Appearance
ファンタズマ
驚異的な力、不死身の体、そして単なる馬鹿げた火力の中で、魔法少女たちがもう一つの、ずっと微妙な利点を持っていることを忘れがちです。ほとんどの少女は戦闘本能と、自分自身のスキルとその使い方についての優れた理解を持って契約を結びます。超人的な、いや、超機械的な反射神経と組み合わされれば、初心者でも戦場で恐ろしい存在になることができます。
しかし、これは誤解されてはなりません。学ぶべきことは常に多く、経験はすべての戦闘形態において幾何学的に向上します。実際、戦闘本能のない稀な少女たちを哀れむ必要はありません-経験はしばしば彼女たちが最も危険な存在であることを示しています。
- 契約の娘たち：ドキュメンタリー
師弟制度は、魔法少女コミュニティ全体に広がる孤立感に対する自然な反応として始まりました。ほとんどの年上の少女たちは、新しい少女たちが無目的に戦い続けることを許すほど冷酷ではありませんし、新しい少女たちはいつも誰かに頼りたがっていました。
人口が増え、社会が都市中心に収束するにつれて、他の魔法少女たちと接触する少女たちの数は劇的に増加しました。そして、敵対関係は一般的でしたが、協力の報酬は無視できないほど大きかったのです。魔法少女のペアはトリオになり、そして完全なチームになり、新しい契約者をメンバーとして急速に集めていきました。そのサイズに制約があったのは、驚くべき減少率と、地域のグリーフキューブ供給によるもので、複数のチームが同じ地域に定住することを防いでいました。
しばらくの間、指導者としての理想は、結束とチームワークという新たな理想に取って代わられました。MSYの台頭と特定の少女たちが特殊な役割に配置されるようになったことで、再び女の子のペアが師弟として活動することが一般的になりました。その後、形式化が行われ、それに伴い、特定の利点、最も不吉なのは死亡通知がありました。これは、形式の一定の緩和に矛盾しているように思われます。指導者たちは生徒を遠くに送ることにより、より快適になり、一部の女の子は同じ部署にいない者にさえ「指導」を始めました。
-ジュリアン・ブラッドショウ、「魔法少女：彼らの世界、彼らの歴史」抜粋
マミはリクルートが嫌いだった。
彼女は、その甘い、素朴な笑顔と、マミ様への信じる心に触れる少女たちがどれほど無邪気であるかを嫌っていた。彼女の顔と声が、彼女たちに死を意味する選択肢を売るために使われていることを嫌っていた。彼女はそれについて全てを嫌っていた。
何よりも、彼女は少女たちへの愛と、埋め込まれた義務感との間の恐ろしい矛盾を嫌っていた。
マミは、結局、その日、リョウコとシモナを展望デッキに連れて行く必要はなかった。彼女は彼らを家に送り返し、リョウコのリクルートは他の誰かの仕事に任せることができた。
しかし、彼女自身をそうすることはできなかった。彼女は罪悪感を逃れたり、責任を逃れたりしたくなかった。少なくとも、この少女には彼女から聞かせてあげたかった。そして、これが義務が蹴り込んでくる場所で、悪魔の攻撃直後、感情の渦中でのリクルートは見逃すことができない絶好の機会だった。
マミは汚れた気分になった。かつて存在した中古車セールスマンのような。
マミは汚れた気持ちになった。かつて存在した中古車販売員のような感じだ。
すべてはゲームのようなものだった。現在の主な問題は、契約システムの秘密保持がなくなったことだ。インキュベーターと魔法少女の経験から、契約候補者が一般の友人や家族と話すことが、彼女たちの願いの純粋さを損ない、彼女たちに潜在能力を与えるものを破壊する確実な方法であることがわかっていた。彼女たちに秘密にするように言い聞かせること、なぜ秘密にする必要があるのかを説明することは、望ましいほど効果的ではなかった。
少女たちはつい話してしまうのだ。もはや彼女たちが妄想とされるリスクはなく、インキュベーターたちは以前に使っていたような不快な手法を使うこともできなくなった。
まあ、最後の部分は魔法少女たちの間での推測に過ぎなかったが、かなり根拠のある推測だった。
したがって、現在では、契約の決定が慎重に考えられたものであるかのように一般に印象づけられているにもかかわらず、潜在的な募集者は「一度限りのオファー」や「期間限定」などのフレーズで急いで契約に進められる。これは少女たちを遠ざけるリスクを冒すことさえある。
まさに、中古車を売るようなものだ。
幸いなことに、このポスト資本主義の時代では、もはや誰も一生懸命に何かを売ろうとはしないので、少女たちは彼女たちの人生でそんなテクニックを見たことがなかった-地球上では、という意味で。
シモナを残しておいて、リョウコと個別に話すように言わなかったのは判断の問題だった。彼女を残しておくことは契約のリスクを冒すことになるが、同時にマミはオファーがすぐに失われる可能性が高いと正直に言えるという、非常に重要なセールスポイントを持つことができた。
そして、マミは嘘を嫌っていた。
罪悪感はいつものように長い間彼女を苦しめるだろう。
それでも、彼女の仕事はまだ終わっていなかった。むしろ、始まったばかりだ-彼女はそれを確かめるつもりだった。
そして、マミは嘘をつくことも嫌いだった。
いつものように、罪悪感は長い間彼女に付きまとうだろう。
それでも、彼女の仕事はまだ終わっていなかった。実際、始まったばかりだった-彼女はそれを確かめるつもりだった。
「信じられないわ！」シモナは感情的に言った。「あなたが魔法少女になるなんて、そんなに簡単に？ただ去っていくの？」
「何を言ってるの？」リョウコは圧倒されて尋ねた。シモナと手に持っているソウルジェムの間を行ったり来たりしながら。「あなたが私が抜けたい理由を理解してくれたのはあなただったはずよ。それはどうしたの？」
マミは介入しなければならなかった。契約をした直後に彼女に疑念を抱かせることは、彼女が望む最後のことだった。
要するに、シモナをどかす必要があった。
マミは咳払いをして、ただそれだけのために彼女たちを中断させた。
「今後どうするか話し合いましょう」と彼女は言い、意味深な目で彼女たちを見た。
彼女は劇的にキョウコに向き直った。
「暇？」と尋ねた。
「マミ先輩が何をしているのか見るために説教を切り上げたんだ」とキョウコは言った。「だから、時間はあるよ。」
「いいわ、この一般人を家まで送ってくれる？」マミは尋ねた。「私が新しい子にロープを教えるから。」
キョウコは眉をひそめた。
「マミはすでに戦闘に参加しているんだろ？」と彼女は言った。「私に任せておいてくれよ。」
内心では、キョウコは思った。
あそこの下で戦っているのは私の部下だっていうのに。私もたまにはかっこよく見せてくれるチャンスをくれよ！楽しみを全部奪わないでよ。
マミはそれについて考えた。本当は自分がリョウコに案内をするのが一番だったが、キョウコにやらせることにも利点があった。もしシモナと一緒に行くなら、彼女をリョウコを落胆させないようにプログラムし、他のいくつかのことを教え込む機会にすることができる。それは役に立つだろう。
彼女は頷いた。
「わかったわ」と彼女は言った。「じゃあ、彼女を家まで送るわ。シズキさんに変なことを教えないでね。あなたの後始末をするのは嫌だから。」
「もちろん、先輩」とキョウコはウインクしながら言った。
「わかったわ」と彼女は言った。「じゃあ、彼女を家に連れて帰るわ。志月さんに変なことを教えないでね。あなたの後始末をするのは嫌だから」
「もちろん、先輩」と杏子はウインクしながら答えた。
「さあ、行きましょう」とマミは言って、シモナに合図した。彼女の表情からは議論の余地はないことが伝わってきた。
シモナは涼子を見つめ、明らかに協力したくない様子だった。涼子も彼女を睨み返した。
「さあ、行きましょう」とマミは繰り返し、シモナの腕を引っ張った。今度は彼女が従った。
「志月涼子、ね？」杏子は言った。マミとシモナが去っていくのを見ながら。「面白い名前だね」
「確かに」とマミは思いながら歩き出した。
もちろん、彼女は上がる途中で両方の女の子の名前を頭の中で調べておいたので、尋ねる必要はなかった。
キュゥべえは彼女がエレベーターに乗ると肩に飛び乗った。
涼子は新しい女の子を見つめた。彼女は見事なやり回しで槍を回していた。
「面白い名前ね」と彼女は言った。すると、涼子は完全に言葉を失ってしまった。
「桜杏子」と彼女の顔認識サービスである「ノーメンクレーター」が教えてくれた。
「桜杏子」
年齢：非公開
職業：魔法少女（現役）
階級：中将
特記事項：
- 希望の教団の創設者
彼女の頭の中には期待感が漂っていた。希望の教団について調べることを暗に勧められているようだったが、彼女はそれを無視した。
「今日はみんなに会うのか」と彼女は思った。
マミやほむら、ユマほど有名ではないが、杏子もまた一つのセレブリティだった。彼女は三鷹原四人衆の一人であり、有名な魔法少女組織であるMSYの中核だった。
教団の創設は軽視できないが、マミやほむらが築き上げた伝説やユマの常連出演とは比べ物にならない。
創設されたカルトは軽視できるものではなかったが、それはまだまみとほむらが築き上げた伝説や、ユウマが常に指導部に出演していることと比べれば霞んでしまうものだった。
実際、正直に言えば、涼子はカルトについてあまり知らなかった。彼女はそれらをどこにでも存在する持続的な宗教的なサブカルチャーの一部と考えていた。別の言い方をすれば、カルトは魔法少女にとって、ドア・トゥ・ドアのキリスト教伝道師が世界のほとんど、あるいは人間の全てに対して行っているような存在だった。
最初は彼女を認識しなかったが、彼女がここにいるのは理にかなっていた。彼女はつい先日、まみに会ったばかりだったからだ。
その思いが頭に浮かぶと、現実が再び彼女に押し寄せてきた。
「私は一体何に巻き込まれたのだろう？」彼女は思った。
彼女は自分のソウルジェムの鼓動を感じることができた。それは彼女の手に指輪の形をして現れていた。
いや、今は覚えておかなければならない。ソウルジェムは彼女そのものだった。
彼女は手を上げ、それを見つめた。そして、自分の爪に現れた緑色の五芒星にようやく気づいた。彼女は目を瞬かせた。
「それは―」彼女は言いかけた。
「うん、それは普通だよ」と頭の中で声が答えた。
彼女は飛び上がり、再び目の前の少女を見つめた。その少女は楽しげな目で彼女を見ていた。
「まみがテレパシーを教えてくれたと思ったけど、やっぱり違うのかな。おそらく彼女はあなたを圧倒したくなかったんだろうね。それに、爪のマークは普通だよ。魔法少女であることのあまり知られていないサインの一つだよ」と京子は言った。
そう言って、京子は前に進み出て彼女の手を掴んだ。彼女が少し引いたことには無視していた。
「おお、緑の星だね」と京子は爪を観察しながら言った。「可愛いね」
涼子は京子の口調を読み取ることができなかった。
そして、京子は彼女の手を離した。
「ソウルジェムを呼び出してごらん」と京子は命じた。
「え？」涼子は目を瞬かせながら尋ねた。
「それを元の宝石の形に戻してごらん」と京子は足を踏みならしながら繰り返した。「さあ、やり方は知っているはずだろう」
涼子は従った。
「魂の宝石を呼び出せ」と杏子が命じた。
「え？」涼子が目を瞬かせながら尋ねた。
「宝石の形に戻して」と杏子が足を踏みならして繰り返した。「さあ、やってみろ。やり方は知ってるはずだろう」
涼子は従った。
実際に自分が知っていることに驚いた。でも、それを考える必要は夜に電気を消すことを考えるよりもっと難しくなかった。それは彼女の意志により滑らかに反応し、さらに、それに対して何をすべきかを正確に知っているようだった。
彼女は唾を飲み込み、手に輝く明るい緑色の魂を見つめた。その魂は、彼女の紋章である五芒星で飾られていた。
「よし、いいぞ」と杏子が言った。「急かしてごめんなさいが、急がないと戦いが終わってしまう。君にも参加してもらうつもりだ」
涼子が目を瞬かせた。
「え？もう？」
「君は魔法少女だ」と杏子が言った。「訓練なしでも基本的な能力は持っているはずだ。契約にはそれが含まれている」
彼女は槍の柄を握って手の裏に顎を乗せた。
杏子はため息をついた。
「彼女は私がこれをやっているのをどう思うだろうね」と彼女は口に出して考え込みながら、ドレスの中に手を入れて奇妙なチョコレートの棒を取り出した。「彼女は私があんなに優しくしてあげなかったことに怒るだろうね」
「誰？」涼子が頭を傾げて尋ねた。
「誰でもない」と杏子が言い、彼女の方を見返した。「ただのおばあさんが話しすぎているだけさ」
*さあ、*杏子は思った。変身しろ。説明する必要はないはずだ。
実際、涼子の心に試みる意図が形成された瞬間、宝石は明るい緑色の光のストリーマーを放ち、彼女を包み込もうとした。光は一瞬目を覆い隠すほどまばゆく、彼女を包み込んだ-そして、それは終わった。
本能的に、彼女は下を見下ろした。
本能的に、彼女は下を見た。
彼女は明るい緑色のドレスを着ていることに気づいた。胸からふくらはぎまで続くレースの装飾があり、そこから広がり、ひだがついていた。袖も同様で、胸部はさまざまな緑色のボタンで飾られており、その中心には首の付け根に取り付けられた輝く緑色の星の魂の宝石があった。
左手にわずかな圧力を感じながら、彼女はそれを上げた-そして、自分の腕全体の長さほどのクロスボウを見つけた。しかし、そのサイズや明らかな重さにもかかわらず、それを扱うのはほとんど努力ではなかった。それはまるで彼女自身の一部のように思えた。
具体的には、それは「アルバレスト」と呼ばれるものであり、手動で装填したり引き金を引いたりする必要はないと彼女はどういうわけか知っていた。
「フリルだね」ともう一人の少女が思った。「最近はあまり多くの女の子がそういうのを好まないんだよ。」
「さくらさん」と涼子が言った。
「キョーコ」と返答があった。「そして、テレパシーを使って。やり方を知っておくといいわ。」
「キョーコ」と涼子は思った。そして、どういうわけかそれを直感的にどうやってするかも知っていることに気づいた。
「キョーコ」と彼女は繰り返し、もう一人の少女の目を見ようとした。「ごめんなさい。私は契約したばかりで、少し不安定です。両親と話をしたいのですが―」
突然、キョーコの顔が彼女の顔に迫ってきて、夕方の空に浮かび上がった。
「それってどういう覚悟なの？」と少女は尋ねた。「おまえ、願いがあるって言ってたじゃないか。自分が何に飛び込んでいるかわかっているはずだろう。偉大なさくらキョーコと一緒にトレーニングのチャンスを得て、逃げ出したいの？」
少女の目が彼女の目を貫いた。そして、ついに涼子が首を振り、こっそりと喉を鳴らした。
キョーコは引いた。
「聞いて、新人」と彼女は真剣な声で言った。「別れの言葉を言う機会は与えるけど、ここにいる間は手加減はしない。私がこれまでの経験で学んだことは、早いうちにタフになる方がいいってことだ。わかるか？」
涼子は急いで頷き、彼女の脳がイタリア語の翻訳を認識する前に頷いた。
涼子は急いで頷いた。彼女の脳がイタリア語の翻訳モジュールの言葉を認識する前に。
「ごめんなさい」と涼子は頭を下げた。「ただ、私は―」
「謝るな！」恭子は主張し、突然彼女の首元に槍の先が迫るのに涼子はびくりとした。
「さあ、新人」と恭子は言った。「あなたの主力能力は何ですか？できるなら見せてみてください。」
涼子はまだ確認することさえ考えていなかったが、それを考えた瞬間、彼女は知っていた。
世界は右に5フィートずれ、彼女は一時的に方向感覚を失った。
「私は『見せろ！』と言ったのだ！」恭子は怒鳴ったが、彼女の左への瞬きには全く動じていないようだった。「戦闘反射を持っているのだから、使え！」
そう言って、彼女は槍を振り上げ、まるで本気で涼子を突き刺そうとした。
彼女が気づく前に、涼子は恭子の後頭部を見ていて、アルバレストを持ち上げていた-そして彼女は膝をつき、腹を掴んで吐き気を感じた。
身体の損傷を検出しました、機械の声が思った。緊急事態-
違う、涼子は思った。
「ごめんなさい」と赤い服の少女が謝った。彼女は涼子の上に立ち、彼女を見下ろしていた。「実際に私を撃たないようにするためには、これしか方法がなかったのよ。」
少女は槍の鈍い先端を涼子の腹部に突き刺した瞬間、現れた。
「悪いと思わないで」と恭子は言った。「テレポーターは相手の後ろに瞬きたくなる本能がある。それは良い本能だけど、私は戦いの経験があるのよ。」
彼女は涼子に手を差し伸べた。
痛みが少し引いているのを感じながら、涼子は助けを借りずに自力で立ち上がった。
恭子はいたずらっぽく微笑んだ。
「やる気があるね。それが好きだわ。」
「あなたみたいないじめっ子から助けを受け入れたい人なんているの？」涼子は少しよろめきながら尋ねた。
彼女は怒っていた。その一撃は痛かったし、彼女の内臓の一部がダメージを受けたと確信していた。
そういえば、なぜ彼女はそれに対してそんなに無関心だったのだろう？
恭子は笑って彼女から背を向け、槍を背中に隠した。
それを考えてみると、なぜ彼女はそれに対してそんなに無関心だったのだろうか？
恭子は笑って彼女から背を向け、槍を背中に隠した。
「君はまだ半分も知らないけど、個人的には気にしないでね」と彼女は言った。「ところで、緊急モードを起動したことはある？」
いいえ、涼子は思った。なぜなら、その少女は彼女を見ていないし、話す気分でもなかったからだ。
「よかった」と恭子は言いながら、チョコレートの棒をかみしめた。「ほとんどの機能が壊れているか使い物にならないことに気づいたでしょう。魔法と科学がうまく組み合わさる方法はまだ見つかっていないんだ。でも、研究は進んでいるよ」
少女は小さな黒いキューブを見せた。涼子は目を集中させようとしたが、それがなかなかできなかった。なんだかぼやけている。何か…見ていると不気味な感じがした。なんだか、黒よりも黒く見える。
「これの使い方を知ってる？」恭子が尋ねた。涼子は頷いた。
彼女はキューブを投げて、涼子がそれをソウルジェムに当ててわずかな汚染を取り除くのを見た。
涼子には、なんだか奇妙にリラックスした感じがした。まるで重い荷物が肩から取れるような感じだった。そして、ただの想像かもしれないが、お腹の調子が良くなってきたような気がした。
また、怒りを感じなくなった。
悲しみのキューブは手の中で不思議なぬめりを感じた。まるで逃げようとしているようだった。
「さあ、テレポーター」と恭子は言いながら、槍を脇に構えた。「記録のためにいくつか教えてもらおうか。君の最大搭載能力は何キログラムか？」
「2000キログラムです」と彼女はなぜか知っていた。「もしかしたら、もう少し押せばもっと運べるかもしれません」
「触れていない物体を動かすことはできますか？」
「いいえ」
「自分自身をテレポートさせずに物体をテレポートできますか？」
「いいえ」
「最大の射程距離は何キロメートルですか？」
「200キロメートルです」
「いいね。それでは―」
恭子は途中で言葉を止めた。
「何か問題でもあるのか？」涼子は迷いの一瞬の後に尋ねた。
「嘘をついていないよね？」恭子は厳しい表情で彼女を見つめ、頭を傾げた。「200キロ？マジで？」
「何か問題でもあるの？」涼子は迷いの後、尋ねた。
「嘘をついてないよね？」京子は厳しい目つきで尋ね、首を傾げた。「200人？マジで？」
「は、はい」と涼子は自信を持って正しい数字だと言った。どうして間違っているかもしれないのだろうか？
「でも、私はすぐにグリーフキューブが必要だから、1時間に1回くらいしかできないし、長い時間集中しないといけない。継続的にできるジャンプの範囲としては、おそらく1/4キロメートルが限界だと思うけど」
「現在の最高記録は63キロメートルだ」と京子は平然と言った。
涼子は目を見開いた。
「あ、そうなんだ」
京子は槍を床に叩きつけ、下に現れたひび割れを無視した。
「まあ、まみは宝石を見つけたみたいだね」と彼女はコメントした。「彼女は本当に才能があるよ」
京子は槍に寄りかかった。
「とにかく、君のテレポートはどのように機能するのか？分かる？それによって他のことができるかどうかが影響するんだ」
涼子はそれについて考えた。
「よく分からない。どうやら…空間を操作することに関係しているような、漠然とした感覚がある。他のことは分かっていたけど、これだけは分からない。なぜかは分からない」
彼女はどういうわけか、自分の周りの空間を動かしているのか、もしかしたら穴を開けているのかということを、もどかしくも具体的ではないまま感じていた。
「それは大丈夫」と京子は言った。「時々そういうこともある。それについて考え続けてみて。運が良ければ、それに関連する副次的なスキルを得ることもできる。運が悪ければ、それをする方法を忘れてしまうこともある。私の経験から言っておくよ」
涼子は頷き、その教訓を受け入れた。
「今、他に何かできることはあるの？分かる？」
涼子は首を振った。
「スキルの面では、できることはありません」と彼女は言った。「でも、武器の面では…」
彼女はアルバレストを持ち上げ始めた。
「いいよ、大丈夫」と京子は手を振って言った。「この種の報告書はあまり忍耐がないんだ。後でできることを全部見せてくれればいいから、それだけ気をつけてね？」
彼女はアルバレストを持ち上げ始めた。
「いいよ、大丈夫」と杏子は手を振って言った。「私はこの種の報告書にはあまり忍耐力がないから。後でできるだけ多くのことを見せてくれるようにしてね、わかった？」
涼子はまばたきをした後、頷いた。正直言って、杏子の態度は少し無責任に思えたが、涼子はそれを問い詰める資格はなかった。
「さあ、登録しましょう」と杏子は上を見上げながら言った。
涼子は少女の目が少しぼんやりとした表情になるのを見て、彼女が内部のメニューに注意を切り替えたことを確信した。涼子は少しリラックスし、遠くでまだ続いている戦いを見つめた。日が暮れ始めていた。両親は彼女がどこにいるのか心配するだろう。
突然、杏子が自分で笑った。
「まあ、彼女は賢いね」と杏子は言った。「いいものは自分のために取っておくんだ。」
「何？」涼子は尋ねた。少女が返答を求めているのかどうかわからなかった。
「マミがあなたを登録したんだ」と杏子はまだ空中を見つめながら言った。「私は追加情報を入力するだけだった。つまり、約5分後には軍からのメッセージが押し寄せてくることになる。歓迎メッセージやばかげたこととかね。時間があるときに読んで。今はしないで。今はあなたを『占拠中』とマークするから。」
「それができるの？」涼子は困惑した。
それは彼女の個人的なステータスだ。他の誰も触れることはできない。
「今はできるよ」と杏子は言った。「私があなたの新しい指揮官だ。一時的にね。」
「ああ」と涼子は言った。
杏子は期待に満ちた目で彼女を見つめ、眉を上げた。
「指揮官」と杏子は繰り返した。
何が起こっているのか気づいた涼子は、背筋を伸ばし、手をぎこちなく上げて敬礼した。
「え、いや、はい、将軍」
「そんなことはないよ」と杏子は手を振って言った。「ただ冗談を言っていただけだよ。私たちは自分たち同士では形式を守らないんだ。でも、それはいい反射神経だよ。」
「ああ、わかりました」と彼女はリラックスした。
杏子は前に身を乗り出した。
「それと、あなたは今完全に成人したんだよ。大人の世界へようこそ。」
「あ、わかった」と彼女はリラックスして言った。
今日子は前に身を乗り出した。
「それで、知っておいてほしいけど、君は完全に成人したんだよ。大人の世界へようこそ」と言った。
涼子は彼女の楽しそうな目を見返し、何を言えばいいのかわからなかった。
「私は大人の気分じゃない」と彼女は半分冗談めかして言った。
今日子は微笑んだ。
「君の個人ファイルを見てごらん」と彼女は勧めた。
しばらくの間、涼子は迷っていた。どういうことだろう、個人ファイルって？
「ここにあるよ」と今日子が思った瞬間、ファイルが涼子の意識に現れた。
それだけでも興味深かった。そのような心と心のコミュニケーションは政府によって厳しく制限されていた。
今はそれについて考える時間ではなかった。
「 **静木涼子 **」
職業： 魔法少女
階級： 少尉
MG分類： テレポーター
直属の上官： 佐倉杏子、中将
主要な指導者（任意）： 巴マミ、元帥
彼女の表情がそれを示していたのか、今日子は微笑んで言った。
「それは珍しい名誉だよ」
涼子は頷いたが、それが具体的に何を意味するのかはよくわからなかった。
「だとしたら、出会う人みんなに羨ましがられるね」と今日子は言った。「私はこれをただ流し去らせるわけにはいかないからね」
そして、突然新しい項目が現れた。
追加の指導者（おすすめしない）： 佐倉杏子、中将
「それでは」と今日子は景色に向かって顔を向け、彼女が反応する時間を与えなかった。「もうすぐ終わりそうだね。でも、君が追いかけるのにはまだ数人残っているはずだよ」
「杏子、光栄です」と彼女は言いかけたが、正直なところ、なぜ自分が特別扱いされているのかはわからなかった。
「これ、どうぞ」と今日子は言った。
今日子は手を差し出した。涼子は奇妙な形をした金属の物体を困惑しながら見つめた。
「それはソウルジェムカバーだよ」と今日子は言った。「君の-いや、君を守るためのさまざまな高度な技術が備わっているんだ。これは私の予備品だ。君がもっと正式なものを手に入れるまで使っていいよ」
涼子はそれを受け取り、どうやって装着するのか疑問に思った。見た目では-
リョウコはそれを取り、どのように収まるのか疑問に思った。それは見た目には合わなかった。
キョウコはそれを取り返し、そして前に身を乗り出して、喉元の星のソウルジェムに押し付けた。その装置は突然活性化し、液体化してジェムの周りに形を作り、透明になった。
「詳細は後で教えるわ」とキョウコは満足そうに頷いた。
そしてキョウコは再び戦場を見つめるために振り向いた。
「準備はいい？」キョウコが尋ねた。
「あまり準備はできていないけど。速すぎると思うけど、あなたがそう言うなら、私は-」
「言ったでしょう、準備はいいの？」キョウコは主張した。
「は、はい？」リョウコは求められているトーンを完全には出せずに言った。
キョウコは彼女をちらりと見たが、怒っているようには見えなかった。
彼女は傲慢そうに鼻を鳴らした。
「もちろん、準備なんてできていないわ。でも-」
彼女が話している間に、彼女はドレスの隠しポケットに手を伸ばし、小さなプラスチックの箱を取り出した。中にはキョウコがかじっていたチョコレートの棒の詰め合わせが入っていた。
「何かあったら私が助けるから、信じて」とキョウコは言った。
リョウコは箱と少女の顔を見比べ、どうすればいいのかわからなかった。
最終的に、彼女は一本取った。
キョウコは箱をしまい、微笑んだ。
「信じられる？私は使うシンセサイザーごとに独自のデザインを挿入しなきゃいけないのよ。既存のモデルはないの。この世界は一体どうなってるのかしら？」キョウコは言った。
リョウコはそれに対して何も言えず、何も言わなかった。
「さあ、準備はいいかしら？」キョウコは手を取って言った。
驚きながらリョウコは上を見上げた。
キョウコは槍で小さな無人の悪魔の集団を指差した。
「そこに連れて行って、テレポーター！」とキョウコは言った。
リョウコは頷き、飲み込んだ。
そうなるなら、彼女に感心させるようにするわ！
「彼らの真ん中に私たちを降ろすわ、いい？」リョウコは覚悟を決めて尋ねた。
「それが私の好みよ」とキョウコは言った。
「シモナ」とマミは厳しく声をかけた。エレベーターは最寄りの空中通路の出口に向かって上昇中だった。彼女はちょうどリョウコの登録を終え、本題に入る時間だった。
「シモナ」とマミは厳しく声をかけた。エレベーターは最寄りのスカイウェイ出口に向かって上昇中だった。マミは既にリョウコの登録を終え、本題に入る時間だった。
少女は悲惨な思考の中から目を覚ましたように彼女を見上げた。マミは彼女の目を見なかった。
「こんな時に友達を傷つけるようなことはしないでほしいわ」と彼女は言った。「感情を置いておいて。彼女の決断は既に決まっているし、彼女に疑いを抱かせることは彼女を傷つけるだけよ。私はあなたが私の言っていることを理解していると信じているわ」
マミは見なかったし、少女も応えなかった。
マミの肩にいつもの場所にとまっているキュゥべえは、特にシモナには聞こえないのでコメントしないことにした。
エレベーターは指定の階に到着し、彼らは降りていった。マミが先に進み、彼女の個人用車に近づいた。正しい場所で丁寧に待っている車にシモナが先に乗った。
少女の顔は無表情だった。
マミはため息をついた。
「キュゥべえ、出ていってくれるとありがたいわ」
「彼女は私がここにいることさえ知らない、巴マミ」
「私が気分が良くなるだけよ」
キュゥべえは彼女の肩から飛び降りた。
「わかった、それでは」と言った。「宇宙港で会おう。私には新人の世話をしなければならないのだから」
少し不機嫌な口調だった。
マミは微笑みを浮かべた。時々彼女はキュゥべえが彼女を懐かしんでいると思うことがあった。彼女が三鷹原市に足を踏み入れる瞬間には必ず現れ、また彼女が去る時にも別れを告げることができた。
それは愚かな考えだった、もちろん。
そして彼女も車に乗った。方針を変える時間だった。
彼女は小さな扉を開け、前にあるシンセサイザーに手を伸ばし、二つのティーカップが載った皿を取り出し、それを彼らの前の平らな面に置いた。既にいっぱいで熱々だったし、その横にスコーンが積まれていた。
まあ、彼女の車だからね、フィールドマーシャルであることには特典があるのだから。
彼女は皿を指差し、勧めた。シモナは首を振った。
まあ、彼女の車だったし、元帥であることには特典があった。
彼女は皿を指差し、差し出した。シモナは首を振った。
「わかるわ、君の気持ちも」とマミは言った。車がスピードを上げる中、彼女はカップに息を吹きかけた。「でも、彼女の気持ちも考えないといけないのよ。君が傷ついていても、笑顔で見送らないといけない。それが正しいことなの」
マミは身を乗り出し、母親のような微笑みを浮かべた。
しばらくの間、彼女は通じないかと思ったが、その後シモナは少し頭を下げた。
「なんて偽善者なんだろう」と少女は言った。彼女はジーンズを引っ張った。声がかすれていた。
「なぜ？」マミは尋ねた。
少女は首を振った。
マミはお茶をすする間、待った。
「一緒に行く予定だったのに」とシモナは再び始めた。声が震えていた。「どうしても…」
彼女は理解した。
「ごめんなさい」とマミはカップを置いた。「仕方ないわ。彼女は知ってるの？告白したの？」
シモナは驚きの表情で彼女を見た。
「何を言ってるの？」少女は主張した。「私はただ-」
「まあ、そんなことないでしょう」とマミは中傷的に笑った。「私は400年以上生きてきたし、男性の選択肢のない女の子たちに囲まれてきたわ。彼女と一緒にいたかったの？この文脈で、それ以外に何を意味するというの？」
シモナは目をそらした。
「だから、まだ何も言ってないってこと？」マミは尋ねた。「リョウコは明らかに君を友達として扱ってるわ」
「言おうと思ってたのに」とシモナは苦々しく言った。「でも、あのクソ鬼が現れたんだ」
少女は自分を抱きしめた。
「君のせいにしたい」と彼女は言った。「彼女を引き抜いたことで。でも、どうしてできるわけないの？私たちはただ話していただけで、どうして違う方法でそれが実現しなかったことを彼女のせいにできるの？ただ私を特別な存在として見てくれなかっただけで？」
マミは手を見下ろした。彼女はこれまでに少なくとも十数回、この特定の悲劇を目撃してきた。詳細は異なっていたし、性別も異なっていたが、感情はいつも同じだった。人間は…そんなものだった。
「予測できるはずだったわ」とシモナは首を振って言った。「私はまったく気づかなかった。すべての兆候があったのに」
マミは少し困惑しながら眉をひそめた。
「まあ、もうどうしようもないわ」と彼女は言った。「もし本当に彼女を愛しているなら、今は黙っていて。私が言った通り、笑顔で彼女を見せびらかし、何も残さないようにして」
今度はマミがシモナを注意深く見つめたが、彼女は黙ったまま頭を下げていた。
最後に、彼女はゆっくりと頷いた。
怪しいほどのタイミングで―マミは彼女たちに時間を与えるために輸送を遅らせるように指示していた―彼女たちはシモナの家に着いた。
「一人暮らし、だよね？」マミは修辞的に尋ねた。
シモナは頷きながら外に出た。
「それなら、お邪魔はしないわ」とマミは言った。
しかし、少女は既に歩き去っていた。
マミは薄く微笑んだ。彼女も一人暮らしを経験したことを覚えていた。
カプセルの扉が閉まったが、マミは輸送をアイドル状態にして考え込んだ。
彼女が来てくれて良かった。シモナを放っておけば、彼女はこのような時期に涼子の幸せに大きな障害となっていたかもしれない。彼女はそれを先手で阻止した、良い指導者としての役割を果たしたのだ。彼女自身が涼子の初期訓練を行う必要はなかった。杏子は優れたトレーナーだったし、マミが冗談を言っているとしても。それでも、こういうことをするのは理にかなっていた。関係は後で受け入れられるだろう、少女がもっと落ち着いた後に―。
その日の出来事を repass しながら、マミは眉をひそめた。この新しいグリーフキューブの問題は心配だった。グリーフキューブの配布は魔法少女たちの生命線であり、わずかな不規則さの兆候でも彼らの組織内に不和をもたらす可能性があった。それに加えて、この問題には本当に心配な側面があった。コンピュータの問題ならまだしも、理解し対処するのは容易だった。完璧に機能しているように見えるシステムが、不完全な結果を生み出すということは、不気味な意味を持っていた。
彼女は慎重に行動しなければならなかった。秘密裏の調査と個人的な問い合わせの組み合わせが必要だろう。
心の中で、彼女は機密指令を出そうとしたが、一時停止した。彼女はメッセージを書くよりも、個人的な会議を求めるようにメッセージを言い換えた。書面にするよりも良いアイデアだった。
そして、そうだ、ユウマと話をしなければならないが、キョウコがそれを引き受けてくれるだろう。
彼女は身を引き、くつろいだ。
それから、やることがなかったので、彼女はメッセージをチェックした。
彼女の意識の端に現れたメッセージのセットは、彼女の個人的なAIであるマキナが重要と評価したメッセージの小さなサブセットに過ぎなかった。実際には、それ以上に重要なメッセージがたくさんあるはずだが、彼女のアシスタントは一度に読むことが現実的な範囲で提供してくれるだけだった。
彼女はスコーンを手に取り、かじりながら、最も興味を持ったメッセージを最初に読み、その内容を記憶に取り込んだ。
彼女は眉を上げた。本当に？キョウコがこれに参加するつもりだったのか？どんなゲームをしているのだろう？
「まあ、害はないだろう」と彼女は思った。
それから次のメッセージを読み、本当に眉を上げた。
「200キロメートル？それは本当にすごい。役に立つかもしれないな」
彼女はお茶を手に取り、一口飲んだ。まだ熱かった。サーモセラミックはすごいものだ。
200キロメートル？すごいな。役に立つかもしれない。
彼女はティーカップに手を伸ばし、一口飲んだ。まだ熱かった。サーモセラミックはすごい素材だ。
次のメッセージは、フリートアドミラル・シンからの音声メッセージだった。彼はジェネラル・ブラックウェルに非常に腹を立てており、ブラックウェルの協力不足についての感情を表明したかった。マミはいらだちで唸った。この二人の確執はだんだんと退屈になってきた。
彼女はマキナに両者との会議をスケジュールするようにメモを取った。これを解決する時が来たのだ。
「私は何をしているんだろう？」彼女は思った。「まだ6時間の休暇が残っているのに、仕事をしているなんて。」
「でも、私はどうすればいいの？」彼女は思った。「今現在、杏子を邪魔するのは失礼だし、行く場所もない。」
彼女はため息をついた。もっと友達を作っておくべきだった。
彼女はメッセージに戻った。
そう、アケミの製作委員会と関連する宣伝委員会は、彼女に募集のための上映会のスケジュールを立てるように頼んでいた。彼女は読書への欲求が秒々と失われていくのを感じた。
「でも、何かスケジュールを立てるべきかもしれないな」と彼女は思った。彼女は彼らにインタビューを許可し、少しの宣伝もしていたのだから...
でも、彼女は考えた。「映画がちょうどいいかもしれないな」と。公の場に出るのは今の気分ではなく、もう遅すぎるし、でもホロシアターにこっそり入れば、ハリウッドが彼女についてどんなひどい歴史的な不正確さを売り込んでいるのか確認できるかもしれない。
何世紀も変わらなかった都市の中で、もちろんあの都市がそうだ。
彼女はインタビューがどれだけ長く続いたか考えると、それほどひどくならないことを願った。ほむらの髪型や性格、歴史などについての質問に答えることになったからだ。
少なくとも、数時間を楽しく過ごす方法になるだろう。彼女は本当に興味があった。
少なくとも、数時間を楽しく過ごす方法だろう。彼女は本当に興味津々だった。
彼女は自分の個人輸送に動くように指示し、スコーンを食べ終えた。彼女は既に気分が上向いているのを感じた。
もちろん、劇場に潜入するためのトリックはある。
瞬間、数秒間だけ、涼子は集中しなければならないと感じ、彼女の周りで何かが変わっているのを感じた。
そして、彼らはそこにいて、すでに空中にいて、主要な交差点の中央に落ちていた。そこでは、悪魔の群衆がすでに動き始め、何かを感じ取っていた。彼女は彼らを数百フィートもの高さから落としてしまったことを後悔する時間すらなかった。なぜ彼女はそんなことをしたのだろう？
「頑張って！」恭子が叫び、少女は何もない状態でも前に進んでいった。
涼子は頭を振った。集中する時間だ。
彼女の下では、悪魔たちが彼女と暗くなる空を見上げ始めていた。彼女に対して攻撃を始めるまで時間はあまり残されていなかった。
彼女は空中で回転し、腕を下に向けた。怒りに満ちた緑色の脈動する先端を持つ爆発的なクロスボウの矢を召喚し、彼女が恭子に当たらないように一瞥した。
「大丈夫だよ！」恭子が思った。「私は自分で面倒を見るから、新人！次回は警告してね！そして、物件の損害を心配しないで！」
彼女の下の通りは噴火し、火と破片が黄昏に対して高く噴き上がった。彼女は理解した。なぜ彼女が空中に自分自身を配置したのか。それは彼女に高い地位を与えたのだ。
そして、彼女は目を閉じて左に10フィート移動し、彼女が見逃した悪魔の光線が彼女の以前の位置を打つのを許した。
「本当に自然にやってくるんだな」と彼女は思った。
彼女は空中で回転し、左腕を下に伸ばし、アルバレストの矢が異常な速さで展開し、発射されるのを感じた。弓の弦は速さで鳴っていた。彼女の回転は矢を広い範囲に広げ、彼女の下の広い範囲の悪魔を串刺しにした。
彼女のアルバレストと静止した緑色のボルトの間には、ほとんど見えないほどの細い糸があった。しかし、それらは彼女を彼らと気体の空気を通じてつなげるのに十分だった。
思いつきで、彼女は再びまばたきをした、わずか数フィート先へと-そして彼女は糸とボルト、そして彼女が突き刺した悪魔たちの大部分を一緒に連れて行った。
これらの悪魔たちは、今や体の大部分、頭部、または下半身すら欠けており、自分自身を維持することができずに崩壊した。
そして再び、焼けつくような光線が彼女がいた場所を交差した。
次の一斉射撃に備えながら、彼女は気づいた。どういうわけか、笑顔が彼女の顔に浮かんでいた。
楽しんでいるの？ 彼女は驚いて思った。
彼女の真下にいる悪魔が彼女の目に留まり、彼女はまばたきで横に移動し、光線が彼女の以前の位置を貫通するのを避けた。
一本の光線？ 彼女は思った-そして再びまばたきをして、別の一撃を避けた。
何が- そして彼女は再びまばたきを強いられた。
-起こっているの？
くそ-
-ったく。彼らは戦-
-略を変えた！
彼らは彼女を疲れさせようとしていた。彼女は絶え間ないまばたきを永遠に続けることはできず、エネルギーを集めて発射する時間も与えられなかった。彼女はすでに上昇するために少し跳び上がる必要があった。彼女はまだ考えることができることに驚いていた。
屋根？いや、そうすれば-
-勢いを失う！私-
-でも、何ができ-
地面が彼女の真下と右側で爆発し、小さな一団の悪魔を巻き込んだ。
彼女は爆発から飛び出してきた杏子を見つけ、明らかに彼女が槍で地面に突き刺したことがわかった。
周囲の一団の悪魔たちは新たな脅威に集中した。
他の悪魔たちはまだ彼女を空中に保つために戦い続けていたが、彼らの射撃速度は遅くなっていた。それが彼女にとってのチャンスだった。
今がチャンスだ！ 杏子の声が彼女の頭の中で呼びかけた。
残りのメンバーは引き続き涼子を空中に保つために努力しましたが、彼らの射撃速度は遅くなっていました。それは彼女が必要としていたチャンスでした。
「今がチャンスだ！」杏子の声が彼女の頭の中で呼びかけました。
彼女は地面に真っ直ぐと目を閉じ、手を舗装に押し付けましたが、本当に必要はありませんでした。彼女はまだ彼女がそこにいることに気づいていない密集した悪魔の群れの真ん中にいました。
再び、小さな笑顔が彼女の顔に浮かびました。
そして彼女は通りの反対側にいました。手はまだ同じ舗装の薄い層に押し付けられ、一瞬で十数体の悪魔の下半身に囲まれましたが、すぐに消えました。
通りは空いていました。彼らは彼女をほとんど捕まえるところでした。彼女はそんなに頻繁に瞬きを続けることはできませんでした。もうすぐなくなる-
彼女は後ろから何かを聞きました。
彼女は通りの反対側に瞬き戻り、ビームは再び彼女にほぼ当たりました。
しかめっ面をしながら、彼女は緑色の弾丸の連射で責任のある悪魔を攻撃しました。彼女は時間が必要でした。彼女はそんなに頻繁に瞬きを続けることはできませんでした。なぜかはわからないが、彼女はできなかったのです。
彼女は身を回し、左腕を外に振り出し、次の連射を広い範囲に放ち、彼女の後ろに現れた予期せぬ悪魔の群れを追い払おうとしました。
彼女は左に飛び上がり、彼女に向かって来たいくつかのビームを避けましたが、新しい位置を狙ったビームをかろうじて避けるために自分自身を時間内に回転させました。放射熱が彼女の顔に熱く感じられました。
撃ちながら後ろに下がりながら、彼女は自分の内側に深く入り込み、もう一度瞬きを集めようとしました。おそらく屋根まで-しかし、できませんでした。今はないのです。
ここから出なければならない。私はこの種の戦闘に向いていない！
彼女は彼女に迫る悪魔の群れを見つめました。彼らはどこから来たのでしょうか？
こんなに早く死ぬとは思わなかった、彼女は陰気な気持ちで思いました。
彼女はアルバレストを持ち上げ、爆発的な弾丸のエネルギーを集めました。彼女は絶望的に願いました。彼らの誰もが数秒で彼女に向けて撃ってこないことを。
彼女はアルバレストを持ち上げ、爆発的なボルトのエネルギーを集めた。彼女は絶望的に、彼らが彼女に向けて発砲しないであろう数秒を願った。
赤い幻影である杏子が横の通りから飛び出し、斬りつけた。
そしてもう一人。そしてもう一人。
超人的な反射神経を持つにもかかわらず、涼子は複数の杏子に驚いたが、彼女たちが提供してくれた気を散らすことを感謝していた。爆発的なボルトは彼女の弓に構えられ、発射の準備ができていた。
*撃て、撃て！*杏子が叫んだ。彼らはデコイだ！
涼子は悪魔たちの下の地面に向けて発射し、群衆の大部分を破壊し、幻のような杏子たちは消えていった。
もう一人の杏子が現れた。今度は、涼子はこれが本物だとかなり確信していた。彼女は上空から降りてきた。
*もう一つ準備して！*杏子が思った。涼子は頷き、彼女が残っている悪魔たちの中で杏子が巧みに避け、織り交ぜながら、彼らを赤い鎖で壁に収束させる様子を見ながら、彼女は飲み込んだ。彼らのビームは命中しなかった。彼女はそれと同時にいくつかを串刺しにした。
最後に、杏子は群衆から飛び離れ、槍で自分自身を高く空中に持ち上げた。涼子には言われる必要はなかった。彼女は群衆に向けて発射した。
息を切らしながら、彼女は目を細めた。彼らはいなくなっていた。
「だから私はこれをやるんだよ」と杏子は言った。彼女は彼女の前に着地するために飛び降りた。「経験こそが最高の教師であり、あなたを生かし続けるのに私ほど優れた人はいない。今日が私の最高のチャンスだったんだ」
少女は誇らしげに言ったが、涼子は下を見つめた。
「新人には3つの教訓がある」と杏子は言った。彼女は指で彼女を指差した。「一つ、自信過剰になるな」
涼子は頷き、頭を下げた。
「二つ、目だけに頼るな」
杏子は槍の鈍い先端で建物の側面を叩いた。
「あなたは魔法少女だ。悪魔を感じることができる。それを知っているはずだ。だから、通りが空っぽなら安全だと思い込んでいたのはなぜだ？悪魔たちは壁を通り抜けることができるんだよ、彼らが選べば」
「君は魔法少女だ。悪魔を感じることができる。それを知っているはずだ。だから、通りが空っぽだからといって安心するなんてなぜ思ったの？悪魔は壁を通り抜けることができるんだよ、彼らがそう選べばさ」
涼子は歯を食いしばった。そういうことだったのか。
「馬鹿だ。本当に馬鹿だ」
「でもそれは不公平だね」と京子は言った。「私はそれについて警告しなかった。それでも、恐怖を通じて学ぶ価値があるから、教えなかったんだ」
「いや、私が知っているべきだったんだ」と涼子は言った。「前に襲われた時、彼らがそれをやっているのを見たのに、なぜ忘れてしまったのかわからない」
京子は彼女を見つめ、眉をひそめた。
「自分を責めすぎないで」と京子は言った。「それは許されることだ。とにかく、ポイント３。いつも何かを残しておくこと。たとえそれに引き下がらなければならなくても。君がピンボールのように跳ね回り始めた瞬間、君が困っていることがわかった。なぜ屋根に逃げなかったんだ？」
涼子は唇を噛んだ。
「必要なら撤退するのは構わない」と京子は言った。「君がエネルギーを吸い取られていることがわかった瞬間、再集結すべきだった。ただし、誰かを救おうとしている場合や、誰かの背中を守らないと引き下がれない場合を除いてね」
京子は一時停止した。
「最後に」と彼女は言った。「コミュニケーション。いつも仲間に何が起こっているかを伝えること。私は君を見守っていたけど、トレーニングが終わったら、人々は君に何が起こっているかを伝えてもらうことに頼るようになる。君は一言も私に何も言わなかった」
涼子は再び頷いた。
「取り戻すためにやらせてください」と彼女は静かに言った。
京子は頭を傾げ、槍を肩にかけている。
「取り戻す必要はないよ」と京子は言った。「気にするな」
涼子は顔を上げた。
彼女は感じた。もう一つの悪魔の集まりが近くにある。彼らを脅かすほどではないが...
「それなら、私が何か試してみます」と彼女は言った。「テレポートが一部回復したようなので、屋根に行ってみます」
「じゃあ、試してみるわ」と彼女は言った。「テレポーテーションが少し回復したみたい。屋上に行ってみるわ」
恭子は考え込んで顎を撫で、二人が感じた悪魔の方向を見た。
「わかったわ」と彼女は言った。「でも遠距離だけね。終わったらすぐにここに戻ってくること。それが命令よ」
涼子は頷き、深呼吸をした。
そして、彼女は屋上にいた。恭子はその真下の道路で彼女を見上げていた。
涼子はしばらく夕暮れの景色を楽しんだ後、悪魔の群れに向かって立ち向かうため、標準装備の眼球インプラントを使って彼らをより鮮明に捉えた。
彼らは彼女の存在に気づくほど遠くにいた。
彼女は一本の糸のついたボルトを展開し、狙いを定めながら息を吐いた。
彼女は前に空中を落ちている最中にこれについて考えていた。彼女の位置から、糸を固体にテレポートする必要はなく、実質的には不可能だったし、もう一方の端にあるものにも同じことをする必要はなかった。位置取りは完璧だった。
息を吐きながら、彼女は撃った。
ボルトは空中を飛び、その後ろに緑色の軌跡を残した。屋根の上を飛び越え、下に向かって曲がり、計画通りに悪魔の群れの中央に地面に着地した。
彼女は反対側の建物にテレポートし、糸を持っていった。
そして彼女は糸を消し、数秒かけて指定された場所の上空に高くテレポートし、下を見下ろした。
彼女が去った地面には、小さな舗装のかけらがあった-ほんの小さなかけらで、どうやら何かが折れたように見えた。
彼女はがっかりした。おそらく一匹の悪魔も倒せなかったのだろう。
「それで、どうだったの？」恭子が彼女が戻ってきたときに尋ねた。
「うまくいかなかったわ」と涼子は不機嫌そうに言った。「遠すぎたみたい。ここから彼らをテレポートできるか試してみたかったのに」
「それで、どうだったの？」杏子が戻ってきた時に尋ねた。
「うまくいかなかったよ」と涙ぐんだようにリョウコが言った。「多分、距離が遠すぎたんだ。ここからテレポートできるか試してみたかったんだけど」
でも、もっと近くにいればうまくいったのにと彼女は思った。地面を撃って、騒ぎを起こさずに悪魔を引き裂くことができるのに。
でも、なぜうまくいかなかったのだろう？彼女は自分の制限を十分に下回っていたし、他に適用される制約も思いつかなかった。
「では、新人さん」と杏子が言って、槍を戦闘態勢に持ち上げた。「もう一戦やる準備はいい？まず、置いてきたグリーフキューブを取って、それから、狙っていた敵の集団を倒せば、今日の仕事は終わりだね。おそらく、寝る時間にちょうど間に合うよ」
リョウコは頷き、杏子の上腕を掴んで、テレポートの準備をした。
「ところで」と杏子が言った。「楽しんでおきなよ。おそらく、これが最後の一晩眠れる機会だからね。さあ、行こう」
彼女たちは行った。
真夜中になり、二人は疲れ果てて三階の空中通路のベンチでくつろいでいた。杏子の予想は外れていた。リョウコが門限に間に合うはずもなかった。
彼女はこっそりと家に短いメッセージを送った。ただし、三人がパニックになって彼女を探し始めないようにするためだけだった。
メッセージにはただ「とても遅くなる。帰ったら説明する。かなり重要だ」と書いてあった。おそらく、彼女の人生で最も控えめな表現だった。
「いや、心配しなくていいよ」と杏子は言った。「私が戦闘状態にしておく限り、君の両親は君の位置を追跡できない。それに、君は成人しているから、彼らをシャットアウトすることもできる。公共サービスは彼らに何も教えないし、助けを求めてもらっても何も教えないよ。信じて、彼らは君を見つけられないからね」。
それが心配じゃないんだよと彼女は思った。
「それが心配なわけじゃないんだよ！」彼女は思った。
他の女の子たちと会う代わりに、普段着でここでくつろいでいる理由について、恭子は細かいことを管理するのは自分のスタイルではないと説明し、二人とも休憩が必要だろうと言った。涼子はその理由に同意するかどうかはわからなかったが、恭子はここでは先輩だし、指揮官でもある。
もう少し変だったのは、もう一人の女の子が彼女の肩を枕にすることを選んだことだったが、彼女は我慢した。おそらくこれが新人に対するやり方なのだろう。
恭子は他にも興味深いことを言った。
「ねえ、かつては人々は気温のことを心配しなければならなかったんだよ」と彼女は言った。「寒さや暑さを知らない世代にとっては、何も着ていない私たちについて何も異常を感じないんだろうね。本当に驚くべきことだよ。私は歳を取っているのかな…」
突然、涼子は誰かが近づいてくるような奇妙な感覚を抱いた。悪魔ではなく、ただの―
「パトリシアが面白いものを見つけたって、恭子」と近づいてくる女の子が言った。彼女は夜空から飛び出してきて、下の街に明るさを与える雲に乗っていた。
涼子は上を見上げ、恭子を見て、また女の子を見た。そして、彼女は見とれずにはいられなかった。
その女の子は鎧の胸当てとスカートを着ており、二本の剣のための鞘を持っていた。
恭子は涼子の肩から頭を上げて、まばたきをし、それから腕を上げて大きくあくびをした。
「待てなかったのか、マキ？」恭子は尋ねた。「新人の訓練をしているって言ったじゃないか。」
「パトリシアはあなたに直接見せる必要があると思ったんです」と女の子は言った。
恭子は肩をすくめた。
「そう言われればね。」
「女神に祈るわ、メッセージを送ったりテレパシーを使ったりしないでくれるように」と恭子は思った。
「そんなことで起きるわけないじゃない」ともう一人の女の子が返した。「これが新人か？」
女の子は涼子の方を向いて頷いた。
「そう、私です。よろしくお願いします。」
名前を尋ねる必要はなかった。必要はなかった。
「テレポーターか。なかなか優れたもののようだね」と恭子は思った。
「見たわよ」ともう一人の女の子が思った。
名前を尋ねられることはなかった。必要もなかった。
「テレポーターか」と杏子は思った。「なかなかうまいやつだな」
「見たわ」ともう一人の少女が思った。
杏子は立ち上がり、涼子もそれに続いた。
「どこに行くか教えてくれれば、テレポートで連れて行ってあげるわ」と涼子が提案し、光の一瞬でコスチュームを身に着けた。
「魔法を無駄にするな」と杏子が言った。そして自身も変身した。「そんなに怠け者じゃない。昔ながらの方法で行くよ」
二人は建物の側面から飛び出し、空中に舞い上がった。しばらくして、少し不安定ながらも涼子も後に続いた。彼女はそれに対する本能を持っていたかもしれないが、それは彼女がそれに慣れているということではなかった。空中に飛び出すことには何かがおかしい。
それはただの奇妙さだった。以前は何の感覚もなく空中を自由にテレポートしていたのに。
考えてみると…それはとても興奮したものだった。
「この子には何か変なところがある」と杏子は真希に思った。
「ほんとうに？どういう意味？」ともう一人の少女が思った。彼女は天井のガラスを踏み外した。
「初心者で戦闘意欲があるのは初めて見たわ」と杏子は思った。「でも彼女は半分ばかり笑っていた」
「だから彼女を指導することにしたの？」ともう一人の少女が思った。「うらやましいわ。私もついに一番若い地位を失ったわ」
「気にするな」と杏子は思った。「マミがほとんどの責任を引き受けるだろうから。でも彼女は見張っておくべき相手だと感じるんだ」
「そう言うなら」ともう一人の少女が思った。少し不満そうにふくれっ面をした。
彼女は真っ直ぐ地面に向かって落ち始め、杏子もそれに続いた。
涼子は上のプラットフォームで停止し、下にいる三人の少女を見下ろした。真っ暗な道路を見下ろしていたが、彼女は彼女たちを見ることができた。
「心配しないで」と下の誰かが思った。「落ちても痛くないから」
「心配しないで」と、下の誰かが思った。「落ちても痛くないよ。」
京子と真希が地面に着いて傷一つなく立ち上がったことから、涼子はそれを推測できた。それでも、遠い。もしかしたらテレポートした方がいいのかもしれない-
「いや、何が悪いんだろう？前はうまくやってたのに！馬鹿みたいに力を無駄にするわけない！」
彼女は飲み込み、目を開けたまま飛び出した。
小さな永遠のように感じる時間の後、彼女は地面に着地し、力を吸収するために身をかがめた-予想通り、彼女は無事だった。骨も何ともないようだった。
拍手の音が彼女の注意を引いた。
「彼女をなめるなよ」と真希が言い、源泉を睨んだ。
「でも本気だよ」と、ロングポニーテールの少女が言った。
涼子の目を引いたのは、ポニーテールでも、ドレスのベルトに刺さった二本のダガーでもなかった。暗闇に対して彼女のシルエットがはっきりと映える様子でもなかった。
それは彼女が腕にカジュアルに抱えているEMアサルトライフルだった。
彼女は涼子に向かって話しかけるために振り向いた。京子は興味津々で見ていた。
「きっとパニックになると思ったのに」と彼女は言った。「私も最初にこんなジャンプをしなければならなかった時はパニックになったよ。」
涼子の目が見開かれた。
「でもそれは理解できない！」涼子は前に進み出た。「私は戦いから出てきたばかりで、その時に何かにパニックを起こした覚えはないのに！」
「戦闘は違うんだよ」と少女-名前は朝香志朗と彼女の名前札に書かれていた-が言った。「本能が働くし、みんなは優れた本能を持っている。戦闘以外では、自分が人間ではないことを覚えているのが難しいんだ。」
「それは最初に教えられることの一つだよ」と真希が会話に割り込んだ。「真空チャンバー、水中、高所からのジャンプ。楽しいことじゃないけど、頭に叩き込まれるよ。」
京子は賢そうに頷き、言われていることに黙示的な承認を与えた。
近くで誰かが咳払いをした。
今日子は賢そうに頷き、言われていることに暗黙の承認を与えた。
どこか近くで、女の子が咳払いをした。
涼子は振り返って見ると、女の子がいた。コスチュームを着ているが、明らかな武器は持っていない。彼女は明らかにヨーロッパ人であり、そして…
「フォン・ロール、パトリシア」とある。
興味津々な涼子はさらに質問した。
**職業：**魔法少女（現役）
**階級：**大佐
**魔法少女の分類：**その他、技術スペシャリスト
**魔法少女の武器：**ドローンスワーム
**直属の上官：**佐倉杏子、中将
**主要な指導者（任意）：**なし
「ごめんなさい、邪魔をしてしまいました」とロールは言った。「ただ放っておくのは危険です。早めに見ておいた方がいいですよ。」
「何を放っておくの？」杏子が尋ねたが、その少女は既に去っていった。杏子は肩に軽く槍をかけながら、彼女に続いた。他の人たちも同様にした。
彼らは建物の角を曲がり、狭い路地を進んでいった。今や雲の上からわずかな光しかなかった。それでも、通常の人間でも彼らの強化には十分な光だった。
歩きながら前を見ていると、涼子は少し驚いた。ここはどこかで彼女が襲われた場所だと認識した。
「どうしたの？」杏子が尋ねた。彼女は涼子を斜めから見つめ、槍を肩にかけているが、通路全体をほぼ占めている。
「ここは私たちが、私が襲われた場所の近くです」と涼子は言った。
彼女は真っ直ぐ前を指し、路地の終わりに見える風車を指した。静かに回っていた。
「興味深いですね」とパトリシアがコメントした。「ますます不気味になってきました。」
路地の終わりに近づく直前、建物の一つの側面入り口を通り過ぎると、彼女は急に右に90度曲がった。彼女は前から消えたように見えた。
しかし、もちろんそれは別の通路で、今度はより広かった。
「ここです」とパトリシアが言い、下を指し、他の人たちが見ることができるように場所を譲った。
もちろん、今度はもっと広い通路でした。
「ここです」とパトリシアが言い、指差しをしてから他の人たちに場所を譲った。
建物の中の小さなくぼみの中に、悲しみのキューブの小さな山がありました。
それらはほとんど満たされているように感じられました。それらから漂う憂鬱さはほとんど手で触れるほどでした。
「こんな風に悲しみのキューブを放置するなんて、何十の規制を破っているわけだ」とパトリシアが言いました。
「それに危険すぎるわ」と杏子が言い、近づいてよく見るために身をかがめました。「どこからでも少しの悲しみがあれば、これらから悪魔が生まれるわ。魔法少女はこんなことをするほど愚かじゃないわ」
「そして、物流用ドローンのミスではないはずです」と朝香が考え込んで言いました。「このような飽和したキューブは一般地域で運ばれることはありません。それらは直接インキュベーターに送られます」
涼子はキューブの山を見下ろし、胃の底に暗い雲が立ち込めるのを感じました。彼女はここが初めてだったので、間違っているかもしれませんが、何かがおかしいと感じました。
「怪しいわね」と杏子が言いました。「こんな場所にこれらがある理由はないわ」
彼女は涼子を見ました。
「あなたが襲われたとき、具体的にどこにいたの？」杏子が尋ねました。
涼子は目を見開きました。
「私たちは川岸のどこかにいました。この建物は見覚えがないので、おそらく近くではないと思いますが…」
彼女は止まり、他の人たちがもう注意を払っていないことに気づきました。彼らは暗く疑わしい表情を浮かべていました。涼子は杏子とパトリシアが視線を交わすのを見ました。
「私が心配していた理由がわかるでしょう」とパトリシアが言いました。「私はあの子たちがここにいたとは知らなかったので、もっと心配していたわ」
涼子は周りを見回しました。
どの少女も、これほど危険なことを知っている悲しみのキューブをうっかりと放置することはありません。あの飛行ロボットもそれらを運び回ることはありません。それはつまり…
「杏子さん」と涼子が話しかけました。「申し訳ありませんが、これは…」
「恭子、」涼子が話しかけた。「申し訳ありませんが、これはどういう意味ですか？」
「誰かがわざとここに置いたんだよ」と恭子が言った。「そして、たぶんこの山はもっと大きかったんだろうね、置かれた時は」
彼女はしゃがみ込んだ。
「これがまだ残っているってことは、誰かがミスをしたってことだね」と彼女は言った。指で一つをひっくり返しながら。「おそらく、全部が悪魔になることを意図していたんだろう。だから、誰もいないのにこの群れの悪魔がここにいたわけだ。この地区を巡回する人がいない理由があるんだ」
「誰が巡回するわけ？」牧が尋ねた。「こんなことをする理由なんてないでしょう」
「それは、涼子を契約させるためのインキュベーターの策略かもしれない」と朝香が言った。涼子を見つめながら。
「魔法少女がいない状況で？」恭子が尋ねた。「まみが通りかかったのは偶然だった。それ以外なら、彼女たちは死んでいるよ。彼らはそういうリスクを取らない。報酬が大きいと思わない限りはね」
正しい。私たちはあのキューブを置いたわけではありません。
彼らは思考の源に向きを変え、彼らの後ろに存在している存在を見た。
それはまさにキューベーのように見えたが、涼子はわかった―
「君はキューベーじゃない」とパトリシアが言った、ほとんど非難するように。「私はキューベーを頼んだのに」
*キューベーは巴マミと一緒にスターポートにいる。*とインキュベーターは思った。私はここで彼の役割を一時的に引き継いでいる。
インキュベーターはキューブの山に近づいた。涼子が不気味なほど興味津々に見ている間に、その背中にある涙型の紋章が開き、その下にある黒い淵が現れた。いや、ただ黒いだけではなかった。キューブと同じ色だった。
インキュベーターは器用にキューブを穴に投げ込んでいった。
彼女は以前、キューベーがいる時には気にしていなかったが、今回は注意深く見て、インキュベーターの背中の中を見ようとした。それは何か...恐ろしいものがあった。言葉では言い表せないほど不気味だった。
彼女はこれが彼らがキューブを処理する方法だとは気づいていなかった。いつもはただ取ってどこかの機械に入れると思っていた。
彼女はこれが彼らがキューブを処理する方法だとは気づいていなかった。彼女はいつもそれらを取ってどこかの機械に入れるだけだと思っていた。
「インキュベーター、これは一体何を意味すると思いますか？」杏子が尋ねた。
確かにとても奇妙ですね、インキュベーターは考えた。こんな愚かなことで潜在的な契約者を失うのは残念ですね。
終わりに、それは歩き出した。
私の仕事はここで終わりです。
「ちょっと待って-」杏子が言いかけたが、それは消えてしまった。
「キュウベエの方が優しいわね」とパトリシアがコメントした。
「パトリシア、今のところこの問題は教会内で取り扱って。何が起こっているのか調べてみて。わからなければ、MSYを呼んで。ガバナンスは必要ない限り呼ばないで」と杏子が言った。
パトリシアは頷いた。
涼子は黙っていた。これは何を意味するのだろうか？誰かが彼女を殺そうとしているのだろうか？それ以外の説明は思いつかなかった。
しかし、それは全く意味がない。
彼女はそれについて考え続けながら、ついに家に向かい始めた。
杏子は車の向かい側に座り、一片のジャーキーを噛みしめながら考え込んでいた。
「私たちはこれの真相をつかむよ」と彼女は言った。透明な車の屋根を見上げ、夜の街の光が点在しているのが見えた。
「そう願います」と涼子は答えた。膝に肘をついていた。
「ねえ、そんなに暗い顔しないで」と杏子が言った。「君が笑っている姿が見たいんだ。君の両親に会うときにはね。」
涼子は身を縮めた。ほとんど忘れていたのに。
「私は自分がほとんど死んだことを考える方が好きだわ」と彼女は乾いた口調で言った。
杏子は笑って、座席に両腕を広げた。
「そんなにひどくないよ」と彼女は言った。
「そう願います」と涼子は言った。
「とにかく、忘れないうちに言っておくけど、明日の1時に朝霞と会うことになってるって伝えておいたわ。基本的な装備を用意してもらったり、内部グリッドを再プログラムしてもらったりするんだから」と杏子が言った。
涼子は頷いた。
「わかった」と杏子が言った。「今、2つの知恵を教えるから、ちゃんと聞いててね。」
涼子は顔を上げて聞いていた。
涼子は頷いた。
「わかった」と恭子が言った。「今、二つの知恵を伝えたいから、よく聞いてて。」
涼子は上を見上げ、聞いていた。
「まず、君の願い事は君自身のプライベートなことだ」と恭子は言った。「マミはそれを聞いてデータベースに入力したけど、それ以外の人間は誰も見ることはない。もしかしたら、君はみんなに知られても気にしないかもしれないけど、誰にでも話すわけじゃない。それが文化のルールだから。親友だけに話すんだ。マミや私みたいな人間は例外だからね。」
涼子は頷いた。
「次に、君にはどんな大技がある？派手で目立つ技はあるのか？」恭子が尋ねた。
涼子は目を見開いて考えた。
「あるよ」と彼女は言った。「でもそれを使う状況がどんな時かは全然わからない。何にも合わないみたいだし。」
「何をしても、マミに名前をつけさせないでね。本当にやめておいた方がいいよ」と恭子が言った。
涼子は首をかしげた。
「でもみんなはティロ・フィナーレが大好きだし、ロッソ・ファンタズマも人気だよ」と彼女は言った。
「想像してごらん、それをするたびにみんなが君に熱狂的に叫ぶのを期待しているとしたら」と恭子が言った。
「ああ」と涼子は言った。
彼女はそれについて考えた。
「そんなに悪いことじゃないと思うけど」
「信じてくれる？」恭子が言った。
涼子は微笑んだ。
それでも、彼女の心には不思議な予感が広がっていた。
そして、契約を結ぶ直前に見かけた女性のことも忘れられなかった。
記憶は薄れていたし、眼球インプラントを使っても、遠くにいたため顔認識アルゴリズムがロックを取得することはできなかった。そしておそらく、彼女がそこにいた理由はきっとあったはずだ。悪魔の襲撃の直後にその場所から離れて歩いていたのだから、ただの通行人を疑うわけにはいかない。
それでも、彼女は気になっていた。