Appearance
不滅の魂
「テレパシック・マジックの規制に関する法案」
魔法使いたるものが、強制的な思念読み取り、行動の強制的な変更、精神的な知覚の変更、記憶の変更など、これまで「テレパス」と呼ばれてきた行為を行う能力を持つ場合、悪意を持って処理されると、不釣り合いで広範な被害をもたらす可能性があることを考慮し、
善意がある場合でも被害が生じる可能性があることを考慮し、
このような魔法使いの存在が一般市民に恐怖と疑念を抱かせ、数々の遺憾な事件を引き起こしていることを考慮し、
テレパシック・マジックの実行は、プライバシーと自由意志の望ましくない制約であると広く認識されており、できるだけ頻繁に使用されるべきではないとされていることを考慮し、
「2044年6月22日、規則委員会によって決議された」、
第1章：訓練と監視のための組織の設立
行政府は、テレパスの訓練、監視、指導のための組織を作成するよう指示され、これを「テレパスギルド」と呼ぶこととする。
テレパスによるこの組織への加入は義務付けられ、適切な罰金やその他の強制措置によって強制されるものとする。
この組織は、プライバシーと自由意志の侵害に対する望ましくない使用を最小限に抑えるための、法的拘束力を持つテレパシック・マジックの使用に関するガイドラインを定め、配布するものとする。
これらのガイドラインは、適切な罰金などを使用して強制執行され、ソウルガードの力を行使するための令状の発行を含むことができる。
この組織は、すべてのメンバーの能力、所在地、および状態に関する記録、および彼らが行ったガイドラインの違反に関する記録を維持するものとする。
この組織は、一般的なソウルガードの運営資金から資金提供され、憲章で定められた手続きに従って年次予算を準備するものとする。
第2章：禁止された強制行為
セクション2：禁止された強制行為
被験者の意思に反して情報を抽出したり、行動を強制するためのテレパシー魔法の使用は、以下にリストされた例外を除いて明示的に禁止されています。執行部は、適切な罰則と執行措置を指定することにより、これを強制します。罰則には、死刑を含むものもあります。
例外：
刑事訴訟において、裁判所の命令により、この情報を他の手段では得ることができず、または不正確になる場合に情報を抽出すること。
公衆の騒乱状態の維持のための一時的な措置として。
公共の安全に影響を及ぼす極度の必要性のある場合、または緊急事態の宣言に続く場合、執行部の承認を得た場合。
セクション3：同意があっても禁止された行為
記憶や人格を変えるためのテレパシー魔法の使用は、同意の有無に関係なく禁止されています。ただし、以下の例外があります。執行部は、適切な罰則と執行措置を指定することにより、これを強制します。罰則には、死刑を含むものもあります。
例外：
魂の宝石を危険にさらす精神障害や心理的苦痛の解決のための医療介入として、ライセンスを持つ精神科専門家によって承認された場合。ただし、手術を行う前に指導委員会のメンバーによる二次的な承認が必要です。
公共の安全に影響を及ぼす極度の必要性のある場合、または緊急事態の宣言に続く場合、執行部の承認を得た場合。
セクション4：執行部の裁量権
この機関は、この法令の規定に従って執行部が承認したすべての行動を個別の事例に基づいて審査し、承認を取り消す権利を留保します。執行部は、審査のためにこの機関に提出する年次報告書を提供します。
- MSY規則委員会議事録、2044年
記憶の灰は
口の中で苦い味がする。
腐敗が
私のクリスタルの心を侵食する。
空っぽな心の
純粋さを慕う。
- MSY規則委員会議事録、2044年
記憶の灰は
苦く舌に残る
腐敗が
私の水晶の心を侵す
空っぽな心の
純粋さを求める
しかし私の魂は
決して清らかにならないことを知っている
- 未知、三鷹原市の壁に落書きされていた
火嵐
要塞化された陣地への軌道から地上への攻撃を他の方法で表現することはなかったと、涼子は思った。
原則は実際には変わっていなかった。最初の剣士たちが最初の一列の釘に突撃したときからずっと。一対一では、守備側が常に勝つ。攻撃には圧倒的な力と圧倒的な速さが必要だ。
ここでも同じだと思った。彼女は息を吐き出し、心の目で地上に降り注ぐ部隊と兵器の流れを見ていた。毎分、2000人の人員、12000のドローン、100の装甲車両、40の砲兵が降り注いでいる。
地上での様子を想像しようとした。シミュレーションの中でどのように見えたのか、衝撃部隊や他の魔法少女たちと一緒に地上に降り立ち、テレポートで移動するか空から急降下するか。弾幕に包まれ、砲撃が轟き、飛行機やエア・マギが飛び交いながら、すぐに前線に突進することを求められた。それは心臓が高鳴り、弾幕の中に包まれた状態だった。
しかし、彼女はこれがそうなるわけではないことを知っていた。"中将"桜杏子と一緒に行動する彼女は、既に平定されているはずの地上に最後に降り立つことになるだろう。
しかし、彼女はこれがどのように進む予定ではないことを知っていた。中将桜京子と一緒に旅行すると、彼女は最後に降下することになるだろう。すでに平定されているはずの地表に。
それでも、それはまだ盛り上がりに欠けるだろう。彼らのためにドロップチューブはなく、船の腹から苦い、危険な風の中に飛び込んで、魔法を信じて着陸を管理することはないだろう。代わりに、敵対的な惑星降下では、テレポーターは降下するフリゲート艦にできるだけ広く配備されるべきであり、表面展開は一切行われないと教義では述べている-船内のテレポーターが船が十分に降下した後、乗員を地表に運ぶ。涼子は単に彼らを残りの道のりまでテレポートするだけだった-完全な200キロではなく、彼女がより簡単にできる40キロ程度。
そして、その時が来たとき、彼女は敵の攻撃の下にいるわけでも、他の種類の攻撃の近くにいるわけでもなかった。代わりに、彼女は静かな小さな路地の真ん中にいる自分自身を見つけた。新しく設立された植民地であり、統治の支援を受けていない典型的な、魅力のない建物の間にある路地である。彼女と一緒にいたのは、京子に配属された約十数人の少女たちで、その中にはアサミ、ナナ、アズラエル、マリアンヌ、グラシア、メイチンも含まれていた。これは経験の浅い少女たちと後方支援要員の奇妙な組み合わせであり、実際の戦闘部隊よりもむしろ京子の移動スタッフとしての役割が主であった。より経験豊富で戦闘に備えた少女たちは、はるかに早く着陸していた。
彼女たちはすぐに路地の両側にカラフルな陣形を組み、3人の少女が壁を使って上の屋根に飛び上がった。エリサは既にそのエリアを完全に包み込むバリアを張っていた。
再び、教義――リョウコがキョウコの指定されたテレポーターであるように、エリサは彼女の指定されたバリア発生装置だった。教義はまた、コマンドがリョウコに建物の中ではなく、カバーのある小さなエリアに着陸するように指示した理由でもあった。その地域は完全に安全ではなく、最近捕獲されたバンカーが時折爆発し崩壊することがあることが経験的に示されていた。安全第一であり、バリア発生装置の傘の下の路地に着陸することは十分に安全だった。
路地の両端にはすでに4人の警備兵が立っていた。彼らは建物の壁と同じくらい鮮やかな白い装甲服を着ており、真上から直射する明るい昼の太陽を反射していた。リョウコとキョウコが立っている壁には、数本の地元のつるが執拗に這い上がっていた。それらは奇妙に芳香を放っていた。遠くでは、静かな高周波の銃声が時折、戦車の砲撃の大きな音と共に鳴り響いていた。
「将校、」一人の警備兵の隣に立つ士官が敬礼しながら冷たく言った。戦闘時の受動的な情報収集能力を持つリョウコは、すぐにそれがラウル・サントス大佐、第17装甲師団、ナイル地区作戦予備隊であることを知った。彼はタスクフォース・ラムヌシアには所属しておらず、地下施設への侵入口を突破している部隊だが、この侵攻の人員を増やすために召集された予備隊だった。通常、大佐は自分自身の要塞化されたバンカーを持つほどの高位の階級だが、これは特別な状況だった。
「この地域は安全だと思っていたのですが？」キョウコは言った。彼女は主要道路を見守っている警備兵たちを指差しながら、武器を構えていた。彼女の口調は堅固で、大人らしく、リョウコが今の姿からは想像もつかないような命令的なものだった。
「そうですね」とサントス大佐は、スーツのスピーカーから声を発した。「でも、安全第一です。これらの市民は予想以上に抵抗しました。多くの犠牲者が出ました。それに、どうやらこの場所は、あの、悪魔に侵されていたようです。そして、予知能力を持つ者たちが地下で何が起こっているか見えないという事態に、私たちは非常に不安です」
着陸直後、いくつかの事前に選ばれた予知能力者たちは、戦術的な優先事項としてすぐに地下の出来事にアクセスしようとしました。しかし、施設のいくつかの放棄された場所以外は何も見えず、魔法によって妨害されている可能性もあったのです。
「確かに」と杏子は言いました。「非常に心配ですが、事態が起こるまで対処しなければなりません。あなたのボディガードはどこにいますか？」
「他の連隊を要塞化された施設に支援に行っています。魔法使いはあまり多くはいませんし、これらの入植者はイカのように賢明ではないようですので、これらの哨兵が十分だと思いました」
彼女たちは、悪魔や予知能力者について、もちろん降下中に聞いていました。彼女たちはそれについても話し合っていました。このような植民地には、少なくともいくつかの契約魔法少女がいるはずでした。たとえ元の植民地探検隊にはいなかったとしても、侵略軍はそのような少女たちとの抵抗に遭遇することを予想していましたが、一人も現れませんでした。一般的な説は、彼女たちが地下にいるということでした。
「何か問題でもありますか？」杏子が尋ね、涼子は一瞬のうちに考え事から引き戻されました。彼女は会話の一部を見逃していたことに気づきました。
「率直に話してもいいですか？」サントス大佐が言いました。
「許可します」
「自由に話してもいいですか？」サントス大佐が言った。
「許可します。」
「本当にこれが必要なのか？もちろん、ブリーフィングで地下施設については知っていますが、ただ攻撃するだけでいいのか…交渉などできなかったのか？部下たちも疑問を持っていて、士気に影響を与えています。特にこの抵抗勢力がある中で、多くの市民が死んでいるし、私たちはイカと戦うことに慣れているんですが」
京子は大佐のスーツに手を置き、彼が言葉を止めさせた。
「まずは地下を見てみましょう。それから、これが正しい選択だったのか判断しましょう」
言葉はリョウコの耳には説得力がなかったが、京子が他に言えることはほとんどないことをリョウコは知っていた。もちろん、リョウコのビジョンが、京子を通じてこの侵攻を引き起こす一因となったという不快な皮肉もあった。
「捕虜がいると言いましたね？面談するために」と京子が尋ねた。
リョウコと他の少女たちは首を傾げて彼女を見た。彼女たちは捕虜や面談について何も聞いていなかった。しかし、年上の少女たちは驚いた様子は見せなかった。
大佐は頷いた。
「はい、ついてきてください」
彼は路地の終わりに立ち、2人の先導兵士のうちの1人が高速で通りの反対側に駆け出し、武器の攻撃で破壊された車の後ろにしゃがんだ。
サントス大佐は角を曲がり、すぐ後に京子が続き、リョウコも息をついて後を追った。
路地から出ると、彼女は周りを見回して立ち止まった。
もちろん、シミュレーションでは破壊された建物をたくさん見てきたし、ビジョンからアポロの街の様子も思い出せる。しかし、そこではいつもイカのせいだった-イカが直接ダメージを与えたり、現代の戦闘によって通常の街がわずか数分で廃墟に変わることができる自然な結果だったりした。
彼女はもちろん、路地から見た車両の残骸から、何を見ることになるのかある程度の予想はしていた。しかし、路地自体は見たところ無傷で、予想していたのは些細な損傷がある廃墟の通りだった。
代わりに、彼女は包囲されたアポロよりもむしろ、迅速な侵略によって捕らえられた植民地の風景に直面していた。割れた店舗は、ガラスが溶けたり消滅したりして、その商品を通りにこぼしていた。焦げ跡に沿って並ぶRyoukoよりも大きな穴が、おそらく主要な商業通りだった場所のほとんどの建物に点在していた。いくつかの建物は完全に崩壊し、その金属とパーマクリートの死体は前に積み重ねられ、通行不能になっていた。いくつかの建物の周りでは、いくつかのまだ煙を上げている火を消すために、ドローンが水を噴射しているMPの部隊が活動していた。一方、通りを片付けるために大型車両が現れ、その周りには小型ドローンが装甲された死体を回収していた。一目で見ると、ほとんどの死体は時代遅れの歩兵用アーマーモデルを着ていたが、それでもこの植民地には遥かに多すぎる。
建物は植民者によって崩壊させられたのよ、クラリスが彼女の耳元で囁いた。戦闘の歴史に書かれているわ。彼らは自分たちの一部がまだ中にいるときに建物を崩壊させ、彼らの狂信的な行動で私たちを驚かせようとしたの。建物は通りに崩れ落ちるように仕掛けられていたのよ、私たちの装甲を妨げるために。それがあまり効果的ではなかったけどね。
民間人の犠牲を最小限に抑えるわけではないね、Ryoukoは少し震えながら思った。クラリスの無関心な口調に彼女は驚かされた。
彼らが抵抗するような方法で抵抗するなら、破壊を最小限に抑えるのは難しいよ、ナナがRyoukoの横に現れて言った。
ナナは彼女の肩を掴んだ。
さあ、立ち往生しないで進もうよ。
Ryoukoはまだ見つめながら前に進み続け、彼女の後ろでナナが他の新人たちを前に進めるように手を振った。
ナナは肩を掴んだ。
"さあ、立ち往生しないで。"
リョウコはまだじっと見つめながら前に進んでいき、その後ろでナナが他の新人たちに手を振って前に進むよう促した。
彼らは通りの真ん中に設置された奇妙な円形の建物に案内された。無表情で低く、おそらく1メートルほどの高さしかないが、リョウコはそれを古風な交差点と思っていたかもしれない。しかし、戦闘インプラントが彼女に知らせた瞬間、それが秘密の銃眼を持つ捕獲されたバンカーであり、現在は市民の囚人を収容するために使用されていることを知った。
彼らが近づくにつれて、リョウコは建物の一方の側に形成された大きな穴を見ることができた。たった一人が通り抜けるのに十分な大きさだった。
"かなり小さいね。"サントス大佐は言った。キョウコが穴に近づき中を覗き込むと。"囚人と警備員の間には、君たちのうちのいくつかしか入れない。5人までだよ。"
リョウコは少し安心し、人間の囚人と対峙することをあまり楽しんでいないことに気づかなかった。きっと、キョウコはしないだろう――
まるで彼女の考えを予期しているかのように、キョウコは腕を上げ、手で「こっちに来て」というジェスチャーをした。明らかにリョウコを指している。
リョウコは指示通りに前に進み、少し不安そうにした。
"君と私、グラシア、ナナが行くよ。他のみんなは警備をする。エリサもだよ。"
キョウコの指定されたバリア生成者であるエリサは不本意そうだったが、抗議することはしなかった。
*忘れないで、私は君の指導者であるはずだ。*キョウコはリョウコに思った。そしてもし女神が本当に君に計画を持っているなら、世界をそのまま見ることが一番いい。
キョウコはグラシアとナナに続いてバンカーに入っていき、リョウコにその不吉な宣言を考え込ませたまま、少しの間後を追って小さな落下を飛び降りた。
今日子はグラシアとナナに続いてバンカーに入り、リョウコはその不吉な宣言を考え込む間もなく、後を追って小さな落下を飛び降りた。
バンカーの中は、明らかな兵器のスリットと爆風の穴から漏れる僅かな日光で薄暗く照らされていた。天井には発光タイルがあったが、機能を果たすにはひび割れがありすぎていた。角には破壊された弾薬と瓦礫の山があった。
サントス大佐の混雑具合については冗談ではなかった。4人の女の子、1人の警備員、弾薬の山、床に座っている3人の捕虜がいて、リョウコはほとんど動くスペースがなかった。
捕虜自体は、3人の男性で、壁に座って意識を失っていた。1人は側面に穴があって、医療用ゲルで覆われていた。彼らが持っていたアーマースーツの兆候はなかった。
「EMPと振動弾で彼らを気絶させることができました」と警備員が言った。顔の見えないヘルメットを向けて今日子に話しかけた。「これが、これらの入植者が戦っている方法で、生きたまま捕まえる唯一の方法です」
「通常の予防措置は取られましたか？」今日子はしゃがみ込んで捕虜の顔を調べながら尋ねた。
「はい、大佐」と警備員が答えた。
今日子は顔を上げ、ナナと目を合わせ、彼女はうなずいた。
「彼は彼らの増強制御ネットワークがオーバーライドされていると言っています」とナナはリョウコを見ながら言った。「それはひどいプロセスです。ナノマシンの注入などが関わっています。彼らが自殺したり誰かに信号を送ったりできないようにする唯一の方法です」
リョウコはゴクリと喉を鳴らし、うなずいた。正直言って、彼女はもっとひどいことを恐れていた。インターネットは、ガバナンスが倫理委員会によって厳しく禁止されているにもかかわらず、誰のインプラント制御にもバックドアがあるという陰謀論で溢れていた。ナノマシンの注入と強制的な接収――バックドアがあるならそんなことはしないはずだ、ということだ。
「普通の軍隊がバックドアについて知らないということはないだろうな」とクラリスは考えた。「もしくは入植者たちがそれを取り除いたのかもしれない。もしくは軍の人員にしかないのかもしれない」
「バックドアがあるのかな？」とリョウコは考えた。
「まあ、わからないよ。当然だけど」とクラリスは考えた。「教えてくれないし、私は推測しているだけだから」
キョウコは立ち上がり、グラシアを見つめた。
「どう思う？」と彼女は尋ねた。
「起こしてみるよ」とグラシアは言った。
彼女はガードを見つめた。
「お前は解散だ」と彼女は言った。
ガードはキョウコの方をちらりと見て、スーツ越しにも混乱が見えた。
「大丈夫だよ」とキョウコは言った。「自分たちで対処できるから」
最終的に、ガードは頷いてバンカーを去り、爆風の穴を通ってパワージャンプで上に上がった。
「彼らはテレパシーで情報を伝えているんだ」とクラリスは考えた。彼女の思考の風味でキョウコと他の二人の魔法少女を指していることを明確にした。
「そう思う？」とリョウコは考えた。
「彼らは表情をコントロールしているけど、顔の筋肉がわずかにピクついている。それはインプラントの支援なしでは隠すのは非常に難しく、彼らはまだそこまで行くことを決めていないだろう」
グラシアは床にいる囚人たちの方に戻り、ただ彼らを見つめるように見えた。そして、床にいる男の一人、キョウコが見ていた男が、息を吸い込むような仕草をしたかのように、目を開けた。その目は彼女たちを見下ろす少女たちに集中し、男はパニックに陥り、目を乱れさせているように見えた。
しかし、それ以外は動かなかった。
リョウコにはしばらくかかったが、当然のことだったはずのことに気づいた：その男はインプラントによって制御されているのだ。この考えは彼女には当然のことだったが、市民用のインプラントは暴力行為を防ぐために調整されていることを知っていたにもかかわらず、この制約の有用性には違和感を覚え、想像しようとすると心が拒絶した。
彼女はこっそりと喉を鳴らした。
「どれくらいの時間があるの？」とグラシアはキョウコを見つめながら尋ねた。
彼女はこっそりと飲み込んだ。
「時間はどれくらいあるの？」グラシアはキョウコを見ながら尋ねた。
キョウコはバンカーの屋根を見上げ、現在の戦場の状況を明らかに調べていた。もちろん、皆ができることだが、キョウコは最も権限を持って決定を下すことができる。
「時間が足りないわ」とキョウコは言った。「これを急ぐことには賛成かしら？普段なら、こんなに急いで決断することはしないけれど、彼らが持っている情報は戦闘の進行に大きな影響を与える可能性があるの。普段は透視能力者に頼ることが多いけれど、でもね…」
「私はいつでも準備できているわ」とグラシアは少しため息をついて言った。「本当に確信があるの？」
グラシアは微妙にリョウコの方を見やったが、彼女が何を意味しているのかはすぐに分かった。
「もし彼女がこの仕事に興味を持つなら、いつかは見なければならないわ」とキョウコは言った。
「同意する」とナナが言い、リョウコは彼女の会話への貢献に驚いた。
リョウコはまだこの会話の意味が分かっていなかったが、他の人々をただ呆然と見返した。
彼女の暗に問いかけに答えず、グラシアは三人の囚人の中央に身をかがめ、彼の視線がグラシアに釘付けになるのを止めさせた。
「痛くないわ」とグラシアは言った。「それに値するだけのことよ」
グラシアは男の頭の両側に手を当て、目を閉じて集中するようだった。しばらくすると、男の目が明るい赤色に輝き始め、瞳孔と眼球の詳細が赤い光で洗い流された。
リョウコは驚いて後ずさった。
彼女は…
…彼の意識を無理やり読んでいるのか？ クラリスは思った。 うん、そうだと思うよ。
涼子は驚いて後ずさりした。
「彼女は―」
「彼の意識を彼の意思に反して読んでいるのか？」クラリスは考えた。「そうだと思うわ。」
その瞬間、涼子はある種の本能的な感覚を感じた。正確には説明できない。最も近いものは、胃が痛くなるような感覚かもしれない。しかし、それでも完全には違う。ここから離れたい、何でもしていたいという強い衝動を感じながらも、彼女は動けず、目をそらすことができなかった。それは道徳的な嫌悪感ではなく、そうではなかった。ただ単に、あるべきではない何かを見ているような感覚だった。
彼女は寒気を感じた。グラシアが彼女の心を守る能力をテストした時には感じなかった寒気だ。それは忍び足で警備員をかいくぐり、心の扉をこっそりとノックすることではなかった。単に力と意志だけであり、彼女はグラシアから放たれる輝くエネルギーに反発し、魂の宝石自体がそこにいることを嫌っているような強い衝動を感じた。
しかし、彼女はまだそこに立っていて、うっとりとしていた。
そして、それは終わり、男性の入植者が床に崩れ落ち、目を閉じて再び強制的な無意識状態になるのを見て、涼子は混乱してまばたきをした。
「大丈夫？」ナナが彼女の肘に一瞬で現れ、涼子は床に倒れかけていたことに気づいた。
「私…大丈夫だと思う」と涼子は言った。普段は気を失うようなタイプではなかった。
「心の魔法は魂の魔法と密接に関連しているのよ」とナナは彼女の耳に囁いた。「魔法少女は魂の操作の展示に本能的に反発するの。慣れるまで時間がかかるわ。」
「彼女の仕事では、お母さんは他の人よりもずっと多くを見てきたわ」とナナは考えた。「あなたにはそれを望まなかった理由がある。私はあなたに特殊部隊になることを止めるつもりはないけれど、あなたがそれが何を意味するかを知っている必要があるのよ。」
涼子は無表情で叔母を振り返り、自然な疑問を抱いた。
なぜ今なの？
ナナは涼子を見て、彼女がきびきびと頷くのを見てから、ジャキッとグラシアの方に向き直った。まるで何も起こっていないかのようだった。
「何か貴重なものはあった？」と彼女はグラシアに尋ねた。グラシアはコスチュームのポーチから取り出した悲しみのキューブのセットに魂の宝石を再充電していた。
「よくわからないわ。私は表面的な記憶しか持っていないの。もっと深く探るには時間が必要だわ。植民地が私たちが来ることに気づいたら、カルトのリーダーであるデウィットは地下の施設に子供たちを連れて行ったそうよ。この男はそこに何があるかは教えられていないけど、デウィットは何かが私たちを滅ぼすと言っていたわ。新しい救世主がいると。この植民地の住民はデウィットの言葉に疑問を抱き始めていて、この戦いを信仰の試練のように見ていたのかもしれないわ。いずれにせよ、彼らはできるだけ時間を稼ぐように言われていたわ」
キョウコは唸り声を上げ、唇を少し歪めた。
「宗教の狂信者。だからこの植民地では子供たちを見つけられなかったのか。それにはあまり情報がないけどね。本当に他に何もわからないの？」
「彼らのカルトの教義の一つは、何が起こっているかの詳細を知るのはごく一部の人間だけだということだったわ。だからもし誰かが彼らの一人を捕まえて尋問しようとしても、あまり情報は得られない。言われた通りに守っていたなら、かなり巧妙だったと言わざるを得ないわ」
グラシアは頭を下げて、首を振った。
「この男についてはもっと深く探ることができるけど、他の人たちを調べる方が役に立つと思うわ。でも彼らもこの男と同じくらいしか知らないと思うけどね。上位の人間が必要だと思うわ」
キョウコは頭を振り上げて、鋭くて尖った笑い声を上げた。それは涼子を驚かせて、彼女が少し飛び上がるほどだった。
今日子は頭を上げて笑い、鋭くて尖った声で、涼子を驚かせて少し飛び上がらせた。
「一つ以上の意味で賢いと思うわ」と今日子は言った。「地下に待っているものを考えれば、私たちは時間との勝負だわ。あそこで何が起こっているのか、誰にもわからないわ。あの子たちがいるから、これは人道的な問題になったわ。彼の威嚇に乗るべきかしら？」
今日子が「人道的な問題」と言ったとき、何気なく、軽々しく言ったその言葉が涼子にはどこか違和感を与えた。
「続けて」と今日子は命じ、グラシアを兵士たちに向けて指差した。「お前たちの尋問の結果が出たし、ラムヌシアも地下施設の入り口にほぼ到着したから、古参のアルベスク将軍がガバナンスと会談したがっているようだな。」
今日子は爆風の穴に向かって歩き出したが、途中で立ち止まり、涼子の方を向いた。
「さあ、行こう」と彼女は言った。「お前がここにいる理由はない。」
涼子はゴクリと喉を鳴らし、急いで今日子の後を追いかけ、ナナをグラシアと一緒に置いて行った。
彼女はあの地下壕をもう一度見たくなかった。
「確かに、あそこには反物質は隠されていないのか？核兵器もないのか？」植民地問題担当は、仮想会議テーブル上で鋭い女性の声で言った。
会議テーブルの反対側には、少将桜京子とアルベスク将軍を筆頭とする侵攻部隊の上級将校たちが集まっており、ほぼ一斉に顔をしかめた。艦隊司令官の集まりと比べて個々の個性を保持しているが、戦闘地域の陸軍司令官たちは思考よりも深いレベルでつながっており、時にそれが現れることもある。
唯一、軍の代表団の中で顔をしかめなかったのは、京子の隣に座っているマミだった。彼女は正装の制服を着て威厳を持って座っており、これは彼女が総参謀長に就任した後に始めたものである。
「スキャナーは全てのカウントで陰性を示しています」とアルベスク将軍は言いました。「そして今、地上にいるので、より正確になるはずです。もし何か核兵器を見逃していたとしても、少なくとも反核防御が爆発を防ぐでしょう。反物質についてはあまり手は打てませんが、検出は容易です。」
「反核防御」とは、核連鎖反応の初期段階を検出し、エキゾチックな粒子の噴出によって反応を弱め、ほとんどエネルギーを放出せずに爆発させる自動防御システムのセットのことでした。これは統一戦争の鍋で開発され、手渡しの戦術核兵器に対抗するために作られました。このような装置が両陣営で使用され、また反物質の生産と輸送の比較的高いコストもあり、異星人との戦争が核兵器の連鎖爆発の狂乱にならなかったのです。
しかし、それらは完璧ではありません。恭子は即座に反論されることを予想していました。
「それらの防御は完全ではありません、将軍」と科学技術担当は軽く首を振りながら言いました。「スキャナーも同様です。セファロポッドたちは何度もそれを証明しています。透視能力のサポートがあっても、最善の場合でも確実ではありません。」
「計画通りに地下構造物を攻撃し、彼らがたとえ小さな核兵器を爆発させたとしても、被害は甚大です」とマミは言いました。彼女は他の軍の将校たちを見やりました。「そして、ここで何が起こったかを隠すのは困難でしょう。」
「彼らはセファロポッドではありません」とアルベスク将軍は言いました。「これまで入植者たちが示してきたどんな異常な能力があっても、彼らは技術的にはほとんど優れていません。そうでなければ、私たちは既に地表を制圧しているはずです。」
「敬意を持って言わせていただきますが、」京子は言った。「どうすればいいのでしょうか？地下深くには、おそらく正気を失ったカルトのリーダーが子供やティーンエイジャーの集団と共にいて、神のみぞ知るものが何かしら存在しています。もし純粋に軍事的な問題であったり、何がそこにあるのか分かっていたなら、時間をかけて慎重に進めることもできるでしょう。しかし、今は人質状態と同等の状況です！」
テーブルの周り、統治代表を含む全員が息をのんだ。どのように考えても、これは快適な状況ではなかった。
「確かに、選択肢はあまりありませんね」と軍事担当者が言った。低音の声がテーブルを響かせた。「透視能力者がいなくなった今、私たちは目隠しをしています。交渉や接触の試みはありましたか？」
アルベスク将軍は首を振った。
「まだありません。それはこの評議会の決定だと思いました」
「この地下施設の内部に関する情報を得る他の方法はありますか？」とマミは部下たちを見ながら尋ねた。「マジックオペレーションズの潜入、たとえば？」
京子は咳払いをして、テーブルの注目を集めた。彼女の考えは既にこの方向に進んでいた。ただ、適切な機会を待っていただけだった。
「実は、その可能性はすでに考慮しています」と京子は言った。「私たちにはすでに十分な人員と経験があり、試みることができます。そして、私たちの透視能力者は施設の一部をまだ見ることができるため、テレポーテーションも可能です。十分な数のテレポーター、土を操る者、数多くの特殊部隊員、そして宇宙船のワームホールを破壊したチームの大部分も含まれます。私は20分以内にチームを編成し、潜入を行うことができます。必要ならば、ステルスな偵察です。私たちはテレパシーで得た情報を伝え、その後どうするかを決めることができます。このシナリオに特化して訓練する時間はありませんが、ベテランの経験が十分にあることを願っています」
「話し方からすると、自分で行くつもりのように聞こえるね」とユウマは言った。彼女は直接キョウコを見つめ、まるで彼女の中に突き刺さるような目をしているように見えた。年を取ったとはいえ、キョウコはそのような目で見られるのは好きではなかった。
「そうだよ」とキョウコはできるだけ平静な声で答えた。
マミが息をつきながら、片手で鼻の橋を揉んでいるのが聞こえた。
「それはあまり賢明ではありません、将軍」と軍事担当者が言った。声が低く響いていた。「私が言わなくてもわかるでしょう。このような危険度の高い任務に、あなたのような重要な人物が自ら命を危険にさらすべきではありません」
重要な存在。キョウコはなぜ自分がガバナンスにとって重要な存在なのかを知っていた。彼女は信者たちが彼女を重要視しているから重要なのだ。彼女の教会の活動が魔法少女の健康に重要であり、彼女の指導がなければ教会は他の多くの教会と同じように崩壊してしまうかもしれないからだ。ガバナンスは彼女や彼女の教会自体には興味がなく、ただ目的を達成するために彼らを利用しているだけだ。それ以外には、彼女はガバナンスが彼女の教会をX-25のカルトとあまり変わらない異端視していることも知っていた。
「私はこの任務で一番経験豊富な少女でもあります」と彼女は言った。「私の年齢層の他の誰もX-25の近くにいないし、他の魔法少女と戦った経験があるのは地球上でもほんの少数です。私は指揮よりも現場での方が役に立つと感じています。指揮官には不足していません」
ガバナンスの代表たちは顔を見合わせた。
最終的に、ユウマがため息をついた。
「失礼かもしれませんが、お姉ちゃん、個人的な過去が判断に影響していないか確認しているのですか？」と彼女は言った。
キョウコは息をついた。ガバナンスやマミがそんな明らかな点を見逃すことはないだろうと期待するのは無理だった。有名人のデメリットは、関連する出来事が何世紀も前のことであっても、誰もが自分の人生の物語を知っていることだ。
「私は、自分の個人的な経験を基に意思決定を行っていると言えるでしょう」と彼女は言った。「私は宗教的な狂信から生じる可能性を痛感しており、それを防ぐために自分自身を尽くすのは当然のことだと感じています。私自身も宗教の指導者として、そのような状況が生じた場合には交渉するために特異な立場にいると思います」
彼女は理事会の小委員会とマミ、そして昔のストリートガールのキョウコがどれだけ笑ったかを考えないようにした。
ユウマは他の統治代表たちに頭を傾け、AIと人間の集合体が明らかに非公式の協議を行っている様子を見た。
「まだ、浸透チームを派遣することが本当に最善の選択肢なのか、私たちは実際に議論していないことを指摘しておきたい」とマミは言った。キョウコとアルベスク将軍を見ながら言った。「確かに、他に良い選択肢が見当たらないとは言え、少なくとも議論する価値はあると思います」
「まあ、他に良い選択肢はないですね」とアルベスク将軍は言った。「私が見る限りでは、もしあればこの無謀な任務から桜将軍を説得しますが」
「確かに」とユウマは言った。「それが最も有望な解決策です。唯一の本当の問題は、桜将軍が個人的に行くことが本当に賢明なのかどうかです。私たちは彼女の経験に関する主張を尊重することに決めました。彼女の高齢を考慮して。がっかりさせないでください。必要なら、情報が得られた後に再び会いましょう」
ユウマは石鹸の泡のようにシミュレーションから消え、統治全体も同時に消えた。
そうして、会議は終わった。統治は別れにはあまりこだわらなかった。
夢は、ガバナンスと共に、石鹸の泡のようにシミュレーションから消えた。
それだけで、会議は終わった。ガバナンスは別れを重視しないタイプだった。
侵略部隊は、適格な魔法少女で十分に補充されていたが、ガバナンスに話したように、望ましい特殊作戦の経験を持つ者はほとんどいなかった。その中で経験を持つ者の多くは、既に彼女と一緒にいた。アズラエル、マリアンヌ、グラシア、ナナはこのカテゴリーに簡単に該当した。経験はあるが、アズラエルは地下施設に飛び込むことは最適ではないため、連れて行くことはできなかった。
もちろん、女神の意図であることは明らかであり、彼女はリョウコを連れて行きたかった。また、リョウコはワームホールの任務での実績を示していた。地球の魔法使いは珍しいため、この作戦にわざと召喚したメイチンも自然な選択だった。他の新人たちは問題外だが、...
まあ、泣原麻美。彼女とリョウコの関係はどうであれ（リョウコの人事ファイルを見ていると、確かに関係がある）、彼女をこの任務に連れて行く十分な正当化ではなかった。しかし、この2人の少女は、エウリドームの研究所に配属されている間にパワーシナジーの兆候を示していた。それは本当に大した理由ではなかったが、杏子は直感を信じていた。
だから、彼女は麻美も割り当てた。麻美は明らかに喜んでいた。
彼らが着陸した場所から地下施設のメインエントランスに向かう集結地点までの道のりは短かった。歩いて行くこともできたが、魔法少女は活動的で移動することが一般的に安全であるため、IFVに乗ることにした。杏子はずっと前から、魔法少女たちは一般の人間と変わらず怠惰であり、相対的な快適さで移動することが士気向上につながることを学んでいた。
もう一つの選択肢は、そこにテレポートすることでしたが、新しく結成されたチームの残りのメンバーを救出するのに時間がかかっていました。彼らは最初から京子に割り当てられていなかったので、あまり急ぐ必要はありませんでした。
通常なら、京子は道中で他の女の子たちとおしゃべりをすることが多かったのですが、今は気分が乗らず、静かに座って目を閉じて考え込んでいました。
「なぜ、私にそれを見せたの？」涼子は思った。「なぜ、今なの？」
彼女は目を開け、隣にいる少女を見ました。涼子の目は悩んでいて、不安そうに見えました。それは、彼女がシェルターの中で見せたことのない様子でした。
そして、彼女は再び目を閉じ、以前の姿勢に戻りました。
「考える時間はあったのか？それがあなたを悩ませているのね。」
少女が答えるまで、しばらくの間がありました。
「はい。悩んでいます。なぜそれをしたのかは理解できるけれど、それでも間違っているように感じるの。」
京子は息をついた。
「インキュベーターたちはいつもくだらないことを言うんだ。おそらく、新しい少女たちとはあまり話さないから、あなたは全然聞いたことがないかもしれないけど、彼らはいつも宇宙がバランスを保つ必要があると言っているの。善の量は常に悪の量と釣り合っていると。」
「それは聞いたことがあるわ。とても仏教的な考え方だわ。インターネットで読んだことがあるけど、問題はいつもここにあるのよね。私たちの願いにはどこに悪があるの？インキュベーターによれば、人間の進歩は完全に願いに基づいているけれど、MSYにはどこに悪があるの？」
「それはあまり意味がないよね。でも、それには真実の一片があるの。広範囲で善が行われ、世界がより良くなると、それにはほとんど常に犠牲が伴う。統治にもそうだったし、MSYにもそうだった。」
京子は、もう少し待ってから、他の少女が理解したことを確信するまで待った。
今日子は、もう少し待ってから、相手の少女が理解したことを確信するまで待った。
「ブラックハートという名前の意味を知っていますか？それは、MSYの核には闇の一粒があり、それが全身を養い、取り除くことはできないという意味です。ソウルジェムの核には、一粒の黒い絶望があります」
今日子は一息つき、一時停止した。
「私の人生の物語を知っていますか？私が子供の頃、家族に何が起こったか」
しばらくして、涼子が反応するまで時間がかかったが、今日子は待つことに満足していた。
「はい、物語は知っています」
「そんなことを見ることが、そのような年齢で少女にどのような影響を与えると思いますか？その後、私は真実から逃げるために1年間、世界を無視して自分の食べ物を狩ろうと思っていました」
今日子は再び目を開け、涼子が今度は彼女を見つめているのを見つけた。
「特殊部隊であり、さらにはブラックオプスであることは、闇を見ること、闇を知ること、そして時には闇そのものになることです。最後の部分がブラックハートのモットーであり、もし正式に入隊することがあれば、それについて聞くことになるでしょう。エイリアンの基地を襲撃することだけではありません。だから私はあなたを地下のトンネルに連れて行くのです。私たちは、そこに何が待っているのか直面する以外に選択肢はありません」
今日子は微笑みながら、車両が停止するのを感じた。彼女は完璧なタイミングで計画を進めていた。
彼女は立ち上がり、贅沢に伸びをした。
作戦用の魔法少女チームは、通常、パワーコーディネーションとリーダーシップの理由から、14人以上で構成されることはめったになかった。もし作戦により多くの人手が必要とされる場合、通常は8人以上の2つのチームが割り当てられることが多かった。同時に、チームのメンバーが8人未満の場合は、リスクが高いと考えられ、重要な特殊能力が不足することになる。
このミッションは主に偵察を目的としていたため、チームは1つだけで十分でした。既に彼女と一緒にいた女の子たち（テレポーター、テレパス・千里眼能力者、フィールドでハッキングもできる千里眼能力者、実質的なテレキネシス能力者2人、そして近接戦闘の幻術師）に加えて、ミナ・ギュールを2人目のテレポーターとして呼び出し、追加のバリア生成装置2つ、そして少なくとも3つのステルス生成装置を用意しました。ほとんどのメンバーは狭い空間での戦闘に適しており、グループの女の子たちは異なる副専門分野や趣味を持っており、それは異星生物学から物理学まで多岐にわたっていました。何が役に立つかはわからないものです。
残りの女の子たちはすでに集結地点に集まっており、入り口がある集落の中心にある華麗な大聖堂のような建物のすぐ外に新しく要塞化された建物がありました。
キョウコは、陰鬱な灰色の部屋の中で、さまざまな箱やまだ破損していない家具に座っている雑多な女の子たちを見渡しました。
「さて、ミッションの詳細はすでに知っているから繰り返す必要はありません」と彼女は言いました。「準備する時間がもっとあればいいのですが、これはできるだけ早く行わなければなりません。成功するためには、チームワークの経験に頼らなければなりません。周りを見回して、TacCompsにチームメンバーと彼らの戦闘役割を記憶させてください。これはただの偵察ですので、私の見張りの下での犠牲者は容認しません。話すことがあれば、私に任せてください」
彼女は長い間、チームがお互いを見つめるのを待ちました。彼女は「オルフェウスの英雄」を注意深く見る者や、ワームホールミッションチームの他の女の子たちを見る者もいくつか見ました。
そして彼女は手をこすり合わせました。
「さあ、女性たち」と彼女は言いました。「ショーを始めましょう」
その後、彼女は手をこすり合わせた。
「さあ、みんな」と彼女は言った。「始めましょう。」
しばらくして、涼子は目立たないオフィスのような場所にいる自分自身を見つけた。椅子、小さな机、そして...それ以外はあまりなかった。彼らのチームの透視能力者たちが周囲の状況をはっきりと見ることができる施設内の数少ない場所の1つであり、したがっておそらく到着するのに安全だった。
もちろん、それが安全であることを意味するわけではない。彼らはしばらくの間、スキャナーや魔法、そして基本的な人間の感覚でエリアを神経質にスキャンした。
ステルスフィールドが稼働しています、彼らのステルスジェネレーターの1人であるアグネス・グリフィンが思った。既に機械チャンネルを通じて伝えられたメッセージを再現している。
バックアップのステルスフィールドも稼働しています、もう1人のステルスジェネレーターであるソチ・エスピナが反響した。3人目は必要に応じて待機する。
ここに来た今、あなたたちのどちらかがもっと良い視界を得られますか？、京子はマリアンヌとグラシアに思った。
少し遠くまで見えます、マリアンヌが思った。いつものようにはっきりとは見えませんが、誰かが私たちの視界を妨害しているのは確かです。それは非常に珍しい魔法の力であり、しかもそれを行っている人物は非常に巧妙にやっています。
私も同じ状況です、グラシアが思った。
周りには何がありますか？、京子が思った。
主に他のオフィスです、グラシアが思った。ラボのような構造になっているようですが、装置は撤去されています。
ラボか、マリアンヌが反響した。もし地下にラボがあるなら、地上の誰かが何が起こっているか知っているはずですが、これまで尋問された囚人たちは明確なアイデアを持っているようには見えません。
それは簡単です、バックアップのバリアジェネレーターであるタミー・シェパードが思った。ここにいる人物はここに留まっていたのです。彼らはすぐに来るでしょう。
涼子の目の隅で、美晴が緊張して飲み込むのが見えた。
すぐにわかるでしょう、京子が思った。マリアンヌ、もし現地に残っているラボデータがあるか安全に確認できると思いますか？役に立つかもしれません。
マリアンヌは肩をすくめた。
「もうすぐわかるわよ」と杏子は思った。「マリアンヌ、ローカルに残っている実験データを安全にチェックできるかしら？役に立つかもしれないわ。」
マリアンヌは肩をすくめた。
「私は実際にハッキングなんてしていないわ。それは魔法なの。もう一人の魔法少女がシステムを監視していない限り、私たちに気づかれないわ。」
「でも、気づかれる可能性もあるわよ」とナナは指摘した。
「私たちはデータを集めるためにここに来たのよ」と杏子は思った。「リスクは小さいわ。やってみて。」
マリアンヌは頷き、そしてデスクの隣の壁の方を指さした。
「壁に触れても安全かしら？」とアグネスを見つめながら思った。
「大丈夫よ」とアグネスは答えた。
マリアンヌの手から明るい白い糸が飛び出し、壁に触れるとくっついた。彼女はしばらくそこに立って、目を閉じているかのように見えた。
「いいえ、データは完全に消去されています」と彼女は思った。
「驚くべきことではないわね」と杏子は思った。「さて、出発しましょう。バリアジェネレーターとグラシアは先頭、ステルスジェネレーターとテレポーターは中間、最後にマリアンヌ。マリアンヌ、ドアを開けられるかしら？出た後は閉めるのを忘れないで。」
ドアはすぐに開き、少女たちのグループは指示通りに廊下に向かって出発した。リョウコは普通、チームリーダーは指示をここまで具体的に出さないだろうと思ったが、準備や訓練の時間がなかったので、言葉数が多い方が安全だった。
リョウコは周囲の地図を見るために一瞬立ち止まった。それは情けなくも不完全なもので、彼女たちの周りのエリアしか明らかにされておらず、残りの部分は巨大な疑問符となっていた。
「ええと、私が部屋の配置をもう少し把握できるかもしれないわ」とメイチンが思った。「私たちの周囲の地球の配置についてある程度のアイデアがあるし、ジャミングもされていないわ。ただし、敵の存在については警告できないわ。」
彼女はエリアの地図を更新し、以前の倍近くに拡大したが、外側のリングは安全ではないとされていた。
彼女はその地域の地図を更新し、以前のサイズのほぼ倍に拡大したが、外縁は必ずしも安全ではないと考えられていた。
「いい考えだね」と響子は思った。「行こう。メインの廊下があるようだね。」
彼らは慎重に、しかし迅速に前進した。このような規模のステルスフィールドは維持に費用がかかり、必要ない限り滞在しないよう指示されていた。
歩きながら、涼子は壁や天井を見回し、彼らが置かれている状況を正当化する何か異常なものを見つけようとした。施設は完全に標準的で、少し実用的だった-壁は均一な平らな灰色で、エウリュドームの研究所には装飾的な石板があり、地球のほとんどの建物にはディスプレイ壁があるはずだった。
廊下には無表情な密閉扉が並んでおり、マリアンヌがいくつかを開けたが、何も見えなかった。完全に設備のない研究施設で、一つの機器も残されていなかった。
バリア発生装置の一人、カヴィータ・スリニヴァスがグループを停止させた。
「ごめんなさい」と彼女は思った。「でも私はナノテクノロジーの研究所で見習いをしていたので、これらのいくつかはわかると思います。機器はなくなっているかもしれませんが、水や資源の供給はすべて取り外されていないはずです。これに入ってもいいですか？見てみたいんです。急いでいることはわかっています。」
響子は同意を示し、関連する具体的な命令を彼らのメンタルインターフェースに発行した。彼らは部屋に入り、以前に決められた順序で再び並んだ-ステルスフィールドの下では、グループを分断することはできなかった。
カヴィータは部屋の中央に立ち、2つの半円形の作業台の間に立って周りを見回した。
「これはナノテクノロジーの研究所だったはずです。ここでプログラムを調整するんです。あそこに-」
彼女は部屋の隅を指さした。
「ナノファブリケータが資源を取り込む穴が見えます。」
「他に何か見えますか？」響子が思った。
彼女は部屋の隅を指さした。
「ここには、ナノファブリケーターが資源を取り込む穴が見えます。」
「他に何か見えますか？」京子は考えた。
「ここからは見えません」とバリアジェネレーターが思った。「これはかなり一般的です。他の部屋もほぼ同じように見えましたが、本当に確かめるにはそれぞれの部屋を通らなければなりません。」
京子は首を振った。
「時間がありません。施設の他の部分を調べることがより重要です。ここで行われているナノテクノロジーの具体的な種類はそれほど重要ではありません。」
彼らは空の研究室から後ろに下がった。
「不気味だな」と麻美は涼子に思った言葉に変えた。「これらの空の部屋...墓場のような感じがする。いつでも幽霊が襲ってくるような気がする。嫌だな。」
涼子は手を伸ばして麻美の手を握り、驚いた表情を返された。しかし、涼子はそれに応えることなく、部屋の隅をスキャンし続けることを選んだ。
グループ全員が凍りつき、同時にモニターでマリアンが検出したものに気づいた：廊下の突き当たりにあるドアを守る2人の装甲兵。
「私たちはここを左に曲がるだけで簡単に彼らを避けることができます」とアグネスが思った。「私のステルスで私たちが通り過ぎても彼らには見えません。」
「私たちは偵察のためにここに来たのです」と京子が考えた。「だから偵察をします。ドアの前に兵士がいるということは、重要なものはドアの向こう側にあるということです。ステルスは私たちを隠すことができるはずです、ただし誰も兵士の一人にぶつかるような愚かなことをしなければです。目を開けていきましょう、私たちは右に進みます。」
「計画を覚えておいてください」と京子が思った。彼らは前に進みながら言った。「子供たちがいる場所を見つけるか、退却しなければならないまで、探索を続けます。できれば、途中でいくつかの囚人を連れて帰ります。」
「計画を覚えておいて」と杏子は思った。彼らは前に進みながら考えた。「子供たちがいる場所を見つけるか、もしくは退却するまで探索する。できれば、途中でいくつかの囚人を連れて帰ることができればいい」
廊下の終わりは、大きな密閉された二重扉のT字路だった。両側には2人の警備員が配置されていた。彼らの透視能力によると、二重扉の反対側は広大な空間で、これまで通り過ぎたどの部屋よりも大きかった。ドアに近づくほど、マリアンヌとグラシアはより奥まで見ることができたが、まだ彼らは部屋の遠い壁を特定していなかったし、部屋の中に見えるものも特定していなかった。
そして、警備員に近づいた直後、マリアンヌとグラシアは同時に足を止めた。
「どうしたの？」杏子は、無防備な警備員から数フィート離れた場所で立ち止まっている。
「中に入らなければならない」とマリアンヌは思った。
「何が見えるの？」杏子は追求した。「子供たちか？」
「培養装置だ」とグラシアは思った。「空っぽだと思うけど、全部は見えない。専門家ではないけど、大きさから判断すると、人間用のタイプだと思う。ただ、このジャミングのせいではっきりとは見えない」
彼女は脳活動から再構築した画像をグループに送った。それは、かつて見たことのある三鷹原の培養器と同じように見えたが、かなり遠くから見たものだった。杏子は透視能力者たちが明確な評価をするのに苦労している理由がわかった。
チームのメンバーたちは不安そうに互いを見つめた。
「彼女の言う通りだと思う」とナナは思った。「そして私は専門家だ。でも、もっと近くに行かないと確信は持てない」
杏子は顔をしかめた。
「こういうことを恐れていた。いいか、涼子、テレポートで中に入るんだ。マリアンヌの透視に従って。他の皆も、罠に備えておけ。特にバリア発生装置」
「罠？」と言った。
「派手な警備員、密閉された扉だろ？」杏子は思った。「これが私がおとりに使うものだ。ただし、彼らは私たちが見えないだけかもしれないけど」
涼子は息を吐いた。
罠？
明らかな警備員、封鎖された扉？ 杏子は考えた。 それは私がおとりに使うものだ。ただし、彼らは私たちが見えないだけかもしれない。
涼子は息をついた。
よし、私の周りに集まってください、彼女は思った。 前と同じように。
他のメンバーが集まる中、彼女は自分のソウルジェムをちらりと見下ろした。それはまだ透明で明るく、短距離テレポートひとつではそれを疲れさせることはなかった。
涼子は目を閉じ、マリアンヌの心の風景に入ることを許した。こんな簡単なテレポートには本当に必要ないが、それが事を簡単にする。
彼女は内側に手を伸ばし、時空の布をちょうどそう伸ばした-
そして、彼らはそこにいて、カヴィータのバリアの薄い青い光の中で自分の目でそれを見ることができた。
彼らはしばらく呆然と立ち尽くし、見ているものの膨大さに驚いた。
倉庫のような大きさの部屋は、目が届く限り前に広がっていた。遠い壁は、人間サイズの培養槽の列の後ろにかろうじて見えるだけだった。これらはプロメテウスで見たものとは異なり、透明な側面を持っていなかった。上から下まで無感情な灰色の金属で覆われていた。しかし、それが何であるかについては疑いの余地がなかった。自由同盟についての数世紀にわたる映画は、一般の人々に現代の培養槽がどのようなものかをよく知らせていた。
チームのいくつかのメンバー、ベテランの中にさえも、明らかに動揺していた。麻美は涼子の肩をつかみ、美晴は震えているように見えた。
まだ過剰反応しないでください、ナナは思った。 見たとおりのものかもしれませんが、別の何かかもしれません。マリアンヌ、グラシア、タンクの中身をチェックできますか？
まだ何も見ていません、グラシアは思った。 ただの空の液体とチューブです。一つずつタンクをチェックしています。
続けてください、ナナは思った。 マリアンヌ、コンピューターシステムの情報を調べることができますか？
マリアンヌは杏子を見て、彼女が頷いたのを見た。
「頑張り続けて」とナナは思った。「マリアンヌ、コンピューターシステムの情報を調べられるかな？」
マリアンヌはキョウコを見て、キョウコが頷いた。
「多分ね」とマリアンヌは思った。「ただ、これらのタンクがメインシステムにどのように接続されているかによるわ。壁に埋め込まれたシステムのような標準的な接続方法はなく、関連する配線を見つけないといけないわ。」
マリアンヌは糸を一番近いタンクに伸ばし、糸を何度も外して再びつける作業を繰り返した後、首を振って思った。
「いいえ、これらのタンクに関しては、それぞれが個別の培養タンクで、リモートモニタリングおよび制御システムに接続されているだけです。全体の目的を教えてくれるデータベースへの直接的な接続はありません。」
彼女は一瞬停止した。
「ただし、確かに人間の培養には設定されています。ただ、このタンクは空の待機状態です。」
「エクトジェネシスの場合、胚や胎児は通常、小さなチャンバーで個別に成長させられ、それからこのような大きなタンクに移されます」とナナは思った。「このタンクはただ待機中かもしれません。他の場所に行けば、活動中のものが見つかるかもしれません。」
「まだ人員はいないようですね」とソチは思った。「気に入らない。何かが起きている。」
「何かが起きているのは明らかです」とアグネスは思った。「何が起きているか知ることが助けになるでしょう。」
「この列を進んでみましょう」とナナは思った。「このようなタンクの配列は通常、便利のために年齢順に並べられています。もし空のなら、活動中のものはおそらく列の奥にあるはずです。」
「でも、本当にいいアイデアなのかしら？」とマリアンヌは思った。「ここで何か誰かが育てられているものを見つけても、彼らが何をしているのかわかるわけではないでしょう。私は管理用の端末か何かを見つけたいわ。」
「あるいは尋問できる技術者を見つけたいわ」とグラシアは不満そうに言った。
「囚人は最後に救出しないといけないわ」とキョウコは思い出した。「そして今はこれらのタンクが目の前にあるの。見てみないのはおかしいわよ。前に進みましょう。」
グラシアを中心に、彼らは元気に前進していたが、死んだような静寂が漂っていた。ある程度の静寂は、ステルスフィールドの下でもミッションのプロトコルとして良いとされていたが、こんなにも静かなのは異常だった。
「何が起こっているのか、予想はある？」と、遂に涼子が京子に尋ねた。
「私の予想では、カルトのリーダーが魔法少女をクローンしようとしているんだと思う。ただし、単に体だけでなく、心と人格も複製し、願いを複製しようとしているんだ。カルトの歴史を考えると、それが合理的なことであり、このようなことを考え始めると、誰もが最初に思い浮かべることだからね」と、京子は驚くほど早く答えた。
涼子は京子が続けるのを待っていたが、彼女は続けず、遂に涼子が尋ねた。
「でも、それはうまくいくのかな？」
「それは複雑だね。短い答えは、同じ願いを繰り返す同じ少女たちを得ることはできないってことさ。可能性はそんな風には機能しないんだ。どんなインキュベーターに聞いても同じだよ。長い答えは、これらの少女たちは有利な遺伝子を持っていて、ストレスのある生活状況を作り出せるから、実際に契約しやすくなるんだ。ただ、このようなことをする価値はない。大規模なスケールでやらない限り、ね。星間規模のようなものさ。こんな小規模ではね」と、京子は話す方法が、以前にこの問題を研究したことがあるように聞こえたが、それを口にするほど愚かではないと涼子もわかっていた。
グループは再び沈黙に包まれた。途中まで進んだところで、グラシアが手を上げてグループに進むのを止めた。
「前にいるのは占拠されている。人間の少女たち...彼女たちの心が夢を見ているのが感じられる。これは空っぽのクローンではない。それ以外には何か異常なことがあるかどうかはわからないけど」と、グラシアは言った。
何の促しも待たず、マリアンヌは腕を伸ばし、彼女から放射される糸がすべてのタンクに接触しようとした。
何の促しも待たず、マリアンヌは腕を突き出し、彼女から放射状に広がる糸を使って彼らの前方にいる全ての戦車と接触した。
これらの戦車に関しては、住人は標準的な人間であり、それに応じたメンテナンスを行っています。ただし、設定が変更されている可能性は排除できません。ただ、全員女の子です。
空のクローン？ メイチンは尋ねた。その思考の調子は疑問に満ちていた。
今は重要ではない とキョウコは思った。グラシア、あなたはテレパスですよね。何か感じ取れますか？
説明は難しいですが、実際には感じ取れます。何かしらの雑音です。映像はありません。これらの女の子たちは、おそらくこれらのタンクの外に出たことがないと思います。
言うまでもないことですが、この集団には男の子はいないでしょう キョウコは怒りを込めて思った。彼らは何をしているのでしょうか？偽の記憶？精神制御のインプラント？契約しなければ殺されるのでしょうか？インキュベーターはこの場所について私たちに何も教えてくれないのですか？
キョウコは話を続けるうちにますます怒りを募らせ、槍を地面に突き刺した場所で揺れ始め、リョウコはキョウコが何かを激怒して壊すのではないかと心配し始めた。
しかし最終的にキョウコは落ち着いたように見え、そして他のメンバーたちに向き直った。
まあ、新しいメンバーの皆さんには知っておいてもらいたいことですが、MSYの前にはこのようなことによく直面しました。ただし、技術はそれほど進んでいませんでした。とにかく、グラシア、地上にアップデートを送る時が来たと思います。それから進みましょう。
グラシアは頷き、目を閉じました。彼女はグループの主要なテレパスであり、他のメンバーよりもはるかに長いテレパシーの範囲を持っており、直接のソウルジェムの接続によって通常制限される100メートルを超えています。
彼らは期待を込めて待ちました。
最終的に、グラシアは再び目を開けました。
「ああ」と彼女は声を出し、彼ら全員を驚かせました。
彼らは期待を込めて待っていた。
ついに、グラシアが再び目を開けた。
「ああ」と彼女は声を出し、彼ら全員を驚かせた。
こんなことは考えていなかった、彼女は少し後に思った。私のテレパシーもブロックされている。それ以上に、それをしようとすると...私は検出されてしまう。彼らは私たちがここにいることを知っている。まさにここに。
「くそ」と一人の女の子が上品に短く言った。
ここから出て行って！、マリアンヌは涼子を見つめながら思った。
「いや」と京子が反対した、声は厳しい。
彼女は槍を取り上げ、前方を指し示し、戦闘態勢に入った。
「もし私たちが検出されているなら、もう手遅れだ。もし子供たちが人質にされているなら、引き下がることは彼らにやりたい放題させるだけだ。私たちは今すぐ彼らを見つけようとしなければならない。」
京子の声は唸り声に変わり、厳しすぎるほどだった。涼子は自分が怯えてしまいたくなり、身をすくめた。
彼女がいる場所を知っていると思う、グラシアが発表した。
彼らはテレパスを見つめた。内部のナビゲーションマップに一つの明るい点が現れた。
私をブロックしている少女のことだ、グラシアは思った。彼女は私をブロックしたけれど、私は彼女が私をブロックした場所も感じることができた。
それなら、そこに向かう、京子が宣言し、槍を壮大に振り回して点の方向を指し示した。これはもうステルス作戦ではない、女たちよ！全力でやってやろう！涼子！
涼子は頷き、飲み込みながら目を閉じ、他の人々が彼女の周りに集まった。
彼女は深呼吸をした。
これは...新しい感覚だった。彼女は理解できなかった。できないわけではない。ただ、...安全ではないと感じた。確信が持てなかった。
彼女は目を開け、断固として首を振った。
「できない」と彼女は言った、失望に直面してもなるべく冷静な声で。「透視をブロックしている何かが、私がテレポートする場所を知る能力もブロックしている。壁の中にテレポートしてしまうかもしれない。安全ではない。短距離のテレポートは何度も繰り返せるけれども...」
京子は無言の怒りの唸り声を上げた。
今日子は、未熟な怒りの唸り声を上げた。
「エネルギーを節約しておけ。とにかく、これは早い方がいい。」
今日子が前に突進し、数ミリ秒後に残りのチームが続いて戦闘反射で応えた。
エリサはバリアを鋭く尖らせ、グループを壁を突き破って次の部屋に押し進めた。透視力でそこが空いていることがわかった。
涼子も後に続き、心の中の疑念をこの瞬間に鎮めることにした。
しかし、今日子の背中を見ながら、涼子はつい、一瞬だけ今日子の判断に疑いを抱いていたことを思い出してしまった。グラシアが干渉する魔法少女の居場所を知っていると発表する前に、グループが今日子の判断に疑いを抱いているのを見てしまった。指揮権にもかかわらず。
「もし子供たちが人質にされているなら、引き下がることは彼らがやろうとしていることを許すだけだ。今すぐ見つけようとしなければならないんだ。」
それは説得力のある論理だったが、唯一の可能な論理ではなかった。
「今日子は彼らをどこに連れて行くつもりなのだろうか？」