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鏡の向こう側
「ペンは剣よりも強し」とよく言われますが、これは本当にどういう意味なのでしょうか？ 我々が言っているのは、作家や著者、報道記者が戦士に一騎打ちで勝つことができるということではありません。また、才能ある風刺作家や報道記者が権力者を本当に傷つけることができるということでもありません。優れた風刺や非難の言葉が、意図した標的にひとつの傷もつけずに終わることはよくあります。
書かれた言葉の力は、それが表現するアイデアの力にあります。そのため、それはイデオロギーや宗教と同様に、善だけでなく悪にも仕えることがあります。アイデオロギーや宗教は、アメリカ合衆国の奴隷制度を血みどろの戦争で終わらせるのに役立ちましたが、同時にその制度を築くのにも役立っていました。アイデオロギーや宗教は、中国の清朝を致命的に弱体化させた太平天国の乱を引き起こしましたが、同時に何千年もの間、中国の王朝制度を支えてきたのもアイデオロギーや宗教でした。そして、ヒトラーを日々彼に対して書かれる非難から免れさせたのは、恐ろしいアイデアの力であり、国家主義の理念が彼を最終的に膝をつかせたのです。
小規模なスケールでは、さまざまな社会のミクロニッチには控えめな理念が浸透しています。例えば、自分の仕事を理解してくれない野蛮人たちに不平を言いながら、切り板に油を塗り込むことにこだわる野心的なシェフたちや、毎週岩登りをする岩登り愛好家たちなどです。私たち一人ひとり、そして私たちのグループは、社会の神経や筋肉を通じて広がった理念を大切にしています。そして、実際にはこれらの理念が、最も初期の時代から社会を結びつけてきたのです。
産業化と近代化が社会の古い組織を破壊したため、世界は社会を結びつける新しい接着剤を見つけるために苦労しました。ナショナリズム、政党、より大規模なイデオロギーの新しいシステム、そして小規模なクラブ、団体、趣味グループ、教会グループ、自助グループなどがあります。下にいる人々に生活を指示する統一された宗教国家がない場合、個人は他の忠誠心を見つける必要がありました。
しかし、理想の大きさはあるが、グループは小さい場合はどうなるのでしょうか？アイデアが社会自体の再編成を要求するように見えるが、そのアイデアが小さなクラブの外に浸透しない場合はどうなるのでしょうか？それが私が信じるカルトであり、良いか悪いかに関わらず、これらのカルトは時には潜在的な社会の微小な模型として機能し、まったく異なる世界で何が起こったかを示すものです。
- クラリス・ファン・ロッサム、「人生、歴史、魂についての考察」
「目は魂の鏡である。」
- イディッシュのことわざ
通常の廊下ではなく、壁を通って建物の内部を移動することは、大胆な行動であり、めったに行われません。その衝撃と速度の価値は明らかですが、壁を効率的に破壊することができる強力なバリア発生装置と、進行ルートをマッピングし、壁が建物の構造的な完全性に重要かどうかを正確に予測することができる透視能力者が必要です。そんなに速度が必要な状況はほとんどありませんし、ほとんどの場合、テレポーターの方が効率的に処理できます。ブラックハートまたはソウルガードだけが「ブルドーザー」を実践しました。それは、チームがテレポーターを失った場合の状況です。
それがクラリスがリョウコの心に流した論理です。彼女は鋼鉄とコンクリートの破片のシャワーの中、黄金のバリアに守られながら次の部屋に突入していく自分自身を見つけました。
しかし、反射する時間もなく、新しい部屋を満たす謎の球状の装置を調べる時間もなかった。エリサは次の壁をすでに突き破っており、バリアを展開するために使用する盾を片手で持ち上げていた。衝撃の範囲からは物質のかけらが飛び散り、エリサの黄色い髪は魔力のエネルギーでねじれた。
そして彼らは次の部屋にいた。大量の箱が積まれた広い倉庫だった。
こうして、別の廊下やいくつかの実験室を通り抜けた後、グラシアは考えた。
「次の部屋は廊下で、警備員が動いています。私たちの行動に反応して迎撃しようとしているようです。用意しておくべきです」
「廊下には自動防御装置があります」とメイチンは思った。
これはすでに彼らの内部地図に表示されていた情報の繰り返しであったが、誰もが明示的なリマインダーをありがたく思った。壁を突き破って移動するという方法の欠点は、あなたの敵があなたの動きを追跡しやすいことであり、ステルス状態でも壊れた壁の明確な跡が残るためである。しかし、ステルスは依然として有用であり、リアルタイムであなたを監視することは不可能になる。
一連のブリップ音がグループのテレパシックネットワークを通じて鳴り響き、今後の戦闘行動を調整していた。テレパシックなメッセージは口頭で話されることなく、意図を伝えるためのわずかな断片であり、意味を伝えるのに十分なものだった。それは機械のような、速くて非個人的なコミュニケーション方法であり、そのため戦闘時にのみ本当に使用される。
そして彼らは壁を突き破り、エリサのバリアが不運にも横にいた警備員を直接切り裂いた。血と内臓が不快に飛び上がり、幸いにもバリアによって捕らえられた。天井に設置された自動防御システム、戦闘用ドローン、そして急いでカバーされた位置に後退する警備員たちから、あらゆる方向から武器の発射音がバリアに当たると、鋭く連続するブンブンという音が鳴り響いた。
もちろん、それは警備員たちのミスだった。
それはもちろん、警備員たちのミスでした。
その数秒後、涼子は自分自身を左側の警備員の後ろに瞬間移動させ、グループの半分を連れて行きました。一方、ミナは他の半分のグループを廊下の反対側に連れて行き、歓迎委員会を二つの鉗子の間に閉じ込めました。
彼女はすぐに矢の連射を解放し、前方のエリアを無差別に掃射しました。明るい緑色のボルトが輝きながら目標を見つけ、貫通しました。麻美は重力で天井から自動防御装置を引き剥がし、杏子のコピーが最も近くにいる者を串刺しにしました。美晴は必要ならば、地上の重さで天井全体を崩壊させる準備をしていました。
視界の隅で動きを見て、涼子は再び瞬きをし、鎧のような鈍い黒い装甲板を見つけました。彼女は本能的にアルバレストに矢を召喚し、発射する代わりに腕で前に押し出しました。
彼女は血と油圧液が少し噴出するのを見ました。そして矢を下に引っ張り、彼女の前の警備員の装甲に明るい緑色の切り傷を焼きつけました。
彼女は自分が息を吸い込むのを聞き、そして警備員が倒れるのを見て、廊下を見下ろしている自分自身に気づきました。
美晴は彼女の特技を使う必要がなかった-彼らの最初の攻撃で廊下は完全にクリアされ、動いている装甲兵の死体だけが残されていました。また、廊下の反対側にはナナによって無力化されたいくつかの生きている警備員がいて、マリアンヌの手には一人の警備員が糸で縛られていました。
涼子は、自分の矢がまだ活動して光っていることで、20人以上の兵士の多くが無力化されたことに、なんとなく満足感を覚えました。
そして、涼子は杏子がかつて彼女について言ったことを思い出し、矢を解除しました。彼女は少し嫌な気持ちになりました。自分の「キル」を数えるために矢を活性化させておいたことに気づいたのです。
彼女は戦闘の最中に何が彼女に起こったのかを知りたいと思った。
「よし、動き続けなければならない」と杏子は思った。「マリアンヌ、ナナ、その警備員を片付けて行こう」
マリアンヌは拒否の感覚を伝え、そして首を振った。
「何かがおかしい」と彼女は思った。「これらの警備員のインプラント構造は…」
「これらの警備員は大人ではない」とグラシアは思った。彼女はナナが無力化した装甲兵たちを見ながら目を見開いた。「彼らの心を読むと、これは十代の若者たちだ」
グループの他のメンバーはお互いを見つめ、そしてマリアンヌは彼女が制御している装甲兵に手を振った。
しばらくすると、スーツの首の部分からシールが外れ、警備員はゆっくりとヘルメットを外した。
それはグラシアが言った通りだった-彼らを無表情に見つめ返す顔は、リョウコよりも数歳上の金髪の少女で、小さなポニーテールで髪を結んでいた。
自分が何をしているのか気づかずに、リョウコは手を見下ろし、手と袖に染み付いた血を見た。
一瞬、彼女は再び夢を見た。戦闘後、血にまみれた手を見た-
しかし、それはイカの体液であり、赤い人間の血ではなく、そして-
「感情抑制が作動しました」とクラリスは思った。リョウコは、自分が気づかないうちに押し寄せていた無感覚感が消え、冷たい平静感に置き換わるのを感じた。
リョウコは浅美を見つめ、彼女の顔に抑制されていることを見た。
彼女は誰かが自分の手に触れるのを感じ、驚いて下を見下ろし、手の上の血が消えていることに気付いた。
「そんなものをそこに置いておくな」とエリーザは思った。「健康に悪いわ」
「ここで何が起こっているんだ？」「これが私たちが探している子供たちなのか？グラシア、彼らの心を読んで！」杏子は苦痛の音を含んだ声で要求した。
「ここで何が起こっているの？！」共子は苦痛の声を上げた。「これが私たちが探している子供たちなの？グラシア、彼らの心を読んで！」
「私の感覚では、この警備員は一般市民が持つべきよりもはるかに重いインプラントを持っている」とマリアンヌは思った。「地上の市民よりも重いインプラントを持っている。一般市民をインプラントハックで制御するのはこんなに簡単ではないはずだ。これらの入植者は子供たちを大幅に改造していたのか、それとも…」
彼女の声が一瞬途切れ、そして彼女は自分自身に言葉を続けるように強制した。
「…それとも、私たちがさっき見たタンクで育っていた誰かを見ているのかもしれない。」
見えるような嫌悪感を抱きながら、グラシアは彼女の支配下にある警備員の一人に近づくように合図した。
「深層の記憶を読むためには、私のほとんどの集中力が必要になるわ。ナナ、残りの人たちを無力化できる？」
ナナは頷き、右手を上げた。紫色の光が一瞬明滅し、グラシアの支配下にある他の警備員たちは、機能するスーツのサーボモーターがないために床に倒れ込んだまま動けなくなった。
「終わったわ」と彼女は思った。「これだけのテクノロジーを無効にしておくのは私の力を使い果たすわ。早くして。」
グラシアは頷き、彼女の前にいる警備員のヘルメットを外した。
彼女は手を横に置き、黒髪でアジアの特徴を持つ少女の頭に触れた。これに対して、マリアンヌの支配下にある警備員とは対照的だった。
グループは長い間そこに立って、息を殺していた。そして、グラシアが再び目を開け、他の少女の頭に手を置いたままだった。彼女の顔は何か特に不快なものを噛み砕いたような表情をしていた。
「彼女は明らかに培養されたものだった」と彼女は思った。「彼女は一生分の記憶を持っているが、それらは人工的に導入されたことが明らかだ。なぜなら、彼女の魂には何の印象も残っていないからだ。彼女が12歳くらいまでの記憶はどれも本物ではない。」
グラシアは息をついた。
「共子の言う通りだったみたい。彼らは常に契約を結ぶように促されていたみたい。明らかに彼らはここで生活していて、契約することが彼らの運命だと言われていたようだ。」
グラシアは息を吐いた。
「恭子の言う通りだったみたいね。彼らは絶えず契約を迫られていたみたい。ここに住んでいたらしいし、契約するのが運命だと言われていたんだって」
「本当に誰かが契約したのかしら？」恭子が尋ねた。
「この子が見たことはないわね」とグラシアは思った。「契約がないまま3年経つと、彼女の頭は偽の記憶を拒絶し始めるらしいから、彼らは…」
グラシアはしばらくの間、目を閉じて静かに立ち止まった。
「まあ、彼女の後の記憶は実際には何もないわ。少なくとも私が見つけられる範囲ではね」とグラシアは言った。「明らかにたくさんの記憶が削除されているわ。ただ知っておくべきことは、記憶を抑制したり偽のものを保つのは技術的に難しいってこと。最高のテレパスでも完璧にはできない。魂はいつも覚えているの。これはかなり雑な仕事だったわ。もう5分くらいあれば、抜け落ちている情報を取り出せるわ」
「私たちには5分も時間がないわよ」と恭子は思った。
「待って、テレパスが偽の記憶を作れるの？」メイチンは思った。
「なんで新人を連れてきたの？」エリサはイライラした声で言った。「彼女たちにはこの任務は向いていないわよ。」
「時間がないのはわかっているけど」とナナは思った。「でも、もうここに来てしまったんだから。情報が必要なの。何も手がかりがないまま進むわけにはいかないわ」
「感情の抑制を受けている子たちもいるわ」とマリアンヌは言った。彼女はリョウコと彼女の2人の友達を指さしていた。「彼女たちは戦闘に十分な力を発揮できないわ。抑制を解くために少し時間をかけることができるわ。」
恭子は歯を食いしばり、地面に鎧を着たまま伏せている女の子たちから視線をそらした。
「わかった、いいわ、5分だけ待つわ」と彼女は言った。「ただ、ここでただ立っているわけにはいかないわ。まずは短距離テレポートでみんなを移動させよう。そして、ステルスの下に隠れるわ。リョウコ、ミナ、各々グループの半分を引き受けて4回ジャンプするわ。余分な囚人は置いていくわ。」
「私なら抑制を解除できると思うわ」とクラリスは思った。
「抑制から解放できると思うわ」とクラリスは思った。
「本当に？」「うん、それほど強くはないから大丈夫。ただ、長く続けると反動が来るから気をつけて」
感情の抑制が少しずつ解けると、世界は少しはっきりと見えるようになった。涼子は再び手を見つめ、血の跡が消えているのを確認した。
その瞬間の外では、彼女は少し楽に感じた。まあ、本当に良くなったわけではないが、今起こったことから自分自身を切り離すことができるようになった。周りに散らばる死体を見ないように視線をそらし、手に取るべき仕事に集中することができるようになった。
クラリスはすでに自動的にどのチームメンバーを連れて行くかを調整していた。涼子はほとんどのメンバーを連れて行くことになり、経験豊富なミナは残りのメンバーと「囚人」を連れて行くことになった。
それは簡単なことだった。涼子、ミナ、そして2人の透視能力者が迅速かつ繰り返し協力して4回のテレポートを行い、結果として自分たちは生活エリアにいることがわかった。
「おお、女神よ」とミナは思った。彼らは見捨てられたように見える一列の二段ベッドを見つめていた。床やベッドには散らばった衣類があり、机には本や装飾品が積まれていた。壁は明るいピンク色で、カルトのリーダーや一部の警備員のポスターで飾られていた。
「記憶の抽出を始めて」と恭子がグラシアに命じた。
「もうやってるよ」とグラシアは思った。
メイチンは目をそらし、部屋の一角に目を向けて研究を始めた。涼子は彼女の立場になりたくなかった。初めてこんなに多くのことを知ることになるなんて。
マリアンヌは壁の電子機器にすでにアクセスしていた。
「ここがどこだったかバレなければ、このポスターを引き裂いてやりたいわ」とエリサが言った。「気持ち悪いわ」
「私たちが…殺した子たちの中に、ここに住んでいた子たちもいたのかしら」と麻美は思った。
「もし私たちが行った場所がばれないなら、このポスターを引き裂きたいわ」とエリサは言った。「気分が悪くなるわ。」
「私たちが…私たちが殺した子たちの中に、ここに住んでいた子たちもいるのかしら」と麻美は考えた。
「考えないで」とナナはすぐに思った。彼女は少女の肩を掴んだ。「今は考えないで。私たちが知る由もなかったわ。」
「壁を壊さなくてもよかったのに」と涼子は思った。「今のようにテレポートすれば、彼らは私たちの行方を見失っていたはずだったのに。」
「早くそこに行かなければならなかったんだ」とタミーは思った。「京子の言う通りだったわ。ここにいることがバレた今、何が起こっているかわからないわ。」
「少なくともこれらのベッドはしばらく使われていないみたいね」とカヴィータは思った。「もし彼らがちょうどここにいたら、赤外線で熱が映ってしまい、彼らが移動するのは私たちのせいになるわ。」
「くそっ、テレパシーの信号が外に向かって検出される可能性があるとは思わなかったよ」とミナは思った。「考えが足りなかったわ。」
「ここのリーダーシップは―」エリサが言いかけた。
「黙って、みんな！」ナナは怒鳴り、エリサの腕を掴んだ。「今はそんなことをする時間じゃない。私たちは目標に集中し、任務を遂行するのよ。訓練を思い出して。」
「私たちの目標は何なの？」エリサは思った。「子供たちのことがわかったら、本当に立ち去るつもりなの？それが私たちの目標だったはずで、今の状況ではそれだけではないように見える。私たちは適当にやっているだけだ。」
「現地の電子機器によると、ここの女の子たちは12歳から17歳だった」とマリアンヌは思った。彼女は壁から糸を引っ込めた。「名前は教えられるけど、それほど情報にならないわ。他に興味深いものはないわ。」
「年上の女の子はいるの？」ナナは思った。「もしそうなら、彼女たちはどこにいるの？」
「わからないわ」とマリアンヌは思った。
「ポスターを見てごらん」と美晴は思った。彼女は近くの壁の一つを指さした。
彼らは振り返って、光り輝く白い文字「あなたのお姉さんたちが助けに来ました」と書かれた、兵士のホログラフィックなポスターを見た。兵士は姿勢をとり、見えない敵に向かって武器を発射していた。
「彼らは警備員になるための訓練をしているの？」浅美が尋ねた。「何のために？」
涼子は京子を見つめた。彼女は黙って立っているだけで、グラシアが仕事をしているのを見守っていた。涼子もまた、京子について考えた。この状況が進行している間、彼女はただ黙って立っているのだろうか。
ついに、ついに、グラシアは地面に倒れている警備員から手を引き、京子を見上げた。
思っていたよりもひどい、彼女は思った。彼女が偽の記憶を拒絶し始めた後、彼らは彼女に地上の「両親」のもとに連れて行くつもりだと言った。しかし、代わりに完全な思考制御のためのインプラントを埋め込んだ。彼女は何年もここで警備員として強制されてきた。彼女がほとんど起きていなかったことが幸いだ。少なくとも彼女の中核の人格回路はあまり劣化していない。幸い、これは微小手術で修復できるだろう。最悪の場合は少し魔法を使えばいい。
私は彼女の予後を聞いていない、グラシア、京子は怒りを込めて言った。
グラシアは驚いて彼女を見上げた。
ごめんなさい、ごめんなさい、それは言い過ぎだった、京子は急いで謝った。この状況が私に影響を与えているんだ。
グラシアは息を吸い込んだ。
まあ、彼女は思った。これらの少女たちは、地下施設が契約をできるだけ多く結ぶことに焦点を当てた寄宿学校のようなものだと言われていたようだ。彼女たちの滞在が終わるまでに契約を成立させなければ、地上に戻り、両親のもとに戻るという話だった。それが物語だった。
グラシアはもう一度深呼吸し、自分を落ち着かせようとした。
私の推測では、彼らは長期的に記憶を安定させることができなかったため、記憶の問題を抱え始めた年上の少女たちを警備員に「徴兵」することにしたのだろう。一石二鳥だ。気持ち悪い。
しかし、これはどう関係しているのか？、マリアンヌは彼女の背後の「お姉さん」のポスターを指差しながら尋ねた。これは彼らが何が起こるかを知っていたように思える。
グラシアは首を振った。
グラシアは首を振った。
「もしかしたら、ただの恐ろしいユーモアなのかもしれない？ ガードはただの女性入植者だと言われていた。カルトの外の邪悪な人々が彼らを襲ってきた場合、ガードは彼らを守るのに役立つはずだった」
キョウコは地面を見下ろし、槍に腕をかけた。
「では、私たちは魔法少女とどれくらい戦わなければならないのかな？」キョウコは考えた。「潜在能力の働き方からすると、こうしたクローンは思っているよりも契約率が低い。でも、たった一人でも多すぎる。そうでなければ、こんな事態にはならなかったはずだ」
「それが問題なんだよ」グラシアは思った。「この少女が目を覚ました時、一度も契約はなかった。『学校』の管理者たちは明らかにイライラしていた。彼女がガードになった後の記憶は断片的で、その後にいくつかの契約があったかもしれないけど、少なくとも最初の5年間は何もなかった」
「まあ、少なくとも一人はいるんだろうな」キョウコは思った。
「そうだね」
グラシアは目を床に向けた。
「私たちが他の少女たちを置いてきた前に、彼女たちの中には目を覚ましている子もいたと思う。ナナは彼女たちの機能を維持していたインプラントを無効にした。私はその恐怖を聞くことができた。もう聞かなくていいと思うけど、彼女たちを置いてきてごめんなさい。彼女たちはそのスーツの中で動くことさえできないんだ。電子機器が無効化されているから」
キョウコは歯を食いしばり、リョウコは内側から酸っぱい恐怖感が湧き上がるのを感じた。クラリスは感情を抑制することを提案しなかったし、リョウコも尋ねなかった。キョウコは正しかった。良くも悪くも、彼女はこれらのことに対処する方法を学ばなければならなかった。機能を妨げることなく、そのまま受け入れていくしかない。
しかし、グループには他の新人もいた。
しかし、グループには他の新人もいました。
京子は背筋を伸ばし、槍を一方に構えてグループに向かって振り返った。彼女は突然リーダーシップを発揮し始めたようで、涼子はそれが何であるかを認識した-それは魔法よりも意志の力から派生した、いくぶん魔法を混ぜた古代の心のトリックのようなものだった。
「みんな、これは忌まわしいものです。言わなくてもわかるでしょうが、それはそれ以上のものです。私たちがMSYを設立したとき、目標は誰もが私たちが経験したような苦しみを二度と受けないことでした。私たちは成功したと思っていましたが、ここにいるのは、女神が常に立ち向かってきたすべてに対する忌まわしいものです。これらの少女たちは苦しんでいますが、彼らの苦しみだけを考えないでください。歴史の長い弧の中で私たち全員が苦しんできたことを考えてください。私たちは戦い、殺しました。私たちは、その廊下で警備員を殺した理由よりも悪い理由で。しかし最終的に私たちは生き残りました。ここでも同じようになるでしょう。私たちはここに閉じ込められています。悲しみのキューブも限られています。待つことはできません-すぐに地上の人々は私たちのことをどうしたのかと疑問に思うでしょう。すぐに彼らはあのドアを叩き、中にいる装甲兵を皆殺しにするかもしれません。私たちは彼らに起こる悲劇について警告する方法を持っていません。」
京子は振り返り、槍を彼女たちが出口を塞いでいると思われる魔法少女の方向を指しました。
「私たちはどこに行かなければならないか知っています。最終的にはそこにたどり着くために殺さなければならないかもしれません。ここで育った少女たちは理性に耳を貸さず、私たちの魔法の麻痺にも免疫があるかもしれません。最終的には、大義のために殺さなければならないかもしれません。それは常にそうであり、彼らの犠牲が無駄にならないことを知ることで慰めを得なければなりません。」
京子は、まだ感情を抑えたままの明智と麻美のところに歩いて行きました。
今日子は、まだ感情を抑え込んでいるような、ぼんやりとした目をした明美と美晴のところに歩いて行った。
「心配しないで」と彼女は言った。明美の肩を掴んで。「私たちはこれを乗り越えられる。お互いを信じるだけだ。ここで犯された罪を続けさせないし、私たちは迷わない。」
リョウコにとっては、この説教のようなものは、古代の相当なカリスマに支えられているにもかかわらず、強制的に聞こえた。他のベテランたちも同じように感じているのがわかった。
しかし、明美と美晴はぼんやりとした表情を失い、少し驚きを感じながらキョウコを見上げた。
「行こう、みんな」とキョウコは思った。「ステルスで進み、通常の方法で移動し、都合のいいときにテレポートしよう。他の警備員を避けて、真相にたどり着けるといいけど。もう誰かを殺さなければならないかもしれないから、戦いでは引かないように念じておくわ。時には人が死ぬこともある。他に方法はないのよ。さあ、行きましょう。」
エリサと他のメンバーたちは、リーダーシップの示しと、理にかなった計画の説明に少し納得したようだった。リョウコの戦術インターフェースによると、グループは二つのテレポーターを中心に二つのグループに分かれて行動することに合意したが、一緒に移動することになっていた。
「時には人が死ぬこともある」とリョウコは心の中で反響し、ため息をついた。
「どうなるのかしら」と彼女は思った。
彼らは施設内を忍び寄り、警備員の集中地を避け、障害物をテレポートで飛び越え、最も回りくどい経路を取るように進んでいった。これはできるだけ早く問題を解決する必要があるという考えとはあまりにも合わないように思えた。そして、今日子は不満を隠そうともしない様子を見せ始めていた。
すべてを通じて、涼子は不安感が高まっていくのを感じていた。グラシアが彼らがブロックされている場所を示した場所に到達するまで時間はかからないだろう。もちろん、対象の魔法少女が移動している可能性も完全にあり、その場合、グラシアはもう一度地上との通信を試みることで彼らの位置を明かさなければならないが、涼子、そしてチーム全体としても、彼らの獲物が彼らを待っているという奇妙な確信を共有しているように思われた。
彼らが場所に近づくにつれて、彼らの透視能力の外側の「壁」がますます狭まり、涼子と美奈が予想されるランダムなジャンプに深刻な障害を提供し始めたことは、それがそのようになる可能性があると思われた。テレポーターとして、そう制限されることは閉所恐怖症のような感じであり、それは間違いなく涼子の不安感に寄与していた。
「この抑制フィールドを発生させている人物は、莫大な量の力を使っているに違いない」とマリアンヌは考えた。 「急いでいなければ、彼女を待ち伏せすることもできるだろう。彼女はここであまり多くの悲しみのキューブを手に入れていないはずだから」
「巨大なグループのティーンエイジャーのクローンと洗脳された警備員がどれだけの悪魔を生み出すかはわからないが、何もないとは思わない」と杏子が反論した。「彼女はここで十分な数を狩っている可能性がある」
「私が知りたいのは、このコロニーにはクローン以外の魔法少女もいたはずだということです」と奈々が考えた。「さもなければ、なぜ彼らは悪魔によって破壊されていないのですか？」
「私たちが着陸したとき、どこにでも悪魔がいましたよね」と杏子が考えた。「覚えてる？このクローンのようなばかげたことはそれに関係していると思う。それらのものは正気に友好的ではありませんから」
「でも、それなら魔法少女たちはどこにいるのですか？」と奈々が考えた。
「わからないよ」と杏子が考えた。「それを知ることを願っていないよ」
しかし、魔法少女たちはどこにいるのだろう？ナナは考えた。
わからないよ、キョウコは思った。もし見つかる前に見つかることがないことを願っている。
もう感じることができないはずではないのか？もしその少女が本当にたくさんの力を使っているなら、少なくとも一人の少女を感じることができるはずだ。魂の宝石を感じることは可能だろう、もしその感覚がブロックされていないならば。
おそらくブロックされているだろうね、キョウコは思った。ため息をついたように。
この地下壕のこのセクションの中央地熱ボーリングに近づいているようだ、メイチンは思った。彼らが隠れている場所だとしたら驚かない。ただし、それは大きな部屋になるだろうから、その準備をしておいた方がいい。
君を連れてきてよかった、キョウコは思った。完全に誠実なように聞こえた。さもなければ、私たちは手探り状態だったでしょう。
メイチンは緊張してくすくす笑った-声に出してはいない。
私...私は正直に言ってここにいることを嬉しく思えない。
学びの経験だよ、新人、エリサは思った。元気出して。
私たちはあの少女たちを殺したのに、元気出せって言うの？リョウコは思った-グループにではなく、自分自身に。
もうすぐ近くになるよ、メイチンは思った。次の部屋は電力施設の壁に直接接しているはずだ。ただし、ドアはないと思う。
ちょうどいいタイミングだね、ミナは思った。このテレポートはたくさんの悲しみのキューブを消費しているから。
次の部屋で一時停止しましょう、マリアンヌは思った。壁に私の糸を使って中を見ることができる。光子が壁に当たっているだけだから、相手が文字通り壁に光を遮断しているわけではないと思う。
同意だ、キョウコは思った。一瞬休憩して再集結し、計画を立てることができる。ただし、あまり長くはしないでね-もし私が彼らなら、常に隣の部屋に警備員を配置しているだろうから。
数分後、彼らは質問の部屋にいることになった。延長されたユーティリティクローゼットで、ドローンのパーツが散乱しているように見えた。約束通り、マリアンヌはすぐに反対の壁に糸を放ち、目を閉じた。
「テレパシーで見ているものを皆に送ろうとしてみるわ」と彼女は思った。「集中が必要だから、ちょっと待ってて」
数秒後、涼子は心に一連の心像が押し寄せるのを感じた。それは、まるで幻覚のように気を散らすものだった。杏子と他のベテランたちは平然としていたが、涼子は周囲と心像を同時に見るのが難しかった。
「心配しないで、新人たち」と杏子は思った。「今は目を閉じていて」
涼子は地熱孔がどのように見えるかはわからなかったが、少なくとももう少し面白いものを期待していた。光り輝くライトとか。代わりに、部屋は一般的な金属の機械やチューブに支配されており、ボーリング孔を覆っていると思われる一つの大きなドームがあった。部屋中には警備員が見張っていた。
ドームの前には、フード付きの黒いジャケットとマントを着た一人の少女が、祈りの敷物の上で伏せていた。彼女のソウルジェムは純白に輝いていたが、どこか薄れ始めているように感じた。
「魔法少女を見つけたみたいね」とグラシアは思った。当たり前のことを言っている。
「でも他の魔法少女はどこにいるの？」「きっといるはずよ！ そして行方不明の子供たちやクローンはどこにいるの？ ここにいるのはただの警備員だけじゃないの？」
「それが重要なの？」杏子は思った。「彼女を排除すれば、この状況は救われる。一撃で済むだろう。彼女は抑制フィールドを維持する以外に何も集中できないと思う」
「何かがおかしい」とナナは思った。「彼女を捕まえるべきだと思う」
「こんな状況で？」杏子は思い、驚いたように聞こえた。「ただ殺すだけでいいんだよ！」
「そんな風にただ殺すわけにはいかないでしょ！」メイチンは思った。「せめて彼女にチャンスを与えるべきだよ！」
「今は違う、新人」と杏子は思った。明らかに自制している。「迷いは持てないんだ。危険な命があるんだ！」
「涼子！ あなたのソウルジェム！」アサミは思った。
「今はだめ、新人」と恭子は思った。明らかに自制している。「今は迷いは許されない。危険な命があるのだから！」
「リョウコ！魂の宝石を見て！」麻美は思った。
最後の思考は、個別にリョウコに送られるのではなく、グループのテレパシーネットワークを通じて送られたため、非常に不釣り合いなもので、会話が一瞬止まり、リョウコが目を開け、首の付け根を覗き込もうとした。
彼女の魂の宝石は再び薄く輝いていた。通常の魂の宝石の輝きよりも明るく、はっきりと輝いていた。
「何をしているの、リョウコ？」エリーザが尋ねた。
「いや、何か意味があるはずだ」とグラシアが思った。「オルフェウスミッションについて読んだことないのか？それは女神からのしるしだ！」
「こんな時に宗教を持ち出すな！」エリーザは言った。恭子をちらりと横目で見ながら、より厳しい発言を抑えていることが明らかだった。
リョウコは息を吐き出し、チームの他のメンバーの間を警戒しながら目を動かした。
「いや、違う。少なくとも、そうである必要はない。もし私がワームホールに似たものの近くにいると、定期的に輝くんだ。少なくとも、そう思っている。光速以上のエンジンや異星人のワームホールのようなものが近くにある理由は見当たらないけど」
リョウコは言葉を一瞬空気中に浮かべたままにし、言わなかった言葉が言った言葉と同じくらい重要であることを自覚していた。
「自然な結論は、周辺に何かあるということだろう」とナナが思った。「こんな発電所にそのような装置はあるのだろうか？」
地熱エネルギーの専門家がチームの中にいるかどうかは全く明確ではなかったため、彼女は一般的に質問を投げかけた。
長い沈黙の後、マリアンが声を上げた。
彼女は質問を一般的に向けた。チームの誰も地熱エネルギーの専門家ではないかどうかは全く明確ではなかったからだ。
長い沈黙の後、マリアンヌが口を開いた。
「まあ、地熱ボーホールに光速を超えるエンジンのようなものが必要になる理由が想像できないわ。入植者が何か根本的に新しいものを試しているのかもしれないけど。宇宙船のエンジンは十分に高価だし、異常な物質が必要な発電所は存在する理由の大部分を無効にするわ。浅見、あなたはその地域で何か感じることはある？」
浅見は首を振った。
「いいえ」と彼女は思った。「でも、あまり見ていないわ。もう少し時間があれば…」
彼女は声を途切れさせた。
「私たちはその地域を探索すべきだと思うわ。行方不明の子供たち、行方不明のクローン、行方不明の魔法少女-私たちはただ突撃するわけにはいかない。浅見、涼子、美晴-私たちが周辺を巡回して彼らを護衛しましょう」
「野鳥の追跡になるかもしれないな」とキョウコが低い声で言った。「もし私たちが見えない女の子を排除すれば、透視能力を完全に使えるようになり、それはもはや問題ではなくなる」
「情報が不足している」とマリアンヌは思った。「何が起こっているのかを知らなければならない。いつでも突撃して彼女を排除できる-これらの警備員が問題になるほどではない。殺すことではなく無力化に集中しなければならないかもしれないが」
「そこで人々が死んでいるかもしれない」とキョウコは思った。「ここで無駄に時間を浪費するたびに、もう一人の子供がいなくなるかもしれないし、地域を偵察するたびに発見される可能性がある」
「あなたの推測には証拠がない」とナナは言った。「私たちにはその地域にある何らかの装置の証拠がある。それが何なのか知らなければならない。行って見ましょう。これは罠の兆候がある」
「まあ、ここでは指揮権はないわよ」とキョウコはナナを睨みつけながら言った。「私を上回ろうとしないで」
「まあ、ここでは指揮権はないわよ」と杏子は言った。ナナを睨みつけながら、「私を上回ろうとするなんてやめなさい」
彼女の言葉には氷のような怒りが込められ、周りの空気まで冷たく感じられた。
「やめてよ、杏子」とマリアンヌは思った。「マミーが-」
「私に口答えするな」と杏子は警告した。
「お前が馬鹿なことをしたいからって、私たちもついていかなきゃならないわけじゃない」とエリーザが言った。ナナの横に立ち、杏子の目を見つめた。「この混乱についてはお前についてきたけど、明らかな罠にはついていかないわ」
「行き過ぎだよ」
「私たちは軍じゃないんだ」とナナが言った。杏子と向き合うように前に出た。「私たちは違うんだ。今、引いて」
杏子は悔しそうに叫び、ナナを押しのけた。何をしているのかよくわからず、涼子は前に飛び出し、杏子の腕を掴んだ。そして後から気づいたが、杏子が槍を床に投げるのを止めていたことに気づいた。一瞬、彼女は歯を食いしばり、魔法で強化された筋肉が杏子の筋肉に抵抗しているのを感じた。師匠と生徒の対決だった。
「聞いてください」と涼子は思った。「過去に囚われすぎています。私をここに連れてきたとき、あなたは女神が私に何か計画を持っていると言っていました。まあ、もしかしたら女神の計画は、あなたが自滅しないようにすることだったのかもしれません。もし私のソウルジェムがこの場所に何かあると言っているなら、それを見つける必要があります」
彼女は杏子の目を見つめ、初めて彼女と意志の戦いになったことに気づいた。そして、彼女が予想していた不動の古代の存在ではなく、はるかに弱く、はるかに傷つきやすい存在だということに気づいた。
「お願いします」と涼子は付け加えた。
一瞬、彼女は大きな間違いを犯したのかと思ったが、その後、杏子の腕が緩んで落ちるのを感じた。
彼女は目をそらした。
「わかったわ」と彼女は思った。「周囲を一周するわ。警戒して、周りにはたくさんの警備員がいるはずよ。私たちは武器を床に投げるような愚かなことはしないでしょう。涼子、信号を追跡できると思う？」
質問に驚いた涼子は、一瞬途方に暮れた後、答えることができた。
「たぶん。これが何かによるわ。魂の宝石に注意を払っている今なら、それに近づいたら感じ取れるかもしれないけど、動き回る必要があるわ」
「わかった。それでは行こう。早くやらなければならない。時間はまだ重要だから」
謝罪はなかった。何も起こったことを認めることさえなかったが、それで十分だった。チーム全員がため息をついた。
涼子は頷き、他のメンバーが彼女の周りに集まるのを許し、透視能力者たちが監視されていない場所を選ぶためにテレポートするのを待った。周囲をスキャンするために頼りにする他の魔法少女、麻美と美晴は、それぞれ彼女の腕を掴んだ。一瞬、涼子はまるでまだ訓練中で、新しいタイプの任務の練習をしているような気がした。
しかし、もちろんそうではなかった。訓練任務には、彼女がちょうど経験したようなことは何もなかっただろう。準備できないこともある。
「わかった」とグラシアが思った。彼女は彼らが行く場所を示していた。
マリアンヌも場所を確認し、涼子は頭を下げ、ジャンプの準備をした。透視能力者たちが安全な場所を見つけるのに異常に時間がかかった。杏子は一つ正しかった。施設の駐屯地は発電所に対して何のリスクも取っていなかった。むしろ、巡回の密度は増しており、警備員は検査する部屋ごとに物理的に歩き回っていた。涼子と他のメンバーが発電所を見つけることを心配しているのは明らかだったが、まだ彼らが魔法少女が検出されたことを知っている兆候はなかった。
テレポートが完了した後、涼子はすぐに魂の宝石を見下ろした。明るくなっていたが、しかし―
いや、何かがある。意識の端に何かがあるが、どこに？
彼女は目を開け、美晴と麻美を見回した。彼らは首を振った。
いいえ。彼女の意識の端に何かがあったが、どこにあるのだろうか？
彼女は目を開け、明智と麻美を見回した。彼らは首を振った。
「何もない」と麻美は思った。「奇妙だ。こんなことで意見が分かれたことはないと思う。」
涼子は新しい環境を評価するために少し時間を取った。彼女の内部マップによれば、透視能力者からの情報に基づいて、彼らは駅の端を少し横切り、また2階分上がったようだった。しかし、駅の隣にはまだいた。駅は広くて高いためだ。
今、彼らは狭くて薄暗い通路に立っていた。天井が異常に低い。おそらく、人間よりもドローンのためのサービス回廊だろう。
しかし、それが特に安全というわけではなかった。小さな空の貨物ドローンが彼らの周りを横切り、エリサがそれを避けて通り過ぎるのを待たなければならなかった。彼らのステルスが崩れないようにするためだ。
「進もう」と京子は思った。「信号が強くなったので、同じ方向に進み続けましょう。ここに立っているのは安全ではありません。」
涼子は手を挙げてその考えを退けた。
「もし少し集中する時間をくれれば、どこにあるかわかるかもしれません」と彼女は思った。「お願いします。」
彼女は目を閉じ、ワームホールを再び開くときに使った心の状態を思い出そうとした。クラリスが言ったことは何だったか？
心を空っぽにし、魔法に集中することだった。
それは激しい一日だった。彼女がどれだけ緊張していたか、リラックスしようとしたときに初めて気づいた。心配事が千のもの、迫り来る千の災厄、混沌と混乱、京子と麻美とクローンたち―
彼女は自分自身に首を振り、髪がほどけるのを感じた。彼女の息が出入りし、彼女のソウルジェムの鮮明な輝き、彼女の隣にある他のソウルジェムの鼓動、静かで鈍いものもあり、魔法を隠すために努力しているものもあった。そのすべての背後には、彼らを取り囲む地球の堅実で平らな重力があり、遠くの海の動きや活動のささやきを除いて変わることはなかった。
「見つけたわ」と彼女は突然目を開けて言った。「何であれ、私たちの上に、発電所のすぐ上にあるわ。」
彼女は内部の地図におおよその位置を示した。
「上に？」マリアンヌは考えた。「そこに何があるの？」
「わかるまでわからないわね」とキョウコは考えた。
「彼女の真上にほぼいるわ」とナナは3回のテレポート後に考えた。
「彼女？」カヴィータは考えた。
「抑制フィールドを発生させている少女よ」とナナは考えた。「ほぼ彼女の真上にいるわ。」
「何か意味があると思う？」キョウコが尋ねた。
「わからないわ」とナナは答えた。
リョウコは周りを見回した。今や彼らは明らかに施設の居住地域の外にいた。立っている床以外は、丁寧に形作られた岩石と、数多くの支持梁と衝撃吸収装置に囲まれていた。リョウコのソウルジェムは明るく輝いており、彼女には前方に何かがあることがわかりやすかった。それはまるで岩石の壁の中にあるように見えるものだった。
メイチンとアサミは困惑と集中の表情をほぼ同じように浮かべており、何かがおかしいことは明らかだった。
「わからないわ」とメイチンは考えた。「何かがそこにあると感じるわけではないの。むしろ、そこにはあるべきよりもないものがあるような感じなの。まるでこの地球の一部が形がおかしく、パーツがどこかでつながっていないみたいなの。」
「確かに何かがあるわ」とアサミは直後に考えた。「とても馴染み深い感じがするけど、なぜ以前に感じなかったのかわからないわ。」
浅美はすぐに思った。「確かに何かがある。とても馴染み深い感じがするけど、なぜ以前に感じなかったのかわからないわ。」
「私には普通に見えるけどね」とグラシアは言った。「岩、岩、そしてさらに岩。それが何もないということではないけど、どの部分を探しているのか全くわからないときに徹底的な捜索をするのは難しいわ。」
本当に待つしかなかった。恭子の合図で、メイチンと浅美は岩の表面に文字通り押し付けるようにして身を寄せた。
「どうだ？」恭子が思った。
「マギ・チェリと一緒にいるときを思い出すわ」と浅美が思った。「そこにいる間に感じた何かだけど、なぜかピンポイントできないわ。ああ、ああ。」
周囲の誰もが浅美を見るために頭を振り向けた。浅美はその注目から身を縮めるように見えた。
「気づいたの」と彼女は言って、目をそらした。「私は実際には船しか見たことがないの。船にはFTLエンジンがあり、それは私にとって明るく明白なものだ。ステルスの背後にあっても、イカのステルスは実際にはとても優れているけど、私が感知するのはエンジンだけで、微かな痕跡も…まあ、こんな感じの何かだと思う。ステルスデバイスかもしれないわ。」
「イカのステルスデバイス？ここに？」恭子が驚いたように尋ねた。
「それともとても似ている何か。わからないわ。でもそれが私に思い出させるものよ。」
「私にはまだ見えないわ」とグラシアが思った。「でも、ステルスの種類によっては、特に小さい場合は時間がかかるかもしれないわ。私は実際にはすべての場所をスキャンしなければならないの。」
「私も同じよ」とマリアンヌが思った。彼女の糸は既に岩の表面に結ばれていた。「見えるか電子的なものなら見えるけど、これはただの普通の岩で、明らかには見えないわ。」
「大まかな場所がわかっているので、私は自分の技術を無効化する魔法でこの岩を爆破することもできるわ」とナナが思った。「もちろん、それを監視している人はすぐに気づくだろうから、安全な選択肢とは言えないけどね。」
今日子は明らかに歯を食いしばった。
「透視でこの岩を探索するのにどれくらい時間がかかるだろう？」と彼女は思った。
「私たち二人でやるなら、グリッド探索ならおそらく30分くらいかかるでしょうね」とグラシアは思った。「実際に岩の一部を個別に見る必要があるので、それがどれくらい大きいかによります。もしかしたら30秒で見つけられるかもしれませんし、1時間かかるかもしれません。言いにくいですね。ただ、私たちには適切な透視能力を持ってきていなかったんです。」
「これが何であるかはわかりませんが、それが偽情報である可能性は低いと思います」とエリサは思った。「考えてみれば、それが存在することに気づいたのはラッキーでした。そして、イカのステルス装置を作ったり模倣したりする方法は誰も知りません。それには別の研究プロジェクトが必要です。これはただの罠ではないでしょう。」
「確かに、ここにはたくさんの疑問がありますね」とタミーは思った。
今日子は一瞬下を向き、疲れたように目をこすった。涼子は共感した。情報が少なすぎて多くの決断をしなければならず、今日子のリーダーシップに対する小さな反乱があったにもかかわらず、それは今日子に決断を下す責任があるからだ。
最後に、彼女は顔を上げた。
「私は信仰を持って飛び込むつもりです」と彼女は言った。「りょう子、あなたがここにいることにつながる出来事の連鎖は、私たちにあなたのビジョンを報告した後にしか起こり得なかったということです。それを重要な兆候と受け取ります。そして、30分待つ余裕はありません。ナナ、岩を爆破してください。運が良ければ、誰もそれをそんなに注意深く見ていないでしょう。それに、私はあなたたちから私の宗教について何も聞きたくありません。」
「まあ、それはそれなりに良い決断ですね」とマリアンヌは思った。「ただし、正しい選択が何かは誰もわかりませんね。」
「まあ、それ自体はまあまあの決断だと思うわ」とマリアンヌは考えた。「でも、誰も正しい選択がわかっているとは思わないわ。」
「用心していて、みんな」と京子が言った。ナナが息を吸い込み、両手で紫色のエネルギーを前に集める。「ここからすごく早く逃げないといけないかもしれないわ。もし警報が鳴ったら、彼女が逃げようとしたら即座に攻撃を仕掛けるかもしれないから。テレポーターは準備しておいて。少なくとも彼女が逃げたら、私たちはおそらく完全な透視能力を取り戻すだろう」
その後、ナナは彼女の溜めたエネルギーを解放し、紫色の光が岩の表面に埋まって消えた。
何も起こらないかのように、一瞬の間があった。
そして、突然、警報が彼らの頭の中で鳴り響き、内部の放射線モニターが核兵器の特徴的な署名の警告で点灯した。
「核兵器、未知の状態、新型ステルスデバイスに隠されている」とグラシアが思った。彼女がそれを見たとき、デバイスの画像を彼らに転送した。「製造は人間のように見えるが、わからないわ」
「それはまだ爆発する可能性があるのか？」と京子は急いで槍を岩に向ける仕草をした。
「いいえ！爆発しないわ！」とナナが思った。一団の反応を先回りして。「私の能力は具体的には1945年7月以降のすべての技術を無効化するの。それには核兵器も含まれるわ！ウランの部品をくっつけなければ大丈夫。これが反物質だったら、容器を破裂させただけだったわ」
「彼らは核兵器を持っているはずがない！」とソチが思った。「センサーは-」
「センサーに頼ってはいけないわ！」とアグネスが反論した。「人々がクレイジーなものを作っているときには-」
「みんな落ち着いて！」と京子が命じた。「無効化された今、私たちはそれを取り除けるわ！メイチン！」
「了解」とメイチンが思った。
そして、その後、一瞬後に：
「押しつぶされた。しばらくは発射できないわ」
「抑制フィールドが解除された！」とマリアンヌが思った。「見えるわ！彼らは警戒している！」
「やるよ」とメイチンは思った。
そして、少し後に：
「壊れた。しばらくは撃てない」と。
「抑制フィールドが解除された！」マリアンヌは思った。「見えるわ！彼らは警戒している！」
「わかった」とキョウコは思った。「動かないと。さて、見てみましょう」
「もしもし？もしもし？爆弾を無効にしましたか？」遠く下から新しいテレパシーの声が響いた。「天に感謝！ここから出してください！それまでに-」
声が突然途切れた。
彼らは発電所の中で再現され、抑制フィールドをかけていた少女の上空に浮かんだ。他のメンバーは復讐の天使のように周辺地域に降り立ったが、リョウコは再びテレポートし、ステルス発生装置の一つであるソチとマリアンヌと共に地面に直接降りた。敵を無力化することが目標の戦闘では、リョウコの能力は比較的役に立たなかった。せいぜい敵にテレポートして頭に注意深く一撃を与え、ノックアウトを狙うことができる。それは確実な技ではなく、特に敵が装甲を身に着けている場合はなおさらだ。
代わりに、彼女は彼らに呼びかけた魔法少女の様子を確認するように指示された。彼女は今、祈りの敷物の上で倒れていて、抑制フィールドも何もかけていなかった。
リョウコは周りを一瞥し、素早くナナを見た。彼女は広範囲の無効化フィールドでエリアを攻撃していた。そして、グラシアはできるだけ多くの人を洗脳し、キョウコは複製で警備員たちを気を引かせていた。
そして、リョウコとマリアンヌはステルス状態のまま、慎重に少女のそばに座り、危険を見張るためにソチが周囲を見守った。
彼女はすぐに少女の左胸にあるソウルジェムに手を伸ばし、ローブのような衣装に隠されていることに気づいた。それを取り外すと、それが腐敗で渦巻いていることに気づいた。彼らはギリギリ間に合ったのだ。
「驚かないわ」とマリアンヌが言った。「彼女が使っていたような力では、もう壊れていてもおかしくないわ。ここに予備がいくつかあるわ」。
「驚かないわ」とマリアンヌは言った。「彼女が使っていた力を考えると、もう壊れていないことに感心するわ。これ、予備がいくつかあるわ。」
リョウコはソウルジェムをコスチュームの中に隠されたポーチに入れ、悲しみのキューブと一緒にしまった。完全に浄化するにはもっと必要だが、今のところは十分だろう。
「なぜ彼女はこんなことをして、それから私たちに助けを求めるのかしら？」
「わからないわ」とマリアンヌは言った。彼女は少女の首の後ろを掴み、自分の糸を後ろの脊椎ポートに伸ばした。
少女はけいれんを起こし、再び呼吸し始めた。それまで彼女は呼吸していなかったことにリョウコは気づいた。
「おそらく彼女の内部インプラントが自殺モジュールを起動しようとしたのね」とマリアンヌは思った。「幸い、それは魔法少女には実際には機能しないわ。彼女のソウルジェムが回復すると、関連するインプラントはおそらく彼女の魔法によって溶解されるわ。」
その時、少女は目を開けたが、リョウコは用意ができていた。彼女は少女のソウルジェムを取り出し、手に持っていた。ソチは足で少女の腕を押さえつけるように動いた。
「じっとしていなさい。一歩でも動けば彼女は君のジェムを押しつぶすわ」とマリアンヌは言った。「それが君を殺すわ。一体何のためにここにいたの？なぜ助けを求めたの？」
「私…まだ生きているの？」少女は言った。「自殺インプラントは私を殺すはずだったのに。」
「それは魔法少女には効かないのよ。自分を終わらせたいなら、ソウルジェムを押しつぶすべきだったわ」とマリアンヌは言った。
少女は静かに泣き始め、涙が目から絶え間なく流れ出し、耳にかけた前髪に流れ込んだ。彼女のコスチュームは、砂漠のローブの現代的な解釈のように見え、またはノヴァテラで人気のある服装のように、彼女の手足から床に流れ落ちていた。その時、リョウコは少女がどれだけ「若く」見えるかに気づいた。彼女は11歳、多くても12歳にしか見えず、リョウコはこの場合、少女の実際の年齢を疑う余地がないと思った。
「落ち着いていて」とクラリスは思った。「君もつい最近まで12歳だったのだから。」
そんなに焦らなくてもいいのに, クラリスは思った。君もついさっきまで12歳だったんだから。
15歳になってこんなことを経験するのと、12歳の時とは違うよ, 涼子は反論した。
それは否定できないな, クラリスは思った。
「それだけなの？」少女は声を詰まらせて言った。「あの人の声をそんなに長い間聞いて、何のために？逆らわなくてもよかったの？」
涼子とマリアンヌは一瞬目を合わせた。
「どういう意味？」マリアンヌは尋ねた。「いや、いいや、まだいい。コロニーの子供たちはどこにいるの？ここに住んでいた女の子たちはどこにいるの？急いで見つけないといけないんだけど。誰かが抑制フィールドをかけるように強制していたの？」
涼子はマリアンヌが文の間で少しためらっているのに気づき、何を言いたそうにしているのかわかった。クローン、警備員。
少女はまず苦しんで周りを見回し、次に安堵の表情を浮かべた。
「警備員を殺さないで」と彼女は言った。「彼らはクローンなんだ。彼がインプラントを埋め込んで-」
「わかってるよ！」マリアンヌは言って、少女の肩を掴んだ。「わかってる。どこに連れて行かれたか教えてくれ-」
「知らなかったの！」彼女は苦悶の表情で顔を覆った。「彼は教えてくれなかったの！私は年上の女の子たちにされたことを見て、インキュベーターに恐怖を終わらせてほしいと願ったのに、何も起こらなかった。彼は私たちの頭にインプラントを埋め込んでいるから、彼が言うことを聞かないといけないって言ったの。だから私は彼が言ったことをしたのに-」
「彼の言うことを聞かなくてもいいんだよ」とマリアンヌは言って、少女を睨みつけようとした。「子供たちとクローンはどこにいるのか教えてくれれば、私たちが助けるよ。もっと奥にいるの？」
少女は頭を振り、まだ涙が目に溢れ、髪が乱れた。
「なぜかわからないけど、彼らは敵が私たちを追いかけてくると言い出したの。勇敢でいないといけないって言ったの。彼らは私の友達、私の姉妹を私の周りの警備員に変えたの。」
「なぜかわからないけど、彼らは敵が私たちに迫っていると言い始め、勇敢でなければならないと言いました。彼らは私の友達、私の姉妹を私の周りの警備員に変えました。」
マリアンヌは周りの戦闘を見つめました。予想通り、彼らの有利に進んでいるようで、その大部分はメイチンが意図的に発電所への入り口を破壊したためでした。
「それがあなたの姉妹なの？」彼女は言いました。
「はい」と少女は頷きました。
彼女は前に飛び出し、マリアンヌの腕を掴み、リョウコを驚かせました。リョウコの手は実際に少女のソウルジェムの周りでひきつりました。
「私たちは彼を信じていました」と少女は言いました。「彼はあなたが邪悪だと言いましたし、私は信じました。なぜ信じなかったのでしょうか？私たちは地上の両親を覚えています。真実を知らなかったら、私は-」
「集中して」とマリアンヌは強く言いました。「集中して。上のコロニーの子供たちは行方不明で、この全てを指導している男はどこにいるのかわかりません。もし彼らがもっと深くにいないなら、どこにいるのか？」
「これは罠だったんです」と少女は言いました。「できるだけ多くの人をここに引き寄せることが目的でした。そして私が死んだら、爆弾が爆発して皆を殺すつもりでした。私はどうすればいいかわからなかったんです。彼の声がいつも頭の中にあり、私に何をすべきか教えてくれました。聞かなければ、インプラントが私を殺し、爆弾が爆発するんです。彼の声が頭の中にあると考えることさえできませんでした。」
マリアンヌは歯を食いしばりました。
彼女は魔法で簡単にこれらのインプラントを無効にできたはずだ、彼女はリョウコに思いました。でも彼女にはそれを知る方法がありませんでした。彼女には教えないで。
*どうやって試せる？*リョウコは考えました。核爆弾を爆発させるリスクを冒すことになるだろう？
「子供たちはどこにいるのか」とマリアンヌは少女に最後の一度尋ねました。
「ここにはいません」と少女は言いました。「彼らはここには来ていないように見せかけ、それから彼は皆の記憶を変えて、彼がここにいると言わせましたが、私は覚えています。彼の心を少し読みました。惑星の反対側に基地があります。」
マリアンヌは息をつきました。
マリアンヌは息を吐いた。
「やっぱり罠だったのね」と彼女は思った。「爆弾に気づいてよかったわ。」
涼子はぼんやりと頷きながら、自分のソウルジェムと女神のことを考えていた。杏子の言う通りだった。彼女は何かのためにここにいるのだ。すべてにもかかわらず。
それはなんだか安心感があった。誰かが彼女の人生を導いているという考えは嫌いだったが、世界が地獄になっているときに、自分がしていることが少なくとも誰かの「最善」という概念に合致しているという保証があるというのは気持ちがいいと感じた。
彼女はその安堵感が好きではなかった。
「彼はどこに行ったのか知ってる？」マリアンヌが尋ねた。
少女は首を振った。
「地下にあることだけはわかってる」と彼女は言った。
マリアンヌは頷き、しばらく考え込んだように頭を下げた。
涼子の隣に赤い光が一瞬現れ、彼女を驚かせそうになったが、それはただの杏子だった。彼女の到着は、周りの戦闘が終わったことを意味していた。
「では、どうなったの？」杏子が尋ねた。彼女は床から起き上がる少女に槍を向けていた。「みんながここで何が起こっているのか知りたがっているわ。」
抑制フィールドが解除された後、彼らの最初の行動の一つは、地上と短いテレパシー的な接触を取り、チームが無事であることを知らせることだった。それ以来、彼らは地上からのテレパシー的なメッセージを受けていたが、忙しく活動しているために詳細に答える時間がなかった。
「話すことはたくさんあるわ」とマリアンヌは言った。「でも要点は、カルトのリーダーと子供たちはここにはいない。彼らは惑わされたり洗脳されたりして、子供たちがここにいると思い込まされているが、実際にはこれは巨大な罠なの。少なくとも、彼女が言っていることだけど。」
マリアンヌは下を見下ろし、床に座っている少女を見つめ、涼子に一瞥を投げた。
「よし、私も来たよ」とグラシアが空中から降りてきた。
マリアンヌは床に座っている少女に手を振った。
「わかった、私が来たよ」とグラシアは言い、そのすぐ後に空から降りてきた。
マリアンヌは床にいる少女を指さした。
「ごめんなさい、こんなことをするなんて」と彼女は言った。「でも、ここで起きていることはあまりにも重要で、あなたの言葉だけでは信じられないのよ。」
「何を言っているのかわからない」と少女は言った。グラシアが彼女の横にひざまずいた。
涼子は理解した。その冷たい論理は彼女の胃を少し痛めた。それは理にかなっているけれど、ただただ残酷に思えた。
彼女は少女の横にひざまずき、探し求めるような目を見つめながら、安心させるような表情を浮かべた。
「君の名前は何？」涼子は尋ねた。
「私の名前。ああ、彼らは私の名前をサクニテ・タファニと言ったわ」と少女は言った。
少女はしばらく膝を抱えたままだった。
「でも、それについては何を思ったらいいのかわからないの。まだ私の両親が私について話してくれたことを覚えているし、なぜその名前を選んだのかも教えてくれたわ。『白い花』って言ってた。でも、その記憶が本物じゃないこともわかっているし、彼らはここに私が存在することさえ知らない。それは他の誰かの人生なのに、でも私は…それでも彼らを私の両親と思ってしまうんだ」
涼子はしばらく床の薄い灰色の床を見つめた。この状況について何を考えるべきかわからなかったので、何も考えない方がいいのかもしれないと思った。
しばらくして、彼女は立ち上がった。
「願いはいつも叶うものだから」と彼女はサクニテを見下ろしながら言った。「それを信じていて」
そして、もうこれ以上見ることができなかったので、彼女は立ち去った。