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永遠の若さ
「私たちはここ、ニューカリフォルニアで素晴らしい時間を過ごしています！マミは本当にこの休暇が必要だったと思います。これまでの出来事の後で、彼女は本当にリラックスしているようです。彼女の友達のいく人かが訪ねてきて、彼女は何かを達成しているように感じています！まだ、彼女が私についてどう感じているかは、うーん、進展中です！またすぐに連絡します！実際に、直接会ってね。」
- マキナ、バージョン2戦術コンピュータ、クラリス、バージョン2戦術コンピュータへの個人的な手紙。添付：絵はがき。
〈以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容を示します。数字は、閉じ込められた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示します。〉①
統一戦争の終結後、現在のエイリアンの紛争の前の長い間、コンピューティングセキュリティは、一般の人々にとっては解決済みの問題と考えられていました。奇跡的な完璧な解決策が見つかったわけではなく、技術的な側面について考える必要がないという意味で解決済みとされていました。
信頼できるAIの登場により、デジタルセキュリティは手放して忘れることができる仕事となりました。それは生死の問題であり、プログラマーとしてははるかに優れているAIによって処理されます。量子セキュリティのさまざまな形態と、半世紀以上にわたる戦時経験との組み合わせにより、ガバナンスのセキュリティは非難されることはないと期待されていました。実際、2世紀以上にわたり、人間とAIの愛好家による外部の探査は、ほとんど重要な欠陥を明らかにしませんでした。
もちろん、この快適な状況は2440年の出来事と戦争の始まりによって打破されました。ガバナンスは、どんなに綿密で証明可能なセキュリティレベルでも侵入できる能力を持つエージェントの存在と闘わなければなりませんでした。これらのエージェントは、すでにガバナンスのセキュリティを何度も侵犯したことを認めています。
予期せぬ出来事に取り押さえられたガバナンスは、迅速に緩和策を採用せざるを得なかった。MSYを信頼していても、MSY自体がそのエージェントが悪意を持つことはないとは保証できなかったからだ。
〈最終的に採用された対策は、古典的なセキュリティ技術とMSY自体が開拓した技術の組み合わせであり、誰もがネットワークとコンピュータを必要とするだけの必要性を持っていたMSY自体も同様であった。これには以下のようなものが含まれていた：
妥協の広がりを避けるためのシステムの区画化。重要なシステムの物理的な分離、主要なシステムの複数の場所への分散、および秘密の分離を含む。主に、長い平和期間中に撤回されたポリシーの復活を意味していた。
発見されること、場所、および内容があることを知られないようにするための曖昧さ。〉① 〈同様に、可能な魔法的な侵害の種類についての知識を厳密に制限するか、あるいは完全に嘘をつく。
魔法少女の概念的な保証をTCFの論理的な保証に加える魔法的な検証。
より重要なシステムでは、魔法を使って魔法に対抗すること。単純な警告の魔法から、実際の警備員を伴う魔法によるセキュリティまで、さまざまな手段がある。〉② 〈一般的には、ブラックハートの内部セキュリティがこれらの対策を提供する。
コンピュータシステムと世俗的なメモリから特定の情報を完全に削除する。ガバナンスよりもMSYにとってはより実用的であり、古代の心は最も安全なシステムである。〉④
〈しかし、これらの緩和策のほとんどは予防策に過ぎず、MSYは自己を適切に監視している。〉②〈ガバナンスは、MSYが一体となった安定を維持することに依存していることを不快に感じており、MSYの許可を得たスパイ活動や違法行為にどれだけ出くわしても、自身の安全はMSYにかかっていることを理解している。〉③
- 抜粋、「新しいガバナンス代表者のための導入読物」
- 抜粋、「新しいガバナンス代表のための導入読書」。
夕真は、さやかがおそらく5回目の読み返しをしているのを見て、眉をひそめた。明らかに内容に悩まされている様子で、奇妙な表情を浮かべていた。その表情は、顔のある部分から別の部分へと行き来するような、しかめっ面のようなものだった。
シモナの魂の魔術師の決定により、この文書は見た目は古風な紙に書かれていたが、実際には分子レベルで自己崩壊する仕組みになっており、火に投げ込むのを忘れなければ、1時間ほどで存在しなくなるだろう。彼女の子供時代にほとんど覚えていない冗談の一つが現実になったのだが、その紙は爆発するわけでもなく、それほどドラマチックなことは起こらない。ただただ崩壊するだけだ。
その後、その言葉の内容は、魂の魔術師、さやか、夕真の3つの場所にしか存在しなくなる。夕真は直接記憶をサンプリングしたかったが、関連する能力を持つテレパスはまだ到着していないし、この情報を電子的に送信するのは賢明ではないと思った。
文書には、以下のように書かれていた。
信頼できるコンピューティングフレームワークは、深刻な侵害を受けています。理論上だけでなく、MSYの理由で一部の場所でだけでなく、それよりも深いレベルでです。その少女の記憶が私に伝えてくれたことです。彼女に伝えられたことだけではなく、彼女がそれを信じる十分な理由があります。以下に少し詳しく説明します。
幸いなことに、最初にこれらのインプラントを受け入れたときに考えていたように、少なくとも魔法少女はこの潜在化の影響を受けません。他の人間、一部のAIを含む人間は、運が悪いのですが、私たちが自分たちのシステムを保護するために使用する魔法の技術は、適切な専門家と共に適用することができます。さらに、潜在化は最悪の場合ほど深刻ではありません。彼らは、それを指揮している人物の力には限界があると信じており、そのため彼らは制限内でしか行動できないと考えています。
少なくとも、それがここでの見出しです。私のレポートでそれを読むことを予想していなかったでしょうが、重要なことを最初に書くべきだと思いました。
夕麻は、赤い魔法の一瞬の輝きでそれを振り払いながら、彼女の文章の回想を中断しました。
「私たちはいつかこんな日が来るかもしれないと思っていました」と彼女はゆっくりと首を振りながら言いました。
「魂の魔法使い、そしてシモナ自体が誤解されている可能性もありますが、ここで言われていることは真剣に受け止めなければなりません」と夕麻はコメントしました。
「はい」とさやかは言いました。「幸いにも、そのようなことに備えて準備があります。TCFを狙った人物は初めてではありません。」
「はい」と夕麻は同意しました。
しばらくの間、彼女はそこに立って、さやかが座っているところを見つめました。言及を明確にする必要はありませんでした。彼女たちはどちらも、彼女が何を指しているのかを知っていました。特にさやかは。
彼女は一瞬目を閉じました。魔法少女だけの間でこれを保つことはほんのわずかに可能かもしれませんが、それは困難で不必要でした。文書とさやかの両方がほのめかしていたように、MSYには「検証」および必要に応じて一般人とAIの浄化のための技術がありました。他の人々を巻き込むことで、リソースを使うことになっても、事が容易になるでしょう。
それだけではないことを彼女は知っていました。それはすべて事実ですが、彼女自身のアドバイザリーAIが真実を知らなければ、彼女自身の運営に困難が生じるだけでなく、彼女自身の理由もありました。
彼女が設計し育てたMGが何らかの方法で危険にさらされている可能性を知ることは、ある意味で彼女を不快にさせました。他に言いようがありません。それでも、彼らは何に対処しているのかを知るまで、知識の範囲を狭く保つ必要があります。
彼女は自分自身に首を振り、自分のオフィスの一つではなく、さやかのパリの隠れ家にいることを一瞬だけ喜んでいました。ここでは、少なくとも彼らは公然と落胆を示すことができました。
彼女は自分自身に首を振り、一瞬だけ、自分がサヤカのパリの隠れ家にいることを嬉しく思った。ここでは少なくとも、彼らは公然と落胆を示すことができる。
「少なくとも、さらなる調査を行うまで、絶対に頼りになる魔法少女に限定しておくのが合理的だと思います」とユウマは言った。「しかし、確認できる信頼できるAIを見つける必要があります。もしTCFにコーディングの侵害が存在するなら、それを見つけるのに最適なのは確認済みのAIです。」
「同意します」とサヤカは慎重に言った。「しかし、AIにも得意分野があります。そんなものを探し出すことができるのは誰ですか？」
「もう誰もコードベースをそのような詳細まで見ません」とユウマは言った。「設計と検証のAIだけが見ているので、彼らがそのような侵害に気付いていたら、既に修正されていると安全に仮定できます。」
「それは桜杏子のX-25で起こったことのパターンにうまく当てはまりますね」とサヤカは言った。「侵害されたドローンは、私たちがまだ欠陥を特定できない工場から届けられました...私たちは十分に大きく考えていませんでした。」
「そうですね」とユウマは同意した。
彼女は次の言葉を考えながら一時停止した。
「しかし、いつも私たちにはほむらがいました」と彼女は言った。「そして、私の魂の半分を賭けて彼女も関与していると思います。」
シモナの最初の記憶は、ほとんど痛々しくありふれたものであり、彼女はそれを他の人よりもはるかに鮮明に覚えていることができた。
彼女は普通の少女だった、少なくともそう思っていた。普通の友達と遊び、普通の趣味を楽しんで、そして一時的には普通の学校に通っていた。
彼女の両親は科学者であり、当時彼女がその職業について知っていたわずかなことが彼女を多少誇らしくさせ、他の子供たちに自慢することさえあった。他の子供たちは少し小さく、少し遅れているように見えたが、それは彼女にとっては普通であり、彼女の先生たちさえ彼女を褒めた。だって、彼女の両親は頭が良いから、彼女も頭が良いはずだから。
彼女は一方通行の視覚窓に手を押し当て、下のワームホール実験を見下ろした。彼女の要望で、彼女は隠されており、魂の宝石の放射を抑えるために最善を尽くしていた。彼らはまだ彼女がここにいることを知らなかった。
彼女は自分自身に微笑んで、自分自身に楽しんでいることに気づいた。どれほど幼稚なことだろう、それでもすべてにもかかわらず。
最近では彼女は両親を過去形で考えることが多くなったと反省した。それは間違っていた。彼らがどれほど口論し、本当にお互いを好きでなくても、彼らは彼女を育ててくれたのだ。おかしいことに、彼女は以前は彼らから離れるのを待ちきれなかったが、今では彼らと直接会える貴重な機会を大切にしている。
安全な方法でコミュニケーションする手段はなかったのだから。
彼女は下の部屋を整理する技術者たちを見つめ、ある程度の不安を感じずにはいられなかった。彼女はもうしばらく前からこの実験がいつか行われることを知っており、彼女自身の役割、そして彼ら全員の役割を確信していた。それはもう決まったことだった。
人間である以上、緊張するのは自然なことだと自分に言い聞かせた。
彼女はしばらく目を閉じた。人間の本性、そう…彼女はこれまでの数年間でそれに再び出会った。彼女の同胞の多くはこのプロジェクトに全力を注ぎ込み、それを彼らのすべてとし、完璧なエージェントになろうとしていた。彼女はその衝動を理解していたが、彼らの誰もが契約を受けたことがないのは、たぶんそれが理由なのではないかと疑ってしまうのは仕方がない。
彼女が5歳の時、彼女は真実を聞かされた。TCFの現状の真実、そして彼女の両親と彼女自身が対策の一環として果たす役割についての真実を。
彼らは秘密の実験プロジェクトの一部であり、現在のメインラインに悩まされている問題を抱えないと思われる代替TCFに基づいたインプラントを持つ少数の人間の子供を設計することが可能かどうかを検証するためのものであり、ただし、子供たちは定期的に適切な種類の魔法による検査を受ける必要があった。
後援団体は、大胆な策略の一環として、彼らを統治から秘密にしていた。それは、もし統治が潜在的に危険にさらされている場合、自身の問題をどのように修正することができるのか、自身のエージェントが危険にさらされている可能性がある場合、統治はどのように望みを持てるのかという問いに対する答えだった。その答えは、魔法少女にあった。そして、右手が左手が何をしているかを知ることができないようにすることが重要だった。
しかし、そのような陰謀はいつも人手不足であり、そのために一石二鳥を達成した。彼女と彼女の姉妹たちは、比較的普通の短い幼少期を過ごしたが、成人までの成長は通常の統治が許容する以上に加速された。彼らは賭けの一手だった。一方で、陰謀のための成人エージェント、もう一方で、将来的な契約の小さな可能性があった。彼らは、かつて存在した最も強力な魔法少女たちの記録されたゲノムから慎重に組み立てられた存在だった。
彼女は鋭い目で実験を見つめた。彼女の下で、二人の魔法少女が重力室内で呪文を唱えている。彼らは、この新たな成功をもたらしたのは誰かを知る由もなかった。もうすぐ終わるだろう。そして、シモナは彼女の仕事の報酬を受け取ることになるだろう。報酬は限られているが。
彼女は、彼女の記憶の中の秘密がMSYの最も高位のメンバーによって注意深く解析されていることを知っていた。それらは即座の反応を引き起こし、彼らはなぜTCFに捧げられた団体が安定したワームホールの構築に関する情報を持っているのか、どのようにして静木涼子の人生についてこれほどまでに予測できるのか、彼らはこれらの情報から何を得たのかと疑問に思うだろう。
彼女は彼らが疑問に思うことを知っていた。なぜなら、彼女自身も疑問に思っていたからだ。彼女の人生の一部は、真実の一部しか知らないことだった。そして、彼女は自分が正義のために行動してきたと信じなければならなかったが、彼女が疑問に思ったことはなかったと言えば嘘になる。
しかし、もちろん、千歳夢美もそれを知っている。
もちろん、夜間千歳はそれを知っていた。
それがなぜ涼子が彼女にとって重要な存在なのかの一部でもあった。何が起ころうと、真実が何であれ、彼女は特別な存在であり、それが彼女自身を調整するための手段となるだろう。
実験が終わるまで、あと少しの時間がかかった。予想通り、成功した。
彼女は隣に置かれたカップからお酒を一口飲んだ。
彼女はパーティーに参加する必要があった。
「さあ、涼子！こんな特別なイベントには、お酒の制限を緩めてもいいんじゃないの？」エラニスが言った。「明らかに特別な日だよ！」
涼子は肩をすくめ、微笑みを隠すために首を振った。
「無理にしなくてもいいよ」とエリが言った。「彼女がやりたくないなら、やらなくていいんだから。」
2人は睨み合い、涼子は笑顔を隠すために飲み物を一口飲んだ。この時点で、彼らの口論は儀式化され、クラリスは何か別のことを隠していると確信していた。
「どうでもいいわ」と麻美が言った。「彼女はこのようなプレッシャーに非常に強いの。私ははっきりと覚えているわ、私たちが戦闘シミュレーションの後にパーティーを開いた時、数週間の戦闘の後でも彼女はやらなかったの！」
涼子の笑顔は苦悶の表情に変わり、まだ口に飲み物があることに感謝した。麻美の記憶が歪んでいるのか、それとも別のパーティーを思い出しているのか、涼子にはわからなかったが、彼女は追悼式を思い出していた。砲撃を受け続けた数週間の後、反射神経を鈍らせることを望まないほどトラウマになっていた式典だ。
「信じられないわ！」エリが言った。「私たちがシミュレーションで何をやっていたか、知りたくないわよ。言っておくけど、いつでも死ぬかもしれないと思うと、抑制はすぐに取れるわよ。」
涼子は再び苦悶の表情を浮かべたが、なんと言っても、話の中断を救ってくれたのは、なんと監督のタオだった。
「さあ、みんな、彼女は責任感があるだけだよ」と彼は彼らの会話に突然割り込んで言った。「何をするかは君たち次第だけど、もし私の娘たちの誰かがその状況にいたら、私も彼女たちが酔っ払っているのは望まないだろうね。」
それは控えめに言ってもぎこちない発言だった。彼らはしばらく呆然と彼を見つめた後、エリが大声で笑い出した。エリは、彼女とタオの酩酊フィルターが中程度に設定されていることに気付いた。
「女神よ、だから私は酔わないんだわ」と彼女は浅見に思った。
浅見は再び目を回した。
「君たちのボディガードのトレーニングシミュレーションはどんな感じだったの？」エラニスは、タオが離れた後、エリを見つめながら尋ねた。「黒井側で何が起こるかについての話は聞いたことがある。激しい話だとか。」
「まあ、黒井さんはあなたたちが甘いと思ってるって言ってたわ」とエリは言った後、しばらく目をまばたきした。
「いや、冒険じゃないけど、けっこう激しかったわ。でも、静月のトレーニングはどんな感じだったかは知らないわ」
「お前、一体どうして市民のボディガードをやってるんだ？最初は黒井の子供たちを戦闘に送り出すんじゃないのかと思ったぞ」
「若い子たちはそうじゃないんだ。年上の子たちが代わりに…」
リョウコは自分自身に首を傾げながら、会話についていけなくなっていた。何かが…
彼女は突然の確信と共に、このエリアに自分が知らない魔法少女がいることに気付いた。
リョウコは、浅見から始まり、順番に沈黙した。これは封鎖された宇宙ステーションのはずだった。ここにいる魔法少女は「新しい」存在であり、クラリス・ファン・ロッサムがここにいるだけでも十分な驚きだった。
リョウコは一瞬、ヴァレンティンの後ろを見つめて混乱した後、彼女の向こう側に立っている少女を見ることを思いついた。
「女神よ」と彼女は言った。
彼女は3人の少女を連れて、2つの小さな技術者のグループを押しのけながら、ジョアンヌ・ヴァレンティン、クラリス・ファン・ロッサム、シモーナ・デル・マーゴのいるグループに向かって進んだ。
「一体何をしているの？」彼女はグループに到着すると、彼女が誰のことを指しているかを視線で明らかにした。「まさか、あなたたちが…」
彼女はそこで止まり、自分自身を引き戻し、次の質問が曖昧すぎて理解されないことに気付いた。
彼女はそこで立ち止まり、自分自身を引き戻し、そして自分の2つ目の質問があまりにも曖昧すぎて理解されないことに気づいた。
「最後にあなたのことを聞いたとき、あなたはアルゼンチンに帰っていったと聞いたわ」と彼女は暗黙の質問を含めて話題をリセットした。「何か、あなたの両親のことだったわね。」
「私は自分には可能性がないと思っていた」とシモナは言った。彼女の目を見つめながら。「でも時には物事が変わることもあるみたい。たぶん私はただ自分の人生に不満を抱いていただけなのかもしれない。」
「彼女の言葉をそのまま受け取るな」とリョウコのタックコンプが珍しい口出しをした。「ビジョンを覚えておくのよ。」
クラリスはリョウコの思考に、シモナがタンクの中で目を覚まし、そしてクラスの初日にリョウコを見つめる様子を思い出させた。彼女は再び、シモナがリョウコの友人の輪に自分を組み込んでいたことを思い出し、チアキの転校生を助ける意欲から利益を得ていたことを思い出した。
「彼女がここにいることは何を意味するのか」とリョウコは思った。世界が再び彼女の周りで回り始めるような感覚がした。
彼女はシモナのことを考えるのを避けていた。他のことが彼女の心を引き離しているので、それは簡単な仕事だった。その上、シモナが彼女を巡る陰謀に関与している可能性を考えることは彼女を悩ませたので、単に避ける方が簡単だった。
「そう簡単ではないわね」とクラリスは思った。リョウコの考えとまったく同じことを反響させながら。
「ああ、そうだ、どうやらシモナさんは最新の理論的なワームホール解析を生成した研究所と何らかの関係があるようです」とヴァレンティンは言った。片手で曖昧な紹介のジェスチャーをしながら。「学校でお互いを知っていたと聞いているので、もっと紹介する必要はないと思います。本当に小さな世界ですね、あるいは三鷹原は特別な街なのかもしれません。」
彼女は冗談めかして言ったが、空気中の言葉に伝わらない緊張感を感じ取っているかのような神経質さがあった。ヴァン・ロッサムは黙ってリョウコを見つめていた。
「すごいですね」とアサミは本当に感心して言った。「どうして同じようなことに取り組むことになったんですか？」
「すごいね」と浅美は言った。本当に感心しているようだった。「どうして同じような仕事をしていることになったの？」
*何か問題でもあるの？*彼女は涼子に問いかけた。しばらくぼんやりしていたみたいだけど。
後で話すわ、涼子は思った。
「私は何か変化を起こしたかったんだ」とシモナは肩をすくめて微笑んだ。「それがこうなったんだろうね。なぜここに送られたのかはよくわからないけど、きっと友達と一緒にいるのが好きだと思われたんだろうね。怒っているわけではないよ」
さて、すぐにヴァン・ロッサムと話さないといけない、涼子のタックコンプが思った。彼女は実際にここにいて、重要な人物であり、私たちのビジョンについてすぐに信じてくれる人物だ。彼女ならば迅速に答えを得ることができるかもしれない。ただ、この状況でシモナと一緒にこの小さな宇宙ステーションにいるのは好きではないな。
涼子はうなずきかけたが、ギリギリで我に返った。シモナを危険な存在として扱うことは悪い気がしたが、クラリスが合理的な予防策を取るのは当然だと思えた。彼らはすでに一度怪しい実験室事故に巻き込まれていたし、陶所長もそれを証言できる。
「まあ、再会できて本当にうれしいわ」と涼子は言った。彼女は飲み物をすすることで軽い不器用さを隠した。
「じゃあ、光のショーを見たんだね？」浅美が前かがみになって尋ねた。「すごくカッコいいよね。私がやれるとは思わなかったよ。」
シモナは一瞬困惑したように立ち止まった。
「まあ、私は確かにそう思ったわ」とクラリス・ヴァン・ロッサムが言って、空白を優雅な笑顔で埋めた。「素晴らしい成果だね。」
シモナは何か言おうとした。
「実はちょっと話がしたいんだけど、いい？」涼子は最初に見つけたチャンスをつかんで尋ねた。「オルフェウスのワームホールジェネレーターについて情報を共有したいんだけど、まあ、ちょっと…」
彼女は曖昧な手のジェスチャーをした。他の人たちはその意味を理解するだろう。
機密事項だからね。
「もちろん」とクラリスはわざと肩をすくめて言った。「それならもう少し食べ物を取りに行こうよ。」
彼女は曖昧な手のジェスチャーをした。他の人たちはその意味を理解するだろうと彼女は知っていた。
「機密です」と彼女は言った。
「もちろん」とクラリスは意図的に肩をすくめて言った。「それなら、もっと食べ物を取ってこようよ。」
リョウコは歩きながら、アサミの視線を背中に感じた。彼女の彼女はおそらく騙されていないだろう。
「すごくうまい嘘だったね」ともう一人のクラリスが思った。「感心するわ。」
「私は思っているよりも練習してきたんだからね」とリョウコは皮肉っぽく答えた。
クラリスは彼女をスナックテーブルに連れて行き、新しいワインのグラスと美味しい料理の皿を取った。
リョウコが何かを取ろうと思う前に、彼女はブロッコリーのようなものが盛られた皿の前に立っていた。それらはブロッコリーには長すぎて肉厚に見えた。
「C2アンビゴリマックス・フラクタス」とクラリスはきっぱりと言った。「サムサラからのもの。かなり高価で、特にあなたが軍のインプラントを持っている今、ぜひ試してみてください。生のままで素晴らしいですよ。」
クラリスは微笑みながら、リョウコに寄りかかった。彼女はその…ものの一つを取り上げ、かじりついた。
それは…高級な刺身のような味だった。一度食べたことがあるような、滑らかでクリーミーな食感があった。それは-
「すごい」と彼女は言った。
「わかるでしょう？」とクラリスは言った。
「これは何ですか？」
クラリスは少し顔をしかめ、片手でジェスチャーをした。
「実はブロッコリーの頭を持つナメクジなんです」と彼女は言った。「ほとんどの場合、人々には教えないでおきます。地元の名物です。頭のフロンド構造は非常に興味深いんですよ。フラクタルな神経構造です。異星生物学者たちはそれが大好きです。これらのものが何を食べているかは…知りたくないですね。」
リョウコは自分の手のジェスチャーを作り、箸でテーブルの上のものからもう数つかんだ。
「私がコンバットシミュレーションで食べたものを知りたくないわけね」と彼女は言った。
クラリスは軽く笑い、髪が顔にかかった。
「あなたが自分を開放してくれてうれしいわ」と彼女は言った。「さあ、外で静かな場所を見つけて話しましょう。」
「私がそのジョークを教えたことを彼女に伝えるつもり？」リョウコのタックコンプが尋ねた。
「もちろんしないよ」とリョウコは答えた。
「私がそのジョークをあなたに教えたことを彼女に伝えるつもりですか？」リョウコのタックコンプが尋ねました。
「もちろん、そんなことはないわ」とリョウコは答えました。
彼らはレクリエーションエリアから出て行く道を見つけました。リョウコは考え込んでいるスラグをかみしめているタオ所長から興味深い目で見られました。
「それで、本当のところ、何のこと？」クラリスは考えました。ドアから完全に出る前に。「ワームホールジェネレーターについて私があなたに教えられることなんて、もう知っていることはないと思うけど」
「私ってそんなに読まれやすいの？」リョウコは自問しました。少なくとも、クラリスにとってはそれなりに信じられる言い訳だと思っていた。もっと上手にならないといけないと本当に思った。
「まあ、状況を考えれば、それなりに読まれやすいわ。謝るつもりはないけど、状況にふさわしい行動だったわ」
リョウコは目を見開きました。全く気づいていなかった。それに驚くことはなかったが、なんとなく気になった。
「状況って？」彼女は尋ねました。「それはどういう意味？」
「シモナについて少し知っているわ。彼女を監視していることは知っているわ。彼女が来ることは教えられたけど、それ以外は黙っておくように言われたわ。それだけで十分に興味を引くことになるわ。そして、あなたの反応も少し読み取れたわ」
リョウコは廊下の壁に寄りかかり、この策を実行できてよかったと思いました。シモナと話す間、このようなテレパシックな会話をしながら真顔を保つのは嫌だったからです。
「私があなたに尋ねることも読み取ったの？」彼女は尋ねました。
「はい」とクラリスは思いました。「ただし、全体の文脈は読み取れていないわ。ビジョンが関係していることはわかっているわ。あなた自身の言葉で教えてもらえばいいわ」
リョウコは神経質になって、もう一つのスラグの一部を食べながら、できるだけ簡潔に、自分のビジョンの一部について話しました。それはシモナが培養槽で生まれ、何らかの方法で最初から彼女に対して何かしらの企みがあったように思えるというものでした。話すうちに、それ以上言うことはあまりないことに気づき、自分が過剰解釈しているのではないかと心配し始めました。
「おもしろいな」とクラリスは思った。「あなたが過剰解釈しているとは言えない。女神は時折、ビジョンに余分な内容を入れることがありますが、通常は都合の良い時にしかそうしません。これには間違いなく意味がある」
クラリスは考えごとをしているように一時停止した。
「彼女が来ると聞いたとき、彼女の記憶を読み取り、確認することに同意したとも言われました」とクラリスは思った。「私には明かされていないことがたくさんありましたが、彼女は何らかの陰謀に関与しているとは言え、敵意はないと言われました。今まで彼女の心から読み取ったものはそれが真実であることを示唆していますが、彼女は驚くほど優れたテレパシーの防御力を持っています。彼女のような人物には不審に思えるほどです」
「つまり、彼女は何か秘密のことをしているのですね」とリョウコは考えながら、頭を振った。
「そうです」とクラリスは思った。「詳細を詳しく聞くことはありませんでした。あまり情報は与えられませんでした。ただ、彼女に目を光らせておくように言われました」
リョウコは一瞬目を閉じて考えた。シモナとの状況は明らかに彼女に直接関係しており、彼らの歴史とワームホール実験へのつながりがある。それなのに誰も彼女に何も言っていなかった。
「ごめんなさい、それはかなり…」とリョウコは言いかけた。
「くだらないことだよ、そうだね」とクラリスは言い終え、もっと飲み物を飲み干した。「あなたは時々控えめすぎる。ただ言えばいいんだよ。あなたが私に来たことは正しい選択だったと思うよ」
クラリスは空のグラスを持ち上げ、壁パネルからの柔らかい光でしばらく見つめた。
「できるだけ早く、彼らが提供できる情報をもっと求めるつもりです」と彼女は思った。「ただし、何も保証はできません。彼らは神経質な様子で、シモナ自体についてではなくても。とは言っても、彼女があなたに害意を持っていないことは保証できます」
「それをどうやって知っているの？」とリョウコは尋ねた。
クラリスは息を吸ってためらった。
「彼女はあなたに恋をしている」ともう一人のクラリスが提供した。
「どうしてそれを知っているの？」涼子が尋ねました。
クラリスはためらいながら息を吸いました。
「彼女はあなたに恋しているんだよ」と、もう一人のクラリスが答えました。
「まさにその通り」とクラリスは確認し、タックコンプの思考に追随していました。「彼女がどれほど心を読まれにくくしていても、それは光り輝いている。あなたたちには何かの歴史があるのかしら？」
涼子はまばたきをし、それから顔を背けて、恥ずかしい？混乱している？と感じました。
「知ってたの？」彼女は自分のタックコンプに尋ねました。
「まあ、そうだね。私は暇なときにあなたの思い出を見直しているから。それは私のモデルに合致している。以前は関係なかったから言わなかっただけだよ。彼女に再会するなんて予想していなかったからね。今は明らかに関係があるんだけどね」
涼子は、少なくとも一つの状況を思い浮かべることができました。あの時、彼女は事前に知っていたら助かったかもしれないと思いましたが、それは諦めました。彼女はタックコンプの理由を推測することができました。それは本当に関係なかったし、彼女の注意をそらすだけだったでしょう。
しかし、あの時、麻美と一緒にいた時に…
「この情報をどうすればいいの？」彼女はイライラして手を上げて言いました。「あなたのせいではないわ、ただ…何なの？わからないわ」
「それはあなた次第です」とクラリスは思いながら、ゆっくりとグラスを回しました。「すでに関係があるので、それを守ることが私のアドバイスです。でも最終的にはあなた次第です」
涼子は、おそらく最も古い人間かもしれない人からはかなり奇妙な態度だと感じました。
「まあ、大人になる一部は、自分自身の決断をすることです。良い方にも悪い方にもね」とクラリスは思いながら、肩をすくめました。「アドバイスを求めることは合理的ですが、あなたと麻美とシモナの関係はあなた自身の問題です。少なくとも恋愛に関してはね。さて、それ以外のことについては…」
彼女は一瞬止まり、グラスの側面を指で叩きました。
「彼女たちが彼女をここに来させた理由が気になるわ」と彼女は思いました。「彼らがこれについて知らないわけがないから、なぜ許可したのかしら？それは通常、MHDが許さないことだ。彼女は彼らに何かを持っているのかしら？」
「彼らって誰？」リョウコのタックコンプが尋ねた。リョウコと共有するわずかなイライラが感じられる。「私の声が聞こえることはわかっているはずだよ」
「教えたいと思ってるんだけど、それは極めて重要な情報を共有しないように言われたんだ」とクラリスは考えた。「普段ならそんなに気にしないけど、彼らはとても心配そうだった。それを尊重しないといけないんだ」
彼女は考え込んだ。
「シモナが言ってたことは本当だよ。ワームホールの情報に関わっているって。彼女たちのグループが提供したって言われた。でも、どんなグループがそんな情報にアクセスできるんだろう？ それに、なぜ彼女たちを信頼すべきなのか？ ここにはたくさんの疑問がある」
彼女は再び肩をすくめた。
「中に戻ろう。彼女と話してもう少し詳細を知ることができるかもしれない。地球に質問を送ったから、答えが返ってくるか見てみよう」
「彼女って、なんか距離を置いてる感じがするんだよね。崇拝されるのはあんまり好きじゃないってのはわかるけど、もう少し情報を共有してくれてもいいんじゃないかな？ 彼女って、すべてにバタフライエフェクトを起こすのが楽しいんじゃないかって思っちゃうよ」
マキは曖昧な同意の音を立てながら、キョウコが不満をこぼすのを見ていた。古代人は手を広げてジェスチャーをしながら話していた。彼女の頭は枕の上に置かれていたが、正確にはこのような時にはほとんど終わりのない髪の毛の豪華な雲の上に置かれていた。キョウコはいつも、より現代的で技術的な髪に変えることを拒否していたが、マキにとっては良い決断だと感じた。その規模での器用な髪は、一つの意味で恐ろしいものになってしまうだろう。
彼女は手をなぞるようにその髪をなで回し、自分の顔を埋めるために寝返りを打った。とても柔らかい髪で、マキはただキョウコがただ自分を話し相手にしているだけだとわかっていた。ただ、キョウコがこのように女神のことを話すとき、時折混乱するほどなじみ深い言葉で話すとき、彼女が言いたいことはあまり言えない。
キョウコが不満を言うのをやめたことに気づき、彼女が自分にアプローチしようとしているのかと思った。
彼女は気づいた。杏子が不満を言わなくなったことに。そして、彼女が彼女にアプローチしようとしているのではないかと思った。
彼女は確かにそうした。毛布の上に手を置き、それはあまりにもわずかに挑発的な場所だった。本当に、ただのカジュアルな親密さに過ぎなかった。
「何か大きなことが起こっているわ」と杏子はもっと静かに言った。「私にはどうにもならない。あらゆる種類の人々――人々、魔法少女、組織、女神――あらゆる種類の人々が動いているの。普段はただお尻に座って世界を眺めている人々が。どんなゲームが行われているのかさえわからないけれど、責任あることは自分も参加すること。昔はそういうことが楽しかったけど、私はもう歳だわ、真希。今はただ家にいて自分のことに専念することの魅力がわかるわ。心配だわ」
真希はしばらく動かずに横たわり、杏子の髪に驚きを隠した。彼女は自分が歳を取ったことを認めるのが嫌いだった。ただし、杏子が心配していることが真希も心配しているということだ。彼女は雰囲気をリセットするために何か言わなければならないと感じた。
「お尻に座るのは好きじゃないでしょう」と真希は言った。頭を上に傾けて。「特定の体勢ではないとしても」
杏子は喉を鳴らして笑ったが、少し無理に感じられた。
「恥ずかしいわね」と彼女は言った。「ひどいジョークだわ」
「お願い、それに恥ずかしいと思うなら、なぜ…」
彼女は部屋中を漠然と指さした。そこには散らかった服や、旅行のために持ってきたアートワークが飾られていた。杏子は実際に彼女のアートを見るのが結構好きだと主張していた...それは恋人に取り入るためにでっち上げたことのように聞こえたが、真希はそれに反論するつもりはなかった。
「そこには恥ずかしいことは何もないわ」と杏子は言った。彼女は座り上がり、毛布を前に落とした。「教会のリーダーから言わせてもらうけど。本当に、でも、あなたが私を気を紛らわせようとしているのはわかってるわ」
Note: The translation provided is a direct translation of the English text. It may not capture the nuances and cultural references that are present in the original text.
マキは何か慰めの言葉を言おうと考えました。女神への信仰を持ち続けることや、マキが彼女のそばにいることについて言うのかもしれませんが、それは…陳腐なように思えました。きょうこはそれをすでに知っていて、それはあまり意味がないでしょう。
いや、何か別のことを考えなければなりません。きょうこが本当に聞くであろうことを。
「あなたがマンネリにはまっているから、気を紛らわせようとしているんだよ」とマキは言いました。「あのビジョンを見てから、あなたはどこか、どうしようもないような、憂鬱な感じになっている。ただ不満を言ったり、心配したり、自分が年を取ったと言ったりしているだけ。それはあなたらしくないんだよ。」
きょうこは徐々に静まり、何か言おうと口を開けましたが、中断するように手を上げました。しかし、ジェスチャーをする代わりに、ただ手を下ろして、マキが話すのを見つめていました。
「何を言ってほしいの？」彼女は顔を向けずに尋ねました。「私は…年を取っているんだよ。それを隠そうとしても。結局、時間は誰にでもやってくるんだ。年の差恋愛なんて、本当にそれを変えることはない。むしろ、1月から12月への恋愛だと思うけどね。」
マキは突然の憂鬱さ、そして率直な誠実さに驚きました。もちろん、彼らの関係がある程度はわかっていました。すべての関係は何らかの相互利益の交換です。それが彼女のインプラントにロードされたすべてのガイドが言っていたことです。しかし、ただそう言われるのを聞くだけで…
「いや、私は正直じゃない」ときょうこは言いました。彼女はマットレスに指を叩きつけました。「全く正直じゃない。私の心に重くのしかかるのは陰謀のことだけじゃないんだ。一つの女の子と長く一緒にいる理由がないのは、新鮮さがなくなり、若さを感じる代わりに、私が失ったものを思い出させるからだ。」
マキは目を閉じ、一瞬気分が悪くなりました。
マキは目を閉じ、一瞬気分が悪くなった。
彼らの関係が不均等であることは隠せなかった。彼女はそれを最初から知っていた。彼女はきっと杏子についての噂も知っていた。しばらく一緒にいて、杏子が彼女に楽しい時間を過ごさせ、彼女が古代の人を若返らせるだろう。それが彼女の理解だったし、それは大丈夫だと思っていた。戦闘に送られる前に少し人生を見てみたいと思う若い芸術家として、それは非常に合理的であり、彼女が他に得られるよりも良い取引だった。
ある時点で、ゆっくりと、ほとんど気づかれないほどに、それは変わっていった。彼らの気持ちが変わり、杏子が支配的になり始めた。彼女はそれを我慢し、何か違う結果になるのではないかと思っていた。そして、彼らは喧嘩をした。
彼女は唇を噛み、頭の中のコンピューターがここで答えを教えてくれることを願った。彼女は世界中のガイドを読んでも、どれも彼女に年上の人に何と言えばいいのかを教えてくれないだろう。彼女は想像もしていなかったような脆弱さを見せる人に対して、どう対応すればいいのか。
でも、それが答えかもしれない。
「それなら、あなたが何を失ったのか教えてください」と彼女は言った。彼女は杏子の後ろから抱きしめるために前に身を乗り出した。「もしかしたら、それを取り戻すのを手伝えるかもしれません」
杏子の髪が背中を流れ落ち、一瞬そこに座っていた。静かな呼吸が、すべてにもかかわらず、彼らがまだ人間であることを思い出させた。
「それについてはわからない」と杏子は言った。彼女は少し首を振った。「もしわかっていたら、もっと良くなっているだろう。でも、まずは食べ物を注文して話しましょうか？お腹がすいているんだ」
マキは頷いた。
「それで、これについてどう思う？」ナディアが尋ねた。
「ん？」マリアンヌは応えた。ナディアの注文した何かの地元のお酒を飲みながら、彼女の方を見上げた。「ああ、ビジョンのことね。マミが話したって言ってたよね」
あのね、ビジョンのことだけど、ナディアは思った。あなたはそれに関わっていなかったけど、マミがあなたに話したことは知っているわ。
マリアンヌは部屋を見回し、念読みを盗み聞きするかもしれないテレパスに注意を払った。しかし、バーはほとんど空いていて、奇妙な午後の時間帯だったので驚くことではなかった。暗い奥の一角で、数人の地元の女性がジョークに笑っていたが、バーテンダーは彼女を見て眉をひそめたが、それ以外には何も見えなかった。
そんなことかと思ったわ、マリアンヌはナディアのこのバーへの誘いについて言った。他の人たちよりも私の洞察力が優れているかどうかはわからないけど。
ナディアは目を回し、冗談だと示す笑顔を浮かべた。
それだけじゃないのよ。ただ飲みたかったの。会話をしたいと思っただけ。でも本当に気になるの。
マリアンヌは飲み物を一口飲みながら答えた。喉を通るときに燃えるような感覚を味わいながら、彼女は普段はワイン派だが、最近はスピリッツの魅力も感じていた。
正直なところ、分析者としては、言われなかったことの方が気になるわ、彼女は思った。端には考えるべきことがたくさんある。ミサはなぜ助けを求めるためにシステムの外に出る必要があったのか？おそらく、彼女はシステムの内部で助けを探したけれど、得られなかったのかもしれない。なぜその記録がないのか？そして、はい、私たちは調べたわ。
ナディアは続けるようにというメンタルな合図を送り、マリアンヌは肩をざっくりと動かした。
もちろん、同じ質問はホムラ自身にもできる。おそらくそれ以上に心配なことかもしれない。彼女は狂っていたり、何かの霊的な冒険に出ていたりするわけではなさそう。彼女は合理的で、ミサを自発的に記憶を消すことに納得させるほどのことをしていた。なぜ彼女は自分を隠すことを選んだのか？
彼女はもう一口飲み物を飲み、その後グラスを置いた。
彼女はもう一口飲み干し、その後グラスを横に置いた。
しかし、最も重要な問題は、ビジョン自体に関係しています。今日まで、私はこれらのことについてほとんど知りませんでしたし、以前よりも好きになったわけではありません。明らかに、関係者は誰かの導きがあると考えているようです。それが魔法少女の女神であるか、単なる「人類の魂」などの迷信であるかはともかくとして。問題は、もしそうなら、この人物の動機を本当に疑わなければならないということです。なぜこんなにも煙と鏡を使うのでしょうか？なぜ全てを教えてくれないのでしょうか？
迷信？ ナディアは首を傾げながら尋ねました。だとしたら、あなたはカルトのメンバーではないのですね？
マリアンヌは率直に首を振りました。
いいえ、私はそうではありません。
彼らは一瞬そこで立ち止まり、考え込んでいるような様子でした。ナディアはトゥースピックでバーソーセージをつついて一瞬考え込んだ。
気に障ったならごめんなさい、 ナディアは思った。ただ…ジュリエットは家族のことをあまり話さなかったので、話題を振ろうと思っただけなのです。
マリアンヌは背もたれにもたれかかり、腕を天井に広げました。
いいえ、謝る必要はありません。あなたのせいではありません。ただ、まだ痛いんです。驚かされただけです。
ナディアは一瞬食べ物を見下ろし、何を言うかを考えました。
少し探りすぎかもしれませんが、カルトが好きではなかったのですか？それとも、娘が関わっていたことが気になったのですか？ただ…少し気になる様子でしたので。
いいえ、好きではありませんでした。 マリアンヌは一瞬顔を手で覆いました。なぜ好きになる必要があるのでしょうか？だから彼女は最初からそこにいたのです。私は彼女に行かないように言ったのに。敵の顔を殴ることは満足感を得られるかもしれないけれど、彼女の才能を最大限に活かすためには最善の方法ではないと言ったのに。彼女はそれが違いを生むと言われたと言いました。誰から？魔法の神*から。
彼女は激しい説教中に腕を上げ、怒りでそれを下ろす際にガラスを倒さないようにかろうじて避けた。バーテンダーは都合よく奥の部屋に姿を消していた。
「彼女は私に見せつけたわね、本当にね？」マリアンヌは言った。「でも、それをするために死ななくてもよかったのに」
一瞬、ナディアは泣き出しそうになったが、泣かずにただ飲み物に戻った。
彼女は慎重な瞬間を待った。
「ごめんなさい」と彼女は言った。「葬式で言ったことを知ってるわ、ただ…ね、言わなきゃいけないことだから」
マリアンヌは首を振った。
「これはおそらくすべてがランダムに見えるかもしれないけど、最近の出来事を考えると、私の心に残っているの。あなたがここにいると、思い出されるの。彼女は私にあなたたちのことを話してくれたわ、私には実際に適切な権限があったから。あなたはチームのお母さんみたいだって言ってたわ、だってあなたが一番年上だから」
「彼女は私の前でそんなことは言わなかったけどね」とナディアは言った。少し笑いながら。「でも、まあ、それは本当だったかもしれない。私は一番年上だからね。私にはミサと同じくらい年上の娘たちもいるし、彼女たちの誰かを失うのは辛かった。自分の子供たちを失うのも同じくらい辛かったけど、あまり話すことはないわ」
彼女は慎重に言葉を選びながらも、それは危険な発言だった。共感の明白な表現であり、マリアンヌがためらうのではないかと心配していた。誰もが年上の人から悲劇の扱い方について聞くのが好きではない。何か小馬鹿にされているように感じる人もいるからだ。
「なんだか私は、あなたも子供を持っていたかもしれないとは思いもしなかったわ」とマリアンヌは言った。「ジュリエットからは、あなたが組織に一生を捧げてきたような印象を受けたけど、振り返ってみるとそれはあまり意味がないわね」
彼女は身を乗り出し、考え込んだようにナディアを見つめた。
「私のMHDの精神科医以外の誰かから聞きたいのかもしれないわ。だから教えて、ね。痛みはいつか収まるの？」
「実際にはあまり収まらないわ」とナディアは迷わずに言った。「ただ麻痺するだけ。時々、それがあなたを蝕むような感じがする。巴マミのような古代人が関係に入ることを恐れるのもわかるわ。そうしなければ、どうやって長く立ち続けることができるの？」
「あなたは仕事を委任することもできますし、ただたくさんのことをやっていると、それが鈍くなってしまうこともあります」とマリアンヌは言いました。「それがマトリアークの中にいくつかの人々がすることです。私には少し冷たいように思えます。」
「まあ、彼らの話を聞くと、その年齢で人間性を保つのは苦労するらしいです。個人的には、私は少し懐疑的です。それは個性によるのでしょう。私は半分くらいまで行っているかもしれませんが、まだ人生を半分使い果たした感じはしません。全然そんなことはありません。そして、たとえ使い果たしても、子供や孫を通じて再び生きることで、新たな新鮮さを感じることができるとわかりました」
彼女はマリアンヌが微妙に顔をしかめるのを見た。彼女は言いたいことを考えた：人生が長いこと、もし別の配偶者を見つければ他の子供たちもいるかもしれないこと、他の陳腐な言葉、それらはどれも物足りないと感じた。
「ほら、役に立つことはあまり言えないけど。話したいなら、どうやって私に連絡すればいいかわかるでしょう。それがありきたりな言葉のように聞こえるかもしれないけど、それが真実です」
「時にはありきたりなコメントが誰かが聞きたいことなんだよ」とマリアンヌは言い、あいまいに肩をすくめた。「ありがとう。それに、エンシェントたちについて言えば、彼らはいつもまるで古代のオークの木のようにまとまって見えるけど、実際はそうでもない人が多いのよ。いつも何かしらあるの」
ナディアは飲み物を飲む途中で一時停止し、それを戻した。
*それはまさかマミさんについてのコメントなのかしら？*と彼女は考えた。マミの通常のあだ名を使って。
マリアンヌが応答する前に、彼女たちは共に微妙なピンという音を受け取り、京子、マキ、そしてマミがもうすぐ到着すること、必要なら席を空けるようにとの合図を受けました。
「私が彼女たちを招待したの」とナディアは言い、マリアンヌの驚いた表情に肩をすくめた。「だって、最初の計画はどうせどこかで会う場所を見つけることだったんでしょ？なら、なぜここでやらないの？」
マリアンヌはバーに向き直り、バーテンダーが再びグラスを拭くショーをしているのを見た。
「まあ、それは理にかなっているけど、では計画はどうなるの？ただここに座って飲むだけ？」
マリアンヌはバーに向かって振り返り、バーテンダーがグラスを拭く真似をしているのを見た。
「なるほど、それは理にかなっているけど、では計画はどうなるの？ここに座って飲むだけなの？」
バーテンダーは、丁寧な目で彼らを見ながら言った。
「ここではフルシンセサイザーが使えますよ。ただし、もし皆さんがアーサーの方なら、私はそれをお勧めしません。ここでは地元の飲み物や食べ物の特別メニューや、美味しい揚げ物がたくさんあります。地元の揚げカレーを試してみてはいかがでしょうか？」
ナディアは、これまでさまざまなバーの食べ物を見てきたので、まったく驚かなかった。
「好きなものを持ってきてください。タブに載せてもらえます」
バーテンダーは頷き、急いで去っていった。彼は仕事がうまいようだったが、自分の目に金の輝きを隠すことはできなかった。それは、彼女自身が植民地で長い年月を過ごしてきた中でよく知っているものだった。
「計画は、楽しむことだよ」とナディアは言った。彼女は指でテーブルを指し示すかのように話しているかのようだった。「私たちは脂っこい食べ物を食べて、酔っ払って、さくらさんにいろんなエッチな話を聞いて、他のことを忘れるんだよ。子供ができた後でも、生きることを忘れちゃいけないんだ。この時代にはね。そうしないと、内側から食いつぶされちゃうから」
マリアンヌは首を振り、一瞬ナディアが彼女を怒らせたのではないかと心配になった。
「マミさんが酔ってエッチな話を聞いている姿を見るのはちょっと…」
彼女はまだ静かに話している他のテーブルのパーティーをちらりと見た。彼らはもうすぐ誰が来るかを知ることになるだろう。
彼女は隣のテーブルのパーティをちらりと見た。まだ静かに話しているようだった。彼らはすぐに誰が来るかを知るだろう。
他の女の子たちはわずか数分後に現れた。杏子は客がいない部屋を見回し、喜んでいるのかがっかりしているのかわからないような表情を浮かべた。彼女たちはホログラフィックな顔の変装をしていたが、それが本当に大きな違いを生むとは思えなかった。まどかと杏子にそっくりな二人を街で見かけた人は、二つの二つを足し算できるだろうと思うが、まきが彼らを惑わせた可能性もあるとは思った。
それにもかかわらず、彼らは記者に尾行されていなかったので、カウンターの席に座り、変装を解いた。
「こんなことをするのは久しぶりだな」とマミは心配そうに言った。「まあ、休暇だから仕方ないけど、なんだか観光でもしなきゃいけない気がする。本当にやりたければ地球のバーに行けるのに」
彼女の声によって、他のパーティから驚きの声が聞こえた。彼らは振り返って見るようになった。
「それは後でやればいいさ」と杏子は言った。「休暇中に友達とリラックスすることを禁じているルールはないんだ」
「そうかもしれないね」とマミは言った。彼女の微笑みは、マリアンヌにとってなんだか奇妙な感じだった。慣れているマミとこの旅で見たマミはまったく違っていた。
「食べ物はもらったの？」杏子は尋ねた。彼女の有名な一つ道具の考え方に従っていた。「お腹がすいて死にそうだよ！」
「はい、もらったよ」とナディアが言った。マキが背後で目を回しているのが見える。マリアンヌはナディアがマキと杏子についての仮定を立てているのをほとんど見えたが、今は特にそれを否定する価値はないだろう。
彼女の発言に応えるように、バーテンダーが現れ、いくつかの料理の皿を持ってきた。彼は新しい客を見つけた瞬間、目を見開いた。
彼女の発言に応えるかのように、バーテンダーがいくつかの料理の皿を持って現れ、新しい客を見つけた瞬間に目を見開いた。
「くそっ！来る人が分かっていたらシェフに伝えておいたのに」と彼は言ったが、手が震え始めたにもかかわらず、見事にカウンターに料理を置くことに成功した。
「いいえ、大丈夫です」とマミは、より典型的な笑顔で微笑んだ。「とても美味しそうですよ。」
「ありがとう」とその男は言って、キッチンに戻っていった。
「ここは、サーバードローンを雇えないほどうまくいっていないのかしら」とキョウコは言った。彼女はすぐに一つの料理をつかんで食べ始めた。「あの可哀想な男性、何かを落としそうになったわね。」
「彼は単に植民地でお金を節約しているだけよ」とナディアは言った。
「それに、もう自分を傷つけることはできないからね」とキョウコは言いながら、野蛮に食べ物をかじった。「まったく、自分のルーツとのつながりを失っているみたい。って、これって本当にカレー？」
マミは軽く笑い、それは鈴の音のように聞こえた。
「さあ、飲み物を注文しましょう」と彼女は言った。「少しでもお金を使わずにここに来るのは失礼だから。」
マリアンヌは熱々の魚の一切れを手に取り、慎重にかじった。たぶん、巴マミでさえたまにはリラックスすることがあるのだろう。
みんなは友達の前では違って見えるんだな、彼女は思った。
マキがキョウコの真似をして食べ物をかじり、熱さで苦痛に顔をしかめて食べ物を落としそうになるのを見ていた。
「まだどれくらいここにいるの？」マリアンヌはマミに尋ねた。「休暇は本当にあなたに良い影響を与えたみたいですね。」
予定通りに、彼女は自分自身につけ加えた。
マミの顔にはわずかなしわが寄っていた。
「本当に？」と彼女は尋ねた。「座ってゆっくりする機会がまだあまりなかったけど...聞いて嬉しいわ。実を言うと、私はいつ戻るかよく分からないの。カレンダーにはあと2週間と書いてあるけど、もうすぐ...終わる予定だった時期に近づいているの。」
彼女の最後の文には微小なためらいがあり、マリアンヌは何かを隠しているような気がした。
彼女の最後の言葉に微かなためらいがあり、マリアンヌは何かを省いているような気がした。
彼女は杏子がマミに視線を送っているのを追いかけた。
「仕事に戻るような鬱々としたことは考えないでしょう」と杏子は言った。「私たちは楽しんでいるんだから、くだらないことを話しているんだ。仕事は自分でやるから、今はそれどころじゃないわ」
マリアンヌには奇妙な言い回しだと思われた。
杏子は彼女とナディアに向かって身を乗り出した。
「まあ、こんな機会以外ではあまり話す機会がないからね。調子はどう？子供たちはどうしてる？」
杏子は最後の質問で一瞬ためらったが、ジュリエットのことを思い出したようで、辛うじて頭を振ってナディアに特に問いかけた。マリアンヌは気にしなかった。杏子は前に礼儀正しくしてくれたし、本当にこの長い間、ガラスの人形のように扱われるのには少し疲れていた。
彼女はマミなら絶対にそんなミスはしなかっただろうと思わずにはいられなかった。
「みんな元気よ」とナディアは言った。「ヴァシーリは戦闘が一段落したので休暇を取っているの。ユーフラティック・フロントだからね。エレナは孫たちと一緒にバカンス中。彼らが一番若いから、私が一番気をつけてるわ。最近他の子たちとは話してないわ」
杏子は頷き、しばらく黙って食事をした。
「この雰囲気は好きじゃないな」と彼女は言った。「自分たちがどこから来て、どこに行くのかを考えすぎてる感じがする。今を生きていない。カルペ・ディエムはどこに行ったんだろう？」
驚いたことに、最初に反応したのはマミだった。彼女は広く肩をすくめながら言った。
「それは私たちよりもずっと若い人たちのためのものだよ」と彼女は言った。「私たち年上の人たちにとっては、過去は現在であり、未来は時間だ。すべてが混ざり合っている。そのような話は、ここにいる岸田さんのような若い人のためのものさ」
杏子は顔をしかめた。
今日子は顔をしかめた。
「まあ、私たちを見ているマリアンヌが、私たちが幽霊のように通り過ぎるのを見ているように見えるんだけど、彼女はあまりにも若すぎるわ。あなたはたくさんのものを失ったと分かっているけど、ここにいる誰もが何かを失っているわよね？ただぼんやりとしているだけじゃだめなのよ」
マリアンヌは突然の発言に驚き、部屋を見回し、目を合わせないようにした。
「まあ、私はただ生きているだけ、かな」と彼女は言った。
今日子は少し首を傾げ、そして首を振った。
「私は上手く言えないけど、あなたは私が言おうとしていることを分かっているはずよ。おそらく私だけじゃなく、他の誰かからも聞いたことがあるでしょう。誰もがあなたにどう生きるべきかを教えることはできないけど、でも…」
彼女は手で曖昧なジェスチャーをし、その後何かの揚げたキノコのようなものを一口食べた。
マミは一瞬苦しそうな表情を浮かべ、その後礼儀正しく微笑んだ。
「まあ、私たち全員が何かを失っていることについては間違っていないけど、私たちはほとんどが年上だからね。そのような強さを身につけるには時間がかかるわ」
背後で、マキは妙な音を立てた。まるで喉をかきむしるような音だが、考えを変えたような音だった。
「ああ、まあ、私はあまり多くを失っているとは思わないけど、このまま飲んでいるだけではあまり良くないと思うわ。何か他のことをした方がいいわ、もっとエキサイティングなことをね」
彼女は一瞬停止した。
「踊りに行きたい？」と彼女は尋ねた。
「踊り？」と今日子は奇妙に反響した。
「そう。この地域にはいくつかの良いクラブがあるらしいし、知らないけど、この時間でも楽しいかもしれないわ」
ナディアは広く肩をすくめた。
「私は踊るのが好きよ、たいていは男性と一緒に踊るけど。状況を滑らかにするためにもう少しアルコールが必要だけどね」
ナディアは広く肩をすくめた。
「私は踊るのが好きだけど、普通は男性と一緒に踊るわ。状況を滑らかにするためにもう少しアルコールが必要だわ」
彼らはその後、お互いが計画について何を考えているかはある程度わかっているが、誰もが傷つけることを恐れてそれを言わないという、なじみのある社会的な問題に陥った。若い人たちはインプラントを使って仲裁するのが好きだが、それは他の場所では受け入れられていなかった。ある年齢以上の人々は、真の答えが何であるかを知っていた-誰かが指導し、答えを命じる必要がある。しかし、彼らのグループでは、それは誰なのだろうか？
「やろう」とマミが言った。彼女は冷淡そうに肩をすくめるような慎重な仕草をした。
躊躇していた恭子は、ふらついた。
「本当に」とマミは言いながら、飲み物をすする。「私が何かそういうことをしたのは、実際には何世紀も前のことだし、試してみたい人がいるのよ」
彼女は自分の胴体を漠然と指し示し、そこにはマキナがいた。それはどの少女たちにとっても正しい意味を持つ神秘的なジェスチャーだった-ナディアも、遠い先見者のセアンスの間に起こったことの後、マキナについて知っていた。
「踊る場所を探しているなら、ちょっと先にゴールデン・リバティ・ホールがありますよ」とバーテンダーがカウンターに現れて言った。「ここにある食べ物を残すのはもったいないですが、持っていける容器がありますよ。」
「いりません」と恭子が誰よりも早く言った。「それほど多くはありませんから。」
彼女はフォークを手に取り、力を込めて二つのものを串刺しにしたかのようにした。
「ちょっと古風な場所ですけど」とバーテンダーがスタイリッシュにグラスを拭いて言った。「でも、正直言って、あなたたちみたいな人には合うかもしれません。22世紀のクラシカルリバイバルですよ。調べてみてください。」
「久しぶりにワルツを踊りたいな」とマミが言った。「私はもう練習していないかもしれないけど。」
「久しぶりにワルツを踊るわね」とマミは言った。「練習不足かもしれないわ。」
マリアンヌは他の人たちが無駄話をしているのを慎重に微笑みながら見ていた。彼女は本当に反対する機会を与えられていなかったし、したくもなかったが、いくつかの懸念があった。まあ、それは彼女の好みではなかった。ただし、参加者を監視する必要がある場合を除いては。
1時間後、彼女は椅子に腕をかけている自分自身を見つけた。身体的には疲れているというよりも、心理的に疲れているという感じだった。
「ああ、昔の彼女を見たらよかったのに」とキョウコは言った。彼女はマキと一緒にシェアしているカクテルをストローですする。「マミは冗談じゃないわ。彼女は疲れ知らずだった。昔はね。」
マリアンヌはキョウコの最後の一言に一瞬のためらいを感じたような気がしたが、それを気にしなかった。古代人は長い歴史を持っている。
「あなたたちはどうするの？」と彼女は尋ねた。「またフロアに戻るの？」
キョウコとマキは一斉にナディアとマミが踊っている様子を見るために振り返った。マミが若かった頃から古い曲に合わせて踊っている。
「いや、それはあまり私たちの好みじゃないんだ」とキョウコは言った。「私たちが踊るというのは、他のことへの導入だからね。」
彼女は乾いた口調で言ったので、マリアンヌは彼女が何を意味しているのかに気づくのに少し時間がかかった。
マキは目を剥いた。
「彼女はパートナーを恥ずかしがらせるためにそれをやるのよ」と彼女は皮肉っぽく言った。「だから彼らは赤面して困惑するの。とても可愛いわ、想像できるけど、慣れてしまうわ。後でやろう、いい？」
「私がお前をダメにしたんだ」とキョウコは言った。
「まったくその通りだよ。」
最終的にマリアンヌは席に座り、テーブルに置いてあった飲み物を一口飲んだ。
「それじゃあ、この素敵な紳士たちの中で誰かにアタックするの？」とキョウコは尋ねた。彼女は部屋中を見渡し、マミとナディアを堂々と見つめる地元の上品な人々を指差した。
「今はいいわ」と彼女は言った。「こんなことがあると、私なんて注目されるわけないじゃない。」
「今は大丈夫だよ」と彼女は言った。「こんなことがあると、私には注目されないわ」
彼女はもう一口飲みながら、マミとのダンスを思い出した。彼女は思っている以上に楽しかったし、もちろんマミは元夫よりも優れたダンサーだった。ただし、何かしら情熱的すぎるように感じられ、マミは明らかに自分自身を早く失ってしまった。最初はより親密な動きを避けていたが、マリアンヌはすぐにより傾斜のある抱擁に導かれることになった。もう少しでマミが自分にアプローチしているのではないかと思うほどだったが、彼女はそれ以上のことを知っていた。
「彼女には解決しなければならないことがたくさんあるのよ」とキョウコは言った。彼女はマリアンヌを目の端で見ながらそう言った。「彼女にはこの休憩が必要だったの」
彼女はそれにどう返答すべきかわからなかったので、黙って見守るだけだった。
2人のダンサーが何かを終え、一瞬ポーズをとって拍手を受けた。
そして彼らは彼女を驚かせるように、フロアから離れて彼らのテーブルに向かって歩いていった。
彼女は椅子を少し寄せて彼らにスペースを与えた。
「まあ、それはかなり楽しかったわ」とナディアは言った。彼女はサーバードローンからドリンクを取って飲み始めた。「あなたは私の3番目の夫とほぼ同じくらい上手に踊るわ。ただし彼は豚だったけどね」
「私は侮辱されるべきだわ」とマミは言った。
彼女は何かピンク色のアルコール飲料を一口飲み、ナディアを見つめた。彼らは明らかなテレパシーを示唆するような目を交わした。
「私は忙しすぎるの」とマミは声に出して言った。「今は時間がないし、近いうちにもないわ」
「忙しくない時を待っていたら、チャンスは永遠に訪れないわよ」とナディアは言った。
「そうだね、そうだね」とマミは曖昧に肩をすくめた。
彼女は一瞬横を見たが、最初は返答を考えているのかと思った。
しかし、その瞬間が長すぎて、マリアンヌはキョウコも何かに気を取られていることに気づいた。
何かが起こったのだろう、彼女は気づいた。
「失礼します」とマミは明らかなことを否定せずに言った。「外に出ます」
何かが起こった、と彼女は気づいた。
「失礼します」とマミは言った。明らかなことを否定しないで。「外に出ますね」
「一体何が起こったんだろうね」とマキは言った。彼女たちがドアを出て行った瞬間だった。
「誰にも何も言われないけど、何かが起こってるのはみんな知ってるわ。私が何か知ってるのは、ミサと仲が良かったからだけど」とナディアは広く肩をすくめて言った。「まあ、それは私のせいだけどね。もし私が影で遊びたかったら、組織に入ったり、少なくとも政治に関わったりするわ。そんなの私の趣味じゃないわ。マミがいつもどれだけストレスを抱えているかは分かるわ。ただ、私の仲間が関わっている時だけは気になるわ」
マリアンヌはテーブルで指を叩いた。それが彼女が選んだ人生だったが、この場合彼女は彼女たちと同じくらい詳しくは知らなかった。彼女はマミが後で話してくれることを願わなければならなかった。これがこの仕事の一般的な人々が理解していないことだ-分類の層というのは本当に層を意味するのだから。
「まあ、それもわかるよ」とマキは肩をすくめて言った。「秘密の話をするなら、さっきのマミのこと教えてくれる？彼女があなたにアプローチしたのか何か？正直言って、彼女がそういうタイプだとは思わなかったよ」
彼女はマリアンヌではなく、ナディアにその質問を向けた。
マリアンヌはまばたきをし、指を叩くのを止めた。その考えは彼女の頭にも浮かんでいなかったが、証拠には合っている。ただ、それはマミのような人ではなかった。
マキは一時停止し、恥ずかしそうに見えた。おそらく、彼女がMSYの主要メンバーについてあまりにも軽率に話してしまったのではないかと心配していたのだろう。
「ただ、ね、誰でも誰かにアプローチする時があるんだよ。何か行動を起こしたいならね」とナディアは飲み物をもう一口飲みながら言った。「でも、いや、それじゃないの。私は実際には、彼女がそれに興味を持っているように見えたから、少し釣りをしてみるのもいいかもしれないって提案していたの。ストレスの解消になるかもしれないからね」
「彼女は間違いなく多くのストレスを抱えているわ」とマリアンヌは微妙に首を振った。「最近彼女にはたくさんのことが起こっている。彼女が休暇を取る理由があるのはそのためよ」
彼女はもっと言いたいことがあったが、マミに何か精神的なことが起こったのではないかと疑っていることについては詳しく説明しなかった。彼女はただ…彼女の心を垣間見ると、違う感じがした。以前に見たことのあるケースに似ているように思えたが…それは信じられなかった。マミに関しては。
彼女は自分の沈黙とボディランゲージが多くを語るだろうと知っていたので、ナディアはしばらく後に頷いた。
「驚かないわ。彼女のような女性は、前にも言ったけど、リーダーシップは私の得意ではない。そのようなプレッシャーを背負うには、広い肩が必要よ。それには多くの対処能力が必要だわ。うーん」
彼らはナディアが続けるのを待っていたが、彼女は何も言わずに少し眉をひそめたままだった。
「うーん？」マキが促した。
「ああ、私にはいくつかのつながりのある友人がいて、適切な相手を見つけることができるわ」とナディアは言った。「すべて控えめに、そういう感じでね。いくつかの問い合わせを送るつもりだったの」
「おお神よ」とマキは言って目を回し、テーブルに倒れ込むような仕草をした。「あなた、まさか…」
彼女は自分で質問に答える形で言葉を止めた。ナディアは笑った。
「おせっかいな母親、そうよ。私がいくつになったか忘れているのね」
彼女はもう一口飲み干し、次に何を注文するかを考えながらグラスを見つめた。
「時間がかかっているわね」と彼女は言った。
まるで彼女の言葉を証明するかのように、マミとキョウコが再びドアの中に現れ、キョウコが何かを首を振っている。
いくつかのアイスブレイクのジョークが思い浮かんだが、マリアンヌはそれをやめて何も言わず、彼らが少しのぎこちなさだけで再び席につくのを許した。
後で話さなければならないわね、マミが思った。ただ今は無理よ。
もちろん、マリアンヌが応えた。
「もう一杯行く？」マミがナディアを見つめながら尋ねた。
「もう一杯？疲れていると思ったけど」
「もう疲れてないわ」
ナディアは首を振った。
「もちろん」とマリアンヌは答えた。
「もう一回行きたいの？」マミはナディアを見ながら尋ねた。
「もう一回？疲れてると思ったけど」
「もう疲れてないよ」
ナディアは首を振った。
「ごめん、休憩が必要なの。あなたは飽きることがないわ」
「いつまたこんなことができるかわからないからね」とマミは奇妙な口調で言った。
「私がやるよ」とキョウコが断固とした態度でテーブルに手を置いた。
「…ただし、うちの相棒が承認するなら」と彼女は数秒後に言い訳した。
彼女はマキと目を合わせ、公然とテレパシーの会話を示した。
「うん、いいよ」とマキが言った。「わかってる」
マリアンヌは二人がダンスフロアに向かって歩いていくのを見て首を振った。何かが起こっていると感じたが、知りたいと思うかどうかはわからなかった。
でも、どちらにせよ彼女は知るつもりだった。マミから学んだことが他に何もないとしても、それだけは確かだった。
マミは人生で多くの夜空を見てきた。多くの世界で、しかし今回のそれはどこか懐かしい感じがした。遅い時間で、その惑星の月が出ていて星がかすかに輝いていた。澄んだ夜の空気はリラックスできるもので、鼻腔に冷たさが広がった。
「彼女があなたを一人でここに連れ出すのを許したなんて驚いたわ」と彼女はキョウコの足音を聞きながら言った。その音は石畳に響いていた。
「まあ、彼女は少なくとも私を信頼してるからね。あなたと一緒に歩かせてくれるくらいには」
マミは低い笑い声を上げた。彼女が攻撃的な態度をとろうとしていない時にするような。
「それに」とキョウコは言った。「あなたが必要だと思ったの。ユウマの言葉にとても悩んでいるように見えたから」
マミは目を閉じ、風がしばらく彼女の肌に吹き付けるのを感じた。このような瞬間は、心がクリアで世界が穏やかな時にしかないもので、彼女の経験上、永遠がどのようなものかを知る唯一の方法の一つだと思っていた。
日常生活の騒音に埋もれてしまう本来の感覚の純粋さは、ただ「存在する」ことに集中するのを助けてくれた。
残された感覚の純粋さは、日常の騒音の中で失われてしまうこともあるが、それが彼女にただ「存在する」ことに集中する助けとなった。
彼女は踵を返し、長い髪の少女・杏子に向かって立ち向かった。杏子は彼女を見つめていた。背後には空っぽの道路が広がり、薄暗い建物と星の光でシルエットが浮かび上がっていた。
どこかで時計台が鳴った。
「あまり気にしていないわ。ただ、この子が言ったこと、新しいワームホール技術が近いうちに必要になるっていうのは、以前に聞いたことと一致していたのよ」
彼女は髪の巻き毛をふと引っ張り、月明かりの中でそれが曲がり、伸びるのを見つめた。
「この旅に出る前、私には自分のために数週間休暇を取る時間が与えられるって言われていたの。それから、いつか何かが起こるって暗示しているように感じられたから、ずっと心の片隅にあったの。それから数週間経ったわ」
杏子は黙って彼女を見つめ、薄い光が瞳に宿った。
マミは再び前に歩き出した。
「最後のビジョンについて教えてもらってもいい？あのリボンの中で、って。ちょっと探りすぎかもしれないけど、ただ…気になるの」
マミは杏子の足音が少し躓くのを聞いた。
「正直、少し個人的なことなの」と杏子が言った。
「探りすぎてごめんなさい」
「いや、別に気にしないよ。私はさやかに会ったの」
マミは驚きを隠さずに立ち止まり、振り返った。
「本当に？」と尋ねた。
杏子は表情を隠した。
「他にはあまり言わないけど、彼女から死んだときの感覚を少し味わわせてもらったの。地中に埋まって死ぬっていう意味ではなく、超越的な感覚を味わったの。無限、永遠を見たけど、なぜ私たちは人生を大切にすべきなのかもわかった」
杏子は彼女の目を見つめ、マミは不良や古代人の目ではなく、ただの少女の目を見た。今回ばかりは装飾をせずに話す少女だった。
「それで、なぜなの？」とマミは尋ねた。
杏子は片手を上げ、何かを掴むような仕草をした。
「それはなぜですか？」とマミは尋ねた後、マミは指示に従っていた。
杏子は片手を上げ、何かを掴むような仕草をした。
「これ！時間そのものです。天国には『瞬間』はありません。明日も昨日もありません。踊ることも食べることも触れることもありません。ただ『存在する』だけです。天国は地球よりも『良い』わけではなく、ただ『違う』だけです。そして、死者は地球を懐かしんでいます」
杏子は空を見上げ、手を上げ、感情に満ちた顔をしていましたが、その後、自分がどこにいるか思い出しました。
「説教のために覚えておくべきだったな」と彼女は言い、下を見下ろし、顔が赤外線で明るくなりました。
「悪くなかったわね」とマミは笑いながら言った。
「そんな風になるなんて思わなかったわ…」と彼女は頭を下げました。
杏子は頭の後ろをかいた。
「実は、正直に言うと、私の記憶は少し曖昧なんだ。今言ってはいけないことを思い出したんだけど、あなたなら大丈夫かもしれない」と彼女は言いました。
彼女はその時にエネルギーを失い、悲しそうに首を振りました。
「さっき説教したことを本当に実践できたらいいのにな」と杏子は言いました。「試してみたんだけど、年を取るごとにそれが失われていくような気がして、つまらないわ」
マミは少し戸惑って頭を傾げました。彼女はどう答えればいいのかよくわかりませんでした。
「私もわからないわ」と彼女は言いました。「私たち全員に少しはそういう気持ちがあると思うわ」
彼女は再び歩きたいと示すために身を乗り出しました。杏子も少し後に続きました。
「じゃあ、教会に入るの？」杏子は尋ねました。「私たちにとっては大きなことになるわ」
「だからこそ、私は何にも入らないのよ」とマミはあざ笑いました。「あなたたちの教義を読んだわ。あなたたちの女神は崇拝を必要としない。望んでいない。それはとても理にかなっていると思うわ。政治的な頭痛が想像できる？」
杏子もあざ笑いました。
「そう言うと思ったわ」
「私たちが出発する直前に通知が来たの」とマミはペースを崩さずに言いました。「将軍参謀本部に戻るように言われたの。今すぐではなく、近いうちに。明日でもいいわ。何か異常なことが起こっているらしいの。だから、ここで残りの時間を最大限に活用しようと思ったの」
「なるほど」と杏子は言い、息を吐いた。
何かがまどろみを止め、マミはもう一度振り返り、他の少女を見つめた。杏子はマミの手を取り、彼女の手を自分の手で包み込み、単純な安心のジェスチャーをした。
「女神があなたを見守ってくれますように」