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マミは映画を見る、パート2
彼らは空から降りてきて、戦争に慣れていない人類に襲いかかりました。
彼らは理解できない目標のために何百万人もの人々を虐殺し、クトゥルーのような怪物たちは植民地の世界だけでなく、地球自体にも恐怖とパニックをもたらしました。
オーロラ植民地、アトラス植民地は地図から消え、人類の軍事力は彼らを止めることができないように思われました。完全に動員されても、技術的な格差はあまりにも大きかったでしょう。
壁に書かれていることを見て、地球政府はかつて起こることを望まなかった手続きを実施し始めました。遠くの惑星に人類を移住させるために、秘密裏に長距離植民地船を準備しました。
ニューアテネがすべてを変えました。まるでハリウッド映画のようでした。軍ができなかったことをするために団結した、疲れきったベテランたちの集団です。
ただし、これらのベテランたちはステレオタイプとは少し違っていました...
- エミリオ・ゴンザレス、オンライン記事
MSYは、複雑な官僚制度を持つ組織で、あらゆる馬鹿げた事態に備えて準備をしてきました。軍事を監視していましたが、軍事は何世紀もの間関係がなかったのです。自分たちの偽装船団を所有しており、内部の政治家からは常に無駄遣いとされていましたが、それでも存続していました。軍と戦うための予備計画、政府の転覆など、ありとあらゆる馬鹿げたシナリオに備えていました。
そして、彼らはどういうわけか異星人の侵略に備えることを考えていませんでしたが、これらの計画、船団、準備は一つの栄光の瞬間でその価値を証明することになります。
- ジュリアン・ブラッドショウ、「魔法少女：彼らの世界、彼らの歴史」抜粋
ドーン！
地面が揺れました。
セクターにドロップポッドが着陸しました、どこかの女の子が思った。軍が攻撃を開始しましたが、彼らのシールドは持ちこたえています。異星人のドローンが展開されています。
一時停止。
どこかから少女の思考が伝わってきた。セクターにドロップポッドが着陸した。軍が攻撃を開始したが、彼らのシールドは持ちこたえている。エイリアンのドローンが展開されているようです。
一時停止。
また、私は空中優位のプラットフォームと戦闘機を感じると思います。
そのメッセージは、ホムラの-いや、観客の-心に伝わり、透視能力者を通じておそらく何百人もの少女たちを経由して仮設指揮所に届いた。
*ありがとう、*ホムラは思った。皆、計画を覚えておいてください。しばらくは低軌道を否定することはできませんので、私たちは彼らがデモ攻撃に自分たちを投入する前に驚かせたいのです。彼らに考えを変えられて、私たちを全滅させられるわけにはいきません。
彼女の声がマミの心に響き、俳優の抑揚が実際の少女と同じように変更され、言葉もマミが脚本家に思い出させた通りだった。静かでありながら指揮力があり、ただし、インプラントを介した音は本物の魔法少女のテレパシーとは違う。どういうわけかそれがわかる。
背景には、テレパシーの-偽の-絶え間ないざわめきがあり、チームのキャプテンやスカウト、地元のディレクターがコミュニケーションを取っている。
20年の経験を持つマミは、仮想のマミがホムラの隣に立って何もしていないことを知りながら、攻撃を冷静に分析した。
MSY（魔法少女連盟）と軍の当時の状況評価は、エイリアンが言葉にできないほど見栄を張っているということだった。デモ攻撃、ホムラが言った通りだ。
今見てみると、マミは彼らが完全に正しかったことがわかる。
*愚かだった、*彼女は思った。軍事的に正しいことは、軌道から地表を消し去ろうとすることだった。ニューアテネには重い要塞も用意されていなかったのに。
「愚かだな」と彼女は思った。「軍事的に正しいことは、軌道から地表を完全に抹消しようとすることだ。ニューアテネには重い要塞も用意されていなかったのに」
現在では、植民地の世界はすべて、人類の艦隊がその試みを止めるために、ジェノサイド攻撃を遅らせるために設計された広範な低軌道防衛を持っていた。当時、地球ですらそんなものはなかった。
また、密集した都市中心部の周りに単に着陸して進軍することを期待しているだけでは特に賢明とは言えない。高地を確保したり、航空支援を確立したり、側面を守ったり、逆に包囲される可能性に備えたりすることもしない。
「戦略的な必要はない」と異星人は言っていた。「私たちは最も愚かな方法であなたを蹂躙することができ、あなたは私たちに手を出せない」
「まあ、彼らが求めていた驚きを得たわね」とマミは、かなり復讐心を持って思った。
彼女は目の前で起こっていることの詳細を知っていた。
彼らはチャーターされた宇宙船や商業航空会社の乗客として、数万人単位で到着していた。それは非常に顕著な現象であり、それがメディアの注目を集めるほどだった。なぜこんなにも多くの学齢の少女たちがエプシロン・エリダニに向かっているのか？なぜ彼女たちの親は生きていないように見えないのか？なぜ彼女たちの中には学校に在籍していない者がいないのか？なぜ彼女たちが社会の目を逃れることができたのか？これらの船をチャーターし、チケット代を支払っている謎めいた社会組織は誰なのか？もしも侵略が全員の注意を引いていなかったら、それは今年の話題になるだろう。
政府は、ユウマの報告によれば、この異常について静かな調査を行っていたが、埋め込まれたMSY代表の努力の一部もあり、旅行者の誰もを止めていなかった。そして、驚くことではないが、侵略は政府の全ての時間を占めていた。
今、ほとんどの場合、観光客のグループとして姿を隠していた少女たちは、避難列から逃れていた。今回はすべてが組織されており、誰が滞在し、誰が直ちに出発するかはすでに決まっていた。彼女たちは警告やドローン、警察官に戻るように警告されても無視し、必要な場合には自分たちの力を使って進んだ。そして目的地に到着すると、落ち着いて待った。予想される着陸地点の近くや軍事ユニットの近くにいる最も脆弱なチームは、クローキング能力を持つ珍しい少女たちによって護衛されていた。
彼女たちの上空では、宇宙の戦闘に近い位置を周回する無力な難民船がエンジンの問題を抱えて苦闘し、軍事グレードのクローキングを持つ兵器プラットフォームが静かに待機していた。どちらの貨物室にも、宇宙ステーションからの少女たちができるだけ多く詰め込まれていた。
彼女たちはスーツを着る必要はなかった。彼女たちは呼吸する必要もなかったからだ。しかし、スーツを着ることでソウルジェムへの負担が軽減される。同様に、彼女たちは真空の中を飛ぶことができたが、機動ジェットを使用する方が魔力の消耗が少なかった。
地上の少女たちと同様に、宇宙の少女たちも軍事戦闘のクラッシュコースを1週間受けた。彼女たちはアトラスでのエイリアンの作戦の映像を見たり、盗まれた軍事訓練マニュアルを直接頭に入れたり、完全に新しい戦術を練習したりした。巨大な悪魔ではなく、レーザーキャノンやシールド、連射式レーザーライフル、爆発物を搭載したドローン、スマートミサイル、その他の異国風の武器にどのように対応するかを計画した。
地上の少女たちと同様に、彼女たちはエイリアンの巡洋艦や輸送船に群がる合図を待っていた。
「まだだ」と、ほむらは思った。
地上の人々と同じように、彼らはエイリアンの巡洋艦と輸送船に群がる合図を待っていた。
「まだだ」と、焔は思った。
彼女と複製のマミは、今は放棄された農場の中にある農業用サイロに座っていた。彼らは首の後ろに取り付けられた信号増幅器を身につけており、現状を見る能力を強化していた。
このマミは、彼女の友人たちの奇妙な好みに連帯して、まだ十代の外見を保っていた。後にマミは、十代の少女として指揮権限を投影するのは少し難しいと感じ、自分自身を少し年を取らせることを選んだのだ。
近くには、テレポーターとバリア発生装置が神経質に立っており、他のいくつかの少女たちも機器を操作してボディーガードとしての役割を果たしていた。外では、かなりの数の少女たちが農場の敷地や樹木園を占拠し、移動予備隊の一部となっていた。彼女たちの中には、その場所を覆うようにしている者もいた。
彼女たちはすべて、MSYの執行部門である「ソウルガード」のメンバーであり、通常は忌まわしく狂気じみた存在を排除する任務に就いていた。
丘の上には、一団の砲兵がいて、彼らのレールガンが遠くの目標に向けて連続してビリビリと音を立てていた。彼らは、緊張した義勇軍と防空ドローンのグループと共に待機しており、戦闘が始まると彼らの能力を発揮する準備をしていた。
彼らの誰もが、わずか200メートル下に潜んでいる驚くべき数の十代の少女たちに気づかなかった。
「彼女の言った通りだ！驚かせよう！規律を乱すな！」と、どこか遠くで杏子が思った。
マミは、一度だけ映画のマミの視点になるという経験を楽しんでいた。MSYの技術者によって最新のインターフェースにハックされた彼女の目の中で、魔法少女チームがエイリアンの進撃に対して静かに後退し、合図を待っている様子を見ていた。
彼女の前に描かれた展開を見て、それは不正確だとわかった。実際の展開は、後になって考えると、数多くの欠陥があった。異星人は試みていなかったかもしれないが、魔法少女たちは本や電子ガイドに頼っていた。
彼女たちが軍事マニュアルを頭に詰め込んだ時間をかけたことや、彼女たちを取り巻くテレパシーが新たに学んだ軍事用語で満たされていたことは関係なかった。彼女たちは何をしているのか全くわかっていなかった。
ましてや、これは彼女たちが計画した中で最大の組織的攻撃だった。悪魔の群れに対する襲撃を組織することは、せいぜい30人の少女が関与し、おそらく20の市街区をカバーするものだった。最も複雑なMSYの作戦でも、たかだか1つの都市をカバーする100人の少女が関与するだけだった。中央ヨーロッパの広さをカバーする10万人の少女などいなかった。
彼女たちは戦線を持っていたわけではなく、ただ何世紀もの間行ってきた少女たちのチームが、新たな軍事訓練を混ぜたものだった。
もっと良い組織をする時間はなかった。
「軍は地を失っている！」と、チームのキャプテンの一人が伝えた。「ただドローンに対してだけだ！彼らの飛行機は虐殺されている！彼らは制空権を失うだろう！介入させてくれ！」
「まだだ、まだだ！」とマミとホムラが伝えた。マミは再び、自分の声が頭の中で鳴り響いているという不思議な表情を浮かべていた。
もうすぐだ...
「ドロップシップが到着している」と誰かが思った。
「計画通りに行動しよう」とホムラが思った。「彼らが展開中に捕まえるのが目的だ。彼らが地上に兵士を送り込む前に、広範囲を爆撃されないようにするために。」
ドロップシップが到着している, 誰かが思った。
計画通りに行こう, ほむらは思った。彼らが展開中に捕まえたい。地上に兵士を降ろさせてから、彼らが周辺を壊滅させることはできないようにするために。
マミは、あの数分間がどれだけ苦しかったかを思い出した。待ち続けること、どこかで地球の軍隊と民兵が新たに到着した歩兵によって虐殺されていることを知っていること。映画は、エイリアンの展開を強調するために、映像を使って示した。レーザー兵器が植物を破壊し、人間の歩兵が装甲服を着ていてもカバーの後ろに隠れ、高エネルギービームによって破壊される光景を。エイリアンのドローンや航空プラットフォームが空から火を降らせ、ほとんど抵抗されずに人間の装甲車両の船体を破壊し、飛来する砲弾を空中で溶かし、行進する怪物や大型ドローンのシールドが弾丸やレーザーキャノンの攻撃を冗談のように弾き返す様子を。
地上では、人間のドローン群さえも圧倒され、歩兵や民兵はマイクロドローンに取り囲まれ、スーツを引き裂かれたり、よく防具を身に着けていない民兵の場合は、手続きを省いて強力な毒を注入されたりしていた。それは恐ろしい死に方であり、監督たちは明らかに観客に忘れさせないようにしたかった。
早く攻撃されなかったことは奇跡だった。
そして、ついに：
今! ほむらとマミは同時に思った。
一瞬のアンチクライマックス、スーツを着たエイリアンがのんびりとドロップシップから降りてくる様子、ドローンがブンブンと音を立てている。
そして、混乱が始まった。
魔法少女の特徴が現れた。
アンチクライマックスの瞬間、スーツを着たエイリアンがのんびりとドロップシップから落ちてくる。ドローンがブンブンと音を立てる中、ほとんど平和に。
そして、混乱が始まった。
それが魔法少女のシグネチャーだ。
紫色で輝く衝撃波が地面を駆け抜け、前進するドローンやエイリアンの歩兵を吹き飛ばし、切り裂かれたように明るい緑色の血を噴き出させた。ドローン、航空プラットフォーム、戦闘機が、あらゆる色と形の明るい光の弾丸や、それらを絡め取る網、シールドを破るほどの威力を持つ弾丸、多様な火力の攻撃によって空から爆発し、落ちていった。
そして、ドロップシップ――ドロップシップが主な標的だった。一番近くのドロップシップは、まるで見えない刃で切り裂かれたかのように半分に割れた。その後ろのドロップシップの半分が消え、観客は船体に現れた少女の一瞬の姿を目にした。別のドロップシップは船体に巨大な穴ができた。また別のドロップシップは地面に突っ込んでいった。さらに別のドロップシップは理由もなく爆発した。
そして、それらは全て粉々になり、落ちていき、爆発し、乗組員や不運な歩兵と共に残酷な死を迎えた。
まだ到着しているドロップシップたちは、地上での虐殺が突然逆転し、逃げ出そうとした。一部は空から落ちたが、多くは軌道に戻ることができた――しかし、彼らには慰めはなかった。
エイリアンの巡洋艦、輸送船、戦闘機は、新たな、ほとんどばかげた現象に直面した――数万人の人間が宇宙服を着て宇宙で浮かんでおり、彼らに襲いかかっているのだ。まるで馬鹿げている。彼らの艦載AIは武器を持ち上げ、戦闘機は軌道を変え、殺戮を期待して発砲した。
しかし、彼らは戦いを始め、巡洋艦や迎撃機、輸送船が破片になり、その残骸が軌道上に散乱し、輸送船は船体の破損により大量の兵士や装備を失い、脱出ポッドが発射されて途中で爆発した。
そして、宇宙で生き残った人間の歩兵連隊や地上の装甲部隊も、口を開けたまま、同じくばかげた光景を目の当たりにした。見たところ「十代の少女たち」の集団が現れたり消えたりし、ばかげた衣装を身にまとい、敵に壊滅的な打撃を与え、弓やマスケット銃、スプリングフィールドライフルといったばかげた武器でばかげたダメージを与えていた。地上では、古風な剣や槍、斧、針、短剣を持つ少女たちが異星人の攻撃をかわしながら、ばかげた速さで斬り伏せ、防御装備や鎧がまるで意味を持たないかのように異星人のドローンを軽々と撃退していた。
そして、歩兵と民兵の集団は一斉に再び武器を発射し、侵略者から地を奪い始めた。彼らの指揮AIや将校たちは、あらゆることを考慮した結果、彼らが異星人に殺されることはわかっていたが、少なくとも人間らしき者たちは彼らを殺す意思を見せていなかった。口に入れた銀杏を噛む必要はなかった。
「私たちが誰であるか、何者であるかを知る必要はありません」とほむらの声が内部インターコムを通じて伝わり、彼らのAIに受け入れられた。「ただ、私たちは人間であり、助けるためにここにいるということを知ってください。できる限り協力し、彼らからの指示に従ってください。他に何ができるでしょうか？」
これは説得力のある論理であり、ほとんどの人々が聞き入った。人間の指揮官たちは部隊を再配置し始め、丘の上の民兵部隊も前進し、もはや壊滅的な突破が予想されなくなったため、より前方に進んでいった。
サイロの指揮所では、雰囲気は陽気だった。地上戦と宇宙戦の両方が予想以上に順調に進んでいた。異星人は完全に準備ができていなかった。都市中心部の周りのリングは複数箇所で破られ、側面が巻き込まれていった。このままいけば、敵は壊滅するだろう。
マミとほむらは顔を見合わせ、微笑んだ。
しかし、ある周辺地域で、最大の都市の近くで、魔法少女チームを表す三角形がディスプレイから急速に消えていった。異星人の勢力を表す円が急速に現れたり消えたりしていた。他の円は「アーマー」という特別な旗を掲げていた。
冷たい悲鳴と呪詛がテレパシーで流れ込み、雰囲気を一瞬にして壊した。
あれはキョウコの担当地域だ！ マミは思った。
一体何が起こっているんだ？ ほむらは緊張しながら思った。
彼らは軌道から攻撃している。 キョウコは思った。 都市の周りでチームを一掃しているわ！そして何種類かの異星人の戦車がいて、一部はステルス能力を持っている。エンパスやテレパスは彼らを感知しているけど、私たちを壊滅させているわ！
ほむらとマミは軌道からの報告を見つめ、本来ならマミが頭を振って同じことをする前に先手を取った。宇宙の少女たちは下方に向かって攻撃している船に到達しようとしていたが、困難な道のりであり、十分に早く到着することはできないだろう。地上では、魔法少女チームや民兵、歩兵部隊が流入して穴を埋めようとしていたが、その地域は崩壊し始めていた。グリーフキューブの不足が広がり始めていた。
そして、攻撃がそこにある理由も明らかだった。関連する都市を制圧することで、広大な平原への道が開かれ、他の地域への進軍が可能になるのだ。
こんなに多くの人が死んでいく… マミは動揺しながら思った。
そうだね ほむらは同意した。 明らかに増援の時間だ。全ての予備隊を送るべきか？
どうしてそんなに冷静なの？ マミは思った。
「たくさんの死者がいる」とマミは動揺しながら思った。
「そうだね」とほむらは同意した。「明らかに増援の時間だ。予備隊を全部送るべきか？」
「どうしてそんなに冷静なの？」マミは思った。
「パニックになっても何になる？」ほむらは思った。「こんなことが起こる可能性はわかっていた。私たちはみんなボランティアだ。さて、君の意見は？」
指揮を執るマミは深呼吸をし、観客席に座るマミも同じように深呼吸をした。彼女はまだあの瞬間、ほむらの心の感じ方を覚えていた。それは鋼のように硬く、氷のように冷たい一面であり、彼女がほとんど経験したことのない一面だった。それは非常に不安定なものだった。
「エイリアンがまだこんなサプライズを用意している可能性はどれくらいあると思う？」マミは少し後に思った。
「低いね」とほむらは思った。「私なら、こんなサプライズの後には一斉攻撃を仕掛けるだろう。そして、必要なら再配置することもできる。」
「それでも、ここには何人か残しておくべきだと思うわ」とマミは思った。「過度に投入しないようにしないと。」
「そうだね」とほむらは同意した。
「他の人たちに注意すべきことを伝えておくわ」とマミは思った。
ほむらは立ち上がり、周りの技術スタッフに頷き、外に出て反撃を指揮するために出発した。
彼女が現れると、すでに動き出しているほとんどの少女たちに頷き返した。彼女たちは2万人もの大勢であり、あらゆる方法で移動していた。地上車両に乗る者もいれば、自分自身や周りの人々にスピードブーストを与えるために力を使う者もいた。
しかし、指揮所にいる少女たち以外にも、この惑星にやってきた最も強力な少女たちの一部が残っていた。
彼女の方に少女が少しの悲しみのクリスタルを投げつけ、彼女はそれを使ってソウルジェムを少し充電した後、それを返した。
「行こう」とほむらは思った。「指示は受け取った。エンパスに近づいていてくれ。」
そして、一斉にテレポーターたちが力を発動した。
「行こう」とほむらは思った。「指示を受けた。エンパスに近づいていこう」
そして、そこにいるテレポーターたちが一斉に能力を発動した。
それはリレーだった。一人のテレポーターが自分の能力の限界まで届かせ、休憩を取り、悲しみのキューブでエネルギーを補給しながら、別のテレポーターが自分のテレポートを準備する。風景は繰り返し変わった-川の岸、山の側面、広い平原、都市の中心部、彼らに驚きをもって見つめる民兵駐屯地。
そして、ついに彼らの目的地である荒野に到着した。
かつては農地だった。今では広範囲にわたって焦げついた土地が広がっていた。彼らが聞いていた異星の装甲が風景を横切り、球状の銃を持つ傾斜装置が、ゴキブリのような脚で素早く移動していた。
彼らはテレパシーの叫び声が聞こえた。
「ここで何が起きたの？」彼女の隣にいる少女の一人が驚いて言った。
「彼らは無敵ではない」と杏子がどこかから思った。「私もいくつかを粉砕した。しかし、彼らは私たちを驚かせたし、私たちが集結するには速すぎる。そして、周りに潜伏している敵にも気をつけなければならない」
「近接戦闘の少女たちを潜伏している場所から引き出せ。狙撃チームとエンパスチームを組み立てろ。彼らの潜伏している車両は破壊しやすいようだ」
ほむらは他の人々に向き直った。
「彼らの先頭部隊の端にいる」と彼女は思った。「彼らは欲張っている。彼らは側面を守っていない。私たちにこのような機動力があるとは思っていない。私たちは彼らを切り裂く」
彼女はこれをテレパシーだけでなく、近くにいる装甲師団の指揮官にも電子的に伝えた。彼らは急いで撤退し再編成を試みていた。
「できる限りの支援をください」と彼女は思った。今度は彼らにだけ伝え、彼らの位置を伝えた。「私のことを知っているはずです。必要な承認を取ってください。これがすべてを決めるかもしれません」
「私たちにできる限りの支援をください」と彼女は思った。今回だけは彼らに伝え、彼らの位置を伝えるために。「私のことを知っています。必要な承認を取ってください。これがすべてを決めるかもしれません。」
そして、待つことなく攻撃命令を出し、彼女は変身して空中に飛び上がり、白い羽根の翼を広げた。
「はい、司令官！」と、彼女はついに応答した。軍の階級ではないことを忘れていた。
二人の共感者が離れて人間に向かい、彼らに指示を与えるために進んだ。遠距離攻撃の少女たちは後方に控え、高い地点を見つけた。
紫色のオーラがひろがり、それが彼女を生き残るために最も貴重な魔法少女の一人にしている能力、ソウルジェムの腐敗を遅らせる能力だ。
彼らは装甲部隊に襲いかかり、速い少女たちとホムラは最大速度で距離を進み、他の少女たちはテレポートで移動し、到着する火力をかわしながら、彼らを止めようとする小型ドローンを無視した。
車両は破壊され、シールドと装甲が崩れ落ちた。歩兵とは違い、容易にではなく、一斉攻撃の圧倒的な力によって崩壊した。3台はナディア・アンティポワ、最強の念動力者によって魔法的に空中に持ち上げられ、前方に投げられた。他の車両は大きな塊となって消えた。ホムラは空中に舞い上がり、翼で接近するドローンを叩きつけ、下方に一斉射撃を放った。
「彼らは軌道攻撃を要請している！」と、心読みが叫んだ。「聞こえます！」
別の人が確認した。
彼らは散り散りになり、その場から離れ、開けた風景にはない避難場所を探した。抗議する時間もほとんどなかった。「でも彼らは自分たちに向けて撃っている！」
爆発が起こり、耳をつんざくような音が鳴り響いた-もし観客が実際に耳を使っていたら。
爆発が起こった。もし観客が耳を使っていたら、耳鳴りがするほどの大音響だっただろう。しかし、実際には誰も耳を使っていなかった。
彼らは再び戦闘に入った。爆風に巻き込まれ、上半身がなくなった少女の生命の宝石を地面に拾い上げるために、ほむらは飛び込んだ。このままでは再生を試みるうちに宝石が燃え尽きてしまうので、取り外す方が良かった。
映画はしばらくその光景をとどめ、ほむらが宝石をもう一つの指輪に形作り、身につけやすくする様子を映し出した。彼女はその少女の体を見つめた。
そして、彼女は再び立ち上がった。
「ステルスユニットだ！」と誰かが思った。
それ以降の全ては花火のような混乱だった。
オレンジ色の服を着た少女が刀で空気を切り裂き、爆発によってそれがただの空気ではなくステルス車両だったことが明らかになる。
共感能力者が足を失い、悲鳴を上げる。
ヒーラーが腹部に穴の開いた少女に治療を施し、二人は部分的にステルス化した巨大な金属塊の後ろに隠れている。
ほむらが前に駆け出し、翼を前に折りたたんでレーザーやドローン、爆発物を防ぎ、近接武器を持つ数人の少女たちを守る。
遠距離専門のスペシャリストたちが大量の弾丸を放ち、反撃を押し戻す。
スペシャリストのテレポーターが悲しみのキューブを持って到着し、時間がある人々の手にキューブを点滅させて浄化する。
ほむらがもう一つの生命の宝石を拾い上げる。
ナディアが怒りの叫び声を上げ、腕を失いながらも純粋な力で砲撃を凍結し、進んでくるヒーラーに悲しみのキューブを渡す。
もう一度の軌道爆撃で、混乱の中でわずかに散らばった数人だけが時間を逃れる。
ついには異星の歩兵が到着し、火力を加える。
人間の装甲部隊も到着し、履帯を持つ巨大な怪物が重いレールガンを撃ち、爆発する。
重い異星の反撃が到着し、地平線に車両やドローンの波が現れる。
空から異星の戦闘機が落ちてくる－
重いエイリアンの反撃の到来、地平線に現れる車両とドローンの波―
空から降りてくるエイリアンの戦闘機―
エイリアンと人間の装甲歩兵が直接格闘戦を繰り広げ、エイリアンは2本の触手を失い、今は二人のレスラー同様に互角の戦いを続けていた。しかし、その頭部が遠くの魔法少女スナイパーによって爆破され、エイリアンは重傷を負ったまま倒れた。
魔法少女たちの残りのメンバーが到着し、その中には杏子もいた。巨大な槍が地面から立ち上がり、エイリアンの戦車を串刺しにし、もう一台の戦車の足を切り落とした。
軌道爆撃―
もう一度の軌道爆撃―
さらにもう一度の軌道爆撃―
そして、ついに翼が折れたまま空からホムラ自身が降りてきた。
彼女は「カチッ」という音を立てて着地した。
ホムラの視点から見た観客たちは、彼女が手を目の前に持ち上げ、ダイヤモンドのソウルジェムがほぼ完全に黒くなっているのを見た。
「いや、違う！」「いや、違う！」杏子が叫び、どこからともなく現れて彼女の体を守り、ホムラの頭を手で抱えた。
「こんな風には…」と彼女は言った。
*誰かグリーフキューブを持っている人はいませんか？*と彼女は必死に思った。
ごめんなさい。
私は使い果たした。
もしもう少し考えていたら…
私が行く！
しかし、最後の一人は遠すぎて、テレポートしても間に合わないだろう。
「いや、こんな風には…」杏子は繰り返し泣きながら言った。
*明け、ホムラ！頑張って！お願い！*とマミが遠くで懇願した。
他の思考の合唱が続いた。
ホムラは杏子の手を自分の手に握りしめた。
私たちがここで始めたことを終わらせてくださいと彼女は思い、その思いを皆に伝え始め、泣き始めた。
観客席の中で、マミはハンカチで目を拭った。彼女は、自分が無力で指揮所で聞いている間に友人が死に、ホムラが初めて泣いた瞬間を思い出した。
それは、指揮所で泣きじゃくる技術者たちから、激しい怒りの涙を流す戦闘中の少女たちまで、そこにいた全員が覚えている瞬間だった。
*私がこの世界を守るために魂を捧げたんだから、私を裏切らないで！*とホムラは訴えた。
「私を裏切らないで。この世界を守るために私は魂を捧げたのだから！」と、ほむらは叫んだ。
そして、微笑みながら言った。
「彼女に会えることができて、本当に嬉しいわ。」
「どうして嬉しいのか、馬鹿なのか？」と杏子は怒鳴った。「ただ諦めるなんて！」
ほむらはただ頭を振り、手を伸ばして髪のリボンを取り出した。何世紀も生き残ってきたリボン。彼女はそれを握りしめ、胸に押し付けた。
「私は、私はただ―」ほむらは言いかけた。
彼女は止まった。
彼女は自分のソウルジェムを信じられないほどの驚きで見つめていた。それは完全に黒くなっており、底部に一点の明るさがあり、消えることのない輝きを放っていた。
「私は死ぬことができないのね」と彼女は思った。
「そう、もちろん死ぬわけにはいかないわ、それがいいわ」と杏子は言った。彼女は理解していないまま、頭を下げ、見ないようにしていた。「死なないで。」
「いや！」ほむらは突然起き上がり、奇跡的に治った背中を押さえながら言った。「私は死ねない。彼女を覚えている限りは！」
「何を言っているの？」杏子は言いかけたが、回復に喜び、状況に泣き、何が起こっているのか混乱していた。
彼女はほむらの悲痛な叫び声で中断された。
「何が起こっているの？」杏子は問いただした。「ほむら、答えて！」
ほむらは座って、ほとんど無気力で、震えながら汗をかきながら、ソウルジェムとリボンを見つめていた。今や彼女の手の中に一緒にあった。
彼女は自問し続けていた。「どれくらいの間？いつかまた会えるのかしら？」
杏子は彼女の視線を追い、彼女のジェムの周りに形成される腐敗の雲を目撃し、身を引いた。
「ほむら！」杏子は繰り返し叫び、現象を無視しようとして少女を揺さぶった。「大丈夫か？」
「大丈夫よ、杏子」とほむらは突然言った。声に感情がなかった。
「いや、大丈夫じゃないってば！」杏子は言いかけたが、ほむらが立ち上がり、リボンを結び直すのを見つめた。
ほむらの顔は滑らかで、明らかに再び指揮を執っていたが、何かが非常に間違っていた。まるでその状態にとどまることが彼女に痛みを与えるかのようだった。
腐敗は彼女の手の周りに雲を形成していた。
焔の顔は滑らかで、明らかに再び指揮を執っていたが、何かが非常に間違っている。まるでその状態でいることが彼女に痛みを与えているかのようだった。
腐敗は彼女の手の周りに雲を形成していた。
彼女は翼を広げたが、それは彼女に秘密裏に囁かれた「天使」というあだ名を得た純白の翼ではなかった。代わりに、それらは黒く蠢いており、彼女の魂を黒く染めた腐敗と同じものでできているように見えた。
まあ、ここではその効果を完全に再現することはできないだろう、マミは考えた。それを目にした人々の描写は、それが非常に不気味であることを明確にしていた。その中で最も良い描写は、その地域のテレポーターの一人から出てきたものだった。
「あの翼を見ると...それはまるで悪夢を見ているような感じだった。そして、ただあなたの悪夢だけではない。インキュベーターが私たちを動物から引き上げて以来、人類が生きてきたすべての人間の悪夢だ」
多少誇張されているかもしれないが、そこにいたすべての人々がそのような効果を感じたことに同意していた。そこにいなかったマミは、失望するべきか、非常に非常に喜ぶべきかわからなかった。
まあ、映画製作者のせいではない。彼らはそれを複製することができなかったのだから。
杏子は思わずこのホムラの姿から後ずさりした。
「ほ、ホムラ？」と彼女は尋ねた。
「私たちは勝利しなければならない戦いがある」とホムラは言った。彼女は振り返り、地平線を指差した。そこは壊滅地帯の端であり、エイリアンたちは現在、軌道爆撃によって開いた隙間を探りながら慎重に前進しており、もう一方の突出部隊との連絡を再確立できるかどうかを期待していた。
彼女はその翼で空中に飛び上がり、数の不均衡を無視して前進した。
「くそっ！」と杏子は言いながら、彼女に続いて前に走り出した。
「彼女が何をしているのかわからない！」杏子は他の人々に思った。「他の人は負傷者とソウルジェムをここから運び出し、後退してください！」
「それはやめておけ」とホムラは言った。「負傷者をここから運び出すが、攻撃するのは私たちだ。」
「お前、狂ってるのか？」杏子は問い詰めた。「その攻撃は壊滅的だったろうが！」
「私は自分のやっていることを知っている」とホムラは思った。
「それはやめてくれ。」ほむらは言った。「負傷者をここから運び出すことはあるが、攻撃を仕掛けるのだ。」
「お前、頭おかしいのか？」杏子が怒鳴った。「攻撃は壊滅的な被害をもたらしたのに」
「私は自分のやっていることをわかっている。」ほむらは思った。
突然、彼女は前方に飛び込み、信じられないほどの速さで距離を瞬時に詰め、空中で小さな点になった。
「ばかだな」
エイリアンたちは発砲し始めた。数百の重いレーザー砲が露出した少女に向かって発砲し、ドローンも自分たちの武器を撃ちまくった。
杏子、他の魔法少女、生き残った人間の兵士たちは、口をあんぐりと開けて見ていた。レーザービームは彼女に当たることを拒み、代わりに元の発射源に向かって反射し、エイリアンの陣地を自らの火力で爆撃した。
ほむらはその後、エイリアンたちは何をすべきか戸惑いながらも、急降下し-
遠くからでは正確に何が起こっているのかは見えなかったが、爆発が多数起きている様子があり、エイリアンの車両の数が減っていく様子が見受けられ、エイリアンのドローンは群がろうとするが、うまくいかなかった。
最後に：
「彼らが撤退している！」人間の戦車指揮官の一人が報告し、センサースクリーンのメンタルイメージを送信した。「エイリアンの部隊が一斉に後退している！」
「他に何か質問はあるか？」ほむらは要求した。
杏子は飲み込みながら、まだ口を開けたままだった。
「彼女の言う通りだ！」彼女は思った。「この野郎どもを彼らが来た星に追い返そうぜ！」
本来ならば戦闘は終わっていないはずだったが、それはほむらを考慮に入れていなかった。
弓や慎重な位置取り、チームワークは消え去り、必要としなかった。
彼女はバンシーのように攻撃し、空中で上昇し、急降下し、自分の身の危険を顧みずに行動した。迫り来る攻撃は彼女には届かなかった。
彼女に近づいたものは死んだ。
彼女に向かって発砲したものは死んだ。
彼女を見つけようとした者たちは、彼女が完璧に見えることに気づいた。
彼女に近づいた者は死んだ。
彼女に向かって発砲した者は死んだ。
彼女を見つけられないように潜入しようとした者は、彼女に完璧に見つかってしまった。
彼女は手を振り、車両が粉々になり、装甲服が爆発した。
もう片方の手を振ると、腐敗が地面から滲み出し、その場にいたエイリアンを虐殺した。
恐れられた軌道攻撃は続いたが、その度にエイリアンの陣地が壊滅し、最終的に攻撃が止まり、操作者たちは何かがおかしいと気づいた。
彼女の姿を見て、エイリアンたちは逃げ出し、侵略を放棄し、撤退し、ドロップシップを呼び出した。
人間たちはただ立ち尽くしていた。
喜ぶべき時だと思われたが、その時だった。
「そこから出てきて！みんな！逃げて！彼らは何かの軌道超兵器を準備している！」とマミは叫んだ。
「宇宙軍は一体何をしているんだ？」と杏子は自分のインターフェースを見つめながら怒った。
映画を見ているマミは、エイリアンが彼らをうまくやったと思った。宇宙軍は必死に前進し、装置を排除しようとしていたが、エイリアンは最後の手段としてそれを守るために最後の兵力を投入し、装置は数分以内に発射されるだろう。彼らはそれを探していなかった、なぜなら誰もがエイリアンが自分たちの部隊に向けて発砲するとは予想していなかったからだ。
愚かだった。本当に愚かだった。
映画は魔法少女たちが必死にそれを倒そうとする様子を宇宙のショットで示し、その点を強調した。
「ここだ」とマミは思った。周りの人々が息をのむのが聞こえた。
映画は地上に戻り、人間たちが逃げようとする中、杏子はじっと立ち尽くし、驚きながらもホムラが空に向かって真っすぐ飛んでいく様子を見つめた。
映画は地上に戻り、人々が逃げようとする中、杏子は静止して見つめ、驚愕しながらも、ほむらが真っ直ぐに空に向かって飛んでいくのを見た。
巨大な粒子ビームが空を白く照らし、彼らに迫り来る。杏子は誰もが逃れられないことを知り、逃げる意味がないことを悟った。唯一の希望は、ほむらが完全に狂っていないことだと思った。彼女は見つめながら、槍を手放した。
それは伝説となる瞬間であり、人類の集合的な記憶に焼き付き、数千のホロカムに記録され、上を見る勇気を持つ全ての人々の目に焼き付いた。
ほむらの羽は巨大に広がり、輝く白い光と彼女の悪夢のように黒い羽との間で明暗のコントラストを作り出した。
そして―
―光が消え、異星人も人間も戸惑いながら目を瞑った。
明るく焼けつくような光が戻り、一瞬、杏子は全てが失われたと思った。そして彼女は気づいた、どういうわけか、光が逆方向に向かっていることに。
映画の絶頂部分と言える場面で、宇宙から観客は異星の巡洋艦が自らの攻撃の全力を受け、壮絶に爆発し、周囲の全てを破壊する様子を見た。自己防衛システム、他の異星の巡洋艦、輸送船、全てが破壊され、宇宙に残されたのは防御の外殻を持つわずかな異星人戦闘機だけだった。彼らは防衛するものが何もないことを悟り、必死に光速航行エンジンを起動させて逃げようとした。
その時、杏子は他の多くの人々と共にひざまずき、自分が知っている暁美ほむらを見ているのか、それとも神を見ているのか、確信が持てなかった。
そして黒い羽が消え、小さな白い羽が現れ、それも次第に消えていき、最後には普通の服を着た人間の少女が空中を落ちていく姿だけが残った。ただ、彼女の髪のリボンが白く輝いていることだけが異常な兆候だった。
今日子は走って彼女を追いかけた。
シーンは、今日子の思考の声オーバーで終わった。
「本当なのかしら？」彼女は考えた。「彼女が言ったことは本当なのかしら？それなら、私はこれまで何をしてきたの？」
最後のシーンだけが残っていた。
場所を確認するためにアクロポリスホテルの看板の短いショットがあり、状況を確認するために外にキャンプしている記者たちの一瞥があった。
マホガニーとガラスのテーブルには、繊細なオードブルの皿が積み重ねられていた。部屋は豪華で、狭苦しい植民地の基準に比べても巨大だった。壁の装飾から巨大なベッド、ワインクーラーや金の装飾まで、あらゆる贅沢が考えられていた。
これは地球では実際にAllocsがかかる部屋であり、ニューアテネでは非常に高価だった。
彼女の思い出として、それはマミの部屋であり、それは地元の植民地政府のおかげで全て提供されていた。オードブルはホテルの経営陣のおごりだった。
カーテンは閉まっていた。
「それだけでは証拠にならないと思うわ」とマミは主張した。
「何を言ってるの？証拠って何？」今日子は拳でテーブルをたたきながら言った。「見てなかったかもしれないけど、少なくとも上を見上げたりしなかったの？」
「私は指揮所にいて、避難を指示しようとしていたの」とマミは声に少しエッジを持たせて言った。「ごめんなさい、でも私は何も見ていないわ」
それも思い出だった。マミが自分が死ぬと思い、その数分間をできるだけ多くの少女たちをその場から避難させることに費やすことを決意した恐ろしい数分間。
マミは身を縮め、何が起こるかを知っていた。彼女と今日子は脚本家に対して正直だった-おそらくあまりにも正直だった。これは楽しい会話にはならないだろう。
「それでも、彼女はヨーロッパの半分を消し去ることができる粒子ビームを逆転させたんだよ！」今日子は言った。
「それでも、」杏子は言った。「彼女はヨーロッパの半分を消し去ることができる粒子ビームを逆転させたんだよ！」
「それはすごいことだとは思うけどね」とマミは言った。「でも、彼女が主張することを考えてみて。彼女が知っていた魔法少女が自分を女神になるために犠牲になり、宇宙を再創造して私たち全員に希望をもたらしたって。希望って何だろう？彼女は一度も説明してくれなかったよ」
「証拠を否定するにはどれほど頑固でなければならないんだ？」杏子は再びテーブルをたたいた。
「なぜそんなに信じたいの？」マミは反論した。「私は知ってるよ、さくらさん。あなたはいつもそんなことを信じたかったんだ。まだミキさんが亡くなった場所に行くんだろう？でもそれだけで-」
「それが何か関係あるの？」杏子は速すぎるほどに言った。
「全部だよ！」マミは反論した。「私はあなたを現実的に保とうとしてきたんだ。あなたが自分自身を失わないようにしたかったんだ」
「私が皮肉屋だと思ってたけどね」と杏子は立ち上がった。「本当にそんなに楽しいの？私があなたのようにただ漂って生きていくのを見るのが。退屈だよ！マミの信念はどうなの？あなたは何のために戦ってるの？」
マミは黙ったまま、頭を下げた。
「わからないの？」杏子は言った。「私もわからない。私たちは長い間生きてきたから、生きることの良さを忘れてしまったんだ」
「私は他の人のために生きているんだ」とマミは静かに言った。「彼らが人生を楽しめるように。それに何が悪いの？私たちはこの星を救ったんだよ。契約したときにヒーローになりたかったんじゃなかったのか？私たちは今、ヒーローなんだ」
杏子はしばらく考えた。
「そうだ、私たちはヒーローであり、私もなりたかった」と彼女は言った。「でも他の人のために生きることはできない。それは私が長年学んできたことだ。私は何かのために戦っているという確信が欲しい。もしかしたら、ついにそれを見つけたかもしれない」
彼女はマミを見下ろし、静かに座っている彼女を見つめた。
「他の話題にしよう」とマミは抑えた声で言った。
杏子はしばらく彼女を見つめた後、再び座り直した。
「わかった」と彼女は最終的に同意し、一つの皿から食べ物を取った。
「他の話にしましょう」とマミは静かな声で言った。
杏子はしばらく見つめた後、再び座り直した。
「わかったよ」と彼女は最終的に同意し、一つの皿から食べ物を取った。
マミはため息をつき、テーブルに倒れ込んだ。
「ヒーローについて話すけど、こんなにも疲れるとは思わなかったわ」と彼女は杏子を見上げた。杏子は一生懸命にキッシュを磨いていた。
「メリットもあるよ」と杏子は食べ物を口に含んでつぶやいた。
彼女はそれから食べ物と部屋を指さし、不必要なくらいに言った。
「そうね」とマミは同意した。「秘密を守ることが不可能だったから選択肢はなかったけど、すべてが速すぎるわ。私の受信箱はインタビューのリクエストでいっぱいで、あの人たちがドローンを持って外にキャンプしていて、ニュース番組は私たちのことしか話さない。記者会見がこんなに疲れるとは思わなかったわ。」
「他の女の子たちにとってもあまり変わらないよ」と杏子は言った。「確かに私たちに一番焦点を当てているけど、誰でもインタビューの対象になるわ。」
「それにはたくさんの女の子が応募しているわ」とマミは言った。「メディア戦略はあったけど、今は台無しよ。みんな自由に言ってるわ。」
「彼女たちは地球中を探し回っているかもしれないよ」と杏子は言った。彼女は小さな肉のパイが積まれた皿を取った。「そして他のどこでも。私たちに少しでも似ている女の子は、きっとみんなから変な目で見られているんだろうね。」
「まだ家族やそういうものを持っている女の子たちには気の毒だわ」とマミは言った。「そんなことをどう説明すればいいのか、全くわからないわ。」
「こんな感じになることはわかっていたんだよ」と杏子は目の端で彼女を見ながら言った。「それでも私たちはこれを選んだんだ。」
「わかってるけど、それを知っていることと実際にやることは違うわ」とマミは言い、起き上がってパイの一つを取った。パイが全部なくなる前に。
杏子は黙っていて、パイを食べ続けた。
今日子は黙って、ペイストリーを食べていた。
「それはまだ簡単な部分だけだよ」とマミは言った。「きっと君も見てるでしょう。メディアだけじゃないんだ。すべてが狂っていて、みんなが私たちと話したがっているんだ。政府は私たち全員を証言させたいんだ。まずはユウマからだ。軍は将来の作戦について話したい。植民地評議会は私たちを写真撮影に呼びたいんだ。新しい年中行事を宣言して、彫像を建てたいんだ。総司令官は私たちに会いたがっている。女の子たちからも入隊したいという手紙が来ている。こんなにたくさんのメッセージを受け取ったことは、人生で初めてだよ」
「メンガル元帥、キャロル・サリバン将軍、アブドゥラ将軍、オハラ提督」と今日子は言った。見えないリストを読むかのように手を上げた。
「科学技術、軍事問題、製造・流通、健康と幸福、植民地問題と植民地化、法と秩序、人工知能、世論。それに、それらはただ偶然にも理事会にも参加している政府代表だけだよ」とマミが続けた。
「有名なメディア人物から始めてみる？」と今日子が冗談めかして提案した。
マミは鼻で笑った。
「そうだね、おそらく500人ほどの人たちが来週には私たちに会いたがっていることは、私たち二人とも理解しているよ」とマミが言った。「どうしよう？私たちは何も準備ができていないのに！」
「そうだけど、それは私たちができないってことじゃない」と今日子が言った。
彼女はマミの肩に手を置いた。
「さあ、一緒に頑張ろうよ」と彼女は笑顔で言った。「私たちなら大丈夫だよ。一緒にいれば」
「そうだね」とマミが笑顔で返した。
部屋の二重扉が開いた。部屋のAIは簡単に入室を許可するように指示されているのは、もう一人だけだった。
「ほむら」と今日子が言った。長い髪の少女がテーブルに向かって歩いてくるのを見上げた。
一週間前なら、今日子は彼女が遅いという失礼なコメントを言っていただろう。おそらく「やっと来たか」とか何かそんな感じのことを言ったかもしれない。
でも、今日は違う。
たった一週間前までは、杏子は彼女が遅れてきたことについて失礼なコメントを言っていたでしょう。おそらく、「やっと来たのね」とか何かそんな感じのことを言っていたでしょう。
しかし、今日は違った。
普段とは違い、ほむらも迷いや不安そうに見え、少し不安定な様子だった。それは、まどかの死の前、まみが「別の」ほむらと思っていたものに似ていた。そういうことがあるからこそ、まみは、他のことはさておき、彼女たちは確かに同じ人物だと思い出させられるのだ。
ほむらは中くらいの旅行バッグを持っていて、椅子の隣に置いた。
「あの面接の準備資料？」まみは聞いて、ほむらの奇妙な振る舞いと杏子の話したがらなさによる鬱屈した雰囲気を和らげようとした。
ほむらは反応せず、テーブルを見つめたままだった。
まみは彼女を注意深く見つめた。
「事件」からこの会話の時までの間、ほむらは異常に無口だった。まみは考えた。「二人のまみ」が。ただ無口なだけでなく、いつもよりも自分自身について考えているように、つぶやいているように見えた。彼女はただ同じ人物ではなくなっていたし、いつものように効率的に仕事をこなしていたものの、何かが違っていた。彼女には活気がなく、狂喜した兵士や民兵、そしてやがて入植者や記者たちが話しかけようとしても、彼女は冷たく映った。彼女の目には光がなかった。
彼女はそれらの日々を一人で部屋に閉じこもって過ごし、状況が彼女に外に出て話すことを求めていたにもかかわらず、そうしなかった。時には、彼女と杏子は長時間話し合っていたが、それが本当に良いアイデアなのか、まみは疑問に思った。
もちろん、まみは心配していたが、今起こることを予期することはできなかった。
「何か問題でもあるの？」ホログラフのまみが尋ねた。「数日間、あなたは変な行動をしていますよ、明美さん。」
ほむらは黙ったままだったが、彼女の顔は少し引き締まり、苦しそうな表情になった。
「何があったのか、ちゃんと説明してくれないと私たちも助けられないわよ」とまみは冒険した。
焔は黙り込んだままだったが、彼女の顔は少し引き締まり、苦痛に満ちた目になっていた。
「何が起こったのかちゃんと説明してくれないと、私たちも助けられないわよ」とマミが言った。
「ごめんなさい」と焔は声を詰まらせながら言った。マミはこれまで聞いたことのないような声だった。
「何に対してごめんなさいなの？」と杏子が問いかけ、不思議なタイミングで活気づいた。
「もう無理だ」と焔は声を震わせながら言った。「この世界に来てからずっと、私はただ一つのことを楽しみにしていた」
彼女は息を吸い込んだ。
「いつか必ず戦いで倒れ、彼女と再会できると、ずっと分かっていた」と彼女は言った。そして、テーブルの上に頭を下げた。
杏子もマミも、「彼女」とは誰のことを指しているのかは説明は必要なかった。
「それが分かっていた限り、私はこれを続ける覚悟があった」と焔は言った。「でも彼女は私を死なせてくれない！」
そう言って、彼女は手を突き出し、手のひらにあるソウルジェムを見せた。
マミと杏子は同時に息をのんだ。
それは、運命の日と同じように真っ黒だった-ただし、再び紫色の光点が一つだけあった。
「一体何をしていたんだ？」と杏子が怒鳴り、焔の手首を片手で掴み、もう片方の手でジェムに手を伸ばしたが、すでに指輪に戻っていた。
「彼女の覚悟を試していたの」と焔は言った。「でも分かったわ。私の仕事はまだ終わっていない」
彼女は手を引っこ抜いた。
「願いは不可侵だ」と焔はふらつきながら立ち上がった。「そして私の願いはまだ終わっていない。でも私はその願いを叶えたわけじゃない。分かる？」
焔は下を見下ろし、指にはめた指輪を見つめた。
「絶望の底から行動するのは興味深いものだ」と彼女は冷静な声で言った。目を指輪から離さずに。「集中力を失うのはとても簡単。悲しみのキューブを使えばいいのかもしれないけど、私は忘れたくない。どれだけ痛いか、覚えていたいの」
「なんてことを検閲から逃れてやがったんだ？」とマミは視聴者として思った。
「一体何が起こっているの？」とホログラムのマミが問いただした。
「彼女、頭がおかしくなってるわ」とマミは思った。それは杏子だけが聞こえるような形で言った。彼女はテレパシーの兆候を見せないようにした。
「一体何が起こっているんだ？」ホログラムのマミが要求した。
彼女、狂ってるみたいだな, マミは思った。それはキョウコだけが聞こえるような形で。彼女はテレパシーの兆候を見せないようにした。
キョウコは歯を食いしばってホムラを見上げた。
女神から離れることは彼女にとってとても苦しいんだ, キョウコは思い返した。
いや、さくらさん。彼女の狂気が本当だと言うようなことは言わないで, マミは思った。私たちはこれまでそれを無視してきたけれど、ついに私たちを追いかけてきたのよ。
ホムラは頭を激しく振り、まるで頭をクリアにするかのようにした。
「ごめんなさい」と彼女は再び言った。
彼女は持ち込んだバッグに手を伸ばし、電子的な暗号化シールが必要なすべての要素を備えた、仮想の文書ではなく実際の紙を2枚取り出した。
彼女はそれらをテーブルに置いた。
「これは私の辞職と組織からの離脱です」とホムラは静かに説明した。「こんなことをして申し訳ありません。ただ去るだけでもいいとも考えましたが、さよならを言わないのは正しくないと思いました。」
彼女たちは長い間彼女を見つめた。外では、窓の周りをひそかに覗こうとするホロカムドローンの音が聞こえた。冗談は彼らに向けられていた-この部屋は赤外線シールドされていた。
「なんだって？」マミが椅子から飛び上がった。「一体何を言っているんだ？アケミさん、冷静に考えてみてよ。」
「同感だ」とキョウコがふらつきながら立ち上がった。「一体何をしているんだ、ホムラ？見ての通り、君は心が乱れているんだろうけど―」
「私の決心は固い」とホムラは目をそらした。
彼女は一瞬目を閉じ、ポケットからリボンを取り出した。
それは彼女が頭につけているものとそっくりのもので、彼女たちが今まで見たことのないものだった。
「これを君たちに残しておく」と彼女はテーブルに置いた。「これは彼女のものだった。」
マミが前に出て、ホムラの肩を掴んだ。
「だめだ、アケミさん」とマミは声で権威を示そうとした。「君には許さない。何が起こっているのかわからないけれど、君にそんな決断をさせるわけには―」
「いいえ、明美さん」とマミは声に権威を持たせながら言った。「あなたには許しません。何が起こっているのかわかりませんが、あなたにそんな決断をさせるわけにはいかない」
すると、彼女は突然、空中を掴んでいる自分自身に気づいた。ほむらがちょうど―
「それでは、私は行きます」とほむらは言い、左手にバッグを持って立ち上がった。
彼女は二人にお辞儀をした。
「どこに行くつもりですか？」と杏子が問い詰め、ほむらの前に立ちはだかった。
「彼女を探しに行くつもりです」とほむらは言った。突然、杏子の反対側に立ち、まだドアに向かって歩き出している。「私は別の方法で世界を守ります」
「言ったでしょう」とマミは主張し、唸った。
彼女は前に進み出て、体が輝き始め、変身した。
「あなたを―」と彼女は言いかけたが、ほむらを縛るために必要なリボンを呼び出す手を上げる前に、ほむらはいなくなってしまった。
さようなら、ほむらはどこかで思った。
そして、画面は一瞬で真っ暗になった。観客には残りの部分を語る必要はなかった。杏子とマミが彼女を探し回り、MSYが混乱に陥り、何も見つからなかった星間の捜索を行ったことを。
指導委員会は辞任を拒否し、魔法少女の魂の宝石が枯渇した状態では合理的な意思決定ができないとの観察結果に基づいていた。
しかし、ほむらは二度と現れなかった。
マミは座って、エンドクレジットがほむらの人生のモンタージュとして流れる中で、幸せなシーン、子供の頃に他の子供たちと遊ぶ姿、他の人たちとお茶を飲む姿などを見つめた。
周りの人々はおしゃべりを始めたが、マミは黙って考え込んでいた。
彼らが理解するのには長い時間がかかったが、ほむらは逃げ出したのだ。彼女は心の中で本当に望んでいるものを求めて、すべてから逃げ出したのだ。
ニューアテネでのあの日に何かが彼女の内部で壊れてしまったのだ。
杏子、そしてそれに続くカルトは、ほむらを迷える堕天使と見なし、彼女の愛を求めて世界を彷徨う彼女を取り戻すことを使命としていた。
今日子というか、カルト全体として、彼女は迷える堕天使と見なされ、愛を求めて世界を彷徨い、道を外れている存在とされていました。彼らは彼女を取り戻すことが自分たちの使命だと考えていました。
マミは彼女を失敗した少女と見なしていました。彼らが必要な時に彼女のそばにいなかったし、彼女は崩れ落ちてしまったのです。
それでも、彼女は彼女の消失後に彼らが経験したすべてを覚えていました。彼女の去りが彼らを壊してしまったのです。今日子は愚かなカルトを設立するために去りました。ユマはすでに遠くにいたが、さらに仕事に没頭しました。そしてマミは…
マミは陸軍元帥になりました。
それは仕事ではなかった。彼女にとって仕事はすべて同じでした。それはグループの分裂でした。
彼女はホムラがしたことを憎み、それを許した自分自身を憎み、ホムラを憎む自分自身を憎んでいました。
彼女は彼女が戻ってくることを願っていました。
マミは手首に隠された映画のホログラフィーによるソウルジェムのブレスレットを撫でました。
正直なところ、もう何を思うべきかわかりませんでした。もしかしたらホムラは本当に狂気じみた天才で、驚異的な魔法の力を持っていたのかもしれません。それが唯一の合理的な説明です。
しかし、彼女がそう思うたびに、今日子とはもはや公然と議論しないでいることを思い出すたびに、彼女はいつもホムラのソウルジェムを思い出します。
漆黒で、一点の光があり、消えることのないもの。
エンドクレジットがホムラの二本目のリボンが今やきちんと今日子の教会に祀られている様子を映し出すと、マミはまったく別のことを考えました。
彼女はホムラが彼らに最後に言った言葉を思い出しました。誰にも明かさなかった言葉、彼らが聞くべきだったのかどうかもわからない言葉、絶望と決意に満ちた言葉：
「もしこれがあなたたちの望みで、私が苦しむことがあなたたちの真の望みなら、私はこの世界を守り続けます。誓います」
「次回一緒に参加しませんか？」野田目理子がマミに尋ねました。二人は劇場を出るときにそう言いました。
マミはびっくりして上を見上げました。彼女は無意識に彼らについて建物から出てきたのでした。
「次回一緒に来ませんか？」ノダメ・リコは劇場を出るとき、マミに尋ねた。
マミはぼんやりと彼女たちについて建物から出てきた。驚いて上を見上げた。
「本気だよ」と彼女は微笑みながら言った。「あなたはいい子みたいだから」
内心でマミは身構えた。こんなことを恐れていた。
「もちろん、どうしても」と彼女は嘘をつくことに罪悪感を感じながらも言った。「でもごめんなさい。行かなきゃいけないところがあるんだ。兄とどこかに行く約束をしたんだ」
「わかった」とリコはがっかりした様子で言った。「私たちはバーホッピングに行く予定だったのに。次回会えるといいね。電話するよ」
「さようなら」とマミはお辞儀をした。
他の女の子は振り返り、グループがスカイウェイを下っていくのを見送った。
マミは交通手段を待っている間、彼らが遠くで話しているのを聞いた。彼らは彼女が聞こえないと思っていたが、彼女は聞こえていた。それは人間の体を持っていないことの一つだった。
「まったく、リコは本当に狩人だな！」男の子の一人が彼女に言った。
「黙ってろ、シノ」とリコは言った。「彼女は寂しそうだったから、元気づけてあげただけだよ」
マミの顔に微笑みが浮かび上がり、笑いを抑える衝動を抑えた。
彼女は上を見上げ、星を探そうとした。代わりに雲を見つけた。
「ああ、そうだ」と彼女は思った。「明日は雨が降る予定だった」
彼女はクロノメーターを確認した。もうすぐ深夜だった。
マミは再び下を見下ろし、そこには再び短髪の女の子がいて、交通手段に乗ろうとしていた。マミは彼女に微笑みかけ、彼女も微笑み返した。そして、その女の子は乗り物に乗った。
マミ自身の乗り物が到着し、今回は隠密行動を追求することもしなかった。これは彼女の乗り物だ。歩行者たちがそれについて考え込んでもいい。
彼女はホロエミッターを外し、シンセサイザーのゴミ箱に投げ入れた。
偽装をやめる時間だった。彼女の休暇時間は終わりだった。
「マキナ、出席して」と彼女は思いながら、乗り物に乗り込んだ。
彼女はホロエミッターを外し、シンセサイザーの横のゴミ箱に投げ入れた。
もう偽りを捨てる時だった。彼女の休暇時間は終わりだ。
「マキナ、出動」と彼女は思いながら、乗り物に乗り込んだ。
「マキナ」とは、彼女が自分の戦術AIに付けた名前だ。軍の全員がAIを搭載していた。しかし、ほとんどのAIは比較的原始的なもので、誰も名前を付けることはしなかった。
数年前、幕僚本部のメンバーに対して、新しく大幅に改良されたバージョンにアップグレードするよう指示が出された。彼女はそれに対してかなり懐疑的だった。彼女の同僚のほとんどとは異なり、彼女は機械の中に身を隠すことにはあまり賛成ではなかった。それは、他のことと同様に、ユウマが彼女を古風だとからかう原因でもあった。
しかし、驚いたことに、彼女は新しいバージョンが結構気に入った。それは以前のモデルよりもずっと人間らしく、知能も高かった。もはや機械と話している感じはしなくなり、良い会話もできるようになった。まるで真の知性体と話しているようだった。ただ一つ奇妙なことは、以前のモデルが1時間以内に起動できたのに対して、新しいバージョンは数週間かかるということだった。
後で技術仕様を見てみると、彼女はなぜだか理解できた。
有機系のシステムと同等の処理能力とスペース効率を持つ設計は、最初のコンピュータが作られて以来、人間とAIの設計者を悩ませてきた。そう、AIは存在し、より賢い人間以上の機械がたくさんあるが、戦場で人間と競争できるほど小さく、エネルギー効率の良いものを作ることは、これまで解決されていなかった。異星人ですらこの問題を解決していないようだった。
デザイナーたちは詐欺を働いていた。それは単なる強力なナノ電極アレイでも、単なる自己組織化インプラントでもなかった。確かにインプラントではあるが、このインプラントは脊髄に静かに座っているだけでは満足しなかった。このインプラントは血液中の幹細胞を積極的に募集し、それらをデバイスの周りに成長させ、細心の注意を払って全体を再構築するように操作した。10年近くの研究開発の成果であり、それは人類が持つ最も先進的な技術の一つだった。
それは人間らしく振る舞うほどで、彼女はそれに名前を付けることを義務付けられた-そして後に、それを手に入れたほとんどの人が同じようにしたことを知った。それは戦術AIというよりも、個人のアシスタントAIだった。
それはまた、マミ自身のニューロンから構築された、彼女の腹部のどこかに巨大な神経クラスターがあることを意味していた。
それは少し不気味で、彼女はそれについて考えないようにしていた。
まあ、とにかく、マキナはいつもそこにいたが、マミは休暇中は自分の頭を自分自身に持っていた方が好きだった。時々、デバイスはそれに対して不快感を示しているのか、それが不快感を感じることができるのか、彼女は疑問に思った。誰もそれらがどれほど知性を持っているのかはわからなかった。
それは、それに対して不快感を示すことはなかった。
こんばんは、マミさん、デバイスはマミがよく考える日本語で思った。それは彼女の声だった。休暇はどうでしたか？
素晴らしかったです、ありがとう、マミは思った。彼らはどちらも、最後の詳細まで彼女の休暇がどうだったかを知っていることを知っていた。
マミは、MSYの技術者がそのようなデバイスを最後まで検査し、それらが所有者にのみ忠誠を誓い、例えば政府に忠誠を誓わないようにしていることを嬉しく思っていた。
あの、あけみ製作委員会のために記事を書いてもらえますか？、マミは思った。私がこっそりとそれを見て、気に入ったことなどを書いてください。公に公開されるものです。また、彼らには申し訳ありませんが、私は宣伝イベントに参加できないので、記事は自由に使ってもらって構いません。
了解しました、マキナは思った。
「終わりましたね」とマキナは思った。
実を言うと、マミはそんなに詳しく考える必要はなかった。彼女はマキナに思考を読ませて、それを処理させることもできた。戦闘でもそうしていた。しかし、彼女は会話のやり取りが好きだった。それによって、個人的なアシスタントと話しているような感覚になるからだ。
マミは一瞬考えた。
「それから、さっき一緒にいた人たちに個人的なメッセージを送って、誤解を謝りたい」と思った。
「私がやります」とマキナは思った。
しばらくして、続けた。
「ボディガードたちはスターポートで待っています。そして、フランソワさんも、あなたのリクエスト通りに」と思った。
「素晴らしい」とマミは思った。「それで結構です」
デバイスは再び休眠状態に戻り、マミの意識からその存在が消えた。それは通常の活動に戻っていた。メッセージの整理、スケジュールの計画、マミの直接的な関与を必要としないメッセージへの返信など、終わりのない作業だ。現代の将軍はAIなしでは機能しない。ただし、マミが直接承認しないメッセージには、機械由来であることを示す小さなタグが付いている。もはや誰もそれに嫌悪感を抱くことはなかった。
「さて、残りのメッセージを処理しましょう」とマミは自分に言った。
仕事は終わりがなかった。