ねた。
「ああ、そうだよ」と朝香は言った。「今でも好きだよ。友達と一緒にずっとやってたんだ。人生の進むべき方向を知っていると思ってたんだ」
涼子は頷いた。誰もが何かしらの「生産的な」ことをする必要はないと考えられていた。ただ楽しむことができれば十分だった。学校を休む理由にもなる。ただし、基本的なアロック分配以上はもらえず、両親もあまり好意的ではなかった。
「そんなに悪くないよ」と朝香は思考を整理しながら言った。「中には他の人が見て楽しむほど良いゲームもあるんだ。最高のゲーマーには特別なエンターテイナーの才能がある。思っている以上に大きなものなんだ」
「あなたの願いは―」涼子が言いかけたが、遅かった。
「ごめん」と彼女は急いで付け加えた。「探りを入れるつもりじゃなかったわ」
朝香は軽く鼻で笑った。
「新人だね」と彼女は優しくコメントした。「心配しないで、私は傷ついてないよ。ただ、それ以上は言わないけどね」
パトリシアがしばらく何も言っていないことに気づいた涼子は、彼女の方を向いて頭を動かそうとしたが、忘れていた頭が拘束されていることに気づき、目だけを動かすことになってしまった。
彼女の視線に従って、朝香も振り返った。
パトリシアは手に持っている長方形の装置を抽象的な眉間にしわを寄せながら、深く考え込んでいるようだった。
「何か問題でもあるの？」朝香が尋ねた。「なんでこんなに時間がかかるの？」
「彼女の遺伝子プロフィールは通常の手続きにおける5シグマの安全限界を超えている」とパトリシアは気ままに言った。明らかに会話に集中していない様子だった。「正確には6だね。遠くまで行くとより正確さは得られないんだ」
「つまり…」朝香が合図して手を振った。
「つまり…」と朝香が手を振りながら言った。
「私はいくつかの調整をしなければならない」とパトリシアが言った。「心配しないで、何も影響はありません。ただ少し時間がかかるだけです。私は遺伝子解析AIの一つにプロファイルを提出しました。すぐに結果が出るはずです」
彼女のコメントは、おそらく意図されたほど安心感を与えるものではなく、平坦なモノトーンで届けられた。
「ああ、まあ」と朝香が即興で言い、涼子を見返した。「6人目。君はかなり特別だね」
「10億分の1ぐらいだよ」と涼子が内部の計算機を参照しながら言った。彼女の目が少し大きくなった。
テーブルのトレイには、一連の「ガチャン！」という音が鳴り、より謎めいた液体パケットが到着した。パトリシアはそれらを取り、慎重にデバイスに注射し始めた。朝香と涼子は静かになった。
パトリシアは彼らに向かって頷き、作業が終わったことを示した。しかし、彼女は何かに気を取られているようだった。
「さて、これのやり方を知ってる？」と朝香が尋ね、再び彼女に身を乗り出して、ロリポップを手渡した。
「知らない」と涼子が言った。頷こうとして失敗した後、「なぜロリポップなの？」
「劇場のVRセクションに行ったことがないんだね」と朝香が言った。「信じて。助けになるよ」
涼子はキャンディを口に入れ、驚きのあまりほとんど取り出そうとした。
シナモンか、彼女は思った。そして、辛い香りもする。
パトリシアは歩み寄り、目が晴れていた。彼女を気を散らせていた何かはなく、処理されたようだった。
「頭の下にインターフェースのコンジットがあります」とパトリシアが言った。彼女の手に持っているデバイスを椅子のポートに接続している。「それは脳幹の後ろにあるインプラントと連携するためのものです。認証リクエストが出ます。アクセスを許可するために許可を与えなければなりません」
「わかった」と涼子が言った。
「わかった」と涼子は言った。
「ナノマシンは手順の途中で様々なタイミングで注入されます」とパトリシアは続けた。「マイクロニードルを使って首の後ろに入れます。痛くはありませんが、知っておいてください。主要な感覚がリセットされ、視界は最初は真っ暗になります。世界に気づかなくなり、途中で意識を失う期間もあります。あ、VRシアターには行ったことないんでしょう？」
「いいえ」と涼子は言った。「高くて行けませんでした。」
彼女は緊張した笑顔を浮かべた。
*主要な感覚がリセットされる、視界が真っ暗になる、意識を失う。とても心地よさそう…*と彼女は思った。
「それなら少し混乱するかもしれませんね」と朝香が言った。「寝かせた方がいいかもしれませんが、その場合はインプラントが適切に調整できません。」
「あ、そう言われました」と彼女は急いで修正した。パトリシアが彼女の方を見てにやりと笑ったからだ。
「なるほど」と涼子は言った。
「それでは準備はいいですか？」パトリシアが尋ねた。
「多分」と彼女は曖昧に答えた。
「それでは始めます」とパトリシアが言った。
何かが考えた。「〈内部メッシュへの管理者アクセス要求を検出しました〉。セキュリティ検証が有効であるようです。許可しますか？」
涼子は息を吸った。
はいと彼女は思った。
世界が消えた。
*な、なんだこれ-と涼子は思った。パニックが押し寄せるのを抑えようとする。何も見えず、何も聞こえず、何も感じられない。
そして、突然、シナモンの匂いが漂ってきて、彼女を落ち着かせる助けになった。
嗅覚は感覚の中で最も原始的で、最も深く刷り込まれていますと彼女の頭の中の女性の声が説明した。異なる神経経路を使います。大丈夫ですよ。
突然、感覚が彼女の世界に戻ってきた。彼女はベッドにいて、リラックスした山の背景に対して完璧な視野距離で浮かぶ巨大なグラフィックを見ていた。彼女は試しに動こうとしたが、できなかった。奇妙なことに、パニックになるのではなく、むしろリラックスしていた。
彼女は自分の脳に大量の薬物が供給されていることを疑った。
画面には2つのロゴが表示されていた。左にはヘファイストスナノテクノロジーのハンマーと雷のマーク、右にはクロノスバイオロジクスの壊れた時計のマークがあった。
これらは背景に退いて、右側には進捗バーのリストと現在の状況の表示が表示された。表示の上部には「最小レベルの感覚インターフェース。エンターテイメントの不足についてお詫び申し上げます！」と表示されていた。
最後に、小さなハートのシンボルが表示された。これをデザインした人は奇妙なユーモアのセンスを持っていた。
「とにかく」と表示は続けた。「今からシステムをアップグレードします！ワクワクしませんか？右側の進捗状況をフォローしてください。左側では、新しい改造の詳細を示すグラフィックを表示します。あと数秒で…」
そして：
「軍用グレードの強化パッケージへのアップグレードが進行中です…」
「魔法少女ディストリビューション、バージョン3.5」
「トリガーを処理中…」
「5シグマの遺伝子プロファイルが検出されました。特別な処理が必要です。お待ちください…」
「…」
「…」
「処理が完了しました。ステージ1に進行します。」
左側には、フレンドリーなグラフィックが表示され、ステージ1では不要な制限やインプラントの除去が行われることが説明されていました。特に魔法少女が使用する際に故障しやすいものが対象で、体の図には除去される部位を示す目立つXがあり、それには見えないほど小さな説明が続いていました。かなり正確な図であった。
「市民の緊急安全メインコントロールをアンインストール中…」
「市民のアクセス制限をアンインストール中。承認をお待ちください。」
「承認が確認されました。」
「仮想現実の制限をアンインストール中…」
「市民のアクセス制限を解除しています。承認をお待ちください。」
「承認が確認されました。」
「仮想現実の制限を解除しています…」
「心と心のコミュニケーションの制限を解除しています…」
「感覚フィードの分割を解除しています…」
「心肺サポート装置を無効にしています…」
「筋肉増強を無効にしています…」
「冗長な免疫システムの強化を無効にしています…」
「冗長な解毒システムを無効にしています…」
「廃棄予定のナノ種を自己処理のためにマークしています…」
「陳腐なインプラントを劣化させるためにマークしています…」
「残りのインプラントを再構成しています…」
「ステージ1完了。ステージ2に進行します。」
今度は、グラフィックが彼女に説明しました。それは、魔法少女にとって確実に機能する低複雑度のインプラントをインストールしていることを示していました。技術仕様を確認するオプションではなく、それは「彼女の新しい体」についてのマーケティングのスライドショーに入りました。それは陽気に説明しました。軍事的な骨格強化は、魔法少女でも骨折のリスクを30％減らすということであり、クロノス・オムニビジュアル・オプティカル・インプラントは、彼女が低紫外線と高赤外線の範囲を見ることができ、戦闘時の感知能力が向上するということを可能にします。彼女は純粋な赤外線で見ることもできますが、技術的な理由から、それは標準的な視覚を犠牲にすることを意味します。
リョウコは、なぜメディアの多くが人類が今やロボットやサイボーグの種族であると主張することにそんなに傾倒しているのか、直感的には理解できなかった。しかし、今では彼女も理解していました。
彼女はまだシナモンの香りがすることができました。
「新しいナノ種を注入しています。循環局在を待ってください…」
「軍事グレードへの骨格強化のアップグレードの準備をしています…」
「急速な拡張のためのナノエレクトロードアレイの準備をしています…」
「スペクトル拡張のための眼球インプラントの準備をしています…」
「主通信ノードのセキュリティ認証をレベル1に引き上げています…」
「通信ノードの拡張の準備をしています…」
「コマンドと制御プロトコルのインストールをしています…」
「鼻上皮の再設計を処理しています…」
「拡張のための通信ノードの準備中…」
「指令と制御プロトコルのインストール中…」
「鼻粘膜の再設計の処理中…」
「聴覚強化のためのインプラント配置の処理中…」
「脊髄管の調整の必要な処理中…」
「脳構造のインプラント配置の処理中。最大2分かかります。」
涼子は仮想画面を見つめ続けた-選択肢はなかったが。彼女は未来の時代の安全な住人だと思っていたが、リストの長さに少し不安を感じた。しかも、正しく理解しているなら、彼女が受け取るのは標準の歩兵の半分もない。主に、ほとんどの改良が魔法少女とは相性が悪いためだ。
「完了。栄養補助血清を注入中…」
「インプラントの組み立てを初期化中。インプラントの組み立てと強化は2時間から1週間かかります。」
この最後の行が明るくハイライトされ、涼子はそれを見るように強制されていることに気づいた。
「ステージ2が完了しました。ステージ3を開始します…」
このステージは、戦闘内外の個人的なアドバイザーと助手を提供する戦術アドバイザーのインストールのためであり、彼女のメッセージを整理し、有用なアドバイスと戦術分析を提供し、コミュニケーションを円滑にすることができるとグラフィックに記載されていた。また、彼女が常にすべての記憶にアクセスできるようにするNeverForgetテクノロジーも含まれていたが、無駄な記憶の再生に悩まされることはない。
「脊髄ノード戦術アドバイザー、バージョン1.8のインストール中…」
「EFAナノ粒子の注入中…」
「高エネルギー密度フィード血清の注入中…」
「中程度のCNS配線の処理中。これには約1時間かかり、その間は意識を失います。意識活動を抑制中…」
「完了。」
「準備をするべきかな」と涼子は思った。「やっぱり-」
「待って、何？ 完了？」
「CNSインプラントの再構成中…」
「あ、ここだ」と涼子は思った。「準備を-」
「完了」
「えっ、待って、完了って何？」
「CNSインプラントの再構成中…」
彼女は画面を見つめた――再び、選択肢はなかったが。本当に1時間経ったのだろうか？そうだったのかもしれないが…
「ステージ3完了。戦術アドバイザーは初期起動の準備が約5時間で完了します。ステージ4を開始します…」
ステージ4では、彼女の睡眠の必要性を完全に取り除くインプラントが取り付けられる。
「永久的な意識モジュールのインストール中…」
「ナノマシンの注入。循環局在を待ってください…」
「一時的なホルモン安定剤の注入…」
「内分泌系の修正処理…」
「長期的な調節発火のためのナノエレクトロードの設定…」
「循環リズムの同期ルーチンのインストール…」
「ステージ4完了。次の数日間、めまいや疲労感、時差ぼけに似た症状が現れる可能性があります。これらは時間とともに薄れていきます。」
「インストール完了。システムをリセットします。5… 4… 3…」
涼子は仮想の歯を食いしばり、驚いたことに本当に食いしばれたことに気づいた。
「2… 1…」
彼女はついに目を覚ましたとき、口からポップシクルが落ち、ただの棒になっていた。彼女は椅子から飛び上がり、急いで周りを見回した。パトリシアと朝香が彼女の周りに立っていて、楽しそうな表情を浮かべていた。
涼子は手で顔を触った。
「それで、どれくらいの時間だったの？」彼女はパトリシアに尋ねた。
「2時間だよ」と少女は言った。「時間の感覚が変わるんだよ。」
「なるほど」と涼子は言い、椅子から立ち上がった。
「それでは、今度は私の番だ」と朝香が言い、手で合図した。「ついてきて。武器庫に向かうよ。」
涼子は喜んでついて行ったが、パトリシアは椅子で何かをしていた。涼子は彼女に疑問を持つような表情を向けた。
「あ、気にしないで」とパトリシアは言った。「私はやることがあるから。ごめんね。」
涼子は頷き、他の少女に続いてドアを出ていった。壁は透明に戻った。
「ああ、気にしないで」とパトリシアは言った。「私はやることがあるから、ごめんね。」
涼子は頷き、壁が透明に戻る中、他の女の子に続いてドアを出て行った。
「彼女に私が教えたことを言わないでくれるかもしれないけど、何か彼女を本当に怖がらせていることがあるんだ」と朝香は言った。彼女たちはエアロックに向かって歩いていた。
「どういう意味？」涼子は尋ねた。
「彼女は今朝は『やること』なんて言ってなかったよ」と朝香は言い、涼子にこっそりと見つめられた。「実際、彼女は全部見届けるって約束してたんだ。でも急に『ああ、忘れてた、何か曖昧なことがあって、今それをやらなきゃ』って言い出したんだ。信じて。私にはわかるんだよ。」
涼子はそれを考えた。
「それは私と関係があるの？」彼女はエアロックに入るときに尋ねた。
「かもしれないよ」と朝香は言った。「他に何かが今日起こったわけじゃないからね。」
涼子はエレベーターのドアが焼かれるのを待つことなく開いたとき、少し驚いた。
そうだ、私たちは外に出るんだ、中に入るんじゃないんだ、彼女は思った。
パトリシアが何を心配しているのかな、彼女は少し後に思った。エレベーターのドアが下に数えられる10階で開いたとき。
彼女は腕を上げて見つめた。ただ見るだけで何かがわかるかのように。
彼女は調整をすればすべてうまくいくって言った、涼子は思った。でもこれは本当に私を不安にさせる。
でももう100年以上もエンハンスメントシステムは故障していない。 きっと今では完璧になっているはずだ。
「まだ少し新しいんだよ」と彼女は言った。冷たい金属のドアが並ぶ長い廊下を歩きながら、朝香に緊張した笑顔を向けた。「インプラントは今も成長しているんだよね？」
「そうだよ」と朝香は言った。「すぐにいくつかの違いに気づくようになるよ。」
涼子はそれについて考えた。
だから私はできるはず…
思考の速さで、それは終わった。
「それわかった？」涼子は尋ねた。
「はい」と朝香は言った。「メモリースナップショット、だよね？」
「そうだよ」と涼子は言った。「昔、ずっと前に会った女の子。私の記憶は正確じゃないかもしれないけど、顔認識で試してみて。」
「そうだよ」と朝香は言った。「記憶のスナップショット、ね？」
「そうだよ」と涼子は言った。「昔、一度だけ会った女の子。記憶は正確じゃないかもしれないけど、顔認識で試してみて」
「なんで？」朝香は尋ねた。「だって、そんなに重要なことじゃないし-」
その少女は、ほとんど歩みを止めて凍りついた。
「どうしたの？」涼子は尋ねた。
しかし朝香はそこに立ち尽くし、まるで驚きと困惑が入り混じったような奇妙な表情を浮かべていた。涼子は口を開こうとした-
「着いたよ」と朝香が突然言い、大股で前に進み、遠くにあるドアが開いた。
朝香は倉庫のような部屋に入っていき、歩調を緩めなかった。混乱した涼子は後を追い、目を見開いて周りを見回した。軍の武器が延々と積み重ねられた棚が目の前に広がっていた。遠い壁を見るために注意深く見る必要があった。
「ここは前線の惑星じゃないからね」と朝香が説明した。「だから兵器庫はかなり少ない。でもいいものはあるよ」
「少ない」と涼子が繰り返した。
「魔法少女としては、何でも欲しいときに何でも持っていいんだよ」と朝香は続けた。「まあ、高価なものと大量破壊兵器は除くけどね。でも標準の兵器庫にあるものなら何でも持っていいんだ」
彼女は立ち止まり、棚からピストルを取り出して涼子に手渡し、広く笑った。
涼子はそれを受け取り、その重さを感じた-正直なところ、少し緊張していた。武器は彼女が扱ったことのないものだったからだ。
「これはSW-155の将校用ピストルだよ」と朝香は言った。武器の話をするのが好きな印象を涼子に与えるような笑顔だった。「エイリアンとの戦闘に参加するときは必ず持っていないといけないんだ。他のものと比べると見劣りするかもしれないけど、存在する中でも最も先進的な武器の一つだよ」
彼女は一時停止した。
彼女は一時停止した。
「後で8階の射撃場で練習する時間を取るべきだよ」と彼女は言った。「私が見せてあげるわ。でも、この銃にはいろんな機能があるの。軍の武器と同じく、人間のDNAトレースを持つ者以外は反応しないの。それに、ただ弾を撃つだけじゃないの。ユニバーサル弾薬を使って、精神インターフェースかマニュアルコントロールで様々なものを発射できるわ。爆発グレネード、フラッシュバン、対装甲ミサイル、小型ドローン、様々なモードのレーザーなどなど。これはその種の初めてのものなのよ」
「ポイントは、将校であり魔法少女として、これは最後の手段の武器なの。必要があれば何でもできるようになっているわ。他の武器はそうじゃないわ――エネルギー効率が悪いけど、持続的な使用には向いていないの。できれば使わないで済むといいけど」
「でも、覚えておいてね」と彼女は言った。「可能なことには限りがあるの。例えば、対装甲ミサイルを撃ちたいなら、数マガジンの弾薬を供給する必要があるわ。だから、常に少なくとも6つは持っていることが推奨されているの。とにかく、全てを自宅に送ってもらえるわ。持ち歩いて帰る必要はないわ、本当にそれが欲しいなら」
涼子は頷き、物を「自宅に送ってもらう」方法を正確に理解するためにメンタルノートを取ることにした。
涼子は銃口を実験的に覗き込んだ。映画で見たように。何をしているのか全く分からなかった。訓練を受けるのか、それとも何なのか？
「浅香さん、なぜ先ほど私の質問をかわしたのですか？」彼女は忘れていなかった。「その少女のことについて」
彼女は率直に行くしかないと思った。
浅香の微笑みがわずかに薄れた。
「私のために変身して」と彼女は言った。
「なぜですか？」涼子は尋ねた。
考えなければならない、浅香は思った。わからない。でも、変身には真剣だ。
涼子は変身した。明るい緑の光が様々な武器に奇妙な色を投げかけた。
「考えないといけないな」と朝香は思った。「わからない。でも、変身には真剣だ」
涼子はそれに従った。明るい緑色の光が様々な武器に奇妙な色を投げかけた。
「朝香さん」と彼女は言った。「イライラするか、混乱するか、どちらかわからない」
「ちょっと時間をください」と朝香は思った。
「ソウルジェムのカバーを外して」と朝香は言った。
「何？」涼子は首をかしげながら尋ねた。
「ソウルジェムのカバー。杏子があなたに渡したはず。あなただけが外せる」
「ああ、それか」と彼女は驚いた表情で言った。
涼子は首の付け根に手を伸ばし、透明なカバーをはがそうとした。驚いたことに、簡単に外れて球体に形を戻した。これまでずっと彼女と一緒にいたのだろうか？指輪を覆っていたのだろうか？
「それでいい」と朝香は言った。「予備としてそれを持っておいて。杏子はもう新しいのを手に入れているはずだ」
彼女はジーンズのポケットから何か大きなものを取り出し、前に身を乗り出した。
「手を出して」と彼女は命じた。
涼子は従った。朝香は彼女の手のひらに…彼女自身のソウルジェムと見た目がまったく同じ複数のレプリカを落とした。それらはすべて同じ脈動する光を放っていた。
しかし…どこか空っぽに見えた。
「これは何？」涼子はジェムをじっくりと見るために手に持ち上げた。
「杏子が昨日仕様を送ってきたんだ」と朝香は言った。彼女はもう一つの手にもう一握りのジェムを渡し、合計で6つになった。「実は、私たちが設計できるほとんどのセンサーでは、ソウルジェムはただ謎の光る宝石以外の何物でもないんだ。うん、私たちは違いがわかるし、近づいてみればセンサーはどんな鉱物でできているのかわからなくなるけど、ほとんどの場合、これらは完璧なデコイとして機能する。エイリアンはどれを狙えばいいのかわからないんだ」
「巧妙だね」と涼子はコメントした。
「試してみて」と朝香は言った。「首に落としてみて。信じて」
「賢いね」と涼子がコメントした。
「試してみて」と朝香が言った。「首に落としてみて。信じて。」
指示通りにやろうとしたが、立っているときに何かを「落とす」というのは実際には不可能だった。彼女は後ろに身を乗り出し、それらを手放した。不器用な感じがして、ほとんどが彼女のコスチュームの谷間のV字形に落ちるか、または完全に外れて床に落ちるだろうと確信していた。彼女は友達がどれだけ彼女を安心させようとしても、胸が大きくないことを確信していた。実際、彼女は自分のコスチュームがその事実を隠すためにいくつかの面で設計されているという疑念があった。それはかなり自信に満ちているように思えた...
岩のように落ちる代わりに、宝石たちは小さな足を生やし、彼女の体中を這い回った。これは以前のエアロックのマイクロドローンの経験を思い起こさせるものだった。彼らは彼女の手の上、前腕の上、お腹の真ん中、背中の真ん中に落ち着いた。1つは彼女の髪にも潜り込んだ。
彼女はそれらがすべて実際のソウルジェムの位置になり得ることに気づいた。
「本当に、何でも虫のドローンを使わないといけないの？」彼女は尋ねた。「ちょっと不安だよ。」
朝香は肩をすくめた。
「そういうものなんだ。とにかく、実際のソウルジェムほど簡単に形を変えることはできないから、変身を解除するときはポケットや手の中に集まろうとするんだ。かなり知能があるんだよ。エイリアンと戦うときだけつけるものだから、他の時間は外すことができる。でもとにかく…」
彼女はピストルのラックに向き直った。その下の引き出しの一つが自動的に前にスライドした。それには見た目は大きな同じ形状のプラスチックの塊が入っていたが、微かに見える電子の痕跡が含まれていた。1つはわずかに赤く色づいていた。すべてが五芒星の形をしていた。
その時、涼子は引き出しの前面に自分の名前が表示されているのに気づいた。どうしてそれを見落としてしまったのだろう？
「カスタムメイドだよ」と朝香が説明した。「これらはどこにでも這い回るのは複雑すぎるから、手動で付ける必要があるんだ。今回だけだよ。」
「オーダーメイドです」と朝香が説明した。「これらはどこかに這いつくことができるほど複雑なので、今回だけは手動で装着しなければなりません。」
彼女は前に進み、デバイスを拾い上げ、偽のソウルジェムの位置に大雑把に置き始めました。それらは少し流れ、ジェムに落ち着き、彼女の体と服にくっつきました。
リョウコは右手を上げ、まだ拳銃を握っている手で、電子トレースによって歪んだ緑色の光を放つ偽のジェムを見つめました。
「これは何ですか？」彼女は尋ねました。拳銃をラックに戻すことを忘れていました。
「個人用の防護装置です」と朝香は言いました。「本当はソウルジェムを守ることが目的ですが、偽物をたくさん身に着けるなら、少なくとも信じられる偽物にしないといけませんから、それらも保護されます。」
朝香は最後の一つ、わずかに赤みを帯びたものに手を伸ばしました。
「そして、これがメインの部品です」と彼女は言いながらそれを持ち上げました。「実際のソウルジェム用のものです。明らかではありませんが、他のものよりもはるかに強力です。ほとんどの小火器の攻撃に耐えることができ、異星の装甲の主砲がジェムを損傷するのを防ぐために自己犠牲になることさえあります。ただし、撃ち続けさせるわけではありません。」
「後で全ての説明を受けるのですか？」リョウコは少し圧倒され始めました。
「はい」と朝香は言いながら、メインの部品を適用するために身をかがめました。「そして、コルテックスの情報ダンプも聞かせてあげます。でも、今すぐにでも聞いてもらった方がいいですね。おしゃべりが多くて申し訳ありませんが、あなたには知っておくことが本当に重要ですから。」
リョウコは頷きました。
「とにかく」と朝香は続けました。「ソウルジェムの保護はできるだけ早く行うことが非常に重要です。ソウルジェムはあなたそのものですから。もう知っていると思いますが、今までにもそう言われたそうですね。杏子があなたの知識が豊富だと言っていました。」
「はい」とリョウコは同意しました。
朝香はメインのソウルジェムの部品が赤い色を失ったときに立ち上がりました。すると、突然、すべてのジェム、本物のソウルジェムも含めて、視界から消えました。
「わあ」とリョウコは驚きました。
朝香は立ち上がり、メインのソウルジェムが赤い色を失ったことに気づいた。そして突然、すべてのジェム、本物のソウルジェムも含めて、視界から消えた。
「わぁ」と涼子が驚いた。
「さて、これらのすべてのピースは実際には個人の防御システムとして設計されています」と朝香が講義した。「エイリアンを欺くために偽のジェムを覆い隠し、保護する役割を果たしますが、もしもの場合にはメインのジェムを守ることに集中します。彼らは弾丸やビーム兵器を弾き返し、小さな弾丸をそらすための小さなレーザーも備えています。少しの太陽があれば自己完結しますが、暗闇で長時間作動すると電力が不足します。そのために特別な充電器があります」
涼子は手を見つけようとして、ジェムを探しましたが見つけることはできませんでした。もう一方の手でこすり、まだ感じることができました。
「すごいでしょ？」と朝香は修辞的に尋ねました。「エイリアンはステルスを無視するのが得意なんだけど、私たちはそれに頼らないよ。ジェムたちはできるだけ彼らを惑わせるようにもしているんだ。メインのジェムは光センサーを使ってソウルジェムの状態を追跡します。最初はすべてのジェムが一緒に暗くなりますが、本当に深く掘り下げると、ジェムは明るさをランダムに変えるので、エイリアンはあなたのダメージの具合を追跡できません。もちろん、あなた自身や仲間の人間、サポートする人々はC＆Cシステムを通じて本当の状況を知ることができます。それでも、人々にテレパシーで情報を伝える習慣をつけることがおすすめです。エイリアンはローカルの通信を妨害するのが得意なんだから」
「よく考えられているね」と涼子は感心しながら言った。
「よく考えられているわね」と涼子は感心しながら言った。
「そうよ」と朝香は言った。「軍事研究はこの呪いの装置を設計するのに8年もかけたんだから、かなりの優れものでないと困るわ。以前はただ硬化したカバーを身につけて、毎回手動で光る宝石を貼り付けなきゃいけなかったの。ひどかったわ。でもそれがなければ狙撃されるわけ。エイリアンはすぐに魂の宝石のことを見破ったわ。それでも改善の余地はあるかもしれないわね。このシステムはどこか不格好で、実際の魂の宝石に足をつけて誰かをだますのは難しいというのはわかるけど…」
彼女の声が途切れた。
「わかったわ」と涼子は朝香が中距離を見つめるのに長すぎる時間を費やした後で思い出させた。
「そうね」と朝香は頭を振った。「元に戻るわ」
涼子はそれに従った。
彼女が変身を解除すると、彼女の体の周りに配置された偽の魂の宝石が姿を現し、立ち上がって、プラスチックのカバーを含めて自分自身をポケットに詰め込んでいった。
「便利でしょ？ポケットがない場合は体や服にくっつくのよ」と朝香は言った。「パトリシアはそれらを『可愛い』って思ってるの。彼女は全部可愛いって思ってるから、狂ってるのよ。とにかく、それらはあなたと一緒に持っていて。負担にはならないはずよ」
何かを考えながら、涼子は手を上げて魂の宝石の指輪を見つめた。メインのカバーが自分自身を正しい形に形成するために頑張っているのがわかる。最終的に成功し、落ち着いたとき、彼女の指輪はいつもより少し大きく感じた。
「実は科学者たちはそれに驚いたのよ」と朝香は言った。「カバーは元々、あなたの宝石があった場所の近くに留まると思っていたから、最初は首の近くにただ貼り付けるように設計されていたの。それを手動で動かさなきゃいけなかったわ。魔法は奇妙な方法で機能するのよ」
涼子は指で指輪を触りながら考えた。
涼子は指先で指輪を感じながら考えた。
一般市民は未来的な世界に住んでいると思っていたが、彼女がここで見ているものは、友達の誰かに見せたら驚かせることだろう。実際、それは魔法少女の魔法として簡単に通用するかもしれない。
もし軍がこれほどのことができるのに、そしてエイリアンに完全に劣っているのなら、エイリアンは何ができるのだろうか？
「ここで私に見せたいものは他にありますか？」涼子は尋ねた。
「一日中ここにいたいと思いますが、正直に言うと、後で必要な情報は全部教えるので、私が延々と話す必要はありません。もう一つだけ必要な装備があります」と朝香は言った。
彼女はもう一つのラックに向かって顔を向け、涼子は気づいた。彼女たちは倉庫の中に20フィートも歩いていなかった。すべての標準装備は正面にあった。それは理にかなっていた。
朝香は硬い素材で覆われた黒いバックパックを持ち上げた。
「それは何ですか？」涼子は尋ねた。
「バックパックです。物を入れるためのものです。技術的には標準装備ですが、ほとんどの女の子はそれを身に着けるのが好きではありません」と朝香は言った。
「ああ」と涼子は言った。「他のすべてのものの後に、それはかなり…平凡ですね。」
「まだ終わっていませんよ」と朝香は楽しそうに言った。「それは命令に従って物を手渡すことができます。見てください。」
彼女はバックパックを背負い、手を後ろに持っていった。しばらくすると、バッグの外装の一部が再配置され、小さな穴が開いた。それから丸いカプセルが飛び出し、朝香が巧みにキャッチした。
「これはデモ用のオブジェクトです」と彼女は言った。それをバッグの中に押し戻し、自動的に穴を開けて中に吸い込んだ。「通常は弾薬パックやグリーフキューブです。非常に重要な状況では、ジェムにキューブを保持する小さなロボットアームもありますが、扱いにくいです。」
「それは…すごいですね」と涼子は言った。
「それには個人用の透明化装置も含まれています」と朝香は言った。
「すごいね」と涼子が言った。
「それに個人用のクローキングデバイスも入っているんだ」と朝香が言った。
「ふーん」と涼子は意味もなく言った。
「あんまり役に立たないけどね」と朝香は言った。「効果時間が限られていて、ほとんどの異星の乗り物や大型ドローンはそれを見抜くスキャナーを持っているから、基本的に使わないんだ。それでも、持っている価値はある。歩兵よりはね。」
「とにかく、これで紹介は終わりだよ」と彼女は言って、バッグをゴミ箱に戻した。「それも持ち帰る理由はないからね。」
「わかった」と涼子は繰り返した。
彼女はしばらく考え込んで、顎に手を当てた。
「じゃあ、次はどこに行くの？」と彼女は尋ねた。
「今日の仕事は終わりだよ」と朝香は言った。「個人的なおすすめだけど、今すぐ個人の精神科医と予約を取った方がいいよ。いい時間を取れるかもしれないから。紹介の予約は必要だけど、彼女には二度と会わなくて済むといいね。」
「精神科医？」涼子は尋ねた。「なんで？義務なの？」
「メッセージの中に書いてあったんだ」と朝香は言った。「さて、もしよければ、ちょっとしたツアーを案内してあげるよ。」
「個人的な質問で構わなければ…」涼子が言い始めた。
「ん？」
二人は少し休憩するために、明らかに朝香の部屋だとわかる場所でくつろいでいた。朝香はベッドに寝そべり、涼子は金属の椅子に座っていた。部屋は狭く、彼女が慣れている以上に狭かった。地下でスペースを作るのはそんなに簡単なことではないだろうと彼女は思った。
「カルトの魅力って何なの？」涼子は尋ねた。彼女は机に散らばった宗教の記念品や壁に貼られたものを指差した。「あなたって、そういうものに惹かれるタイプじゃなさそうだけど」
朝香は微笑んで、下を向いた。
「私はね、君がそのようなものに惹かれるタイプの女の子ではないように思えるわ」と彼女は詳しく説明した。
朝香は微笑んで、下を向いた。
「そうだね」と彼女は言った。「私はそうじゃないわ。」
彼女はしばらく考えた。
「説明するのは簡単なことじゃないわ」と彼女は言った。「私は何か意味を求めているんだけど、わかる？私は願いを叶えたけど、それ以降、それをどう活かすかわからないことに気づいたの。私は長い間、ただ漂ってきたの。」
彼女はしばらく考えるように見えた。
「私には友達がいたの。新人の兵士で、君と同じような立場だったの。彼女は絶望に魂を奪われたけど、理解することなく。彼女が最後に尋ねたのは『なぜ？』だったわ。もし他の誰かが同じ質問をしたら、私は今なら何と答えるべきかわかるといいなと思っているの。」
「なるほど」と涼子は言って、目をそらした。彼女はそんな返答を予想していなかった。
「君はわかっていないよ」と朝香は楽しそうに言った。「でも大丈夫。君がわからない方がいいし、それに、それだけじゃないの。私はただ自分の人生を良く感じたいからって、すぐに心を許すようなタイプじゃないの。」
彼女は下を向いた。
「まあ、ツアーの残りは忘れてしまおう」と彼女は手を振って言った。「武器庫は重要だったけど、これはもう時間の無駄よ。最初に君に見せるべきものがあるの。すぐにわかるわ。」
彼女は一時停止した。
「リボンって聞いたことある？」と彼女は尋ねた。
女神のリボンを見るためには、予想通り、とても長い行列に並ばなければならなかった。これは最大で3人までのグループに制限されるということでさらに悪化したが、厳格な5分制限によってかなりスピードが上がった。
それは小説的な経験であり、一般的にはまだ行列が関わることはほとんどありませんでした。店で手に入れる商品は無料であるか、建物を出るときにAllocsが自動的に差し引かれるものでした。宇宙港のセキュリティは、形式化されたチェックポイントではなく、至る所にあるドローンとスキャナーによって処理されていました。小学校の授業では時折行われることもありますが。
涼子は時間をかけてメッセージを読み続けました-それらはとてもたくさんありました-Infopediaの記事をいくつか読み、周りの女の子たちのおしゃべりを聞いていました。会話を盗み聞きすると、その光景は彼女が期待していたほど宗教的な雰囲気を伝えていませんでした。大部分の場合、雰囲気はカジュアルであり、訪問者の態度から判断すると、この光景は聖なる遺物を訪れる巡礼者よりも学校の修学旅行に参加している女子学生に似ていました。
もちろん、場所は別物でした。部屋は広大で、高いアーチ型の屋根と広範なステンドグラスがあり、住人たちに小ささを感じさせるように明らかに設計されていました。側壁には魔法少女のイメージがびっしりと描かれていました。右側には、彼女たちは一様に勝利し、輝いており、周りのすべてを破壊していました。左側には、彼女たちは死に、消えて、空から落ちていました。
部屋の奥には、ここに来た目的の遺物を囲む2つのイメージがありました。リボン自体はガラスケースの上に置かれ、ほとんど見えませんでしたが、巨大なイメージは見逃すことはできませんでした。
右側には、白い翼を持つホムラ、紫のオーラが輝き、穏やかな目。左側には、黒い翼を持つホムラ、黒い腐敗が滲み出し、狂気じみた目。中央には、白い霧に包まれた女神が全体を包み込むポーズで立っていました。
一つ確かなことは、このカルト団体には資源が不足していないということです。
あることは確かだった-カルトは確かに資源には困っていなかった。
もちろん、観察力があれば、他の奇妙な細部に気づくことができるだろう。例えば、この時代の簡単な国際旅行でも、異常なほどの民族の多様性が目立つ。もっと注意深く見れば、少女たちが魂の宝石の指輪や爪の跡を一様に身につけていることにも気づくだろう。
そして、観察力に欠けていたとしても、列の前に立っている2人の仮装した少女や、彼女たちの間の隙間で10分ごとに起こる奇妙な輝きを見逃すのは難しかった。まるで空気自体が一時的に輝いているかのようなものだった。涼子はそれが防御フィールドだと思った。
ただし、防御フィールドは高価なものであり、資本船でしか見かけないものだった。
そして、仮装した魔法少女だけが近づけるとされる台座に近づく少女たちが変身の光を何度も放っているのを見逃すほど目が悪くないはずはなかった。
しかし、彼女を悩ませるのは防御フィールドの輝きだった。確かに赤かったが、色には何か奇妙なものがあった。フラッシュは短すぎて焦点を合わせることはできなかったが、それが彼女の心をかき乱した。
「防御フィールドが見えるのね？」と朝香が尋ね、彼女が今は空っぽに見える隙間を覗き込んでいるのに気づいた。
「ええ、そうです」と涼子は驚いた。「それで防御フィールドなんですか？」
「そうだよ」と朝香は言った。「それに、もし気になるなら、あの信じられないほど赤い色は上部赤外線だ。通常は視覚的には輝かない。うーん、改良されたのかな。私の光学インプラントは14時間かかってオンラインになったんだよ」
涼子はそれを考える時間を取った。
「他には何も変わっていないけどね」と彼女は言った。他の少女たちや像、壁を実験的に見回しながら-ただし、今探してみると、ステンドグラスは漠然と奇妙に見えた。
「それは複雑なんだよ」と朝香は言った。「赤外線や紫外線が特に強い場合を除いては、あまり気づかないけど、ほとんどの物体からもう少し詳細をつかむことができるんだ。とても微妙なんだ。もし太陽がまだ出ているなら、それはかなりの体験になるよ。でも慣れるから大丈夫。もう誰も気にしないんだ」
「それは夜間視力に役立つの？」と涼子は思いついたことを尋ねた。
「残念ながら、あまり役に立たないんだ」と朝香は言った。「スペクトルが広がりすぎていないからね。夜間視力には純粋な赤外線に切り替える必要があるんだ。それがポイントなんだ。実際、魔法少女としては、ほとんど必要ないんだよ」
「なぜ？」と涼子は尋ねた。
「昨夜一緒にいたでしょ？」と朝香は言った。「暗い路地でもよく見えたことに気づかなかったの？魔法少女には、信じられないほど優れた夜間視力を持つという利点があるんだ。それに、私たちは―」
彼女は言葉を考えながら一時停止した。
「本能みたいなものかな」と彼女は続けた。「EMスペクトルに対する第六感みたいなもの。パトリシアの方がうまく説明できるけど、戦闘本能には普通に注意を払うようになるんだ。訓練で教えられることなんだ。特にスペーサーたちはそれに詳しいんだ」
「これらのインプラントの進行状況を確認する方法はあるの？」と涼子はまだ試しに周りを見渡して尋ねた。「普段はそんなこと考えないんだけど、ね」
「一般市民は通常、緊急モードでの診断しか持っていないんだ」と朝香は忍耐強く説明した。「要求に応じてチェックできるけど、戦術コンピュータがオンラインになった後だけだよ。それができるようになると、教えてくれるから。また、パトリシアが―」
「布教中、朝香？」とパトリシアが現れ、まるで呼び出されたかのように言った。「驚いたわ。そんな一面があるとは知らなかったわ」
彼女は彼らの前にある宗教的な遺物を指さした。ついに彼らは列の前に近づいていた。
彼女は彼らの前にある宗教的な遺物を指し示した。彼らはついに列の最前線に近づいていた。
涼子は状況を注意深く見守っていた。彼女もなぜここにいるのか興味津々だったが、朝香は問い詰められると逃げ回り、彼女に来る必要があると主張していた。しかし、彼女に宗教的な遺物を見せることが何故そんなに重要なのか、それはただ彼女を改宗させるための試みではないだろうか？
朝香は不機嫌な表情を浮かべた。
「彼女は失望するだろうね」とパトリシアが叱った。「ほとんどの場合、ほとんどの場合、それはただのリボンなんだよ。」
「まあ、わからないこともないけどね」と朝香は平然と言った。
「私はただ彼らに同行するだけだ」とパトリシアは謝罪の意を込めて、後ろに並んでいる少女に説明した。明らかにパトリシアが列に割り込んだことに不満を抱いている様子だった。「私は台座には上がらないわ。」
「それは幻視を与えると言われているの？」涼子はリボンについて読んだ情報ガイドを引用して尋ねた。
「まれにね」とパトリシアは言った。「人々を引きつけるために十分に頻繁に起こる。そしてそれは記憶の痕跡や誰の内部インプラントの記録にも現れない、非常に興味深い幻視なんだ。もし女の子たちが話していなかったら、それはまるで起こったことがなかったかのように思えるわ。」
「あなたはカルトのメンバーとしてはかなり懐疑的なようですね」と涼子は指摘した。
「私はただ事実を伝えているだけよ」とパトリシアは手を上げて言った。「個人的にはそれが本物だと思っているけど、怪しい部分を指摘したいの。」
「私は亡くなった友人を見た」と朝香が厳しく言った。
彼らは彼女を見つめた。彼女もまた、厳しい目で見返した。
「それだけ言うわ」と彼女は明らかに無表情を保つ努力をして終わらせた。
「彼女が言うことはそれだけだよ」とパトリシアは朝香の戒めの口調を無視してコメントした。
彼女は涼子を見た。
「私は契約した時からこのカルトにいるけど、そのものを訪れて何も得たことはないわ」と彼女は言った。「あなたも同じように何も得られない可能性が高いわ。そして、私たちがただの狂信者の集まりだと思うようになるかもしれないわ。」
パトリシアは肩をすくめた。
「確かに、新しい女の子たちから募集しています」と彼女は言った。「でも、本当に狙っているのは、心理プロフィールが受け入れ可能と示唆される子たちだけです。あなたのような子たちには、まだ少し先のことを見てからの方がいいです。そうすれば、成功率が上がるんです」
列が約5フィート前に進み、彼らは前に進んだ。今や、二人の無言の警備員と、彼女が踏み込むのをちょっと躊躇している空白のスペースの前に立っていた。
「それはなかなか...冷酷な改宗戦略ですね」と涼子はコメントした。
「そうですね」とパトリシアは微笑んだ。
「でもね、わたしは悲観的かもしれません。あなたのような子なら、浅香のように何かを見つけるかもしれないわ」
なぜ私がここにいるのかわからない、涼子はパトリシアに思った。彼女は私にツアーをしている最中で、私がいくつかの質問をしたら、突然ここに来るように言い出したのよ。
彼女は次の考えを考えるために一時停止した。
何かあると思っていたけど、あなたが言うようなら、それほど重要ではないのかもしれない。
はい、奇妙ですね、パトリシアは思った。言ったように、積極的な伝道活動はほとんどの新人には行っていませんし、彼女には特にそうではありません。でも、すぐにわかるでしょう。彼女には理由があるはずです。
浅香は二人に向けて「私たちの背後で話しているのはわかっている」と不快そうな表情を向けた。
彼女とは長い付き合いですか？、涼子は尋ねた。
契約した後からです、パトリシアは思った。同じ募集プールにいました。もっと重要なのは、同じ訓練部隊にいたことです。2446年の春、火星訓練場、ラムダ・デルタ。調べてみてもいいですよ。同じ場所になる確率は50％です。それか、ニューアテネです。
なるほど、涼子は思った。一度はすでに知っていることに、内心で誇りを感じた。それはたくさんの読書をした結果だった。
「なるほど」と涼子は思った。一度くらいは自分が知っていることがあることに、内心で誇りを感じていた。たくさん読んだ成果だった。
「こんなクレイジーなカルトに入るなんて、いつもからかわれてたんだけどな」とパトリシアは思った。「彼女がビジョンを見る前はね。彼女が見たことについて話さないのがちょっと気になるわ。アリスも私の友達だったのに！でも私は彼女に追い詰めることはしないわ。彼女にとっては…個人的なことなのよ」
涼子は頷いたが、その合意を考えるべきだと気づいた。
朝香が咳払いをした。
「次は私たちです」と彼女は言った。そして、二人の警備員の間の空いたスペースを指さした。
「私はただ彼らに同行するだけです」とパトリシアは愛想よく言って、一歩脇に下がった。
「出口で待っていてください」と警備員は言った。部屋の奥の角を指さした。
涼子は思わず、警備員の派手でゴテゴテした金の帽子は戦闘では不利だろうと思ったが、まあ、彼らが身に着けている衣装はどれも目立たないものではなかった。
好奇心から、彼女は警備員の顔をスキャンした。
心読み。
涼子の口がひきつった。
「私はこの帽子が好きなんですよ、どうもありがとう」と警備員は言って、涼子に微笑みかけながら頭を傾げた。「私たちのような人たちの前では、思考にはもう少し気をつけた方がいいわ」
「あ、そうですか」と涼子は恥ずかしそうに言った。
彼女の隣で、朝香は深呼吸をし、その後変身した。彼女の指輪から紫色の光の帯が伸び、右腕にはめられた丸い宝石に結晶化した。彼女の腰にはホルスターに収められたダガーが現れた。
合図を受けて、涼子も同じように変身した。
「通してもらえます」と警備員は再び形式張って言った。
彼女の隣の空気が一瞬揺らいだ。涼子は少し警戒しながらバリアをくぐり抜けたが、もちろん何も起こらなかった。
「ここに来るのは久しぶりだな」と朝香は思った。彼らが前回来たのはずいぶん前のことだった。「最初の時以降、何度も来てみたけど、もう二度と起こらなかった。来るのをやめたんだ」
「朝香さん、これは一体何なんですか？」と涼子は思った。最後の一回、もう一度試してみる。「なぜそんなに神秘的なの？」
「これは何のことですか、浅香さん？」涼子は最後の一回、思いを込めて尋ねた。「なぜそんなに神秘的なのですか？」
浅香は再び首を振った。
「面白いことを知ってる？」浅香は考えながら、台座の前で祈りのポーズをとった。「誰も女神の顔を見たと報告したことはないんだ。実際、彼女と直接接触することは、あり得るビジョンの中でも最も珍しいんだ。ほんの一握りの人間しか彼女の姿を見たことがなく、顔を見た者はいない。杏子さんですら彼女の姿を見たことはない。私たちはまだまみさんを説得できていない。ただほむらだけが知っている…」
涼子も同じように跪き、しかし浅香とは違い、透明なケースに入ったリボンを見上げる時間を取った。
この建物のこの部分を設計した人は、報酬に値する仕事をしたに違いなかった。ステンドグラスの壁から差し込む光は、涼子にとってはいくつかの見慣れない周波数を感じさせる不気味な照明効果を生み出していた。彼女の前にある台座は、右側が明るく、左側が暗く見えた。
しかし、そのリボン自体は、小さな枕の上に直線的に広げられたただのリボンに見えた。おそらく、その年代を考えると、唯一の特異な点は新しさだったかもしれないが、それは畏敬の念を抱かせるようなものではなかった。
「何を言いたいのですか、浅香？」涼子は尋ねたが、浅香は目を閉じて、祈りにふけっているようだった。
涼子も目を閉じ、これが一体何なのかを考えながら、5分が過ぎるのを待った。
そして待った。
待った。
眉をひそめ、彼女は内部のクロノメーターを確認したが、何も表示されていなかった。今何時なのかわからなかった。
パニックになって目を開け、周りを見回した。
部屋は空っぽだった。
立ち上がろうとした。
彼女の前に赤い幽霊が現れた。それは透明な子供で、見覚えのある顔だった。
彼女は立ち上がろうとした。
彼女の前に赤い幻影が現れ、彼女が古風な教会の椅子だと気づいた中にいた。それは子供で、ほとんど透明で、見覚えのある顔だった。
彼女はめまいの衝撃を受けた。世界が彼女の周りで回転し、彼女自身が落ちていくのを感じた...
彼女の目が再び開いたが、彼女は目を閉じていなかったにもかかわらず、手にリボンを持っているのを見つけた。そのリボンだ。
突然、彼女は理解した。
幻。実際に起こっているのだ。
彼女は上を見上げた。
彼女は人目につかない路地にいたが、彼女が慣れているタイプではなかった。地面にはがれきが散乱し、彼女には見慣れない黒い素材で舗装されていた。
*過去？*彼女は思った。
彼女の前に、床に横たわる少女と、もう一人の少女がその上で泣いているのが見えた。彼らは魔法少女であり、床に横たわる少女は血まみれの白い服を着ており、潰れた白い帽子が彼女の横にあったが、光の一瞬で消えてしまった。彼女の手には粉々になったソウルジェムが残っていた。
リョウコは慎重に前に進み、上の少女の注意を引こうとするべきかどうか考えた。彼女は若く見えた――リョウコは魔法少女にとってそれが何を意味するか知っていたが――そして彼女は緑色の服を着ていた。彼女の横には、地面に置かれた巨大なセプターがあり、それはほとんどハンマーのように見えた。
リョウコの目が見開かれた。彼女は彼女が誰を見ているのか知っていた。
*これは意味がわからない！*彼女は思った。
彼女は立ち止まり、自分が今や彼女たちの真上に立っていることに気づいた。彼女は息を止め、ユウマが上を見上げて彼女を見つけるのではないかとパニックになった。
ユウマは上を見上げ、リョウコは自分の足でつまずく寸前だった。
「ごめんなさい」と彼女はつまりながら言った。後ろにつまずいて「私は、私は――」
彼女は止まった。少女は彼女を見ていない。彼女には見えない。
リョウコは振り返って後ろを見た。
悪魔が路地の入口にそびえ立っていた。
「私は怪物だ」とユウマは子供の声で言った。リョウコはどういうわけか、このユウマが彼女の年齢を全て示していることを知っていた――そしてそれはあまり多くはなかった。
「私は怪物だ」とユウマは言った。子供の声が割れていて、リョウコはなぜかこのユウマが彼女の年齢を全て示していることを知っていた。そして、それほど示すものはなかった。
リョウコはユウマを再び見るために振り返った。悪魔の脅威が迫っているにも関わらず、見るべきだと感じた。
「彼らはずっと正しかった」と少女は静かに繰り返した。「私も彼らと同じくらいの怪物なんだ。もしそれが本当なら、私に生きる権利なんてあるのかしら？」
リョウコは何か言おうと口を開けようとしたが、少女が再び上を見上げた時に凍りついた。
彼女のソウルジェムは暗く黒く渦巻き、彼女の顔には完全な狂気の表情が浮かんでいた。
ユウマのセプターは消え、再び彼女の手に現れ、まだ狂気的に微笑みながら、少女はリョウコに直線的に飛びかかってきた。彼女の超高速変身反射でも反応する時間はなかった。
リョウコは風の一陣を感じ、ユウマが彼女の後ろの悪魔に向かって飛びかかったことに気づいた。彼女は実際にはそこにいなかった。彼女はただの観察者だった。
そして、何かが彼女の目に入った。
リョウコは下を見下ろし、死んだ魔法少女を見た。死体が…動いたのだろうか？
はっきりとはわからなかったが、死んだ少女がなぜか彼女を見ているような不気味な感覚があった。
彼女は無意識に一歩後ろに下がったが、後ろには地面がなかった。代わりに彼女は虚空に落ちていく-
-そして彼女の目が開き、何故か彼女は叫んでいて、無表情な二人の男の目を見上げていた。彼らは非常に大きく、病院のスタッフの普遍的な青い制服を着ていた。彼らは歪んで見え、まるで彼女がガラス越しに見ているかのようだった。
彼女は手を上げたが、手が濡れていた。彼女は何らかの液体の中にいて、手を前に押し出すと、ガラスに触れた。本当にガラスだった、あるいはプラスチックかもしれない。彼女は何らかのタンクの中にいた。そして彼女の手は奇妙な形をしており、動かすのが難しかった。
そして彼女は下に沈み始め、液体が排出されていくのを感じた…
彼女は一時的に方向感覚を失い、目の前の明るい光に眩惑された。慌ててまばたきをしてそれを取り除こうとした。
そして彼女は下に沈み始め、液体が排出されていくのを感じた...
彼女は一瞬方向感覚を失い、目の前の明るい光に眩暈を覚え、激しくまばたきをした。
「そして、彼女はただの転校生ではありません！」と、彼女は左側から声をかけられた。それは彼女が信じられないほど、担任の先生の声だった。「彼女は留学生です、お察しの通りです。さあ、自己紹介をしてください！」
彼女の前に座る生徒たちの期待に満ちた顔を見渡しながら、彼女は恥ずかしさで胃が締め付けられるのを感じた。これは彼女自身のクラスであり、彼女が留学生として紹介されているのだろうか？もちろん、「静木涼子」とは言えない。しかし、それならば―
彼女の唇が勝手に動き出し、彼女は自分の動きを制御していないことに気づいた。
「私はシモーナ・デル・マーゴです」と彼女は言った。彼女はお辞儀をして、初めて到着した時のシモーナが使っていた、わずかに訛った日本語で自分自身が話しているのを聞いた。「お会いできて光栄です。あ、ちなみに、シモーナは私の名前で、デル・マーゴは姓です。」
そして彼女は頭を振り向け、涼子は自分の目を見つめていることに気づいた。新しいシモーナのために空けられた席の前の3列目に座っている少女の目を見つめていた。
もし涼子がびっくりしたり、息をのんだりできたら、きっとそうしただろう。
彼女は不気味な現実感に満ちながら、見ている間に静木涼子が不安そうに席で身をよじり、後ろを振り返って、新しい少女が自分の後ろを見ているのではないかと確認しようとした。
しかし、違った。シモーナはまっすぐに彼女を見ていた。彼女はその少女―自分自身―の無駄に長い髪を見つめ、心の中で思った。「友達たちは正しかった、私は本当に子供みたいに見えるんだな。」
この場面は、シモーナが学校に来た最初の日の完璧な再現だった。しかし、なぜ彼女にこれを見せられているのだろう？
彼女の前にいる涼子が再び頭を前に傾け、少し戸惑った表情を浮かべると、世界は白い海に消え始め、クラスメート、壁、すべてが消えていった...
彼女の前の涼子が再び前を向き、少し困惑しながら頭を傾けると、世界は薄れ始め、クラスメート、壁、すべてが白い海に消えていく...
再び目を開けた時、彼女は目を閉じたことはないのに、白い世界にいることに気づいた。そこには、彼女の前に一つだけ置かれた公園のベンチと、二人の女の子が話しているのがあった。
彼女は一瞬、そのうちの一人が年下の朝香で、もう一人が外国人であり、確かに「アリス」という名前が付けられるようなタイプだと気づいた。
彼女は前に飛び出そうとしたが、身動きが取れないことに気づいた。彼女は凍りついていた。
「アリス」が突然何かを指さし、朝香が見て、そして座っていたベンチから前に倒れ、床に跪いた。
彼女の友人は彼女に立ち上がるように促し、最終的に彼女は立ち上がり、まだ頭を下げたままだった。
涼子は頭が動いて、彼女の反応を引き起こしたものを見た。
白い幽霊のような姿が、大人の女性の形をしていたが、どこか子供っぽさが残っていた。彼女は流れるようなドレスを着ており、彼女の長い幽霊のような髪は後ろに織りなされ、奇妙にわずかにピンク色に染まっていた。
再び、涼子は彼女が誰であるか気づいた：教会のステンドグラスのデザインのインスピレーション、誰もが彼女の顔を見たことがなく、実際には今も見ることができない女性。
幽霊は朝香に話しかけ、彼女は驚きの中で頷き、まだ頭を下げたままだった。
幽霊は指差し、朝香は振り返って見ると、遠くに紫色の魔法少女の姿があり、複合弓で空を指さしていた。この少女は涼子にとって非常によく知られた存在だった。それは彼女自身の記憶だった。
しばらくすると、イメージは消え、他の二人の女の子も消え去り、残されたのは幽霊だけだった。彼女は振り向き始めた-
そして、彼女は彼女を見つめ、突然、涼子はすべてを見ることができた。彼女の驚くべきピンク色の髪、白いローブ、首輪の宝石、金色の目、そして懐かしくも痛ましくもなじみのある顔。
そして彼女を見つめ、突然涼子は全てを見ることができた。彼女の驚くべきピンクの髪、白いローブ、首輪の宝石、金色の目、そして懐かしくも痛ましい顔。
「黙って待っているように言った。合図があるまで黙って待っているように。彼女はそれをとても上手にやった。そして今、あなたがここにいる。どうか、誰にも私に会ったことを言わないでください」
女神は一本の手袋をした指を口に当てて、静かにウインクし、涼子は再び落ちていく感覚を感じた...
「くそっ、お前たちが攻撃されているのはわかってる！」杏子の声が涼子の頭に響き渡り、彼女は驚いた。
彼女は木々の中の小さな広場にうつぶせになっていた。下には海が轟音を立てていた。彼女の周りには同じような姿勢の魔法少女たちが囲まれていた。背景では爆発音と奇妙なブンブンという音が聞こえてきた。
彼女の頭上と地面には、無数の小さな機械ドローンと数台の大きなドローンが忙しく動き回っていた。それらは後方に向かって飛んでいき、爆発の方向へと向かっていった。
彼女は上を見上げ、隣にいる少女が何かに苦しんでいるのを見た。他の人たちは悲しみのキューブを手に持った少女の宝石に向かってそれを差し出していた。そして、涼子は初めて周りに向かって飛んでくる無数の弾丸やビームが、見えないバリアーによって最後の瞬間に弾かれていることに気づいた。
雨がますます激しくなり、隣にいる少女は歯を食いしばった。
そして、涼子は右を向いて見ると、緊張した表情の杏子を見つけた。
「これに比べたら何でもない！みんなが攻撃されているんだ！誰かが私たちが来ることを知らせたし、彼らは持ってはいけない武器を持っている！お前たちが何をしているかはどうでもいい！避難が必要だ！ドローンを次々と失っている！この着陸は地獄になってる！早くここに戻ってこい！火力の下での作戦は知らないのか！」
「彼らがここにいる！」グループの中の誰かが思った。
「彼らが来た！」グループの中の誰かが思った。
一斉に、彼らはみんな上を見上げ、亮子もそれに続いたが、何を見るべきか全くわからなかった。
彼らの下の海には、潜水艦の艦隊が浮上していた。数隻は見えない敵に向けて水中で武器を発射していたが、ほとんどの艦は銃身を空に向け、水滴が跳ね飛ぶようにしていた。
一斉に、彼らは発砲した。
「行け！行け！」京子が命じ、立ち上がって他の人々を前に進ませた。
崖の上下に、少女たちは海に飛び込み始め、自分自身や他の人々の力を使って着地を調整し、潜水艦に向かって逃げるようにしていた。
亮子の周りの少女たちは前に飛び出し、彼女もそれに続いたが、自分が何をすべきかよくわからなかった。
彼女は奇妙な衝動を感じて、振り返って「見る」ことをした。
京子はまだ立っていて、思考と声で「動け、動け！」と叫びながら他の人々を前に進めていた。
そして、爆発と火の玉が、彼女が立っていた場所で起きた。
「京子！」亮子は叫んだが、どこかでこれが現実ではなく、すべて幻影であることに気づいていた。
彼女は前にテレポートし、死んだままでひどく傷ついた体のそばにしゃがみ込んだ。上半身は完全になくなっていた。
そして、彼らの上にはまだシールドが残っていたが、崖は壊れていた。つまり、彼女は敵の攻撃ではなく、潜水艦の一つから発射された誤射の砲弾が崖に衝突して爆散したために吹き飛ばされたのだ。
「あいつら馬鹿だ！」マキが亮子の横に現れて叫んだ。「魂の宝石はどこだ？大丈夫か？潜水艦の砲弾が防御を破壊するはずがないのにー」
「見当たらないよ」と亮子は思った。「彼女は魂の宝石を胸に持っているから…」
「いやだ！いやだ！」その少女は叫びながら泣き出した。「彼女の宝石が感じられない！彼女は死んだ！信じられない！」
「本当にそうなの？」亮子は叫び、自分の声が聞こえるようにした。「どうしてー」
「いや！いや！」少女は叫び、その場で泣き始めた。「彼女のジェムが感じられない！彼女は死んでる！信じられない！」
「本当にそうなの？」涼子が叫び、自分の声が届くようにした。「どうして―」
失望の波が広がり、周りの少女たちは退却に集中していたにもかかわらず、何が起こったかを理解した。
「なんでこんなところに来たんだよ？」少女が叫んだ。「あいつらを殺す！死ぬまで追い詰めて、情報を漏らした奴も見つけて殺す！私が、私が―」
少女は黙り、不安定に立ち上がり、手に二本の剣が現れた。
「まだ、まだできないのに―」彼女は泣きながら言った。
少女は崖から離れて敵に向かって歩き始めた。涼子はようやく、少女のジェムに現れた闇に気づいた。青い十字の形が暗さと共に渦巻いていた。
「やめなさい」と朝香が言った。紫色の泡が彼らの隣に現れ、ポンと弾けた。
抗議の余地もないまま、泡は再び彼らの周りに形成された。朝香は彼らをテレポートし、他のいくつかの少女たち―そしてグロテスクな姿の遺体も一緒に―そこから連れ出していた。
彼女を制御するのを手伝ってくれ、朝香は他の人たちに思った。必要なら彼女のソウルジェムを取ってもいい。私が指揮を執る。
真希は剣で泡の内側を叩き、紫色の液体に波紋を広げた。彼女は怒りに泣きながら、彼女を押さえつけようと現れた少女たちと半ば心のこもらない抵抗をした。
朝香の目は冷たかったが、それは明らかに表面上のものだった。彼女は彼らのために冷静でいるためだった。
- l後で l悲しむ時間はある*、彼女は思った。ごめんなさい。本当にごめんなさい。
涼子は前に進もうとしたが、慣れ親しんだ落下感が戻ってきて、今回はなぜかビジョンが終わったことを知った。
彼女は目を開け、息を切らしていた。彼女の隣で、朝香が振り返って彼女を見た。
涼子は内部のクロノメーターを確認した。文字通り時間が経っていなかった。
彼女は目を開け、息を切らしていた。隣にいる朝香が彼女を見つめた。
涼子は内部クロノメーターを確認した。文字通り時間は経っていなかった。
「何か見たの？」朝香が尋ねた。それは本当に質問ではなかった。彼らの後ろの列から既にざわめきが広がり始めていた。
涼子は黙って頷いた。
クラリス・ファン・ロッサムは、揺れながら立ち上がる涼子を見つめた。部屋の隅にいる彼女は比較的目立たなかったので、あまり多くの人が彼女に気づかなかった。
「本当に起きたのね」とパトリシアが彼女の横に立って言った。彼女は少女が歩いてくるのを見て挨拶をした。偶然だった。
「私は予想よりも驚いていないわ」とパトリシアは言った。首を振っていた。
「その理由はあるの？」クラリスが尋ねた。
パトリシアは再び首を振り、今度は拒否の意味で。
「後で聞くかもしれないわ」と少女は言った。「最初のことは、あなたに話すべきではないかどうか分からない。二つ目は、私自身も考えなければならないし、杏子に報告しなければならない。実際、それについても話せないかもしれないわ。」
「そう言うなら」とクラリスは答えた。
「それに、あなたがここにいるという事実もあるわ」とパトリシアは言った。「これは…？」
「もしメロドラマチックになりたいなら、歴史の潮流が変わっていると言えるわ」と、彼女は自分で選んだやや年配の31歳の体を持つ女性が言った。「何かが起こっているのよ。魂の宝石がなぜ私を三鷹原に戻したがったのか、不思議に思っていたわ。私は簡単に神学評議会の会議にオンラインで参加できたのに。」
彼女は手を上げ、指の爪に刻まれた歯車のようなシンボルを見つめた。
「またね」とパトリシアは言って、台座の方に向かって歩き出した。
「じゃあね」とクラリスは言った。
彼女はちょうど十分な時間そこに立っていた。リボンを保持している箱の上に、インキュベーターのキュゥべえが一時的に現れ、大きな注目を浴びた。キュゥべえは質問には無視し、箱の上で寝るような姿勢をとり、そして再び消えた。
クラリスは振り返り、サイドドアから外に向かった。ここにいる必要はもうなかった。
彼女のソウルジェムは指先で脈打っていた。ユーフラテスの戦線に向かう時間だった。