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南部グループ
〈*以下のテキストでは、〈〉① はセキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容を示しています。数字は、閉じられた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。 〉①
最も広く報道された事件のバージョンでは、"南部グループ"の役割は常に明確でした。彼らは見滝原四人組のヒーローに匹敵する悪役の集団であり、御厨折紅は明智小路のシャーロック・ホームズに匹敵する存在でした。
しかし、現実には、その構図は常により複雑でした。折紅と彼女の仲間たちは確かに殺人者であり、他のチームを恐怖に陥れ、人命に対する驚くべき無関心を示していました。しかし、彼らの行動には多くの疑問点が残り、今日まで議論を呼んでいます。
例えば、なぜそんなグループが千歳夢を5人目のメンバーとして迎え入れたのでしょうか？彼女の加入は、グループのこれまでの活動や公言された信念とはまったく逆行しており、彼らは非常に多くのリソースを投入し、特に強力ではないとされる少女を訓練しました。
第二に、グループの大半のメンバーの生い立ちには、ある種の不気味な共鳴があります。他の魔法少女の証言によれば、御厨折紅、日向愛菜、御子柴美玲はみな、自警団として魔法のキャリアをスタートさせ、それに相応しい人生を送っていました。御厨は腐敗した政治家の娘であり、彼女は初めの数ヶ月間、父親の関係者を追い詰めて暴露し続けました。日向は殺人放火の生存者であり、御子柴は強姦の被害者であり、彼らは共に加害者に復讐し、その後は他の犯罪者を標的にする短い期間を過ごしました。彼らのうちの3人は最終的には不安定になり、些細な犯罪のために人を殺すようになりましたが、折紅だけが何とか正気を保っているように見えました。
それでも、彼らの不安定な行動にもかかわらず、彼らの殺人には少なくともわずかな正当性があった。しかし、南部グループの形成により、焦点が急激に変わりました。このグループは主に他の魔法少女に焦点を当て、多くの場合無実に見える者を殺すようになりました。つまり、彼らは完全に「悪」になり、この行動の変化は今日までほとんど説明がないままです。
最後に、これらの後の殺人には明確なパターンが見られます。彼らの犠牲者となった魔法少女はほとんど常軌を逸した、非社交的、または攻撃的なメンバーであり、チームの一部である場合に限ります。つまり、殺された者は自分たちのグループの最も明白な勧誘対象であることが多かったのですが、少数のケースではそのような関連性が見つかりませんでした。
〈それらすべての陰には、オリコの予知の幽霊があります。彼女は彼女の世代の中でも最も強力な存在であったとされていますが、彼女の魔法のクラスが不可解な形で絶滅した後です。彼女が単なる悪魔の攻撃、どんなに大規模であっても、死ぬことは多くの観察者にとって困惑しています。また、未来の知識を持つ者が彼女のようにランダムに行動することも不思議に思われます。多くの人々は、むしろ彼女の未来のビジョンが南部グループが行動を起こす原因となり、ユウマの保存を主張したのは彼女であると提案しています。〉③
〈この視点から見ると、ユウマの生存は非常に興味深いものになります。また、公式の記録によれば、南部グループは御鷹野四人組の形成に重要な役割を果たし、杏子とマミが互いの違いを乗り越えて再会し、彼らとその他のチームが限定的な規模で協力することを強制しました。グループの略奪行為の幽霊は、MSYの初期憲章に大きく影響を与え、もちろん、ユウマは御鷹野四人組とMSYの重要なメンバーとなるでしょう。〉③
- クラリス・ファン・ロッサム、MG、「 三鷹原四人の思索 」オンラインエッセイ。
杏子は目を開け、狭い隠れ家の木製の天井を見つめた。何を夢見ていたのだろう？
...潜水艦？人魚？
「ううん、私の夢はいつも意味不明だな」と彼女は思った。
彼女が座り上がると、ベッドがきしんだ。近くの机に手をかけて自分を支えた。
近くのランプのスイッチを探し、手を伸ばした。誰にも言わないけれど、彼女が自分の部屋を狭くて古風なものに好む理由は、頑固さや年老いているからではなく、単純に子供の頃に寝ていた部屋を思い出させるからだった。
彼らは質素な生活を送っていた。特に父親が破門された後はさらにそうだった。父親が教会の建物を手放さずにいた方法は神のみぞ知るが、どうやら多額のお金がかかったらしい。彼らには本当にお金がなかった。
それは思っているほど不可能ではなかった。彼らは既に異例だった。父親は孤立した教区の前哨地であり、教会を敵に回すことをすでに多く行っていたが、それは異端ではなく熱意によるものだった。彼らは彼を手放すことで喜んでいたのかもしれない。
かもしれない。
彼女は覚えている。両親が彼女たちのために新しい二段ベッドを運び込んだとき、彼女と妹がどれほど幸せだったか。それまでは彼女たちは単に同じ狭いマットレスを共有していたが、それは非常に迷惑だった。 stly、彼女はそれが秘密には心地よいと感じていた。
父親はその時に微笑んでいた。自分で組み立てることに慣れていない教会の人間で、少し汗をかいていた。
それが彼女がこの部屋にいるもう一つの理由だ。それは彼女に何も持っていなかった時のことを思い出させ、彼女が最初に願いをかけた理由を思い出させるからだ。それは安定させるものだ。生活の低俗な快楽に身を委ねるのは簡単だから、それを謙虚にするためだ。
「あと5分」と、彼女の隣で眠っていた女の子が眠そうにつぶやきながら、片手で彼女を叩きました。彼女がそれをする方法は、彼女を引き戻すつもりなのか、遠ざけるつもりなのかはっきりしませんでした。
それは、彼女の生徒の中で最も若い、たった21歳のマキでした。
正直なところ、杏子はなぜまだこれをする必要があるのかよくわかりませんでした。彼女は子供時代を懐かしんでいるのでしょうか、誰かと一緒に寝ることの快適さを求めているのでしょうか。何かに不満があるのでしょうか。
彼女は首を振りました。わかりませんでした。
彼女は自分と同じ年齢の多くの人々と同様に、享楽主義の時期を経験しました。それは統一の直後、連邦の困難な任務がすべて終わった頃でした。その後、彼女も他の人々と同様に、飲み物、パーティー、若干年下の女の子たちとの秘密の関係に没頭しました。誘惑は簡単でした-年をとるということには、なぜか簡単になるものがありました。
最終的には飽きてしまいましたが、それまでに彼女の評判は種族全体に汚されてしまいました。マミは優しかったけれど、杏子はずっとホムラやユウマからの冷やかしやジョークに耐えなければなりませんでした。ユウマが少しは控えめにしてくれると思ったのに、いや、いつも「杏子」がジョークのネタにされるのです。ユウマは触れられない存在です。
杏子はそれを中傷だと言い張っていましたが、内心ではそれらの噂が一定の根拠を持っていることを知っていました。
それに関わらず、それはもう古い話です。彼女には新しい人生の目的があります、たとえ時折古い習慣に戻ってしまうことがあっても。
それほど悪くはありません。彼女は同意には慎重です。
「もう眠る必要なんてないでしょ、マキ」と杏子は立ち上がり、振り返って彼女の膝で彼女をつつきました。「1時間の仮眠だったんだから、理論的には1ヶ月も持つはずだよ。我慢して、スイッチを切り替えて起きて。巡回任務があるんだから」。
彼女はまだ頑なに目を閉じている少女を見つめた。ベッドシーツの位置からは、適切ではないほど多くのことが明らかになっていた。
恭子は飲み込んだ。なぜこの子があんなにもサ―に似ているのだろう。
「うっとうしいわね」と恭子は突然言った。彼女は椅子の上に置いてあった服を手際よく取り、身に着けた。彼女はいら立ちとせっかちさを演じていたが、実際にはただできるだけ早くそこから出たかったのだ。
彼女は出る際にドアを閉め、建物の正面に向かって歩き出した。
歩いている間に、彼女は建物の後ろの暗く古風で控えめな部分から、明るく現代的で陽気な正面へと移り変わっていった。建築的には、建物全体が光と闇、希望と絶望の対比を表していた。それはカルトのメイン教会にふさわしいものだった。いや、教会と言った方が正しいだろう。
彼女は廊下を進みながら、通り過ぎる教会のメンバーに挨拶をした。右側の壁はステンドグラスで埋め尽くされており、彼女の父の元の教会では決して手に入らなかった贅沢品だった。咲き誇る日の出が注ぎ込まれ、廊下とその通行人を赤、緑、青、紫、黄色の色合いで照らしていた。
ただ、いつもよりも少し暗く感じられた。
「おはよう、恭子」とパトリシアが言った。彼女たちは廊下ですれ違いながら、話したいことを伝える合図をした。
「おはよう」と恭子は返答し、立ち止まって彼女に向き合った。何を話したいのだろう？
「今日は誰だったの？」とパトリシアは微笑みながら漠然と尋ねた。彼女の顔は日光に照らされていた。
「何のことかわからないわ」と恭子は自動的にイライラしながら答えた。「でももし彼女が15分以内に出てこなかったら、中に入って起こしてあげて」
「何を言っているのかわからない」と、キョウコはイライラしながら自動的に答えた。「でももし15分以内に出てこなかったら、中に入って起こしてやって。」
「わかったわ」とパトリシアは言い、首を傾げて肩をすくめた。二人は実際にはそんなことは起こらないことを知っていた。代わりに、マキは確実に10分以内に起きるだろう。態度はともかくとして。それ以上遅れると、彼女は巡回任務を逃してしまう。彼女の特定の巡回グループが配置されている場所が特殊であるとはいえ、規則は適用される。キョウコの教え子がそんなに愚かではない。
「ところで、私はアサカと一緒にリョウコちゃんに会う予定なの」とパトリシアは言った。頬に指を当てながら。「私は強化専門家だからね。それと、シスター・クラリスが今朝の説教をするかどうか聞きたがっているわ。昨夜は欠席だったからね」
カルトの上位階層は「シスター」と呼ばれる。キョウコはカルトを組織していた頃からこの慣習を始めた。まあ、それは理にかなっていた。最初は彼女自身もちょっとくどいと思っていたが、結局はみんな慣れてしまった。
しかし、キョウコはその称号を使わなかった。彼女はキョウコだ。みんなが彼女を知っている。そして彼女は絶対に誰からも「マザー」と呼ばれることを拒否する。
「午後にするって伝えて」とキョウコは言った。「行く場所があるから」
「訪問者はがっかりするわよ」とパトリシアは戒めるような口調で言った。「中にはあなたに会いに来た人もいて、午後まで待てずに帰らなければならない人もいるわ」
「わかってる」とキョウコは頭を下げ、心からの遺憾の意を伝えた。「でも大事なことなの。謝罪を伝えてくれ」
パトリシアはうなずき、廊下を進むために振り返った。この全てのことは電子メッセージやテレパシーで処理することもできたが、カルトはある面では古風なやり方を好んだ。
パトリシアは頷いた後、廊下を進むために身を向けた。この全ては電子メッセージやテレパシーで処理できたはずだったが、カルトはある面では古風なやり方を好んだ。
彼女は建物から出る途中で続けた。実際には、昨日マミが入ってきた秘密の裏口から出る方が早かったが、彼女は見られる必要があった。彼女は姉妹たちや信者たちに挨拶し、手を握り、礼儀正しく頭を下げ、祝福を述べた。
彼女はリボンの間の壮大な二重扉の外で、ある女の子が連れてきた赤ん坊について良いことを言うために立ち止まった。良いことを言うことは決して悪いことではないからだ。
しかし、それは彼女を少し悩ませた。はい、奉仕免除や制限付きの奉仕を持つ女の子たちは、現在では政府の役人や連合の管理者など、より簡単に家族を持つような狂ったことをすることができるが、それが良いアイデアであるわけではない。現役の兵士たちは嫉妬する。
この戦争は既に組織の平等主義の雰囲気に損害を与えている。それ以上悪化させる必要はない。
うーん。
その話題は後で再検討するためにフラグを立てておこう。次の神学評議会の会議で取り上げるかもしれない。また、午後の説教で考えて話すことを思い出させて。そして、魔法少女の連帯をもっと強調し始めるように。
了解、彼女の戦術コンピューターである彼女のTacCompは考えた。その思考は機械的で感情的ではなかった。時々、杏子は自分もマミのような新しいモデルを手に入れるために申請すべきかと思った。
しかし、彼女はそれを先延ばしにし続け、結局、それはどうでもいいことだったのかもしれない。革新は階級を下って徐々に広まっていくものであり、彼女のような中将はおそらく2年ほどでアップグレードのために呼び出されるだろう。それならば、どうでもいい。
しかし、杏子は大きな正面入り口を避けた。彼女は見られる必要があったが、この特定の日には、彼女がどこに行くのか広く知られることはない方が良かった。
今日子は大きな正面玄関を避けた。彼女は見られる必要がある、そうだが、この特定の日には、どこに行くかが広く知られることを望んでいなかった。
そのため、彼女はメインの集会場の端を迂回し、側のドアを通り過ぎながら微笑みながら手を振り、後ろの壁に埋め込まれたエレベーターに入った。
地上では、この建物は希望の教団のメイン教会であり、後ろは彼女の父の教会を定義していた古代の建築様式で、前は新しく建設された建物に典型的なガラス張りの金属の建築様式で定義されていた。
地下では、それは充実したMSY軍の武器庫であり、病院の病棟、居住エリア、生産施設を備えていた。さらに地下では、地球自体が包囲されるという考えられない事態に備えて建設された三鷹原地域の最後の「要塞」と接続していた。
彼女のエレベーターは建物中に散在している多くのエレベーターの1つであり、彼女はしたがって他の1人の少女と一緒に乗ることになった。彼女はマキと同じパトロールグループのメンバーで、他のメンバーと一緒に朝食に現れなかったマキのことを心配していると話した。
今日子は真顔を保った。
幸いなことに、今日子の目的地は下に数えると1階だけだった。
右に素早く曲がり、約10フィート歩いて、待っているドアを通り抜けて再び右に曲がると、彼女が行きたかった場所に着いた：地下トンネルの端に掘り出された狭いプラットフォームで、壁は紙のモザイクで床から天井まで覆われており、各個別のシートはアマチュアのアートで飾られていた。それは武器庫の住人たち-もちろん魔法少女たち-の社交活動の1つだった。
このトンネルは、建物への出入り口の一つでした。地下の入り口は、住民と魔法少女、そして関係者だけが利用できました。他の人々は地上の教会のメイン入り口を使用していました。実際、特定の入り口を指定しない限り、輸送は常にメイン入り口に連れて行かれます。これらの地下の入り口はあまり知られていませんでした。
彼女は壁のアートワークをチェックしました。顎を手に当てて。「アマチュア」と言えるものの、それはアートが悪いということではありませんでした。中には驚くほど素晴らしいものもありました。それは、対象の少女の年齢と、彼らがどれだけ練習したかに関係がありました。絵の中には多くの優れた絵が散りばめられていました。インキュベーター、ソウルジェム、戦闘中の魔法少女、元帥マミが微笑みながら自身の旗艦であるHSS Georgy Konstantinovich Zhukovの船橋から外を見ている様子、そして教会の集会の前で説教をしているキョウコの姿が、彼女が思っていたよりも多くの光と光輪と共に描かれていました。
キョウコは特に一つに注目しました。上手に描かれた水彩画で、それは白い天使の翼を広げたままひざまずこうとするホムラが拒絶される様子を描いていました。
拒絶しているのはもちろん女神であり、彼らが彼女について知っている曖昧な詳細が描かれていました。伝統的に、顔はイライラするほど空白でした。リボンによる幻視の20年間で、誰も彼女の顔を見ることはありませんでした。空白を埋めることができるのは、彼らが待ち望んでいるホムラだけでした。
このアーティストは、最新の幻視について確実に追いついているようでした。長い髪、白いローブ、わずかな翼のヒントがありました。
キョウコは眉をひそめました。女神を全て白で描くのは伝統的でした。まあ、それが彼女がほとんどの人に見える姿だからです。曖昧で霧のような白。キョウコ自身もそれを見たことがありました。
髪は巧みに世界的なピンク色に染められていました。
繊細かつ慎重に、髪は異世界的なピンク色にわずかに色づいていた。
公式の説明にはそんなことは書かれていなかった。そして、恭子なら間違いなく知っているはずだ。彼女の髪は本当にあんなに長かったのだろうか？
彼女は目を細め、アーティストの名前を探し始めた。
「岸田真希」と書かれていた。
「女神よ」と彼女は思った。「彼女がこんなに上手いとは知らなかった。ただ、私は思っていただけで―」
彼女は自分自身を中断し、別の思考に移った。
「でも彼女はビジョンを持ったことがないのに…」
恭子はどうするか考えた。
恭子は素早くマキにテキストのみのメッセージを送り、長くてピンクの髪について尋ねた。
返事はなかった。まだ寝ているのだろうか？
しばらくして、彼女は息をついた。まあ、少女たちが楽しんでいるのを見るのは良かった。
恭子は車に向かい、もちろん待っていた車に向かった。
「お話しましょう、お姉ちゃん？」とユウマは言った。恭子がその朝早く彼女に電話をかけたとき。「都内にいるんだけど、都合がいいわね。2時間でいい？もちろん、MSY: GAで。」
それは便利だった。なぜなら、恭子は安全上の理由から、対面での会議を希望していることを説明する必要すらなかったからだ。
恭子は金属製の円錐形の輸送機に乗り込んだ。
厳密に言えば、マミのようにオフグリッドで徒歩で移動する方が良い考えかもしれないが、もし頼めばユウマに旅行記録を消去してもらえるだろう。
「念のためにお知らせします」と彼女が車に乗り込むと、すべての交通機関が好むような愉快な女性の機械音声で言った。「予定された雨は5分後に始まります。準備が整っていることを確認してください。」
「くそっ」と恭子は思った。「ちょうど今まで晴れていたのに！」
まあ、散歩に出かけないことになってよかったという理由もある。
思いつきで、彼女は車に出発するように合図した。
「くそっ」と杏子は思った。「ちょうど今まで晴れていたのに！」
散歩に出かけていなくて良かったと、彼女はまた別の理由で喜んだ。
思いつきで、彼女は車両に進むように合図を送った。
杏子は椅子を下にスライドさせ、車両カバーの内側にシミュレートされた青い空を見上げることができた。明るく晴れていて、鳥などもいる。
ユウマが15歳になったとき、彼らは3日間の田舎旅行に出かけた。それは複雑な試みだった。「非常に」複雑な試みだった。何週間も悲しみのキューブを貯め込み、それを全て使って大学グループに補償金を支払い、3日間の領土をカバーするために連絡を取り、通過する予定のチームにも事前に善意の意図を伝える必要があった。
南部グループがいなくなったことで、事はずっと簡単になった。彼らがまだいれば、そのような旅行は考えられなかっただろう。
彼らは地元の魔法使いと連絡を取り、まばらな人口地域を監督していた彼女のところに滞在した。彼女は一緒にいることを喜んでおり、悲しみのキューブの小さな贈り物も悪くなかった。
それはそれだけの価値があった。彼ら全員が都会で生まれ育った人々であり、ユウマが草地を駆け抜け、イライラしたような表情をした羊に抱きついている姿を見て、杏子の心は痛んだ。
彼らは事前に彼女には秘密にしておいた。彼女が知っていたら、きっと中止するように言っていただろうからだ。しかし、ユウマは彼女の子供時代について一度話してくれたことがあり、彼女の両親との唯一の幸せな思い出でもあった。
彼ら全員がそのような思い出の重要性を理解しており、ひょんなことからホムラも珍しく感傷的になり、女神が一緒にいてくれると願った。ちなみに、彼らは新しいホストの前で女神について話すことを禁じていたが、気にしないでください。
今日子は、女神がどんな少女だったのか気になっていた。彼女もかつては人間だった。それは、少なくともほむらが明確に示していたことだった。
明るく、陽気で、他の人々を苦痛から救うために自己犠牲を厭わない。それがほむらが暗示したことであり、彼女と彼女の神学者たちが頼りにしていたことだったが、どんな少女だったのかを推測するのは奇妙に簡単だった。愛情深く純粋で、まるで女神のようだが、それでも人間だった...
今日子はため息をついた。その概念にはいつも美しいものがあったが、彼女はあまりにも皮肉屋すぎて信じることができなかった。それが遅すぎるまで...
「ほむら、どこに行ったの？」
明るい青空が消え、透明なトンネルの迷路が現れ、遠くに雨雲が立ち込める灰色の空に変わった。雨が世界をぼやけさせ、地上に出るとトンネルの壁がなくなり、見える景色がぼやけた。
トンネルは、これが彼女の子供時代の街ではないことを最も鮮明に思い出させるものだった。
彼らはいつもユウマを大切にしていた。彼女を甘やかしていた。彼らは皆若かったし、人生で十分以上の経験をしていたが、彼女ほど若い者はいなかった。
今日子は起こったことを考えた。
今日子にとって、その少女は彼女の妹を思い出させる存在であり、それだけで十分だった。
ユウマを初めて見かけたのは、ほむらが彼らのチームに加わった直後であり、少女の謎の性格変化の数週間前だった。
彼女がユウマを初めて見かけたのは、ほむらが彼女たちのチームに加わった直後であり、彼女の謎めいた性格の変化の数週間前のことだった。
杏子は新しい少女にデーモンの追跡術を教えていた。彼女たちは領土の端に近い場所でデーモンの一団を追いかけていた。明るい日差しの中、屋根の上を飛び跳ねながら、杏子はほむらにデーモンの追跡術の細かいところを教えていた。
「止まって」と杏子は通常よりも直接的に指示し、換気装置の上で停止した。「こっちに来て。」
「どうしたの？」ほむらは尋ねた。彼女は上方に現れ、白い羽根のような翼が下に影を落としていた。彼女はしばらく浮遊した後、翼を消し、杏子の隣に降り立った。彼女のおさげが風になびいていた。
杏子は新しい携帯電話を取り出した。マミはテレパシーを使うには遠すぎるので、もっと技術的な手段を使うしかなかった。
「マミ。ごめんなさい、邪魔するけど、南グループが領土を侵害している。すぐに来て。位置はキュゥべえに聞いて。」杏子は慎重に入力した。まだインターフェースに慣れていないため、少し手間取っていた。
キュゥべえは「どちらにも肩入れしない」という傲慢な態度を持っていたが、いつも南グループに対しては助けてくれた。時折アドバイスを提供してくれることもあった。
キュゥべえはある時説明してくれたこともあった。南グループは平均的なグループよりも多くの少女を殺し、完全に浄化するには領土が大きすぎると主張し、定期的にデーモンの攻撃が起こり、少女たちがキューブを手に入れる前に無駄に消えてしまうと指摘した。非効率だと述べ、インキュベーターたちは御国オリコとの契約を後悔していた。
「何が起こっているの？」ほむらは杏子の顔を覗き込んで尋ねた。彼女たちは彼女に目を直すように説得した。メガネは危険だから外すように！しかし、古い習慣はなかなか抜けない。
「集中して」と杏子は言った。「感じることができるでしょ？デーモンとの戦い。」
ほむらは地平線を見つめた。彼女は鼻をひそめた。
「はい」と彼女は言った。「他の少女たち？」
「集中して」と杏子は言った。「彼女たちを感じることができるでしょう？悪魔と戦っているのが。」
ほむらは地平線を見るために振り返った。彼女は眉をひそめた。
「はい」と彼女は言った。「他の少女たち？」
「ただの少女ではない」と杏子は説明した。彼女は携帯電話とマミの「10分後に到着する」というメッセージを見ていた。「南部グループ。私たちが話していたやつら。ルールに縛られないやつら。魔法の使用を抑えておくんだ。」
「そうなんだ」とほむらは控えめな口調で言った。「残念だね。」
杏子は目を閉じて、遠くの絶えず変わる魔法の混乱を整理しようとした。悪魔、もちろん、そして紅きりか、御国おりこ、そしてあのクソ野郎の日向あいなもいた。
杏子は立ち止まり、頭を傾けた。
*新しい少女だ！*彼女は思った。少なくとも、私が見たことのない子だ。面白くなりそうだ。
「では、どうする？」ほむらは尋ねた。「彼女たちと話すの？」
「これからは、プライベートなテレパシーだけを使う」と杏子は指示した。「直面するときに、彼らに聞かれる理由がある場合を除いてはね。」
「彼らと対峙するの？」ほむらは尋ねた。
杏子は悪魔的な笑みを浮かべた。
「怖がる必要はないよ」と彼女は安心させた。「私たちの指示に従って。彼らは君のことを知らない。君が私たちと一緒にいることで、少し手荒くやってやると思うよ。」
杏子は左から何かが近づいてくるのを感じた。それはマミだった。
杏子！ほむら！テレパシーの範囲内だよマミは思った。口調は要求的だった。状況はどうなっている？
彼らはまた我々の忍耐を試している杏子は思った。我々の領土で悪魔を殺している。
南部グループは、マミが初めて出会ったときからトラブルだった。それは杏子が彼らの師弟関係を一時的に断ち切った間のことだった。最初はグループではなく、オリコとキリカだけだった。彼らはマミを苦しめることに喜びを感じていた。彼らは悲しみのキューブを彼女から奪い、いきなり彼女を襲撃した。
マミはキリカならまだしも、オリコならば、一人で倒すことができたかもしれなかった。しかし、二人とも彼女には手に負えなかった。
マミはキリカを連れて行くことも、もしかしたらオリコを連れて行くこともできたかもしれなかったが、二人ともあまりにも手に負えなかった。
限界は、彼女たちがマミのアパートを荒らし回ったときに訪れた。まるで純粋な破壊の喜びからのように。マミは彼女の壊れたティーポットや壊れた家具の中で、彼女の人生の廃墟の中で泣いた。そして、まったく賢明でないことをした：彼女は彼らに攻撃を仕掛けた。
マミは攻撃を行うために、南へ十分に進んだ。そこからキョウコは彼女の攻撃の信号を拾うことができた。それはそれほど印象的ではなかったが、キョウコはマミにかなり合わせて調整されており、マミはほとんどノヴァ状態だったからだ。
キョウコが最終的に到着したとき、彼女が目にしたのは、マミが他の二人の少女に攻撃を仕掛ける際の、まったく飾り気のない怒りの表情だった。彼女はまるでキャンディのようにマスケット銃を召喚し、連続してティロ・フィナーレを放ち、怒りすらも言葉にする余裕がなかった。
それは不気味だった。なぜなら、その時点までキョウコはマミが怒ることさえできるとは思っていなかったからだ。それはただ不可能に思えた。
そしてもちろん、マミはどちらにせよ負けていた。そんなことは持続不可能だったからだ。
だから、マミを置いて行く理由をすべて無視して、キョウコは行動を起こした。何が起こっているのか自信を持って言える。たとえマミがかなり殺意を抱いているように見えたとしても、それが間違っているのはありえなかった。
結局、オリコとキリカは引き下がり、マミを元に戻し、アパートを掃除し、マミが使用した力の一部を自分のグリーフキューブのストックから補充することがキョウコの役目となった。
彼女は自分の家が破壊されることを知っていた。
その後、オリコは彼女をひとりにしてくれなかった。キョウコには荒らされる家はなかったが、絶え間ない攻撃は彼女の意志を削いでいった。マミは「借りを返す」という名目でグリーフキューブを持って現れ続け、明らかに事態を修復しようと必死だった。キョウコは領土を北に移動し始め、ほぼ必要性からだった。
南グループが本当に現れたのはその時だった。オリコとキリカが彼女の領土に現れ、どこから来たのかわからない他の二人の少女を連れてきた。その二人はキリカよりも狂気じみているという驚異的な偉業を成し遂げていた。
ひなたあいなという少女はいつも笑っており、全てを焼き尽くし、「浄化の炎で全ての罪を清める」と自慢していた。彼女は殺すことに喜びを感じ、いつも皆が死ぬに値すると話していた。
ミロコミクルはずっと静かだったが、それほど良いわけではなかった。彼女は自分自身にテレパシーで寒さの静けさについてつぶやき、みんなが彼女のように氷のようになればどれだけ良いだろうと考えていた。少なくとも杏子は彼女が「自分自身に」つぶやくことを望んでいた。それならば、少なくとも不気味さは軽減されるだろう。
杏子はいつ逃げるべきか知っていた。彼女は見滝原に逃げ戻り、マミと再会した。
それは理にかなっていた。彼女の...個人的な悲劇の後、彼女はマミに彼女が彼女なしでより良くなると言ったが、それは明らかに嘘だった。杏子自身も、二人が協力しなければすぐに死んでしまうことを否定できなかった。
そして彼女は何よりも生き残りたいと思っていた。それだけは彼女が決めたことだった。
しかし、二人が連携していても、彼らの領土の統一を本当に維持することはできなかった。4対2は少し厳しすぎた。特にその4人のうちの一人が未来を予知し、他のメンバーに戦闘指示を伝えることができるという場合には。
彼らにできることは、自分たちを生かし、悲しみのキューブを収穫し、他の人々が彼らの領土の端を這い回り、攻撃を挑むのを我慢することだけだった。
しかし、ほむらがいれば、事態は変わるだろう。
「みんなそろっているの？」マミが思考を返した。
「いいえ。ミロコミクルは彼らと一緒ではないようですが、新しいメンバーがいます」
「新しいメンバー？心配だな」とマミは少し心配そうに思った。
いや、ミコルミクルは一緒にいないようだけど、新しい仲間がいるみたい。
新しい仲間？ マミは心配そうに考えた。それはトラブルかもしれない。
そうだね、 京子は考えた。でも、彼らが一人足りないチャンスを利用しないといけない。そして、今私たちが3人いるから、彼らには警告を与えて距離を置かせないといけない。この新しい女の子がどんな力を持っているかわからないからといって、遠ざかるのは弱くて臆病な印象を与えるだけだからね。
同感だよ、 マミは考えた。京子がそう思っていることはわかっていた。それに、彼らはもしかしたらほむらに気づいているかもしれないから、もう秘密は守れていないかもしれない。
それに、ミクニオリコと彼女の迷惑な予知を混乱させることはできないだろうな、 京子が付け加えた。
そうだね、 マミは考えた。
「よし、ほむら、」京子は隣にいる少女の目を見つめながら言った。「彼らについて話したことを覚えているかい？特にオリコについて。私たちは彼らに驚きを与えるつもりはないから、無理はしないで。他の魔法少女と戦ったことがないのはわかっているけど、戦わなくてもいいかもしれない。ほむらの力をオリコが見たら、彼らは引いてくれるかもしれないから。」
「もし引かなかったらどうしよう？」ほむらは少し恐るしげな目で尋ねた。
「最善を尽くしてね、」京子は安心させるように微笑んで言った。「新人だから、後ろに下がって、私たちをオーラで守りながら、できるだけ矢を放って。ソウルジェムには気をつけて。悪魔はそれを狙うことはないかもしれないけど、彼らは狙うだろうから。」
「わかりました、」ほむらは決意に満ちた表情で頷いた。
京子は戦いに故意があるなら、オリコはおそらく勝つつもりだということを戦略的に伝えなかった。そして、未来を予知できる人が勝つことを予測しているなら…
くそっ、なんて迷惑な力なんだろう！ 京子は思った。
「こんにちは、さくらさん、明美さん、」マミは礼儀正しく二人の後ろに降り立った。
「では行きましょう、」京子は前に進むように自分を推進した。「魔法の使用は最小限に。翼は使わないで。少なくとも彼らを驚かせようとしてみよう。」
「それでは行こう」と杏子が言い、自分を前に押し出した。「魔法の使用は最小限に。翼はなし。少なくとも彼らを驚かせようとはしてみるわ」
「走るのは慣れてないわ」とほむらが不満そうに言いながら、なんとかついていく。
あっという間に、彼女たちはそこにいた。濃霧の中に入り、群がる悪魔たちを見下ろしていた。彼らは一組の少女たちに攻撃を集中させようとしていたが、何も当たらない。見ているうちに、霧華が爪で一対を引き裂き、跳び上がり、空中で優雅に回転し、グループの外に着地し、彼らに向かって振り返った。先頭の悪魔たちの動きが明らかに遅くなり、霧華は予知の一部を伝えられたことも手伝って、彼らのビームを簡単に避けた。後方の悪魔たちは前に進もうとし、先頭の悪魔たちの後ろに集まり、遅くなった時間の領域に閉じ込められてしまった。
もう一人の少女は、杏子よりも濃い赤色の衣装を身にまとって、彼女が分散させていたグループから離れ、驚くべき速さで自分を加速させ、火の玉を持つ血の赤いセプターを上げた。悪魔たちの集団は炎の塔となって上昇し、召喚者は喜びに満ちた笑い声を上げた。
火魔法使いのヒナタ、スカーレット、そして「狂気」と呼ばれる彼女は、過去に炭化した体の長い列を持っていた。「浄化」された体たち。杏子は、いかにしてオリコをチームに参加させることに成功したのか、全くわからなかった。
霧華の後ろ、歩道の安全な距離に立っているオリコは、白い亡霊のように黙って見守っていた。彼女の横には、緑色の衣装を身にまとった新しい少女が手を握っていた。
「彼女はまだ子供だ！」と杏子は驚いて思った。「どうして彼女がそこにいるの？こんなチームに入るなんて、彼女を見るだけで殺してしまうわ」
「それは偽装かもしれない」とマミは冷静に考えた。「彼女は年齢を下げることを操作しているかもしれない。それに合致するわ。オリコのチームはかなり風変わりだから」
「そうは思わないわ」と杏子は思った。「彼らを見てごらん。霧華以外の誰かがオリコの手を握っているなんて、彼女は許さないと思わないわ」
「そうは思わないわ」と杏子は思った。「あの二人を見て。キリカは、オリコの手を子供以外に握らせることは許さないだろう」
「そんな風に決めつけるのは危険ですよ、さくらさん」とマミは思った。「とにかく、私たちは気づかれていないようですね。入場の時間です。あの小さな建物に着陸します。遠距離攻撃、みんな！」
ほむらから魔力の一瞬の爆発があり、杏子は突然の力の高まりを感じた。ほむらのオーラだ。
彼女たちは空中に飛び上がった。ほむらは翼を広げ、矢の一斉射撃の準備をした。杏子は腕を伸ばし、彼らの周りに槍の吹雪が現れ、潜水する準備ができていた。マミは両方の腕を伸ばし、空をほとんど暗くするほどのマスケット銃で隙間を埋めた。
そして、彼女は自分の特徴的な巨大なマスケット砲を召喚し、自分の体の4倍の大きさで、他のすべてのものと同様に下に向けた。
「ティロ・フィナーレ！」彼女は全力で叫び、南部グループの四人の少女の周りの通りが、マスケット弾、信じられないほど速くて鋭い槍、紫の矢の地獄の火力で轟音と爆発を起こした。もしもそれが霧状物質と現実を歪ませる効果がなければ、通りの修理班は今夜、多くの説明のつかない仕事をしなければならなかっただろう。
杏子とマミは優雅に下の建物に着陸し、数瞬後にほむらが翼を使って柔らかく着陸した。
「避けられたわね」と杏子はほむらに伝えた。彼女があまりくつろぎすぎないように。
「すごいね」とキリカは言った。彼女は彼女らの前方7メートルの天井に飛び乗り、彼女の爪の一つを舐めた。彼女の不気味な癖だ。
もちろん、彼らは避けられた。三国オリコ率いるチームが驚かされることは期待しすぎだった。彼女はただ、彼女の時間感覚や何かしらがピリピリと感じたときに、彼らに最後の瞬間に動くように警告したに過ぎなかった。
いや、彼らがそのようなチームに勝つためには、消耗戦しかないのだろう。
いや、彼らがそのようなチームに勝つことがあるとすれば、それは消耗戦によるものだけだろう。
「あんた、あの光のショーで魔力をたくさん使ったね」と日向愛菜が言った。声は嘲笑的で、彼女は霧香の隣に現れた。「ティロ・フィナーレまで使ったなんて、あんたは愚かだったわ。今度は殺しやすくなったわ」
「信じるか信じないかはあなた次第よ」とマミは冷たい貴族的な口調で言った。
ついに、オリコ自身が現れ、謎の緑色の子供と一緒にやってきた。子供がメイスハンマーを持って立っている様子から、緊張して不安定だがそれを隠そうとしていることがすぐにわかった。杏子は彼女が見た目通りに若いのだと確信した。
「新しい保護者は誰？」とマミが聞いた。嘲笑しながら言った。「新鮮な肉を育てる習慣があるとは知らなかったわ」
「新鮮な肉」というのはミクルの言葉だった。マミは一文で、彼らが一人足りないことを思い出させ、また彼らの異常な振る舞いを指摘していた。そして嘲笑――まあ、オリコはいつもマミの最高の部分を引き出す。
「私も同じことが言えるわ」とオリコは貴族的な冷たさで応じた。「でもそれはあなたがやりそうな愚かなことよね。ユマちゃんはかなり強いことを知っておいて」
マミとオリコが大言壮語を続ける中、杏子は片耳でそれを聞きながら、完全に別のことに注意を向けた。
*お前、新しい子、*彼女は思った。ユマっていうのか？
*私は千歳さんだよ、*その少女は思い返し、杏子の目を見つめ、敵意を投影しようとしているが、うまくいっていない。
杏子は今、確信していた。
*こんな子がなぜ彼女たちと一緒にいるんだ？*杏子はオリコではなくユマを注意深く見つめながら思った。今から言っておくけど、彼女たちはみんな狂っている。彼女たちと一緒にいると長生きはできないよ。
杏子はその少女の怒った反応に気づいた。
彼女たちは私の命を救ってくれたの！彼女たちは悪い人じゃないって！
何も言わず、杏子は信じられないような笑い声を送った。
本当に？それは偶然だったのかもしれないね。すぐに彼女たちがどれほど悪いかわかるよ。
何も言わずに、杏子は信じられない笑い声を送った。
「そうなの？それは事故だったんだろうね。すぐにどれほど彼女たちが酷いかわかるよ。」
「私が言ったのに―」
「聞いて、あなたはいい子のようだけどね」と杏子は割り込んだ。「信じてくれないかもしれないけど、私たちもいい子たちなのよ。あなたたちよりも優しい。マミは冗談じゃないわ。私たち四人なら余裕で勝てるわ。もし味方を変えたら、あっという間に終わるわよ。」
杏子は目の端で、もう一人の少女が唇を歪めるのを見た。これはうまくいかないだろう。
杏子は内心でため息をついた。まあ、試してみる価値はあった。
「だから、私たちの領地から出て行って二度と戻ってくるなら、殺すことは躊躇しないわ」とマミが脅迫した。
「あなたたちよりも、隣にいるクレイジーな女の方がいいわよ」と杏子は思った。
「そんなこと言うな！」ユウマが怒りを込めて叫び、メイスを振りかざした。「どうしてお姉ちゃんを侮辱するのよ！」
彼女の目は燃え盛り、攻撃をすることを抑えるのに必死だった。
「初心者ね」と杏子は思った。「それに『お姉ちゃん』って…興味深いわ。」
ユウマが前に進もうとすると、既にオリコの手が彼女の前に立ちはだかっていた。
「大丈夫、ユウマちゃん」とオリコは安心させるような声で言った。「私たちは去るわ。」
「えっ？」アイナが問い詰め、オリコに向き直り、急に怒りと欲求不満で顔を歪めた。「逃げるの？私が一人でこの馬鹿どもを倒せるわよ！」
「無理よ」とオリコは冷たく言った。「私を疑っているの？この戦いは勝てないわ。新しい子が強すぎる。ただ去るだけが得策よ。」
「本気？」深紅の魔法使いが尋ねた。「数で勝ってるじゃないか！」
オリコは奇妙な表情を浮かべ、まるで「予知能力を持っているのは誰だ？」と言いたげだった。
「そうよ」とオリコはほとんどため息をついて言った。「さあ、行こう。」
彼女は建物から飛び降り、ユウマ、キリカ、そしてしぶしぶながらもアイナ・ヒナタが続いた。アイナは彼らに嘲笑のような視線を向けながら去っていった。その際、彼女は手に火の玉を召喚し、劇的にそれを消し去ったかのように、「私は簡単にあなたたちにもできるわよ」と言わんばかりだった。
「ちなみに、私たちが最後ではないと思っているわよ！」オリコは去りながら叫んだ。
それでも、それが彼らの去りを少しも恥ずかしくないものにするわけではなかった。
他の4人の少女たちの魔法の痕跡が消えるのを待った。
「まあ、まずまずうまくいったと言えるわね」とマミは言った。そしてキョウコに向かって言った。「でも、ユウマには何て言ったの？」
「千歳って言っただけよ」とキョウコは無関心に言った。「ただ彼女を味方に誘っただけさ。それだけだよ。」
マミはキョウコを見た。
「それはそれで価値があったかもしれないけど、せめて私たちにも何か言ってくれたら良かったのに」とマミは言った。
「時間がなかったんだよ」とキョウコは肩をすくめて説明した。「でも、私の予想は当たった。彼女は新人だ。彼女の命を救ったから、どんな理由であれ、彼女はまだヒーロー崇拝モードなんだ。彼女を気の毒に思うよ。」
マミはため息をついた。
「まあ、もう一度チャンスがあるかもしれないわね」と彼女は髪の一部を無駄にいじりながら言った。「キュゥべえによれば、私たちの領域は簡単に4人目をサポートできるらしいわ。もし4人目がいれば、悪魔をより効率的に倒せるかもしれないからね。」
「あの子たちは確かに変わってるね」とほむらがしばらくぶりに口を挟んだ。「でも、ミクニは悪い人の気がしないんだよ。」
「ミクニは私の持ち物をほとんど全て破壊したわよ」とマミは警告するような声で言った。「そして彼女はたくさんの人を殺してきた。誰かが死ぬべきなら、それは彼女よ。」
怒りに満ちたまま、彼女は一瞬にして背を向け、建物から飛び降り、道路に向かって去っていった。
「オリコもよくわからないわ」とキョウコが言い、肩をすくめて彼女に続こうとした。「でも、マミが言った通り、彼女もたくさんの人を殺しているし、私たちは心理学者になるためにここにいるわけじゃない。やるべきことに同情心が邪魔をするなよ。」
彼女の戦術コンピューターが彼女を思索から引き戻した。
マキはようやく返事をすることにしたようだった。
彼女の戦術コンピューターが彼女の空想から彼女を驚かせた。
まきはやっと返事をすることにした。
「長いピンクの髪？」彼女の一番下の生徒が尋ねた。彼女は困惑しているようだった。「それは浅香さんの提案だったんです。彼女が見たときに、それが適切な色と長さだと言ったんです。私は奇妙だと思ったんですよ、だってみんなが真っ白にしているのに、でも彼女は主張しました。きれいだと思いませんか？私は上手くやったと思います。」
杏子は左手でイライラしたしぐさをした。
「そう、それを言っておくべきだったわね！」彼女は伝えた。「一度くらい頭を使いなさい！ピンク…もし彼女に確認してもらえれば、私たちは最初の色を手に入れることができるわ！それには神学的な意味があるわよ。ピンクはあまり普通の髪の色じゃないもの。」
本当に、あの子は時々イライラさせられる。浅香が過去にビジョンを持っていたことを彼女は知っていて、それを秘密にしているのが好きだということも知っていた。もし彼女がピンクを主張しているのなら…
そして、あの朝霞志郎の神経！こんなことを隠しているなんて！
少し歯を食いしばりながら、杏子は自分が考えていたことに戻ろうとした。
次に杏子がユウマと接近したのは、数ヶ月後、さやかの死とほむらの「変化」の後だった。
彼らはもちろん何度か南部グループと遭遇していたが、ユウマはいつも不思議なくらいにいなかった。
それは完全な偶然だった、人生の説明のつかない偶然の一撃だった。
彼女は家に帰る途中、片手に食べかけのたい焼きを持ち、もう片方の手には食べ物の入った袋を持って、一般的には世界に満足していた。だって、お腹いっぱいの見込みがあると何かについて落ち込むのは難しいからだ。
しかし、まだ一つ用事があった。前日、マミのタオル掛けが彼女の力強い引っ張りによって折れて崩れたのだ。杏子に任せておけば、彼女はただそのままにしておくだろうが、マミはそんなことを許さないような人ではなかった。
彼女はここにいた。食料品の袋と、どんな種類の交換用ラックが必要かを知らせる紙片を持って、巨大なハードウェアストアの一つに入っていく。
彼女は初めてここに来た時を思い出した。オリコの事件の後、マミがアパートを修復するのを手伝っていた時だ。当時は彼女にとって完全に異質な経験だったし、今でも見知らぬ金属製品が並ぶ棚を見ていると少し圧倒されると自覚せざるを得なかった。
「一つだけ買いに来たんだ」と杏子は思った。もし最悪の場合でも、ただ誰かに聞けばいい。そんなに難しいことではないはずだ。
何か、いや、誰かが彼女の横にぶつかってきた。
まあ、ばかみたいにドアの前で見とれていたから当然だ。
「ごめんなさい」と彼女は自動的に言ったまま、下を見下ろした。
「いいえ、私のせいです」と彼女の下にいる子供が割り込んだ。「私が見てなくて-」
杏子とユウマは長い間、お互いの目を見つめた。杏子の口はまだ魚のパイをかみ切っていた。
ユウマの目が見開かれ、彼女は逃げ出す準備を始めた。
杏子の反応は速かった。彼女は少女の手を掴み、口を押さえながら、子供と彼女の袋を抱き上げ、ちょっとした超自然な速さで角を曲がって路地に駆け込んだ。
ランダムな子供を抱き上げて走り去ることは、実際には微妙な拘束の形態だったが、世の中で最も自然なことだ。
誰かが見ていないことを本当に願った。少なくとも、後で戻ってセキュリティ映像を破壊しなければならないだろう。昔ながらのやり方で…
「離してくれ、このクソ女！」彼女の腕の中の少女が思った。「一体何をしているんだ？」
杏子は予期せぬ言葉に驚いた。まあ、南部グループにいる間には何らかの副作用があるのだろう。
今日子は予期せぬ言葉に驚いた。まあ、南グループにいると何かしらの副作用があるのかもしれない。
「私も同じことを聞いてやろうかしら、ユウマちゃん」と今日子は思った。「これは私たちの領域なのよ。普段は用事をしている女の子を無視するけど、あなたたちのグループは例外ね。あなたのヒーロー、オリコがマミのアパートを破壊したわ。それは明らかに立ち入り禁止だったわ。私たちは警告したわよ」
「誰がユウマちゃんって呼んでいいって言ったの？」と少女は要求した。「放して！」
「逃げたり叫んだりしないって約束するなら、放してあげるわよ」と今日子は思った。「私はあなたに害を与えるつもりはないの。ただ話したいだけ。それとも私の掴みを抜け出せるかどうか、魔法を使って試してみたいの？」
少女は不機嫌そうな表情で彼女を見上げたが、普段と変わらない怒りや憎しみに満ちた表情ではなかった。今日子は彼女の性格を正しく読み取った。
「わかったわ」と少女は思った。
今日子は少女の口を離し、彼女が叫ばないことを確認すると、床に戻した。
一瞬、今日子は少女が逃げ出すことを考えた。
「だから言ったでしょう、私はあなたに害を与えるつもりはないわ」と今日子は思った。少女がそれについて考え終わる前に。
声に出して言うべきではないかもしれないが、彼女は小さな女の子を脅すことについては何も言わない方がいいと思った。
「何が欲しいの？」とユウマは思った。目をキョロキョロさせながら、まだ逃げ道を探そうとしていた。
「最近どう？」と今日子は尾の部分を調べながら尋ねた。幸い、最近の出来事で何も失っていなかった。
「何？」とユウマは呆然と彼女を見上げた。
「本気で聞いてるわよ」と今日子は慎重に彼女を見つめながら言った。「最近の生活はどう？あのようなクレイジーな女の子たちと一緒に働くのは楽しくないでしょう。少なくとも、彼女たちと一緒に住んでいないことを教えてくれる？」
彼女の目を見ながら、今日子はわずかな痛みのきらめきを見逃さなかった。
「大丈夫よ」とユウマはまだ警戒心を持ちながら言った。「それに、知りたいなら、私はオリコと一緒に住んでいるわ。彼女はとても優しいの」
彼女の目を見つめながら、杏子はわずかな苦痛のきらめきを感じた。
「大丈夫だよ」と夕麻は言った。声はまだ警戒心と敵意に満ちていた。「それに、知りたいなら言っておくけど、私は織子と一緒に住んでいるんだ。彼女はとても優しい人だよ」
今回は杏子の「クレイジー」という主張に反論しなかったことに彼女は気づいた。そして、すべてにもかかわらず、夕麻は彼女を完全な敵として扱っていない。そうでなければ、彼女はそんなに話さなかっただろう。どうしてこんな子が織子と関わりを持っているのだろう？
「嘘だ」と杏子はズバリと言った。
彼女はもっと手がかりを探るために夕麻の顔を見つめ、わずかな身構えと再び苦痛のきらめきを見つけた。
杏子は歯を軽く食いしばった。
「少なくとも、彼女たちはあなたに何もしなかったって言ってよ」と彼女は言った。共感の怒りを少し見せながら。「あんな女の子たちは、あなたを許容しないわ。少なくとも、織子が彼女たちを引き締めていない限りは」
「しなかったわよ」と夕麻は早口で言った。杏子の目を見つめ、まるでヘッドライトに捕まった鹿のように目を見開いていた。「織子が私を守ってくれるの」
「織子だっていつもそばにいられるわけじゃない」と杏子は言った。「彼女にはすべてを予知することはできない」
「もちろんできるわ」と夕麻は憤慨した。「彼女は織子だもの」
「ああ、そうだった、確かに」と杏子は心の中で思った。
彼女は最後のペイストリーを飲み込むために少し時間を取った。
「最近、金融街の女の子たちに一人のメンバーがいなくなったって聞いたけど、あなたはそれについて何か知ってるんじゃない？」と杏子は話題を少し変えた。「もしかしたら、あなたが何か知っているかもしれない」
夕麻の目に強い苦悶の閃光があり、杏子は自分が正しいことを知った。
もちろん、夕麻は何も言わなかった。ただ、唇を噛んで立っているだけだった。
「まだオファーは有効だよ」と杏子は提案し、少し前に進んだ。「いつでも私たちに参加できる。実際、今すぐにでもできる。彼らと一緒にいる必要はないんだ」
杏子は夕麻がスカートを引っ張るのを見守った。
「無理だよ」と夕麻は言った。目をそらして。「織子をそんな風に置いていけない。私は―」
彼女は頭を激しく振った。
しばらくの間、杏子はため息をつき、壁に寄りかかった。
「無理だよ」と少女は言った。彼女は目をそらしていた。「私はあんな風に織子を置いていけない。私は―」
少女は頭を激しく振った。
しばらくの間、杏子は壁に寄りかかってため息をついた。
「織子は一体どうしてこんなにたくさんのワイヤーが必要なんだ？」杏子は尋ねた。彼女はユウマが持っていた袋の中身を見たことがあった―実際に今でも見えている。
ユウマは少し後ろに下がり、不安そうに見えた。
「それは私の研究のためです」とユウマは言った。彼女は横を向いていた。「彼女が、ええ、私に教えてくれているんです。」
杏子は目を見開いた。
「君の研究？」彼女は疑いを持たないようにしようとしたが、失敗した。「君が言っているのは彼女の研究のことだろう？」
「私を見くびるな！」ユウマは抗議し、杏子をにらみつけてつま先立ちになって身長を高くしようとした。「織子は私に可能性があるって言ってるんだ！」
ユウマは「可能性」という言葉を舌足らずに言った。
「そうか」と杏子は言った。彼女は懐疑的な態度を取らないようにしようとしたが、失敗した。
でも、それは変だった。教えるって？織子は一体何を企んでいるんだろう？
杏子は再びため息をつき、バッグの中に手を入れた。
「わかった」と彼女は言い、マミに気づかれないように願いながらリンゴを少女に投げた。「行っていいよ。」
ユウマは本能的に飛んできたものを受け止め、その後驚いたように目を見開いた。彼女は明らかに自分が「捕虜」とされていることを忘れていたようだ。
「次回は見張っているからね」と彼女は説得力のない口調で警告し、杏子から離れてまだリンゴを持っていた。「もうそんなに簡単に捕まえられないわよ！」
「もちろんだよ」と杏子は上から目線で言った。
彼女は少女が走り去るのを見守った。
「こんなケースには弱いんだよな」と杏子は後悔に満ちて思った。「さて、これがさやかよりもいい結果になるといいな。」
多くの面で、それはそうだったが、他の面ではそうではなかった。
杏子はユウマに2年間、近距離から会うことはなかった。
多くの面ではそうだったが、他の面ではそうではなかった。
京子は2年間、接近距離からはユウマに会わなかった。
その後の時間、彼らは領土の境界を巡回していた。今回は3人全員で。その日にそれを見たのは特に運が良かったわけではなく、全てのチームがこの巡回中に彼らの側面と後方をカバーすることに同意し、彼らもお返しに同じことをした。それはある種の協定であり、彼らが南部グループとの国境を特に注意深く巡回するためのものだった。
今回は夜で、雨の中だった。それほど楽しいものではなかったが、ほむらはよく指摘するように、彼らの体はもうあまり気にしないし、服も魔法の力で濡れても問題なかった。
都市に住んでいる利点の一つは、魔法少女の目がなくても、こんなひどい状況でも見ることができることだ。彼らの視力が高まっているため、昼間に外出するよりもそれほど難しくはなかった-実際、通常の人間から彼らを隠すために魔法の力をあまり使わなくても済んだ。
3人はほぼ同時に止まり、マミと京子はデパートの屋上に、ほむらは上空に浮かんでいた。
「感じる？」とマミが思った。声には不満そうな表情が聞こえた。
「うん」と京子が思った。
領土の境界を越えたところに非常に大きな悪魔の群れがいて、南部グループがそれと戦っている。
「彼らの領土だ」と京子が思った。「私たちの問題じゃない。」
「違うよ」とほむらが思った。少し驚きのトーンが感じられる。「彼らは負けている。」
マミと京子は彼女の発言を評価するために一時停止した。
「彼女の言う通りだ」とマミが思った。「ミロコとクレはパワーを使い果たしていて、ヒナタはどこにいるかわからない。この規模の攻撃には彼女も関与しているはずだ。」
「ちょうど今、彼女を感じた」とほむらが思った。「彼女は死んでいる。だから負けていると言ったんだ。」
「さっき感じたわ、彼女が。死んでしまったんだ。だから私たちは負けていると言ったんだ」
長い沈黙が続き、杏子は雨の音を聞きながら過ごした。
「これは意味がわからないわ。大規模な悪魔の攻撃だけど、彼女たちは耐えられるはずよ。彼女たちは十分に能力を持っているはず」
「どうやらそうではないみたいね」とマミは思った。「何かしないといけない？」
「そうよ」とほむらは思った。「彼女たちは間に合わないし、かなり遠くにいるから、私たちが動かないと、人々が悪魔に殺されるかもしれないわ。他の領域の少女たちがこれに気づく範囲にいる保証はないわ」
ミロコは考えながらも消えていった。
「一体何が起こっているんだ？」「助けたくない相手だけど、行動しないといけないわ。市民のために、誰かが」
「同意するわ」と杏子は思ったが、彼女は別の誰かを考えていた。
「では行こう」とほむらは思った。飛び立った。
風と雨と戦いながら、彼らは間に合うために必死に頑張ったが、距離は遠く、進むにつれて残りの少女たちが弱っていくのが感じられた。まずオリコが弱り、次にキリカが「死んで」、最後にオリコも倒れた。
「彼女が倒れる日が来るとは思わなかったわ」とマミは思った。
杏子は復讐心を感じることはなく、ほとんど驚いたが、マミはがっかりした口調で続けた。
「私の復讐を果たすことができなかったわ」
「もうすぐ着くわ」とほむらは思った。「少なくともユウマを助け出せるかもしれない。生き残るに値するのは彼女だけだったわ」
「彼女を守っていたのかもしれないわね。こんなに長く生き残るなんて、誰が思っただろう？」
オリコがユウマを守っていた現実と、オリコがマミに「払わせる、私の人生を破壊したことを払わせる」と嘲笑していた現実に戦いながら、マミは苦悩した。
彼女は、オリコがユウマを守る一方で、オリコが彼女を嘲笑し、彼女が「私の人生を破壊したことを償わせる」と言いながら彼女を苦しめるという二重の現実に苦しんでいた。
「ユウマ！」「もう少し耐えて！もうすぐ着くから！」
彼女は槍を使って空中に跳び上がり、速度を上げようとした。
返事はなく、ユウマの信号は急激に弱まった。
「もう少し速く行こう」とキョウコは自分に言い聞かせた。
「アイデアがあるわ」とマミは思った。「アケミさん、オーラを発動できますか？私はリボンを使って私たちをあなたに縛り付けます。」
「それがどう役に立つのかわからないわ、マミ」とホムラは思った。「私があなたを運ぶことはできますが、私たち全員の速度を遅くするだけです。」
「私がティロ・フィナーレを逆に使えば違うわ」とマミは主張した。「運動量を与えるように調整できるわ。」
キョウコは概念を理解し、目を見開いた。
彼女は速度を落とし、マミとペースを合わせるようにした。ホムラが下降してきた。
ホムラからの力のサージ、そしてマミのリボンによる輝く黄色い抱擁が胸を押さえつける。空中に舞い上がる長い瞬間、ホムラが水平飛行のために羽を形作るための短い瞬間、そして―
「ティロ・フィナーレ！」マミの響き渡る声が響いた。
彼女の下の地面は理解できないほどのぼやけたものになり、空気と雨の圧倒的な拳が胸に叩きつけられながら彼らは前進した。
「これがヒナタのような感じだったのかな」とキョウコは何の脈絡もなく自分自身に思った。
「心配しないで、マミ」とホムラは思った。「私が解除できるわ。」
そして彼らはそこに到着した、瘴気の中に入っていく。ホムラは羽を使って減速し、他の二人も魔法の力を使って、ほぼ停止するまで努力した。ホムラは地面に向かって急降下し、目標を探した。
リボンが消え、杏子は2つの摩天楼の間の地面に飛び込んだ。目を走らせながら、右に向かっていく一団の悪魔を見つけると、彼女は軌道を変え、一連の槍を彼らに向けて放った。
彼女とマミが着地した時には、矢、槍、銃弾が通りの広い範囲を掃除していた。杏子は回りを見回し、ゆまの急速に消えていくソウルジェムを見つけようとした。ソウルジェムは魔法の短いバーストでちらちらと光っていた。
「そこだ！」とマミが叫び、路地裏を指さした。
杏子は振り返って見た―そして凍りついた。
千歳ゆまは明らかに生き残ることを試みることをやめていた。彼女はメイスを振り回し、理性を失ったペースで衝撃波を放っていた。悪魔たちは倒れたり後退したりしたが、数が多すぎた。ゆまはビームを吸収し続け、致命的な打撃を受け続けていたが、自分自身を常に回復させるために魔法を使い続けていた。
彼女の顔には涙の痕があり、目は赤く狂気じみており、彼女は笑っていた。
そして彼女のソウルジェムはほとんど真っ黒で、わずかな緑の光がかすかに見えるだけだった。
マミは鋭い息を吸い込み、冷静を保とうとした。
彼らは以前にこれを一度見たことがあった。
さやかが最後の力を使い果たし、正気を失い始めたとき。
その後、彼ら3人はもし自分たちの誰か、または大切な人が同じ状況になった場合、どうするかを話し合った。計画を立てた。
「あなたたちが悪魔を引きつけてくれるか？」とマミが尋ねた。
「はい」とほむらと杏子が同時に答え、計画を知って前に進んだ。
一連の矢が悪魔たちに命中し、彼らをよろめかせた。
杏子は槍を鎖鞭に変え、回転させて悪魔たちを後退させ、緑の服を着た少女から離れさせた。
杏子がゆまの目を見つめた瞬間があった。その後の多くの年、杏子はそこにある表情を見たことを後悔した。
そしてマミのリボンが飛び出し、少女を包み込んで引き離した。
そして、マミのリボンが一瞬で広がり、少女を包み込んで引き寄せた。
マミは効果的な一撃で、人間なら首を切り落とすほどの力でユマの後頭部を打ち、彼女を気絶させた。彼女はリボンを解放し、体が倒れる前にソウルジェムを引き抜き、高く空中に投げ上げた。すでに上昇中のほむらに向かっている。彼女は百メートルの高さに向かって飛んでいき、火力とオーラのサポートを提供するのに十分近く、ユマに一時的な死を与えるのに十分遠い位置にいた。
そして、彼らは残りの悪魔を排除し、仕事を終えた。
その後の数週間は、どこか不思議な感じがした。
ユマが目を覚ますと、生き返ったと言った方が正確だろうか、彼女はキョウコのベッドにしっかりと縛られ、ソウルジェムは手の届かない場所にあり、悲しみのキューブの山の中に収められていた。彼女の横には、三人の見滝原の少女たちが座っていた。もうすぐ四人になる。
彼女を落ち着かせるのには時間がかかった。
部屋から出しても安心できると感じるまでにはほぼ1週間かかり、ソウルジェムを返してもらうまでには2週間かかり、彼らの悲しみのキューブの資源に負担がかかるため、彼女を悪魔狩りに連れて行くのには1ヶ月もかかった。
その期間中、ユマは泣きじゃくることが多く、彼らの慰めやマミのケーキとお茶にもかかわらず、彼女が元の自分に戻るまで数ヶ月かかった。それは悲劇だったが、彼女は生きていたし、キョウコはそれが幸せだと感じた。
それでも、彼らは皆、ユマには何か壊れてしまったものがあると感じていた。最初の数週間に彼女が言ったことは、完全に理解できなかった。信じがたいことではあるが、何か他のことが起こっているのだろう。彼女が泣いているのは、ただ彼らがみんな死んでしまったからだけではないのだ。
公式の話は間違っていた。鹿目が自分のオフィスの一つでプライバシーを守りながら見た『焔』の映画版は、さらに間違っていた。しかし、もし鹿目が見たものが本当に起こったことだけなら、嘘をつく理由はなかったはずだ。だって、ゆまにとっては個人的なことだったし、連合の設立後、多くの女の子たち、リーダーのポジションにいる者も含めて、彼女たちの人生のある時点で非常に似たような経験をしていた。保護的な監禁―俗に言うところの「友達作り」―目が覚めると自分がベッドに縛られ、ソウルジェムが自分の制御を離れ、傍らには愉快なセラピストが座っている。初期の頃は話すには敏感すぎたが、後になってゆまは多くの仲間がいたはずだった。
ゆまが何が起こったのか、彼女の人生がどんなだったのか、彼女がなぜそれについて誰にも話したくなかったのか、それは別の1年後になってからだった。
その時、彼らはブラックハートの創設者の栄光を汚す物語を学んだ。信じられないほど無垢な評判を持ち、ニュース報道で人々の心に響く子供の顔を持つ少女の。
彼らは合意した。
ある時、2週間目に、杏子は今や彼女と同じ部屋を共有しているゆまとほむらが話しているのを聞いた。
「本当にそう思うの？」ゆまが尋ねた。
「信じなくてもいいよ」とほむらが言った。「でも、それは本当だよ。個人的には、おりこがしたことを許すことはできないけど、女神は私よりもいい人だ。彼女に行く場所がある。私たち全員に行く場所があるんだ。」
当時、杏子はほむらがゆまを妄想に巻き込んでいることを内心で叱責することを考えたが、結局はしなかった。最終的に、もしゆまがそんな慰めの嘘を信じることができるなら、それは良いことだけだと彼女は決めた。
皮肉なことに、これらの数年後、説教壇から説教をするのは杏子であり、死後の人生の可能性から慰めを得ているのだ。
皮肉なことに、これらの数年後、教壇から説教をするのは杏子であり、死後の生活の可能性から慰めを得ているのだということだった。
ずっと前からほむらがそれをほのめかし、女神に戻りたいという思いをよく話していたにもかかわらず、それがほむらが彼女たちの運命をはっきりと表現した唯一の瞬間だった。
杏子は車から降り、魔法少女妖怪政府事務局とガバナンス：魔法少女の本部の40階入り口の透明な雨よけを見上げた。その中から、異常に若返った9歳の姿に戻った女主人が、人間界を監視し影響を与えていた。
陰謀的なタイプの他の人々は、代わりに彼女が「支配している」と言うだろう。
杏子は内部のクロノメーターを確認した。
千歳夢を訪ねる時間だった。