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第Ⅱ巻：インフレーションの拡大
「宇宙は広大で永遠であり、一人の男の生涯は彼の犠牲の大きさでしか測ることができない。」
- ヴィヴィアン・ローズウォーン、ダンケルクの戦いで戦死したイギリス空軍のパイロット
統一戦争の長期的な余波は、急速に復員する軍の組織に大きな変化をもたらしました。これは、変化する状況と新しい技術の組み合わせによってもたらされました。
まず第一に、新しい直接脳皮質トレーニング技術により、将校を含むすべての軍人の訓練に必要な時間が大幅に短縮されました。これにより、下位の階級の人員でも比較的少ない努力で上位のポジションの基本的な訓練を受けることが可能になりました。第二に、全体的な国民の教育水準の急激な上昇により、従来は下位の階級を構成していた教育の不十分な兵士がほぼ排除され、資格のある昇進候補者の過剰供給に寄与しました。最後に、徴兵制の終了と志願兵軍の復活により、一部の候補者を引き留める理由がなくなりました。
これらの進展の結果、将校団は戦後に大きな改革を経験しました。最も劇的なのは、委任将校と他の兵士との区別が廃止されたことです。これは、委任に必要な「書物の学問」がわずか数週間で圧縮できるようになったという理由に基づいています。この変化に伴い、指揮構造のメリトクラシー性が急激に高まりました。異例の指揮能力や潜在能力を示す兵士は、比較的短い追加訓練を受けて容易に下位の階級から引き上げられ、将校として再び現場に配置されることができました。同時に、業績が低下した将校は他のポジションに移されるか、最悪の場合は最後に効果的だったポジションに降格されることがありました。
中堅および上級階級の間での転籍の増加は、より客観的に現場でのパフォーマンスを評価する能力の向上と相まって、昼間の軍隊の訓練演習における昇進と地位の発行により、より秩序だったアプローチを正当化するように思われました。将校団は3つの大きなトラックに分けられました。第一に、「野戦指揮」は、野戦での部隊指揮において非常に優れたスキルを持ち、強力なリーダーシップ能力を発揮する将校のためのものです。第二に、「戦略指揮」は、戦術的またはリーダーシップ能力に欠けるかもしれないが、強力な戦略的洞察力を持つ将校のためのものです。最後に、「専門家」トラックは、物流、要塞化などの軍事作戦のより技術的な側面において非常に優れた能力を持つ将校のためのものです。内部の懸念に対処するために、人材をトラックに固定することを避けるために、経験による他のスキルの潜在能力や向上を監視することで、人材の割り当てに強力な取り組みが行われました。
メトリックスとAIモデラーの継続的な改善にもかかわらず、人材の効率的な配分はまだ完全に解決されていない問題です。現在の戦争でも、緊急事態で専門家将校が野戦指揮に立ち向かう例が絶え間なく見られます。
MG将校にとって、3つのトラックシステムはわずかに修正されます。野戦指揮は正確には「野戦指揮と戦闘」と呼ばれ、魔法少女が野戦での戦闘に特に適している場合、例えば魔法師部隊の予備の衝撃部隊の一部として機能します。
- 「現代の軍事組織に関する入門書」、抜粋
「一瞬で地球、次に天国」
- （不明な出典）
「一瞬で地球、次の瞬間には天国。」
「これは神経をすり減らすわね」とカリシュマ・アナンド提督は不満そうに言った。彼女は不安そうに制服を引っ張った。「自分が何が起こっているかを見て、制御できる作戦を指揮するのとは違うわ。ただここに座って待つだけで、霊感を持つ者たちからの曖昧な記憶の中継しか得られないなんて。」
「わかっているよ」とド・シャティヨン将軍は言った。「でも、この距離から何かを得られるだけでもありがたいんだ。このような機密作戦では、標準の通信をリスクにはできない。」
ド・シャティヨンは手でピラミッドを作り、黒くて爆発に強い合成皮革の椅子で神経質に身を乗り出した。
「まあ、何も見えなかったら、この小さなパーティーを開くこともできなかったわね」とスアレム元帥は不機嫌そうに言った。彼は他の二人の間を行き来しながら言った。「でも正直言って、それが一番良かったかもしれないわ。私もここで爪を噛んでいるのは認めるけど。意識を分割しようとしても、注意がいつもここに引き戻されるのよ。」
「黙っていなさい、皆」とツヴァンギライ元帥は手を振って無視した。「私は見ているんだから。」
巴マミ元帥は黙って交換を見つめ、仮想のテーブルに両肘をついて、顎の下で手を組んでいた。彼女はどのようにしてド・シャティヨンが提督に目を光らせているのか、より平凡な状況では彼女が未婚の将軍について推測することを誘惑するような微妙な仕草を見ていた。彼女はスアレムが神経質に手を絞めているのを見て、それに気づかずに部屋の中の誰もが見える場所で見ていた。そして、彼女は星提督が彼が好むあの古風な入力タブレットをいじっているのを見ていた。
彼らは、もちろん、おなじみの参謀会議室で会っていた。ただし、今回はマミは遠隔仮想現実を通じてそれを見ていた。彼女の周りに座っている人々は、まるで本物のように見える。参謀の一部のメンバーは、自分自身の個人的な仮想現実を好んで使用しており、光り輝くテーブルや星空の背景などがあるが、マミはシンプルなものを好んでいた。彼女は、居心地の良い「カルタゴ」の会議室のレプリカに住んでいる。そこには巨大なマホガニーのテーブル、木製のパネル、統一戦争の指揮官たちの肖像画が飾られている。他のこともあるが、彼女は肘の下に感じるテーブルの感触や、上にあるミニチュアシャンデリアの暖かい照明に慣れていた。
しかし、今日はそれほど居心地が良く感じられなかった。
彼女の左には、エルウィンマーク元帥が座っていて、彼の表情はマミと同じく沈黙と厳格さを示していた。彼が彼女と同じように他のスタッフのことを考えているのか、それとも完全に別のことを考えているのか、彼女にはわからなかった。しかし、彼も含めて、彼ら全員がテーブルの上に浮かぶぼやけたホログラフィック映像を見ていた。
実際には、この作戦ではあまり見るものはなかった。ただ、小さな挿入船に詰め込まれたマグオプスチームの緊張感に満ちた単調さがあっただけだった。パイロットとステルスジェネレーターは集中力を高め、後者の宝石は悲しみのキューブをゆっくりと供給されながら船を見えなく保つために働いていた。残りのメンバーの一人が緊張を和らげるためにジョークを言い、他のメンバーは半ば心から笑った-そして無音であった。遠距離では音は取り戻せないのだ。
実際には、特別な会議のために参謀本部が集まる必要はなかった。多くの人々はその状況とは何の関係もなかった。セクター特別司令官のマミも本当は必要なかった。彼女は命令を出すこともできず、何もできないのだから、何の意味もなかった。ブラックハートチームの運命は、彼らがワームホールスタビライザーを持って月に向かった瞬間に決まっていた。ただ、まだ誰もその運命を知らなかっただけだ。
しかし、人類の運命が危うくなる可能性があるときに、彼らが見守るべきだと感じられた。
マミの一部は、この瞬間にクラリス・ファン・ロッサムがどこにいて、何をしているのかを考えていた。
マミの向かいには、常に忙しく、参謀会議に出席することができないフィオドロビッチ提督が座っていた。彼女は艦隊と共に前線を守り、可能な攻勢の準備に忙しくしていた。しかし、今回の出来事が彼女の今後の行動に影響を与える可能性があるため、この会議を欠席することはなかった。
マミの右には、スタッフのメンバーではない特別なゲストが座っていた。黒井将軍はブラックハートの指揮官であり、彼女の部隊がそこにいた。彼女の若々しい容姿と背の低さは、マミと一緒にいても目立っていた。
「彼らは低軌道に到達しました」とフリート提督のシンはコメントした。小型船の作戦に詳しくない人々のために、という意味で。「彼らは挿入の準備をしています」
シンはコメントするのが好きなようで、皆がインプラントから関連情報を得ることができ、彼が明示的に言わなくても十分に理解できることがしばしば明らかだった。
星は明らかにコメントするのが好きだった。彼がそれを明示的に言わなくても、皆が関連情報をインプラントから得ることができることはよくわかっていた。
しかし今回は、部屋にいる人々が息をのむほど静かになった。彼らは作戦員が呼吸用ヘルメットを装着し、必要なと思われる従来の武器をホルスターに収め、個人用ステルス発生器、グリーフキューブ、反重力装置を装着するのを見守った。マミは知っていた、その中の一人は非常に珍しい存在だった。彼女はポケット次元発生器を持っており、手から装備を収納・召喚することができる。彼女は重火器とPAYNE核兵器を持っていくことになっていた。
光の閃光と共に、彼らは変身した。彼らの鎧は変身に合わせて変化し、MSYの専門家によってカスタマイズ・魔法で強化されていた。月には標準の酸素大気がなく、過去にアラームが鳴った際にエイリアンが施設の大気を放出する可能性があったため、そのリスクを避けるために呼吸用ヘルメットを装着する必要があった。もちろん、作戦員は無酸素状態でも行動できたが、魔法を使うためには多くの魔力が必要だった。
彼らはマギ・チェリのように後から宇宙服を着ることもできたが、ここでは効率を最大限にするために追加の装甲が重要であり、永久に魔法がかけられたオブジェクトを作ることは驚くほど難しいことだった。
理性的には、マミは幼少期に見た特定の子供向け番組を思い出さずにはいられなかったが、その思いを振り払った。今は違う。
少女たちは船の中央に集まり、数人が手を合わせて祈りを捧げていた。おそらく女神に祈っているのだろうが、もしかしたら彼らの中にはより伝統的な宗教の信者もいるかもしれない。マミは調べることもできたが、それがどう重要なのかはわからなかった。
これが最後だ。
これがそれだった。
大気圏突入はミッションの中でも最も危険な部分の一つだった。エイリアンのセンサーは非常に優れており、月の比較的厚い大気の中で移動する船を完全に隠すことができる魔法のステルス発生装置は存在しなかった-再突入の衝撃波を隠すのは難しすぎた。最も穏やかな反重力補助下降でも、衝撃波を隠すことはできなかった。
彼らは事前の計画会議で選択肢を考えた。
物質化を引き起こすことができるステルス発生装置は存在したが、それらの珍しい女性たちも船全体を隠すことはできず、それぞれが長くても10秒間しか維持できなかった。さらに、彼ら同士やテレポーターとの魔法の互換性の問題もあった。加えて、何とか船を着陸させたとしても、エイリアンが彼らの存在に気付いた後、ミッション完了時に船をどうやって再び打ち上げるかという問題もあった。それは自殺行為だった。
代わりに、彼らはもっと簡単な方法を選んでいた。テレポート中継。月の表面までの安全な距離、約180キロメートルは、彼らのテレポーターが一度にジャンプするには長すぎたが、複数のテレポーター-この場合は4つ-が施設の内部まで距離を縮め、その間のわずかな時間はステルス発生装置がカバーすることができた。彼らは仕事に取り掛かり、終わった時には完全に充電されていることを願い、同じ中継を船に戻るために行うだろう。もしテレポーターの一人が死んだ場合、船はより低い位置に行くようにする。もし複数のテレポーターが死んだ場合、地上の指示は勇敢に死ぬことだった。
彼女たちの前にいるホログラムの中の女の子たちは、お互いにうなずいた。カラフルなヘルメットが上下に揺れ、そしてシーンが変わり、同じグループの女の子たちを数十キロ下方から見下ろす視点になった。いくつかの女の子が手を上げ、グループを水平に押し、全員の速度を遅くした。彼女たちは地面に到達する前に残りの軌道速度をキャンセルしなければならなかったため、テレポートの間にはこれらの間隔が必要だった。主なテレキネティックがいたが、自己推進はほとんどのベテランが持っている力であり、自然に身につけたり独学で身につけたりすることができるため、彼らが助ける理由はなかった。全体の出来事はまるでルーブ・ゴールドバーグの仕掛けのようだったが、これが唯一の方法だった。
彼女たちを透視能力とステルス発生装置の助けで見ることができるにもかかわらず、彼らは確かにステルス状態にあったことに気づくのは興味深かった。
さらに20秒後、シーンが再び変わった。今度は地面しか見えなかった。もちろん、女の子たちは自分たち自身が周囲を見渡し、球状の地平線を見ることができたが、マミと他の人たちは真下を見ていた。
さらに20秒後、女の子たちの中には手を下げる者もいた。マミはまだ速度をキャンセルする必要があることを知っていた。計画は細心の注意を払って立てられており、訓練の目標の一つは、施設内にテレポートする前に空中で露出する時間をできるだけ短くすることだった。それでも、もうすぐだった。あと一回だけ―
ホログラムはまばゆい白色の海に洗い流され、オキュラーインプラントと仮想空間の間にある層を通していても、参謀本部のメンバーは本能的に身を引いた。そして、ホログラムは消えた。
「一体何だったんだ？」ツヴァンギライが問いただした。
新しい画像がホログラムに現れ、今度は月の読み取りと遠隔スキャンが表示された。彼らのほとんどが前に身を乗り出して見た。一部の人はその場にとどまり、すでにメッセージを内部で読んでいた。
新しいイメージがホログラムに現れ、今度は月の読み取りとリモートスキャンが表示された。ほとんどの人が前に身を乗り出して見た。一部の人はその場にとどまり、すでにメッセージを内部で読んでいた。
「遠距離センサーによると、月の表面で爆発が起きています」とマキナは思ったが、それは必要な情報ではなかった。「おそらく反物質爆弾です。推定出力：10メガトンです」
テーブルの周りには数秒間の驚きの沈黙が広がった。
「まあ、くそったれ」とスアレムが言った。氷を破るような声だった。
「彼らは反物質爆弾を爆発させたのか？」フョードロヴィッチが問いました。顔は固くなっていた。
「我々のステルス技術を考えれば、それが最も確実な排除方法だったでしょう」とシンは言った。目は下を向いていた。「彼らが基地のフォースフィールドをオンにした場合、それに耐えることができるでしょう。高い位置でデバイスを爆発させた場合も同様です。私たちの工作員がそれに耐えられたかどうかは疑問です。たとえ耐えられたとしても、もう取り戻すことはできません」
「どうやって彼らは知ったんだ？」アナンドが信じられないと言った。「どうして？」
「ステルス生成はテレポートスキルと完全には相性が良くありません」とエルウィンマークが言った。「各テレポートで、輸送される人々は目的地の空気と入れ替わります。この場合、圧力効果があります。下の方が高圧ですから、出発地点で空気が外に吹き出します。ステルスジェネレーターではそれを隠すことができませんでした。シミュレーションではわかっていましたが、わずか60秒でそれを検出できるとは思いませんでした。もしくは、別の何かかもしれません」
テーブルは再び死のような沈黙に包まれた。
「私は出発するべきだ」とツヴァンギライが言った。「私の部下たちが私を必要としているだろう」
「私たちは会うべきです」とマミが言った。彼を指差しながら、自分の感情を飲み込んだ。「多くのことがあるでしょう。きっと、異星人たちはすでに月をより重い防御で覆い始めているでしょう。もう我々は偽装する必要はありません」
「そうだ」とエルウィンマークが冷たく同意した。「私たちは既に失敗時の対応を話し合っています。できるだけ早く実行すべきです。解散」
マミは通信を切った。
「はい」とエルウィンマークは冷たく同意した。「私たちは既に失敗時の対応策について話し合っています。できるだけ早く実施すべきです。解散だ」
マミは通信を切った。
彼女は自分のキャビンにいるはずだったが、そうではなかった。代わりに、彼女は自分の旗艦の会議室にいて、ツヴァンギライと他のスタッフのメンバー、そして特別なゲストと一緒だった。
彼女は隣にいる黒井カナの肩に手を置き、彼女も通信を切った。
「ごめんなさい」と彼女は言った。
「大丈夫ですか？」シェン・シャオロンは尋ねた。マミは15時間後、疲れ果てて彼女の部屋に向かっていた。
その瞬間、マミの心の奥には、ちょうど1日以上前に行われたある魔法少女、ステルスジェネレーター、重要な任務の準備をしているイメージがまだ残っていた。
「あなたを失望させません」と少女は言った。愛するマトリアークに微笑みかけていた。
マミは今、カナの問題は失望ではないと思った。
「大丈夫です」と彼女は言い、ドアを閉めた。
「私を救えなかった」
マミはパニックになって周りを見回した。声の源を特定しようと必死になっていたが、その声はどこからでも聞こえてくるようだった。どういうわけか、彼女がいる場所や何が起こっているのかを示す兆候がまったくない、完全な暗闇さえも彼女の意識には届かなかった。声がある限りは。
「くだらない失敗者」
今度は、声にはある程度の実体があった。それは若く、女性であり、その声の源の正体はマミの理解力の及ばないところで踊っていた。その声は甘くなるべきであり、彼女のテーブルでケーキを楽しそうに食べて紅茶を飲んでいるべきであり、非難を浴びせるべきではなかった。
マミは混乱の中で頭を振った。ケーキ？紅茶？なぜそのイメージが突然思い浮かぶのだろう？
「どれほどくだらない先輩なのか」と少女は言った。「私のことを覚えていないんでしょう？でも、他の何人も忘れているから驚かないわ。」
「なんて惨めな先輩なんだろう」と少女は言った。「私のことを覚えていないんでしょう？でも、他の人をどれだけ忘れているか考えれば、それも驚くことではないわ」
「あなたは誰？」とマミは問い詰めた。知らないことに対する激しい痛みから立ち直れなかった。
「いつ私のことを最後に考えたの？」と新しい声が要求した。
この声は前の声とは異なるトーンやニュアンスを持っていたが、その強烈な感情的なインパクトは変わらなかった。
マミはかかとを踏み回し、初めてこの黒い世界に色を見つけた。
「なぜ私を止めなかったの？」と短髪の少女が彼女に要求した。彼女のケープが風に舞っていた。
少女は剣を突き出し、マミの首には届かないところで止めたため、彼女は後ずさりした。
「何かがおかしいと感じたでしょう？」と少女は言った。剣を指差して非難の意味を込めた。「杏子が何かを頼んでいたのに、何もしなかった。彼女が言う前からあなたは感じていたのに、何もしなかった。代わりに私が死んだのよ」
「ごめんなさい、美樹さん！」とマミは懇願した。「間違いだった、わかっています。でも、私たちは何が起こっているのかわからなかったんです！」
「ふん」とさやかは言って、剣を引っ込めて背を向けた。「いつも美樹さん、美樹さん。誰かの名前を呼ぶことさえできないのね。また救えない少女に近づくのが怖いのかしら」
「それは…それは不公平だ！」とマミは抗議した。
「自分のために何とひどい言い訳をしているの？」と少女は言った。声は今や軽蔑と嘲笑に満ちていた。「『わからなかった』なんて、まるでそれが何かを許すような口実ね。杏子は知っていたわ。あなたも彼女が知っていることを知っていたけれど、尋ねることはなかった。まだ尋ねていないわ。それに向き合いたくないから、彼女も知らないと自分に言い聞かせているけれど、本当の真実はあなたも知っている。夜に眠るために自分自身に何度も嘘をついているのね」
「壊したくなかったんだ」とマミは言った。「やっと友達ができて、そして、そして―」
「壊したくなかったの」とマミは言った。「やっと友達ができたのに、それで、それで―」
彼女は言葉を切り上げ、ただもう一人の少女を見つめたまま、目を見開き、荒く息をついた。彼女はただ見つめ続け、他の少女が哀れそうに首を振って闇の中にゆっくりと消えていくのを見るまで。
「できるって言ったじゃないですか、先輩」と新しい声が言った。「でも、あなたは私を裏切った」
マミは新しい少女を見るために振り返った。彼女の漆黒のコスチュームは闇の中でほとんど見えなかった。
「私はMSYの輝かしい星の一つだったんです」と少女は言った。「最も強力な一人。あなたは私を『ソウルガード』に勧誘した。私は偉大になると言われました。一人で屋上から見張るべきだと言われました、一人でいることが心配だった時でも。私にはできると言われました」
少女は顔を伏せ、静かに泣いているようだった。
「あなたは罠だとわかるべきだったのに」と彼女は言った。涙が顔を伝って流れていた。「なぜ私を救いに来るのにそんなに時間がかかったの？救ったのはただの死体だけだった」
マミの目が同情で濡れ、彼女の心は古い記憶を再生し始めた。彼女のお気に入りの逸材、馬鹿げた笑い声を持つ若者が、一緒に料理を作ることができた少女が、空から落ちていく様子を思い出した。彼女はその時の彼女の目がどれほど空虚に見えたか、彼女のソウルジェムがエイリン・ザ・エリュージブの拳によって押しつぶされ、粉々に砕け散ったことを思い出した。
「ご、ごめんなさい」とマミは涙を流しながら言った。「私は経験が足りなかった。あなたに一人で戦いを経験させたかった。一生後悔してきた」
少女は首を振った。
「あなたの後悔は私を救わなかった。私を一人で行かせてはいけなかったの」
マミは頭を下げ、答えることができなかった。この少女もまた消えていき、今度は歩み去ることなく消えていった。
次の声は確かに馴染み深いものだった。
「私を去らせたのよ」とほむらが彼女の前に現れ、非難した。
「止めようとしたのに」とマミは言った。「でも、あなたは私を許さなかった。そして私たちから隠れた。戻ってきてくれたら―」
「私を去らせたのはあなたよ」とほむらが非難し、彼女の前に現れた。
「止めようとしたのに」とマミが言った。「でもあなたは聞かなかった。それから私たちから隠れた。戻ってきてくれればよかったのに」
「マミ、あなたは四世紀も私に何か問題があることを知っていたのに、黙っていたわよ」と彼女は言った。「なぜ？私の友情を失うことをそんなに恐れていたの？あなたはどんな臆病者なの？」
「頑張ったのに、ほむら」とマミは主張した。「でもあなたは聞かなかった。あなたはあつこさんを泣かせて帰らせた。私はあなたと戦えなかったの」
「私が時限爆弾だとわかっていたのに」とほむらは言った。「もっと頑張ってくれればよかったのに」
「どうすればいいの？」マミは問い詰めた。「あなたを失うリスクを冒すことができるわけないじゃない」
「どんなことがあっても私を支えていればよかったのに。私のことをどう思われるかなんて、あなたにとってどうでもいいはずでしょう？」
少女は「ふんっ」と鼻で笑い、軽蔑的に頭を振り、長い髪を振り乱して闇の中に去っていった。
「ただひとりにしてほしかったのに」と新しい声が言った。「私の唯一の罪は、あなたの大切なMSYに従わなかったこと。あなたたちは私を追い詰めて殺したのよ」
「捕まえさせてくれなかったのよ」とマミは弱々しく言った。少女の目を避けていた。「選択肢がなかったの。私はキルショットを放たなければならなかった。指示に書いてあったから」
「本当にそうしなければならなかったの？」少女が尋ねた。「私をただ逃がしておけばよかったのに」
「やらなければならなかったの」とマミは主張した。「私たちはあなたにあらゆる報酬を提供したし、あなたは譲らなかった。あなたは私たちのグリーフキューブの収穫を妨害していた。それを見逃すわけにはいかなかったの」
「どうやって生き延びることができたのか？キューブが必要だったことを知っていたでしょう」と少女は言った。
非難の沈黙があり、少女が続けた。
「あなたの行ったことがそれほど高潔なら、なぜもう一度やらなかったの？最初の時はあなた自身がやりたがった。その後は遠ざかった。最終的にはやめた。なぜ？」
マミは唇を噛んだ。
「殺人者」と少女が息を吹きかけ、目が鋭くなった。そして突然姿を消し、マミが飛び上がるほど驚いた。
マミは唇を噛んだ。
「殺人者」と少女がつぶやき、目を鋭くした。そして突然姿を消し、マミは驚いた。
「彼女はあなたの最大の犠牲者でもなかった」と最初の声が再び現れることなく告発した。「やがて、あなたのMSYはさらに大きくなり、それが他の組織がそれを模倣していることを知った。あなたたちは平和に共存することができたはずだったが、あなたたちは彼らを破壊し、引き裂いてしまった」
「それは嘘だ！」とマミは主張し、上を見上げた。指さす相手がいればよかったのにと思った。
「それは嘘じゃない」と彼女は静かに繰り返した。「私たちはできるだけ交渉した。ほとんどの合併は完全に平和的だった」
「でもすべてではない、外交官さん。それを知っているはずだ。そして、あなたのブラックハートによってどれだけの人々が『説得』されたのか？ あなたの大切なユウマちゃんは何人を殺さなければならなかったのか？ あなたは知らないでしょう、尋ねたくもないでしょう」
「私はできる限りのことをした」とマミは言った。「説得できなかった人々もいた。私は直接関与していなかったし―」
「なぜそれがそんなに重要だったのか？」と、恐ろしくもなじみのある声が要求した。「なぜ？ なぜあなたのMSYが世界を支配しなければならなかったのか？ なぜそのような力が欲しかったのか？」
「世界は私たちを必要としていたのです！」とマミは主張した。「世界は崩壊していました。私たちは統一されなければならなかったのです。必要なことをするために―」
「あなたが救ったのは何だったのか！ あなたのMSYは力を手に入れた後、手をこまずに世界が燃え尽きるのを見ていた。あなたにとってそれは何の意味があったのか？」
「私たちは努力したのです！」とマミは言った。「物事を進めようと必死に努力しましたが、有権者を説得することができなかったのです。私たちは―」
「あなたがためらっている間に、何千万人もの人々が死に、何十億人もの人々が苦しんでいた」と声は彼女を無視して続けた。「もし早く行動していたら、戦争はそんなにひどくなかったかもしれない。あなたが無駄にした年は文字通り何百万人もの命だった。もっと厳しくすべきだった」
「私たちはもっと良いことができなかったのです！」とマミは主張した。
「もっと上手くやれなかったんだ！」マミは主張した。
しかし、主張する一方で、彼女の心は何度も何度も戦死者の報告書をめくりながらさまよい、数字や亡くなった人々の顔を見てきたことを思い出していた。彼女自身の健康のために、それをやめることを学んだのだ。
「それを言い続けるわね！」声は指摘し、力と音量と厳しさを増していった。「あなたは知らなかった、経験が足りなかった、力が足りなかった！なぜそんなに言い訳ばかりするの？なぜちゃんとやらなかったの？なぜ他の人の決定を優先させたの？今日もまた、別の一団の女の子たちを死に追いやった。あなたが正しくやらないから、どれだけの男性や女性が死ぬの？エルウィンマークはあなたを信頼しているのかしら？」
「あ、あなたは、そんなことはできないわよ！」マミはもどかしさを口にした。
「そして最悪なのは、あなたはそれを全部忘れてしまったことだ！それがあなたの対処方法なのね、そうでしょう？考えないようにして、それを避けるか、自分に嘘をつくの。何にも向き合わないの。友達が死んだのよ、真実に向き合うことを恐れているから！あなたは忘れてしまったのさえも―」
マミの目がパッと開いた。
彼女は一瞬迷っていた。目が行ったり来たりし、通常よりも混乱していた。
「ブリッジに呼ばれているわ」とマキナは単純に思った。そして、彼女の提督のスイートルームが彼女の周りにはっきりと姿を現した。
「起こしたの？」マミは思った。
「そうよ」とマキナは思った。まるでマミ自身がよく使う心配そうな口調で。「正直、ちょっと心配な夢だったわ。大丈夫？」
マミは座り上がり、深呼吸をし、歯を少し食いしばった。
「大丈夫よ」と彼女は思った。「ずっと以前からやってきたことだもの。」
「そう言うならいいけど」とマキナは思った。「悲しみのキューブを使った方がいいわよ。」
「イカたちが補給路を激しく攻撃している」とリョウコは彼女の軍曹に伝えた。「師団は集中して彼らを押し返す予定だ。放っておいて！他の人たちに仕事を終わらせさせて。全員の確認を取ってきて。」
涼子はいつも仕事を半分で終わらせることに失望していたが、それは悔しいほどの日常だった。優先度の高い標的が見つかると、彼女は防御を妨害するために呼び出され、その後に標準的な部隊が続いて攻撃を行い、そしてどこか別の場所に移動して別の目標を攻撃したり、戦線を安定させたり、予備に戻ったりするように言われるのが通例だった。
これは効率的な資源配分だった。強力なMG強化ユニットを標準的な前線任務に使用することは可能な限り避けるべきであり、柔軟性を保ち、リスクを最小限に抑えるためだった。彼らのMG集中魔法師部隊が関与するような状況では通常は不可能だったが、試みは行われた。つまり、指揮が現地の勝利が確実であると計算した時点で、彼らは即座に撤退させられるのだ。
彼女はそれを理解していたが、何かを爆破するという満足感なしに去るのはイライラする。
また、この戦線のこのセクターに隠されたエイリアンの処理センターについて偵察隊が情報を送り返したとき、彼女と彼女の小隊が他のMGの支援なしで投入されたことに驚いた。それはどこかで何かが起こっていることを意味していた。
しかし、小隊は完全に再編成することができなかった。ある軍曹シンは連絡を再確立できなかった-エイリアンの強力なジャミングのため、通信で彼女に連絡を取ろうとする試みは実を結ばず、歩兵の最後に確認された位置を偵察しようとする試みも予期せぬ抵抗に遭遇した。明らかに、彼女はジャミングの混乱の中でどういうわけか孤立してしまったようだった。
従来、2つの選択肢がありました。涼子は、兵士を回収するために探査攻撃を命じるか、より費用対効果の高い方法として、待つことを選ぶことができました。一人の行方不明の兵士を回収するために彼女自身が出向くことは考えられず、率直に言ってほぼ確実に損失だと思われました。
彼女は少し歯を食いしばり、行かないようにと教えられた訓練を考え、テレポーターとしてリスクを軽減できると決めました。
「私抜きで待機し、集中を続けてください」と彼女は伝えました。「サンチェス、フー、チャン、私と一緒に来てください」。
厳密に言えば、非言語形式のスピーチは不要でした。彼らは内部ディスプレイと精神的な読み取りを通じて彼女の命令に従うことができました。ただし、人間は話す生き物です。
彼女の軍曹の顔を読むことは実際には不可能でした。彼女の頭の3倍の大きさのバイザーのない装甲ヘルメットの中に隠れているからです。しかし、彼女はエジプト人が不承不承に眉をひそめている様子を想像する必要はありませんでした。ただ、その心のイメージに何かが気になりました。
「敬意を持って」と、彼は伝えました。巨大な武器の上で装甲された指が動いていました。「*それは本当に必要ですか？リスクがある-＊」
「気をつけます、オマー」と彼女は思いました。「ステルスジェネレーターがある理由があります」。
「いつもそうするんだ」と彼は思いました。「それは良い考えではない」。
涼子は彼を無視しました。
「オマー、気をつけるよ」と彼女は思った。「ステルス発生装置があるんだから、無駄にしないでよ」
「いつもそうするんだよ」と彼は思った。「それは良い考えじゃないよ」
リョウコは彼の言葉を無視した。
こうして彼女はまたもやこの果てしないジャングルの一部に身を置いていた。ステルスによって姿を隠し、飛行するクロークドポイントディフェンスドローン（PDD）に囲まれていた。彼女はテレポートで現れ、B小隊の装甲歩兵3人を連れてきた。彼らは慎重に前進し、足元のドローンが葉やつるを取り除くために働いていた。彼らは音を抑制するブーツで静かに歩き、緑のアーマーは植物に溶け込むようにしていた。上にある植物の密度が高いため、明るく熱い星があるにもかかわらず、この地域は一種の薄明かりになっていた。彼女も同じブーツを履いていたが、もちろん彼女のコスチュームに合わせて変身させていた。この無限に創造的な生態系が生み出す、枝、酸を含んだ昆虫、歌う－そう、歌う－草、またはこの地球が見たことのないような巨大な生物など、どんなに目立つものでも、一歩踏み出すたびに注意が必要だった。
彼女は想像力に欠ける名前の惑星ジュングラにいると思った。イタリア語で「ジャングル」という意味の単語をそのまま使っているだけだからだ。しかし、その名前は確かにその特徴を表している。この惑星は硝酸塩で満ち溢れており、なぜか親星に極めて近い位置に生物圏を発展させていた。大気中の水も豊富で、他のどこでも表面を覆うような海になるほどだった。そのため、植物は膨大なエネルギーにアクセスし、低重力のおかげで巨大に成長することができた。それによって、小さな昆虫から地球が見たことのないような巨大な陸生動物まで、あらゆるサイズや形状の草食動物が生まれた。利用可能な資源が豊富なため、両者は創造的になる余裕があったのだ。
もちろん、それはほとんどの地球にとって重火器にとって非常に有害でした。それでも歩兵にとっては快適ではありませんでした。
彼らの上にあるキャノピーがあっても、非強化人間にとっては熱と湿度は圧倒的でした。神々に感謝して、インプラントがあった。
それはまた別のことで、どうやらカルトの内部の罵倒の仕組みが軍隊全体に広まっていたようで、真の信者たちによって熱心に話され、皮肉を込めて他の誰かによって話されていましたが、この時点ではほとんど皮肉ではなくなっていました。訓練コースでは、新たな魔法使いの将校たちがその言葉遣いを内面化し、部隊との絆を深めるために使用することを奨励されていました。涼子はそれが自己持続的だと思わずにはいられませんでした。
「ああ、訓練コース」と彼女は思った。「よく考えると、まるで昨日のことのようだ」
再び、彼女はわずかな…デジャヴを感じましたか？
「このくそったれの惑星は、低レベルの神経毒素があるのか何かだな」と彼女は思った。
情報は良かった、幸いにも。このジャングルの一帯は空っぽだった。偵察兵が遭遇した抵抗は、単に不運な配置だった。外宇宙の部隊がコーポラル・シンと小隊の他のメンバーとの間の偶然の隙間を探っていたに過ぎなかった。
「彼女は一体何をしているんだ？」とフー伍長は思った。「通信が妨害されている時は、できるだけ視覚的または短距離の接触を維持する。それはまったく可能ならばだ。それは野戦マニュアルに書いてあるだろう」
彼らは皆「伍長」以上の階級だった。MG小隊は経験豊富なベテランで構成されており、新兵ではありませんでした。それは小隊の中核がどれだけ重要視されているかを示していました。
「判断するな」とサンチェス軍曹は思った。「いつも可能なわけではない。それはわかっているだろう。彼女は自分の分隊が激しい銃火にさらされた時に過剰に攻撃的になったことで捕まったんだ。それは部隊の歴史に書いてある。私たちは攻撃的であることを奨励されているのではないか？彼女はおそらく身動きが取れなくなっているんだろう」
彼女はサンチェスを昇進させて小隊レベルのポジションに目をつけていました。
彼女はサンチェスを大隊レベルのポジションに昇進させることを考えていた。
もちろん、彼は正しかった。ほとんどの場合、歩兵は短距離での連絡を保つことは珍しいことだった。軍に注ぎ込まれる歩兵の数は膨大だが、ほとんどの争われている惑星では、歴史的な地球の基準では非常に低い密度の兵士しかいなかった。都市戦は明らかに密度が高くなるが、奥地では1平方キロメートルに1人の歩兵または歩兵グループがいることは珍しくなかった。もちろん、ドローンの群れがそれをいくらかバランスしていた。
「彼女がまだ生きているかどうか、わかっているのか？」と張は考えた。
「いいえ」と涼子は考えた。「それを見つけるためにここにいるんだ。もし君たちのうちの誰かがそこにいたら、私も同じことをしてほしいと思うでしょう」
しばらくの間、彼らは検索経路を辿りながら沈黙が続いた。
「まあ、上官」とサンチェスは考えた。「実際のところ、私たちはあなたにこれをやってもらいたくないかもしれません。なにしろ―」
「はい、はい、わかってる」と涼子は少しイライラした様子で考えた。「リスクが低すぎるかもしれない。でも、この状況は十分に低リスクです。彼女をここに置いていくわけにはいかない」
それで会話は終わり、彼らは比較的低重力の惑星に点在する巨大な「メガツリー」の1つを回りながら進んだ。それぞれが植物の葉や低い霧を赤外線に頼り、強化視覚で覗き込んでいた。特に涼子は彼女の二重強化視覚を持っていたので、努力をして見た。
3人の部隊員は、超高密度の自己修復型アーマーで2.5メートルほどの背丈と1メートルほどの幅があった。スーツには透明なフェイスプレートはなく、構造的な弱点が多いため、埋め込まれた光ファイバーを使用していた。涼子はいつもドレス姿で1人の隣に立っているときにはなんだかばかげた気分になる。
彼女は眉をひそめた。ドレスについてのその考えには奇妙な味があったが、なぜかはっきりとはわからなかった。
彼女は一日中、変な感じがしていた。
彼女は眉をひそめた。ドレスに関するその考えは、どこか奇妙な味があったが、彼女はそれをはっきりとは言い表せなかった。
彼女は一日中、変な感じがしていた。
とにかく、歩兵が持っているアサルトライフルは巨大で、彼女が以前練習した武器の大型版だった。魔法少女が重さを扱えないわけではない-彼女たちの手は文字通りトリガーを引くことができないだけだった。加えて、それらはかさばっていたが、「小さな手」モデルというものも存在していた。個人的には、自分の身長よりも高い武器を扱うことに疑問を感じていたが、おそらく力を感じさせるのだろうと思った。
銃を持つことには利点もあった。例えば、彼女がホルスターに収めているSW-155は、カメラスコープと高度なセンサーが付いているため、銃をそのまま向けるだけで何かを「見る」ことができる。これは、例えば頭を出さずにカバーから撃つときに便利だった。
もちろん、アサルトライフルは標準の歩兵の火力の主要な要素でもなかった。真の計算をするためには、各小隊に付属するスナイパーライフルやさまざまな軽量・重量兵器、すべての発射兵器に付属する高出力低使用レーザー、そしてスーツ自体に付属する数々の武器-両腕には近接用の刃、ショックデバイス、カッティングレーザー、右腕にはグレネードランチャー、もう一方の腕には3つの小型ミサイルなどがあり、必要に応じて装甲修理に利用できる。
全体的な部隊の火力の主要な貢献者は、それに同行する無数のドローンだった。異なる程度の知能を持つサイズに制約されたエイリアンと人間のドローンは、しばしば互いに戦いを続け、中途半端な膠着状態に陥ることがあった-エイリアンがわずかに有利な状況だった。そのため、彼らが存在することを忘れることもあった。しかし、一方の側が完全にドローンの優位性を持つと、他方の側では迅速に死者が出ることになる。
涼子は忘れることはなかった。なぜなら、彼女はどこに行くにもほぼ常にドローンの群れをテレポートさせなければならなかったからだ。幸いなことに、「個人用」のドローンは存在しなかったので、人員はしばしば自分自身で場所を移動することができた。それでも、人員を空の場所に移動させることや、ラインのバランスを崩さないようにドローンを移動させること、深い浸透を行いたいときに安全上の理由でドローンを持ち歩くことなどは残っていた。
特に小さいドローンは、「接触を取る」と命令されると、彼女の髪の中に入り込むことに何の問題も感じないようだった。
涼子は突然不快な気持ちになった。ドローンのことを考えるからではない-彼女はそれだけで不快になることはなかった-しかし、なぜかわからないが不快だった。
「あの匂い、感じる？」サンチェスが尋ねた。「どこか近くで戦闘が起きているようだ。」
彼らは立ち止まり、改造された鼻の通路を通して空気を強制的に吸い込んだ-スーツはこのために内部の空気にフィルターを通すように意図的に設計されていたが、もちろんオフにしたり調整したりすることもできた。
彼は正しかった。それは確かにその匂いのするものだった。もし涼子が確信が持てなかったら、クラリスにその匂いがおそらく何を意味しているのか相談することができた。
「言葉による」促しもなく、彼らは方向を変え、匂いの源を追跡しようとした。静かな緊張がグループに広がった。彼らはおそらく戦闘地域に向かっていた。彼らはすぐに、シンガー伍長が生き残っているかどうか、または戦闘が単に彼女のドローンがプログラムされた努力でラインに戻ろうとしているだけなのかを知ることになるだろう。
確かに、数分後、リョウコと他の人々に、より知能の高いドローンの1つが彼女のドローンの1つと接触したことを知らせるメンタルピンが鳴った。迅速な中継されたクエリによれば、通信はまだまばらで、時折のドローン中継に依存しているが、兵士はドローンの知る限りでは生きているということがわかった。さらに、周辺の友軍ドローンの数が減っており、特に航空支援が必要とされていた。
フーは笑った。
「ここでは航空支援のチャンスはほとんどない」と彼は思った。
彼らは、シンは知らなかったが、現地の重い航空支援-砲台、AI重戦闘機や爆撃機、エア・マギ-は現在、主に予備に置かれており、残りは自分たちの地域の補給拠点を巡る大規模な制空権争いに巻き込まれていることを知っていた。彼らはすぐには助けてくれないだろう。
ただし、交換の中で最も重要な情報は、比較的最新の位置マーカーのセットであり、兵士の最後に報告された位置、そして既知のエイリアン部隊と火力範囲の位置を示していた。
クラリスは促されることなく、「フィールドコマンド」モードに入れた。これは、戦闘中の歩兵が使用する時間を遅らせる戦闘トランスと、将軍などが使用するより没入型の指揮モードの組み合わせである。魔法少女は戦闘中にはフィールドコマンドや戦闘トランスを使用しない。なぜなら、干渉効果があるからだし、彼らの本能的な超高速戦闘反応の方が効果的だからだ。しかし、フィールドコマンドモードは非戦闘時に有用である。
彼女は自分にとっては長い間状況を研究した。シンは確かにピンダウンされており、打撃的な攻撃を受けずに掩蔽物から動くことができなかった。彼女のドローンは大きな損耗を被っており、まもなく有意義な援護を提供することができなくなるだろう。
リョウコは大勢のドローンを連れてきたが、彼女の制限により、通常は一人の歩兵と同行する完全な補完ではなかった。そのため、彼らはほんのわずかな援助しか提供できなかった。
地元の認識に関しては、いくつかの固定のエイリアンのレーザータレットの位置はよく分かっていたが、実際の人員を含む移動要素の位置はぼんやりとしか知られていなかった。
彼女は息を吸い込み、驚きを破るリスクを冒すかどうかを考えた。おそらく、もう一度テレポートを行い、シンを回収して脱出することも可能だったが、彼女は少しのダメージを与えたかった。それを血に飢えたと呼ぶならば。
おそらくそのリスクは価値があるだろう。
彼女は手を差し出し、背中のパックはロボットアームを伸ばし、彼女が要求した装備を吐き出した-5つの小さな監視ドローン。
彼女はそれらを少し魔法で強化し、5本のホーミング矢に取り付け、目標に到達する前に溶解して消えるように設計されていた。これにより、異常なものとして気づかれるリスクを下げることができた。これは彼女が最近習得したトリックであり、ホーミング矢自体も同様だった。ただし、これらの矢は準備に多くの時間がかかるが、彼女は実際の戦闘にはいなかった。
その後、他の3人が警戒を続ける中、彼女はクロスボウの腕を上げ、干渉する軍勢の方向に向かって放った。
彼女自身で5つの高速ビデオフィードを同時に確認するのは少し大変だったが、彼女のタクコンプは余裕を持ってそれを補ってくれた。
予想通り、エイリアンの固定レーザーバッテリーが2つ。人間の歩兵には十分な相手以上の2人の歩兵兵士。シンの防御に穴を探している、邪悪な「ハイドラ」飛行ミサイル発射装置が巡回している。そして...木の枝の高い空間に向かって1本の矢が進んでいるようだった。
「おそらくスナイパーだろうな」と彼女のタクコンプが考えた。「あるいは他の何かがクロークされているかもしれない」。
おそらくスナイパーだろう、彼女のタクコンプが考えた。もしくは他の何かがクロークしているかもしれない。
そうだね、彼女は同意した。まずはそれが何であるかを取り除くのが最善だ。
彼女はシンに待機するように命令を伝えた。命令が彼女に届くまでには時間がかかるかもしれないが、歩兵は動こうとはしないだろうと彼女は疑った。それを言う時間を無駄にせず、彼女は3人の歩兵にハイドラを撃破して気を引くように命じた。ハイドラは近くにいるが、スナイパーに明確な狙撃の機会を与えないようにするためだ。
彼女の視界には地図が広がっており、レーザーガン、歩兵、そして可能なスナイパーの位置が示されていた。彼女がテレポートしたい場所には青い点が表示され、そこに到着した時に何をしたいかも示されていた。もちろん、この攻撃計画は彼女の頭に直接刻まれていた。
彼女は再び手を差し出し、今度はスマートグレネードを受け取った。それらは小さく、彼女の手には4つ収まるほどだったが、威力はあった。ピンを引く必要はなく、代わりに精神的な指示で起爆し、歩兵の手を離れてから指定された時間後に爆発する。また、コマンドで起爆することもできるが、それはエイリアンの干渉によって信頼性が低くなることが多く、使い物にならないこともある。
エイリアンはシールドを作る傾向があるため、彼らは接触時に爆発性のペレットを放出し、アーマーペネトレーションのためにモンロー効果を利用して自己形成するように設計されていました。爆発の最終段階では、一連の単原子エッジの破片がアーマーの破れを通って飛び出し、内部の脆弱な部分に混乱をもたらすための攻撃的なナノマシンを運んでいました。ある程度の質量を持つものはほとんどすべてに対して効果的であり、装甲された標的に対しても効果的でした。また、エイリアンのフォースフィールドにも効果的であり、多くの点でアーマーと同様に振る舞います。その場合、一時的なフォースフィールドの故障の可能性がありますが、破片のナノマシンは通常、フォースフィールドの下のアーマーには表面的なダメージしか与えられませんでした。非常に近距離では、フォースフィールドの故障の可能性が非常に高くなります。
エイリアンから逆にエンジニアリングされた、精巧に作られた武器でした。
それは重要でした。なぜなら、フォースフィールドが彼女の地面を通じたテレポート能力をブロックしていたからです。また、彼女の魔法を使用せずに済むという利点もありました。
彼女はPDD（ポータブルディスプレイデバイス）が体の目立たない部分にくっつくのを感じながら、息を吸い込みました。
息を吐くと、彼女は「スナイパー」がいる木の一部の上空にいました。同じ瞬間に、彼女は矢を放ちました。
緑色の火花が爆発的に広がり、スナイパーのシールドが破れ、矢がスナイパーの一本の枝を真っ直ぐに貫通し、切り離された末端が落ち始めました。リョウコの2本目の矢はすでに準備ができており、これは頭部への命中でした。
エイリアンは人間の非魔法的なステルスを貫通することができましたが、それには彼らの優れたセンサーの一部が必要であり、彼らの最高のセンサーでさえ、例えば魂の宝石がどこにあるかを示すことができました。それは重要でした。
彼女は、ドローンの光レーザーが通り抜けた数百ミリ秒前にテレポートして、今度はレーザー砲のすぐそばに現れた。限られた光の中でも、その砲塔は輝き、脅威に満ちていた。彼女はすぐにテレポートして、一つのスマートグレネードを置いて出て行った。
彼女は次の砲台の上空でも同じことを繰り返し、異星人の歩兵たちは多肢を持つスーツに身を包み、盲目的に空に向かって火力を浴びせていた。彼女は各停留地で、霧と植物の隠れ家の下に別のグレネードを落とし、赤外線で中を覗いて、間違った側の生け垣の向こうや、木や電気つるに当たらないように確認した。彼女が持ち歩いていたPDDは、彼女の方向に向かって飛んでくる弾丸をそらす役割を果たしていた。
そして、赤外線で爆発を見つけると、彼女は役に立つ中間地点を選んでテレポートした。彼女は手を地面に触れることなく、地面の薄い削片と、二人の異星人の歩兵とレーザー砲の一部を持ち上げて、空中10メートルにテレポートした。彼女はテレポートの一部が遮られる感覚を感じなかったので、全員を捕らえたことを知っていた。
彼女は自分で確認するために滞在したかったが、移動し続ける方が安全だった。
最後のジャンプで、彼女はシンと隣り合わせになった。すべてのジャンプが短距離だったので、彼女は素早く実行することができた。内部のクロノメーターによると、13秒だった。もちろん、短時間で行うことができるジャンプの回数には制限があるが、まだその制限には達していなかった。ただし、ステルスジェネレーターの限界に近づいていた。幸いにも、彼女はほぼ終わりに近づいていた。
シン卒は驚きと恐怖の中で、うつ伏せになっているリョウコに向かって彼女を見上げた。彼女は武器を指し、危険な状況だったが、通常は誤発射を防ぐTacCompsのおかげで事故は起こらなかった。彼女は「ヘッジ」と呼ばれるものの後ろに隠れていた。それは実際には驚くほど強靭で毒性のあるつる草の絡まりで、現地の大型植物が草食動物を遠ざけるために使用していた。近くでよく見ると、驚くほど複雑で、最も重い自動火器でもかなり弱められていた。彼女は過去半時間で何百ものバリエーションを見ていたので、もっと印象的だったかもしれない。近づきすぎると襲ってくる付属肢を持つ巨大な木。酸のプールを隠す密集した下草。電気を帯びたつる。などなど。
彼女は女性の装甲に触れ、他のメンバーの元に戻った。
「うまくやった」と彼女は思った。ハイドラは成功裏に無力化され、迅速に終わった。
彼らは彼女の周りに集まり、接触を取りながら、彼女はより長距離のテレポートを充電した。できるだけ多くのドローンが彼女の元に戻ったが、多くは遠すぎたり、カバーを提供するために必要だったりした。それは受け入れられる損失だった。
リョウコは自分の戦闘スタイルがかなり非個人的であることについて考える時間があった。それは彼女を一部安心させ、少し失望させた。
彼女は遠くの端に現れ、同時にステルスシステムが解除されると視認性を取り戻した。彼女は奇妙に方向感覚を失っているように感じた。これは彼女にとっては典型的ではない感覚だった。
彼らは植物の侵入したジャングルの別の地域に到着し、遠くの軌道爆撃の静かな轟音と、彼らの右側を通り過ぎるスヴォロフ重戦車の「消音された」轟音で迎えられた。数多くの他の車両によって既に下草を踏み潰して作られた道を慎重に進んでいた。
彼女の戦術的な意識に現れる、果てしないような車両の一つだった。それぞれの自己意識を持つ戦車は、彼女の昔の寝室の4倍の大きさほどあり、その一つは大勢の装甲歩兵で飾られ、武器は構えられていたが、それ以外はくつろいでいた。背景では、ドローンが木々の間を飛び交ったり、地面を這ったりしていたが、ほとんど目立たなかった。空は上方の葉っぱでほとんど見えなかった。
「ねえ」と浅見が言った。彼女の頭が戦車の後部近くの丸い突起のそばに現れた-おそらく力場発生装置だろう、涼子は正しく覚えている。
涼子は頭の痛みに苦しみながら顔をしかめた。
「大丈夫ですか？」シンは尋ねた。「戦闘で怪我しましたか？ナノドローンの一つがあなたに当たったかもしれませんね。」
*大丈夫ですか、クラリス？*涼子は思った。
読み取りは正常です、「彼女」は答えた。
「大丈夫です」と彼女は言った。「皆、自分たちの部隊を探して行ってください。」
涼子は戦車に飛び上がって浅見のところに加わった。戦車や自己意識を持つ砲兵など、車両の上は歩兵がくつろぐ人気の場所だった。安全な後方地域では、この習慣は適度に奨励されていた。重い車両が持つ力場は、突然の攻撃に対する一部の保護としても機能するため、急いで他の場所に移動することが賢明だった。
「頭痛がするの？」浅見が尋ねた。「私もそうだよ。ちょっと前に頭が痛くなったんだ。インプラントがそれを防ぐはずなんだけど、この大気のせいかも。すべての硝酸塩が原因かもしれない。でも、この植物を研究する時間があればなぁ。興味深いんだよね！」
涼子は、その少女がステルスプロジェクターを装着していることに気付いた。ただし、彼女はエネルギーを節約するために緑色の迷彩だけを投影しているようだった。タンクに乗る前からそれは明らかだった。あるいは、浅美が新しい緑色の皮膚を生やしたのかもしれない。涼子はエネルギーの残量を確認し、それに続いた。これはそのような作戦の一つになるだろうと思われた。
「では、何が起こっているの？」涼子は尋ねた。すでに答えを受け取り始めていたが、多くの送信機の存在下で、彼女の戦術的・戦略的な情報が急速に更新されていた。「集中していることはわかっているけど、こんなに多くの装甲を持ち込むつもりだったとは知らなかったよ。」
彼女は首を伸ばして、タンクや他の装甲車の列を見返した。
「さらに集中しているんだ」と浅美が言った。「中戦術的な反撃を行っているんだ。イカたちがトゥピの補給路を激しく攻撃しているみたい。予想以上に激しい。彼らを追い出すには、当初考えていたよりも多くの兵器が必要になるだろう。」
トゥピのクリアリングは、さまざまな理由で植物の生育が少ない地理的なエリアを指していた。このようなクリアリングは、砂漠のオアシスのように名前がつくほど重要な特徴だった。主要な軍事補給路であるだけでなく、この地域は惑星の3つの主要な「都市」のうち2つを結ぶ主要な連絡路でもあった。涼子にとっては、これらの都市は小さな町に過ぎないと思われた。現地の植物を人間の意志に従わせることを決意した雑多な研究者たちに加えて、これらの町はセクター全体の農業生産性にも大きな役割を果たしており、貴重なリン酸塩や硝酸塩を安価に輸出していたため、セクターの多くの植民地では化学的固定化を行うことが経済的に見合わないと考えられていた。
「自分の小隊と話すべきだよ」と浅美は言った。そして、涼子を見つめた。
「そうだね」と彼女は同意した。
彼女は車両から身を押し出し、やわらかいコケの上に軽く着地し、少し音を立てて小隊の方向に向かってジョグした。
「そうだね」と彼女は同意した。
彼女は車両から身を押し出し、やわらかい苔の上に軽く着地し、その後、彼女の小隊の方向に向かってジョグした。
彼女はラインの4台後ろにある戦車の上に集まっている小隊の約4分の1を見つけた。迷彩の装甲は、彼らの戦車自体の迷彩と一体化して、ある種の球状の動く植物のように見えた。この惑星の性質を考えると、もしエイリアンがジャングルの樹冠を通して下を覗こうとするために空中や衛星の監視に頼っているなら、その可能性は完全に排除できない。それは十分に適切なように思われた。
「戻ってきてくれてうれしいです、将校」と彼女の軍曹が挨拶した。彼女は車両に身をすり抜けた。「あなたがそんなに時間がかかったとき、心配していました」
男はヘッドピースを上げて言った。
「ちょっとそこで何かを撃つことに決めただけだよ」とリョウコは言った。「たまには足を伸ばすのが好きなんだ。でも今は戻ってきたよね？ どうだい？ 新しい攻撃計画についてみんな把握してる？」
将校は眉をひそめ、何か言いかけたようだった。しかし、その表情が晴れて彼は言った。
「もちろんです。時間が来たら準備ができます」
「いいね」と彼女は少し困ったように言った。
軍曹は魔法少女指揮下の小隊にとって絶対に不可欠であり、リーダーシップと直接指揮のかなりの部分を担当していた。特に「中尉」がショックの先頭部隊の一部として剥がれていく攻撃や反撃に関与する場合には、軍曹たちの存在が重要だった。オマーのような軍曹は「戦術専門家」と見なされ、フィールドコマンドのトラックの一部であり、ただし、彼らと多くの一般的な将校との違いはしばしば曖昧だった。
彼女は頷き、そして船体の上にもたれかかって、一人の分隊長と話すためにもっと上に這い上がった。
彼女はうなずいた後、船体の上部に這い上がって、分隊長の一人と話をするために近づいた。
このリーダーシップの部分は彼女には自然には来なかった。彼女は部下の指揮官や兵士たちと自然に交流することができなかった。それはある程度避けられないものだった-新しく配属された誰もが、異なるバックグラウンドや年齢、独特の指揮状況を考慮すると、それには向いていなかった-しかし、彼女はまだ自分ができるだけ良い仕事をしていないと感じていた。
目標は尊敬と保護意識を得ることだった。ただし、スキルに対する尊敬だけではなく、知性と命令に対する尊敬も必要だった。戦場でのパフォーマンスの明らかな違いがあるため、スキルに対する尊敬は自動的に得られる傾向にあった。
保護意識は、彼らよりもあなたの方が価値があるため必要であり、デフォルトで得られる傾向にあった。それは洗脳の一部であるだけでなく、彼ら自身の遠く離れた孫娘を思い出させるために最小限の-実際には全くの-努力が必要だった。本当に望めば、可愛さを強調して追加の効果を得ようとすることもできる-浅見は既に彼女の小隊のお気に入りだったが、彼女はそれを意識的に追求していなかった-しかし、それは実際には必要なことではなかった。涼子も同様に、そのようなことを意識的に育てる努力をしていなかったが、彼女は自分の小隊が彼女を可愛いと思っているというひそかな確信を持っていた。もし彼女がもう少し背が高かったら、そして違うドレスを着ていたら…
彼女は自分自身に首を振った。今日は何か重要なことを忘れているという鋭い感覚が時折押し寄せるが、彼女には全くわからなかった。
いずれにせよ、尊敬はまったく別の問題だった、特に年齢の差が大きい場合。兵士たちは魔法少女の百歳以上の人々を信頼することには全く問題がなかったが、ほとんどの場合、それらはより高い役職に就いていた。未熟な十代の信頼は自動的には得られず、常に機敏で良い命令を出すことによって獲得しなければならなかった。
魔法少女がいる中隊には、指揮官としては戦闘旗としての役割しかなく、実際の指揮任務は全て中隊長が引き受けていた。これはやや屈辱的であり、真剣な昇進のチャンスも絶たれることになる。もし最も得意なスキルが直接の戦闘にあるのであれば、戦術や戦略の指揮には向いていないのだから、なぜ苦手なことをやらせるのだろう？おそらく、純粋な戦闘部隊に異動させられることになるだろう。それは長寿命のための方法ではなかった。
それがリョウコの考えだった。
それを念頭に置いて、彼女は部隊が待機地域に近づくにつれて、木のない奇妙な地域の一部に隠れ、一部は覆われながらも、全員と話をするために回った。彼女はクラリスにアドバイスを受けながら、自分の社交スキルを駆使した。自分のタクコンがそれに長けていることに気づくと、不気味な感じがした。
ある時点で、彼女たちの装甲車の流れが既知の瘴気を避けるように迂回し、魔法少女たちは少し緊張した。彼女たちはDVユニットがそれを処理することを知っていたにもかかわらず。
ついに、待機地域に到着し、歩兵は装甲車から降りて出発位置に移動し、その間にメンテナンスチェックを行い、推進装置が正常に動作することを確認した。リョウコ自身も、好きな悲しみのキューブやドローン、手榴弾、そしてアサルトライフルを補充した。さらに、既に持っているバックパックに補助用のドローンを詰め込み、もう一つのセットを呼び出して自身に同行させた。
彼女は最後に彼女の小隊と彼らのほぼ前線の出発地点で最終チェックインを行い、それから近くの大隊の先頭に参加するために去った。ほとんどの時間、小隊は移動可能であり、お互いとの緊密な連携を求められることはなかったが、大隊の組織はより組織的な行動、例えば戦術的な攻撃には有用であった。よりベテランで高位の女性たちは純粋なMG（機関銃）の「ショックグループ」に組織されていたが、それに参加することは上位指揮からのキャリアの犠牲であり、新人の女性たちには一般的には課せられなかった。
彼女たち全員が適度な近さに集まった時、それはすぐに集団で攻撃するために近くにいるという定義であり、しかし幸運な爆撃で簡単に殺されないように十分に遠い距離であった時、エレナ・サンティアゴ中佐は彼女たちに短く話しかけた。彼女は通常のメッセージではなく、テレパシーで思った。
*こんにちは、皆さん。*彼女は思った。皆さんはもう十分経験を積んでいるので、詳細にはあまり触れる必要はありません。透視能力者たちは私たちが攻撃する地域をすでにマッピングしています。この突出部はまだ移動中ですので、硬い側面と柔らかい内部が予想されます。しかし、移動中ですので、最初の目標が地図に示されている場所とは必ずしも一致しないことに驚かないでください。
指揮部はこの異星人の攻撃に非常に心配しており、できるだけ早く鎮圧したいと考えています。これは2個師団による攻撃です。初期目標が与えられています。いつものように、勢いを可能な限り持続する準備をしてください。10分後に攻撃を開始します。集合してください。
実際、攻撃に関与する個々の兵士、中将から下級兵士まで、彼女が言ったことをすべて知っていた。それは、情報を最大限に把握し、多様な兵士を持つことを一般的な教義としていたためであり、情報から切り離された外部部隊だけが秘密保持のために情報を知らないようにされていた。それでも、戦闘前のスピーチを聞くことは、神経を落ち着かせるのに役立った。確かに、もし通信トラフィックを最小限に抑える必要がなければ、リョウコも自分の小隊に同じことをしただろう。
代わりに、彼女は戦闘マップを視覚的に見て、師団および下位の目標を再確認し、細部と大まかな概要の両方を心の中で眺めた。
「計画についてはみんな理解しているか？」と、彼女たちが静かなグループで集まったとき、一人の女の子が尋ねた。彼女たちは強力な前線防御システム、別名PDS（軍事用語が好きなので）の後ろに集まっていた。
「はい」と別の女の子が思った。「リョウコが私たちを裏にテレポートさせて、混乱を引き起こし、一部の防御施設と砲兵を破壊し、そして抜け道を切り開く。その間、従来の部隊が正面から攻撃する。スザンナとメイチンはここに残って、彼らが突破するのを手助けする。」
「いつも『リョウコ、これをテレポートして』、『リョウコ、あれをテレポートして』って言うんだよ」と彼女は不満そうに言った。「せめて一度、あなたたちの誰かが私をそこまで運んでくれるといいのに。」
それに続いて、礼儀正しい笑い声のテレパシー版が響き渡った。リョウコは突然の不安感を飲み込んだ。
実際、リョウコは少し誇りに思っていた。彼女は自分の最大運搬限界が最初に思っていたよりも高いことを示すことができたし、時間が経てばさらに多くのものを運べるかもしれないという示唆もあった。それでも、2回のトリップが必要だが、意味のある違いだった。
「とにかく」とリョウコは思った。奇妙な感覚を振り払いながら、「私と一緒に行く人はここに集まって、私かお互いに触れてください。手続きはわかっているはずです。地中をテレポートできるけど、できれば避けたいな。できるだけ多くの人を連れて行きます。」
彼女の指示通り、グループは彼女に近づいた。彼らの一人が地面から泥のゴーレムを引き出し始めた。内部のタイマーがゼロに向かってカウントダウンしていた。涼子は息を吸い込んだ-
-そして彼女はそこにいた。彼女は待ち、見守った。計画通りだったことを確認するために、バリア発生装置が迅速な対応ドローンを打ち破り、泥のゴーレムが目標に向かって突進し、この集中的な力場発生装置と防御システムの集まりが爆撃からこの地域を守っていることを確認した。支配型テレパスによって支配された驚愕した異星人の警備員の一人が既に敵に向けて武器を操作していた。麻美は手を伸ばし、一つの発生装置を別の発生装置にぶつけ、破片がますます増える塊に向かって飛んでいった。戦いながら、彼らのセカンダリーバックパックが開き、サポートドローンが駆け出したり空中に飛び立ったりして、既にそこにいる異星人のドローンと戦闘を競い合った。
涼子は魔法の一瞬を放ち、彼女に食い込もうとする異星人の対人マイクロドローンを強制的に撃退し、その後、残りのグループの半分を再び回収するためにテレポートした。
*涼子！*誰かがテレパシーで伝えた、彼女が再び到着した瞬間。
彼女はさらなるメッセージを必要としなかった。彼女の戦術コンピューターが彼女に必要なすべての情報を提供してくれた。彼女はリクエストをしている少女のところに瞬間移動し、そのまま彼らを問題の防御砲塔まで直接運んだ。それは100メートル先だった。
少女は剣を一つの砲塔に直接突き刺し、シールドごと破壊し、もう一つを驚きの念力で投げ飛ばした。それには驚いた防御ドローンの一団も一緒に飛んでいった。涼子自身は準備していた矢を接近してくるホバートルーパーに放ち、もう一人の地上の敵には肘を叩き込んだ-軽い力場を打ち破るために魔法の大きな一瞬を使うことは、訓練で教えられる主要なスキルの一つだが、誰もがそれをマスターするわけではない。
涼子は、再生装甲、ガラスのような鱗、ゴム状の肉、もろい骨、緑色の魔法が火花を散らし、明るい緑色の体液とほとんど区別がつかない色であることを確認する間もなく、肘がこれらの層を突き破る様子を目の当たりにした。切断された神経束、明るい金属のインプラント配線、そして彼女が削った命。
そして彼女は、忍び寄ってきた地上ドローンにパワーキックを放ち、他の女の子たちを振り返って見ると、浅見が空中で集めていた大きな塔のような通信妨害装置の破片を放出するのを見逃さなかった。
金属は地面に大きな音を立てて着地し、不快な体液が噴出した-異星人は、必要な生物学的サポートの費用がより大きな電力効率によって相殺される場所では、すべての大型装置に生物学的な部品を使用していた。
「主要目標は撃破された」とクラリスは思った。涼子も他のチャンネルで同じ情報を確認できた。
その瞬間、驚きが消え去ると、主攻撃が始まった。正確さに欠ける砲弾が防御のない異星人の後方陣地に降り注ぎ、より正確な誘導弾やミサイルが前線の要塞に突入し、対重力プラットフォームから発射される長距離魔法使いたちの火力と共に、戦闘機が異星人の陣地に降下していった。涼子はそれを見なくても、ステルス魔法使いたちが重い航空部隊から撤退している様子を容易に想像できた。一方、エア・マギ、重爆撃機、戦闘機は異星人の陣地に向かって降下し、最も先進的な魔法使いたちは自由飛行で行動し、ほとんどの魔法使いたちはある程度の技術的なサポートに頼っていた。
地面が揺れた。いつもの砲弾の着弾音とは微妙に違う揺れだった。それは明晴が攻撃していることを意味していた。脳裏に浮かぶ光景で、涼子は自分の小隊も行動していることがわかった。装甲車や支援車両の巨大な送信機が、数的優位を保ちながら異星人の妨害を切り裂いている様子が見えた。
彼女の小隊は先頭突破部隊の一部であり、敵陣を突破して地を確保するために、彼女が困難に陥った場合には天地を動かして彼女を救出することも彼らの任務だった。彼女は意識を少し分けて、彼らの状況を確認した。順調に進んでいるようだが、5人が戦死し、6人が負傷していた。これ以上の結果を求めるのは現実的ではなかったが、彼らは彼女が知り合いで話したことのある人々だった。
彼女はそのことには思いを巡らせないことにした。
彼女は注意を引き戻し、現在の状況に完全に集中した。彼らの副目標は近くの自己発射砲台の集合体だったが、それらは比較的容易に突破していた。身体能力の高い女性たちは、巨大な電撃などの力を使って力ずくで力場を破り、他の者たちは巧妙な方法で力場を回避していた。AI制御の砲台は彼らに対抗するための十分な個人防御を持っておらず、歩兵の警備も不十分だった。
涼子自身も、最も強力な攻撃であるサソリ砲を召喚し、その弾丸を3つの装置に突き刺した。この攻撃は彼女に多くのエネルギーを奪った。彼女はそれを行った後、疲れを感じたが、バッグに入っているロボットアームは必要に応じて悲しみのキューブを適用することができる頼もしいものだった。この攻撃は新鮮な感じがした。たぶんこれまで何十回もやってきたはずなのに。
「周辺に集結した大量の装甲部隊が航空支援から報告されている。対応を試みているようだ」とエレナは考えた。「彼らにチャンスを与えるべきではない。」
一斉に同意の声が上がったが、リョウコは心の中で自制し、がっかり感を抑えた。
「この攻撃はほぼ成功したようだ。教義では、私が部隊のメンバーをテレポートで転送し始めても安全だと示唆している。驚異と恐怖を増すために、私が装甲部隊を他の皆さんに任せてもよろしいでしょうか？それは私たちのすぐそばにありますから」
「まずはその装甲部隊の反対側にテレポートしてください。驚きのために」とエレナは考えた。「わかりました」とリョウコは考えた。