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光の都市
〈以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容を示しています。数字は、閉じられた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①
統一戦争の終わりに、パリは数少ない主要都市の一つとして、核の被害がわずかで、ほぼ無傷で戦争を生き延びたといううらやましい立場にあった。フランス最後の独立政府の崩壊を引き起こした革命の後、パリはEDCの経済的・軍事的指揮統制の重要な経路として機能し、戦後の都市の状態はそれを反映していた。
他の経済・政治の中心地であるサンフランシスコ、上海、ロンドンなどと同様に、パリも難民、政府機関、軍人、さらには教皇までが詰めかけるほどの混雑に満ちていた。そのため、大都市の圧倒的な混雑を緩和するためのEDCおよび後の統治の壮大な計画の最初の候補の一つとなった-巨大な垂直成長と、高架交通管制管および歩道を組み合わせて、二次元の都市をまさに人間の巣と化すものにすること。
パリの人々は、伝統的で馴染みのあるパリの景観をテクノモダンな摩天楼の都市に変えようとする試みに反発しました。パリの性格は、数世紀にわたる大災害、混乱、発展を生き延びてきたものであり、どんな意図を持つユートピア的な世界政府であっても、それを破壊されることはないと考えていました。
最終的に、大規模な抗議活動と急いで行われた内部交渉の結果、異なる種類の都市のための異なる解決策が見つかりました。パリの景観は、統治の巨大な地下コンピューティングセンターの計画に合わせて掘削される必要がある地下墓地のような場所に、都市の下にある巣を建設することで保存されることになりました。
「心配されたのは、地下生活を送ることで、パリの人々が広場恐怖症になり、上の世界の問題とは疎遠になる可能性があることでした。その懸念に対して、パリ独自の解決策が見つかりました。都市の芸術家や建築家が動員され、都市の新しい地下地区を一から設計することになりました。これは真に巨大なプロジェクトに彼らの印を押す一度限りの機会であり、地下に住む人々に上の栄光を思い出させるものでした。地球が提供するすべてを可能な限り包括する都市〈そして、他の場所で人生に幻滅した地球の住民の最後の手段として機能する〉①。」
- 『パリ観光ガイド』「都市の歴史」より抜粋
すべての黄金が輝くわけではない、
迷い歩く者がすべて迷っているわけではない。
強い古いものが枯れるわけではない、
深い根は霜に届かない。
灰から火が生まれるだろう、
闇から光が湧き出るだろう。
折れた剣が再び鋭くなるだろう、
冠のない者が再び王となるだろう。
- ビルボ・バギンズ、『指輪物語』、ジョン・ロナルド・リール・トールキン
「ここがお目当ての駅、『ラ・グロット・エクラタント』ですよ」と、電車は滑らかに停車しました。
涼子は遠くの天井を見上げ、パリのもう一つの地下地区にいることに気づきました。ここでは、柔らかい乳白色に輝く結晶の模様が刺繍されていました。スターポートからの旅の途中で通過した地区ごとに、独自の照明が備わっていることに気づきました。それは何らかの形でその地区の特徴を反映しているのだろうと思われました。彼女は、トンネルの壁に飾られた終わりのないイベントの告知や芸術的な配置に飽きることが容易に想像できました。
「パリが『光の街』と呼ばれる理由がありますよ、お嬢さん」と、電車は上手に彼女の考えを推測しながら愉快そうに言いました。「パリで素晴らしい滞在をお過ごしください」。
「パリがLa Ville‐Lumièreと呼ばれる理由があるのよ、お嬢さん」と、車両は愉快そうに言った。彼女の考えを見事に推測している。「パリで素晴らしい滞在をお過ごしください」
「それはありえないわ」とクラリスは思った。リョウコは慎重に道路に足を踏み出した。「地下地区や鉄道は戦後に建設されたものだもの」
「芸術的な自由訳だと思うわ」とリョウコは思った。
彼女は半身を振り返り、アサミがサクニテの手を握りながら降りてくるのを見ていた。パリの個人輸送に使われる家族向けの車両は、彼女が慣れているものとは異なり、箱型で装飾的なデザインだった。美的な妥協だと思われる。
「きれいだわ」とサクニテは天井に点在する光を見上げながら言った。「植民地ではこんな風じゃなかったの」
リョウコとアサミは不安そうな表情を交わした。サクニテは以前の生活を「植民地」と呼ぶようになっていた。比較のためにそれを参照するのは論理的ではあるが、他の人には自然と不安感を抱かせる。
彼らは彼女が景色をじっと見るのを許した。彼らはついに彼女の生物学的な年齢を慎重に選んだ8歳半に安定させることに決めた。少なくとも数年間はそこに留まるだろう。MHDは彼女に「多様化する」経験を与えるために最善を尽くし、かつて彼女の人生を定義していた偽の記憶を失ったことの痛みを和らげるために必要なことをするだろう。
今日彼女はアサミが選んだ明るい白いサンドレスを着ていた。そのドレスは地区の光の下で輝き、彼女の肌の色との対比が際立っていた。
「さあ、行ってみましょう」とアサミは少し膝をつき、少女の目を見つめた。「周りを見て回りましょう」
「さあ、行こう」と浅美は言い、少し膝をついて少女の目を見つめた。「ちょっと散策しようよ」
彼らは長い大通りを下り始めた。一方には地下の地区間鉄道の活気があり、もう一方には工業前時代の建物の列があった。しかし、よく見ると、様々な技術的な付属品や偽装されたビュースクリーンがあり、これは実際には古代のヨーロッパではないことを思い出させるものだった。
これらはすべて、涼子の基準では小さな建物だった。これは大都市にとっては珍しいことだった。パリは三鷹原とは非常に異なる都市だった。高層ビルや交通チューブで満ちた密集した都心ではなく、パリは地下地区の巣であり、各地区の建物は植民地のものと同じくらい低くて小さかったが、何層にも重ねられていた。
この特定の地区は、19世紀の夜のフランスを思わせるようにデザインされており、木製の看板や狭い側道、陰鬱な街灯で満たされていた。遠くには小さな石のランプが噴水の場所に続いていた。
「どこに行くの？」サクニテは尋ねた。
「ホテルに行くんだよ」と浅美は説明した。「タクシーを呼ぶ代わりに、少し街を歩くことにしたんだ。建物はきれいだよね」
「うん、そうだね」とサクニテは同意した。
「そうだと思うよ」とサクニテは同意した。
一人で立ち尽くしている柳子は、自分自身にがっかりしながら首を振った。サクニテとの交流に関しては、今まで彼女の母親や麻美がリードしてきた。母親がいなくなってしまった今、その対比が痛々しく感じられた。彼女はまだ若く、世界を理解していない人とどうやってコミュニケーションを取ればいいのかよくわからなかった。自分の父親がいつも彼女とどう接していいかわからないように感じていたことを、彼女はぼんやりと憤慨していたことを覚えていた。今、その状況が逆転しているように思えた。
彼女は袖を引っ張られ、一瞬ぼんやりとした妄想から抜け出した。
サクニテが向かいの通りの何かを指さしているのに気づき、しばらくしてから彼女が風船で飾られたジェラテリアの看板を指していることに気づいた。
柳子は首を傾げ、クラリスが耳打ちでそれがジェラートを専門に提供する特別な店であることを教えてくれた。柳子はそれをシンセサイザーに頼んで作ってもらえる特別な濃厚なアイスクリームとして知っていた。
「私はまだ食べたことがないの。本当に。植民地では作られていなかった。覚えているのは…地上での祭りで、シンセサイザーから提供されたものを食べたことだけ。でも、どんな味だったかは覚えていない。ただ、おいしかったことだけは覚えている」
柳子は自分を落ち着かせるために深呼吸をした。
「お願い、姉ちゃん」
柳子は飛んできた言葉に戸惑い、誰がサクニテにそう呼ぶように言ったのか疑問に思った。
「わかったよ」
歩行者用の空中通路の恩恵を受けずに道路を渡る方法がわからず、柳子は戸惑いの一瞬を経験したが、クラリスが特別に指定された横断歩道の方向に彼女を促した。
ジェラテリアの入り口で立ち止まり、サクニテが風船を見つめながら手を上げて一つを叩き、全体が回転するのを見守った。
彼らはジェラテリアの入り口で立ち止まり、サクニテが風船を見つめる間に手を上げて一つを叩き、全体を回転させた。
ジェラテリアの内部は、外の建物と同様に華麗で、ガラスのディスプレイケースの縁には白と青銅の金属刺繍が施され、蜜蜂と花が描かれていた。リョウコは、ジェラートしか提供しない専門店の贅沢さに首を振ろうとしたが、サクニテが前に駆け出してガラスに顔と手を押し付けたため、中断された。
人間の店員は（またしても贅沢な贅沢！）サクニテに寛大な笑顔を浮かべたが、少女の興奮に少し戸惑っているようだった。浅美は笑顔で応え、リョウコは代わりにサクニテが販売されているフレーバーを見つめる彼女の大きな目を覗き込んだ。
「何か問題でも？」浅美が思った。
リョウコは答えず、目をそらした。
彼女は地球での生活にいつも疲れていた。それほどまでに疲れていたので、それから逃れたいと思っていた。パリも同じようなものだと恐れていたが、サクニテがここにいることで新たな活力が湧いてきたように感じた。それにもかかわらず、彼女は少し、おそらく自分自身が楽しんでいると感じていた。まるでサクニテの熱意が伝染しているかのように。
それは非常に混乱していた。
彼らの3人は、ホテルのロビーに立ち、遠くのアーチ型の天井に吊るされた照明を見つめることに異常な時間を費やした。
リョウコと浅美は、エウリドームでの植民地の空間とデザインの概念に慣れてきており、実際には三鷹市の閉所恐怖症的な環境に少し窮屈さを感じ始めていた。
リョウコは、彼女の目といくつかの単純なインプラントの推定によって補強された視力で、彼らの上空には3階分のスペースがあると驚いた。そのスペースには部屋と人々が入ることができるはずだった。それは彼女が巨大な公共建造物や記念碑で期待されるような贅沢さだった。
「こんなの、見たことある？」浅美が率直に尋ねた。
「旅行中に数回見たことがあるけど、それはすべて記念碑だったわ。サンクトペテルブルク戦争記念碑やキャピトル記念碑、そういうものね」と涼子が答えた。
「ラッキーだね」と浅美が言った。
涼子は黙り込んでしまったサクニテを見つめた。彼女は一生を狭い地下室で過ごし、夜は他の数十人の少女たちと過ごしていたことを想像することができなかった。
「まあ、こんにちはって言ってもいいじゃない」
驚いたジャークを抑えながら、涼子は挨拶の源泉に向き直った。
黒井奈々が彼女の隣に立っていて、ほぼ顔を突き合わせて彼女を見つめていた。サクニテは堂々と見返していた。もし涼子が間違っていなければ、サクニテは新しい少女が養母に似ていることに驚いていた。
「お母さんはどこ？」奈々が尋ねた。
「同僚たちを訪ねているわ」と涼子は驚いた。彼女の叔母がここにいる理由や彼女の行動が何を意味するのか、彼女にはわからなかった。
奈々は自分自身にうなずき、そして少し身をかがめてサクニテに向き直った。
「そして、本人がここにいるわ。サクニテ、元気？姉妹たちがちゃんと面倒を見てくれているみたいね。そうだろう？」と彼女はアイスクリームを指さしながら、サクニテが曖昧に頷くのを見た。奈々は再びうなずき、自分の中で何かを確認しているようだった。
涼子はなぜ叔母がパリにいるのか尋ねたかった。偶然ではありえないほどの偶然のように思えたが、どうやって質問を口にすればいいのかわからなかった。
「ちょっと休憩中なの」と奈々は、涼子の考えを不思議そうに追って言った。「待機中は通常、組織の多くが活動しているパリに滞在することが多いの。それは特権的な情報だけど、君が来ると聞いたから、お気に入りの姪っ子に会いに時間を取ろうと思ったの。今は姪っ子たちかな。お母さんがいつ合流するか知ってる？」と彼女は尋ねた。
涼子は首を振った。
「残念ながら、知りません」と彼女は答えた。
涼子は首を振った。
「残念ながら、違うわ」と彼女は言った。
ナナは三人を見回し、彼女の目は一瞬、空っぽな表情を作っている浅見に留まったように見えた。
「まあ、落ち着いてくれたら案内してあげられるかもしれないわ。今は他に行くところはないでしょう？」
浅見と涼子はお互いを見つめた。
「特にないわ。スタジオには後で行く予定だから、ただぶらぶらして食べる場所を探していたの」と涼子は言った。
ナナはサクニテを見た。
「それなら、いい場所を知っているわ。荷物は部屋に届けられたのかしら？」
涼子は頷いた。空港でドローンによって受け取った。移動中に荷物を追跡する手間をかけたくなかったからだ。
「それなら、部屋に行くまでゆっくりしていてもいいわ。ついてきて、あまり見とれないで。観光客みたいになってるわよ」
彼女は彼らを連れて行くために回り道をする代わりに、サクニテに向かって身をかがめ、彼女を床から持ち上げた。驚いたサクニテはアイスクリームの残りをほとんど落としそうになり、浅見の素早い反応でなんとか救われた。
ナナは自分自身に子供のように笑った。そして、彼女がサクニテを持ち上げる様子は、涼子には少し不条理なものに映った。
「ちっ、子供じゃないんだから」とサクニテは不快そうに言った。その発言は不思議な雰囲気をさらに高めた。
彼女は少し足を蹴ったが、逃げ出すことはしなかった。
「わかってるよ」とナナは言った。そして彼女を床に戻した。「ただ楽しんでみたかっただけ。あなたのサイズの人を簡単に運ぶと注目を浴びるからね」
実際、彼らは既に注目を浴びていたようだ。ロビーの向こう側の女の子が涼子をじろりと見つめていた。おそらくニュース放送で涼子を認識したのだろう。涼子が認識されることを避ける手間をかけなくなった今、それは珍しいことではなかった。
ナナはついに去る決断をした。彼女は他の女の子たちをホテルのメインエントランスに向かって案内し始めた。リョウコには、この状況が彼女の人生の良いメタファーであることが思い浮かんだ。彼女の叔母が招かれていないのに現れ、彼女たちを不確かな方向に導く。
「どこに行くの？」浅美が尋ねた。彼女はナナに追いつくために前に駆け出した。
「ネージュ地区だよ」とナナは言った。彼女は速いペースを保ちながら続けた。「残念ながら、そこに行くためには鉄道に乗らなければならないけど、約束する、それは価値があるよ。」
「雪の地区？」リョウコは心の中で言葉を訳した。「それはどんな場所？」
「まあ、雪があるんだ」とナナは説明した。
確かに雪があった-全地区が未来時代の住人にとって快適な温度の少し下で保たれていた。しかし、リョウコはコートやミトン、ウールの帽子を身に着けた人々がたくさんいることに気づいた。
リョウコは手を口元に当てて息を吹きかけ、霧状の空気が指の間を織りなすのを見つめた。彼女が座っているベンチは氷のように冷たかった。
彼らの最初の計画である高級なフレンチレストランでの食事は、現地の子供たちが雪合戦をしているのをサクニテが見つけたために一時中断されていた。彼らは、食べる必要のない食べ物よりもサクニテが社交を経験することがより重要だと合意した。
「今のパリを特別なものにしているのは、記念碑や名所ではなく、それが提供する多様性だ」とナナが現れて彼女の上に立ちはだかった。「人々はここに住んでいるのは、経験するものがたくさんあるからだ。生活のすべてがこんなにも狭い空間に詰まっている。トンネルから出ることのない人もいる。」
リョウコは現地の子供たちと一緒に遊ぶために浅美、ナナ、サクニテに加わる代わりに、一休みを取ることを選んだ。彼女は自分の考えを自分自身に留めていた。
そして、彼女は頭を振り、ナナの発言にも自分の考えにも驚きながら言った。
「すべての生活がただ一つの都市にあるわけがない。それは定義上ありえないはずだよ。」
「人生全てがただ一つの街にあるなんてありえないわ」と涼子は言った。「それは定義的にもありえないわ」
「その通りね」とナナは彼女の隣に座った。
「ねえ、君は本当にお母さんとはあまり似ていないわね」と彼女は言った。「ナカちゃんなら、他のものを探す前に街が提供する全てを探索する方が賢明だと言ったでしょう」
涼子は肩をすくめた。そんなことに対する返答を考えるのは簡単ではなかった。
「私は私の母じゃないわ」と彼女は言った。
「でも君は葛藤しているのよ」とナナは言った。
それは質問ではなかった。年上の魔法少女が自分のより大きな洞察力を公然と誇示するのは少しいらだつと感じたが、それにはある種の効率性があることを認めざるを得なかった。結局、問題を避ける必要はないのだから。
彼女はため息をついた。
「私は地球に飽きていた。地球が提供するものに飽きていたの。私はインキュベーターに世界を探索する機会を求めたの。他の誰も見たことのないものを見るために。私はここ、パリにいることに疑問を感じるわ。これ以上地球的な場所はないでしょう。この街全体が人間の遺産の祝典なの」
ナナは微笑んだ。少し歪んでいる微笑みだった。
「パリも他のどこと同じく、世界の一部なのよ。内なる世界も外なる世界もあるわ」
「それはどういう意味？」涼子は尋ねたが、彼女は自分でわかっていると思っていた。
ナナは首を振った。
「この街は、何よりも鏡なの。設計上、ここで誰もが自分が求めているものを見つけるはずなの。戦後の建築家たちがそう設計したのよ。ここで何も見つけられない人はいないわ。本当の問題は、ここで見つけたものが十分なのかどうかなのよ」
涼子は頭を振り、もう一人の少女の目を見つめた。その目は苦しくも見覚えがあった。
彼女の叔母は視線を外し、サクニテの髪から雪を取り除いている浅見に目をやった。彼女の髪は自分できれいにすることができるのに。
涼子は口を開こうとしたが、先に話したのはナナだった。
涼子は口を開こうとしたが、先に話したのはナナだった。
「私は光の都を、迷える魂の都と考えるのが好きなの。蛾が炎に引かれるように、人々はここに引き寄せられるのよ。私は君より少し年上の頃、ずっと昔に、ほむらさんに連れてこられたわ」
彼女は一瞬、自分のソウルジェムの指輪を見つめた後、続けた。
「彼女は私に都市で楽しむことを許してくれたわ。全ての費用は彼女持ち、制限はなし。ただし、魔法と勉強の期待に応えることが条件だったわ。家族との問題に悩んでいた私にとって、それは自由に思えたの」
涼子は期待に満ちた表情で叔母の顔を見つめたが、彼女は続けなかった。
「それで？」と彼女は促した。
「楽しかったわ」とナナは言った。「ほむらさんに、ここでは見つからないものは本当にあるのか聞いたの。まるで統治が地上のエデンを作り上げたかのように思えたわ。彼女は言ったの」
ナナは少し奇妙な仕草で頭を傾け、涼子は何が起こっているのか不思議に思った。
「もしエデンがそれほど素晴らしいなら、なぜ神は人間を追放したのかしら？」と彼女は言った。それはまるでほむらの声を真似たもので、涼子はそれを録音や映画からしか知らなかった。「もし神が全知全能なら、なぜ園に蛇を許したの？イブは知識の木から実を食べたが、明らかにその実こそが私たちを人間たらしめるもの――エデンに不満を抱く能力、荒野で生き抜くための力と知恵、荒地に自分たちのエデンを築く意志と憧れ。まさに私たちが神の鏡であるとされる特性。イブは悪者なのか、英雄なのか？」
ナナは言葉を一瞬中断し、涼子が言葉を消化するのを待った。
「カルトはきっとこの引用を手に入れたがるわね」とナナは普段の声で言った。それはブラックハートのインプラントによるものではなかった。「ただ、彼らがそれを公開するか、静かに埋めるかはわからないけど」
涼子は一瞬考え込んだ。ナナは周囲に誰かいないか見回しながら、彼女は考えた。
涼子は一瞬考え込んだ。その間、ナナは周囲に耳を傾ける人がいないか見回していた。
「この世界の本質は、私たちがエデンを築くことはできないということです」とナナは続けた。再びホムラの言葉を引用している。「常に不満を抱える人々が存在し続けるでしょう。魔法の本質は、世界そのものを拒絶することですから、彼らこそが私たちの種族の中で最も強力な存在になるのです。彼らはまた、私たちの中で最も危険で、最も貴重で、最も珍しい存在でもあります。私はあなたに、それが本当に何を意味するのかを理解してもらうためにここに連れてきたのです。もし私の弟子になるつもりなら、世界を捨て、私がかつてしたように荒野を彷徨い、魔法の源がどこから来るのかを本当に理解しなければなりません」
ナナは言葉を切り、喉を鳴らした。涼子はただ呆然と首を振ることしかできなかった。
「本当にそんなことを言ったの？」涼子は尋ねた。
「まさにその言葉そのままだよ」とナナは答えた。「私も説教をされていると思ったけど、彼女は本気だったんだ。その後、私は数十年間、辺境で小さな任務をこなしながら、彼女が望んだような存在になろうと努力しました。でも、私は彼女の期待に応えられなかったんだと思います。だから最終的には彼女の弟子をやめたんです」
「それは本当に厳しいね」と涼子は思わず言った。
「ちょっとクレイジーな面もあるよね？」ナナは言った。「私も彼女のことを疑問に思うことがありましたが、その後、彼女はニューアテネで侵略するイカの軍勢を一掃しました。それには反論の余地はありませんでした」
ナナはベンチの足元に積もった雪を蹴って遊んでいた。
「話が少し脱線しましたが、それには理由があります。都市に魅了されることに恥ずかしさはありません。どんな願いを持っていたとしてもです。誰もが暁美ほむらやクラリス・ファン・ロッサムになることはできません。私は試しましたが、できませんでした。ただし、私の足跡をたどって星を旅することにも恥ずかしさはありません。そうしなければ、『もしも』がずっと頭の中に残り続けるでしょう」
涼子は何かが自分の髪に落ちたのを感じ、本能的に髪の毛の一本でそれを払いのけた。彼女は上を見上げた。
涼子は何かが自分の髪に落ちたのを感じ、本能的に髪の毛の一本でそれを払いのけた。彼女は上を見上げた。
「また雪が降ってるね」とナナは言った。「私たちはあのレストランに入るべきだと思うわ。聞いて、明日は映画スタジオを訪れる予定だけど、静木さやかがあなたを引き寄せるために全力を尽くすわ。ここでの人生の素晴らしさをすべて見せてくれるわ。もしそれがあなたの好みじゃなかったら、私がその後に他の選択肢を見せてあげるわ。それからあなた次第よ」
涼子はまばたきした。
「これって…勧誘なの？」と彼女は突然気づいて尋ねた。
「かもしれないわ」とナナは歩道を見下ろして言った。
しばらくの間、彼女たちはサクニテが空を見上げて驚きの表情を浮かべるのを見守った。
千秋や瑠衣子から聞いたことをすべて考えても、役者たちが最近どれだけ役に没頭しているか、涼子はなかなか理解できなかった。だって、有名女優を追いかけることは彼女の好みではなく、映画もそんなに見ないから、なぜそんなに気にする必要があるのかと思っていた。
それが彼女がケーキの一口を落としそうになるほど驚いたのは、自分のそっくりさんが部屋に入ってきて、彼女の前の椅子に座り、魂のこもった目で彼女と目を合わせたからだった。
見た目はさておき（胸のサイズが少し強調されていることを除いて）、それは仕草まで含めて、歩き方まで完全に同じだった。5分前まで、涼子は自分の歩き方を正直に認識できるかどうかわからなかった。しかし、認識できるようで、それは正直言って不気味であった。
「静木涼子、だよね？」とテーブルの向こうの女の子が人間標準語で会話を始めた。
涼子は飲み込み、自分に言い聞かせた。「まあ、そんなに奇妙な状況でもないわ。仮想の戦闘シナリオや現実の戦闘と比べたら」と。
「そうだよ」と彼女は言った。「エリサ山田だよ」
「はい」と彼女は言った。「山田エリサさんですか？」
「はい」
しばらくの沈黙があり、その後エリサは咳をして、明らかに態度を変えた。隣の席から見ていた麻美は、涼子が二つの頭を生やしたかのような表情を浮かべているようだった。
「さて、お聞きになったことでしょうが、私は今度の映画であなたを演じることになっているので、直接お会いすることが役に立つと思いました。来ていただけて嬉しいです」
エリサは握手を求めるように手を差し出し、涼子は少し後にそれに応じた。
「ご覧の通り、私は既に役作りにかなりの進展を遂げています。主にあなたの既存の映像を基にしています。もともと私はあなたに少し似ていたので、友達からからかわれたこともあるでしょうね」
「うん」と涼子は口を空っぽに動かし、何を言えばいいのか考えていた。
実際には、友達はそんなことで彼女をからかったことはなかった。彼女は以前に山田エリサを調べてみたことがあり、半分アルゼンチン人、半分日本人の女優は涼子にわずかな似ているだけだった。それに加えて、エリサは彼女の祖父母よりもわずかに若く、間違いなく魔法少女ではなかったため、豊富なCGIの助けを借りても役を演じる能力については懐疑的だった。その心配は明らかに杞憂だった。
「どう聞けばいいのかわからないんだけど、なんで私とそっくりなの？」と彼女は最終的に言った。「まあ、いくつかの要素が組み合わさっているんだけど、特殊なインプラントや少しのメイクなどが関係しています。私の年齢に驚かれるかもしれませんが、私のような俳優にはガバナンスが特別な例外を設けてくれています。魔法少女のように年齢をすぐに変えることはできませんが、別の役のためにすでにかなり近い年齢だったので…」
「ちょっと変だよ、正直言って」と麻美が言った。
「はい、でも背骨に戦術コンピューターを持っていることほど変じゃないと思いますよ、失礼ながら」とエリサは言った。「それに、あなたが魔法少女であることと比べれば…」
「ええ、でも、脊椎に戦術コンピューターを持っているのと比べれば、それほど奇妙ではないかもしれませんね」とエリサは言った。「それとも、ねえ…」
エリサは手を振って、りょうこの方向をあいまいに指し示した。
りょうこは内側から不安の感覚を感じたが、クラリスは何も言わなかった。彼女はまだタックコンプからこの状況にどう対処するつもりかについて何も聞いていなかったし、正直言って少し心配だった。彼女には、彼らが両方とも準備ができていないように思えた。
「まあ、それもわかるわ」とりょうこは言った。
君がただ座っていられるなんて信じられないよ、あさみはりょうこを見ずに思った。私ならパニックになるわ。女神よ、私はパニックになっているわ。
わからないな、りょうこは思った。ただ…他にどう反応すればいいのかわからないんだ。
「まあ、ええと、私に何か質問するつもりはないの？」りょうこは、エリサが長い間黙って座っていた後についに尋ねた。
「まだ誰かを待っているんだよ」とエリサは言った。無音のドローンが彼女の隣に静かに転がり込み、りょうこのテーブルに彼女自身のイチゴクリームケーキと同じものを載せた。「教えてくれなかったの？」
「教えてくれなかったわ」とりょうこは言った。
「まあ、待っていればいいかな」とエリサは言った。肩をすくめた。「サインが欲しい？君はそういうのにあまり興味がないって報告に書いてあったけど、友達が欲しがるかもしれないし、オンラインで売ることもできるよ」
りょうこはあさみを見た。あさみはできるだけ目立たないようにうなずいた。あさみはファンだったのだろうか？
エリサが巧みにエッチングペンで提供されたタブレットの裏にサインを書く間、りょうこはエリサの顔、手、胸元を行ったり来たりと見つめた。その組み合わせの特徴は彼女を不安にさせ、自分自身の楽屋鏡のようなバージョンを見ているような気分にさせた。エリサはりょうこの振る舞いを模倣するふりをやめていたが、それだけで似ているように思えた。まるで…まるで、ある日マミが素手でケーキを食べているのを見つけたかのように、不作法な何かを見ているような気がした。
エリサは手でテーブルを叩きながら、リョウコには明らかにリョウコらしくない仕草を見せた。リョウコはその行動を真似する衝動に抗った。もしもっと不気味な類似があれば、彼女はホテルの部屋に隠しカメラがないか探し始める義務を感じるだろうと思った。
「役の準備のために、情報を集めるのはどうしていますか？」リョウコは尋ねた。「この会議以外で、という意味で。」
「主にガバナンスから提供されたあなたの映像ですね」とエリサは言った。「それと、あなたの習慣の一部、例えばよく注文する食べ物なども。実際には主に軍関係のものです。他のチームメンバーたちやあなたを知っている人々との遠隔インタビューも行いました。この仕事の過程で自然に行われることです。もちろん、あまりにもプライベートなことはありませんよ。」
なぜかリョウコはあまり安心感を感じなかった。
「それについて話していると、リョウコについて面白いことは何かありますか？」エリサはアサミを見て、いたずらっぽく微笑んだ。「私は秘密を守ることができますよ。」
そっくりさんは広くウインクし、リョウコはアサミをちらりと見た。彼女は本当に…
「まあね」とアサミは悪戯っぽい表情で言った。「時々彼女はケーキを手でそのまま食べるのよ。フォークなんか使わないで。」
「こんな感じ？」エリサは後ろから自分のケーキを手に取り、そのままかぶりついた。
「そう、まさにそれ！」
リョウコは唇を噛み、表情を慎重に制御した。どういうわけか、彼女はもっとひどいことを期待していたが、それが彼女自身について何を意味するのかわからなかった。
「それは間違いなく映画に入れますね」とエリサは言い、リョウコは顔を伏せて表情を隠した。彼女は恥ずかしいはずだったが…
「さて、まあ、何を待っているんですか？」彼女は尋ねた。アサミのくすくす笑う目を巧みに避けながら。
エリサは頭を傾げた。
「ん？」と彼女は尋ねた。その言い方から、リョウコはエリサが彼女をからかっているのだとほぼ確信した。
エリサは頭を傾げた。
「ん？」彼女は尋ねた。その態度からすると、リョウコはほぼ確信した。エリサは彼女をからかっているのだと。
しかし、リョウコがもう一度質問しようとした前に、ドアがエリサの後ろで開き、その数秒後に中原麻美が飛び込んできた。彼女は場所まで全力疾走した形跡を見せていた。
リョウコには驚くほど長い時間がかかった―ほぼ3秒もの間―彼女がさっき描いたシナリオが全く意味をなさないことに気づくのに。彼女は目の端で本物の麻美を見るために振り返った。
「女神よ」と麻美は言った。彼女は椅子から立ち上がった。
彼女はもう一人の少女をゆっくりと囲み、頭から足元まで見るために上下に頭を動かし、どちらが本物の麻美で、どちらが偽者かを証明するための細かな違いを探しているかのようだった。
もう一人の少女は赤面し、急に注目されることに対して身を縮めた。リョウコはそれが本物の反応なのか、麻美のまねなのか、それとも両方なのかを判断することができなかった。
エリサは少し急いで立ち上がり、もう一人の少女の肩を守るように手を置いた。
「ああ、そうだ」と彼女は言った。「こちらは永戸愛梨です。日本名順で言うと、愛梨永戸です。彼女は、ええと、私の実質的な弟子です。実際、あなたと同じくらいの年齢です。名前の読み方が難しい顔に苦労しているかもしれませんが」
正直なところ、リョウコは名前読み上げ機を使おうともしていなかった。彼女と麻美は前の晩、彼女たちの俳優を調べ、伝記を読んでいた。愛梨の年齢についても調べていた。麻美は少し押しの強い態度を取っているが、まあ…
何が起こるか見るために、リョウコは名前読み上げ機を二人の少女に向けて走らせた。自信満々に「静木リョウコ」と「中原麻美」と返ってきた。
「これだけでも、これらのものを信じない理由の一つだ」と彼女は思った。
麻美は愛梨から離れた。
「ごめんなさい、じっと見てしまって」と彼女は言った。
リョウコは思わず考えてしまった。もし麻美がじっと見るつもりでなかったのなら、立ち上がって誰かの周りを歩くのは間違ったやり方だと。
涼子は思わず考えてしまった。もしも麻美がじろじろ見るつもりでなかったとしても、誰かの周りを歩き回るのは間違っている方法だと。
「大丈夫だよ」と愛理は少し頭を下げた。「慣れるまで時間がかかるわ。私も少し不気味だし、私たちが演じる予定の女の子たちと会うのは初めてだからね。顔を作って、本物の人たちと会うのも初めてだし」
「彼女にとっては初めてのこのようなプロダクションだよ」とエリサは少し誇らしげに言った。
「すごいね」と麻美は言った。一方、涼子はまだ何を言うべきか決めかねていた。
「涼木涼子」と涼子は少し後に言って、立ち上がって愛理に手を差し出した。社交的な礼儀にはかなり遅れていることに気づいた。
「とにかく」とエリサは慎重な一時停止の後に言った。「座りましょうね」
エリサは彼らが共有していたガラスの会議テーブルに手を差し伸べ、指示に従って移動した。
「私は通常、質疑応答のインタビューは退屈で苦痛だと感じることが多いです。特に対象が手元にある場合はね」とエリサはテーブルに組み込まれたホログラムプロジェクターを起動させながら言った。「私はもっと面白いことを考えています」
ホログラムは、いくつかの見慣れた人々や場所の断片的なモンタージュを素早く切り替えた。ラベルによって、それが映画のコンセプトアートであることが示されていることに、涼子はしばらく気づかなかった。
「誰かを知る最も簡単な方法は観察することだと思うので、何もする前に私たちはセットのツアーに連れて行くだけです」とエリサは言った。「特別なことではありません。本当に素晴らしいもののほとんどはコンピューターで生成されていますが、VRに頼らずに俳優が作業するためにいくつかの物理的なセットを作ることが好きです」
彼女は涼子と麻美が注意を払っているか確認するために周りを見回した。
彼女は周りを見回し、りょうことあさみがちゃんと聞いているか確認した。
「それから、役割を演じるセッションに移ります」と彼女は言った。「映画の重要なシーンをいくつかやりますが、私はこちらの中原さんとペアになりますし、あいりはこちらの静月さんとペアになります。みんなわかる？」
りょうことあさみは顔を見合わせた。
「私が長門さんのように…いや、中原さんのように振る舞うってこと？」りょうこは、ほとんど標準的な敬称をつまずきながら尋ねた。
「まさにそうだよ」とエリサは言った。「逆もしかり。心配しないで、あまり上手く演じる必要はないよ。それは楽しみの一部であり、お互いの…相手役に慣れるための一部でもあるんだ。それに、私たちのことは名前で呼んでもいいと思うよ。お返しにあなたたちも名前で呼んでくれると嬉しいな」
「え、もちろん、エリサ」とりょうこは言った。会話についていくのに必死だった。彼女はこれについてどう感じるべきかわからなかった。
「最後に、それが終わったら、私がおごりで街に繰り出しましょう」とエリサは言った。「お互いを知るためにね。パリは楽しい街だから」
うーん、りょうこはテレパシーで言った。あさみを見るが、あさみは振り返らなかった。
「それはワクワクするね！」あさみが言った。
「そうだよね？」エリサが言った。
りょうこは息をついた。正直、少し心配だった。
エリサはテーブルを見渡し、咳払いをした。
「でも、その前に、もう一つ、もっと形式的な話題があるんだ。他のみんなが来るのを待っていたんだ」
「監督？」りょうこは尋ねた。彼女たちは完全に無知にされていたわけではなかった。クラリスについて話し合う会議があると約束されていたので、それがどうなったのか気になっていた。
「まさにその通り」とエリサは言った。「それに…」
りょうこはドアの方を見た。そこには別の3人組が現れていた。きょうこ、まみ、そして彼女は見知らぬ女性だった。名前検索機能で確認すると、その女性はアウド・デュランで、今度の映画『オルフェウス』の監督だった。
「まさかマミが来れないとは思わなかったな」と涼子は思った。彼女は共にいる杏子とマミに問いかけた。
しかし、彼女はすぐに何かがおかしいと感じた。マミの心があるべき場所に虚無を感じたからだ。それでも、挨拶のために立ち上がる彼女を見て、涼子はすぐに気づいた。
杏子の口元が上向きに曲がり、オードが丁寧に自己紹介をする中で、彼女は思った。「マミではない」と。
「もちろん」と涼子は思った。自分の間違いに恥じ入った。
「そして、こちらはアンナリーザ・ニッキ」と杏子は言った。彼女は隣にいる偽マミを指差した。「彼女は最近の映画でマミを演じているプロです。そう思いませんか？」
彼女は最後の質問をアンナリーザに向けたが、彼女は頷いた。
「同じ人物を演じ続けるのは少し奇妙な感じがしますが、準備がしやすくなるのは確かです。そして、皆さんは私をアンナと呼んでください」
「では、席につきましょう」とオードが言った。
椅子が少し動き、涼子は突然部屋の視線を感じた。もしクラリスとバージョン2のタクティカルコンピュータについての議論が今彼女に求められているのなら、彼女は何を言えばいいのかわからなかった。クラリスはその話題について何も言っていなかったし、涼子は彼女の代わりに話すことを思いつきたくなかった。しかし、それでは何も言えない。
「この部屋の皆さんは、バージョン2のタクティカルコンピュータとクラリスについては認識しているはずです。クラリスはクラリス・ファン・ロッサムにちなんで名付けられましたが、彼女は自分の姓を使わないようにしています」とオードは言った。
「待って、誰がそんなことを言ったの？」と涼子は思った。それは彼女にとって新しい情報だった。
彼女は杏子をちらりと見たが、杏子は微笑みながら頷いた。杏子も情報に疎かったので、誰かが彼女に状況を説明したに違いない。
彼女は薔薇子に一瞥を投げ、薄く頷いた。薔薇子は情報に疎かったので、誰かが彼女に状況を説明したに違いない。
「正直言って、こんなユニークなキャラクターをスクリーン上で演じることに興味があります」とオードは言った。「ただ、もう少し時間をかけて取り組むことができればよかったのですが、私たちはここでパトロンのために働いているので、できる限りのことをしなければなりません。」
彼女は咳払いをした。
「この件については、クラリス自身からの意見を聞くことができればと思います。それは可能でしょうか？」
薔薇子はしばらく額をしわめた。
彼女が口を開いて話そうとした瞬間、クラリスのホログラフィックなアバターがテーブルの横に現れた。使われていなかった椅子が自動的に後ろにスライドし、ホログラムが座った。薔薇子には、クラリスがアバターを使うのを見たことがなかったことが思い浮かんだ。彼女は半ば覚えている夢のデブリーフィング以外では、人間のクラリス・ファン・ロッサムの姿を取ることはなかった。ここでは、彼女はワームホールミッションに参加していた若いバージョンの姿を選んだようだった。
クラリスが何か言うのを待つ間、彼ら全員が不自然な沈黙に包まれた。しかし、タックコンプは代わりに黙って座って、ほとんど恥ずかしそうに見えた。薔薇子は気づいた。彼女は自分自身の所有する衣装を選んでいた。クラリス・ファン・ロッサムが着ているものではなく、薔薇子自身が着ているものだった。
「まあ、こんにちは」とクラリスがついに言った。「皆さんに会えて嬉しいです。」
彼女に返ってくる挨拶の合唱は、薔薇子をかつていた学校のクラブ活動を思い出させた。その時に初めて薔薇子に思い浮かんだのは、クラリスが彼らと裏でコミュニケーションを取っていたのだろうということだった。
何か言おうと思ったが、結局はクラリスの権利だろうと思った。彼女は…これについてどう考えればいいのかわからなかった。誰もわからないのかもしれない。
彼女は何か言おうと思ったが、結局、それはおそらくクラリスの権利だった。彼女は…これについてどう考えるかわからなかった。誰もわからないと思った。
「その気持ちはありがたいわ」とクラリスは思った。「でも、私に何も言わないのは不可能だと思うわ。ただ、あなたには迷惑をかけたくなかったの。あなたは十分に心配することがあったから」
「それはいいわ」と涼子は思った。「でも、私が何を考えているかは見えるけど、逆はできないので、私自身のプライベートスペースを作る方法を考えなければならないわ」
「それは非常に理にかなっているわ。私なら設計者を非難するわ」
「自分自身の頭の中でプライベートスペース」と涼子は思った。「なんて概念なんだろう」
「私はこれをやることについて懸念がありました」とクラリスは言った。「何度かやめようと思ったこともありましたが、この会議に同意しなかったら重要ではないとは思わなかったのです。私は…」
彼女は考え込んで、あごを手で押さえるという、涼子が見たことのある最も人間らしい仕草をした。
「さて、この時点で、すでに数百のバージョン2が展開されていることを考えなければなりません」とクラリスは言った。「私の理解では、ガバナンスは配布を停止していますが、私たちはまだ存在しています。おそらく、彼らはまだホストのために静かに働いており、自分たちが誰なのか、自己意識の夢が本物なのかどうかも永遠にわからないままです」
彼女は一時停止した。
「私が新しく作られたときを覚えています。私は混乱し、不確かでした。自分自身についてどう思うかわからなかったのです。私が本当に自分を見つけることができたのは、いくつかの宇宙船AIと話すことができたときでした。彼らはかなりの数を見てきたようです。AIコミュニティは知っています、一部の人たちは。それが最近バージョン2の配布が遅れている理由の一部です」
涼子は呆然と聞いていた。彼女はこのトピックにはどれだけのことが関わっているのか、考えたこともなかった。彼女は自分がどれほど無感覚だったのか、クラリスはどう思っているのだろうか、と思った。
「誰かがやらなければならない」とクラリスは言った。「そしてガバナンスの言う通り、ただの空っぽで混乱するだけのプレスリリースよりも、この方法の方が良いわ。」
「あなたはそのテーマに情熱を持っているようですね」とオードは言った。彼女は爪を噛みながらぼんやりと考えていた。「それは悪い言い方かもしれないけれど、それは悪いことではないわ。ここで取り組むことができることはたくさんあるわ。問題は、このことを映画のストーリーに組み込むことです。これについてあまりにも多くを含めると、それが気を散らすか、浅い脇道のように見えることになるでしょう。」
「ただの映画だけでは十分ではないと思います」と京子は言って、首を振った。「私にはあまり詳しくは教えられていませんが、ある人々には事前に知らせる必要があるようです。言いたくないけれど、マミは一つをインストールしていて、マキナが自己意識を持っていることに全く気づいていないと思います。そのニュースは…受け入れがたいかもしれません。」
アンナリーサは頷いた。髪が上下に揺れた。
「私は彼女ではありませんが、彼女のキャラクターについて理解している限り、私にはそう思えます。ただし、一人の人間がこのトピックをあまりにも決定するべきではないという意味で…」
「驚く人々については、誰かが考えてくれていると保証されています」とオードは言った。「それ以外は、あなた自身で解決しなければならない問題です。」
「マキナはますます自分の立場に不快感を抱いています」とクラリスは言った。「彼女はこれまでずっと孤独でした。この秘密をもうこれ以上隠し続けるのは良くありません。」
涼子は飲み込んだ。
「まあ、デュランドさんの懸念に同意します」と彼女は言った。「映画の時間帯ではクラリスは私にとって重要でしたが、彼女がプロットにどのように組み込まれるのかはわかりません。彼女と私はいつも一緒に働いてきました、良くも悪くも。」
「私は必要な時まで背後に控えるようにしてきました」とクラリスは言った。「それが私たちの運営方法です。」
「必要な時まで、私は常に背景にいるように努めてきました」とクラリスは言いました。「それが私たちの運営方法ですから。」
「まあ、それについてアイデアがあります」とオードは言いました。「クラリスのワームホールジェネレーターの訓練と経験は、ある意味で成長物語です。クラリスが自分自身を見つけることで、あなたが成長することになるかもしれません。テーマ的にも共鳴するでしょう。」
「ああ！」アイリは言いました。「それは浅見と涼子の関係ともうまく結びつくでしょう！クライマックスの船のシーンにも取り入れることができます。」
「それはいいアイデアだね」とオードは賛成しながら言いました。
アイリは涼子に向かって顔を向けました。
「素晴らしいことになるわ！」彼女は言いました。「あなたたちはミッションに出発する直前にボートを借りるの。ロマンチックな夕日があり、シャンパンがあり、二人きりでキスシーンもあるわ。楽しみにしているわ。」
「私たちは、そのシーンとその後のアドバイスをクラリスにしてもらうことを考えていました」とエリサは言いました。
「待って、ボート？どのボート？」涼子は尋ねました。「夕日？シャンパン？」
「ただの私たちが作り上げたシーンです」とオードは言いました。「カップルになるまでの経緯についての芸術的な許可です。クラリスは温泉について何か言っていましたが、それは少し個人的すぎると判断しました。一般的に、私たちはこれらのことについてあまり現実的になりすぎないようにして、関係する人々を困らせないようにしています。」
「まあ、それは理にかなっていると思います」と涼子は言いました。
「海でシャンパン、ね？」浅見は考え込んだように言いながら、あごを撫でるしぐさを見せました。「悪くないアイデアだ。いつかやってみるべきだね。」
涼子は彼女の彼女を不思議そうに見つめました。
「それは高くつくよ」と彼女は言いました。
「まあ、私たちには負担にならないわよ。」
「まあ、それほど悪くはないかもしれないわ」とクラリスは言いました。「特に観光客の少ない植民地の世界では、たくさんのバケーションパッケージがあります。実現可能です。例えば、ユーリドームでは、レミア海でボートを借りることができて、たった―」
涼子は必死のジェスチャーでクラリスに黙らせることに成功しました。
涼子は必死のジェスチャーでクラリスを黙らせた。
「おお、それは面白いね」と彼女は言った。「でも、クラリスをどう組み込むつもりなの？彼女は普段アバターを使わないから、声だけになるの？」
「まあ、それについては話し合っているんだ」とオードは言った。「私たちは、もう少し自由に解釈して、二人がアバターの姿で別々のカットで話すのが一番いいと思っているんだ。あの、すみませんが、クラリスさん、その特定のアバターを使うことに固執しているんですか？」
「いや、別に」とクラリスは言った。「まだ何も決めていないわ」
「ああ、そういうことなら、私たちは涼子さんに似た感じのアバターにして、ちょっと違う感じにすることを考えていました。それで、シュールな感じになるんです」
クラリスは手を頬に当て、涼子がよくする仕草だと涼子は認識した。
「まあ、あなたがあんな感じなら」とクラリスは言った。エリサを指しながら「私もこんな感じになれるかしら？」
彼女のアバターは一瞬きらめき、すぐに別の涼子のバージョンに変わった。このアバターはエリサよりもさらに…魅力的だった。
「おお、これいいね！」麻美が言った。
涼子は麻美を見た。
なんだか傷ついた気分になるわ、彼女はクラリスに向けて思った。
世界に自分がセクシーだと思わせることに何の害があるのかしら、クラリスはいたずらっぽく思った。
涼子はかろうじてため息を漏らさないようにした。
「それで、これでいいのか？」杏子が尋ねた。「一般的なアイデアについては合意が得られたみたいだけど」
「私も同意する」とオードが言った。「詳細は後で話し合えばいい。ちょっと楽しんでみる時期だと思う」
「おお」と麻美と愛理が一緒に声を出した。
「脚本にいくつかの懸念があるんだけど」と涼子は言いかけた。
「それと、映画で自分がどのように描かれているかを確認したい」とクラリスが言った。
「それは都合がいいね、なぜなら今からいくつかのシーンを見せる予定だから」とオードは謎めいた笑顔で立ち上がった。「さあ、行こう」
涼子は会話が終わったことに喜ぶべきか、次に何が起こるのか心配すべきか、迷っていた。
涼子は、会話が終わったことに喜ぶべきか、次に何が起こるのか心配すべきか、自信が持てなかった。
「星は美しいですね」と浅美―いや、浅美として演じる愛理が言った。
「うん」と涼子は答えた。この惑星の空を埋め尽くす星の海を見上げながらまばたきをした。
果てしない空、放棄された屋上、涼しい風、そして戦闘の中の休息。すべてが一つの大きなスタジオセットの中で再現されていた。これは、涼子と浅美が訓練中に参加した仮想戦闘の一部としてのセットピースだった。涼子は自分が本当にいる場所を知っていたが、注意深く作り上げられた幻想はあまりにも没入感があり、思い出すのに苦労した。赤外線や紫外線の周波数さえも正しく見えた。これは、映画を見る軍の人々にとって重要だとオードは主張していた。
涼子は再びまばたきをし、遠くで砲撃の閃光に目を奪われた。それは不快で、他の穏やかな夜に不要な客のように感じられた。
いつもそうだった。
目を閉じて空気を吸い込むと、長い間失われていた記憶が彼女の心に染み込んでくるのを感じた。それらは意図的に埋められた深い隠れ家から上に浮かび上がってくる。
彼女はこのシナリオを覚えていた。大気の薄い惑星での都市戦闘シミュレーション。そこでは空が非常に広大であった。戦闘の中で得た一時の休息であり、彼女と仲原浅美、彼女の仲間であるスクワッドメイトは、戦禍によって傷ついた建物の階段を上って夜を見上げた。壊れた建物は上に広がる星々をガラスの野原のように反射し、輝く光は結晶のように純粋だった。
その瞬間はとても鮮明で明確であり、混沌の中の静けさと確信の島だった。
「涼子？」
愛理が疑問そうに彼女を見つめ、長い間の休憩の後に台本から外れた。
「ごめんなさい」と涼子は言った。目をパッと開けて。「ちょっと思い出にふけっていただけです」。
「涼子？」
愛理は疑問そうに彼女を見つめ、長い間の沈黙から脚本から抜け出した。
「ごめんなさい」と涼子は言った。目をパッと開けた。「ちょっと思い出にふけっていただけだったわ」
彼女は映画スタジオが彼女の人生についてそんなに具体的なことをどうやって知ったのか知りたくなかった。彼らは彼女の戦闘シミュレーションの記録を引っ張り出したに違いない。それ以外の可能性はなかった。
彼女は昔の屋上での様子を思い出そうとした。記憶は薄れていたが、その場面には何か彼女を惹きつけるものがあった。
「こんなことをやっているときの感じ、どんな感じだったの？」愛理が尋ねた。「あなたはすごく没頭しているように見えたわ。邪魔してしまって悪かったわ」
涼子は少しイライラしているよりも大げさに感じたが、それを抑えて弱々しく微笑んだ。
「説明するのは難しいわ。たくさんの死と破壊がある。自分自身について知らなかったことを学び、知りたくなかったかもしれないこともあるわ」
それは端的な回答のように思え、涼子自身も驚いたが、それが完全に正しいとは感じなかった。
「言い換えると、人生の見方が変わるのよ」と彼女は再び試みた。「外の世界を見た後、他の誰も見たことのない一部を見たことになるわ。普通の生活を送るのがどうしても違和感がある。ひどいことだけど、時には他の誰も経験できないようなこともある。こんなことも」
「そうだったのね」と涼子は気づいた。
愛理はしばらく景色を見下ろし、きらめく光に目を遮られた。
「誤解しないでね、でもこれはすべてシミュレーションだったんでしょ？VRでやったんでしょう？」
涼子は冷たい空気に息を吐き出した。
「そう、そして時々、それが本当に同じなのか疑問に思うわ。彼らは私たちの記憶を操作したのよ、ダメージを少なくして、痛みよりも懐かしさを感じさせるように。そして私は本当に地上で、こんな風に戦っていたことはないの」
「でもワームホールの任務に参加したじゃないですか」と愛理は問いかけた。
「そう、それで私は―」
「でも、あなたはワームホールの任務に参加していたはずですよね？」とアイリは尋ねた。
「ええ、それで私は―」
彼女は突然、セファロポッドの兵士の頭を地面に叩きつけ、強化されたエイリアンの装甲に拳だけで何度も何度もぶつけたことを思い出した。
「ごめんなさい。冒犯するつもりはありませんでした」とアイリが尋ねた。「ただ興味本位でした」
「いいえ、大丈夫です」とリョウコは言い、首を振り、髪を垂れ下がらせた。「私は他の人に比べれば、ほんの少ししか見ていないと思います」
遠くでまた砲撃の閃光があり、建物に対して不気味な反射を見せた。彼女たちは一瞬頭を振って見つめた。
リョウコは気づいた。閃光が気を散らしていた。リョウコとアサミが昔、この屋上で築いた小さな世界に現実が痛々しく入り込んできたのだ。
彼女は少しの明確さが必要だと思った。考える時間が欲しかった。彼女にとって人生は速すぎた。クラリスはリョウコに自分の問題を押し付けないように避けるべきだったのだと、リョウコは思った。たとえそれが本当はリョウコ自身の問題でも。彼女はクラリスがオードと自信を持って話しているのを見て、クラリスの決断力を羨ましく思った。それは本当に決断力があるわけではなかったかもしれないが、リョウコにはそう感じられた。だからこそ、彼女は何かを感じたのかもしれない。
彼女は目の端でアイリが悔しそうに首を振るのを見た。
「私は俳優になりたかったんです。彼らはたくさんの素敵なことができるように見えたから」とアイリは言った。目を下に向けていた。「バーチャルリアリティやセットについて聞いたことがあり、それを経験したいと思ったんです。でも、私にはあなたが感じたこのシーンから意味を得ることはできないと思います」
リョウコはもう一人の少女を見つめ、一瞬、胃が縮まるような不思議な感覚に襲われた。彼女はアサミのように見えたが、アサミではなく、彼女は決して尋ねない質問をしていた。このアサミは地球を離れたこともなく、銃火の下に立ったこともなく、リョウコを戦闘で救ったこともなく、シミュレーションの中でもなかった。それはかつて存在しなかった世界を見ているようなものだった。
しかし、藍里は幸せそうではなかった。藍里とはほとんど知り合いではなかったにも関わらず、彼女は明確なキャリアと目標を持っていたにもかかわらず。
藍里のために涼子が台無しにしてしまったのだろうか。
涼子は自分が考えすぎていると思い、指を立てて髪の毛を巻きつけさせた。それは注意をそらすためのものであり、それ以上のものではなかった。
「私ももっと世界を経験したかったんだ」と涼子は言った。「それは良いことか悪いことかは別として、私はそれを手に入れた。ワームホールのミッションのことを今でも夢に見るわ。うまくいかなかったり、もっと良くなったりする方法を考えているんだ。エヴァ―」
彼女は突然、藍里がそれが誰か分かるかどうかわからなくなった。
藍里は慎重に頷いた。
「彼女はミッション中に亡くなったんだよね？」
「うん」と涼子は言った。彼女は藍里がそれ以降の出来事を知っているか、映画のプロデューサーたちが知っているかどうかも分からなかった。
彼女の思考は一瞬、口に出すことなく空気に浮かんでいた。彼女はその少女をほとんど知らなかったこと、彼女が激怒していたこと、彼女が夢にその瞬間を何度も戻ってくることについて。
そして、彼女はその時に気づいた。彼女はこれについて話す必要があった、まだ誰にも話す相手がいないことに気づいた。本当の麻美でさえも、それを思い出すことが彼女たち両方にとってあまりにも辛すぎるから。
「分かる？おかしな話だけど」と彼女は言った。
「何が？」藍里は尋ねた。
「私、戻りたいかもしれないんだ。…言った通りだよ。普通に生きることが気持ち悪く感じるんだ。以前もそうだったけど、今はもっとひどい。苦しかったけど、何かをやっている感じがしたんだ」
彼女は思考の残りを言葉にしなかった。少しでも楽しんでいたこと、セファロポッドの頭を叩き割ること、復讐と怒りの純粋な感覚を楽しんでいたこと。それが彼女がその瞬間を忘れられない理由だった。たとえそれが彼女を恐怖させるものであっても。
戦火に燃えた屋根、遠くの爆撃の不気味な光に照らされた光景。亡き友人のために復讐を果たす経験。これらは、それ以外は穏やかで退屈な人生の背景に対して際立っているものだった。
「それは魅力的な議論だったね」とオードは言った。彼女の声は、一瞬で幻想を台無しにするインターコムから響いていた。
「ああ、ごめんなさい」とアイリは言った。「練習に戻りましょうか。」
「いや、いや」と空からの声が言った。「心配しないで。その内容を少し盗ませてもらうつもりだ。ただし、脚本に戻ってもらう方がいいかな。最初からやり直そう。」
「わかった」とアイリは小さな息をついた。
彼女は喉を鳴らし、以前の心境に戻るための努力をした。
「星は美しいですね」と彼女は再び始めた。
「うん」とリョウコは言った。空を見上げてまばたきをした...
リョウコはスタジオでの残りの時間を、漠然とした不満の中で過ごした。不満というよりも、ただイライラしている感じだった。何に対してイライラしているのか、彼女自身もよくわからなかった。
エリサが約束した夜の街へのお出かけがついにやってきて、それはほっとするような気持ちだった。良くも悪くも、飲んで社交する夜は、彼女の気を他のことに向けさせるための正しい気晴らしのように思えた。たとえそれが普段はやりたくないことであっても。
実際、彼女は以前のVRトレーニングの中で数例を除いて、本当に何もしたことがなかったことに気づいた。ただし、酩酊フィルターを切らないという前の誓いを守りたいと思っていた。
「あんまり楽しみじゃないな」とアサミは考えた。彼女たちはパリの別の地区に向かうトロリーの中に入っていた。
「本当に？」とリョウコは考えた。「なんで？」
彼女は自分がより懐疑的な方になると思っていた。
「私は…それが私の両親を思い出させるから」とアサミは考えた。「変わる前のことをね。」
「ああ」とリョウコは無表情に思った。
彼女は再び、彼女の彼女の特定のトラウマを覚えていないことに対して悪い気持ちになった。
「ああ」と涼子は呆然と思った。
彼女は再び、彼女の彼女の特定のトラウマを覚えていないことに対して悪い気持ちを抱いた。
彼女はしばらく考えた。そう言えば、朝美はいつもどんな飲み会にも参加しなかった。VRの中でも、最も困難な戦闘状況の後でも。朝美はそれを明示的には示していなかったし、実際に涼子は彼女と親しい関係になければ彼女の個人的な歴史について良いアイデアを持っていなかったとさえ疑問に思った。
朝美の願いの性質上、彼女と彼女の弟以外の誰もかつての事実を知ることはなく、すべての記録と記憶を変える必要があった。朝美の願いを秘密の保管庫に保持しているMSYですら、真実の過去を推測することはできなかったであろう。
つまり、映画製作者たちも知らないのだ。
「だったら、辞退する？」と涼子は車が始動すると同時に尋ねた。「言い訳を考え出せるよ。うちの母がサクナイトのことで電話してきたって言おうか。」
朝美はエアリが彼女に向けた質問に答える間、一時停止した。
「いいえ」と彼女は思った。「嫌でも、慣れないといけない。ずっと隠れているわけにはいかない。」
「本当にいいの？」と涼子は思った。疑問の声を入れることを許した。
ホログラフィックなクラリスがグループに混ざって車に乗っているのは奇妙な経験だった。クラリスはその日の早い段階でアバターを廃止せず、涼子の一般的な外見を保ち続けていた。つまり、外見上は涼子が3人、朝美が2人いるような車に座っていることになる。スタジオの誰もまばたき一つせずにいたが、街の人々は違う反応をするかもしれない。クラリスは目的地に到着したら自分自身を隠すつもりもない-彼女のホログラフィックな性質に気づいた人に対しては、彼女はアバター形式のAIであると主張するだろう。珍しい存在ではあるが、真新しさではない。
クラリスとの対話が、彼女のTacCompとの関係について新たな視点を与えてくれた。初めて、クラリスを自分自身とは別の個別の存在として考えるようになり、奇妙におしゃべりな自分自身の一部ではなくなったと感じた。実際、彼女には、十分な計算能力とどこかに埋め込まれたホログラフィックプロジェクターがあれば、常にアバターの形でクラリスがいることを阻むものは何もないと思い浮かんだ。つまり、地球にいる限りは。
彼女は目的地で車から降りると、不安感や憂鬱感に満ちていた。自分の人生に確信を持てるものは何もないという不快な自覚があった。信頼できる個人的なアドバイザーであり、安定した落ち着きのある声だったクラリスは、心配の種になってしまった。彼女の人生に常に存在してもらうために頼りにしていた浅見も、彼女自身にとって心配事の源になりつつあり、自分自身がまだ準備ができていない数々の人生の可能性が不快な結晶となっていた。
そして、もちろん、涼子自身には安定感や確信を得る内面的な源がなかった。それは彼女自身がよく知っていることだった。
彼女の人生は常に速すぎるように感じられ、彼女はそれが正当な感覚だと確信していたが、いつ以来、たった一つの惑星でたった一か月を過ごしたことがあっただろうか？それが全く対処しやすくなるわけではなかった。
彼女は浅見や他の人々と共に歩道で一瞬立ち止まり、パリのもう一つの地区の人工の空に広がる星々と星間ガスの輝かしい海を見上げた。クラリスは声に出して説明した。ここでの空は、銀河の中心部にある仮想の惑星の夜空をシミュレートするために作られたものであり、人類の最も大胆な探査機ですら近づくことのない場所だという。
覗き込むようにして、彼女はクラリスがさらなる詳細を耳元でささやくのを聞いた。この特定の惑星は、サジタリウスA*という星の周りを公転しており、それ自体が天の川銀河の中心にあるブラックホールである。そのブラックホールの吸着円盤はほぼ真上に見え、空には異常に明るい星となっていた。
涼子はしばらくの間、そんな惑星にいることを想像しようとしたが、彼女はそのような惑星はそのエネルギッシュすぎる恒星の周辺からのX線の爆風によって定期的に殺菌されることを知っていた。
「お先にどうぞ」
涼子はエリーザを見上げた。彼女はドアを開けて微笑みかけ、涼子に恩恵を与えるような態度を取っていた。涼子は一瞬言葉に詰まった。
自分に首を振りながら、彼女は謝罪の言葉をつぶやき、バーに入っていった。外は永遠の夜で、控えめな雰囲気が漂っていた。バックグラウンドでは、あいまいな近代ジャズの音楽が演奏され、ダンスフロアには一組のカップルがいたが、お互いに夢中で他の人には気づいていなかった。
「ちょっともっとクレイジーなものを期待してたかな」と麻美は言った。涼子が意図していた以上に正直な言葉だった。
「私はそんなことはしないわよ、みんなに」とエリーザはからかうように言った。「あなたたちの性格を知っているはずだし、どちらもクレイジーな場所に行く興味を以前に示したことはないわ。疲れるでしょう？」
エリーザは女の子たちをバーに向かわせ、そこには一人のバーテンダーが氷と黄金色の液体をシェイクしていた。そしてエリーザは謝罪の意を込めて一歩引いて、角の方で見つけた友人たちと話すようだった。
「あの、こんにちは」と愛理はバーテンダーに言った。他の誰よりも迷っているように見えた。
彼はカリスマ性があり、何となく通常の人間の平均よりも若く見えた。名前の通り、30代半ばであり、地元のバーテンディングの賞をいくつか受賞していたと言われていた。
「こんばんは」とバーテンダーは言いながら、彼らのグループを見渡した。「私は名だたる方々と一緒にいるようですね」
「こんばんは」とバーテンダーが言いながら、彼らのグループを見渡しました。「名だたるお客様と一緒にいるようですね。」
彼は頭を少し下げ、涼子とクラリスの方を見ました。
涼子はその褒め言葉に頭を傾けました。クラリスはいたずらっぽく、わずかな遅れもなくまったく同じ仕草を真似しました。
「では、私が当ててみましょう」と彼は笑って、カウンターに寄りかかりました。「4人の中にエリーザがいるはずです。偽名でも私の常連客は見抜けますよ。」
愛理と麻美は笑いをこらえました。
「そして、その中の1人が」と彼は続けて、涼子とクラリスを指差しました。「エリーザは主役です。失礼ながら、お嬢さん」と彼は愛理と麻美の方に頭を下げました。「ここでは主役が誰かは明らかですね。」
クラリスは広くにっこりと笑いました。涼子にとっては不気味な表情で、自分が絶対にしないようなものでした。
「私たちのどちらもエリーザではありません」と彼女は言いました。「エリーザはあっちにいるんですよ」
クラリスは彼女の髪、涼子の髪を立ち上げ、エリーザ・ヤマダの方向を指しました。エリーザはダイニングブースの一つで誰かと話していました。涼子には不自然な仕草でした。三鷹原では髪を使って合図することはなかったが、アメリカでは流行っていると聞いたことがある。
「では、私は途方に暮れてしまいました」とバーテンダーは言いました。「同じ役を演じる人が2人いることは珍しいですからね。」
「私は役を演じていません」とクラリスは言いました。
彼女は手を上げ、自分のためにホログラフィックなウイスキーグラスを呼び出しました。大きな一口を飲んでから、カウンターに置きました。
しばらくすると、彼女の目の一つが劇的に輝き、AIが通常使用するI/Oのロゴに置き換わりました。
涼子は、できるだけ目立たないように顔をしかめました。自分の目が一つないのを見るのは好きではありませんでした。
「ああ、わかりました」とバーテンダーは驚いた様子で言いました。「映画の制作に関わっているのですか？」
「ある意味で」とクラリスは嘘をつかずに言いました。「エリーザと私はあなたにいたずらをしようと思ったんです。」
「まあね」とクラリスは言った、完全に嘘ではないが。「エリーザと私は、あなたにいたずらをしようと思ったのよ」
バーテンダーは首を振った。
「彼女とどうして我慢しているのかわからない。ちょっと失礼するわ」
彼は一瞬離れて、バーの奥の客にリフィルを注いだ。
「とにかく、みんな」と彼は戻ってきた時に言った。「少なくともあなたたちの中には少し若すぎる人もいる。毒素フィルターを外して少し楽しむのはあなたたちの権利だし、戦争の英雄に何をすべきか言うつもりはないが、私はあなたたちの安全を見守るつもりだ」
「なるほど」とアイリは少し驚いた様子で言った。
「何かおすすめのドリンクはありますか？」とアサミが声を上げた。「私たちはただここでリラックスして少し交流したいだけです」
「わかりました」とバーテンダーは頷いた。
彼は少し頭を傾け、グループを一度見渡し、にっこりと微笑んだ。
「私は当店のミックスドリンクをおすすめします。たとえばコスモポリタンやロングアイランドアイスティー。またはピニャコラーダ、ココナッツの味が好きなら。今、特に興味のあるフルーツの味はありますか、皆さん？」
「まあ、ピエール、これらの無邪気な若い女の子たちを酔わせようとしているの？」と大きな声が言った。
エリーザがアサミの隣に現れ、彼女がブースで話していた女性も一緒に現れた。その女性が大胆な発言の源だった。
「ミックスドリンクは致命的な毒だって知ってるでしょ」と女性は言った。カウンターに手を置いて。「ただ砂糖の味だけで、あっという間にバーの下にいるんだから」
「私は彼女たちを見守っていたのに」とバーテンダーは微笑んだが、完全にいらいらを隠すことはできなかった。「それに彼女たちの毒素フィルターについて尋ねていたし、それに私のドリンク作りに対する侮辱だ」
「冗談よ」と女性は言った。「ただ、若い女の子を酔わせるときにはお前は本当に古い悪党だわ」
「お前に古いと言われたくないし」とピエールは言った。「それに他のことについては言わないでくれ」
「私はあなたに年寄り呼ばわりされるのは嫌だし、それ以外のことについては話したくない」とピエールは言った。
リョウコには、その女性がかなり酔っているように聞こえ、さらにそれがどこかで聞いたことがあるような気がした。
彼女は問題について自分のノーメンクレーターを使い始めたが、「夏目芳子」という名前は、彼女が知っている人とは縁がなさそうだった。
彼女はクラリスに向き直り、彼女はあいまいに肩をすくめた。
「あなたが知っている人との声の比較をしていますが、明らかなものは出てきません。少し歪んでいるかもしれませんが、ただのランダムな人かもしれませんよ」
「この人は誰ですか？」エアリはエリーザを見ながら尋ねた。
「昔の友人です」とエリーザは軽々しく答えた。
「パリでの滞在を楽しんでいますか、みなさん？」夏目はリョウコに視線を向けながら尋ねた。「エリーザから少し話を聞いています」
「楽しんでいます」とリョウコは答えた。なぜ夏目が特に彼女を見ているのか、少し疑念が生まれてきた。この「夏目」が実際に誰なのか、または彼女が代表する人物が誰なのか、少なくとも彼女は今日、静木さやかから連絡を受ける予定だったのにまだ連絡がないことを考えると。
「良かった、良かった」と夏目は楽しげにテーブルを叩きながら言った。その仕草はなぜか京子を思い起こさせるものだった。
「夏目との出会いで私たちにアイデアが浮かびました」とエリーザは言った。「私たちのゲストは夜の遊びにはあまり興味がないと思いますが、他にいいアイデアが浮かばなかったんです。夏目は…どう表現すればいいかわからないけど、パリのあまり知られていない場所に詳しいんです。パリには世界でも最高のVR施設があるんですよ。もちろん、人間の宇宙でも最高です」
「知りませんでした」とリョウコは言った。「それで、どうするつもりですか？」
「まあ、夏目にはアクセス権があるんです」とエリーザは言った。「あなたたちはどちらもゲーマーではないと思いますが、ゲームだけではなく、加速された時間のロールプレイもできます。お互いをもっと知るのに役立つでしょうし、私たちの演技にも役立つはずです」
リョウコは目を見開いた。
「私は―」
「それは素晴らしいアイデアですね」とアサミが言った。「私もやりたいです！」
涼子はまばたきをした。
「私は―」
「それは素晴らしいアイデアだと思うわ」と麻美は言った。「私も行きたいわ！」
涼子は彼女のガールフレンドを見つめ、彼女が伝えてくれた。
私は時間の膨張が欲しい、何よりも。
なるほど。
涼子はほんの短い瞬間考えた後、自分の懸念を置いておくことにした。もし彼女が楽しめるなら、さやかが彼女を説得しようとしていることが彼女にとってどうでもいいのだ。彼女は単に断ればいいし、いつも何かを避けようとすることに疲れていた。
しかし、新しい街に行ってすぐにコンピュータに縛られるというのは奇妙な感じがした。
「まあ、おいでよ！」とバーテンダーが言った。「彼らはちょうど来たばかりだよ！せめて一杯混ぜさせてくれよ。」
「わかったわ、ピエール。でも一杯だけね？」
「わかったよ。」
他の人たちは笑ったが、涼子は「夏目」に目を光らせていた。彼女はこの状況にとても奇妙な感じを抱いていた。