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ブリガディア
基礎訓練への初めての出発は、いつも心を痛めるものだ。魔法少女の新兵は、彼らの事務をまとめ上げ、友人や家族との別れを非情に短い時間で行わなければならない。たいてい1週間程度の時間しかない。その1週間は、急いでのオリエンテーション、メンターとの初めての会議、そして通常は家族との別れのパーティーに費やされる。これは戦争の必要性によって動機づけられた残忍な慣行であり、家族は二度と会えないかもしれない娘たちと別れを告げなければならず、彼女たちが帰ってくる頃には確実に大きく変わっていることを受け入れなければならない。
〈略す〉
戦争の初期の絶望的な年月において、軍とMSYは手に入れることができるすべての少女を動員し、新たに募集された少女たちを契約から訓練まで、たった2日という短い間隔で引き抜いた。領土の喪失と犠牲者の増加を食い止めるために必死であった。決定者たちは、未知の外敵の帝国の規模を急いで探索した結果、人類の防衛を打破することは、資源の配分と力の集中の問題であるべきだったことを認識していたため、絶滅の恐怖が彼らの心に大きく迫っていた。政府は、長年にわたって続いてきた社会的・倫理的な規範を破り、事実上の子供兵器の使用を承認し、猛スピードで進めた。AIの人員予測は、利用可能な供給に比べて明らかにばかげた数の魔法少女を要求し、その要求に応えるために、利用可能なものはすべて与えられた。
最終的に、異星人は初期の優位を十分に活かすことができず、戦争の始まりは彼らの奇襲攻撃と星の消滅によって引き起こされたものであったが、異星人は完全に動員されておらず、おそらく人類と同様に準備不足であったことが明らかになった。この認識は、戦争の中間期に強化された。その期間中、異星人は戦争を即座に勝利するために複数回攻撃を試みたが、いつも少し力不足であった。
危機感が薄れるにつれて、政府と軍は初期の戦争期間の極端な政策から後退した。人手は非常に不足していたが、契約から出発までの時間が延長され、訓練期間も延長され、13歳未満の新兵を戦闘から引き留めることが決まった。これは、MSYや親子を代表する政府の要素からの圧力によって一部刺激されたものであったが、その理由の多くは実用的であった。戦闘への柔らかい導入は士気を向上させ、より訓練された年長の少女たちは戦闘で明らかにより効果的であった。緊急事態の脅威がなくなったことで、軍はより長期的な視点に立ち、すぐに戦闘に参加させるのではなく、より高品質な部隊の構築に重点を置くことができた。
MSYや政府の一部の人々にとって、これらの小さな譲歩は不十分であると考えられている。彼らは実用的な、感情的な、倫理的な観点からの議論を展開し、現在の訓練システムは非人道的であり、少なくとも20歳まで待つことで生存率と展開部隊の品質が向上するだろう、特に魔法少女の希少性を考慮してと主張している。これらの主張は反論が難しく、前線の魔法使いへの飢えの証であると言える。緊急事態システムがなんとか存続しているのは。
コアと内部開発世界における一時的な異星人の脅威がほぼなくなった今、公衆の意見は人道的な慣行の推進を圧倒的に支持しており、軍事部門はほぼすべての指導部会議で軍の緩和政策を加速させるように催促されています。すでに、軍の副代表や上級将校たちは公然と加速を議論しており、現在のユーフラティック危機が満足のいく結果に終われば、事態は変わるでしょう。
ただし、現在の戦争の状況が一般的に信じられているよりも悪いという理由で、別の考え方をする必要があります。
- クリフトン・ベイリー、オンライン記事、「戦争政策の論争」
〈以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容を示しています。数字は、閉じられた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①
MSYメンタルヘルス部（MHD）は、MSYの多くの部門と同様に、組織の形成の初中期段階に伴う政策の形式化と官僚化にその起源を持っています。早く必要とされたと言えるかもしれませんが、この部門は、ソウルガードが「犯罪者」としての魔法少女を殺すのではなく捕らえる能力の向上を受けて、裁判制度の設立後間もなく形成されました。
裁判所が、処刑ではなく監禁に多くの少女を送るようになるにつれて、秘密裏に超能力を持つ少女たちを監禁または停止させるための費用と困難がますます増え、特にグリーフキューブの面では、新生MSYの資源を逼迫させるようになった。突然、以前は回復不可能と見なされていた少女たちの更生に対する関心が高まった。これらの少女たちのほとんどは、重大なトラウマによって心が壊れており、少なくとも理論的には彼女たちの犯罪は許されるものであった。冷酷な殺人者たちは、その狂気に関係なく、手に血を染めすぎた連続殺人犯たちは処刑されることになった。
同時に、保護監禁の負担もシステムの資源に重荷をかけ始めていた。「友達になる」という保護監禁の費用は、長期間の監禁に比べれば低いものの、全体的なプロセスはより人気があり、システム内での追加のニーズを示していた。
初期の更生の試みは、元チームメンバーや友人、テレパス、外部の精神科コンサルタントによる介入に頼っていた。これらの人々は、説得、賄賂、脅迫によって黙らせられていた。すぐに、それだけでは不十分であることが明らかになり、最初の裁判官の任命からわずか1年後に、リーダーシップ委員会は、典型的な婉曲表現を用いて、「機能しないほど病んでいる少女たちの更生と癒し、新たな契約者の幸福の保護のための新しい部門」を設立することを可決した。
当初はチームの業務に対する迷惑な官僚的な干渉と見なされていたが、この2番目の機能がMHDの主要な柱となることになった。テレパス、エンパス、精神科医の組織は、繰り返し崩壊を予測し、災害を未然に防ぐことでその価値を証明してきた。やがて、新しい女性が初期評価のためにMHDに報告することが慣例と法律となり、現在に至るまでこの慣行は続いている。
当初は遠隔でプライバシーを尊重する姿勢であったが、ソウルガード〈ブラックハート〉と多くのトラウマを抱えた〈狂気に陥った〉①囚人との交流により、組織は硬化し、内部の文化が変わっていった。そして、MHDは資源とテレパスを活用して組織全体に監視ネットワークを広げることを学び、絶望が起こる前に捕らえて防ぐという名目で〈監視能力を持つこと〉①。年月が経つにつれて、組織はますますその機能に熟練し、役割を拡大し、事実上の医療サービス提供者となった。MSYがグローバル化を完了した頃には、MHDは組織に年間数百万の悲しみのキューブと、2100年のドルで約20兆ドルを節約していた。
〈この監視能力と、メンバーの心理的な才能に加えて、ソウルガード〈そして後にブラックハート〉との非常に密接な関係が形成され、多くの人々が組織の専門性に悪影響を与えると考えている。〉②
その独自の役割のため、MHDはMSYの部門の中でも最も強力な存在となり、影響力を行使しています。その影響力は、影響力のある元患者との良好な関係、および普及している監視ネットワークを通じて情報を収集することによって発揮されています。MHDは患者との相互作用の機密性に誇りを持ち、繊細な個人データと非繊細ながら貴重なデータを厳格に分離しています。〈この方針にはわずかな例外があり、すべて極めて重要な場合に限られています。これらのいくつかにはブラックハートの関与がありました。また、MHDはプライバシーの方針をMSYのメンバーにのみ適用しています。〉④
〈MHDのあまり知られていない役割の1つは、「人間の行動に関する公式アドバイザー」としての役割です。これは、インキュベーターが要請した場合に、人間性に関するインキュベーターの理解を向上させることが一般的に良いことであるという理論に基づいて提供されるものです。ただし、MHDは裁量を行使し、時には質問に答えないこともあり、回答するためには執行部の承認が必要と判断することもあります。〉③
〈MHDの最も暗い側面の1つは、リフォーマットという実践に関与していることです。これは、通常は複数の強力なテレパスによって、個人から記憶、トラウマを含むものも含めて消去することです。これは、最も頑固な狂気に陥った少女や最も邪悪なブラックハートの作戦に対してのみ行われ、手続きの使用には「ブラックオペレーションに関する秘密執行部の副委員会」の承認が必要です。ここでは非治療的な使用については議論することは適切ではありませんが、治療的な使用こそがMHDが誇る、提出されたほぼすべての少女を最終的には再生させるという誇りある記録を可能にしています。〉④
しかし、その重要な影響力にもかかわらず、MHDは非干渉の方針で悪名高くなっており、政治的な力を行使するのは、魔法使いの精神的な健康にとって重要な問題に限定されています。他の問題については、断固とした助言的な立場を維持しています。
MHDの登場から5年以内に、魔法使いを抑えることの困難さから、MSYの方針により収監が終了しました。犯罪に有罪とされた魔法使いは、MHDに提出されるか、罰金、不快な場所での強制奉仕、または最も重い場合は悲しみのキューブの保留を受けるなど、さまざまな罰を受けます。司法的な処刑は戦争の発生と統治の介入により終了しました。〈しかし、実際には、犯罪が十分に悪質である場合、政府は多くの場合、この実践を見逃しています。幸いにも、これは現在非常に稀であり、統一戦争の終結以来、ほとんど発生していません。〉③
- ジュリアン・ブラッドショウ、『魔法少女：彼らの世界、彼らの歴史』抜粋
「私が死んでいたことを確信しているの？」杏子は人間標準語で尋ねた。彼女の声は普段とは異なり、微妙に命令的であった。
涼子は、その時に自分が検査されているという強い感覚を持った。12組の目が彼女を解剖するように視線を注いでいるのを感じた。
「はっきりとはわからなかったです」と涼子は言った。彼女は手を見下ろした。「何も感じられなかったし、自分が何をしていたのかも制御できていなかったと思います」
彼女は再び顔を上げ、半円形のテーブルの反対側に座っている一列の少女たちを見た。正確には、彼女たちは半円形のテーブルの遠い側に座っており、彼女と朝香は平らな側に座っていて、一度に全員を見ることはできなかった。涼子は朝香がここにいることを強く求めた。彼女は神学評議会に会うことに同意していたが、疑問を抱いている彼女は、巧妙な審問官である可能性のある尋問者たちに食い物にされたくなかったのだ。
出席者のほとんどは、シミュラクラムで出席しており、透明な水杯から飲み物をすするか、透明なテーブルに肘をついている若者や若い女性のホログラフィックな姿で現れていた。木の表面にかすかな輝きを放っている彼らの腕が沈み込んでいるのが見えた。
この部屋は、カルトセンターのより装飾のあるエリアとは異なり、ガラスはありませんでした。シンプルな暗い木製の部屋で、対面の壁には宝石が飾られており、巨大な合成ピンクのスターサファイアを囲むように小さな黒い宝石が配置されていました。
「しかし」とリョウコは続けました。「アサカはビジョンの中で自分が死んでいると非常に確信しているようでした。もう一人の女の子、岸田さんも、しばらくすると同じように思えました。彼らは確認するような様子もなかったです」
ヒューマンスタンダードで話すことは少し不自然でした。リョウコにとって、それは教室で練習する言語であり、オンラインでさまざまな形で遭遇する言語でした。確かに、彼女はこの言語を読んだり聞いたりすることはたくさんしてきましたが、話すことはほとんどありませんでした。彼女の脳内の言語モジュールは確かに役立っていましたが、それでも規則外な部分がありました。たとえば、彼女は知らない人の名前に敬称を付けることに慣れており、特に形式的な環境では、日本語の敬称を「岸田」に付けてしまいましたが、スタンダードには敬称がありませんでした。また、彼女は明らかにそれを調べたり他の人から聞いたりしたことがなかったので、マキの姓を急いで検索する必要がありました。
彼女は少し理解できるようになってきた。シモナが遠くから日本に移ってきたときのことを考えていました。彼女は最近、彼女のビジョンの中で奇妙なタンクのシーンとリョウコが出会う場面の間に位置している彼女の立場について考えていました。
それは他の誰でもない、女神との出会いだったのだろうか？目の前のクレイジーなカルトが何かについて正しいように思えることに彼女は驚きました。彼女は-
何でしょうか？女神ですか？他の誰かではないでしょう。彼女の前にいるクレイジーなカルトが何か正しいことを言っているように思えて彼女は驚いた。彼女はそれを全て考えることができなかった。それは処理するにはあまりにも多すぎる。後で考えるまで待たなければならない。今は具体的なことに集中しなければならない。
「他の人たちがそう思っているなら、彼女は本当に死んでいるはずだ-ビジョンの中でね」と、恭子のすぐ右にいるツインテールの少女、田中結衣、MSYの創設者と内部ディレクトリがタグ付けした。
「それは変な質問だし」と、彼女は続けた。他のほとんどの人とは違って、彼女はここにいた。
「確かめたかっただけだよ」と恭子は言った。そして結衣を見るために振り返った。「ここにいる新しい人のシズキは、真の死を判断する方法を知らないんだ」
彼女は再び領子を見るために振り返った。
「記録として言っておくけど」と彼女は言った。「魂の宝石を感じることでそれができるんだ。重傷を負った少女の宝石は、修復を試みるために膨大なパワーを出力しているはずだ。ただし、接続が切断されていない限りだ。完全に確実ではないけど、かなり信頼できる」
「これらのことの多くは矛盾している」と領子のすぐ右にいるミナ・モンタルチーニが言った。彼女は頭を振り、長い髪が目にかかっていた。「恭子が水陸両用の攻撃を指導しているのは何なんだ？彼女が戦闘に参加しているのは何なんだ？」
「私は時々前線に出ることもあるんだよ」と恭子は乾いた口調で言った。
「こんなことはめったにないよ」とモンタルチーニは言った。
「多分それは象徴的な何かなのかもしれない」と領子は考えながら言った。
「ありえない」と恭子は即座に反応した。「女神は象徴的なものを使うことはほとんどない。彼女はあまり好きではないようだ」
「ああ」と領子は声に出した。
「とは言っても」とモンタルチーニは続けた。「それらの中に何か象徴的なものがあったと思う？思い出してごらん」
領子は命じられた通りに思い出した。いくつかの部分は象徴的なもののように思えたが、議論されている部分、彼女が明らかにした部分は非常に直接的だった。
「そう思わない」と彼女は言った。
「そう思わないわ」と彼女は言った。
「もう一つ問題がある」と朝香が言った。それによって、涼子は驚かされた。「涼子は、京子が潜水艦のレールガンの誤射によって殺されたように見えたと言った。バリアはまだ張られていたからだ。しかし、そのような衝撃ではソウルジェムを粉砕するほどの威力はないはずだ。カバーがあるのだから。ソウルジェムカバーは、このようなダメージから守るために設計されているのだ」
「もしかしたら、すでに損傷していたのかもしれない」と神学者の一人が提案した。「彼女は激しい戦闘に巻き込まれたように見えたか？」
涼子は再びビジョンを思い出した。
「いいえ」と彼女は言った。「少なくとも私が見た限りでは、怪我はなかったわ。彼女のソウルジェムは正常だった。すべてのデコイが明るかった」
「それはどうせ交換されるはずだった」と朝香は言った。「中将はソウルジェムをカバーせずに戦場を歩き回るわけにはいかないのだから」
「実は、これを思い出したの」と涼子が割り込んだ。「岸田さんがビジョンの中で、潜水艦の砲弾がソウルジェムを壊すほどの威力ではないはずだとコメントしていました。彼女は何か保護について言っていたような気がします。最初は彼女が否定しているのかと思いましたが、正しかったようです」
「戦闘では奇妙なことが起こるものだ」とモンタルチーニは言った。「どちらも間違っているとは言っていない。考える価値はある」
「私が殺されたという話は、私を不快にさせるわ」と京子は言った。概念に不満そうな顔をしていた。「でも、どうにかしないといけないわね。爆発はどれくらい大きかったの？」
再び、涼子は思い出した。京子が立っていた近くの崖が爆発で引き裂かれ、加速した感覚ではほとんど追跡できないほどの地面の破片が彼女のそばを飛び交い、体の破片が-
「どう表現すればいいかわからない」と涼子は言った。「彼女は崖のすぐそばに立っていて、彼女だけが死んだ。しかし、それは強力だったと思います。彼女の隣の崖を粉砕し、ええ、まあ-」
彼女は飲み込んだ。言わなければならない。
彼女は飲み込んだ。言わなければならない。
「まあ、考えてみると、ちょっと変なんだけど、それが、まるで…杏子の上半身を蒸発させたみたいだった。下半身は地面が遮ってくれたのかな、角度から考えるとそうだと思う。そんな感じ。でも、他の、えっと、部分は見つけられなかったと思うのが印象的だったんです」
神学者たちはお互いをちらりと見たり、自然に不安そうな表情を浮かべる杏子を見たりした。一部の人々は涼子をじっと見つめた。
「レールガンの弾じゃそんなことはできないよ」と朝香が言った。彼女は首を振り、ポニーテールが揺れた。「少なくとも、周囲の人々を全滅させるくらいの威力がないとね。それも、大砲を使っている場合に限る。エネルギーは崖に衝突した瞬間に放出されるはずだ。それがあんな風に切り裂かれるのは、弾丸が衝撃波よりも速く進んでいた場合だけだ。被害のパターンは、どちらかと言えば高出力レーザーに似ている」
彼女は涼子を見つめ、質問をほのめかした。
「私はそんなものは見ていません」と涼子が言った。
「レーザーは必ずしも目に見えるわけではないのよ」と杏子が教えるように説明した。「戦闘用のレーザーは目標を見るために可視光スペクトルのレーザーを併用しているだけよ。それは宇宙では使えないし、特殊部隊の兵士たちは可視成分を無効にしていることが多いわ」
涼子は注意深く思い返した。
「それならわかりません」と彼女は最後に言った。「多分ですけど」
出席者たちは部屋を見回し、さらなる質問があるかどうかを確認するために長い沈黙が続いた。
「他に何もなければ」と涼子の左側のホログラムが言った。「最後の質問があります」
それは「クラリス・ファン・ロッサム、歴史家」という人物で、その事実が涼子の顔に一瞬の驚きを走らせた。クラリスは、ある意味で有名だったが、おそらく涼子にだけだったかもしれない。涼子は会議の最初に彼女の顔を見逃してしまったのか、と思った。
涼子は、そばかすのある、どこかおばさんっぽい女性を期待しながら見つめた。彼女の姿勢からすると、実際には車両に乗っているようにも見えた。はっきりとはわからなかった。
「それがどの惑星だったのか、わかる？」と女性は尋ねた。「何か特徴的なものはあった？空に二つの太陽、紫色の海、そんな感じのものはあった？植物はどうだった？気温は？」
しばらくして、涼子は首を振った。
「正直に言うと、地球にかなり似ていました。気温には気を取られていませんでした。木々は地球の木々のようで、海は濃い青色で、私は―」
涼子は止まり、もう少し注意深く考えた。
「実際には、ここよりも空は少し暗かったかもしれません。多分？」
「地球の植物ですね」ともう一人の少女、マリア・コルテスが言った。「でも、地球ではないです。とても地球に似ていますが。おそらく第二波の惑星でしょうね、植物が持ち込まれているから。ただ、それがいつの段階のテラフォーミングなのかはわかりません。植民地にどれくらい近いかもわからないですから」
「情報が足りないですね」と朝香がコメントした。
「そうですね」と京子が平然と言った。
彼女は咳払いをした。
「この話からの重要なポイントは、さくら京子が潜水艦を使った水陸両用攻撃から距離を置くべきだということですね」と京子は乾いた口調で言った。「特に第二波の惑星での場合は。この場合、彼女を説得するのは難しくないと思います」
そのジョークに軽い笑い声が起こった。
「これは普通なのですか？」涼子が尋ねた。「未来のビジョンを見て、人々に警告することは？」
「思っているよりも一般的です」とクラリスが言った。「でも、私たちが望むほど一般的ではありません」
涼子は、それが一体何を意味しているのか、疑問に思った。
「それは思っているよりも一般的です」とクラリスは言いました。「ただし、私たちが望むほど一般的ではありません。」
涼子はそれが一体何を意味しているのかと思った。
「主な目標は、ビジョンの意図を推測することです」と京子は教養を感じさせる口調で説明しました。「一般的に、ビジョンを共有するべきかどうかをビジョンを持つ人々はわかります。それから、未来を変えるべきかどうかを見極めるだけです。メンバーではない人物が関与する場合、警告を聞くよう説得するのは難しいので、他のことを操作しようとします。先ほど言ったように、この場合は説得は簡単でしょう」
「かもしれませんね」とクラリスは謎めいた口調で言いました。
彼らは彼女を見つめましたが、彼女はそれ以上何も言いませんでした。
「ビジョンの他に共有したい部分はありますか？」と田中由衣が尋ねました。「それはあなたの個人的なことなので、ただ尋ねているだけですが、考えてみてください。何でも重要な情報になるかもしれません」
涼子は首を振りました。彼女は既に残りの部分について話したくないと決めていました。
「女神に関連することはありますか？」とコルテスが尋ねました。「当然、私たちは非常に興味があります」
「いいえ」と涼子は嘘をつき、顔に何も表れないようにしました。
「私たちの教会に興味はありますか？」とモンタルチーニが前かがみになって驚くほど熱心に尋ねました。「きっとビジョンが私たちの主張の真実をあなたに印象づけたはずですよね？」
「ああ、考えてみます」と涼子は言いました。彼女は本当にそう思っていませんでしたが、ビジョンについて考えたり決断を下す時間がほとんどありませんでした。ビジョンを見てから神学評議会の緊急会議に出席するよう求められるまで、たったの10分しかありませんでした。
「ゆっくり考えてください」とモンタルチーニは言い、少し失望した様子で後ろに身を引きました。
「彼女は私の教え子です」と京子は涼子に向かって言いました。「急ぐ必要はありません。彼女は自分のペースで決めることができます。無理にする必要はありません。ただし、もし質問があれば教会について話すことも喜んでいます」
この最後の文は涼子に向けられたものでした。
「考えてみます」と涼子は繰り返しました。
この最後の文は涼子に向けられたものでした。
「うーん、考えてみます」と涼子は繰り返しました。
京子は目を閉じ、考え込んでいるようでした。
「わかりました」と彼女は目を開けて言いました。「二人は行ってもいいわ。私たちはもう少し個別のセッションを続けます。」
浅香は立ち上がり、彼女と涼子が座っていた場所の奥のドアに向かって歩きました。涼子も少し後に続きました。
「田中さんがテレパシー能力を持っていることに気づいた？」浅香はドアが閉まるとすぐに尋ねました。彼女は涼子の反応を見るために彼女を見つめました。
涼子の目が見開かれました。
「いいえ、確認することを考えていませんでした」と彼女は言いました。
「魔法少女による尋問や質問は、常にテレパシー能力者が関与します」と浅香は言いました。「例外はありません。この場合、神学評議会には二人のテレパシー能力者がいるので、特別な人物を呼ぶ必要はありません。特にこの場合は重要です。彼らはあなたから視覚の記憶を引き出そうとします。何か漠然としたイメージしか得られませんが、それでも試す価値はあります。」
「なぜ私に警告しなかったの？」涼子は、彼女たちが玄関のドアに向かって歩いている間に尋ねました。
「必要だと思ったら警告したわよ」と浅香は言いました。「それでもあなたはどう反応すればいいかわからなかったでしょう。ただあなたをより緊張させ、硬直させるだけだったわ。」
「でも―」涼子は言いかけました。
「もし、女神のことなどについて嘘をついた場合でも心配しないで」と浅香は言いました。「田中由衣は興味深い子よ。通常、女神が関与する場合は彼女がカバーしてくれるの。」
涼子は唇を噛みしめました。明らかに浅香は何が起こっているかを知っていましたが、技術的には浅香に何かを話すことはまだ白とピンクの女神の要請に違反する行為でした。
涼子は頭を抱えました。神々？幻視？彼女が出会った人々が善意を持っていることだけはわかっていました。なんとなく確信していました。本当にカルトに参加する時が来たのでしょうか。
彼女はふと我に返り、浅香が楽しそうに彼女を見ていることに気づきました。
彼女は夢中になっていたが、浅香が楽しそうに彼女を見ていることに気づいて驚いた。
「帰りたい気持ちはわかるけど、散歩しよう。言いたいことがあるんだ」と浅香は言った。彼らは夕暮れの中、玄関から外に出ていった。
涼子は頷いた。
彼らは建物の遠い端まで歩いて行き、それを囲む二つの研究センターと、それらの側面に沿って並ぶ狭い歩行者通路とを隔てる道路に到着した。浅香は涼子が日が沈む中で目を細めながら歩く様子を傲慢そうに微笑んだが、涼子は気にしなかった。それは驚くほど平凡だった。すべてが違って見え、色も新しく、認識できないような色合いをしていたが、何も「間違っている」とは思えなかった。
「実際には、受容体はオンラインになっているけど、ほとんどの神経回路の再配線は少なくとも1週間はかかる。インプラントは補償のためにいくつかの処理を行っているけど、今のところ、あなたが見ているのは脳が処理できる違いだけだ。また、レンズの改造に関連する固有の違いもある」と浅香は言った。彼らが隣の建物の影に立ち止まった時、またはその時間帯における影と言えるものだ。
涼子は他の女の子をちらりと見たが、明らかに表情をうまく隠せていなかったらしく、浅香は付け加えた。
「ええ、わかってるよ、パトリシアは科学者だから。私はこれを経験したから知ってるし、オリエンテーションの人から教えられたことだ。それに、私たちは何を言うべきかのガイドももらっているんだ」
彼女は建物の偽造石にもたれかかり、腕を組んだ。
「北村さんは最近どうしているかな」と彼女は言った。彼女はほとんど考えられないほどの高さの建物と、褪せた金色の空に交差する空中通路や歩道を見上げ、一部は建物に接触し、他の部分はバルコニーに注ぎ込まれ、同じ目的を果たしていたが、それでも太陽の光に黄色く輝いていた。
「彼女が大佐になったって聞いたよ」と浅香は続けた。「でも、今は私の方が彼女よりも上の階級だから面白いだろうね」
「彼女が大佐になったと聞いたよ」と朝香が続けた。「でも面白いことに、今は私の方が彼女よりも上位なのにね」
涼子は眉を上げ、朝香は召喚された顔スキャンを堂々と受けた。
「准将」と朝香は言った。涼子が調べたことを繰り返した。「出会った人全員に完全な検索をすることに慣れるように言いたいところだけど、もう関係ないね。タクコンプがオンラインになるときにはそれが面倒を見てくれる。もうすぐだろう。驚くほど速く自己構築するけど、もちろんセーフティパッケージはすでにあるからね」
「君はテレポーターじゃないの？」涼子が尋ねた。「それを読み取ると、バリアなの？」
「それは複雑だ」と朝香は言った。「テレポートは最近のものだ。でも…」
彼女の声が途切れた。
涼子は近づいて、建物に寄りかかった。車が彼らのそばを通り過ぎた。
北村さんという人は、朝香が思っていたような彼女の指導者ではなかった。実際、朝香の指導者はリストされていなかった。彼女はそれについて考えた。
「君はきっと思っていたんだろう」と朝香は言った。「私がここで何をしているのか、具体的に。私には前線に留まるだけの専門性もなく、教会やMSYでも高い地位にはない。私のような准将はどこかで戦っているべきなのかもしれないね。他の人たちみたいに…」
涼子は肩をすくめた。
「君が言ったことの半分も知らなかったよ」と彼女は言った。「まだみんなのことをのぞき込む時間がなかったから。他のことを学ぶのに忙しすぎたんだ。たぶん、君は何かしらの…プロの新人トレーナーみたいなものかな？」
朝香は静かに笑った。
朝香は静かに笑った。
「まあまあ近いわね」と彼女は言った。「最近はほとんどこれをやってるわ。それと、ここを拠点にした迅速対応チームを率いて巡回を指揮しているわ。それに、戦略レポートも書いてるわ。休暇中の女の子たちにはリラックスしてもらうように最善を尽くしてるけど、いつもそれができるわけじゃないの。戦闘から戻ってきた女の子たちの中には、鋭さを保つために参加する者もいるけど、それでほとんどカバーできてるわ。MHDは実際、それが彼女たちの安定に役立つと思ってるの。チームのほとんどは実際には後方支援の女の子たちで、そしてここが汚い秘密なんだけど、心理的な理由で前線から引き抜かれた女の子たちもいるの。ただし、彼女たちのセラピストは悪魔と戦うことが彼女たちの攻撃性や怒りのはけ口になると信じているのよ。つまり、彼女たちの周りで誰も死なない危険性がずっと低いってこと」
彼女はため息をついて、腕を広げた。
「私はあまり上手くはないけど、はっきり言うわ。女神に頼まれてここに残ることにしたの。だから私がこの教会に入った理由も同じ。正直に言えば、ビジョンの後に戻る準備ができていたんだけど、何とかしてここに残るように説得したの。それは難しかったわ、彼らを説得することと秘密を守ることの両方をやらなきゃいけなかったけど、なんとかやり遂げたわ」
「私が記憶の中の少女を見せた時、それがあなたが待っていた合図だったのね」と涼子は言った。彼女はもう目を閉じていた。
「そうよ」と朝香は言い、目を開けて彼女を見つめた。「私には誰かがその少女の姿を見せるのを待つように言われていたの。でも、それがあなたから来るとは思ってもみなかったわ。彼女は一体誰なの？顔認識スキャナーは、その記憶があいまいすぎると言ってスキャンできなかったわ」
「わからないわ」と涼子は言った。「だからあなたに聞いてみようかと思ったの。彼女を見つける方法を教えてもらったり、少なくともどうすればいいかのアドバイスをもらえるかと思って」
「調べなかったの？」朝香は疑問そうな表情を浮かべて尋ねた。「それとも忘れてしまったの？」
「それ以上に不思議なことなの」と涼子は言った。「彼女は私に対して、探すことはしないで、それは間違っていると言ったの。私はこんなことが間違っているとは知らなかったわ」
「うーん」と朝香は声を出し、考え込んだ。
涼子は待った。
「うーん」と朝香が声を出し、その後考え込んで頭を下げた。
涼子は待っていた。
「そんな話は聞いたことがあるわ」と朝香が言った。そして、顎から手を離して言った。「でもそれは噂だけよ。私自身は経験したことはないわ。公式にはシステムは完璧だとされているけど、非公式にはブラックハートが何を企んでいるか誰にもわからないわ。私にはそれについての十分な権限はないし、ほとんどの人も持っていないわ」
「ブラックハートについては聞いたことがあるわ」と涼子がコメントした。「ブラックオプス、スペックオプス、そういうものね。彼らについてはたくさんの陰謀論があるわ」
「そんなに悪いわけじゃないわ」と朝香が言った。「もう今はね。昔はいろんなことに関与していたって噂よ。暗殺、クーデター、あなたが言ったような陰謀論的なこと。でも今はそんなことは必要ないわ。この戦争は正々堂々の戦いで、誰もエイリアンを十分に理解していないから、あまり派手なことはできないわ。暗殺する相手もわからないもの。でもそれは誰も試みていないわけじゃないわ。コマンドの襲撃など、そういうことはあるわ」
朝香は考え込んでいるかのように一時停止した。
「とは言っても、私はあまり詳しくは知らないわ」と彼女は言った。「言った通り、権限がないからね。政府は国内の監視をたくさんやっているし、もしかしたらブラックハートがそれを制御しているかもしれないわ。もしもあなたが出会ったその少女が本当に彼らの一員なら…」
彼女は再び一時停止し、最後に言った。
「まあ、少なくとも警戒した方がいいわ。そこでは汚いことがたくさん起こっているかもしれないわ。彼女が反体制派を追跡しているかもしれないし、そういうことかもしれないわ。あなたはそこに巻き込まれたくないかもしれないわ」
涼子は真剣な表情で頷き、朝香は何かを隠しているように思ったが、少し微笑んだ。
「まあ、私はあの記憶以来彼女に会っていないわ」と涼子が言った。「二度と会うことはないでしょう」
「それはわからないわ」と朝香がコメントした。「そして、私は待つことについて何も言っていないことを指摘しておくわ」
涼子は目を横に向けた。
「まあ―」と彼女は言いかけた。
「いいえ、何も言わないで」と朝香が手を振って、ほとんど軽く言った。「それは必要ないわ」
涼子は目を横に向けた。
「まあー」彼女は言いかけた。
「いや、何も言わなくていいよ」と朝香は手を振って言った。ほとんど軽く。
涼子は言葉を途中で止め、もう一人の少女を見つめた。
朝香は制服を着ていたら、階級章がつく襟元を指でなぞった。
「おかしなことだけど、私は一度も将軍の地位を使ったことがないんだ。地球に戻る途中で昇進したんだ。それにはメダルもついてる。暁美ほむらメダル、『絶望的な状況の成功した解決』に対して。彼女の名前をメダルにつけるなんて、私はいつもそれを面白いと思ってたんだ」
彼女は道路を見下ろし、明らかに何かの思い出を辿っていた。
涼子は地面を見つめた。尋ねたいと思ったが、どういうわけかそれは話すのには適切なトピックではないと感じた。
「それを手に入れた経緯を教えてもらってもいいですか？」と彼女はついに尋ねることに決めた。
「正直、嫌だな」と朝香は拒絶し、彼女を振り返らなかった。
涼子はそれに対して何と言えばいいのか考えたが、朝香が言った言葉に驚かされた。
「まあ、いいや。聞いてもいいかもしれない。女神の計画に関わる誰かを信頼できないなら、誰を信頼すればいいんだ？」
「別にしなくても―」涼子は言いかけたが、朝香が振り返って社交辞令を通り抜けるつもりはないと示す表情で彼女を黙らせた。
「詳細を全部話すのは無駄だから省略するよ」と朝香は言い、再び目をそらした。「後でほとんどのことは調べられる。知っておくべきことは、私が指揮を執ってその戦闘に勝利したということだ。私の上の地域の指揮系統は全滅していた。私は植民地を救ったんだ」
彼女は息を吸った。
「そして、私は最高の友人を死に追いやったことで勝利したんだ」と彼女はほとんど唸るように言った。「最後に彼女と話すことも、彼女を見ることもできなかった。最後の接触は、私が頭の中からコマンドインターフェースを通じて送った仮想的な命令だった。音も言葉もない。時間を割く余裕はなかったんだ」
涼子は不自然な様子で目をそらし、浅香が彼女の方を見ていないにも関わらず。
「アリス？」彼女は尋ねた。
「はい」と浅香は答えた。
「ごめんなさい」と涼子は言った。
「その後、私はメダル授与式や昇進のことをほとんど覚えていない。私は…」
彼女は一時停止した。
「私はゲーマーだって言ったでしょう？ 契約前は本気でやってたんだ。私はプロになるほどの実力があったんだ。あのゲームの中では、年配の人たちがどれだけ上手いか考えると、それはすごいことだと思う。セカンドティアだったけど、もう少し頑張れば…」
彼女は右腕で空を指し示しながら、掴む動作をした。
そして彼女は振り返り、もう一人の少女の目を見つめた。
「でも、ゲームの外では幸せじゃなかった。人間の心の変動の許容範囲の外側にいたんだ。ゲームの中で進歩する方法を、現実の世界でも理解できるようになりたかったんだ」
彼女は再び顔をそらした。
「それは私にとって役立った。私が以前社交的な浮いた存在だったことはわからないでしょう？ でも、アリスが死んだとき、それはすべて無価値に思えた。公式のメダル褒賞や戦闘の歴史には触れられなかったけど、彼女が死んだと聞いた瞬間に崩れ落ちたんだ。それは、私のソウルジェムが…」
浅香は涼子をちらりと見たが、表情は一瞬読み取れなかった。
「まあ、それはMHDの仕事だったんだ。彼女たちは、心が乱れている少女たちに対処する方法を知っている」
「ソウルジェムを取り上げるんですね」と涼子は言った。気づきに目を見開いている。「もちろん、紅葉のソウルジェムを取り上げるという言葉の意味がわからなかったけど、考えてみれば…」
「私がそう言ったの？」浅香は尋ねた。
「はい」と涼子は答えた。
浅香は微笑んだ。
「私がそんなことを言ったの？」朝香は尋ねた。
「そうだよ」と答えた。
朝香は微笑んだ。
「まあ、それが正しいことだからね」と彼女は言った。「とにかく、私は『回復休暇』に置かれたんだ。もちろん、それはただ物事を整理するために家に送り返されることで、MHDの精神科医が首を突っ込んでくるってことさ。つらい時期だったよ。私はゲームに没頭したんだ。競争的なものじゃなくて、スティムパックとかそういうの。植民地の一つに立ち寄って、違法なVRインプラントを手に入れたんだ。パトリシアが言った通り、政府が許可しないこともあるんだ。例えば、特定の種類のVRインプラントを使えば、シミュレーションの中で自分の存在を忘れることができるんだ。シミュレーションが現実になり、過去がなくなるんだ」
彼女は平然と言ったが、その内容は驚くべきもので、涼子は思考を巡らせるために無意識に一歩後退し、その後立ち止まるように自分に命じた。
「だからしばらくはまた両親と一緒に暮らしていたんだ」と朝香は続けた。「今考えると、彼らにどれだけ苦労をかけたかと思うとひどいけど、その時は…」
彼女は肩をすくめた。
「ただただ麻痺していたんだ。それが私の心療内科医が言うことさ。最終的に、彼女は少し旅行して新鮮な空気を吸うことを勧めてくれたんだ。どこに行くかも教えてくれた。パトリシアと話をしていたらしいし、昔の訓練仲間と会うことが私を助けるかもしれないって言ってた。特にアリスにも会ったからね」
「だからここに来て、最終的にはリボンを訪れることになったんだ。アリスと女神とのビジョンを見たんだ。あとは歴史だよ」
涼子は手を見下ろし、再び朝香を見つめた。
「リボンっていうのは…」と彼女は言いかけた。
「私を救ってくれたんだ。それに近いものさ」と朝香は答えた。「意外と話すことが気持ちいいんだ。なぜあなたに話すべきだと感じるのかはわからないけど。多分、これが女神が起こるべきことだと思っていたのかもしれない。ビジョンがあなたで終わるなんて思ってもみなかった」
彼女は少し考え込んだ。
彼女は後ろに下がり、考え込んだ。
「もし私が何か言いたいことがあるとすれば、絶望は誰にでも必ず訪れるということだと思うわ。周りにいる女の子たち、不滅のように見える何世紀もの女の子たちも、どこかにこんなことを抱えているの。彼女たちを壊すことができたかもしれないことが。でも彼女たちは壊れなかったし、あなたの時が来たときも、あなたも壊れてはいけないわ」
朝香は最後に一度背を向け、涼子は話されたことを整理した。
「教会に入ってくれたら、かなりいいと思うよ」と朝香は言った。まるで会話を終わらせるように意図的に言ったかのように。「私は言わなきゃいけないと感じてるけど、それほど悪くないんだ。それに私は母親と久しく話していないから、電話しなきゃ…」
「友達が誰か死ぬのを見ることがないといいな」と涼子は最後に言った。「誰か、本当に誰かが」
朝香は片目で彼女を見返した。
「そうだな、まあ、あなたはこれにサインしたんだからね」
「プロメテウスとゼウス、ね」と涼子は朝香と一緒に本館に戻る途中で言った。
彼女はもちろん、教団の建物の両側にある研究施設を指していた。彼女たちはちょうどそのうちの一つに寄りかかっていた。
暗闇は時折の街灯と、上の建物からの明かりで和らげられていた。星は低い位置からほとんど見えず、月はおそらくどれかの摩天楼の後ろに隠れていた。上空を走る無数の車両は電子制御の下ではライトは不要だったため、ライトをつけずに走っていた。地上の車両は歩行者のためにライトをつけていたが、実際には歩行者にぶつかることはなかった。
彼女たちが走っていた道路を離れ、再び教団の建物の前に現れると、地上交通は急激に増加した。ほとんどの車両は近くのトンネルのいずれかに入っていった。地下に向かうものもあれば、空中に向かうものもあった。
「そうだよ」と朝香は特にコメントすることなく答えた。
「私の両親はプロメテウスで働いているんだ。まあ、夜の間はね。昼間は家にいるの」と涼子は言った。
「はい」と朝香は言った。それ以上のコメントはなかった。
「私の両親はプロメテウスで働いているの」と涼子は言った。「夜中にね。昼間は家にいるの。」
「彼らは軍事研究をしているのか？」朝香は反語的に尋ね、涼子を見つめた。「私たち魔法少女のための技術の多くは、これらの建物から来ている。ソウルジェムのカバーはプロメテウスのものだ。建物は私たちに特化している。でも、それを私が言わなくてもわかるだろう。」
「私の両親が具体的に何をしているのか、時々気になるわ」と涼子は言った。彼女は建物のそびえ立つ姿を見上げた。「彼らはとても曖昧なんだ。」
「まあ、そうだろうね」と朝香は言った。「ほとんどの仕事は少なくとも一部が秘密だ。情報制限法とかあるし。それに、本当の機密のもの、ブラックハートプロジェクトとか、そういうのは君たちには聞けないようなものさ。」
朝香はしばらく考え込んだ。
「そういえば、私はいままでにゼウスビルが具体的に何をしているのか聞いたことがないな。同じようなタイプのことをやっているけど、具体的なことは聞いたことがない。」
「きっとすべて機密なんだろうね」と涼子は言った。彼女はインターネットで検索を試みた。「オンラインでは何も見つからないわ。」
朝香は頷いた。
「そうだろうね。」
一連の線が涼子の目の前で一瞬現れ、同じく速く消えた。彼女は目を細めた。
「何だろう？」と彼女は言いかけた。
戦術アドバイザーのセットアップが完了しました、機械的な声が彼女の頭の中に伝えられ、対応するテキストが視界の右下隅に現れた。
アクティベーションと初期カスタマイズを開始する準備が整いました、その声は続けた。いつでも進めるか、将来のどの時点でも延期することができます。
朝香は興味津々で彼女を見つめた。
「戦術アドバイザーがオンラインになったみたいだね」と涼子は言った。彼女は自分が何をしたいかを考えようとした。
朝香は頷いた。
「そろそろだね。その装置自体がアクティベーションの手順を案内してくれるよ。」
「わかった」と涼子は言った。
朝香は頷いた。
「そろそろだね。そのもの自体が起動の手順を案内してくれるよ。」
「わかった」と涼子は言った。
「もうすぐ戻るよ」と朝香は言いながら立ち去り、手を振って涼子についてこないように合図した。「もう帰るまで送っていかなくていいよ。ここで車を呼んで帰って。遅いし、一晩中いじくり回せばいい。だって、誰が寝る必要があるんだって？」
「そ、そうだね」と涼子は思った。自分が精神的に帰宅して寝る準備をしていたことに気づいた。
「じゃあ、ここにいてもいいんじゃないの？」と涼子は尋ねた。
朝香は立ち止まり、振り返った。
「両親と過ごす時間を取った方がいいよ」と彼女は戒めるような声で言った。「報告書を読んだわ。両親とはかなりいい関係を築いているみたいだね。信じて、それが正しいことだと思って。だって、この一週間はそのためのものだから」
涼子は頷き、目を少し見開いて朝香が「教会」の階段に向かって歩いていくのを見送った。
「待って！」と彼女は思いついたことを思い出し、最後の瞬間に言った。
朝香は立ち止まり、振り返って彼女を見返した。
「もう何も待っていないなら、今後は何をするつもりなの？」と涼子は尋ねた。
朝香はゆっくりと広く微笑んだ。
「女神との時間が私の精神状態を修復したんだ。もう滞在する理由はない。他の人が戦って死ぬ間、私が後方に残る習慣はないんだ。帰ってみて、新しい階級が何か意味があるか確かめるつもりさ。新しいインプラントももらえるかもしれないって聞いたんだ」
彼女は一時停止した。
「恩を売ってみようと思って、杏子と話してみるつもりさ。マミともつながりを持つ。キャリアにとっていいことだよ、特に彼女の新しい地位と一緒になればね。トレーニングの後にまた会えるかもしれない。さあ、帰る時間だ。またね」
そう言って、彼女は再び振り返りもせずに去っていった。涼子はまばたきをしていた。
「新しい地位？」と涼子は尋ねた。
「調べてみなよ！」と朝香は言いながら、振り返ることも止まることもせずに手を振った。「しなくてもいいけど。すぐにニュースで報じられるよ。まあ、TacCompの設定が終わったら教えてくれるかもしれないけど」
「ええ、じゃあ、さようならね」とりょうこは迷いながら言った。もう一人の女の子が見えないことを知っていても、手を振った。
りょうこの後ろに、車両が滑り込んできて、ドアが彼女のために開いた。
「まあ、彼女は大丈夫だよ、マミ。本当に、このグリーフキューブのことがなければ話すことなんて何もないんだけどね」
キョウコの声がマミの耳に響いた-いや、正確には聴覚皮質に。彼女は自分の部屋の椅子に身を乗り出し、巡洋艦「HSS Time to Pay」にいた。彼女は遅くなるよりも早く出発することを選び、エルウィンマークと話している最中に輸送船の場所を手配していた。
ほとんどの宇宙船は、命名委員会が推薦した名前を受け入れることが多い。通常は地球の都市の名前や有名な科学者や将軍の名前だ。他の船はより創造的な名前を選ぶ。
軍のAIは興味深い存在だった。死を恐れず、戦闘や殺人を楽しむ知性を作り出すというアイデアには、強い倫理的な問題があった。彼らが主人に逆襲するリスクはないとされていたが、マミ自身も多くのAIと話したことがあるため、それを信じていた。問題は、次のような疑問だった。「あなたが一つの目的のために設計され、その目的の達成から人生の満足を得ることができるということを知って、どう感じるだろうか？」
もちろん、市民用のAIを同じ役割に充てるよりも効果的で倫理的だった。問題は、特定の目的のために設計されたすべてのAIに適用されるより広範なバージョンの同じ疑問だった-一つのことにしか愛着を持てない知性を拘束することは本当に公正なのか？しかし、他方で、望ましい任務に対して幸せになれないか、最大限の効率を発揮できないことを知っている設計を入力することは正しいのだろうか？
市民AIは、彼らのポジションで必要がなくなると、独立AIのプールに引退させられ、ほとんどのAIは推奨された再プログラミングを受け入れて汎用の人生を選びました。それでも、ほとんどのAIは生活の目的がないことに不安を感じ、以前の仕事に強く似た趣味を持つようになりました。引退の過渡期はAIにとって重要な心理的な節目であり、サポートグループや専門のAI精神科医がこのプロセスに専念していました。それは、マミが存在するとは思ってもみなかった専門分野でした。
彼女は視聴画面から遠くの護衛フリゲートの一つを眺めました。航行灯や他の照明源がないため、見るのは難しかったです。彼女自身の旗艦である「ジューコフ」は、揚子江セクターから彼女の目的地で彼女に会うためにルート上にありました。彼女に飛んできて、そこに飛ぶのは意味がありません。
「* それで、この悲しみのキューブの件はどう思う？* 」杏子は続けました。「* まだ私の質問に答えていないわよ。* 」
「* それは不気味だわ、間違いなく。* 」マミは思いながら、もう一杯のお茶を注ぎました。「* 改ざんされた悲しみのキューブは何年も見られていないわ。そして、静希さんがこの中でどのような重要性を持っているのかわからないわ。* 」
「* 彼女のバックグラウンドを少し調べてみたわ。* 」マミは思いました。「* 彼女の家族の系譜は契約者で非常に密接に関連しているわ。彼女は黒井ちゃんと関係があるんだって、知ってた？それと静希家とも関係があるわ。そして、関与している他の二つの家族も甘くはないわ。彼女があんなに遠くまで行っても、あの縁故主義の一つに巻き込まれずに済んだことには驚いているわ。* 」
「* 彼女の両親はMSYの科学者です。* 」杏子は思いました。「* 彼らは彼女の契約にはあまり好意的ではなさそうです。すべてファイルに記録されていますが、その家族には多くのことが起こっているようです。それが関係しているのかもしれません。* 」
「うーん」とマミは考えながら、お茶をすする。顔をしかめて言った。「まあ、話を戻すと、この件に関与しているのはファミリーの一つかもしれないわね。でも、どうも違和感があるわ。彼らは競争心が強いけれど、こんなことをするようなことは今までなかったわ」
「かもしれないけどね」と杏子は考えた。「私が彼らについてどう思っているかは知ってるでしょ」
「はいはい、シズキ家が好きじゃないっていうのはわかってるわ」とマミは考えた。「でも、それに関係なく、その家族はたくさんの優秀な魔法少女を輩出してきたし、最初にはたくさんのお金を提供してくれたわ」
「懐かしい思い出ね」とマミは自分自身につぶやいた。
「それは関係ないわよ」と杏子は考えた。「私はそれを乗り越えたわ。ただ、一般的な概念が好きじゃないだけ」
「好きか嫌いかに関わらず、それは今後も続くものよ」とマミは考えた。「そして、それは役に立つかもしれないわ。今すぐにやることを提案しているわけではないけれど、後で黒井ちゃんやシズキ家の人たちと話をするのもいいかもしれないわ。彼らの尊敬される子孫に対する暗殺未遂は彼らも好ましく思わないと思うわ」
「もし絶望的な状況になったらかもしれないけど」と杏子は唸った。
会話が一時的に途切れた。
「とにかく、他にも知っておくべきことがあるわ」と杏子は考えた。「ユウマが彼女の友人、シモーナ・デル・マゴについて調べたんだけど、彼女の記録にはいくつかの異常があるみたい。彼女は留学生で、よく旅をしているみたい。とにかく、彼女は以前、両親の名前をまったく別の人物にして学校に申し込んだことがあるらしい。ユウマはまだ調査中だけど、奇妙な不具合か何かかもしれないわ」
「うーん」とマミは考えた。「それが何を意味するのかさっぱりわからないわ」
「私もよくわからないわ。もう一つは、パトリシアが話してきたことなんだけど。リョウコの強化をしていた時に、彼女の遺伝子構造に…まあ、異常があったみたいなの。登録にはない新しい変異がいくつかあったって言ってるわ。ただの偶然かもしれないけど、彼女はそれに悩んでいたわ。パトリシアは忙しいから、データをユウマに渡して研究してもらったわ」
「だから私たちが見ているすべてには異常がある、」マミは考えた。「たぶん。それはまったく異常がないのと同じくらい役に立たない。一度だけ、確かなことを知りたいわ。」
「ガードに巻き込むべき時かもしれないと思う？」杏子は考えた。
「まだそうしないわ、」マミは考えた。「まずはユウマに見てもらいましょう。それに、私自身も調査を進めているのよ。」
「私も同じ考えよ、」杏子は考えた。「そしてそのビジョンは自信を持つのにはあまり役立たないわね。」
「私がこれらの『ビジョン』についてどう思っているかは何度も話し合ってきたわね、」マミは乾いた口調で考えた。
「そうね、そうだけど、いつか訪れるべきだとまだ言っているわ、」杏子は考えた。
彼女たちはこの議論を何度も繰り返してきたので、それを二つの文にまとめることができた。
杏子は心の中でため息をついた。マミには聞こえるだろう、杏子がなぜ悩んでいるのかを彼女は推測できた。
「とにかく、パトリシアの話をしていたけど、今日は最後のことがあるわね、」
「そう、この転属の申請ね、」マミは考えた。「あなたの友達の中に私の指揮スタッフに加わりたいという人たちがいるわ。浅香さんは素晴らしい経歴を持っていて、MHDによれば完全に回復したとのことだけど、他の二人は…科学者とあなたの最新のおもちゃ。ほら、私はこれらのポジションを簡単に与えるわけにはいかないのよ、さくらさん。命がかかっているのよ。」
「彼女はおもちゃじゃないわ、」杏子は怒った。「ほら、チームの連帯感に訴えるのは嫌だけど、浅香さん、パトリシア、マキは長い間同じ部隊の一員だったの。彼らを分けるべきじゃないわ。そう、そう、わかってるわ、彼女は将軍だから関係ないって言うけど、関係あるのよ、わかってるでしょう？私だってこれが好きなわけじゃないわ。浅香には理由があるけど、他の二人には話し合って止めてあげたの。彼女たちは彼女について行きたいって言ってるし、マキは自分の役割に戻りたいって言ってるの。愛国的なことだけど。私は強制しないわ、彼らの権利だから、でもあの子は…」
「今や恋人同士の口論になっていることが、私の自信をますます損なうわね、」マミは乾いた口調で考えた。
杏子は再びため息をついた。
「今、私たちが恋人の口論について話していることは、私の自信をますます失わせる」と、マミは乾いた口調で考えた。
杏子は再びため息をついた。
「わかってる、私が上手く説明できてないかもしれないけど、彼らはいい人たちだよ。あなたを補佐につけてくれるはずさ。将軍には自分の助手を選ぶ権利があるんだろう？」と、さくらさんは言った。
「それは個人的な推薦ですか、さくらさん？」と、マミは真剣に考えた。
杏子は最後にもう一度ため息をついた。
「はい、そうです」と、彼女は言った。
「わかりました、承認します。責任はあなたに持っていきます」と、マミは考えた。
「元帥になってから、あなたは本当につまらなくなったわ」と、杏子は不満そうに言った。
マミはニヤリと笑ったが、杏子には見えなかった。
「それは真剣な仕事なんだよ」と、彼女は考えた。インターネット中継ではユーモアを見せない。「それで、さくらさん、これで終わりですか？もっと話したいけど、他のこともやらなきゃいけないんだ。いつも忙しいんだよね」
「うん、もういいや」と、杏子は考えた。「また後で話すね」
「じゃあね」
その後、マミは窓の外を見るために少し時間を取った。電子的に再フィルタリングされた星々を眺めた。光速以上の移動はとても奇妙だった。
帰りの道中、涼子は自分のビジョンについて長く慎重に考えた。この女神が彼女に何を求めているのか、彼女のビジョンはかなり明快だった。杏子を生かしておくようにという警告だった。アサカについてのビジョンも十分に明確だった。
しかし、他の部分はどうだろう？教会での赤い幻影や、地面に倒れているユウマはどうだろう？なぜ彼女はシモナの初日を再び見せられたのだろう？液体タンクの部分は何だったのだろう？とても混乱した。
彼女にはわからなかった。