Appearance
幽霊を追いかけて
臨床的な不老不死の到来は、人間の寿命の増加によって引き起こされた数世紀にわたる人口変動の頂点であった。統一戦争の間だけは「伝統的な家族」が再び盛り返した一時期を除いて、21世紀と22世紀は永続的な結婚モデルの重要性が徐々に低下していく傾向が見られた。ほとんどの子供はまだ安定したカップルに生まれていたが、オープンな関係、同棲する独身者、その他の代替的な状況が社会生活でますます目立つようになっていった。23世紀後半には、平均寿命が数百年に及ぶ人々の多くは3回目以降の結婚を経験し、おそらく異なるパートナーとの間にいくつかの成人した子供が散らばっていた。
「家族」の構造へのこれらの変化は、子供のためにより適した環境を促進するために社会の枠組みを操作する必要性と望ましさについての苦悩の議論を引き起こした。新しく設立されたガバナンスは、これらの要求に応じることを拒否し、リバタリアンの傾向に従って行動しましたが、安定した、できれば結婚しているカップルに子供の免許を提供することに偏りを持たせました。安定した環境は安定した個人を生み出すという単純な観察に基づいています。それ以来、この状況は変わっておらず、多くの子供たちは自分の両親の関係を理想化して育ちますが、最終的に両親の離婚や世界中に存在するさまざまな関係タイプに直面することで幻滅することがあります。
しかし、さらに100年以上の観察データによると、最も長生きしている人々は一般的に3つの安定した状態のいずれかに落ち着くようです。それは、ほぼ無性愛、一時的な仲間の流動的な集まり、またはある種の安定した結婚のような関係です。長期的には、これが私たち全員を待ち受けている可能性があるかもしれません。
- スシーラ・フランジック、「家族についての考察」、ブログ投稿
- スシーラ・フランジッチ、「家族についての考察」、ブログ投稿
科学は常に評判に基づくものであり、最初の哲学者たちが自分の哲学を粘土板に記録した時代から始まっています。あなたのキャリアは、特に裕福な後援者があなたを賢明だと考えるかどうかに依存していました。そうでなければ、静かな忘却に追いやられる運命でした。自然界の研究に伴う経済的な報酬の欠如を考えると、あなたは独立した裕福な人であるか、できれば貴族である必要がありました。そうでなければ、裕福な人々の寛容に頼るしかありませんでした。それが当時の現実であり、最初の大戦後の政府による科学の資金提供の時代への移行は、資金の額だけを変えたに過ぎませんでした。結局のところ、誰かがあなたの科学を寛大に資金提供してくれていたのであり、その寛大さはあなたの評判に大いに依存していました。なぜなら、彼らはあなたが実際に何をしているのか本当に理解していなかったからです。
問題は、評判が社会が本当に関心を持つこと、つまり将来の科学への貢献の可能性を代理するだけのものであるということです。これを判断する方法の一つは、過去の貢献を調べることですが、これが本当に何であるかを判断するのはしばしば非常に困難でした。科学の初期の歴史は、自分の仕事をうまくマーケティングする詐欺師や、自分の時代では決して評価されなかった匿名の学者で溢れていました。彼らの仕事は彼ら自身に何の助けにもならず、時には時間の砂に消えてしまうことさえありました。後に、科学がより専門的な機関となるにつれて、あなたの成果をジャーナル記事にまとめ、同僚の委員会によって審査され、満足のいくと判断された場合にのみ公開する必要が生じました。詐欺師を排除することにはほぼ成功しましたが、このシステムには他の不完全さがあり、それはより悪い選択肢の中で最善とされるだけでした。
過去の実績が将来の成功の指標となる限り、公的な評判を実際の科学的貢献にできるだけ密接に結びつけることが必要です。普遍的な監視と研究所でのAIの広範な使用の登場により、科学者たちはすぐに自分たちの仕事に対する信用を確実に主張するために、AIが彼らのすべての行動と発言をアーカイブ化し整理することが最善の方法であることに気付きました。そのため、研究所や研究機関の成果が最終的に公に発表される際には、誰でも作業履歴をめくって、AさんがY時にXのアイデアを持っていたことなどを確認できるようになりました。理論的にはそうですが、実際にはそれをすべて読み解くことができるのは他のAIだけであり、「評判」は自分自身のAIがあなたの仕事について記録した内容に基づいて他の研究所のAIがあなたについてどう思うかにすぐさま影響されるようになりました。最終的に、これらの意見はオンラインのデータベースに格納されたメタ意見にまとめられるようになりました。
科学におけるジャーナル記事のアプローチは好まれなくなり、アップデートモデルに置き換えられました。研究所のAIは定期的に最新の研究について投稿し、関連する貢献度のメタデータも含まれます。他のAIがデータを読み、自分たちの意見を形成します。研究所と個々の研究者のためにメタ意見が計算されます。最後に、これらのメタ意見はガバナンス機関や民間の資金提供団体によって資金のレベルを決定するために使用されます。
同じシステムは科学の他の側面にも広がっています。研究や資金提案は今やオンラインで公開され、その優位性はAIのシステムによって判断され、それに応じて資金提供や修正が行われます。メタ意見のキュレーターたちは定期的に自分たちの研究提案を関連する研究所に配布し、同様のシステムに基づいて評価されます。また、新しい「事実」がインフォペディアに制御される方法もほぼ同じです。したがって、関心のある人はインフォペディアで新しい事実を読み、必要ならば「真実性」の評価と、しばしば数え切れないほどの個人の貢献の詳細な評価にすぐにアクセスすることができます。
システムとしては、まあまあうまく機能しています。例えば、過去と比べて、二つのグループが偶然同じ研究をしてしまうことは非常に困難になりました。そして、もし何らかの理由でそれが起こった場合でも、より遅かったり運が悪かったりするグループには少なくとも慰めの賞があります-みんなが彼らがその研究をしていたこと、そしてどれだけ有能に行ったかを知っています。もちろん、システムの欠点も数えることができます-研究所のAIがお互いの仕事を読んで評価するためにばかげた時間を費やすこと、研究者たちが自分たちの仕事が常に評価されるという圧力、そしてすべての仕事が一連の数字によって従来の意見によって評価されるという欠点です。
- ジョアン・ヴァレンティン、「科学における評判のシステム」、ブログ投稿
「シモナが実家に戻ったんだ。彼女は何か親の都合があるって言ってた。正直言って、少し曖昧だったわ」
涼子は仮想スクリーンを見上げ、そこから奇妙な表情で彼女を見つめる千秋を見た。もしかしたら想像の産物かもしれないが、この会話は奇妙に緊張しているように感じられ、まるでシモナの話題が千秋を神経質にさせたかのようだった。
彼女は眉をひそめた。女神の幻影が人々の見方に影響を与えるのは奇妙な感じだが、千秋の明らかな緊張が自分にも広がっているのを感じた。
「本当に？」彼女はできるだけ一般的な返答をしながら尋ねた。「それは...予想外だね」
「本当に？」彼女は尋ねた。できるだけ一般的な反応をするように努めた。「それは...予想外ですね。」
千秋は肩をすくめ、細い肩を派手に動かした。
「私はあまり驚いていません。中学校に入る時、私が安子学園に行かないことを選んだことを覚えていますか？」
涼子はもちろんそれを覚えていた。彼女は怒っていたことを覚えていた。自分が学園の好意的な地理的地区の外に住んでいることに。それは複雑な感情の入り混じった感じだった。千秋が彼女と一緒にいてくれることに安心し、その安心感に罪悪感を感じ、なぜ千秋がそんな選択をするのかという混乱もあった。
「それで？」涼子は尋ねた。
「まあ...」
千秋は眉をひそめ、考え込んだ表情を浮かべた。何を言うかを変えたようだった。
「まあ、これについて話す必要はないよ」とルイコが窓の外から顔を突っ込んで言った。後ろには千秋の部屋の馴染み深い輪郭があり、涼子は昔の自分の生活を思い出した。彼女は千秋を一人で捕まえることを期待していたが、ルイコが訪ねてきてしまった。
「恋人たちを邪魔しないで」とルイコは千秋を見ながら言った。
そして涼子に言った。
「ねえ、あなたたちが結婚するとき、私たちを花嫁介添人に選んでくれるの？あなたたち女の子はたくさんのアロックを稼ぐって聞いたわよ。」
千秋はルイコを見てから肩をすくめ、リラックスしたように見えた。
「特別なイベントには輸入税を免除する例外があるんだよ」と千秋は言った。「ちゃんと聞いてた？」
「その授業は退屈だったから、やめたわ」とルイコが割り込んだ。
「あなたはだめだね」と千秋は率直に言った。
「あの授業、つまらなかったからやめたわ」とルイコが割り込んだ。
「あなたは無駄な人ね」とチアキが率直に言った。
リョウコは微笑みながら友達たちのやり取りを見ていた。彼女の隣で、アサミが目を覚ました。アサミはリョウコの腕を抱きながら寝ることを強く主張していた。少し不快ではあるが、リョウコは慣れていた。アサミが寝ている間、リョウコは彼女を起こすことを恐れる必要がなかったため、少し疲れていなかったリョウコは電話をかけるチャンスを利用した。現代のインプラントの小さな利便性の一つは、睡眠中に関係のない音を自動的に遮断する能力であり、リョウコはアサミを起こすことを恐れる必要がなかった。
アサミが腕を少し調整し、毛布がリョウコの肌に滑り落ちるのを感じた。
「まあ、そんなことが起きるまでにはまだ時間がかかるよ」とリョウコはルイコの冗談めかした質問に答えた。
「本当に？そうは思わないけど」とルイコはいたずらっぽく微笑んだ。リョウコはその表情を完全に読み取ることができなかった。
「電話中？」とアサミがつぶやき、息がリョウコの首筋に触れた。
「うん」とリョウコは、自分が言ったことが通話に送信されないようにする精神的なコマンドを切り替えた。
「ビデオ通話？」とアサミが眠そうな目を開けた。
「ええ、もちろん―」
リョウコの目が見開かれた。
いや、私はこんなに愚かじゃない。市民用の通話に慣れているからといって、インプラントを介したビデオ通話の仕組みを忘れたわけじゃない。
彼女は本能的にシーツをもっと上に引っ張り、それが彼女の首とアサミの腕を覆うようにした。すると、通話の向こう側から爆笑が聞こえた。リョウコは仮想ビデオ画面を見て、チアキが笑いをこらえるように口を手で覆っているのを見つけた。一方、ルイコは画面から消えてしまっていた。
「わざとやったのかどうかわからなかったんだよ」とルイコが笑いながら言った。
「それでも何か言ってくれればよかったじゃない！」とリョウコは激しく顔を赤らめた。
「わたしたちはそれが意図的なものかどうかわからなかった」と瑠子は笑いながら言った。
「それでも何か言ってくれればよかったのに！」涙を浮かべながら瑠子は赤面した。
「ああ、涼子ちゃん」と瑠子は額に手を当て、困惑しながら首を振った。「最良の結果は、あなたが気づかないまま通話を終えることだったのに。あなたはいつもこのようなミスをするのね。すごいわ」
涼子の頬が燃え、彼女は麻美が自分を見ているのを感じた。
「帰るべきかな」と彼女は弱々しく言った。
「そうね、帰った方がいいわ」と千秋はまだ笑顔で言った。「ところで、お誕生日おめでとう。今日じゃないけど、明日言えなかった場合のために。明日は電話をかける予定だけど、またね」
通話が終わると、涼子はある脊椎インプラントから湧き上がる陽気さを感じた。最近、クラリスは彼女の費用対効果に対してあまりにも楽しんでいるようだった。彼女は自分のタックコンプに趣味を持たせる必要があると感じ始めていた。
しかし、より重要な課題があった。
「ごめんなさい」と彼女は麻美に言った。「忘れてしまった―」
「大丈夫だよ！」麻美は両腕で彼女を抱きしめ、謝罪を先回りした。彼女は少し笑いすらした。
「地球の友達に電話してたの？」麻美は涼子の首筋に顔をこすりつけながら尋ねた。
「うん」と涼子は不快そうに答えた。
「最近、美晴に電話したの。彼女は元気だって。アポロで足を失ったって言ってたけど、大したことないって。彼女はあなたに電話してほしいって言ってたわ」
「うん」と涼子は繰り返した。「お母さんがまだここにいるって知ってるよね？隣の部屋に」
「ああ、知ってるよ」と麻美は言った。「慣れていかないといけないかもしれないわね。あなたのお母さんはここに残ることを考えているの」
驚きの表情で麻美を見つめる涼子。
「本当に？私には言ってなかったけど」
「まあ、考えているだけだけどね。あなたがどれくらい滞在するかを整理して、それから上司がしばらくの間、勤務地を変えさせてくれるみたい。いいチャンスだと思うわ。制約があるから、地球からの転勤は難しいんだって」
涼子は顔をしかめた。実を言うと、彼女は一人暮らしに少し慣れてきていた。母親が一緒に住むことになるとしたら、それは-
「わかってるよ」と麻美はなだめるように言った。「ただ、彼女がそれを考えているって言ってるだけ。それは合理的な選択肢だよ。彼女は今は恋愛ゲームをするつもりはなく、あなたが彼女の唯一の娘だからね。彼女は自分の場所を見つけるかもしれないわ」
涼子はため息をつき、ベッドの端を見つめた。
「話してみるわ」
「とにかく」と麻美は彼女に手を伸ばし、好機をつかもうとした。「私が言いたいのは-」
「時間がないわ」と涼子はすぐに指摘した。「研究室に行く時間よ」
「ああ、そうだ」と麻美は自分のクロノメーターを確認しながら言った。「そうだね、行くべきだね」
彼女は母親が座っているリビングルームに入ると、手に紙を持って眉をひそめているのを見つけた。紙が珍しいものであることから、涼子の興味を引いたが、廊下から出てくると、母親はそれを折り畳んでズボンのポケットにしまった。
「二人はお昼寝を楽しんだかしら？」と彼女は何も言わせずに尋ねた。
「ああ、はい」と麻美が答えた。
「良かったわ。おそらく、二人にとっては朝早くお昼寝をするのは自然なことだと感じるでしょう。いずれ、その昼夜リズムはなくなるかもしれないけど、しばらくはかかるかもしれないわ。朝食を作ってあげるわ。卵は簡単だけど、どこから来たのか考えるのはちょっと嫌だわ」
母親は早口で話し、一言も言葉を挟ませずに立ち上がってキッチンに向かった。涼子は「昼夜リズム」という奇妙な言い回しに麻美の顔が少ししかめられるのを見た。
涼子は前に進み、朝食カウンターの上からキッチンの中を見渡せるように位置を変えた。彼女は紙のことを尋ねたかったが…
「麻美がエウリュドームに引っ越すことを考えているって言ってるわ、ママ」と彼女はカウンターに寄りかかりながら言った。
「浅美がユーリドームへ引っ越すことを考えているって言ってたわ、ママ」と彼女はカウンターに寄りかかりながら言った。
「考えているわ、そうね」と母はリョウコの背中を向け、コンロに向かって言った。「それは理にかなっているわ。私の両親はもう地球にはいないし、あなたは私の唯一の娘だもの。キャリア的には、プロメテウスでの現職を諦めるのは難しいけれど、研究所にはここにもいくつかの支部があるわ」
母は片目で彼女を見つめた。
「もちろん、地球のやり方ならここに引っ越すのが普通だけど、植民地だから別の場所を見つけるのは難しくないわ。どちらでもあまり気にしないわ。意見を聞かせて」
母は再びコンロに向き直った。
「白身を相変化させる方法と黄身を液体のままにする方法がどうすればいいのかしら。思っていたようにうまくいっていないわ」
リョウコはため息をついた。もっと考えてから話すべきだったと後悔した。まだ自分が何を望んでいるのかわからない。
「わからないわ、ママ」と彼女は自分が感じる限り正直に答えた。「あと2週間はまだ休暇中だから、どうなるか見てみましょう。ここにいたい？」
「そうね、もしここにいるなら、あなたの部屋に新しい防音設備を取り付けないといけないわ。それとね、もし長期的な話になるなら、いつかは定番のことをして孫をせかすことになるわ」
「ママ！」
「冗談よ。でも本当に防音設備のことは真剣に考えているわ。ああ、インターネットによると少し水を加えるといいらしいわ。熱を表面に伝えるし、卵の中のタンパク質は水と混ざらないほど親水性が高いのかしら？それなら納得だわ。蓋をするべきかしら？」
リョウコは眉をひそめた。母は空白の時間を埋めるために話していることを知っていたし、リョウコが話題を切り出すのを妨げようとしているのもわかっていた。
「ママ、その紙切れには何が書いてあったの？」
母は振り返り、ポケットから折りたたまれた紙切れを取り出した。
「ママ、紙に何が書いてあったの？」
母は振り返り、ポケットから折りたたまれた紙切れを取り出した。
「私の姉が訪ねてくるの。彼女は誰かを連れてくるって言って、あなたと話したいって。私や朝美ちゃんはいない時にね。物理学の研究室には遅れるって伝えてあるわ。朝美が大学を案内してくれるいい機会になるかもしれないわね」
彼女は手に持った紙をしばらく見つめた後、地球から持ってきた合成装置の側面の給紙口に押し込んだ。合成装置は紙を構成要素に分解し、それを中央配布ポイントに保存またはリサイクルする。
「本来は破壊する予定だったの」と彼女は言った、肩をすくめながら。
母はスパチュラで卵をつつき、皿に移すために表面から持ち上げようとしていた。
「ああ、ねえちゃん、あなたをあんな仕事に引き込んだのがあけみさんじゃなかったらなぁ。不思議だなぁ」
母は一瞬停止し、卵を持ち上げる動作を終えたが、文を終わらせずに言葉を切った。
「あけみって、あけみほむらのこと？」朝美は予想外の直感で、涼子を見つめながら尋ねた。「あなたに彼女を知っている叔母がいるの？」
「ええ」と彼女はできるだけ平然と答えた。内心では、母も同じ思考をたどっていることを確信していた。あけみほむらは黒井奈々を指導することを選んだのだが、彼女がなぜそうしたのかは記憶からはっきりとはわからなかった。もし本当に彼女が女神と彼らの家族に血縁関係があると信じていたのなら、それは彼女が奈々に興味を持つ理由として十分なものだろう。祖母からの記憶だけでそう結論を出すこともできる。女神の存在を信じなくても、母は確かに涼子が彼女から受け取った記憶を見ていた。ただ、まだ何も言っていないだけだ。
「公的な記録から判断すると、私には妹がいることさえわかりにくいけれどね」と母は言いながら、二人の前に食べ物の皿を置いた。「私たちはそういう家族なのよ、どうやら」
涼子は自分の目の前の二つの卵を見下ろした。一つの卵の黄身が破裂し、オレンジ色の液体が母が思慮深く下に敷いてくれたパンの上に漏れ出ていた。おそらくインターネットのガイドに従っているのだろう。
母は彼女を見て、謝るように肩をすくめた。
「おばさんが知っているかしら」と彼女は言った。
「もし知っていたら、私には教えてくれなかったわ。だって、私は彼女をほとんど知らないもの」と涼子は言った。「まあ、そういうわけだから」
彼女は声に皮肉を含ませ、母に自分がまだ不満なことを知らせた。
「避けられなかったのよ」と母は軽やかに言った。「おそらく、彼女に話すのはいい考えかもしれないわね」
「そうかもしれないわね」と涼子は同意した。「おばさんがここにいる理由、知ってる？」
「いいえ、具体的には何も言ってくれなかったわ。彼女が自分の家族を除外しているなんて、それは敏感な問題なのかもしれないわ」
涼子は会話を黙り込ませた。浅美は、意図的に謎めいた会話を聞かされることに強制された時に見せる不満そうな表情を浮かべていた。最近、それがあまりにも頻繁に起こるようになってきていることに、涼子は不満を感じていた。
「浅美、私も実際には何が起こっているのかよくわからないけど、私のおばさんの仕事は極秘なの。たとえ私が何が起こっているか知っていたとしても、あなたには教えることは許されないわ。彼女は自分の姉にさえ話したくないのよ！考えてごらん」
彼女は問題に間接的に触れているだけだとわかっていた。浅美が機密情報について非合理的な態度を取っているわけではなかった-問題は、涼子と母が明らかに共有している秘密の情報にあった。
彼女は、浅見がそんな関係ない説明には気を取られないことも知っていたが、それでも少女は自分をなだめることを許した。表情が和らいでいるのを見て、彼女はそれに喜んだ-浅見は時々驚くほど理解があることがあるからだ。涼子の人生にはたくさんの秘密があり、彼女はまだ浅見とそれを共有する準備ができていなかった。
「まあ、学校を案内してあげることはできるけどね」と浅見は言った。「でも、見るべきものがそんなにあるかどうかはわからないな。いつ出発すればいいと思う？」
「彼女が到着するまで出発したくないわ」と涼子の母が言った。彼女は首を振って言った。「私は姉にあまり会えないし、彼女は私がいても問題ないと言ってくれたの。」
彼女の言葉を遮るように、玄関の方から鋭いノック音が聞こえた。彼らは驚きを含んだ表情でそれを見るために振り向いた。
最初に反応したのは涼子の母で、彼女はドアを開ける合図を出した。
黒井奈々が彼らを覗き込んでいた。彼女の横には、希望の教会の創設者でありリーダーである佐倉杏子がいた。彼女はビーフジャーキーをかじっているようだった。
「杏子さん！」涼子はほとんど無意識に叫んだ。
「姉ちゃん」と彼女の母が冷静に続けた。
「ドアのこと、ごめんね」と奈々が説明した。「動きを隠すつもりなら、できるだけ痕跡を残さない方がいいから、ドアにいることを伝えることができなかったんだ。」
涼子の叔母と母は一瞬意味深な視線を交わし、そして涼子は二人の兄弟が抱き合う様子を見守ることになった。
「彼女はあなたのお母さんの姉よりも、あなたの姉に似ているわね」と浅見は思った。彼女は涼子をちらりと見た。
「そうかもね」と涼子は思った。彼女は共通点を見つけようとしていた。
彼女は杏子に向かって顔を向けた。
「すぐにわかるよ」と杏子は言った。彼女はクロックリーと微笑みながら、もう一口ジャーキーをかじり取った。
彼女は恭子の方を向いた。
「すぐにわかるわよ」と恭子は言った。彼女はリョウコが尋ねる前に質問をかみ切り、もう一切れのジャーキーをかじった。
彼女たちの隣で、二人の姉妹は抱擁を解き、一瞬手をつないだ。リョウコはふと、年齢が近い兄弟姉妹がどんな感じなのかを思い浮かべた。彼女は二人の姉妹のような兄弟姉妹を持つことはないだろうと思った。
「さあ、浅美ちゃん、行こう」と母が言った。「行きましょう」
恭子が前に出て、リョウコとナナが横に退いた。残りの二人が前に傾いたとき、その動作は必要以上に複雑だった。
最後に、中瀬と浅美は玄関の入り口に立ち、一瞬振り返った。
「またね」と彼らはほぼ同時に言った。
「もし彼らがあなたをどこかに連れて行こうとしているなら、それは後で話し合えばいいわ」と浅美は思った。
そしてドアが閉まり、彼らはいなくなった。
リョウコはしばらく不快なまま立っていた。ナナと恭子が彼女を見ているのを感じた。
「入ってきて」と彼女は言った。ついに、これは彼女のアパートであり、社交の礼儀のシステムによれば、彼女がホストであることを思い出した。
彼女はリビングルームに円形に配置された複数のふかふかのソファに漠然と手を振り、浅美が選んだ内装のセンスに少しの恥ずかしさを感じた。彼女自身について誤った印象を与えていないことを願った。
「おやつでも用意しましょうか、お茶でも？」彼女は尋ねた。それは彼女にとって非常に奇妙な感覚だった。
彼女の「ゲスト」たちは手のジェスチャーで大丈夫だと示し、恭子はすでに持っているおやつを指差したので、リョウコは恭子の横を通り抜け、壁に向かってソファに座った。彼女はテーブルを挟んで、ナナが正面に、恭子が左に座っている二人を見つめた。彼らは彼女を見て、彼女も彼らを見つめた。
彼女はため息をつき、彼らが何かを言うのを待っていることに気づいた。
「まあ、直接に言ってみることにしましょうか」と彼女は言った。「これは何のことですか？」
他の二人の少女は微笑みながら少し頷いた。
「だから、率直に言ってみるわ」と彼女は言った。「これは何の話なの？」
他の二人の女の子は微笑んだ。
「プライバシーフィールドは稼働してるの？」と恭子が尋ね、ナナを見た。
「いつも稼働してるわ、ただし、稼働していない時もあるけど」とナナは応えて、振り返った。
彼女は頭を振り返って涼子を見た。
「まず私から話すわ」と彼女は言った。「その後で桜さんが話をするわ。信じられないかもしれないけど、話題は同じなの」
「どういうことか想像できないわ」と涼子は正直に言った。
「まあ、できるだけ正確に説明してみるわ」とナナは滑らかで都会的な声で言った。「私たちはここでのあなたの小さな任務について、プロメテウス研究所とMSYファイナンスとの取り決めについて聞いたわ。正直に言って、あなたは少し押し付けられていると思うわ。私もそのようなことがどう感じられるか理解できるので、私たちがここにいる理由の一つは、あなたに少し違った選択肢を提示することです。簡単に言えば、私たちは私たちの友好的な家族の女族長とこの問題について話し合い、情報機関で適切な環境を見つけることを喜んで手助けします」
ナナは一瞬、涼子の反応を見極めるために停止し、彼女の頭の中で車輪が回り始めるのを観察した。そして彼女は続けた。
「これは、ここで築いている生活や仕事を排除する必要はありません。ワームホール研究から完全に引き抜くことは、戦争の努力や人類全体に対して大きな不利益をもたらすことになるでしょう。実際、特定の事情がなければ、私たちは少なくとももう数ヶ月はあなたをここで放っておいたでしょう。少なくとも、ここの科学者たちがあなたがさらに数年必要か、それとも既に持っているもので十分かを判断するために、あなたをここに残しておく時間を与えるために」
ナナは再び一時停止し、今度は長く涼子を見つめた。涼子は頭を下げ、ナナが言ったことの密集した意味を解読しようとしていた。クラリスがメッセージの一部を何度か再生していた。
「事情があるの？」涼子はナナを見上げながら尋ねた。
「まあ、簡単に言えば、私たちが考えるところによれば、君が参加すると役立つミッションがあるんだ」とナナが答えた。
ナナとキョウコが顔を見合わせ、何か共通の決断に達したようだった。
「以前、私が暁美ほむらを探しているチームの一員だと話したことを覚えているかい？」ナナが尋ねた。
涼子はゆっくりと頷いた。
「彼女の行方がわからなくなってからしばらくは、様々な場所で彼女の痕跡を見つけることができたが、やがてその手がかりは途絶えた。最近の進展により、その手がかりが思ったよりも冷たくない可能性があると考えているんだ」
ナナとキョウコが再び顔を見合わせ、そしてナナが涼子と目を合わせ、視線が少し柔らかくなった。
「涼子ちゃんを信用していないわけじゃないけど、必要のない人には知らせない方がいいというのが私の経験則なんだ。あなたがミッションに参加しないなら、知る必要はないと思うわ」
「個人的には、彼女はあまりにも過敏だと思うけどね」とキョウコが言い、片目で彼女を見つめた。「でも、彼女のショーだから、彼女の言う通りにするよ」
ナナはキョウコを見て、再び涼子を見つめた。
「なぜ私と話しているのかわからない」と涼子は言った。明らかに何か見落としているのかと思った。「長距離テレポートが必要なのか？」
キョウコとナナの間で再び視線が交わされ、涼子は確信した。彼らは何らかのテレパシー的な会話をしているが、涼子には隠す気はないようだった。
「まあ、そうでもないかな」とナナが言った。
「女神は涼子に特別な興味を持っているんだよ」とキョウコが言い、涼子に意味深な視線を送った。「これらすべてが偶然ではないと思うし、女神は君にここで静かにワームホールの研究をすることを意図しているわけじゃないと思う」
涼子は本能的にナナを見つめ、彼女が神々の言葉に驚いたり嫌悪したりしている様子はなかった。
彼女はためらいを飲み込み、今まで口にしたことのない言葉をはっきりと言った。
「前回彼女に自分の人生について尋ねたとき、彼女は私に自分の人生を生きるようにと言って、どの方向にも導いてくれなかった。同時に、彼女は私とはまだ終わっていないような印象を受けました。今、女神が私に何を望んでいるのか、何を望んでいないのか、本当にわからないと言えます」
彼女は杏子の目を見つめ返したが、彼女が予想していた鋭い視線ではなく、どこか理解に満ちた柔らかい目だった。
「ほむらは私の人生の大部分で私の指導者でした」とナナは言った。「彼女と長い間一緒に働いていたので、彼女と女神のつながりについて学ばないわけにはいかなかった。真実がどうであれ、もし私たちが正しい場所を探っているのであれば、彼女はあなたと連絡を取ることを抵抗しにくいかもしれません」
「私は基本的に餌？」涼子は自分がどれほど率直に聞こえるかすぐに気づいて身を縮めた。
「そうは考えない方がいいよ」と杏子は言った。「私も行くようにマミに説得してみるつもりだ。教会はほむらに関わることに興味を持っているんだ」
杏子は自分自身に満足そうに頷き、涼子はそれが合理的な決断ではなく、何らかの信仰の産物であることに気づいた。彼女にとっては奇妙な感覚だった。なぜなら、彼女自身が神と直接的に関わることも実用性に満ちていたからだ。
ナナは咳払いをして彼女の注意を引こうとした。
「私の内部保安部門以外にも、...希望の教会は明美ほむらを真剣に捜索している唯一のグループです。私たちは長い間連絡を取り合っており、時には情報を共有してきましたが、この前までさくらさんとはあまり話したことがありませんでした。彼女をこの件に巻き込むのは教会に対する借りであり、古代人を任務に参加させるのはいつも役に立ちます」
ナナの「古代人」という言葉に杏子は少し咳き込んだが、何も言わなかった。
「それに...」ナナは続ける前に一瞬止まり、テーブルを見下ろした。杏子は彼女を見てゆっくりと頷いた。
ナナは頭を振った。
「それにもうひとつ…」ナナが続けたが、しばらくテーブルを見つめて黙り込んだ。恭子は彼女を見てゆっくりと頷いた。
ナナは首を振った。
「後で、おそらく。でも大体こんな感じだよ。そして、事実として、私はワームホール研究がどれだけ重要かを理解している。一つの選択肢は、単にミッションに参加してから戻ってくることだ。加奈さんからの情報機関への参加のオファーはもう少し柔軟だ」
涼子はナナから恭子に目を向け、再びナナを見た。何を言えばいいのかわからなかった。彼女はユーリドームにいることに不安を感じていたが、それについて何もせず、浅見とも話をしていなかった。本当にこんなことのために、たとえ一時的にでもここを離れたいのだろうか？
「決めるまでにどれくらいの時間がありますか？」涼子が尋ねた。
「1週間ほどだよ」とナナが言った。「ごめんね、でも私たちはタイトなスケジュールなんだ」
涼子は手を見下ろした。どうやらこうなるようだった。少なくとも今回は選択肢を与えられていると思えた。
クラリスからのメッセージが彼女の思考に入ってきた-クラリスが尋ねたいと思っている質問で、それは確かに良い質問だった。
「マミがなんらかの形でミッションを制御していると言いましたが、どのように関与しているのですか？」涼子は、恭子に突然顔を上げて尋ねた。「彼女はどのように関わっているのですか？」
恭子はしばらく困ったような表情を浮かべ、指で頬をかいた。
「まあ、名目上は彼女がミッションを制御しているんだ」と恭子が言った。「実際にはまだ彼女と話していないけど、彼女はきっと協力的になるだろう」
恭子は自信満々とは聞こえなかったが、涼子はその話題をやめることにした。
「即座には決められないと思います」と彼女は言った。「連絡する方法は、ええと、ありますか？」
通常は尋ねる価値のない質問だが、黒井ナナは、おそらくは会議が終わると霧の中に消えてしまうだろう。
「恭子に伝えてもらえばいいよ」とナナが頷いた。「考える必要があるのは驚くことではないと言える。他に何か質問はある？」
「今度は恭子に伝えてもらえばいいよ」とナナは頷いた。「考える必要があるのは驚くことではないと言えるわ。他に何か質問はある？」
涼子はしばらく考えて、ゆっくりと首を振った。ナナはしばらく彼女を見つめた後、立ち上がった。
「まあ、もっと長くいられなくてごめんね。また家族のような感じで遊びに来るかもしれないけど、やることが山積みなの。お母さんによろしく伝えてね。あ、あと、誕生日に遅れてごめんね。明日来ようと思ってたんだけど、タイミングが合わなかったんだ」
涼子はナナを見送るために立ち上がろうとしたが、動かない恭子を見て、突然明らかな疑問が浮かんだ。
「失礼な質問かもしれないけど…なぜここにいるの？地球からわざわざ私に会いに来たの？何か頼みごとでもあるの？」
恭子は彼女を見て、にやりと広い笑みを浮かべた。光り輝く歯が並んでいる。
恭子は最後のビーフジャーキーを口に入れた。
「まあ、お気に入りの訓練生の様子を見に来たんだよ。誕生日が近いからね。私を案内してくれないか？」
涼子は実際には恭子がただ彼女の様子を見に来たとは信じていなかったが、彼女は実際に彼女の師匠であるため、彼女はあまり反論することはできなかった。恭子は何度も指摘したように、訓練に送り出して以来、彼女に対してあまり何もしていなかった。
だから、祖母から受け取ったメモリーファイルをナナに送った後、涼子は内部クロノメーターを確認し、ため息をついて、恭子を研究室に連れて行くことは問題ないだろうと決めた。しかし、カルトのリーダーのほとんど獲物を狙うような笑みに何か不気味さを感じた。
しばらくして、涼子はテーリア大学へ向かう途中にいた。その大学は同名の都市に位置していた。それはエウリドメの都市の中で最大のものであり、地球の基準ではまだ小さいと言える。MSYファイナンスは涼子に専用の車を提供してくれた。彼女は黙って状況を考えながら、テーリアの街の道を縫って進んでいった。
「少し前に、あなたが見たビジョンについて聞いたことがあるよね」と杏子が言った。彼女は涼子の方を見て、彼女の注意を引いた。「夢と織莉子のビジョンだよね。」
「はい」と涼子は認め、杏子を見返して、なぜこの話題が出たのか疑問に思った。
「話したい？」杏子が尋ねた。「正直に言うと、私はもっと聞きたいと思ってるんだ。」
涼子は杏子の静かで考え深い目を見つめ、古代語を読み取ろうと試みた。それはうまくいく可能性は低かったが、それでも試さなければならなかった。杏子には女神からのビジョンについて知りたい理由がたくさんあるだろうが、涼子はこの話題が他の理由でも重要なのかもしれないと想像できた。
「まあ、それほど長いビジョンではなかったんだけど」と涼子は言った。彼女は目を下に向けながら続けた。「織莉子が亡くなった直後の光景だった。夢が彼女の上で泣いているのが見えた。気になったのは、夢が魔女化の危機に瀕しているように見えて、それから魔物の群れを攻撃したこと。言い方が難しいけど、公式の話とは一致しないし、ビジョンの一部だったんだけど…」
声を小さくして言葉を途切れさせ、杏子の反応を見るために彼女の顔をちらりと覗き込んだ。杏子はあまりイライラしたり悩んだり、疑い深そうな様子もなかった。代わりに、以前と同じ穏やかで母性的な表情を保っていた。涼子はそれが杏子の本当の思考をほとんど明かしていないことに気づいた。
「まあね」と杏子は手を組んで言った。「それは公式の話が単に真実ではないからだよ。」
杏子は一時停止し、涼子の反応を見ながら、涼子自身もまばたきをすることになった。杏子が続けるのを待っていた。
今日子は一時停止し、涼子の反応を見守っていた。涼子はまばたきをする自分自身を見つけ、今日子が続けるのを待っていた。
「いつか、由真自身に話してもらえるかもしれないわね」と、涼子が尋ねる前に今日子が言った。「それはかなりあり得ないとは思うけど、もしビジョンを見たのなら、必要な全ての文脈を学ぶためには、いつかそれを知ることが理にかなっているわ」
今日子は劇的に一時停止し、指を上げた。
「でも、私がそれについて話すことはできないわ。私があなたにビジョンについて話すよう頼んだばかりだから、不公平だと思うかもしれないけど、それは彼女の物語なの。私はあなたがどれくらい知っているかを確認する必要があったの。ごめんね」
彼女は手を口に当てて一時停止した。
「でも、おりこが未来をどれくらい見たのか、私は気になるわ。由真ですら本当のところをよく知らなかったもの」
今日子は意味深な目で遠くを見つめ、涼子が今日子が言ったことについて尋ねるつもりはないことを明確にした。涼子は尋ねるかどうかを考え始めたが、今日子は服の中を探り始め、何かを探しているようだった。
しかし、彼女はすぐにあきらめ、大きなため息をついた。
「マミのおしゃれな車が恋しいわ」と今日子は言った。「お茶やお菓子を作ってくれるの。でも、それはちょっと無理かな。もっと食べ物を持ってくればよかったわ」
「車？」と涼子は首をかしげながら尋ねた。「クッキーが欲しいの？」
「いいや、気にしないで」と今日子は問いを振り払った。「もうすぐ着くわ」
確かに、彼らは着いていた-彼らの周りの建物の組織は徐々に、現代の研究クラスターを特徴づける高度にネットワーク化された構造に移行していた。彼らの上空には、空中橋やワークスペースが密集していて、地球でも珍しいほどの密度だった。涼子はしばしば、大学が単に彼らが進んでいる道を地下に移し、地上を一つの巨大な構造物に置き換えないのかと思っていた。おそらく、改装が多すぎるからだろう。
車は、特に装飾が施された建物の脇の歩道に停車した。大学の基準にしても、この入り口はスタッフ向けの副入り口であり、訪問者向けではなかったが、ドアの上部には太陽や粒子の衝突、あるいはブラックホールを連想させる、多くの尖った星のようなシンボルが彫られていた。実際にはどれに似ているのかは難しいと言える。
涼子はそのシンボルを見つめながら、しばらくの間玄関の敷居に立って考え込んだ。既に浅美から、彼女と母親が研究室に到着したことを知らせるメッセージが届いていたので、もう少し遅れるわけにはいかない。しかし、涼子はなぜか建物に入ることに躊躇していた。彼女は科学者たちに会いたくなかった。なぜなら、彼女がミッションに出発し、自分自身を危険にさらすことで彼らを失望させることになるからだ。知り合いの人々を不快にさせる決断を避けたいと思うのは幼稚かもしれないが、彼女が見てきたことや経験したことを考えても、彼女は時折まだ子供のように感じるのだ。
涼子は恭子の視線を感じたので、尋ねるために振り返った。
「それはいつかなくなるの？」
「何が？」と恭子は尋ねた。涼子がそう尋ねることを知っていたので。
「自分が何をしているのかよくわからない感じ。私はとても責任があるように感じるけど、それでもまだまだマミさんのような人たちと比べたら、私はただの子供なんだよね」
恭子は頭を傾げ、感情的な話題を選んだ涼子に驚いた様子で微笑んだ。
彼女はわずかに、歪んだ微笑を浮かべ、一瞬だけ涼子は恭子の目に何か本物の輝きを見たように感じた。
「その感じは決してなくならないよ」と彼女は言い、涼子の肩に手を置いた。「私たちにも、マミにもなくならないんだ。」
恭子は一瞬、わずかに立ち止まった。
「大丈夫だよ」と彼女は言った。「こんなに早くこんなことを押し付けるつもりはなかったけど、他に選択肢はなかったんだ。後でもっと話そう。さあ、行こう」
今日子は一瞬、ちょっとだけ立ち止まった。
「大丈夫だよ」と彼女は言った。「こんなに早くこんなことを言うつもりはなかったけど、他に選択肢はなかったの。後で詳しく話すから。さあ、行こう」
涼子はドアを通り抜けるように導かれた。建物の認証センサーが自動的に彼女と共に通行を許可した。
涼子は眉をひそめ、歩く彼女の背中を見つめた。ここにいる今、彼女に伝えなければならないことがあった。本当は話したくないことだったけれども―
彼女は驚いて少し身を引き、ギリギリで今日子にぶつからないように止まった。彼女は大広間の中に立ち止まり、考え込んだ表情で部屋を見回し、そして涼子に疑問そうな目で見つめた。
涼子はしばらくして気づいた。今日子は彼女たちがどこに向かっているのか全くわからないのだということに。部分的に保護された施設である理論重力学研究所（ITG）は、訪問者には不完全な地図しか提供していなかった。たとえ今日子が涼子が所属する研究室を調べる時間を取ったとしても、それはあまり役に立たなかったであろう。
「こっちだよ」と涼子は言い、大広間の反対側に向かって今日子を導いた。そこには「イベントホライズンブルーイング」という名前のグルメコーヒーショップがあり、そこでは「ブラックコーヒー」と「ブラックホール」の間でひどい駄洒落を楽しんでいるようだった。
彼らは建物の奥深くまで歩いて行き、ランプを上り、曲がりくねった廊下を下り、ITGのロゴが刻まれた数々のドアの前を通り過ぎました。地球のプロメテウスとは異なり、比較的直線的なレイアウトを持つ建物であるITGのメインビルは、かなり風変わりなAI建築家によって設計されました。伝説によれば、このAIは物理学の愛好家であり、カラビ・ヤウ多様体のいくつかの断面図を見せられ、それに感銘を受けて、研究室や粒子加速器を収容できる建物のレイアウトを一ヶ月かけて設計したと言われています。また、安全性や使いやすさの要件を満たし、そのレイアウトが完全なカラビ・ヤウ多様体に意味を持つようになるようにもしました。
実際の結果は、内部の地図なしでは迷子になることのできない建物であり、トイレに行く途中で多くの訪問者が迷子になるため、特別なロボットのエスコートが設置されました。冗談めかして、この建物は冒涜的な角度を持っており、星が正しい位置になるのを待って真の姿に目覚めるだけだと言われています。建物のAIはこの冗談を意外にも良いユーモアで受け取りましたが、帰還兵がパニックになって襲いかかったため、クトゥルフのアバターの使用をやめることを余儀なくされました。
彼らは円形のドアを持つエレベーターの前で停止しました。通常、エレベーターは別の場所で忙しかった。地球と比べて面倒なことでした。
「なぜこのエレベーターの階数が2つ表示されているの？」と恭子が尋ねました。
「斜めに動くんだ」と涼子が説明しました。「聞かないで。」
「斜めに…」と恭子が繰り返しました。
しかし、彼女は尋ねませんでした。
涼子は息を吐きながらエレベーターに乗り込みました。彼女は恭子にビジョンのことを話す必要は後になってからでもいいと思いました。
*涼子…*クラリスが警告し、その声のうるさい調子が彼女の頭の中で不快に感じられました。
わかった、わかったと彼女は思いました。
最近、彼女のタックコンプは彼女の「先延ばしの癖」について彼女を叱っていました。
「まあ、いいわ」と彼女は思った。
最近、彼女のタックコンプは彼女の「先延ばしの癖」について彼女を叱っていた。
「恭子」と彼女は言い始めたが、いつものように敬称を省略することに躊躇した。
「ん？」恭子は頭を傾げて彼女の方を向いた。
「今話すのはちょっとタイミングが悪いかもしれないけど、最初の幻視を覚えてる？」とリョウコは言った。彼女たちは建物の地下階に降りていく最中だった。「あの時、あなたが殺されたように見えた幻視のことをね」
「もちろん覚えてるわ」と恭子は言った。「どうしたの？」
「考えてみたんだけど」とリョウコは言った。「今振り返ってみると、あの幻視で私たちはエイリアンと戦っていたわけじゃないと思うの。使われていた武器の種類が合わないんだ。ただ、知っておいてほしかったの」
恭子はしばらく目を閉じ、少し頭を下げた。
「それは興味深いわ」と彼女は言った。「私も考えたことがあるわ。あなたのおばさんが私に話しに来た時、私自身ではなく誰かを送ることも考えたわ。でも、ね、怖いからって地球に留まるわけにはいかなかったの。女神がそれを望んでいたなら、もっとはっきりと言ってくれたはずだと思うわ」
「彼女は普段はもっとはっきりと言ってくれるの？」リョウコは尋ねた。
恭子は再び目を閉じた。
「ある意味ではね。時々、リボンを訪れると、彼女が私に話しかけてくれるの。ただ声だけのことがほとんどだけど、それ以上の幻視を見ることはめったにないわ。あなたみたいな人たちが羨ましいわ」
恭子は再び目を開き、リョウコを見つめた。
「何かが気になるの。あなたの幻視は、誰かが私を殺そうとしていることを示唆しているわ。誰かがすでにあなたを殺そうとしたかもしれない。それが何らかのつながりがあると思わずにはいられないけど、理解できないの」
「犯人は特定できたの？」リョウコは静かな声で尋ねた。彼女はほとんど忘れていたが、思い出すことは彼女を不安にさせた。
「何もわかっていないわ」と恭子は怒りを帯びた声で言った。
恭子の額には一瞬、イライラが浮かんだ。
「何も学んでいないわね」と恭子は怒りを帯びた声で言った。
恭子の額には一瞬、イライラが浮かんだ。
「まあ、女神が何とかしてくれるわ。私はあまり心配しないようにしてるの。たとえ私が死んでも、何とかなるわ。私だって十分生きてきたからね」
エレベーターはゆっくりと停止し、ドアが開いた。彼らはしばらく立ち止まり、その後、涼子が先頭に立って出て行った。
「ここは一体どれくらい地下にあるの？」恭子が尋ねた。
「防御施設と比べればあまり深くないけど、他のどの場所と比べてもかなり深いんだ。ここでは本当に繊細な仕事が行われているらしいよ」と涼子は言った。
涼子は満足のかすかな光を感じながら、廊下を歩いていった。恭子は頭を左右に振って横の通路を覗き込んだ。一度だけ、涼子が案内される側ではなく、ベテランたちの中で浮いた存在にならなかった。
「本当に私をここに連れてきて大丈夫なの？」恭子が小声で尋ねた。
「大丈夫だよ、あまり秘密のことを見せなければね」と涼子は言った。「私だって母をここに連れてきたことがあるから」
「そうだけど、彼女は科学者だからね」
深い地下の階層は、周囲に設置された大規模な装置によって制約されていた。粒子加速器、人工重力発生装置などがあり、一般的な間取りと高い天井、明るく陽気な照明が備わっており、長いエレベーターの旅で生じる閉所恐怖症を払拭するために設計されていた。壁には規則的な間隔で、抽象的な記号や天文現象の絵が刻まれた、ドアと同じ高さの固い石の板が埋め込まれていた。少し奇妙なデザインの美学だったが、涼子はここで過ごした数週間でそれに慣れていた。
ついに彼らは目的地に到着しました。小さな看板には「非常に高エネルギー研究 - 所長：陶少杰」と書かれていました。涼子は、波打つ水のように見える石のタイルを見つけることで、ほぼ到着したことを知るようになっていました。
ドアが彼らの接近に応じて開き、すぐに部屋の最も印象的な特徴が明らかになりました。入り口のすぐそばを通るいくつかの巨大な金属の管は、涼子の身長よりも太く、部屋は明らかに巨大で、倉庫のようなものでした。管の向こう側を覗くと、奥の角にまで広がっていることがわかりますが、机や管に取り付けられた計測機器、研究員でほぼいっぱいになっていました。
陶博士自身が数歩先で待っていて、ほとんど隠されていない興奮を抱えていました。
「ああ、これがもう一人の訪問者ですか？」と彼は頭を傾げながら尋ねました。「さて、ツアーは後回しになります。私たちは始めることに熱心であり、非活動の機器を見るよりも実際の研究室の様子を見る方がずっと興味深いでしょう」
涼子は彼らに深く部屋の中に案内されるのを許し、途中で少しずつ科学者たちが集まっていくのを見ました。涼子は過去数週間で彼らの中のいくつかの身元をある程度覚えており、シニア研究者、研究生、地元の高校生などを識別することができました。浅見がいつも涼子に「あの目で見てくる」と主張する少年も含まれていましたが、涼子は信じていませんでした。
涼子の母親は観察室に立っており、強化ガラスの厚い板を通して研究エリアを見下ろしていました。浅見は施設の重力センサーのためにさまざまな重力の芸当を行っていました。
「こんにちは」と、研究所のAIであるルメートルは挨拶した。彼らの小さなグループが観察室に入ると、ルメートルは自分の名前の由来に似せることを選ばず、どちらかと言えば地味で背の低いアバターを使っていた。そのアバターは、きっと手動で操作しているわけではない洗練されたコントロールの前に、両手を背中で組んで立っていた。
「中原さんが終わるまで待ちましょうか？」と、陶博士が尋ねた。
「それは必要ありません」とAIは言った。「私は低優先度のデータを収集していました。静月さんがここにいるので、真剣な実験を始めることができます」
静子はルメートルが彼女を実験対象として見ていると疑っていたので、彼をあまり好きではなかった。
しかし、彼女は頷き、その後ろのドアを一人で出て行った。研究エリアに降りていく間、彼女は心の中で、陶所長が恭子に向けて注ぎ込むであろう誇らしい発言を思い返した。人類最強の人工重力発生装置であり、戦艦に搭載されているものよりもさらに強力であるという。地下施設全体は地震に対してシールドされており、センサーは彼自身の設計に基づいて作られたもので、数週間で新しい人間実験エリアが作られた。非常に残酷な人でなければ、太陽系の小惑星に位置する深宇宙重力学研究所であるアデプト・ブルーの方が、ほとんどのカテゴリーで彼に勝っていることを指摘するはずはなかった。
実際、純粋な科学の興味があれば、静子はここではなく、ユーリドームのこの研究所ではなく、アデプト・ブルーに向かっていたであろう。
静子は研究エリアに隣接する小さな個室で浅美と出会った。彼女は上に戻る途中であり、彼女は静子に彼女が好きな素早いキスの一つをした。
「この部屋で『変身』に長い時間を費やすと、何をしているのか疑われるわよ」とクラリスは嘲笑った。
「黙ってて」と静子は答えた。
彼女は変身し、ドアの上のモニターを一瞥した。「重力レベル：0 g」と表示されていた。
「黙っててくれよ」と涼子は答えた。
彼女は変身し、ドア上のモニターを一瞥した。「重力レベル：0 g」と表示されていた。
彼女は深呼吸をし、勉強エリアに入っていった。
彼女は考えることがほとんどないと思った。浅美とは違って、彼女は能動的な操作ができるわけでも、科学者たちが夢中になる魅力的な特異点を持っているわけでもなかった。彼女は一芸に秀でた存在で、一時的なワームホールを作り出し、それを通過することができるだけだった。そのため、浅美の指示は時には非常に複雑である一方、涼子の指示は通常、「点Aから点Bにテレポートし、重力場を調整しながら何度も戻ってきて」というものだった。
涼子は、科学者たちの目において浅美が彼女の存在感を奪うのではないかと心配していたが、実際にはそうではなかった。科学者たちは、センサーからのデータの流れに絶えず魅了されており、彼女の存在に対して少しも無関心な態度を見せることはなかった。
実験は、涼子自身にとっても少し教育的なものだったと彼女は認めざるを得なかった。たとえば、彼女のアルバレストのボルトにつながった長い紐が、彼女がテレポートするときに切れる理由を彼女は学んだ。それは、彼女がテレポートに使用するワームホールの物理に関係していた。彼女はワームホールの口の幾何学をある程度まで操作することができ、それを開いておくこともできるが、遠くの物体を強制的に通過させることはできなかった。それが彼女が最初の悪魔狩りの際に紐が切れた理由だった。
しかし、彼女はワームホールの制御についても改善する予定だった。
しかし、彼女はワームホール制御に取り組む予定でした。
今週の実験プロトコルでは、彼女はできるだけ早く予め定められた一連のポイントをテレポートすることが求められました。彼女はソウルジェムに依存しないテレポートの頻度制限があり、ドクター・タオはそれが彼女の力がどのように機能するかの基本的な要素によるものだと信じていました。もちろん、それをできるだけ直接的にテストしたかったのです。
涼子はため息をつきました。テレポートを使い果たすことはあまり楽しいものではなく、フリルのついたドレスを着て、ましてや母の前で何度も円を描いてテレポートするなんて、少しばかげた感じがしました。
「準備はいい？」レマイトルがインターコムで尋ねると、彼女はサムズアップの合図を返しました。
部屋の信号灯が緑に変わり、涼子はサーキットを始めました。彼女の視点は部屋の底から、側面に突き出たプラットフォームの一つに、屋根近くの空中に、側壁の一つにと、移り変わっていきます。
かつて、契約したばかりの頃は、視点の変化によって混乱し、戦闘中に自然な魔法少女の本能がなければ安定することができませんでした。しかし、今ではそのプロセスに慣れており、クラリスが彼女を場所から場所へと案内し、彼女の心を漂わせることができるようになりました。
彼女の心の一部は遠くで、部屋の上部にある表示板によると、重力場が0.2 gに増加していることに気づきました。彼女は驚くほど重く感じ、また、利用可能なテレポートのプールを使い始めていることも感じることができました。
彼女は静かで退屈な地球の少女が窓から覗いていたあの頃から、とても長い時間が経ったように感じられた。彼女はたくさんの経験をし、たくさんのことを学んだ。それについては確信していた。しかし、彼女は先ほど京子にほのめかしたように、本当に学びたかったことを学んだとは感じていなかった。彼女が願いをかけたとき、彼女は一人で自分の未来についての決断をし、広い世界を探検すると想像していた。
しかし、今や彼女はついにこの可能性に向き合い始めているというのに、彼女の中には恐怖を感じる部分があった。彼女は地球を離れるかどうかの選択を迫られており、その決断が彼女をどのような未知の方向に連れて行くのかということに対して責任感と共に恐怖を感じていることに気付いた。彼女の将来の可能性のビジョンは広がっていき、彼女は部屋の中でテレポートを繰り返すことにあまり時間を費やしたくないという確信はあったものの、もし朝美が同行してくれるのなら、彼女と一緒に旅をするという考えに思いを馳せ始めた。
しかし、朝美はどうだろうか？
重力場はますます目立つようになってきた。涼子は空中にテレポートするたびに相当な距離を落下するようになってきた。それでも、彼女は慣れていた。彼女は自分自身に少し首を振り、自分の思考に戻ろうとした。そして、残りのテレポートを使い果たしていることを忘れようとした。それは本能的なレベルで彼女を不安にさせる状態だった。
彼女の母親は、リョウコがユーリドームに引っ越すことを望むかどうかの意見を求めていたが、リョウコは彼女が何を意味しているのかわかった。彼女の母親は、リョウコが自分の母親をこの地域に住ませるかどうかを「選ぶ」ことを望んでいたのだ。彼女は、自分が母親と一緒に住むという考えに不安を感じていた一方で、自分はたった14歳であり、明日15歳になるとしても、自分がそんな人生の決断をするよう求められる14歳はほとんどいないと痛感していた。契約者でさえ、ほとんどが前線での配置換えや訓練施設の出入りをしている。母親と一緒に暮らすのは普通のことだろう。母親はアドバイスを求めることができる人物になるだろう。
彼女の決断は、単に惑星を去るか去らないかということだけではなかった。他の選択肢が隠れていた。ナナは、ミッションに参加してから単に戻ってくるという選択肢を与えてくれた。それがおそらく最も安全な道だが、リョウコは戻ってくるとは言いたくなかった。自分が戻ってこないかもしれないのに、浅見や科学者たちにそう言うわけにはいかない。
最後に、背後に潜む女神がいた。女神は彼女のために計画を持っていて、おそらく彼女がユーリドームで静かに暮らすことを意味していないだろう。しかし、女神は未来を見ることができるとほのめかし、おそらくは永遠の存在であるかもしれない。リョウコは、自分が何年、あるいは何十年も再び呼び出されることはないかもしれないと想像できた。しかし、彼女はそれを疑っていた。
彼女は再び空中にテレポートし、今度は急速に引きずり降ろされる感覚に驚いた。ソウルジェムは問題なく機能していたが、彼女はテレポートの能力をほぼ使い果たしていることを感じていた。最後のテレポートを一つだけ無理して、部屋の反対側のプラットフォームに着地した。しかし、テレポートしても部屋の相対速度は変わらないため、着地時に骨に衝撃が走った。こんな短い落下でそれが起こるのは普通ではなく、彼女が魔法少女の体と増強機能の両方を通じて感じるということは、重力が非常に強いことを意味しているはずだった。
「テレポートの回数が尽きました」彼女は研究チームに伝えた。「現在の重力設定は何ですか？」
彼女は部屋の遠い上の角にある情報表示器をちらりと見た。そこには「0.75 g」と表示されていたが、彼女はそれを信じるのが難しかった。
「素晴らしいデータが得られています、シズキさん」タオが返信した。「非常に興味深いです。理解できるかもしれません。準備ができたら再開しましょう。重力設定は0.75 gですが、さっきの落下は―」
涼子は首を振った。
「これは地球の0.75倍の重力ではありません*」彼女は主張した。「私がどれだけ速く落ちたか見たでしょう？それを感じることができるんです！」
高いプラットフォームからの視点で、涼子は周りの部屋のほとんどを見渡すことができた。無菌の白い壁と床、両面が同じで部屋の側面から突き出た灰色の金属のプラットフォーム、天井、床。上の隅には、研究者たちが彼女を見下ろすために使っている透明な強化ガラス―実際にはナノファブリケーションされたメタマテリアル―があった。彼女はタオディレクターが振り返って、彼の近くの研究者の一人に合図を送っているのが見えた。浅見は施設の別の場所にいるのだろう、と彼女は気づいた。
「あなたの言う通りです」彼は返信した。「何かがおかしいです。ジョージ、システムを停止してください。シズキさん、これは申し訳ありません。すぐに解決します」
「* あなたは正しい、」彼は返信した。「 何かがおかしいです。ジョージ、システムをシャットダウンしてください。シズキさん、これは申し訳ありません。すぐに解決します。*」
リョウコは歯を食いしばり、しゃがみ込んだ。重力がますます強くなり、難しくなってきた。
リョウコ！そこから出て！テレポートして！
アサミの思考が彼女の心に恐怖の衝撃を送った。彼女は必要なテレポートを呼び起こそうと努力し、部屋から脱出しようとした。
*できないわ！*彼女は思った。逃げ切った！15秒必要だ-
彼女の下のプラットフォームが曲がり始め、一瞬世界がスローモーションで見えた-タオディレクターが彼の隣の研究者に手を振りながら激しくジェスチャーし、二人が互いに叫び合い、ドアが開いてキョウコとアサミが変身済みで駆け込んでくる。
そして、すさまじい音と共に、彼女の上の天井が破裂し、信じられないほど速く彼女の上に崩れ落ちてくることをリョウコは知った。彼女は避けることができないとわかった。
リョウコが再び目を開けたとき、彼女は無数の重い金属と土の塊に埋もれていなかったことに気づき、輝く赤い金網を見上げている自分自身を見つけた。その金網は穴の繰り返しのパターンを持ちながら、崩れ落ちる天井を支えていた。彼女の周りには赤い幻影の円が立っており、手を空に向けていた。
「何を待っているの？」キョウコが尋ねた。彼女の声があちこちからリョウコに襲いかかる。「これ以上は持ちません！アサミのところにテレポートして！」
リョウコは腕をついて起き上がり、自分の位置を確認した。彼女は強力な重力の影響で床に倒れ込んだが、なんとか怪我をせずに済んだ。柔らかくてしなやかなものに落ちたことを思い出した。それはどうやらキョウコだったのだろうか？
しかし、彼女が何が起こったのかを推測しながらも、彼女は自分自身の中に掘り下げ、テレポートするためのリソースをまとめようとしました。浅美のソウルジェムのシグネチャに集中しました。それは少し変動したように感じましたが、まだ心配する余裕はありませんでした。
「手を掴んでテレポートさせるから！」彼女は叫びました。手を伸ばしましたが、どの杏子が本物の杏子なのかわかりませんでした。
「これらはすべてクローンだ！」と杏子たちは言いました。「ただ行って！」
彼女はテレポートしました。
彼女は混乱の光景に到着しました。観察室はがれきで散乱しており、明らかに何らかの崩落も起こっているようで、出口のドアも明らかに曲がっており、滑り出す状態ではないことがわかりました。制御コンソールを操作しようとしている研究者は腕を抱え、自分自身に罵り言葉をつぶやいていましたが、まだ操作を試みていました。窓のそばには、杏子が目を閉じており、まだ複製を使ってテスト室の天井が比較的穏やかに崩れるようにしていました。
「ああ、リューさん、シズキさん、無事でよかったですね」とドクター・タオが言いました。彼は左目に手をかけ、その後ろから血が滲んでいるが、彼の状況に比べて驚くほど品位がありました。
しかし、リョウコは彼を押しのけて、部屋で最初に気づいたものに向かいました：隅にひざまずいている浅美と、彼女の横にひざまずいて耳打ちしているリョウコの母。
後者はリョウコが近づくのを見て立ち上がり、少し頭を傾けました。しばらく動くのをためらっているように見えましたが、その後、少し躊躇しながらもリョウコの前に立ち退き、彼女がためらっていた理由の源を見ることを許しました。
後者は涼子が近づくと立ち上がり、少し頭を傾けた。しばらく動くのをためらっているように見えたが、やがて一歩踏み出し、涼子にためらいの原因を見せた。
実際、涼子は母親のズボンに染み付いた血から何が起こったのかをすでに直感していたが、自分で確かめるまで完全に信じることはできなかった。浅美は床にひざまずき、頭を下げ、腹部に突き刺さった金属の梁で動けなくなっていた。床には血と腐敗物が広がり、彼女の紫のコスチュームは破れていた。信じられないことに、彼女はまだ意識があり、何らかの魔法を使っているようで、彼女のソウルジェムは床の前で輝いていた。
その瞬間、彼女は受けたトラウマに目をそらせず、ある瞬間、同じ腹部が別の文脈で滑らかで無傷であったことを思い出した。
彼女はすぐにその記憶を後悔し、喉に胆汁がこみ上げるのを感じたが、それが突然収まり、クラリスが感情を抑制するベルベットの拳で感情を押し潰した。
彼女は浅美の隣にひざまずき、少女の目を探した。その時、浅美は顔を向けた。
「ここにいるよ」と彼女は涙を拭いながら言った。「私がここにいるから。」
自分の体を無傷に保つのは得意じゃないんだな 浅美は思った。涼子はその少女が口を使いたくないことに気づいた。でも大丈夫、本当に。私は鎮痛剤とインプラントから何でも持ってるから。
浅美は苦しい笑顔を作り、涼子は彼女のソウルジェムをちらりと見た。それは床の上で悲しみを小さな悲しみのキューブに注ぎ込んでいた。実際、それはかなりうまくいっているようで、涼子は浅美が本当に大丈夫なのだと気づいた。ただ、それがますます痛ましかった。
それはただそれをより痛ましくした。
「彼女は君を救おうとしていたんだよ」と杏子が彼女の隣に現れて言った。「この部屋も崩れるとは思っていなかった。私たちがまだ生きているのは、彼女が上の重力を打ち消しているからだよ」
涼子は上を見上げ、杏子の表情が和らいでいくのを見た。
「彼女は大丈夫だよ」と杏子が言った。「私自身もそれよりひどいことを経験してきたから信じて。ここから出たら、彼女は魔法を使うのをやめて休息できるよ」
「ジョル＝ルメートルとの連絡が途絶えてしまった」と後ろから道博士が言った。「でも最後の報告によると、何か大変なことが起きているみたいだ。重力発生装置が施設全体で狂ってしまい、崩落が起きているけど、緊急安定装置が作動して全体が崩壊しないようになっている。ただ、誰かがここに到着するまでには時間がかかるだろう」
涼子は目を閉じて深呼吸をした。彼女は―
―突然立ち上がり、ディレクターの襟を掴んで壁に押し付けた。周りが霞んで、彼女は男の恐怖に満ちた目を覗き込んだ。彼女は男を壁に押し付ける感触を感じた。
「一体どんな研究所をやっているんだ？一体何をやっているつもりなんだ？私はそんなことをした覚えはないんだが」
その時、奇妙に心地よいチクリとした感覚が彼女の思考を邪魔し、クラリスが感情抑制をさらに上げていることに気づいた。彼女は周りの世界に少し麻痺を感じたが、少なくとも冷静に考えることができた。やっと杏子と母が彼女の腕を引っ張っているのに気づいたが、力のある杏子だけが彼女の押し付ける力に対抗できる可能性があった。
彼女は息苦しそうになっているディレクターを放した。
「すまなかった」と彼女は言ったが、自分の耳にも声が空虚に聞こえた。「もし本当に施設内にまだ崩落していない領域があるなら、私は回収の手伝いができるけど…」
「ごめんなさい」と彼女は言ったが、自分の耳にも彼女の声は空虚に聞こえた。「もし本当に施設の崩壊していない領域がまだあるなら、私は回収の手助けができるけど…」
彼女は床でまだ苦しんでいる浅見を見つめた。彼女は自分の血のプールの中にいた。
「まずは私たち全員を地上に連れて行きます」と彼女は言った。「救急隊員は施設の無傷の領域を特定できるスキャナーを持っています。」
彼女は恭子が肩を掴むのを感じた。
「大丈夫だよ」と恭子は言った。「誰かを救出しようとする必要はないわ。彼女と一緒に病院に行って。近くに他のテレポーターがいるはずよ。あなたがやる必要はないわ。」
涼子は振り返り、恭子の目を見つめた。彼女は鈍くなった状態でも、その目の言葉を読むことができた。恭子は涼子が残ろうとしても許さないだろう。
「それは論理的だね」と涼子は答えた。
「地上に連れて行くときには、金属の梁も一緒にテレポートしてください」とタオ博士は襟を整えながら言った。「この時点で梁を取り外すことは大きな衝撃を与えるだけです。訓練されたチームによって行われなければなりません。」
「それは理にかなっています」と涼子は言った。
彼女は病院にいる間、感情の抑制を解除することになった。待合室に座っている間、ロボットの外科医が手術を行っていた。彼女の母親が彼女の上に立ち、それがそんなに悪くないだろうと長々と話し、クローンの臓器を追加で取り出すことができるし、魔法少女としてはより簡単に治すことができるといったことを話した。彼女は感情の抑制を早く解除することを考えたが、クラリスはきっぱりと拒否した。
彼女が思っていたほどひどくはなかった。母親が彼女を抱きしめながら、彼女は少し身を乗り出し、抑制から抜け出すと共に起こる吐き気を抑えようとした。半時間以上経っていたし、彼女は落ち着く時間もあった。怒りや絶望を感じるどころか、彼女はただ麻痺しているだけだった。認めたくはなかったが、その瞬間に母親が一緒にいてくれることは役に立っていた。
母親の肩に寄りかかりながら、彼女はエウリドームでの短い時間の間に、なぜか不思議と重要な存在になっていた麻美について考えた。それは愛と呼べるのだろうか、それともただ彼女の人生の一部がほぼ奪われるのを見るというトラウマなのだろうか。彼女にはわからなかった。
二人は、麻美が病室のベッドに移されたとのアナウンスがあるまでそこに座っていた。
翌日、麻美が意識を取り戻すことを許された。
「ねえ」と涼子が言った。麻美の目が開くと同時に、彼女の手を握っていた。
麻美はしばらく彼女を見つめ、何かを確かめるように、そして彼女の後ろにいる涼子の母親をちらりと見た。
「ねえ」と麻美がついに言った。再び涼子を見つめながら。「お誕生日おめでとう。こんな素晴らしい日を過ごせるなんてね」
麻美は微笑んで、それが冗談であることを涼子に伝えた。
「うん、そうだね」と涼子が言った。
麻美は彼女の手を握り返し、涼子は床を見下ろしながら、まったく別のことを考えた。
彼女は今、ナナとキョウコと一緒に出て行くことを考えていることをどうやって伝えればいいのだろうか。
「医者たちは回復には3日かかると言っています」と涼子が言った。麻美と目を合わせながら。「魔法の治療師を呼んでプロセスを加速させるため、それがなぜこんなに早いのかです。3日は体が彼らが入れた足場の上に再生するための時間です。ソウルジェムが回復を早めるでしょう」
彼女は麻美のシーツの下から出ているチューブを曖昧に指さした。麻美の新しいクローンから摘出した臓器については触れなかった。事を複雑にする必要はないからだ。
彼女はアサミのシーツの下から伸びるチューブを曖昧に指さした。アサミの新しいクローンから摘出した臓器については言及しなかった。事を複雑にする必要はないからだ。
アサミは横を見て、ベッドの横のカウンターに置かれた自分のソウルジェムを見つけた。それは彼女のキューブボットがロボットアームで持っているグリーフキューブに流れ込んでいた。
「それは良かった」とアサミは微笑んで言った。「復帰したら外食に行こう。お誕生日に。」
「そうだね」と彼女は答えた。
リョウコは後ろに誰かを感じ、ドアのところにキョウコが立っているのを見つけた。彼女は昨日彼らについて行かず、救助活動を手伝うために残っていた。リョウコはキョウコがアサミのためにヒーラーを連れてきたのではないかと疑っていた。それ以外の場合、非戦闘員には管理可能な怪我を自然治癒させることで、治療資源を節約するのが一般的だった。
「チョコレート？」彼女はキョウコの贈り物を受け取りながら言った。「実は彼女はまだ1日食べてはいけないんだ。まあ、彼女の胃が…」
「それなら明日にしよう」とキョウコは手を振って言った。「本当はお誕生日のために別のものを用意するつもりだったんだけど、今はちょっとタイミングが悪いかなって思ってさ。」
リョウコは少し頷き、その意見を認めた。
「お見舞いに来てくれてありがとう」とリョウコの母が言った。彼女はキョウコをリョウコの近くの椅子に誘導した。
「正直に言うと」とキョウコは座り、足を組んで言った。「リョウコ、公共秩序は今起きたことについて不正行為の調査を開始するつもりだ。」
しばらくの間、沈黙が続き、リョウコはアサミと彼女の母の顔が困惑に歪むのを見た。
「不正行為？」リョウコの母が信じられないと言った。
キョウコは手に付いたリボンをいい加減に弄びながら下を向いた。
「不正行為？」涼子の母が信じられないと言った。
京子は、風船についているリボンをいい加減に弄りながら、手を見下ろした。
「起こった事の状況は、どうやら非常に怪しいらしいわ。すぐにガバナンスの捜査官が来て、あなたに話を聞きたいと言ってくるわ。彼らはあなたの記憶ファイルが欲しいかもしれないわ」
彼女は涼子と目を合わせ、思った。
あなたはここにいる誰かに、契約した最初の時に命を狙われたことを話したことがありますか？もしかしたら、このことについては個人的に話し合った方がいいかもしれませんね。
涼子はしばらく考えた。
していません。すべきですか？
それ以外のことを話しても意味がありません。
涼子は、不安そうな表情で彼らのテレパシーの会話を見ていた麻美を一瞥し、この特定の秘密をこれ以上隠し続けることはできないと決めた。
涼子はため息をつき、椅子を引いて一度に他の人たちに話しかけることができるようにした。彼女は麻美と母を交互に見た。
「京子が言いたいのは、私があなたたちに一度も話していないことがあるということです。実は、私が最初に契約を結んでいた時、私の命を狙ったようなことがあったようです」
麻美の顔がますます暗くなり、涼子の母が声を上げて驚いた。
「涼子！なぜ一度も言わなかったの？」
「私たちは、誰がそれをしたのか、なぜそれをしたのかを示す証拠を見つけることはありませんでした」と京子は、はっきりと真剣な声で言った。「実際、彼らが彼女を特定の標的にしていたことさえも証明することはできません。しかし、詳細には触れませんが、捜査官たちが彼女に話を聞きたがる理由は、これまでのすべてが、重力発生装置がテストルーチンが実行された後、私たちが立っていたエリアに最も深刻な崩壊を引き起こすように仕組まれていたことを示しているからです。そのチャンバーは、涼子のために特注されたものです。涼子が以前に起こったことを考えると、結論は明らかです」
京子は彼らの注意がまだ向いているか確認し、続けた。
今日子は彼らの注意がまだ向いているか確認し、続けた。
「実際の証拠はレマイトルを強く疑っているんだけど、適切な動機を想像することはできない。しかし、AIはコード検査に同意し、TCFの検証結果では彼は関与していなかったということがわかった。だから、現時点では本当に有力な容疑者はいないんだけど、研究所のスタッフを調べているところなんだ」
最初は私が狙われているのかと思ったけど、あなたのビジョンのように。でも彼らは私がここにいることを知るはずがない。それでも、これはあまりにも偶然すぎる。何かが起こっているわ
涼子は椅子の肘掛けを握りしめ、麻痺していた感情の一部が再び湧き上がってくるのを感じた。
「私に言ってるのは、彼らが私を殺そうとしたってことで、そのせいで私たち全員がほぼ死にかけたってこと？」と彼女は言った。言葉を少し唸らせながら。
「かもしれない」と今日子は言い、彼女の視線に応えた。
涼子は怒りを抱え、歯を食いしばった。彼女は浅見が床にひざまずき、支柱によって腹を裂かれて苦しんでいる様子を思い出した。誰かが彼女を殺したいと思ったから？
「私にできることは何かあるの？」涼子は尋ねた。「これがもう二度と起こらないようにするにはどうすればいいの？」
今日子は肩をすくめた。
「調査員が何か見つけることを願うしかないかもしれないね」と彼女は言った。
「彼らはまた私を襲うだけだよ」と涼子は言った。「そして今度は私か、浅見ちゃんがやられるかもしれないし、それで-」
彼女は言葉を切り捨て、怒りが再び表面化した。彼女の思考は致命的な明瞭さで流れていった。
私を殺そうとしている人は、私たち二人を殺そうとしている、涼子は今日子に思った。ここにいたら、ただ同じことが繰り返されるだけで、私は殺されるし、浅見ちゃんも…
「私を殺そうとしている人は、私たち二人を殺そうとしているのよ」とリョウコはキョウコに思った。「ここにいたら、ただ同じことが繰り返されるだけで、私は殺されるし、キョウコも…」
キョウコは答えなかったが、その瞬間、リョウコはキョウコを見ることも、病室を見ることもできなかった。彼女は過去の一ヶ月間のすべてが結晶化しているのを見ていた。女神からの曖昧なヒント、ユーリドームでの退屈な日常に対する彼女自身の不安、ナナからのミッションの申し出―彼女はより大きなことに運命づけられていた。彼女はそれを望んでいたのではないか？彼女の願いは彼女を休ませることはなく、さらに彼女は休みたくなかった。
キョウコは正しかった：ここに何かが起こっている。それを解明することが彼女がすべきことかもしれない―それが彼女の願いが彼女に示そうとしている世界の一部かもしれない。彼女は固定された標的にはなれない―動き続けなければならない。
そして、このミッションに参加しなければならない。それは何らかの関係があるはずだ。
「リョウコ？」とアサミが尋ねた。彼女はリョウコがそこに座っている様子を見て、目が見えていないことに気づいた。
リョウコは息をついた。
「ごめんなさい」と彼女は静かに言った。
「何？」とアサミが尋ねた。
リョウコは片手を頭に当て、それを離した。
「昨日、私の叔母が訪ねてきた理由は、私に極秘作戦に参加する場所を提供するためだったの」と彼女はできるだけはっきりと話そうとした。「実は、私はしばらくの間、フィールドに戻りたいと考えていました。ここに住んでいることが本当に幸せではなかったの―あなたのせいではなくて！でも、なぜか私はまだ落ち着けないと思うの。ごめんなさい」
彼女はアサミと目を合わせ、彼女の目に宿る悲しみが痛々しく感じられた。
「行かなければならないの」と彼女は言った。「なぜかは本当に説明できないけれど、行かなければならないの。ここで起こっていることがたくさんあって…」
彼女は手で何となくジェスチャーをした。母が口を開こうとしたのを見て、また閉じた。
彼女は手を一つ使って不明瞭にジェスチャーをした。彼女は母が口を開けて話そうとするのを見て、再び口を閉じたのを見た。
「まあ、私は後で戻ってこなければならないと思うわ、しばらくの間」と彼女は言った。彼女は目をそらして言った。「科学者たちが役に立つと思うだけのデータを提供する義務があるから。でも今のところ、ラボは閉鎖されるみたいで、そして―」
「大丈夫よ」と麻美は言った。それに驚いた涼子は目を合わせることになった。少女の表情は驚くほど決意に満ちていた。
「いつもあなたが去りたいと思っていることは疑っていたわ」と麻美は言った。彼女の目で彼女を射止めた。「あなたは私にあなたの願いを話してくれたわ。ただ、私は―」
麻美の声が途切れ、彼女は視線を落とした。涼子は何を言うべきか考えたが、その後麻美が息を吸い、再び彼女を見つめながら続けた。
「ただ、私を連れて行って。それだけが私の望みなの」と彼女は言った。
涼子は眉をひそめ、恭子を見つめた。
「君を連れて行けるかどうかはわからない」と彼女は言った。「そして、まだ私を殺そうとする人がいるなら、遠ざかる方が安全だ。君を傷つけたくないから―」
「私が気にすると思うの？」
麻美の声が鋭く、大きな音で彼女の声を切り裂いた。少女は前に飛び出し、涼子の腕を掴んで、モニターの一つがビープ音を鳴らす原因となった。
「麻美ちゃん、落ち着いてください」と涼子の母が割り込んで、少女を引き離そうとした。「そんな風に動いちゃだめよ」
しかし、麻美は涼子の腕を握りしめたままであり、再び目を合わせた。涼子は彼女の意志の力を感じることができた。
彼女たちはそこで一瞬戦い、そして涼子は目を閉じ、頭を下げて屈服した。
「わかったわ。恭子がうまくやれるなら、わかったわ」