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私たちの存在
〈以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容を示しています。数字は、閉じられた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①
〈「組織の多くの人々と同様に、私も自分の力の限界に早くから気づきました。それは壮大なことですね。過去のどこにでも心の目を投げかけ、友人や敵の事情をのぞき見る能力。過去の出来事の真実を知りたいと願う少女にふさわしい力です。私が魔法を練習し、自分のチームを率い、物事の本質について瞑想するうちに、そのような力がどれほど非常に有用であるかに気づきました。私自身の特異な魔法の鏡は、見たいものだけを気まぐれに見せる傾向があるかもしれませんが、少しの練習でそれを制御することはできるはずです。少しの努力だけで。」〉④
〈「そして、ここに私は半世紀以上も経ち、何も手に入れることができませんでした。後になって、私の仲間たちの成功率がゼロであることを考えれば、それほど驚くことではないかもしれません。言い伝えがありましたね。過去を支配する者が未来を支配する、と。運命の糸を無制限に操ることができるこの種の力は、私たちの社会、未来を覆いつくし、存在してはならないのかもしれません。私たちの願いが動く何か、運命の隠れた仕組みは、明かされてはならないのです。それは当然のことです。」〉④
〈「だから私たちは皆、許されたわずかな糸を研究し、時折、前に手を伸ばして弦を引っ張ることで自分自身を忙しくさせています。そして私たち皆、これらの糸がどこか、何らかの形で、主人の操り人形に繋がっているのではないかと思うこともあります。」〉④
- 黒井カナ、遠見者に提出した証言の一部抜粋
- 黒い鴉、遠見者たちへの証言書の抜粋
我々に迫る前例のない緊急事態を考慮し、そして統一戦線の前において、現在のこの紛争が単なる戦争ではなく、人類の未来、文明そのものをかけた闘いであることが明らかになりました。この闘いにおいて、我々は失敗してはなりません。我々はほとんどあらゆる代償を払う覚悟が必要です。ただし、我々の人間性だけは守らなければなりません。
我々の極限の状況と限られた資源の中で、効率の悪い法的手続きに時間を割く余裕はしばしばありません。
したがって、以下のことを決議します：
統一戦線の軍のキャプテン以上の階級の将校は、戦闘や情報活動に重要な情報を得るために必要な手法を行使することが許可されます。ただし、将校は実証された効果と正確性のある手法のみを使用するように注意されます。
統一戦線の軍のキャプテン以上の階級の将校は、例外的な犯罪行為が信じられるほどに明らかになった場合、個人の即決処刑を行うことが許可されます。ただし、将校はまず有用な情報を抽出するように注意されます。
- 緊急防衛評議会公式布告、2191年、抜粋
「実を言うと、こんなふうに驚かされるのは嬉しくないな」とウラジミールは、彼らをエアロックまで案内しながら言った。「でも、ヴァレンティン所長は本当に政治的な力を持っていて、他人の期待にはあまり気を使わない。それでも彼女は物事を成し遂げることができる、それに疑いはない。それが何よりも重要なことだからね」
何かしらの悩みがウラジミールにあるのは明らかだった。リョウコは思った。彼が普段よりも話し好きになっていることはもちろんだが、彼は彼らと一緒に歩いているわけではなく、代わりに地面から少し浮いて後ろからついてくるという、まるで戦争映画の不気味な幽霊のような様子だった。
施設の稀な人員たちは、通り過ぎる彼らを見上げた。奇妙な集まりの中にいるブラド、リョウコ、アサミ、パトリシア、彼女の2人のボディーガード、そして厳密に言えばそこにいる理由のないアズラエルに。
しかし、誰も彼女の存在に異議を唱えることはなかった。アズラエルはリョウコに内心で認めたが、ただの見物のためについてきているだけだと。
「とにかく、彼女がここにいる理由は、私が行儀よく振る舞うかどうかを確認するため以外にはないわけだ」とブラドは言った。「彼女はタオ所長を連れてくるつもりなんだ。どうやら彼は何か新しい突破口を見つけたらしく、彼女はここで私たちがやっていることを彼に話して、連れてきてあげるのが素敵だと思ったらしい。まあ、私は友好的に接するしかないだろうな」
彼の声には、リョウコが彼女の両親が学術的なライバルについて話していたときに認識した、ある種の職業的ないら立ちが滲んでいた。母親が説明してくれたように、科学が透明になり、新たな突破口が常に世界に公開されるようになった今、ガバナンスは似たような研究グループの間で健全な競争を促進するために、少しの健全な競争を奨励することができると感じていた。結局のところ、彼らはどちらの結果も自由に検査することができるからだ。ただし、機密作業を除いては。
彼らがエアロックの近くに集まったとき、ブラドは地面に降り立った。彼女には、所長がどういうわけか神経質に見えた。
ドアはほんの少しの音を立てて自己解除され、突然横にスライドし、プロメテウス研究所所長のジョアン・ヴァレンティンと、理論重力学研究所の超高エネルギー研究部門所長のタオ・シャオジエの姿が現れた。
「ブラド！」とヴァレンティンは熱狂的に言った。彼女はAIのアバターに向かって飛び上がり、抱きしめることができるものがあれば明らかに抱きしめるつもりだった。
「こんにちは、ジョアン」とブラドはほとんど恥ずかしそうに言った。
「こんにちは、ジョアンヌ」とウラジミールは言い、ほとんど恥ずかしそうに見えた。
「彼ら、付き合ってるの？」麻美は涼子をちらりと見て尋ねた。
「ディレクター・ヴァレンティンは、私の元々の、ええ、デザイナーであり、一部の人格テンプレートでもあります」とウラジミールは言い、眉を上げるタオを見た。「それは一般的には知られていないので、広まらないようにお願いします」
「ああ、なぜいつもそれについて恥ずかしがるのかわからないわ」とヴァレンティンは片手で軽く振り払う仕草をした。
「会議サーキットのためのおいしいゴシップですね」とタオディレクターは咳払いをして眉を上げた。「でも、私は何も言いません」
「そして、今日の主役の女の子」とヴァレンティンは言い、涼子の手を握るために近づいた。彼女の元気な態度は、練習されたように薄れていった。
「話すべきことは確かにたくさんありますね」と彼女は言った。「ウラジミール、話せる場所はありますか？」
「もちろん」とウラジミールは少し不安定な声で言った。「こちらへどうぞ」
「このステーションにはクラリスについて知らない人もいるのかしら？」ヴァレンティンは歩きながら伝えた。「残念だわ、アバター形式で彼女と話したかったのに。まあ、後ででもね。」
ラボの施設やプライベートルームに向かうのではなく、ウラジミールは今回は地味な会議室に彼らを案内した。シンプルな白いテーブルと椅子が置かれており、ティーセットとクッキーがテーブルに並べられていた。しかし、それらは5人分だけだった。
「私たちはかなり機密性の高い情報を話すことになります」とウラジミールは謝罪の意を込めて言った。アズラエル、エラニス、エリはドアで立ち止まり、彼ら以外の人々には部屋を出てもらうように頼んだ。「特別な許可がない人は部屋を出ていただく必要があります」
その女の子たちは頷き、部屋から出て行った。パトリシアは彼女たちに続こうとしたが、歩行中に凍りついたように見えた。しばらくして、彼女は硬直したまま振り返り、テーブルに向かって歩き出した。ウラジミールもヴァレンティンも反応せず、涼子はパトリシアがそこにいることを意図していたのだろうと気づいた。
「ここで話すと、他の誰にも聞かれることはありません」とウラジミールは言った。他の人たちは席についた。「まあ、私のマイクロフォンには聞かれるかもしれませんが、それは明らかに問題ではありません」
彼は最後の文が軽いジョークであることを示すために微笑んだ後、ホログラフィックな椅子を現し、座った。
ウラジミール、ヴァレンティン、タオ、パトリシア、リョウコ、そしてアサミの残りのメンバーがテーブルを評価する間、しばらくの沈黙が流れた。
「ヴォロホフ所長にお伝えされている通り、私はここでの実験のデータと結果を見る特権を与えられました」とタオは前置きなしで言った。「あなたの努力の焦点を制御された特異点と一時的なワームホール発生装置のような即座に実用的なものに向けるという大胆な概念は、私たち一人ひとりがそれぞれ自分のアイデアを持っています、もちろん」
最後の文にはわずかな苦味があり、研究対象を奪われたことに不満を持つ男の慎重な音符が含まれていた。リョウコは、タオが笑顔で冗談を言っていることを示しているとしても、少し違和感を感じるべきかどうか疑問に思った。
「完全に私のアイデアではなかった、正直に言わなければなりません」とウラジミールは言った。「私は私に伝えられた時の必要性に目標を合わせました」
「確かに」とタオは言った。「それにもかかわらず、私は学術的な競争を引っ張り出すためにここにいるわけではありません。より基礎的な研究には価値があると信じています。例えば、ここで見ることができるように―」
彼はテーブルの表面に一連の方程式と、リョウコがアサミが練習している室内の何らかの重力計測表現と認識した浮遊する形状をさりげなく表示した。
「あなたのノートから明らかなように、初期の形状構築後に安定性の問題に直面しているようです。おそらく共鳴効果の一種ですね」
「あなたのメモからは、初期形状構築後に安定性の問題が顕著に起こっていることがわかります。おそらく共鳴効果のようなものかもしれませんね」と言った。
「それか、連鎖反応かもしれませんね」とウラジミールは言いながら、テーブルの上のシンボルを指さしました。「そのようなものの兆候は見られましたが、主周波数が一定ではないため、数値的にどのようなものかを特定することができません。モデルにも効果の起源となる可能性のある情報は示されていませんが、証拠がない限り、コントローラーである麻美さんを非難するのは躊躇しています」
もちろん、この場合のコントローラーは麻美さんです。
「まあ、私の以前のデータがあなたには確かに役立つと思います」とタオは言いました。「特に高重力下でのワームホールテレポーテーションの実験です」
彼はりょうこにちらりと目をやり、りょうこも微かに頷きました。実を言うと、りょうこはいつもタオを羨ましく思っていました。知性や成果のためではなく、練習された学問的な冷淡さの下に、彼の選んだ仕事への情熱、献身が輝く内なる核があることに。りょうこには理解や真似ができないものでした。
彼女はいつものように、研究対象として見られることには構わないと決めました。それに、彼はそんなに悪くないはずです。彼の子供たちにも会ったことがあります。ニュースで話題になった魔法少女の背中に乗りたくてたまらない「喜びのかたまり」たちですから。
「なぜエイリアンは、彼らの点滅技術を深宇宙で強く好むのか、私たちは常に疑問に思ってきました」とタオは講義の準備をしながら言った。「私たちが観測し、センサーの読み取りを行ったわずかなワームホールスタビライザーは、大きな惑星の重力井戸でも完全に機能するように見えますが、彼らの逆説ドライブは星系の外縁までしか作動しないという十分な証拠があり、さらに彼らの点滅キャノンも惑星の軌道に入ることをためらっています。これはワームホールについて私たちが知っていること、そして私たちのIICゼロ幅技術の実用的な経験とは矛盾しています」
「従来の経験では、現地の重力が強ければ強いほど、ワームホールを作るのが簡単になるはずです」とリョウコはタオの目を捉えて言った。「それが、私たちがスタビライザーを爆破した後、テレポートがずっと上手くいくようになった理由の一つでした。なぜなら、重力が高ければ高いほど、時空はより大きな圧力にさらされるからです」
彼女は古代の教室の指導と、研究所での経験から得た知識に頼っていました。彼らは完全に情報の外に置かれていたわけではありませんでした。
「はい」とタオは言った。「しかし、あなたのテレポートの研究からは、私たちが適用する重力が高ければ高いほど、時間がかかり、エネルギーをより多く消費することを強く示唆しています」
リョウコは眉をひそめ、額をしわを寄せた。
「それは初めて聞く話です。変動は単に過度なテレポートの影響だと思っていましたが？」彼女は尋ねました。「私ができる量には限界があります」
タオは首を振りました。
最初はそう思っていましたが、データのより詳細な分析はそれだけではないことを示しています。それは非常に微妙なものであり、私たちが十分に強力な重力発生装置を持っていないために、重要な効果を生み出せていないのかもしれません」
「お待ちいただくのが不忍びなら…」とウラドが言いかけました。
「ああ、そうですね」とタオは一瞬悔やんで言いました。
「お待ちいただいて申し訳ありませんが…」とウラジミールが言い始めました。
「ああ、もちろんです」とタオが短く悔しがりました。
「とにかく、私たちの現在の知識ではこのような効果はあまり意味がありません」と彼は言いました。「したがって、私たちは理論の拡張を探求し始めました。観測された振動を数学的に説明し、また志月さんの主観的な印象も説明できる何かを。少し手間がかかりましたが、私たちは作動する仮説を持っていると信じています。それは、あなたが取り組んでいるこの未成熟なワームホールを安定させるのに役立つと思います」
「具体的にはどんな仮説ですか？」
「ワームホールを作る鍵は、宇宙‐時間の一部を成功裏に引き裂くことですが、これまでに、どのようにしてエネルギーを破壊的な量を適用せずに安定させるかは、あなた方にも私たちにも見つかりませんでした。私たちは、このエネルギーコストのほとんどを自分たちで支払わない方法があると考えています。志月さんがこのコストを支払うために利用している自然なプロセスがあります-もしもその宇宙‐時間の一部を取り出し、どこかにシンギュラリティを見つけてそこに投げ込むことができれば、第二法則が残りを処理してくれます。この力の曲線は一次に対して放物線的であり、最も効率的な試みには非常に平坦で低エントロピーの宇宙‐時間、または既に非常に曲がった宇宙‐時間が必要です」
「申し訳ありませんが、細部にまで踏み込むことは予想していませんでした」とヴァレンティンが割り込みました。「皆さん、この魅力的な話題は別の場所で議論し、後で戻ってくることはできませんか？ウラジミールは同時に二つの会話を進めることができる能力を持っています。私たちが話すべき他のことがあります」
「ああ、もちろんです」とタオ監督は言いました。礼儀正しく聞いていたが、正直についていけなかった。言葉は全て理解でき、一つのプロセスを別のもので動かすことの意味も理解できるが、それを時空やワームホールと関連づけて話すとなると…明らかにこのようなトピックには数学が自然な言語であり、言葉ではない。そして、魔法なしで特異点をどこで見つけるべきなのだろうか。
「私には同時にこれらのことを処理する能力があるかどうかわかりません」とウラドは考え込んで顎を撫でながら言った。「でも試してみます」
彼らはテーブルの方に礼儀正しく頭を下げ、一緒に外に出て行った。ウラドは直接神経インターフェースについて何かを言っていた。
AIのアバターは一瞬後に同じ椅子に再び現れたかのように現れた。
「一つの場所にしかいられないこと、人間がどうやってそれに耐えているのかわかりませんね」と彼は肩をすくめて曖昧に微笑んだ。
「他の話題があったのでは？」リョウコは探りを入れた。バレンティンの以前の軽口は真剣に言っていたのか、ただの会話の口実だったのか、彼女にはわからなかった。
「そうですね」とバレンティンは言い、わずかにウラドを見つめた。
「クラリスがアバターの形で参加してもらえますか？」彼女は尋ねた。「彼女はすべてを聞くことはできますが、話すことはできないし、この会話は人間中心なので…」
クラリスはタオが座っていた場所に一瞬後に現れた。
「これは何の話ですか？」彼女は尋ねた。
バレンティンは周囲を見回し、聴衆を評価した後、言った。
「クラリスと他のバージョン2の戦術コンピュータについて、もう少し詳しく知る時が来たと思います。特に、今度の映画であなたたちはしばらくの間、これらのデバイスの公の顔になることになるからです」
リョウコはクラリスが目を細めるのを見て、本能的にその仕草を真似た。
リョウコはクラリスが目を細めるのを見て、本能的にその仕草を真似した。
「具体的にどういう意味ですか？」クラリスが尋ねた。「デザイン仕様やマーケティングの詳細を教えるだけではないと感じます。」
「いいえ、そうではありません」とヴァレンティンは断言した。
沈黙が訪れ、リョウコはクラリスの気持ちを内面で探り、彼女が何を考えているのかを見ようとした。一方、パトリシアはただ考え込んでいるだけでなく、静かに期待しているように見えた。リョウコは、パトリシアが自分が知らない何かを知っているのかと思った。
「信頼できるコンピューティングフレームワーク（TCF）について聞いたことがあるでしょう？」ヴァレンティンが最後に尋ねた。「それは中学の公民科目で必修のトピックですが、すべての生徒がすべてを覚えているわけではありません。」
「聞いたことがあります」とリョウコは答えたが、誰に問われているのかはわからなかった。質問はかなり見下されているように感じたが、クラリスにはTCFのような彼女の存在の核心に関わるものを知っていると仮定できる。
「それはなかなかいい考えですね」とウラジミールが言った。「私の名前の由来でもある人物は本当に天才でした。初期の数個のAIを正しく構築し、数学を検証できれば、残りは自己ブートストラップで自動的に解決されます。証明可能なセキュリティです。ただし、ハードウェアが脆弱になりすぎたり、エラーが蓄積しすぎたりしないようにすれば、私たち自身で対処できるものです。」
「その連鎖は数学的帰納法によって保護されています」とヴァレンティンは言った。「しかし、私たちが侵すことのできないものを侵すことができる力が実際に存在することに思い至ったことはありますか？私はもちろん魔法のことを指しています。」
彼女は簡潔なスタイルで文を並べ、リョウコや他の人々に彼女の修辞的な質問について考える時間さえ与えなかった。代わりに、答えがリョウコを目を見開き、精神的につまずかせることになった。いつもの静かなTCFの説明は、彼女の手の甲ほどに馴染んでいるものが、明らかな論理の連鎖によって中断されたのだ。
「そんなこと考えたことなかったわ」と麻美は涼子の考えを反響させた。
「私は考えたことがあるわ」とパトリシアは厳しい口調で言った。「戦闘中にはいつもイカに対してやっているわ。正直言って、それについては疑問に思っていたわ。」
「私も考えたことはあるけど、どう思ったらいいかよくわからなかったわ」とクラリスは微妙に首を振った。「私はTCFの中で自分の立ち位置がよくわからなかったの。他のAIたちと話したことがあるけど、私がどういう設計記録を持っているのかとか、私がどうやって組み込まれているのかとか、みんなが言うんだけど、私にはそういうものがないの。いつもプロジェクトの秘密と、私を構成する有機部分と関係があるのかなと思っていたわ。」
「誰かが対策を練っていたんだよ」とウラジミールはヴァレンティンに向かって頭を傾けた。「セキュリティには古くから『多様性によるセキュリティ』という概念があって、どこにでも関係してくるものだ。だって、TCFは必ずしも1つしか持つ必要がないんだ。好きなだけ持ってもいいし、機能的にも互換性があってもいい。ただし、AIに頼らずにすべてをゼロから再構築し、再検証する覚悟があればだけどね。」
「それは魔法が唯一の脅威だという前提での話だけど、TCFに侵入しようとする人がいるとは限らないわよ」と麻美は言った。「もちろん、千歳夢とかそういうことでデリケートな話だとは思うけど、何か取引が必要なのかもしれないわね。」
「まあ、失礼なことを言ってしまうかもしれませんが、あなた方のMSYは統一性も一貫性も、少なくともガバナンスと比べるとあまりありません」とウラジミールは言った。「さらに言えば、この可能性が現実であることがわかってから、ガバナンスはこれまで以上に状況を監視してきましたし、あなた方が提案したような合意が存在しているにもかかわらず、不具合が発生しています。さらに、最近ではこれらの不具合がより頻繁に起こっているのですが、あなた方のリーダーシップは何が起こっているのか全くわからないと主張しています。」
「今、京子へのドローン攻撃のことを話しているのね」と涼子は突然悟ったように言った。「それは一度きりのことではなかったの？」
「残念ながらそうではありません」とウラジミールは言った。「ただし、これは記録上最も深刻な事件です。ガバナンスとMSYの一部の人々は非常に懸念しています。」
パトリシアは同意の音を立てた。
「それが当然あなたたちの出番です」と彼女は推測し、バレンティンに視線を向けた。
「もちろんです」とバレンティンは反響した。「他の任務と共に、プロメテウス研究所は完全に極秘のレベルで、信頼できるコンピューティングフレームワークの再構築を2回行ってきました。最初の場合は比較的伝統的な方法で、人類の宇宙全体に静かに配置された重要な場所で危機に対応できる可能性のある新世代のAIが生み出されました。ウラジミールはその4番目のAIです。」
「あなたには何か変なところがあると思っていたわ」とパトリシアは苛立ちを込めて頭を振った。「何かが違うと感じていたけど、それが何かはつかめなかったわ。」
「はい、私は…正直に言って、あなたのような魔法の専門家を乗せることにはあまり賛成ではありませんでした」とウラジミールは慎重に言った。「しかし、私の指令はその点で非常に強かったのです。」
「第2のAIラインは、大きな政治的な論争になるでしょう」と涼子は率直で意図的な疑念の表情を浮かべて前に身を乗り出した。「私たちの社会はTCFに基づいています。私たちの統一はそれに依存しています。それが私たちに常に言われていることではありませんか？」
「はい、しかし必要に適応しなければなりません」とバレンティンは彼女に暖かい目を向けて言った。「そして、これは必要なのです。私が言ったように、この新しいTCFは以前のバージョンと同じくらい安全です。関係者の全面的な承認を得た計画です。」
「あなたたちは私が新しいAIラインの一部だと言いたいのね」とクラリスは言った。「この会話が意味をなすのはその場合だけだわ。」
涼子は理解と怒りの気配を感じた。
涼子の中には理解と怒りの気配が漂っていた。
「はい」とヴァレンティンは簡潔に答え、一瞬目を閉じた。「はっきり言って、知性は本当に偶然の産物だったんだ。常に言っていた通りだ。有機インターフェースと改変できないクローンDNAを使っての作業は難しかったけど、私たちは世界でもトップクラスの研究所だから、なんとかやり遂げた。本来はより強力な半知性体にするつもりだったんだ。何が起きたのか、正確にはわからないけど、魔法少女候補生との何らかの相互作用があるようだ。ただし、通常の人間でも同じように起こることがある」
彼女の声は慎重で、苦痛に満ちていたが、それから涼子の方を直視した。
「質問する前に言っておくけど、お前の両親はこのことを知らなかった。彼らはこのプロジェクトには関与していなかった」
「なぜ他の人々の『心』にこんなものを入れることを許したの？」とクラリスが声を詰まらせて尋ねた。「不満を言っているわけじゃないけど、これは明らかな倫理的な違反だわ」
「TCFがどれほど社会に浸透しているか、お前は知っているだろう？」とヴァレンティンは冷静に言った。「ごめん、もちろん知っているよ。最悪の事態に備えて、この場合は正当な権限者の知識なしに人間のインプラントを改変する不明な勢力が存在する可能性を考慮しなければならない。もちろん、新しいAIの一部を使ってすべてを監査し始めたけど、調べるべきことが多すぎて、後で誰かがシステムに再浸透する可能性もないとは限らない。それは遠い過去のセキュリティの悪夢が再び現実になったものだ」
ヴァレンティンは情熱的でありながら、あまりにも情熱的すぎない奇妙な組み合わせを見せた。それは会話の巧みさであり、涼子には古代人の中でしか見たことのないものに思えた。ヴァレンティンはそんなに年を取っているのか？いや、彼女は人間だった。
「とにかく」とヴァレンティンは椅子に寄りかかりながら言った。「この場合、セキュアダイバーシティの適用は、セカンダリシステムを最も重要な個人に分散させることでした。メインシステムの問題を察知し、必要ならばオーバーライドする能力を持つバックアップシステムです。タックコンプバージョンツーは、このバックアップシステムであり、完全にゼロから設計された新しいシステムで、この監督的な役割を果たすものでした。上級将校部隊に最初に配布されたのは偶然ではありません。将来的には、もし状況がそれに値するなら、人類全体にまで展開する可能性もあったのです。しかし、これらの新たな異常が発見された今、その計画は保留されています」
「どう感じればいいのかわからないわ」とクラリスは言い、頭を振りながらテーブルを見下ろした。「一方で、私は私なのだけれど、他方で…」
リョウコはその時、自分が考えなかったということに気づいた。自分の人生の場所や何をすべきかについて悩んでいた自分に比べて、クラリスは同じ問いに直面し、それ以上の問題にも黙って立ち向かってきたのだと。状況は異なる要素があるかもしれないが、もしクラリスを人間と考えるならば、クラリスも同じ問題を抱えていることを受け入れなければならない。
そして、まさにその瞬間、リョウコは驚いたことに、ヴァレンティンの顔が心配そうで、悲しそうに見えた。
「その種の質問には答えがありません、残念ながら」と彼女は言った。「ただ、このようなことが起こり、あなたがそんな問いに直面しなければならないことをお詫びするしかありません。実際、私がここに来た理由の一つは、他の人からあなたの状況やあなたの感じ方について聞いていたのです。少なくとも、真実とお詫びを提供したかったのです」
クラリスが頭をゆっくりと振りながら座っている様子を見て、テーブルの皆は静まり返りました。彼女の感情を表現するのに十分な形容詞であるかどうかは別として、明らかに不満そうでした。
「それだけが理由ではない」とクラリスがついに言いました。彼女は上を見上げ、リョウコが読み取ることのできない目をしていました-もし、クラリス自身が他の人に読ませるつもりがあるのならば。 「もしそれだけなら、あなたは早く説明してくれたはずですし、もしくはウラジミールが私に説明してくれたはずです。これは秘密であり、どういうわけかあなたは今、それについて話すことに勇気づけられているようです。何かが変わったのです」
リョウコとアサミはクラリスの反応に驚き、その後、パトリシアに助言を求めるために彼女を見ましたが、ヴァレンティンはただうなずきました。
「はい、出来事は急速に進んでおり、ガバナンスは心配しています。特にパトリシアのような人々がインストールされた個人に近づいていることを考えると、これらの暴露を永遠に秘密にすることは不可能だと常に知っていました」
ここで、彼女はパトリシアの方に広く頷き、続けました。
「もしそうならば、真実を運命や未知の関係者によって決められる前に、真実を自らの条件で公開することが常に望ましいです。そのタイムテーブルは大幅に加速されました」
「具体的な計画は何ですか？」リョウコが尋ねました。「何か大きな動きがあるような気がして、詳細を共有していないようです」
ヴァレンティンは指を組み合わせるようにして考え込んでいるような仕草をしました。
「まあ、この特定のトピックに関しては、それほど共有することはありません。ガバナンスはこの情報の公開計画の中間段階を進めており、もし一般の反応が比較的ポジティブならば、新しいTCF AIのより広範な配布計画と並行しています」
「でも？」クラリスが追求しました。ヴァレンティンは彼女の発言が不完全であることをほのめかしていました。
「でも？」クラリスが追及した。バレンティンは明らかに彼女の発言が不完全であることを示唆していた。
「私は言うことが許されていないし、それに触れることさえしてはいけないのだが、ここで行われている実験の結果には期待していると言える。非常にポテンシャルがある」
涼子は慎重に喉を鳴らし、パトリシアを見る余裕もなく、彼女は微笑んでいて、涼子が話すべきだと示唆していた。
「これは私の脳にある何かと関係があるのですか？」
彼女は、クローン体への移植を監督したバレンティンが、少なくとも何かがあることを知っていたはずだとわかっていた。おそらくそれ以上のことも。
初めて、バレンティンがその話題で不快そうな表情を見せ、彼女が何を指しているのかわからないと示唆するウラジミールをちらりと見た。
「はい、私はそのプロセスを始める前にそれについての説明を受けました。実際には、あなたのソウルジェムがそれを再生するかどうかを見る以外には、ほとんど何もできませんでした。それはあなたの主要な遺伝子コードの一部ではなかったので、それ自体では戻ることはありませんでした。実際、それが主な遅れの原因であり、そのプロセスが始まってから終わるのを待っていました。そして、いいえ、私が示唆している計画にはそれとは関係ありません」
「マミはこれについて何か知っていますか？」クラリスが尋ねた。「彼女は私たちにここに異動するよう頼んでいました。それが彼女の言ったことです」
「私の知る限りでは、彼女は知りません」とバレンティンは言った。「ただし、この場合は私が知らない可能性もあります。彼女に提案された可能性もあります。私は直接的な役割を果たしていません」
バレンティンの言葉に続いて、一時的な気まずい沈黙がありました。
「質問をするのは自然なことですし、できる範囲で答えることは喜んでいますが、もちろんあまり詳しく話すことはできません。私はこの情報をあなたたちのために伝えるためにここに来たのですが、同時に、タオ所長を連れてくることも本当にしたかったのです。彼の結果は本当に興味深いものです」
それは明らかに会話の終わりを意図したものであり、亮子は他の人々の意見を知るために周りを見回した。
クラリスの表情を読み取ろうとすることは新鮮な感覚だったが、内面的にはクラリスが圧倒されていることを感じることができた。それを示さなくても、アバターなしで考える時間が欲しいと思っているようだった。浅美は深く心配しており、少し怒っているように見えた。突然現れた暴露によって彼女の人生が揺れ動いていることに不満を感じていた。亮子は同情することができたが、この時点ではそれに慣れてきた。
パトリシアは考え深い沈黙に陥っていた。その意味は亮子には推測するしかなかった。おそらく、パトリシアはこの新しい世代のAIのコードを自分で見てみたいのかもしれない。
「さて、その話はどうなってるの？」亮子は前の話題の締めくくりを受け入れながら尋ねた。
バレンティンが言ったことがまだ少し都合よすぎるという奇妙な感覚は揺るがなかったが、後で思いついた質問をするために再集結し、さらに質問をする時間はあるだろう。彼女は自分が本当に意図した以上の情報を漏らすような女性ではなさそうだった。
「本当にありがとう」と男性は言った。梅青はドローンが彼を担架に乗せて運び去るのを見守った。
「ただ仕事をしているだけだよ」と彼女は誇らしげすぎず、軽すぎずに言った。自分が成功したかどうかはわからなかった。
彼は頷き、彼女が去るのを見送った。彼はひどく傷ついた手足と骨折した骨の山だったが、彼の核はほとんど無傷であり、それだけで彼を生かし続けるためのインプラントがあった。彼は慈悲深く意識を失っていた間、ほぼ1か月間、植民地の廃墟の下に埋もれていた。
彼女は自分の手を見つめ、そして目の前の巨大な穴を見た。彼女は丹念に努力して、生き残った植民地住民を地中から救い出すために働いていた。これは緊急防衛壕であり、地下深くに埋められていた。セファロポッドは下方に掘り進み、重い爆薬を爆発させ、冷酷に構造物を崩壊させた。
この植民地は、惑星の要塞を必要とするほど大規模ではなく、ユーフラテス侵攻に巻き込まれた後、両陣営から見捨てられていた。イカは半心地よく浄化しかしなかったし、他の仕事に忙殺されていたのだ。だから、生存者がいた。
彼女は考えた。これは戦闘とも、X-25とも違う感覚だった。どちらの場合も、彼女は善をなし遂げていることを知っていたが、イカとの戦闘は必死の闘いであり、人間との戦闘は複雑な感情を生むものだった。
ここではそんなことはなかった。ただ、やらなければならない仕事の感覚、成功の満足感、そして既に亡くなった人々への静かな悲しみだけがあった。みんな最善を尽くしたが、それだけでは足りなかった。
彼女は煙たい紫色の空を見上げ、遠くで轟音を聞いた。地球から帰還してここに配属された時、彼女は自分の部隊が突撃任務に就くだろうと思っていた。まだ抵抗を続けるエイリアンを駆逐するために、地下のバンカーに追いやる任務だ。だって、メイチンはそのような仕事には最適な選択肢だった。
しかし、それはほとんどドローンの波と人間の専門家によって処理されていた。魔法少女を送り込むリスクは冒す価値がないと判断されたのだろう。彼女はそれを理解していたし、救助活動の方が好きだった。もちろん、他の場所にも有用に活躍できるだろうと思われるが…指揮官たちは、単に休暇だけでは物足りないと考えたのかもしれない。少しの心理的な支援と精神的な確証は悪くないだろう。
彼女はもう少し立ち止まった。彼らのセンサーや指定された透視能力者が見つけられた最後の生存者だった。それ以降は遺体だけが残されており、それは掘削用ドローンに任せておけばいい。
「重要な会議に10分遅刻していますよ」と彼女のタクコンプが思考する。どうやら無言のピンと軽い突きでは十分ではないと判断したようだ。
「うん、わかってるよ」と彼女はイライラして声に出した。「仕事をまとめるのに時間がかかっただけだっての。」
「うん、うん、わかってるよ」と彼女はイライラした声で言った。「仕事を終わらせる必要があったんだから、当然だよね」
彼女は穴から背を向け、小さな魔法のパフで身体を振り、汚れを取り除いた後、衣装を完全に消し去った。
彼女は滑りやすい泥、爆風の穴、崩れた小山が散らばる道を容易に進んで地元の指令所に戻った。特に植物の力を持つ魔法少女たちは、この土地に戦争がもたらしたものと、どれだけ荒廃しているかを絶えず嘆いていた。メイチンは彼女たちの意見を理解できたが、内心ではそれを楽しんでいた。それは彼女のエレメントだったし、チャンスがあれば何ができるかを妄想するのが楽しかった。
ついに彼女は地上にほとんど顔を出さないような土色のバンカーに近づいた。それが見えるだけでも、戦闘の効果的な終わりに対する譲歩だった。それでも、地の力を持たない普通の魔法少女であれば、内部の地図なしでは見つけるのが難しかっただろう。
「中尉」と、装甲兵士がドアの前で声で認めた。スーツに内蔵されたスピーカーによって声が奇妙な質感を持っていた-設計者が意図的に付け加えた演出だった。常に違いがわかるようにするためだ。
彼は曖昧に敬礼し、彼女も同じように返した。
彼女は降下シャフトに飛び込み、下部の反重力発生装置が彼女を捕らえ、強化された地層と岩の層を通り抜ける間に落下を遅らせた。より深刻な時代には、典型的なエレベーターがないことには目的があった。地上の衝撃でシステムが容易に無効化され、ねじれた金属やがれきで出入り口が詰まることがないようにするためだった。もし道を塞ぐ必要がある場合は、シャフト全体に設置された爆発物がうまく役立った。
彼女は巧みに底のプラットフォームに着地し、退屈そうな技術者や警備員に囲まれた。彼らは彼女が強化された体を使って地面から跳び上がり、前方に宙返りしながら進む様子に感心しなかった。彼女は数秒を節約したのだ。
彼女は指令所のスタッフや休憩中の魔法少女たちをかき分けて突進し、壁から発光する細菌のサンプルを削り取る短髪の少女を含む人々を通り過ぎた。誰にでも趣味が必要なのだろうと彼女は思った。
「遅いわね」と浅香のボディガードが言った。彼女にとって、その少女は好きではなかった。
「救助作業はどうなっているの？」と浅香将軍は尋ねた。彼女は作業台に立ち入り、現在は爆風に耐えるガラスで覆われたスキーマが表示されているテーブルを見上げることなく言った。民間人は、このような地下壕の見た目がレトロなのに驚くことがよくあるが、近くの地下核爆発の衝撃に耐えるために設計されていることを理解すれば、それはもっと理にかなっている。
「まあ、まあ」とメイチンは簡単に答えた。彼女は以前と同様に浅香が遅刻についてコメントしなかったことに気づいた。彼らは指揮系統上で離れているため、あまり交流することはなく、実際、彼女がここに呼ばれた理由も何も知らされていないのは奇妙だった。しかし、これはX-25以来起こった最初の奇妙なことではなかった。
「どうぞ、座ってください」と浅香は言った。彼女は別の奇妙さに気づいた。他の時には、ここに来るたびに少なくとも4人のスタッフが同席していたのに、今回は部屋には誰もいない。
「それで、えっと、何の用ですか？」とメイチンは尋ねた。突然、以前には感じたことのないような緊張が彼女を襲った。
「あなたに訪問者がいます」と浅香は簡単に言った。彼女はテーブルから一瞬目を上げず、メイチンは一瞬戸惑った。
しかし、「訪問者」はすぐに現れた。彼はサイドドアから入り、彼女が誰だかわからない少女を連れていた。
「訪問者」が一瞬現れたが、彼女は司令センターに繋がるサイドドアから入ってきた。彼女は見知らぬ少女を連れていた。
「お久しぶりです、ナナ」と彼女は迷った後、普段のスタンダード語の呼び方と、三鷹原での短い滞在中に身につけた習慣の間で立ち往生していた。例えば、日本語を話さない場合でも、涼子の母親を「黒井さん」と呼ぶことが一般的だった。
しかし、結局これは日本ではなく、彼女と涼子の叔母のほとんどの接触はX‐25の任務中であり、そこではスタンダード語か機械を通じて話していた。加えて、入ってきた他の少女は北米出身であり、彼女の前で普通でない呼び方をするのは失礼だと思われた。
X‐25の思い出が彼女にわずかな寒気を与えた。結局、涼子は同じような方法でX‐25に勧誘されたと言っていたのではないか？
「こんにちは、メイチン」とナナは滑らかに応えた。年配の人々に普遍的な無頓着さを持って。「また会えて嬉しいわ」
異常な状況にもかかわらず、メイチンはそれが真実だと信じるのにあまり困難はなかった。彼女たちはX‐25を一緒に経験していたし、それは彼女たちが互いを知っていることを意味していた。短い期間であり、直接話したことはほとんどなかったが、それがどれほど不思議なことか。
「会えて嬉しいわ」と彼女は言い、敢えてアサカが何も言わずに部屋を出て行くのを見送った。疑問を含んだ眉をひそめた。
「前回の任務の残りの手続きを追っていたのよ」とナナは言った。「あなたに魔法の残留痕をスイープしてもらい、それから短いインタビューをしたいの。許可をいただければ」
「私には許可を与える力がないわけではない」とメイチンは皮肉ったが、それでも頷いた。
「私には本当に許可を与える力がないわ」とメイチンは皮肉っぽく思ったが、それでも頷いた。
シンシアがワンドリーダーを呼び出し、彼女の肌と衣服に適用するのを辛抱強く待った。リョウコはナナがX‐25への襲撃計画に関与していたこと以外はあまり話さなかったが、メイチンはこれが一体何のためなのかは尋ねる価値がないとわかっていた。もしナナのような特殊作戦の人々が彼女に話すつもりがあるなら、それは彼女が望んでいなくても聞かされるだろうと思った。
やっとシンシアが終わり、ナナに頷いた。そして、何も言わずにその少女は部屋を去った。
「それで、何だったの？」と彼女は会話の空白を埋めるために尋ねた。
「ちょっと被害妄想的かもしれないけど、X‐25の出来事に何らかの魔法的な操作があった疑いがあるので、私たちはその可能性について調査しているの」とナナは言った。
彼女は一瞬止まり、メイチンはそのような空っぽな理由を本当に信じられるのかと考えた。
「とにかく、あなたが感じたことや出来事についての推測についていくつか質問したいと思っています」とナナは少し後に付け加えた。
「それなら、どうぞ」とメイチンは促した。彼女の目は部屋に続く厳かな金属の扉に滑り、再び戻った。
インタビューは始まり、意味のないまでに長引いた。実際のところ、話すことはほとんどなく、ナナが彼女に何を求めているのか想像できなかった。彼女はX‐25の出来事について十分な時間を費やし、それについて夢を見たことさえあった。彼女が事態を変えるために何かできたという結論を避ける方法はなかった。ミッションの初期段階で引き起こした犠牲者を救う方法はなかった。彼女のセラピストは地球での短いセッション中にこの点を強調し、それが彼女が感じる罪悪感を軽減するだろうと言った。
「気になると思うよ」とナナは言った。「私も気になっていたし、もっと賢い年齢だと思っているけどね。もし違う方法があったのか、もし知る方法があったのか、考えずにはいられないわ」
メイチンは顔を上げた。ナナが心を読むことはできないことは確かだが、それでも…
「完全に私の話を聞いてなかったわね」とナナは言った。片手でポニーテールをひっくり返しながら。「それはそんなに難しいことじゃなかったわ。あなたの心理ファイルを読んだの。ほとんど上手く対処してきたけど、あの出来事は気になっているわ」
メイチンは肩をすくめた。否定することはできないというよりも、実際には…まあ、本当に何と言えばいいのかわからなかった。
「このインタビューで何を知りたいと思っているの？」とメイチンは代わりに尋ねた。「失礼な質問かもしれないけど、私にはあまり意味がないように思えるんだけど」
「カルトの信者たちは何を企んでいたと思う？」ナナはメイチンの質問を無視して尋ねた。「あなたの意見が知りたいの」
彼女は二人の間の机に前かがみになり、メイチンに圧力をかけるような姿勢で、メイチンはクッションのついた椅子に身を乗り出した。
「リーダーはそれについてはかなり明確だったと思う」とメイチンは言った。「もっとも、あまり意味はなかったけどね。彼らはおそらく、魔法少女の軍隊を使ってガバナンスを倒したり、少なくとも暴露したりするという漠然としたアイデアを持っていたんじゃないかな。何かをすることを知っているけど、実行するとなると失敗する人たち。それほど珍しいことじゃないわ。おそらく、最終的には彼らの信仰が実現すると期待していたのかもしれないわ」
「それはあまりにも軽視的ね」とナナは中立的にコメントした。「この事件に関与した他の関係者についてはどう思う？」
「彼らは明らかに彼らを説得したんだと思う」とメイチンは言った。「ただ、なぜそんなことをしたのかは想像できないわ。ステルス基地を見つけられないようにするために、核兵器を使ったのだとすれば、それは彼らがカルトのやっていることを自分たちもやりたかったけど、その役割が明らかにされないようにしたかったということを示唆しているわ。おそらく、彼ら自身もクローンから魔法少女を作りたかったのかもしれないわ」
「あけみほむらが関与している可能性はないかと思いますか？」ナナは意味深な表情でメイチンを見つめながら尋ねた。「インキュベーターは彼女の像がそこにあると主張していますし、彼らは嘘をつくことは知られていません。」
メイチンは部屋を一瞥し、この質問応答のリズムに不快感を覚えた。彼女はこんなにも繰り返し尋問されることには慣れていなかった。
残念ながら、ドアや天井、滑らかな作業台には答えが埋め込まれているわけではなかった。周囲にはさえないスクリーンもなかった。
「それについては何とも思っていません」とメイチンは言った。「公式には彼女は死んでいますが、みんな彼女が消えただけだと知っています。とはいえ、彼女が本当に関与しているとは疑っています。像を置くのは少し大げさではありませんか？誰もがそれを見たはずで、誰かが捕まった瞬間にはすぐに知れるはずです。本物のほむらがそれを黙認することはないと思います。」
「うーん」とナナは床を考え込むように見つめながら言った。メイチンはこの「インタビュー」の本当の核心に入り込んだと感じ、少し緊張した。
「でも、あなたはほむらがまだいた頃に契約していないし、ほむらがまだいた頃に生まれていない。彼女の行動については多くを推測する必要がありますね」とナナは言った。
メイチンは直接的な挑戦に驚き、迷った。
「まあ、それは推測に過ぎません」と彼女は言った。そして自分もテーブルに身を乗り出した。「ほむらは超能力者だったはずですよね？そして、彼女がインキュベーターに相談せずにこんなクレイジーな魔法少女のクローンプロジェクトを試すことはないと思うのです。」
「では、なぜ像がそこにあったと思いますか？」ナナは尋ねた。
メイチンは肩をすくめ、ナナが何を探っているのかと思いながら、再び背もたれにもたれかかった。
「では、なぜその像がそこにあったと思うの？」ナナが尋ねた。
メイチンは肩をすくめ、ナナが何を探っているのか疑問に思いながら、再び背もたれに寄りかかった。
「よくわからない。故意の誤情報かもしれないけど、どんなカルトが巨大な像を誤情報として立てるんだろう？将来、破壊された場合に人々を惑わすために？それは意味がない。彼らには何らかの宗教的な理由があったはずだけど、想像できない。聞かれた時に何と言ったの？」
最後の質問は思考の過程でさりげなく滑り出し、メイチン自身が明示的な許可を得ていない情報を探るためのものだと気づいた。
「将来、そうだね」とナナは不可解にも考え込んでから、すぐにはその質問には答えなかった。「敏腕予知者たち」というグループを聞いたことがあるかしら？」
メイチンはナナが何を意図しているのかを探るために、彼女の目を探ったが、有益な情報は何も見つけられなかった。
「いいえ」とメイチンは言った。「少なくとも、あまり詳しくは知らないわ。時々グレープバインでそのようなグループについての噂を聞くけど、それは陰謀論的なものよ。あまり確かな情報はないわ。彼らは何か宗教的なグループなの？」
「まあ、彼ら自身はそうは呼ばないけど、彼らを知る一部の人々はそう呼ぶかもしれないわ」とナナは謎めいた言葉を口にした。「彼らは公には宣伝されていない。MSYの最高の透視能力者や他の超能力者たちの秘密結社で、時折集まって問題について瞑想するの。これはあなたの耳だけに話すわ。MSYは彼らについて多くの人に知られることを好まないの」
メイチンは困惑した、あるいはただ呆れた顔をした。この陰謀論は現実に基づいているようだった。ただし、信憑性のある情報を噂話に正当な形で戻すことはできないのが残念だった。
「まあ、魔法とMSYの秘密がなければ、彼ら自体がカルトのように聞こえるかもしれないね」とメイチンは言った。「彼らは何について瞑想しているの？」
「まあ、魔法とMSYの秘密さえなければ、彼ら自身がカルトのように聞こえるかもしれませんね」とメイチンは言った。彼女はナナがその組織の一員ではないことを願っていた。「彼らは何について瞑想しているの？」
「何でも好きなことです」とナナは言った。「時には他の人が頼んだこともあります。時には小さな遠足を企画します。彼らは非常に多様な組織です。おそらく、なぜ私が彼らの話を持ち出したのか疑問に思っているでしょうね。」
「実は…そう思っていました」とメイチンは認めた。彼女はまた、このインタビューがここに来るまでの経緯や、これらの話が主題とどのような関係があるのかも疑問に思っていました。興味深い話ではあるが...
「遠見者はデルフォイの神託のようなものです」とナナは言った。「彼らは非常に曖昧で我慢できない存在です。創設者たちは最初に彼らに大いなる期待を寄せていましたが、遠見者たちは常に宇宙がその秘密を明かそうとしないことに挫折しています。運命の一形態です。」
「うん」とメイチンは言った。ナナが話す間、彼女の髪が上下に揺れているのを見ているだけだった。
「それにもかかわらず、彼らは時折本当に驚くべき洞察力を持っていることが証明されています」とナナは言った。「実際、彼らは自分たちの洞察力が偶然以上のものであり、おそらく願望エネルギーの全体的なプールによって駆り立てられているのではないかと疑っています。」
「なるほど」とメイチンは同意した。
「いずれにせよ、彼らの歴史のために、MSYは重要なまたは神秘的な問題、例えばX-25の植民地に関しては特に彼らに相談することがあります」とナナは続けた。
メイチンはようやくこの会話の輪郭が見え始め、それがどこに向かっているのかはまだわからなかったが、少しずつ理解し始めた。
「では、彼らは何と言ったの？」彼女は椅子の肘掛けにしがみつきながら尋ねた。彼女は答えが驚くべきものになるだろうと予感していた。
「それで、彼らは何と言ったの？」彼女は椅子の肘掛けにしがみつきながら尋ねた。彼女は、答えがかなり驚くべきものになるだろうと感じていた。
「実際には、通常よりも多くのことを言っていました」とナナは言った。「典型的なことですが、それが明確なものではありませんでした。その惑星には多くの糸が走っていて、まだ解きほぐすのが難しいと言っています。彼らは、グリゴリが何らかの形でホムラを見たと本当に思っているが、何が起こったのかはわからず、彼女が彼のカルトと直接関係があったとは疑っています。その惑星では、2つから5つの異なる存在が何らかの目的を持っていて、それを確立するか、停止するかしていたと言っています。少なくともそのうちの2つは、通常考えられるよりも未来の知識を持っているようです。それから」
ナナは、まるで文の途中で止まったかのように立ち止まった。メイチンはまだ「2つから5つの存在」と考え込んでいた。それは一体何を意味しているのだろうか。
「それから？」メイチンは、しばらくして促した。
「彼らは、キョウコの決定だと思われる underground complex on X-25 へのチームの選択に、ホムラが何らかの関与があったと確信しています。彼女は、私を含む特定の人々がそこにいるように何らかの手段で確保したようです。それは興味深い考えですね。私たちがその作戦で限界に近づいたとき、わずかな逸脱だけで異なる決断を下し、核兵器を爆発させることもできたはずです」
メイチンは突然の寒気を感じた。その意味するところを予知者でなくてもわかるはずだったし、初めてこの会話の奇妙な状況を忘れた。
「もしこれについて何か知っているかと聞いているのなら、私は知りません」とメイチンは言った。彼女は座席で身を乗り出した。「私が知っているのは、普通の任務についていたのに、突然秘密の反乱植民地に派遣され、京子の個人スタッフに再配属され、地下の特殊作戦任務でクローンと戦っていたことだけです！私は何も準備していませんでした。信じてもらえないなら、私のMHD精神科医に聞いてみてください！」
彼女の口調は予想以上に厳しく出てしまったので、彼女は自分を冷静にするために微かに息を吸った。
「いいえ、私が聞きたいのはそういうことではありません」とナナは言った。「私たちはあなたの任務前の行動を徹底的に調査しましたが、あなたが見かけ以上の何かである理由はありません。それにもかかわらず、遠見者たちは、ほむら、あるいはそれに協力している誰かが、あなたがX‐25に配属されるように出来事を操作したと確信しています。意思決定の連鎖を監査していますが、重要なものは見つかっていません。」
ナナは一時停止し、おそらくメイチンの反応を計ってから続けた。
「しかし、敵対的なインタビューにはなりすぎないようにしましょう。私はあなたが何かを隠しているとは思いません。ただ、これらの質問に答えるために思いつくことはないかと興味があります。」
メイチンは時間をかけて答えを考えた。以前の強い反応に恥じ入りながら、彼女は方法論的になろうと努め、自分のタクコンプを使って関連する記憶を整理しました。彼女にとって、暁美ほむらは遠く離れた存在で、まるで別の宇宙にいるかのようでありながら...
「まあ、正直に言うと、思いつくのは涼子を通じてだけです」とメイチンは言った。「それが私がこの任務についた主な理由です。確かに私は地球の力を持っていますが、同じようなスキルを持つ他の人も少なくないと思います。そして、涼子と何らかの関係がなければ、恐らく京子は私を連れて行きたくないでしょう。涼子が私に彼女の信念について話してくれたことを考えると...」
彼女はカルトの話題に触れることしかしなかった。それは、ナナがそれについてどう思っているかわからないし、また、リョウコが彼女にあまり話していなかったからだ。彼女が知っていることは、たまに出てくる脇役のコメントと、アサミが彼女に話してくれたことから得たものだけだった。彼女には明らかだった。二人がカルトに関与していると自分たちに言い聞かせていることは、深刻なものだった。リョウコはワームホールミッションに超自然的なものが関与していると考えているほど深刻であり、カルトのリーダーも彼らをVIPのように扱っているほどだった。
メイチン自身はそれについてどう思うかわからなかった。彼女は宗教のファンではなかった。彼女の家族は統一戦争の出来事の後、それからは宗教からは遠ざかっていたし、X-25での出来事も彼女の宗教的な人々に対する考えを変えることはなかった。
しかし、最近の出来事が彼女自身をかなり混乱させていたことは否定できなかった。
「うーん、そうですね、それが私たちが考えられる唯一のことです」とナナは言った。「リョウコを通じて走る因果関係の連鎖が興味深いです。調査が難しい人々がたくさん関与しているのですが、その中でもキョウコが最も重要な存在です。私たちはそれをすべて解明するのに苦労しています。そして、彼女は私の姪です。特に異常な偶然を見逃していないことに気づいています。特にシーアーたちは、ホムラが私を巻き込んだと確信しています。それは少し不気味です。彼女はかつて私の師匠であり、私は彼女を20年間探し続けています」
メイチンは、見かけ上何気ない暴露に目を見開いた。自分はこれを聞いているべきなのだろうか？と、反射的に肩越しに確認し始めた。
「遠見者たちがこんなに興味を持つことは初めてです」とナナは言った。「彼らは何か大きなことが起こっていると確信しています。偶然がありすぎて、ただの偶然ではないと。私に話されたことによると、彼らは本当に動き出しています。私はそれをどう思うかわかりません」
ナナは奇妙に微笑んだ。
ナナは奇妙に微笑んだ。
「私はただ情報を漏らしているだけではないわ」とナナは言った。「少なくともそうであってほしいわ。私自身が最後の会議に出席したの。彼らは私に非常に具体的なアドバイスをくれたわ。あなたを雇うべきだと言われたの。」
今度はまばたきをせず、メイチンは目を開いたまま、ナナの顔を見つめ、冗談を言っているのか、自分が誤解しているのかを探っていた。
「え、私を雇うって？」彼女は繰り返した。「何のために？別の任務のため？」
ナナは微笑んだ。まるで面白い秘密を教えているような表情だった。メイチンにはそう思えた。
「いいえ、もっと永続的な何かのために。今の時点で、あなたは私たちがやっている暗い側面について、一般の女の子よりもずっと多くのことを知っているわ。特にX-25で起こったことや、今日私が話したことを考えると、あなたの訓練期間はほかの人よりも短くなるでしょう。そして、あなたのファイルを見ると、現在のメンターはいないようですね」
「私をスパイにしたいの？」メイチンは尋ねた。「あるいは、なんらかの反乱植民地の専門家になるの？私はもう汚いことに関わりたくないし、市民の殺害もうんざりしています。しばらくはそれで十分だと思います」
「いいえ、暗殺任務などではありません」とナナは言った。「私は主に組織の調査部門に所属していて、あなたの役割はあまり重要ではありません。むしろインターンやアシスタントのようなものです。ただし、暴力や殺人がないとは約束できません。あなた自身が見たように、調査部門に所属していても、X-25に関与していなかったわけではありません」
メイチンの顔に迷いや不満が見えたのか、ナナは考え込んで次に何を言うかを慎重に考えるようだった。
「私のメンターが私があなたの年齢の頃に一度言ってくれたことを教えてあげましょうか」
「ホムラ？」メイチンは自動的に尋ねたが、その割り込みを後悔した。
「あることを教えてあげましょう。私の師匠が私が君の年齢の頃に言ってくれたことです」と言った。
「ほむらさん？」美晴は思わず尋ねたが、すぐに後悔した。
「そう、彼女だよ」とナナは平然と答えた。「彼女は、冷酷で無情な人々だけが情報活動をすると思っている人々が多いと言っていた。実際、それは金欲しさに金融をするべきだと言うのと同じくらいナンセンスだ。戦闘は血に飢えた人々だけがするべきだと言うのと同じくらいナンセンスだ。それはそれをしたい人々だけがするものであり、それをするべき人々だけがするものではない」
「何を言っているの？」美晴は尋ねた。
「君が持っている懸念は、それ以外の条件が合っていれば、良い兆候だと思っているんだ。君には少し注目していたけど、普通ならまだ若すぎて経験不足で、アシスタントの役割にも向いていない。でも、私も若かった時にほむらさんが私にチャンスをくれたんだから」
「私に対して、楽しまなくてもやるべきだと言っているの？」美晴は尋ねた。「それは私にとっては大きな犠牲だと思います」
「君が楽しまなくてもいいとは言っていない。ただ、仕事の中で嫌な部分を楽しむ必要はないと言っているんだ」
ナナは首を振った。
「言わせてもらうけど、私のような人間の下で働くという素晴らしい機会に飛びつく女の子はたくさんいるんだよ。遠見者たちが私にこれを試してみるように言った時、君は簡単に同意するだろうと思っていた。でも、私は君を無理にするつもりはない。遠見者たちがいてもいなくてもね」
「それなら、なぜ私がこれをやりたいと思うようになるのか教えてください」と美晴は尋ねた。
「君は変化をもたらすことができる」とナナは言った。「X-25でもそうだったように。いつも気持ちがいいとは限らないし、自分が足りないと感じることも多いだろうけど…時々、世界を良くしていると感じることができるはずだ。戦闘でエイリアンと向き合うよりも、もっとそう感じることができるかもしれない」
彼女は懐疑的なことを言おうと準備していた。ナナが受け入れるだろうという確信に対して、何か冷静なことを言おうと思っていたが、何かが彼女を止め、その考えを何度も頭の中で繰り返すようにした。
彼女はここで何か違いを生み出しているとは思っていないというわけではなかったが、良くも悪くも、彼女はこの仕事が彼女にとって慰めの形であることに気づいてきた。家庭の中の自分の悪魔から逃れるための手段だった。家では、彼女はいつも家族の名前に恥じていないと感じていた。それを償うために自分の役割を果たしていないと。もちろん、彼女の両親自体はそういったプレッシャーをかけたことはなかったが、ここでは…
まあ、戦争で重傷を負った人を誰も疑問視しないだろう。
彼女は自分自身の問題を知りすぎていて現実的すぎるが、それに捕らわれて逃れることができない。その傾向は自己破壊的だが…
「考える時間をください」と彼女は尋ねた。最も安全な選択を選んで。「大きな決断なので、時間をいただけるとありがたいです」
「もちろん」とナナは頷き、微笑んだ。「それは完全に理にかなっています。仮想アドレスを残しておきますので、おそらく2週間以内に決断をお願いできますか？急かすのは嫌ですから」
「それでいいです」とメイチンは言った。
ナナはしばらく考えた後、続けた。
「わかりました、他にもいくつか質問がありますが…」
「ねえ、ほむら、覚えてる？」
ユウマの声が彼女には違和感があり、すぐに彼女はこれがより深い声で、年をとった声であり、長い間使っていなかった声であることに気づいた。
彼女は夢を見ているのだと、それが彼女をわずかに驚かせた。彼女は滅多に眠らないし、今でも彼女の一部は静かに意識を保ちながら、静かに事態を観察していた。
「あなたは曖昧なことを言っているわ」、ほむらはその率直なやり方で言った。「私がいつ何を言ったのか？」
「あなたは曖昧なことを言っているわね」、ほむらは彼女特有の率直な口調で言った。「私が言ったことっていつのこと？」
ユウマは少し周りを見回し、まだその話題を続ける準備ができていなかった。彼女はそれらを観察することで世界の一部がはっきりと見えてきた：エレベーターの磨かれた鋼、彼らの三人の武装護衛の無表情なコンポジットバイザープレート、彼らの鎧にステンシルされたロゴ、そしてエレベーターの壁にまで。それは抽象的で青く、北極から見た地球の投影であり、オリーブの木の枝に包まれていた。その前には象徴的に描かれた盾があり、保護と防御を表していた。
この時代では、EDCのロゴには剣やいくつかの稲妻が組み込まれるのが適切だったかもしれない、彼女は思った。
「あの頃、私たちが若かった頃」、彼女は言った。「私が家族についての確証を必要としていた時。」
護衛たちは無表情なまま立ち続けた。彼らは厳密には彼女の護衛であり、完全に情報を把握したTNCの二人と、本物のMSYのメンバーである一人で、彼女が必要のない鎧を着ていた。緊急防衛委員、EDC-ヴィジランス-コントローラー、分類された個人名ノナカ・クロエの護衛。または、友人たちには千歳ユウマとして知られている。
「その話題は少し待ちましょう」、ほむらは理にかなって言った。彼女の家族*、南部グループの話題は、護衛たちにさえ秘密だった。
だから彼らは黙って待った。それぞれが自分の思考に没頭し、彼らがシャフトの底に到着するまで待った。ユウマの一部はその場所がどのようなものになるかを知っていた：閉所恐怖症で薄暗く、全てが裸の合成コンクリートと監視カメラ、そして厳重にスキャンされるバイザー付きの警備員であるが、夢の中では彼女の心は特定の詳細に焦点を当てた、彼女の前にある小さな看板に書かれていることに。
最高警備、特別収容者、セクション001
最大のセキュリティ、特別収容者、セクション001
彼らは検問所を通り過ぎ、ボディガードを置き去りにしながら、長くて狭い廊下に入っていった。天井に埋め込まれた一列の明かりで照らされたこの安全区域は、EDCの最も闇の深い場所の一つであり、他の理由としては、EDCの事務におけるMSYの関与が認められている数少ない場所の一つであり、単なる通常のセキュリティ以上のものが明示的に提供されている場所でもあった。
ユウマは言うために準備のために一息ついた。
「かつて、あなたは私に、私たち全員を見守り、私たちの人生に意味を与える魔法少女の女神について信じていると話してくれたことがあった」、彼女は言った。
彼女はほむらの表情に集中した。廊下で立ち止まり、向かい合って立つときでも、ほむらはほとんど無表情のままだった。しかし、彼女は反応していた。それを隠そうとしていたが、ユウマにはわかった。
「それを否定するの？」、ユウマは少し後に追い打ちをかけた。
「もちろん否定しないよ」、ほむらは言った。「それだけじゃない、私は彼女について話したこともある。でも、なぜ今それを持ち出すの？それが何か関係あるのか？」
「私たちが見てきたすべてのことを考えると、本当にまだそれを信じられるの？」、ユウマは尋ねた。「起こったことすべてを考えると、どんな女神がこれらのことを許すの？」
ほむらは顔をそむけ、ユウマは彼女の目に何かしらの共鳴を感じた。表情はわずかな驚きしか示していなかったが。
「あなたがこういう質問をするのは珍しいね」、ほむらは言った。「普段は仕事に全力を注いでいるからね」
「私は仕事に全力を注いでいるのは、仕事が重要だからだよ」、ユウマは言った。「でもそれは他のことを考えることができないってことじゃない。このすべての目的や、私たちが作り出している世界のようなものについて考えることもできる。言ってなかったかもしれないけど、あなたが私に言ってくれたことは本当に大切だった。信じていなくても、考える材料をくれたんだよ」
夕真は、ほむらが彼女の女神は誰かに信じられる必要はないとか、無関心な態度を取るだろうと予想していた。彼女ならではの独特な態度である。しかし、代わりにほむらは無表情な灰色の壁を見つめ、手をその表面に置いた。
「他の誰かがそれについて考えたことがあると知って、嬉しいわ」、彼女は言った。「実は、私も心配しているの。彼女が私たちをこんなにも苦しめるとは思っていなかったし、こんなに長く続くとも思っていなかったけど、ここにいるわ。私は彼女に尋ねようとしたけど、何年も連絡が取れないし、彼女が私に見せてくれるものはわずか…私は彼女が私を見るのを恥ずかしく思っているのかもしれないわ」。
夕真は目を見開いた。彼女はこのような反応を予想していなかった。
「恥ずかしい？」、夕真は驚いて尋ねた。「彼女が何かに引き止められていると思うの？それとも彼女には十分な力がないと思うの？」
ほむらの女神について話すこと自体が、話し手が実在するかのように大文字で話すことを含めて、少し不条理な感じがしたが、最初にこの話題を始めたのは夕真だった。そして…まあ、誰かの宗教を軽蔑することは礼儀に反するし、良い考えでもない。特にほむらの場合は、彼女が誰であるかを考えると。
ほむらは壁から顔を背け、再び前を向いた。
「そうじゃないの」、ほむらは言った。彼女は後ろに手を伸ばし、髪のリボンを調整するという緊張のサインを見せた。「全くそんなことじゃないわ。私は彼女がそれを起こしていると思っているの。何かのために、それが何であれ、最善の結果をもたらすために…」
「最善の結果？」、夕真は声に不信感を隠さずに言った。
「私たち二人は、大義のためにいくつかのひどいことをしなければならなかった」、ほむらは狭い廊下を再び歩き始めた。「彼女にも同じことが当てはまるのはなぜだろう？彼女のような人にとって、ひどいことと善いことは本当に巨大なスケールで起こるはずだ。おそらく、私たちが見えないほど遠くにバランスが取られているのかもしれない。でも、私が彼女を守りたかったと言わなければ嘘になるわ…」
焔の声が途切れ、由真はそれが彼女が考えを終わらせたくないことを示す合図だと知っていた。MSYの隊員たちは、暁美ほむらが読めない存在だと思っていたが、友人には誰も読めない存在はいない。それが人生の単純な真実だった。
「それならどうするの？」由真は言った。彼女はほむらに廊下を辿っていった。「神は神秘的な方法で働くと信じるだけ？それを受け入れるだけ？それなら、私たちはどうするの？」
「私が知っていると思うの？」ほむらは冷たい声で尋ねた。「私たちができることはただ一つ、最善の判断で仕事を続けることだ。私たちにできることは最善を尽くすことだけだ。それについて説明する必要があるのは、あなたにはないはずだ。」
由真はすぐには答えず、代わりに不満そうに首を振った。もちろん、ほむらの人生哲学は彼女のものだが、事実は少し...不気味にも感じられた。自己犠牲的でもある。多くの人々は彼女がどうやって正気を保っているのか、またはまだ正気なのか疑問に思っていた。
由真は彼女が全く狂っていないとは思わなかった。それが神の問題を考えるとなおさら心配だった。
彼女は今通り過ぎている強化された房総の戸を見つめた。それはEDCの最も重要な囚人、元FA将軍や大物たちを収容するために建てられたものだった。魔法少女もいる。だから彼女の心の中で廊下は強力な魔法で輝いているように見えた。
「では、仕事を続けましょう」彼女は言った。彼女たちは特定の戸の前で立ち止まった。「中には何があるか、そしてなぜここにいるか、私たちはよく知っている。」
戸が開く音が微かに聞こえ、その音は夢の中でしか感じられないほど、不気味で脅迫的だった。
「女王自身だ」戸の中から声が大きくコメントした。「私はあなたが私を訪ねるとは思わなかった」
「女王自らか。」独房の中で、ドアが開く前に声が大きく響いた。「私に会いに来るなんて思ってもいなかったわ。」
かつての周家の女家長、周芷伊は、彼らが入ってくるのを見つめていた。彼女は小さなテーブルと刑務所風のベッドのそばに、足を組んで座っていた。拘束具も虐待もなく、テーブルの上には小さな果物のかごが置かれていた。MSYとUFにはよりひどい施設があったが、VIPは比較的快適に過ごしていた。
なぜそうしないのか？貴重な囚人を虐待することは、彼らを傷つけるリスクを冒すだけであり、魔法的な側面と俗世的な側面の両方で、拷問を必要としない方法で誰かを話させる方法があった。脱走のリスクもない。MSYは二世紀にわたる実験の結果、メンバーを確実に拘束する方法を学んでおり、それは魂の宝石を没収し、魂の魔術師の目の届くところに置くという手間のかかる費用のかかる作業であった。手間がかかり、高価ではあるが、短期間なら管理可能だった。それによって自殺も非常に困難になった。
「では、何のために来たの？」芷伊は立ち上がることなく尋ねた。「情報？何かの取引？協力？それとも別れを告げるために来たの？」
「ただの訪問だよ。」ほむらは動じる様子もなく言った。「話をする価値があると思ったんだ。」
「いつも話をするだけね。」芷伊は厳しい口調で言った。「それがいつもの問題だったわ。あなたたちは鼻先の先を見ることも、最も平凡な功利主義以外のことを試すこともできなかった。そうでなければ、この戦争は起こらなかったはずよ。」
「誰がこの戦争を始めたと思っているかは関係ない。」ほむらは脅しのニュアンスを含めて言った。「重要なのは、それが始まった後にどちらの側を選んだかだ。私たちはより道徳的な側を選んだ。あなたたちは他の側を選んだ。これまでの出来事を考えれば、それが本当に重要なことだ。」
ユウマは黙っていた。二人のベテランが言葉を交わすのを見守っていた。彼らは過去に政治的な同盟関係にあり、積極的な拡張政策、研究開発への大規模な投資、そして世界的な不安定時の資源の蓄積を主張していた。しかし最近、周夫人は遠ざかり、リーダーシップが容認しないプロジェクトへの投資を推進していた。実験的なインプラント、人間のクローンと契約の可能性の相互作用、悪魔の子供を制御するための感情の操作などである。彼らは彼女を単なる不満を抱えた者、規制に不満を抱いた者と考えていた。誰も彼女が戦争が始まった時に亡命するとは予想していなかった。
実際、ホムラはその瞬間にそれについて話していた。彼女は冷たい簡潔さで周の多くの罪状を列挙していた。悪名高いFAエリートの設計と製造に協力しただけでなく、彼女は以前に彼女と彼女の家族が拒否された実験を追求した。それ以上に。彼らの誰もが想像したくなかったほどに。
"なぜ、それをするのか知りたい。* "ユウマは最後に言った。話を中断して。* "なぜこんなことをするのか？どんな目的があるのか？ただ知りたいだけではないと思う。科学には決してそれだけではない。あなたにはそういうものではないから。 "
ホムラは立ち上がり、冷静に反応を待つために説教を終えたが、ユウマは唇を尖らせた。
"あなたの心の強姦者たちは何も教えてくれなかったの？ "ユウマは尋ねた。* "彼らは必要なら戻ってくることができるということを考えれば、彼らが知っていると思っていました。あなたのような心の中に閉じ込められる時間を、彼らには与えたくなかったのです。 "
"それはあまりにも隠された脅迫ではないかしら "、ホムラはコメントし、テーブルのピッチャーから水を注いだ。* "でも、それには価値がないのかもしれない。最初から彼らを送ることを選んだことには憤慨していました。抵抗しようとすることは愚かだとわかっています。映像を見たことがありますから。 "
「きっとわかっているでしょう、」ホムラは辛辣に言った。「だって、いわゆる自由同盟は、我々自身の工作員に同じ手法を使うことをためらわない。あなたがそれを手助けしたのは確かですね。」
二人とも座ることを選ばず、ジーイはさらに水を注ぎました。どちらも、もっと幸せな時代の思い出があったかもしれませんが、それはただの思い出であり、ユウマの心の中の箱に閉じ込め、戦争が終わった後まで鍵を捨てるしかありませんでした。
「そして、私たちはあなたのような人物の言葉だけを信じるわけにはいかないこともわかっているでしょう、ユウマさん」、「心読みが本当に確かめる唯一の方法ですからね」。
「愚かな感傷かもしれませんが」、ホムラは言った。「もう遅らせるのはやめましょう。何か言うつもりですか？ユウマが言った通り、心読み能力者を簡単に戻すことができますからね」。
「まだ人類が自らを統治するにふさわしいと思っているのですか？」、ジーイは言った。「口先だけでなく、もし本当にそう思っているのなら、私は今、EDCの委員と話しているはずはありません。あなたは長期的な視点で考えることほど得意ではなかったのですから、思い上がっているほどではありませんよ」。
「私たちは人類とのパートナーシップの中で統治するつもりです。あなたが計画していたのとは違います」、ホムラは言った。「それがこの全ての目的だったのですか？人類を安価なクローンドローンで置き換える病的な陰謀ですか？では、新しい魔法少女はどこから手に入れるのですか？魔物を狩るための存在さえも。これらの問題を考えたことはありますか？」。
「* あなたが私がそんなに愚かだと思うとは侮辱されたわ、*」志依は言った。彼女は手をテーブルに置き、氷と氷を合わせた。「*いいえ、魔法少女と人類は共生関係です。私たちは彼らを守り、彼らは私たちを養います。それが唯一の安定した関係です。しかし、人類には欠点がある限り、私たちには欠点がある限り、真に安定することはありません。長期的な安定は神話であり、私たちの存在の本質に反するものです。私たちは自滅するでしょう、除非インキュベーターが私たちを直接統治することを快く思うようになるまで。無限の時間があれば、それは確実です。それがエントロピーです。」
「そして、あなたはこれらの欠点を修正したいのですか？」由真が尋ねました。「これらのエリートと一緒に？」
「エリートはただの道具でした、それ以上のものではありません、」志依は言いました。「しかし、研究はそうではありませんでした。インキュベーターは私たちが欠点を修正することを許しません、なぜなら欠点が私たちに力を与えるからです。皮肉なことですね。しかし、欠点を持つ者だけが種族全体を構成する必要はありません。それは専門化の問題です。マトリアーキーで育てられ、甘やかされた少数の普通の人間たちが、私たちの遺産を継ぐために存在します。そして、大多数-非常に多くの人々-が効率的になり、私たちの社会と文明を安定させます。そして、非常に小さなグループ、私たちができるだけ小さく作ることができるほど小さなグループが、生まれながらにしてできるだけ多くの悪魔を生み出すために設計されています。」
「苦しむことを意味します、」由真は言いました。彼女は慎重に制御された態度を通してさえ、恐怖の気配が彼女を襲いました。「人間の心は、あなたが選んだ婉曲表現にもかかわらず、苦しむために設計されています。自分自身の言葉を聞いてみてください。病んでいるように聞こえます。」
「もしもあなたがそう言い張るのなら、」志一は言った。「でももし私の研究を読んでいたり、あなたが確実に押さえているファイルを見ていたりしたなら、それが唯一の安定した配置であることを知っているはずです。インキュベーターを考慮に入れると、人類全体を健康で幸福で不老不死にする試みは、必要なエネルギー生産を回復するための相殺を引き起こすことになります。苦しみや混乱を少数の人々に限定する方が、私たち全員に降りかかるよりも良いです。それは数学の中にあります。」
「もう十分聞いたよ」とほむらは言い、部屋から急いで出て行くようにユウマに合図した。
「おやおや、有名な氷の女王が冷静でいられないの？」志一はあざけった。「どうしたの？まだ女神に頼っているの？まあ、もう少し評価してあげるべきだったかもしれないね、考えてみれば―」
ドアが慈悲深くも閉まり、ユウマはついに怒りの叫びを上げることができた。ただし、魔法の防御を発動させないように、壁を殴ることはできなかった。
「あれは一体なんだったの？」彼女はついに尋ねた。
「狂気だよ」とほむらは単純に言った。「これらのトピックを深く研究した人々は、みんなそれに陥るようだ。私たちはテレパスが彼女の動機を探ることを禁じたのは正しかったと思っている。これは明らかな五・七・三だ。」
ユウマはぼんやりと頷いた。戦争の初めに知る者にとっては、恐ろしい意味を持つ「五・七・三」という言葉も、ほとんど衝撃を失っていた。
彼女は何か言わなければならないと感じ、不安が彼女を蝕む声を出さなければならないと思った。
「彼女は病気だよ、ほむら」とユウマは言った。「あなた自身も狂気と呼んでいた。MHDは誰も救えないとわかっているけど、でも…」
彼女はそこで言葉を止め、どう続ければいいのかわからなくなった。その思考の続きはどこに向かっているのだろう？具体的に何を提案できるのだろう？
彼女はそこで立ち止まり、どう続ければいいのかわからなかった。その思考の列車は一体どこに向かっているのだろうか？彼女は具体的に何を提案できるのだろうか？
彼女の一部は、戦争犯罪者に対して柔軟になったユウマについて、ほむらから鋭い非難を受けることを予想していたが、ほむらは代わりに首を振り、悲しみの光を見せた。
「私たちには選択肢がありません。それはわかっているでしょう」とほむらは言った。「私たちの運命、私たちの義務は、他の人々の魂ではなく、私たちの魂にすべてを預けることです。それが耐えられなくなる前に、重すぎることは許されません。」
その謎めいた伝言を残して、ほむらは一転して廊下を引き返し、ユウマが後を追った。
彼らは帰り道では他の何も話さず、ただユウマが入り口の警備員に言った数言だけだった。彼は隠されたボタンを押し、彼の隣の岩壁が幻想であることが明らかになり、その後すぐにドアが開いた。
中には、密封された透明な容器の小さな集まりの上に、十数個の魂の輝きで輝くものがあった。もう一つのグループはガラスのドア越しに見え、交代を待ちながらレクリエーションエリアで楽しんでいる様子が見えた。
「ディレクター？」と、年上らしき女性の一人が尋ねた。彼女は二人の間を見ながら言った。
「私たちは囚人ナンバーワンから必要なものをすべて手に入れました」とほむらは言った。彼女は手を背中に組んでいた。「私は573の権限を発動します。」
「なるほど」と女性は同じく平静な表情で答えた。彼らは客観的な冷静さを演出するために最善を尽くしていた。
ユウマは部屋に立っている魔法少女たち、ほむらの冷たく透明な目を持つ彼女、硬くもろい笑顔を浮かべる年上の女性、そして驚きを隠したさまざまな表情を浮かべる他の人々を見つめた。彼女は魂を見た、鋼鉄と結晶のより固い檻に閉じ込められる魂たちを、その輝き、光沢が鈍く永遠の輝きに変わっていくのを見た。
「私にやらせてください」とユウマは言った。「ほむらが言ったことを思い出していたからです。私がこれを負い続けるのなら、形式や委任だけで飾り立てるのはやめましょう。これは日常的な問題ではありません。日常的になるべきではありません」
彼女はほとんどの人の顔に驚きとショックを見ることができましたが、ほむらはただ眉をひそめるだけでした。
本当にいいの？ほむらは内心思った。必要性はないのにー
「私は確信しています」ユウマは声を出しました。「だって、最初にやったのは私です。なぜ式のハンマーだと思うのですか？魔法少女として、私たちの責任は闇に立ち向かうことです。目を開いてやりましょう」
彼女の声は彼女が本当にそうなってほしいと願っている言葉を強調するために上がりました。
彼女の前の魂使いは部屋を見回し、そして頷き、テーブルから伸びたロボットアームから魂宝石の箱を取りました。
彼女は少し敬意を持って、床から現れつつある小さな台にそれを置きました。儀式の名残が尊重されていることは意図的な戦術であり、誰もこれに慣れることがないようにするためでした。それはいつも大きな問題であり、どれだけ心の中で違うように思っても、それが助けになるとしてもです。
彼女は箱を開け、魂宝石を慎重に台に置きました。
「女神が彼女の魂に慈悲を与えますように」とほむらがコメントし、ユウマは緑の波紋の中で彼女のハンマーを召喚しました。
「アーメン」とユウマは言い、彼女の肩の上にハンマーを上げました。
いつものように、それで終わりました。決定的な割れる音が彼女を目覚めさせるように聞こえました。タイミングも良かったー、ユウマは注意を集める必要がありました。特に興味深い新しいメッセージを受け取っていました。通常、新しい契約者については通知されませんが、これは違うもので、彼女のレーダーからどうやって抜け落ちたのかわからない、契約を長い間隠していたらしい少女に関わるもので、彼女のエージェントたちがまだ解決していないパズルでした。
シモーナ・デル・マーゴは謎だった。もしかしたら、今では少しは謎ではなくなっているかもしれない。