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新たな視点
「戦場からのご挨拶です。」
「このメッセージがお元気なところに届くことを願っています。残念ながら、私は信頼性のある双方向の通信に必要な通信中継所からは少し遠く離れているため、このメッセージを事前にパッケージ化しました。読むものを提供するためです。」
「とにかく、私の最新の任務は非常に困難で、以前のものとはまったく異なるレベルでした。私たちのクルーに透視能力者や複数のステルス魔術師が加わったとき、何かが起こる予感がしました。やはり、私はまもなくエイリアンの領域への大規模な偵察任務についてのブリーフィングを受けました。プロジェクトコイウス、調べてみてください。」
「ニコラス、私がそんなことを話すための十分な許可を持っていることを嬉しく思います。可哀想なミユにとっては、彼女のパートナーは小惑星採掘施設を運営しており、軍事関連の許可はまったくありません。想像してみてください。だから私たち船は通常、他の船と一緒になるのです。」
「それは余談ですが、私は高司令部がエイリアンの領域に対して何らかの反撃、あるいは少なくとも何らかの襲撃を行うことに非常に興味を持っていると推測します。彼らは深くエイリアンの領域にステルス船と魔術師を多数派遣するという大きなリスクを冒しています。私たちは既にいくつかの損失を出しています。」
「あなたの心配が聞こえてきます。あまり心配しないでください。私たちステルスフリゲートは、オルフェウスでのエイリアンのステルスショーからいくつかのトリックを学びましたし、私たちはこれまでの戦線でのパフォーマンスにかなり誇りを持っています。」
「まあ、正直に言うと、前回はかろうじて帰還できました。私は非常に厄介な宇宙の一部に取り残され、見たくないほどの巡回船がたくさんいました。私の魔術師たちはほとんどパワーを使い果たしていましたが、私は線を潜り抜けて帰還しました。」
「人間の領域にちゃんと戻ってから、私たちは話す時間があります。それからまた別の任務に向かいます。ただ、私の元の体が無事でこの任務を乗り切れることを願っています…」
- ステルスフリゲートHSSローザリンド・フランクリンからの個人メッセージ
- ステルスフリゲートHSSローザリンド・フランクリンからの個人メッセージ
...しかし、革命的なプロジェクト・ジャヌスの影響は非常に大きいものの、星間旅行、調整、管理に制約がなくなったわけではありません。単純に言えば、FTL（超光速）航行のメカニズムは、2100年代の統一戦争前の先駆者たちにも認識されるであろう物流上の制約を生み出します。
重要な観察結果は、FTL航行の維持には膨大なエネルギーが必要であるということです。プロジェクト・イカルスの前の基準からすれば、非常に高額なエネルギーが必要です。ジャヌス物理学者たちによる数々の位相革新を経ても、その事実は変わりません。そして、FTL航行の重要な偶然の一つは、ある種の「異種」物質が時空操作に有用であり、一度より一般的な形態の物質に崩壊すると非常にエネルギー密度が高くなるということです。これにより、ゆっくりと崩壊する異種物質を燃料の一種として扱うことができます。この燃料は、宇宙船の星への旅を動力付けるために生産され、船に積み込まれます。
しかし、異種物質の生産には膨大なエネルギー費用がかかるため、それはエネルギーが最も豊富な条件下で合成される必要があります。これは、人類が定住している宇宙のわずかな場所にしか存在しない、コアワールドの太陽周回軌道上の異種物質精製所、特に太陽に面した衛星の群れから利用されます。この生産は、軍事的な船舶や民間の交通にとって非常に重要であり、ガバナンスのエネルギー予算の中で最も大きな費用です。
星間燃料消費の詳細な検査により、初期のロケットエンジニアに簡単に説明できる状況が明らかになります。要するに、船の最大実用的なFTL（超光速航行）範囲は、最寄りの燃料源を出発する際に運べる燃料の量に制約されます。旅行の速度が速くなるほど、旅行はより効率的ではなく、必要な燃料‐貨物質量比は望ましい最大速度とともに指数関数的に上昇します。それでも、他の宇宙旅行の側面でかなりの節約が得られるため、より大きな船の建造は妨げられません。
この観点から見ると、FTL商業と軍事交通の物流は完全に直感的です。民間旅行ははるかに遅く、燃料の節約が著しいです。一方、稲妻のような速さで移動しなければならない軍用船は、より多くの燃料を運び、使用し、しばしばはるかに大きくなります。戦艦クラスまでですが、各セクターにはそれぞれ独自のホームフリートがあり、各システムにはFTL能力の低い防衛艦が存在します。最後に、移動艦隊のサービスのために、統治機関は入植地全体に燃料貯蔵所を設けており、これらは巨大で重装備の燃料船によって補給されます。
近年、燃料生産を地元化するために、遠隔のシステムにも印象的な太陽光発電能力が導入されていますが、事実は、異種物質合成は非常に中央集権的な事業であり、統治機関の作戦の物流上の弱点であり、同様に、タコの作戦の物流上の弱点でもあるということです。利用可能な証拠は、望まれるワームホール技術を除いて、エイリアンの物流はほとんど変わらないと示唆しています...
- インフォペディア記事、「物流とFTL航行」、モード：論述的、情報密度低、詳細度中程度、抜粋
- インフォペディアの記事、"物流とFTLトラベル"、モード：論述的、情報密度低、詳細度中程度；抜粋。
マミはカルタゴステーションの仮想会議室に戻ると、不安感を抱いた。彼女はマキナによるパワーナップの助けを借りて、リラックスした朝を楽しんでいた。この旅行の前に、彼女は早朝の昼寝をすることができるようになってから長い時間が経っていた。習慣はなかなか変わらないもので、技術的には眠る必要はないとしても、夜のある時点で眠らないことはただの間違いのように感じられた。
それは彼女の平時の習慣だったし、彼女自身も驚いていた。彼女がまだそれに固執していることに。
それでも、ためらったり隠れたりしても、これを無期限に延ばすことはできなかった。実際、彼女は特別に任命された軍艦でニューカリフォルニアを出発する途中だった-彼らは彼女に物理的にすぐに戻る必要があるとは明言していなかったが、彼女は言葉の間を読むことができた。
「また自分をそらしているね」とマキナが思った。
「誰もまだここにいないんだから、これだけは許してよ」と彼女は思った。
彼女は少しの心配を感じた。タクコンプが漏らしてしまった感情の一部だった。それは…まあ、彼女自身のことだった。彼女が面倒を見ている少女たちのことを心配していた。
彼女は頭をわずかに振りながら、テーブルに座った-この会議では、彼女はフェオドロヴィッチのために頭席を空けていた。時間の経過とともに、彼女はマキナに慣れてきた。彼女は自分のために見守ってくれる人がいることを実感した。それは、いわば頂点で孤独だったことを彼女に思い知らせた。
それでも、このタクティカルコンピュータプロジェクトは明らかに失敗だった。彼女は分離プロジェクトの研究を進めるためにボールを転がさなければならない。
どうにかしなければ。それは困難かもしれないと彼女は理解していた。
どういうわけか、彼女はそれが難しいかもしれないと理解されていると聞かされた。
その後、フェオドロヴィッチ自身が珍しく早く到着し、直接椅子に座った。マミは彼女に頷き、彼女も頷いた。いつ到着するかは社交のタイミングの問題であり、将軍は必要ならいくつかの仕事に注意を分散させることができ、椅子に座って待つことにはそれほど難しいことはなかった。唯一許されないことは、非常に重要な理由がない限り、全体会議に遅れることだった。
その後、他の人々も次々と到着し始め、それぞれの入り方が個人の好みを表していた。政治的な同盟者は一緒に到着し、マミのようにドアから入る人もいた。
全員が到着した後、フェオドロヴィッチがテーブルを叩いて注意を引いた。雑談が収まるまでにはしばらく時間がかかった。エルウィンマークやマミの前のように、沈黙はすぐには訪れなかった。その一因は、フェオドロヴィッチが実際の議長ではないことだが、もう一つはマミ自身への合図でもあった。彼女の権力と影響力は、休職によって衰えており、それによって引き起こされる彼女の適格性に関する正当な疑問があった。
「みんなの時間を無駄にするつもりはありません」とフェオドロヴィッチは言った。「皆さんはこのような会議がめったに開かれず、仮議長によってほとんど開かれることはありません。しかし、緊急の会議ではありません-誰かをベッドから起こしたわけではありません」
テーブルの周りで笑い声が響いた。将軍たちはほとんど寝ないため、誰かをベッドから起こすことはほとんど不可能だった。それでも、ポイントは伝わった。
「ですから、緊急ではありません」と彼女は立ち上がって言った。「しかし、私たちはすぐに問題に取り組むことが重要であり、急務です」
「だから、緊急事態ではないということですね」と彼女は立ち上がりながら言った。「しかし、それは緊急であり、私たちが直ちに問題に取り組むことが重要です。」
彼女は咳払いをする仕草を見せ、テーブルのホログラフィックディスプレイを呼び出しました。通常のセクターマップや艦隊統計ではなく、現代の工業施設で働くかのようなタコの映像が表示されました。映像はぼやけており、ノイズの多い再構築された映像のような奇妙な色合いや過剰な滑らかさではなく、人間のように詳細がはっきりと現れたり消えたりし、物体が薄れたり再び現れたりして、全体的に少し不思議な感じがしました。
もちろん、マミはすぐにそれが何であるかわかりました。ホログラムは遠くに見えるエイリアンの宇宙ステーションで満たされたドックされた船舶の映像に切り替わり、その後、彼らが皆慣れているよりも典型的なセクターダイアグラムに切り替わりました。現在はユーフラティックセクターを表示していましたが、詳細は表示されていませんでした。
「ここで見るのは、最新の情報です。最近奪還されたユーフラティックセクターに対するタコの展開に関するものです。これは、初めて読む人もいるであろう実験的なコイオスプロジェクトの成果です。詳細については、必要なファイルを皆さんに送信し、後でゆっくり読んでいただくことになるので、ここでは詳しくは触れません」
フェオドロヴィッチが軽くジェスチャーをし、ホログラムはセクターをズームインして通り過ぎ、タコが支配する宇宙領域に移りました。テーブルに座っている人々は情報を受け入れながら、沈黙が広がり、それぞれの顔が暗くなり、その重大さを理解しました。
「ここの異星人勢力は、私たちが予想していたよりもずっと良い状態にあるようですね」と彼女は高く、ほとんどガサガサとした声で言った。「彼らはまだ新たな攻勢には準備ができていないし、遠く及ばないとは言えますが、前回の攻勢の崩壊後に彼らがどの程度進んでいるかを考えると、予想を大きく上回っています。これは過去20年間のパターンを破っており、前回の攻勢を大規模な予備戦力を用意して発動したことを示しています」
彼女は修辞的に一時停止し、悪いニュースを伝えることに慣れた仕事をする人のような雰囲気を漂わせた。冷静なプロフェッショナリズムと、悪いニュースを感じていることを示すためのわずかなボディーランゲージの組み合わせだ。
「AIアナリストたちは、彼らが同じ場所を再び攻撃する可能性が非常に高いと考えています。もし彼らがそうするなら、最大の努力でも前回ほど防御が固くなることはありません。それには私たちの可動資産の大部分を犠牲にする必要があります。皆さんも前回のことはご存知ですよね」
「ある意味では、彼らが予備戦力を持っていることは驚くべきことではないですよね？」とスアレムは一時の休憩を利用して尋ねました。「私たちはオルフェウスで待ち伏せされた艦隊を見ました。あの船たちはどこかに行ったはずですよね」
「まあ、敬意を持って言いますが、私たちは彼らがブラックホールの中に入り込んだと思っていたのかもしれませんね」とアナンドは椅子の肘掛けを指で叩きながら言いました。
それに対してテーブルの周りで緊張した笑いが起こりました。
「これらの新たな勢力があの船たちと何の関係もないと信じる理由はありません」とフョードロヴィッチは言いました。「彼らがその艦隊をどう使っているのかはまだ未解明の問題です」
「大局的な観点から見れば、彼らが艦隊を持っているけれども何もしていないのはそれほど驚くことではありません」とマミは不満そうに首を振りながらコメントしました。「彼らが使わないでいるはずの資源を持っていることはわかっていますから」
「今は使っていると言えるかもしれませんね」とスアレムは言いました。「でも、この戦争は非常に混乱していることは皆さんもご存知ですよね。でも、続きはどうでした？」
「今使っていると言えるでしょうね」とスアレムは言った。「多分。この戦争は非常に混乱していることは皆知っています。でも、あなたは言っていたんですよね？」
彼はフェオドロヴィッチに手で合図し、以前彼女が話していたことを中断したように見えた。
「実際、私も同じ点について話そうと思っていました」と彼女は言った。「でも、結局のところ、我々は現在の状況を考えると、戦争のためにもっとリソースを政府に要請しなければならないと提案します。この提案はMAISLによって支持されています-長期的な目標は長期的な目標ですが、まずはそこにたどり着かなければなりません」
それによって、集まった元帥や提督たちの間に騒ぎが起こった。彼らの多くは、そのような要請をすることは失敗の認めであり、組織としての目標を達成できなかったことを意味すると感じていた。
これは人類の歴史の古い戦争とは違って、破壊すべき明確な敵が存在し、勝利がすべてを意味するものではなかった。彼らはまだ異星の中心世界がどこにあるのかさえ知らなかった。
だから、総司令部は与えられたリソースを最大限に活用し、政府がますます大きくなるまで戦争を引き延ばすことに誇りを持っていた。それが唯一の方法だった。
「もし…選択肢がないなら、選択肢がない」とスアレムは言った。その後、アドミラル・ミラーをちらりと見てから続けた。「MAISLの物流予測に異議を唱える理由はありません。」
マミは息をついていたことに気づいた。スアレム・ミラー派は彼女が総司令部の地位に就いてからも彼女の立場に感謝していないことを公言していたが、彼女はエルウィンマークと同じように気づいていた-彼らは小さな問題には政治をするが、大きな問題にはしない。それが彼らに少しの尊敬をもたらした。
ただ少しの尊敬だけだが。
「ただし、と言いますか」とスアレムは言い始め、前かがみになって手を組んだ。
彼は劇的に部屋を見回し、彼らの注意を引くことを確認した。
ただ少しですが。
「ただ、私は言いたいと思います」とスアレムは言い始め、前に身を乗り出して手を組みました。
彼は劇的に部屋を見回し、彼らの注意を引いていることを確認しました。
「私たちはただ座って事態が単純に進行するのを見守るだけではなく、何か他のアプローチ、他の角度を探さなければならないと思います。予測は予測であるが、私たちは他に何かできること、この全てに対する別のアプローチを探さなければならない。それがエルウィンマークがやったことだったはずだ」
ああ、そこにいたのは彼女が知っているスアレムだった。現在の指導者に対する皮肉を抑えられない。それでも、彼は一理ある、もしもそれが明らかなものであっても。
「私たちは明らかなことだけをするべきだと言っている人はいないと思います」とマミは前に身を乗り出して言いました。「もちろん、可能な選択肢をすべて探求し、このテーマに関する優れた提案を歓迎します、奇抜な提案も含めて」
「そうですね」とフェオドロヴィッチは同意しました。「私たちはすでにいくつかの潜在的な作戦を開発し始めていますが、それは主にセファロポッドの領域内での蓄積を遅らせることに焦点を当てています。残念ながら、サハラン・レイドを繰り返すだけではなく、それを私たち自身の大攻勢に変えることなくはできません。それは私たちが備えているものではないと思います」
彼女は一時停止し、誰かが何か言いたいことがあるかどうかを見るためにテーブルの上を見渡しました。
「今、いくつかの提案を一般的な議論のために提示したいと思います」
テーブル上のホログラムが形を変え、マミとスタッフの他のメンバーが簡単に解釈できるように、地図に重ねられた一連のシンボルが表示されました：ユーフラテス戦線の基地からセファロポッドの領域内の攻撃地点に向かう爆撃機クラスの航空機。
「最も直接的な提案の一つは、実験的な長距離爆撃機艦隊の展開を開始することです」とフェオドロヴィッチは言いました。「彼らはオルフェウス周辺の戦闘で良い成績を収めましたし、いくつかのテスト出撃で浸透を達成できれば、私たちはついに私たちに対して常に行われてきたような長距離嫌がらせを試みることができるかもしれません」
「まだあの爆撃機は量産されていないと思っていたのですが」とアナンドは首を振りながら言った。「私が読んだ最後の報告では、オルフェウスで使用されているモデルはまだ利益を上げるには資源を過剰に消費するとされていました。そして、このような攻撃で何を達成するのかはそれほど明確ではないと思います。私たちは受けるダメージよりも多くのダメージを与えなければなりませんが、それはセファロポッドが遠距離で私たちを攻撃する場合でも難しい提案です。ミルアドバイスは、その確率がコイントスよりもずっと良いとは考えていません。たぶん58%ぐらいです」
テーブルの周りにざわめきが聞こえた。
「本当のリスクは、私たちがこの種の技術に取り組んでいることをエイリアンに示すことです」とチャン艦隊提督は片手でジェスチャーをしながら言った。「しかし、私たちは既にそれを決定しました。オルフェウスに展開した時点で。それ以上の理由で試みることを恐れる必要はありません。これが私たちが彼らを建造した目的です。もし準備ができているなら、準備ができている。でなければ…」
彼は一瞬停止し、テーブルを見回した。
「まあ、とにかく私たちは他のリソースを求めているわけですよね？」
「少なくとも、それは良いフィールドテストになるでしょう」とアレクサンダー将軍はテーブルを指で叩きながら言った。「シミュレーションは一つのことですが、本当の性能は実際に適切な役割で見るまでわかりません。一石二鳥。いつも効率的です」
「ただし、あまりリスクを冒さないように」とド・シャティヨン将軍はアナンドを見て言った。彼女はまだ首を振っていた。「必要な場所で使用できなくなるのは最後のことです。また、対爆撃機防御をその地域に積み上げることも避けたいです」
「ある程度の慎重さが必要だと思います」とマミは同意した。「しかし、彼らが対爆撃機防御を積み上げることは成功と見なすべきだと思います。それはまだ他からのリソースですから」
彼女はテーブルを見回し、フェオドロヴィッチを見て、彼も頷いた。
「では、異議はあまりありませんね」と彼女は言った。「次に進みましょう」
彼女はテーブルを見回し、フェオドロヴィッチをちらりと見た。
「よし、異論はほとんどないようだね」と彼女は言った。「次に進みましょう。」
テーブル上に浮かぶホログラムは再び変化し、今度は人間の領域との国境付近にある標的施設の配置が表示された。
「もう一つの可能性は、異世界での特殊作戦を大幅に強化することです。従来の手法だけでなく、他の手段も含めてです。自然な選択肢のように思えますが、MilAdviseのシミュレーションではあまり好ましい結果にはなりませんでした。私たちはこのような魔法の専門家がいかに貴重であるかをよく知っていますし、特定の深度以上の標的を攻撃する能力も持っていません。そして異世界の者たちもそれを知っており、本当に重要な標的はより奥深くに配置されています。国境防衛を爆破すれば、爆撃機にとっては作戦が容易になるかもしれませんが、彼らに対して深刻な戦略的効果をもたらす可能性は低いでしょう」
「むしろ彼らが神経質にならない方がいいと思いますね」とスアレムは首を横に振って言った。「私たちが最も成功したのは、彼らがあまりにも傲慢になった時です。このアイデアは最善ではないかもしれないと同意せざるを得ません」
テーブルを見渡しながら視線が交わされ、他の誰も発言しなかったものの、与えられた評価に一致するということは明らかであった。
「では、少し発想を転換して考えてみましょう」とマミは言い、ホログラフィックなディスプレイを指差した。「本当に影響を与えることができる標的は何か？今のところ私たちには射程距離が足りないかもしれませんが、何をしようとしているのかを知れば何か考え付くかもしれません。たとえ一発限りの作戦でも」
「まあ、ワームホール安定装置が明らかな候補ですね」とフェオドロヴィッチが言った。「ただ、残念ながら、サハラ襲撃の後、彼らはそのトリックを予測したようです。その地域にはいくつかのワームホール安定装置があり、すべて彼らの領土の深い場所に埋められています。それらをすべて攻撃するのは非常に困難でしょう。オルフェウスのワームホール安定装置だけでも十分な苦労をしましたから」
「彼らは、私たちが信じられないほどの一度の偉業を成し遂げることができるかもしれないと気づいたようですが、連続して4回または5回も信じられないほどの偉業を成し遂げることは、はるかに難しいことだということにも気づいたようです」とスアレムは皮肉っぽく言い、彼らの前に広げられたセクターマップを指さしました。「そして、これまで見てきたことからすると、ワームホールスタビライザーはそれほど高価ではないようです。平均的な艦隊よりも高価ではないということです。彼らが戦争初期に冗長性を持たせていなかったのは...単に異星人の傲慢さの表れに過ぎませんでした」
マミは少し懐疑的な表情を見せましたが、内心ではスアレムの説明がおそらく正しいと思っていました。彼は自分の推測を個人的に好むよりも確信を持って述べる傾向がありました。
「私たちは興味深いジレンマに直面しています」とチャンは言いながら、テーブルの上で手を組みました。「この戦争のすべての要素と同様に、この異星人の蓄積は膨大であり、ピンプリックでそれを遅らせることは想像するのが難しいほどです。しかし、ノックアウトブローを与えることがどれほど困難であるかを考えると、私たちは可能かどうか、そして可能であれば何回のピンプリックが必要かを考えなければなりません。どちらのアプローチが良いのでしょうか？私たちの問題は、彼らの物流データベースに完全アクセス権を持つ「セファロポッドAI」でさえ、その質問に答えるのが困難であるということです。私たちにはどのような希望があるのでしょうか？」
テーブルは、チャンが言ったことを解釈し、その問いについて考えるために約10秒間静かでした。
「他の情報がない場合でも、ノックアウトブローを狙う方が良いと言えるでしょう」とアナンドは言いました。「なぜなら、私たちは信じられないほどの一度の偉業を成し遂げることが得意です。それがマグオプスが私たちに与える特別な利点です。ミッションごとの長い戦いに引き込まれることを許すと、私たちのパフォーマンスは平均に近づき、異星人はそれを推定することができます。予測可能な結果は望ましくありません。なぜなら、彼らはおそらく私たちよりもそれを計算できるからです」
「同意する傾向にあるとはいえ」とチャンは言った。「それでも、私たちがどんな大きな一撃を与えることができるのかという問題が残っています。アイデアはありますか？」
「彼らが複数のものを建設できないものを攻撃する必要があります」とマミは考え込んで、テーブルの上で指を叩いた。「単純に複製するのにあまりにも高価で、国境に近い場所に保持しなければならないもの。何か固定されたものが必要です。」
「そのような説明に合致するものは、厳重に警備されています」とチャンは言い、不満そうに首を振った。「例えば、その地域の異種物質燃料センターは完璧な標的ですが、常に大規模な艦隊に囲まれているし、巨大な駐屯軍によって守られています。まあ、当然のことですが。」
テーブルの周りでざわめきが起こった。セクター全体の燃料センターを攻撃することは、人類の中核世界の一つを攻撃することと同等以上のものだった。実際、中核世界、特に地球は、統治機関自体の燃料センターを保有していた。それが一度でも起これば、物流上の災害となるだろう。
それはまた、将軍たちが想像する以上に夢物語だった。
「おそらく、私たちが知らない何か、オルフェウスのワームホールジェネレーターのようなものがあるのかもしれません」とアナンドは微妙に頭を傾けながら言った。「実際、私たちがいつでも攻撃できるかのように、重要なものすべてを警備するのは非常に高価です。特に私たちが実際にそれができる能力を示していない場合は、何か異常なもの、私たちが知らないものを、できるだけ目立たないように残しておく方がずっと安くつくでしょう。私たちが目的もわからないものを攻撃する理由なんてありませんからね。」
「それを見つける方法はどうすればいいのでしょうか？」とチャンは尋ねた。
「それを見つける方法なんて、どうやってやるんだろう？」チャンは尋ねた。
「この地図には、未知のエイリアン施設がたくさんあるんだよ」とマミは言いながら、ホログラムを自分で操作するために前に身を乗り出した。「実際には100以上もあるんだ。もしできるなら、それらを調べてみる価値はあるかもしれない。監視プログラムを続けて、望遠鏡をこれらの星系に向ける、何でもやってみる。誰が知るか？」
「エイリアンが本当に重要な施設を隠しているとは、少し疑問だけどね」とスアレムは言いながら、指を組んでマミを注意深く見つめた。「でも、試してみることは損はないと思う。たくさんの望遠鏡を持っているし、最悪の場合でもエイリアンについて少しは学べるだろう。ただ、監視資産をさらに失うのは嫌だな」
「私もそうだ」とマミは言いながら、未確認のエイリアン施設のリストを見るフリをした。
実際、特に重要とAIがマークしたものをソートしても、それほど有望には見えなかった。異常に大きなワームホール発生装置、奇妙な深宇宙倉庫、高密度鉱物処理を行う火山惑星の地上施設、既知のパルサーの周りを周回している施設の一部がちらりと見えるが、イカたちはなぜそこで科学を行うのだろうか？他にもたくさんのパルサーがある。
しかし、ここにあるものは、彼女の指を鳴らすだけで削除できるほどエイリアンの戦争努力を麻痺させる可能性はなさそうだった。
「でも、試さないといけないんだ」と彼女は言った。「できるだけコストをかけずに、何でも試さないといけないんだ」
彼女の一部は、この決断が確かにどこかの誰かを死に追いやることになるだろうということを知っていたが、それは後で考えるべき考えだった。
フェオドロヴィッチは、テーブルの周りを見渡して反対意見がないか確認した。
フョードロヴィッチは反対意見がないかテーブルを見回した。
「わかった、それでいいわ」と彼女は言った。「これまで出てきたアイデアはこれで終わりね。24時間休憩して、新しいアイデアを持って戻ってきて。そのセッションでは、トモエ・マミが再び議長に戻るわ」
厳密に言えば、フョードロヴィッチはまだ彼女とそれについて話し合っていなかったが、明らかだった。フョードロヴィッチやアナンドがこれらの会議を運営し続けることは、彼女の権威をさらに弱めることになるだけであり、マミは自分自身の仕事を省くことを望むような人物ではなかった。
参謀本部のメンバーたちはすぐに部屋から姿を消し、自分たちの任務に戻るか、お互いに話す必要があると感じた場合は、個別の討論室に引退した。議長と話をしたい人々だけが残り、この場合はアナンドとマミだった。
「事前に何も話さなかったことであなたを怒らせたかどうかわからなかった」とフョードロヴィッチは言った。彼女に向かって顔を向けた。「あまり驚かないように上手くやったわね」
「それが何かいいことだとは思わなかったわ」とマミは言った。「本当に知りたかったら聞いていたわ。ただ、もう一日自分の時間を持てると思っただけ」
フョードロヴィッチの唇が少しだけ上がった。
「ここにいると、だんだんと疲れてくるわよね」と彼女は言った。「問題の連続で、その多くは解決不可能なものばかり。それでも解決することが期待されている。日々、敵を撃つことも、話して修正する相手もいない。ただ仕事と更なる仕事だけ。年を重ねるにつれて良くなると思っていたけど、実際はそうでもないわ。あなたにとってはどんな感じなのか想像できないわ」
マミはテーブルを見下ろし、そしてフョードロヴィッチを見上げた。
マミはテーブルを見下ろし、フェオドロヴィッチを見上げました。
「これが私たちが申し込んだことなんだから」と彼女は言いました。「普通の兵士が経験することと比べたら、私たちが経験することを文句を言うのはちょっと大げさです。毎月、毎年同じことを続けていて、突然すべてが重くのしかかってくるのはばかげているように思えますが、それでも起こるんです。私は休憩が必要でした。状況が許す限り、将来もっと休むべきです」
これは彼女が一般参謀本部のほとんどの人には絶対に言えない言葉でしたが、これらは彼女にとって最も近い政治的同盟者の一部でした。もし彼らが聞けないのなら、誰が聞けるのでしょうか？そして、MSYの多くの人々とは異なり、彼らはここでの彼女の経験を共有していました。
他の二人は彼女がそう言ったことに驚いたように見えましたが、しばらくして頷きました。
「まさにその通りです」とフェオドロヴィッチが言いました。
「ただ、あなたのことをチェックしに来ただけですよ」とアナンドが言いました。「あなたがしばらくいなかったので。あなたには分かっていると思いますが、ここにいる一部の元帥たちはあなたを信用していません。あなたのこの件でのパフォーマンスが彼らの意見に影響を与えるでしょう」
マミは微笑みました。
プレッシャーはないわね、彼女は思いました。
「それと、仕事に取り掛かる前に、アデプト・ブルーからの新しい結果があると聞きました。時間があるときに見てみた方がいいかもしれません。非常に興味深いかもしれません」とアナンドが言いました。
「了解しました」とマミは微笑みながら認めました。
では、仕事に戻りましょう、マキナはため息のようなものを感じながら思いました。残念だけど、私たちの休暇は楽しかったのに。
そうね、仕事に戻りましょう、マミは微笑みを浮かべながら思いました。マキナは一瞬、子供っぽく聞こえたように思えましたが、彼女が実際にまだ若いので、それは適切なように思えました。
それがなんだかマミを元気づけました。
「こんなことが合法だなんて信じられない」とアサミは言いました。彼女は腕を伸ばして注意深く見ました。
「厳密に言えば、合法ではありません」とアズラエルは小さな肩をすくめて言いました。「少なくとも、他のガバナンスサーバーではこのシミュレーションは動きませんでした。少なくとも、ボディモッドの部分は。私はウラジミールと取り決めをしました」。
浅美はそれについて考え込んでいるように見えた。その間、リョウコとパトリシアは交互にまぶたを瞬膜で覆い、それを新奇さに驚きながら眺めていた。それは世界を薄い黄色のレンズで覆っているように見えた。
その瞬間、その世界は欺瞞的に平凡に見え、ただ4人が普通のような居住エリアに立っているだけだった。少し狭かったが、それは地球と変わらなかったし、天井も低かったが、彼らのサイズが縮小された今ではそれほど目立たなかった。
実際、唯一の違いは奇妙な椅子で、すべての椅子には背骨の棘と尾の芽の快適な配置のための溝があり、そして窓で、まあ、リョウコはまだ見ることを躊躇っていた。見始めたら止められなくなるかもしれないから。
「ブラッドはとても寛大ですね」と浅美が言った。
「多くのAIはそうです」とアズラエルが言った。「特に彼らは体の改造を人間ほど異常ではないと見なしています。それはバレンティン所長のアイデアでしたが、彼女がいつか秘密に関与していたことに驚くべきではないかもしれません。彼女はとても親切です」
「とても親切」というのは…リョウコがジョアンヌ・バレンティンを表現するために選ぶ言葉ではありませんでしたが、他人の肯定的な印象を打ち消す意味はありません。
パトリシアはこの特定の秘密クラブの新しいメンバーであり、アズラエルがステーションに到着したときに秘密に関与された。今、彼女は彼ら二人よりもはるかに実感的な紹介を受けている。
「これは驚くべきことです」と彼女は新たに発見した背骨の棘でシャツの背中を波立たせながら言った。「このような体の改造を受け入れることができるシミュレーションは知りません。それはとても『自然』に感じます。ほとんどのシミュレーションでは、運動制御を他の筋肉に乗せる必要がありますが、これははるかにクリーンです。それでも少し集中力が必要ですが…どうやってこれを実現したのですか？」
アズラエルの背骨の棘がわずかに左右に揺れ、リョウコは今すぐにそれが緊張を表すジェスチャーであることに気づいたが、翼が付いているときは自律的に抑制されている。
アズラエルの脊椎の棘がわずかに左右に揺れ、リョウコはすぐにそれが緊張の表れであることを認識した。ただし、翼が取り付けられているときは自律的に抑制されている。
「これは私の仕事と言えるといいのですが、私は天才的なシミュレーション開発者でも神経科学者でもありません」とアズラエルは言った。「私自身がこの世界の一部を作りました。私の記憶の断片に基づいていますが、ボディモッドを含むほとんどは、私たちのインプラントにロードされ、私がコロニーを離れたときに一緒に持ち帰りました。古いソフトウェアで、私の、ええ、祖先たちが将来の体の訓練のために作ったものです。誰もそれを生まれながらに持っていたわけではありません。私の知る限り、脳の小さな拡張機能のようなソフトウェアモジュールがあります。実際には持っていない運動回路の代わりになります。マニュアルに書いてあります」
「この種の研究は基本的に禁止されています」とパトリシアは言った。彼女は壁掛けの翼を見上げながら言った。「まあ、完全にではありませんが、リソースは割り当てられず、人々は常に他のことに取り組むように奨励されています。噂によるとそうです」
「知っています」とアズラエルは言った。
「それでは、ええ…」とアサミが言いかけ、自分で翼をおとなしく指差した。「試してみたいです」
「もちろんです」とアズラエルは言った。「それが私があなたたちを招待した目的です。初めての場合は、私が…」
彼女の声が途切れ、彼女は一瞬目をそらした。まるで何かを思いついたかのように。
「手伝ってあげる必要があります」と彼女はしばらくしてから言いました。
彼女は壁掛けの翼に手を伸ばし、そのうちの一つが前にスライドして彼女が掴むのを助けました。その間に、リョウコとアサミは彼女が何を気にしているのか理解しました。
「いや、そんな必要はありません」とアサミが急いで言った。「シミュレーションに翼を背中に移動させるだけで十分ですよ」
「それはかなり退屈そうですね」とパトリシアは言った。彼女は全くポイントを見逃していました。「構わないなら、手動で取り付けてもらうのもいいですよ。手順はきっと…」
彼女は叫びのテレパシー的な相当を受け取りながら顔をしかめた。
彼女は、叫ぶようなテレパシーの相当品を受け取ると、顔をしかめた。
「気にしないで」と彼女は数秒後に修正し、困ったように目をそらした。「そんなに興奮することじゃないと思うわ。飛行の準備はできてるわよね？」
アズラエルは、まだ片手に白い羽を持って立ちすくんでいた。
「うん、それはスキップしよう」と彼女は言い、それを壁のラックに戻した。「時間も節約できるしね。」
彼女は少し微笑んで、壁に向かった。
「楽しめなかったとは言えないけど、ちょっと気味悪かったわ。普通は親が子供と一緒にやるものだから。シミュレーションで直接羽を読み込ませることにするわ。」
涼子は背中に一瞬の痺れを感じ、突然の「重さ」を感じた。リュックサックのような負担ではなく、逆にリラックスできるものだった。肩が軽くなり、バランスが確かになり、お尻も何となくしっかりしていると気づいた。これが本来の姿なのだと。
そして感覚リンクがオンラインになり、彼女は羽と尾を意識し、ただ「考えない」でいた。内的な物語は静かで、集中する時間がなかったからだ。
「どう表現すればいいのかわからないわ」とパトリシアは言い、首を振りながら片手で羽を抱え込んだ。「標準では、追加の手足を得ることを説明するための言葉はないわ。一番近い類似は、初めて眼球インプラントを装着した時の感覚かもしれないわ。新しい色が見えるようになるあの感覚。私たちはその色のいくつかに名前をつけているけど、これには名前がないの。」
「それは完全には正しくない」とアズラエルは言い、彼女たちに向き直った。「AIは常にその言葉を持っていて、私たちのコロニーが借用したものよ。それを『認知拡張』または『地平拡張』と呼ぶわ。自分の意識が広がっていくような感覚だからね。新しい感覚モジュールや処理能力を追加するために使われる言葉よ。」
彼女の表情は読み取れなかった。涼子は彼女が楽しそうに見えると思ったが、何か別の感情が重なっているようだった。幸せ？
彼女の表情は読み取れなかった。涼子は彼女が楽しそうに見えると思ったが、それに何かが重なっているようだった。幸福感？
「わかった、だから実際にあなたを飛ぶように訓練する時間はないわ」とアズラエルは続けた。「通常、私たちの子供たちは、開放的な場所に飛び出す前に特別な訓練エリアでたくさんの時間を過ごすのだけど、それには時間がかかるし、実際にあなたを飛ばす訓練をするわけじゃないから。自然な本能でも、すべてを理解するには時間がかかるけど、シミュレーションがそれを補ってくれるわ。私たちが外に出るときに、私についてきて崖から飛び降りるだけでいいわ」
「それって、なんだか恐ろしそうな感じがするな」と麻美は思った。
アズラエルはドアの方に歩み寄り、翼を背中に折りたたんで開口部を通り抜けた。
外には四人が快適に立つのに十分なスペースがあり、一人ずつ外に出て、ゆっくりと立ち止まり、前に広がる元植民地を見下ろした。
それは涼子がアズラエルの部屋のホログラムで描かれていたものよりもはるかに大きく、密集していた。塔が彼らの周りの空を埋め尽くし、雲と混ざり合っていた-ほとんどの塔の頂上は見えないほど、濃い大気によって遠くの霞んだ距離に隠れていた。建築物は異国風で、涼子が見たことのないものに似ていた。サン・ジュゼッペのメサのようなものかもしれない。
そして、それらの間を人々の群れが動いていた。
ほとんどの人々は整然とした行進で移動し、塔から塔へ、上から下へと空を渡り、まるで緩やかな滑空や制御されたダイブが編成されているかのように、膨らんだ静止ブイのマーキングや信号に従っていた。他の人々は塔から遠く離れた場所でより自由に飛び、明らかな楽しみのために行ったり来たりしていた。翼や尾の色合いは多様で、尾には軽い装飾品がついていることさえあり、時折、繊細ならせん状のダンスをする飛行者のペアを見つけることもできた。
「私はいつも迷うんだ。私が訪れるときに人々をここに呼ぶかどうか」とアズラエルは言った。「一方で、彼らがここにいると、あまりにも家を思い出させる。しかし、一方で、全てが空っぽだと、ただ不快だ」
人々やカラフルな羽根の向こうには、見るべきものがありすぎた。飛行船や各種の航空機が空路を共有し、機敏に行き来するドローンや遠くから浮かんでくる大型輸送機がいた。
「あの塔は誰が設計したの？」とアサミは尋ねた。浮遊する建造物を見つめながら言った。それらは巨大な台地、巨大な昆虫の巣、ルネサンスの塔と、目の前で変化し続け、移り変わる雲が特徴を隠したり現したりしていた。
「最も正確な答えは、最初にこの植民地を設計した科学者たちだ」とアズラエルは言った。「彼らは私たちが住むための空中構造物を作りたかった。何か有機的で、以前の人間の建築の伝統とは何の関係もないもの。しかし、全員がそれに賛同するわけではなかったので、妥協案として、一部の城壁が設置され、霧の中の塔のように見えるようにしたんだ。それはめちゃくちゃで、私たちの学校の教材もそれほど詳しくはなかった」
「でも、それは自分なりに美しい」とパトリシアは言った。
「そうだね」とアズラエルは言いながら、彼女の羽を伸ばし、その塔を見つめながら、瞼を太陽に向けて閉じた。その瞬間、太陽が塔の上にかすかに昇り始めた。タイミングは明らかに不自然で、シミュレーションによるものだったが、それでも息をのむほど美しかった。
「もし怖くなったら、これはただのシミュレーションだと思い出して」と彼女は言いながら、彼らに向き直り、羽を広げた。「そして、このシミュレーションはあなたを失敗させない。私についてきて」
そして彼女は端から身を押し出し、後頭部から後ろに傾き、自由落下し始めた。太陽に映える羽のシルエットだった。
その後、彼女は自分自身を端から押し出し、後頭部から後ろに傾け、自由落下を許し、太陽に対して羽のようなシルエットを作り出した。
「まあ、彼女がそれを撮影されたことに気にしないことを願いますね」と麻美は言った。「彼女は明らかに楽しんでいましたから。」
アズラエルは彼らの前方に再び舞い戻り、数十メートル離れた場所で、彼らが疑い深く端を覗き込むのを見守っていた。
涼子は測り知れない空虚感の中を見下ろしている自分自身に気づいた。無限に広がるかのような雲が固い壁を形成し、無限に沈み込んでいく。それは圧倒的だった。クラリスが彼女にささやいたとき、シミュレーションが彼女の恐怖反応を抑えていることを教えてくれた。
しかし、彼女が見終わる前に、麻美は端から飛び降り、下を見ずに走りながらジャンプした。それはおそらく正しいことだった。涼子はその時、麻美が宇宙の深部で戦っていたことを思い出した。無限の空虚は単なる現実の一部に過ぎなかった。
彼女は麻美が下にダイブするのを見て、空気に羽が引っかかり、ゆっくりと、必然的に停止するのを感じた。そして、数回の強力な羽ばたきで彼女は再び上昇した。
涼子は一瞬息を呑み、淡い人間の本能に逆らって飛び降りた。彼女は以前に何度も自由落下を経験しており、地面にぶつからないようにテレポートを頼りにしていた。ここではそれが慰めを提供してくれた。
彼女の瞬膜が本能的に閉じ、風の押し寄せから目を守った。それが世界に薄い黄色の色合いを与えることで、知覚からすぐに消え去った。雲が目の前を目まぐるしい速さで通り過ぎていった。
彼女は自分の羽が広がっていくのを感じ、空気自体が彼女を…まるで枕のように捉えるように思えた。類似は彼女には思い浮かばなかった。
「これはすごい」とパトリシアが思った。彼女は涼子の横に現れ、一緒に前に飛んでいた。「当たり前のことを言っているけど、何か言わないといけないし、耳の中で風が轟いている間に叫び合うのは明らかに良いアイデアではないからね」。
彼らはアズラエルとアサミの近くで停止しました。二人は空中で大きな円を描いていました。正確に言えば、彼らは停止しようとしましたが、リョウコは動きを遅くするほど、羽を打つのが難しくなることに気づきました。風は絶えず彼女を前に引っ張り、彼女が行きたい方向を優しく示唆しているようでした。
「いいですね、これは。」アズラエルは恥ずかしそうな口調で思った。「これに似たものはないです。ところで、風に従った方がいいですよ。ほとんどが人工的な風で、それが空路を維持する方法なんです。いつかオフレーンに連れて行ってあげるかもしれませんが、今はこれで十分です。」
彼女は返事を待たず、彼らに言葉を挟む余裕もありませんでした。代わりに、彼女は空気の流れに飛び込み、アサミも続いて必死に追いかけました。
世界は再び空と雲、風と蒸気の万華鏡に変わりました。リョウコはアズラエルのターンに追従するためにダイブを使い、スピードを上げて風を捉えようとしました。彼女はアサミの尾羽根をほとんど見失いましたが、それは迷いを感じさせるものではありませんでした。彼女の羽と身体感覚は、目よりもずっと役立ちました。だから、最も難しいターンでも、彼女は常に上を向いている方向を知っていました。
彼らが以前見た塔に近づいていることにすぐに気づき、都市の構造を理解し始めました。彼らがいた場所はまばらで、郊外に近かったのです。彼らが向かっている場所はより密集していました。ここでも、都市の概念は同じでした。
彼女の近くを虹色の別の飛行者が通り過ぎ、その後アズラエルがわずかに傾斜させ、リョウコの肩に羽が軽く引っ張られました。気づけば、彼らは他の飛行者に囲まれていて、騒々しい色の集まりの中で、奇跡的な同期飛行でほぼその場で浮遊しているように見えました。全体のグループは、彼女が気づいたのは先導のドローン機であり、それが空気を切って滑らかに飛ぶための彼らの後を追うための存在でした。
それは難しくなかった-歩くことほど難しくない-濃い、安心感のある空気の中で、彼女はアズラエルがほとんどの植民地化された世界の薄い大気ではパワーアシストが必要だということを思い出した。それはひどい感じがするに違いない。
彼女はどこに行くのか尋ねることを考えたが、やめることにした。これはアズラエルのショーであり、質問するよりも彼女がどこに連れて行くのか見る方が良かった。彼らは明らかにもうすぐ到着する予定だった。
ついに風が静まり、アズラエルがゆっくりと進むのが見えたので、彼女自身の勢いを止め、翼を曲げて少し後ろに押し戻すようにした。それは自然すぎてほとんど考えなかったが、自分自身を優しく落とすことも同様に簡単だった。尾を使って静止した空気の柱を下り、小さな塔の一つから突き出た彼らの着陸パッドに向かって自分自身を操縦した。
「この植民地の設計者は天才だったわ」とパトリシアは息を切らしながらアズラエルに近づいた。「天才よ。彼らが地球でできたことを考えると-」
「政府が彼らに許さなかったこと、ってことね」とアズラエルは言った。片手を上げた。「彼らはこんなことも頼んでいないのに。基本的な改造だけを求めていただけなのに。ただの科学だけを。」
彼女は立ち止まり、パトリシアの顔に浮かぶ表情を読み取り、自分が興奮しすぎたことに気づいた。
「ごめんなさい。それはあなたとは関係ないことだわ」と彼女は言った。「私にとっては敏感な話題なの。」
彼女はグループから背を向け、上に向かって突き上げる塔を見つめた。他の人たちも彼女の視線に従った。ここからは、店舗や住宅、そして博物館かもしれない明るい看板が着陸パッドの側面に刻まれているのが見えた。リョウコにとっては奇妙にも見覚えがあった-これらの塔と、三鷹原の最も高い超高層ビルの一つとの原理的な違いはあまりなかった。それら自体も多くの階に入り口があるように装飾されていた。
でも、彼らはどこにいるのだろうか？
「さあ、行きましょう」とアズラエルが言った。彼らの空想から驚かせた。「サプライズがあるわ。」
でも、彼らはどこにいたのだろう？
「さあ、行こう」とアズラエルが言った。彼女の言葉に驚いた彼らは、夢想から引き戻された。「サプライズがあるわ」
彼女は片手でジェスチャーをし、羽を背中に押し込んで前方の開口部に進んでいった。それは洞窟の入り口に似ていたが、ガラスの引き戸がある洞窟だった。
液晶広告が壁に貼られ、地球人には安っぽく見える商業地域の入り口に入ったことに、涼子は一瞬で気づいた。
涼子の瞼が開き、彼女は目に涼しい風を感じながらまばたきをした。
「私のインプラントにロードされていたシミュレーションには、これらのものは何もなかったわ」とアズラエルは言った。彼女はもう一つのドアをくぐりながら腕を上げた。「壁や洞窟はあったけれど、装飾や販売品、細部は何もなかった。デザイナーたちは生物学のシミュレーションと羽にほとんどの努力を費やしたのよ。文化や何を売るかなんて、彼らには全くわからなかったわ。私たち自身で見つけることになると思ったのかもしれないわ。一方、私はただ思い出を使うだけでいいの」
次の部屋、いや、次の洞窟に彼らが続いて入ると、広大な空間が広がった。天井はほぼ消えるほどに高く伸びており、壁は岩を思わせる茶色がかった色で、見えない光で照らされていた。
壁には店舗や住居が並び、真ん中には脆弱そうなプラットフォームに取り付けられた、おもちゃのブロックのように積み重ねられたような高い塔のようなものがあった。ほとんどの建物は、誰かが近づこうとする可能性をまったく考慮せず、直接空に開かれていた。
そして、テラスやプラットフォーム、店舗のすべてが空っぽだった。少なくともここでは、アズラエルは誰とも会わないことを選んだようだった。
「これは私の人々への記念碑よ」とアズラエルは言い、彼らに向き直った。「私のセラピスト以外で、これを見たのはあなたたちだけよ」。
「これは私の人々への記念碑です」とアズラエルは言い、彼らに向かって振り返りました。「私のセラピスト以外では、これを見たのはあなたたちだけです」
「普通、このようなシミュレーションの構築に時間を費やすことは奨励されませんよ、失礼ながら」とパトリシアは上を見つめながら言いました。
「私は自分自身をここで失うつもりはありませんでした、それが言いたいことですか？」アズラエルは言いました。「誘惑はあったけれど、私を少し支えてくれた友人がいました。それが大きな違いを生んだんです」
「そうだね」とパトリシアは小さな休憩の後に同意しました。
「ただ見るためだけにここにいるわけではありません」とアズラエルは言いました。「さあ、ついてきて」
アズラエルが手のジェスチャーをしたとき、彼ら三人はついて行こうとしたが、アズラエルがしゃがんで驚くほど高く跳び上がり、長くて強力な羽ばたきで空中に飛び立ったことに驚いて凍りついた。
彼女はただ歩くと思っていたのに、リョウコはクラリスに思った。これには慣れるのに時間がかかりそうだ。
彼女がホムラのことを言っていたのかな、クラリスは通りすがりの思考のような口調で思った。
何？
アズラエルを支えてくれた友人のこと、クラリスは思った。他に誰かがいるとは思えないわ
かもしれないね、リョウコはアズラエルと同じように空中に飛び立った。彼女も魔法少女の力だけでなく、それ以上の何かがあると感じた。
しばらくの間、彼らは黙って飛んでいた。リョウコはこのようなコロニーが人々をより便利に空中に打ち上げるためのカタパルトを設置するかもしれないと考えながら、目的地に着いたときには飛ぶことに全く気を取られていなかった。
アズラエルは「セレーネのプレミアムウィング＆テールデコレーション」と書かれた花で飾られた看板のそばでにっこりと立っていた。その後ろにはハートと翼を持つキューピッドの描写が続いていた。
「これがどこに向かっているのかよくわからないわ」とパトリシアは看板を覗き込んで言いました。
「どこに向かっているのか、よくわからないな」とパトリシアは言った。彼女は看板をじっと見つめた。
「この場所は、あなたたちのために追加したのよ」と彼女は言った。「以前は気にもしていなかったわ。思い出が詰まりすぎていたから」
彼女は色とりどりの羽飾りを飾ったドアを見つめた。
「以前のコロニーでは、恋人同士が装飾品を買って自分たちを飾り、愛を宣言するために華麗な飛行をするという伝統がありました。それは完全にコミュニティの行事で、人々が見物に訪れるものでした。あのように飛べることは、あなたが大人であり、他のことに準備ができていることの証拠でした。それがアイデアでした」
彼女は一つの羽をなでました。
「私が若かった頃、このコロニーがまだ存在していた頃、私には幼い頃からの友人である、好きな男の子がいました。彼にどう伝えるかで自分を狂わせ、結局ここに来て『カラー』と呼んでいた装飾品をたくさん買いました。とても幸せで、姉妹さえも気に入ってくれました」
彼女は首を振りました。
「でも、お察しの通り、うまくいかなかったわ。彼は既に他の人と付き合っていたことがわかり、それを乗り越える前に私たちは災害に見舞われました。彼がどうなったのかはわからないけれど、ガバナンスによって救助された数少ない人々の中には彼はいなかったことは確かです」
「ごめんなさい」とアサミは言った。正しい感情表現が明確ではなかったため、彼女は不確かな口調で言った。
「うん」とアズラエルは頭を下げたまま言った。「後で本当に悩んだことの一つは、願い事をするとき、なぜ私は単にコロニーを戻してくれるように願わなかったのかってことなんだ。すべてがこんなに狂っていたから思いつかなかったのかもしれないと思いたいけど、時々考えちゃうんだ」
「それについて自分を責めることはできないわ」とパトリシアは言った。「願い事を最適化することは不可能だもの」
「わかってる」とアズラエルは言った。「少なくとも今はわかっている。でも、このシミュレーションを完了するために、この場所の思い出を再び体験することにあまり急いでいなかった理由がわかるでしょう」
「わかってるよ」とアズラエルは言った。「少なくとも今はわかってる。でも、このシミュレーションを完了するために、この場所の思い出を再び思い出すのに急ぐ理由がわかるでしょう」
「でも！」彼女は劇的に振り返りながら言った。「私はただ劇的に思い出すためにここにいるわけじゃないの。私はいくつかの悪夢を終わらせようとしているの。二人ともオーナメントを買ってみたい？」
リョウコはアズラエルが誰のことを指しているのかを理解するのに数秒かかった。
「本当に？」彼女は言った。「他に何を言えばいいのかわからないけど、私はまだそれには準備ができていないと思う。私たちはたった今ここに来たばかりだし」
「それはロマンチックだね」とアサミは言った。リョウコは彼女がそう言うだろうとわかっていた。アサミはさらに横目で彼女を見た。
「いや、今日は飛ばないよ」とアズラエルは手を振って言った。「シミュレーションが助けてくれるとはいえ、今日はやりたくない。ただオーナメントだけだよ。楽しいよ！」
「わかった、じゃあ」とリョウコは微笑んで言った。アサミはがっかりした様子だった。オーナメントなら大丈夫だった。
彼らはアズラエルについて店に入り、リョウコはドアを押すとカランと音を立てる奇妙な形をした鈴を見て立ち止まった。それが懐かしく古風なデザインなのか、あるいはこの植民地が小物にあまり技術を使っていないのか、彼女にはわからなかった。
「ようこそ」と店主が言って、カウンターの周りを回って彼らを迎えた。アズラエルは少なくとも一人の人格をシミュレーションにロードしていたようだった。
「あの、こんにちは」とリョウコは丁寧に言った。アズラエルは歩いて行って何か羽のようなジェスチャーをした。店主は彼女の羽を着ておらず、スタイリッシュなブラウスの下で背中を隠していた。おそらく、羽をつけていたらカウンターの後ろに立つことさえできなかったからだろう。
それを考えながら、彼女はアズラエルを見つめた。アズラエルはうなずき、彼女の翼が解放され、前に傾いてフックに掛けるためにそれらを掴むことができるようにした。リョウコは、これが起こると同時に彼女の服が接続点を包み込んで直接的な視界を隠しているのに気づかずにはいられなかった。
リョウコは眉をひそめ、自分自身の翼に思いを集中させた。他の多くの思考制御された機構と同様に、彼女の翼も即座に反応し、奇妙な不快感と軽い吐き気を伴っていた。
それまで彼女は、背中の効果的な追加の手足にどれほど慣れていたかに気づいていなかった。それらがないと、世界は方向感覚を失い、小さく感じられた。
「翼を持つことが人間らしくないことを考えるのは面白いね」とクラリスは考えた。「それでもそれはとても普通に感じられた。自分がどれほど異質に感じるかということを考えることはなかった。」
リョウコはわずかに頷いた。
「いつもそうだけど、慣れるものさ」とアズラエルは言った。彼女はリョウコがしたように顔をしかめる浅見とパトリシアを見ていた。「それは生理的なことではなく、機能を失うことが根本的に不快なんだ。AIたちはそれについて詳しく教えてくれるよ。大きな店には翼を保管するスペースがあるけど、それにはもっと高い家賃がかかる。控えめな店は狭くなければならないんだ。」
店主は彼らの奇妙な未熟さに疑問を抱くべきだったが、それを無視し、代わりに彼女の品揃えを指し示した。
「私の店が一番高級でも、一番翼のスペースが広いわけでもないけど、最高の品揃えを持っているわ」と彼女は言った。「すべて手作りで、結婚式や式典、パーティー、そしてもちろん、ダンスにぴったりよ。」
彼女は知っているような微笑みを浮かべ、特にリョウコと浅見を見つめながらグループを観察した。
「でも心配しないで、後ろには翼をつけたまま試着できるスペースがたくさんあるわ。それは必要なことよ。」
リョウコは緊張した笑顔を浮かべた。店主が直接彼女に話しかけていなかったにも関わらず、ただロマンチックなカップルの一部として見られることが奇妙に感じられた。
涼子は緊張しながら微笑んだ。売り手が直接彼女に話しかけていないにもかかわらず、ただのロマンチックなカップルの一部として見られることは奇妙な感じがした。
浅美はディスプレイケースに歩いて行き、大きな金属のループに吊るされた骨のフックの詰め合わせのようなものを大胆に手に取った。
「これは面白そうだね」と浅美が言った。涼子は覗き込むために身を乗り出した。
彼女たちは素材を感じた。それは骨のように見えたが、質感は少し違っていた。そして、アズラエルの故郷には原生生物が存在したのだろうか？
「おそらく何らかの生態系があったのでしょうね」と浅美が言った。「酸素を呼吸するためには、おそらく何かが進化したはずです。ただ、こんな惑星の表面に生物が存在するなんて想像しにくいですね。無人地帯だと思っていました」
涼子は同意の音を立て、お互いの考えに気づかなかった。
「生態系はあなたにとって興味深いでしょうね」とアズラエルが現れ、彼らの隣に立った。「話すよりも、実際に見せてあげたいと思います。ただし、後でね」
涼子は頷いたが、正直なところ、浅美が異星生命の話題に興奮するのを楽しみにしていた。会話は少し長くなることもあるが、彼女がそれほど楽しんでいるのを見るのは何か特別なものがあった。
「この服を身に着ける自分を想像するのも難しいな」と浅美が言った。彼女は頭を傾けて後ろを見ようとした。「尻尾を持つのには慣れていないから」
「後で奥に行けば、化粧用の鏡があるでしょう」とアズラエルが言った。
涼子は彼らの話を聞き流し、小さな...リングを手に持ち上げ、長い間それを観察した。それは指には大きすぎるが、それが本当に彼女が興味を持っていることではなかった。何かが奇妙に見覚えがあるように見えた。
頭を振って、彼女は電子的な記憶を問い合わせた。
彼女は首を振りながら、電子的な記憶に問いかけた。
「きっと偶然だよ」とクラリスは思った。「特に指摘するほどのことではないと思ったから。ヘリックスはまったく珍しいモチーフではないけれど、なぜシモナがそれをあなたにくれたのかはよくわからない。彼女とのやり取りを再分析しても、新しい情報は得られなかったわ…」
「でも何か意味があるのかもしれない」とリョウコは思った。
彼女はシモナからもらった指輪を長くはつけていなかった。戦闘中には不便だし、ちょっと派手すぎると感じたからだ。代わりに、他のいくつかの贈り物と一緒に思い出の箱にしまっていた。他の宝石とは違って、特別な女系の恩恵を受けることもなかったので、あまり気にしていなかった。
「ああ、あれは特定の翼モデルの羽に引っ掛けるためのものだよ」とアズラエルは彼女の質問を推測しながら言った。「ええと、DNAのデザインは、私たちの起源から考えるといつも人気があったんだ。」
「あれは変わったものだね」とアサミは言って、それを見るために手に取った。「それは、最初に地球を出発したときのスターポートでつけていた指輪に似ている。いつも気になっていたんだよね。」
彼女はリョウコに対して、暗に質問に対する答えを本当に求めているような目を向けた。
「それは、シモナからの贈り物なんだ。彼女は、ええと、先に到着した女の子さ。友達たちが私の出発のために贈り物をくれていたんだよ。」
「彼女？」とアサミは尋ねたが、明らかに不満そうだった。
「彼女のことはどうなの？」とアズラエルは尋ねた。「あまり詳しく説明されていないんだ。彼女は何かしらワームホールのことに関係しているらしいけど、同時にあなたの学友でもあるんだろ？」
リョウコは目をそらし、手を神経質にこすりながら言った。
「まあ、それが私の質問でもあるんだ。偶然の方が理にかなっているし、それに重なる偶然があると思っている理由もある。彼女のことはよくわからない。ちょっと疑問に思っているんだけど…」
彼女は声をそこで途切れさせた。それを説明する方法がわからなかったからだ。シモナが別の陰謀の一部のように見えることをどう説明すればいいのだろう？クラリス・ファン・ロッサム自身が調査した際に行き詰まったことをどう説明すればいいのだろう？リョウコが解読したわずかな情報は、シモナが培養槽で生まれた可能性があること、シモナが日本に移住したのは彼女を見つけるためだった可能性があることを、神々からのヒントとして示されたものだったことをどう説明すればいいのだろう？それに加えて、シモナが彼女に恋をしているように見えることも。親密な二人の会話で説明するのも苦痛だったのに、ここでオープンな場所で飾り物を買いながら説明するのはなおさら苦痛だった。
「まあ、彼女はあなたに夢中みたいだよ」とアズラエルは言った。そして肩をすくめた。「もし私がそれがあり得ると思わなかったら、これが全ての理由だと思ったかもしれないよ」
「みんながそれを知ってるの？」リョウコは憤慨してアズラエルをにらみつけ、そして他の人々に目を向けた。「皆、それを知ってたの？」
「私はそうかもしれないと思ってたよ」とアサミは言って、肩をすくめる仕草をした。「いつかあなたにそれについて聞こうと思ってたんだ」
「正直言って、私はあまり気にしてなかった」とパトリシアは言って、リョウコの反応の激しさに驚いた様子だった。「特に言うことはないわ」
「ごめん、ごめん。君が知ってると思ってたよ」とアズラエルは言い、謝罪のジェスチャーをしたかもしれない。
アサミがリョウコの肩に手を置いた。
「ごめんね」とリョウコは言った。「驚いただけで。私はこんなことに慣れてないから、イライラするの」
アズラエルは店のオーナーをちらりと見て、そしてリョウコを見た。
「まあ、ごめん。私は時々、君たちが実際にはまだ若いことを忘れてしまうんだ。飛行能力を向上させるために、大人の体を与えたからね」
彼女は少し足を踏みならした。
「まあ、もう少し飾り物を買ってから話そう。私のお気に入りの地元の場所に皆を連れて行くつもりだったんだ。そこで話しましょう」
「複雑なんだよ」とリョウコは恥ずかしそうに言った。
「みんなそう思ってるよ」とパトリシアは言った。
彼女は緑に輝くチェーンを手に持ち上げ、話題を変えた。
「それは複雑だよ」と涼子は恥ずかしそうに言った。
「みんなそう思ってるわ」とパトリシアは言った。
彼女は緑色に輝くチェーンを持ち上げ、話題を変えた。
「さあ、このエメラルドのピースは本当に魅力的だと思うわ。えー、これは一体何に使うのかしら」
「ただのネックレスだよ、パトリシア」とアズラエルが言った。
涼子はイライラと首を振った。
本当に複雑だよ、*クラリスは思った。ただの想像じゃない。彼らは全ての詳細を知らないだけだ。
*でも、他のことを説明せずにこれをどう説明すればいいんだろう？*涼子は思った。
*ただ説明すればいいんじゃないかな、*クラリスは思った。彼らはお前の脳と女神とのつながりについて知ってる。それほど多くはカバーする必要はないよ。
涼子の目が少し見開かれた。その間、朝美がネックレスを彼女の首にかけた。
それはいい考えだね、彼女は思った。
「これは安全じゃないように見えるわね」とパトリシアはベンチの上から懐疑的に覗き込んだ。そのベンチは断崖絶壁の上にあり、何もないところへの急落を意味していた。
「ネットがあるんだよ」とアズラエルは言った。彼女は肩をすくめ、翼もそれに続いた。「言ったでしょ、タワーの中はいつも狭くて、賃貸や購入するのはとても高いんだ。でも、ここ外では…」
彼女は手で周りの空中を指し示した。
「まあ、賃貸は無料だよ」と彼女は言った。「空中にいられる限りはね」
普通の人なら、現在の状況に恐怖を感じるだろう。狭くて揺れるベンチに座って、下の惑星への断崖絶壁への急落を目の前にしている。それは風船に取り付けられたレストランに取り付けられたものだった。しかし、彼らは全員魔法少女であり、シミュレーションの中でも外でも何度も空から落ちたことがある。安全は相対的なものだ。
「オーダー！」と人間のウェイターが叫び、彼らの前に小さくて管状の、緑色の貝に似たものが置かれた。それはにんにくで焼かれ、フライと一緒に供されているようだった。アズラエルは、この植民地の食べ物の多くが巨大な水耕施設で栽培されていることを説明してくれた。だから、にんにくやジャガイモなどの地球の食べ物が存在するのは理解できる。しかし、貝はどうだろう？
「前にテラ・ロハの生態系について聞いたことがあるよね」とアズラエルは浅美を見つめながら言った。
「これはバルーンバーナクルと呼ばれるもので、空中の何かにくっついて成長するからそう呼ばれているんだ。時々迷惑な存在で、羽にくっついてしまうこともあるけど、まあ美味しいからいいかな。野生では、これらは巨大なガスを満たした光合成袋の側面にくっつくんだ。まるで寄生虫みたいなものさ」
「ガンガンガニマルに似てるね」と浅美は一つをじっと見つめながら言った。
「それは偶然だよ」とアズラエルは言った。
涼子は一つをかじり、ジューシーでにんにくの風味があり、うま味があり、まあ、全体的に美味しいと感じた。彼女はさらに3つを早く食べてしまい、生の味はどんなだろうと思ってしまった。
「では、シモナ・デル・マゴについて話そうか」とアズラエルは言いながら、少し背中を倒して羽を広げた。
涼子は顔をしかめたが、貝をしゃぶりながらそう言った。彼女は彼らと一緒に飛んでいる間に、状況の基本を伝えていた。それは不快な社交的なやり取りを避けるための機会を利用したものだった。しかし、彼らの意見をまだ聞いていなかった。
「純粋に統計的な観点から言えば、これはあなたが孤立している状況ではありません」とパトリシアはフライを一気に食べながら言った。「既にパートナーがいるのに、誰かがあなたに夢中になったり、あなたに恋をしたりするのは非常に一般的な状況です。基本的に、浅美さんとあなたがよりポリアモリーな関係を望んでいる場合を除いて（ほとんどの人はそうではありませんが）、あなたが悪い気持ちを抱く必要はありません。シモナも、地球を出発してから何も言おうとしなかったので、それを理解しているかもしれません」
彼女は教訓的に話し、まるで何かを引用しているかのようでした。
「まあ、それはわかったわ」とリョウコは少しいらだちを感じながら言った。「オンラインガイドを読むこともできるけど、彼女が超秘密の陰謀の一部であり、ガバナンスを超えたテクノロジーにアクセスでき、私が彼女を知る前から私をストーキングしている可能性がある状況にはあまり対応できないと思う。それに、記録のために言っておくけど、私はポリアモリーな関係には興味がないわ。すでに一つの関係を管理するのが難しいから」
「そう、それが問題なのよ」とパトリシアは感情の高まりに驚いた様子で言った。「ええと、それに触れようとしていたの」
彼女は咳払いをして、半分食べかけのホヤをお皿に戻した。
「恋愛と陰謀を完全に別々の問題として扱うべきだと思うわ」と彼女は言った。「問題の二つの部分を完全に分けて、それぞれを別々に解決すること。おそらくそれらは何の関係もなく、彼女があなたに対して持っている何かが、彼女が本来やるべきことに邪魔をしているのかもしれないわ」
「それは理にかなっていると思う」とアズラエルは食事を続けながら言った。「もちろん、それはシモナがこの問題について大人の対応ができるかどうかにかかっているかもしれない。大人になるということは、人生の異なる側面を切り離すことができることですね。個人的なことと仕事のこと、と言いますか。私は、私のコロニーのような小さな人間が好きな遺伝的プログラムのために、あなたたち女の子に惹かれていますが、それが仕事やこれに邪魔されることはありません」
パトリシアは明らかにその発言に驚いた様子でまばたきし、リョウコはアズラエルが無関心を装っているのだと感じました。
「とにかく」とアズラエルは困ったように赤面を隠せずに付け加えました。「シモナもそれをやろうとしているかもしれないわ。だって、もし彼女が超秘密の陰謀の一員なら、おそらく有能なはずだもの。でもそれで思い出したけど、彼女はおそらく本当は十代じゃないわよね…」
「でも、彼女が契約したばかりなら、十代でなければならないわ」とパトリシアは指摘しました。
「もし彼女が感染したなら、彼女はそうでなければならない」とパトリシアは指摘した。
「うん、そうだな」とアズラエルは同意し、リョウコは浅見がにやりと笑っているのを見た。アズラエルは完璧にスムーズではなかった。
リョウコは続く会話に首を振った。
「一般的な考えには同意できるけど、今のところ私が彼女を信頼できるのは、彼女が私に気があるからだということが一つの懸念です。私が彼女を不幸にすると、彼女は危険になるんです」
それは実際には彼女のタクコンからの主張であり、彼女はそのような意味合いを考える時間があまりなかった。正直に言えば、彼女はそれについて本当に考えるのを避けていた。
「まあ、彼女に対して直接的に断る必要はないって言ってないよ」とパトリシアは言った。「実際、あなたの状況を単独で考えると、最も合理的なことは何もしないことです。彼女はあなたにアプローチしようとしたりはしていないし、彼女は背後で潜んでいるだけのようです。それが現状なら、ドラマを引き起こす理由はありません」
「それは不満ですね」と浅見は言い、首を振った。パトリシアは彼女を奇妙な目で見た。
「人生にはそういうこともあるんだって」とパトリシアは肩をすくめた。「少なくとも私は数年が大したことないと思うほど長生きしていないけど、いつかそうなるらしい。そしてより実践的に言えば、あなたはこの宇宙ステーションにずっといるわけではないので、彼女にもずっと会うわけではありません」
「まあ、もしアドバイスがそれなら、私は確かに何もしないことができます」とリョウコは言いながら、レストランが提供してくれた炭酸飲料を一口飲んだ。「それは簡単だ。でも今は他にも色々なことがあるんだ、陰謀とか、私を押しのけようとする人たちとか、頭の中にあるものとか。シモナはそれの一部だけど、私にとっては全部が重すぎるんだ、わかる？」
彼女は立ち止まり、慎重に言葉を考えた。ここにいる誰もが彼女の頭の中のことを知っていた。それにはこのシミュレーションを運営しているAIも含まれていたが、彼女が長い間話し合ってきたことを言うことはまだ心配だった。
「彼女は私の頭の中のものと何か関係があると思う。そして、この奇妙な遺伝子のことも。私はビジョンについて話したわよね。それならば、彼らがそれを知っていたなら、私を追いかける誰かを持つことは理にかなっているわ。そして、彼女の願いが具体的に何だったのかという問題もあるわ。魔法少女にはみんな願いがあるもの」
「それはある程度の意味があるわね」とパトリシアは言った。彼女はしばらく目を閉じた。「彼女に直接対決するつもり？」
涼子はびっくりしてまばたきした。彼女はその考えを既に捨てていた。
「対決する？ここで？」と彼女は尋ねた。「それは危険だわ」
「私たちが手助けすれば、それほど危険ではないわ」とパトリシアは言った。「ただし、宇宙ステーションにいるということには良い面も悪い面もあるわ。良い面は、彼女が逃げる場所がないこと。悪い面は、彼女が何か狂ったことをしようとしたら、本当に危険なことになるかもしれないこと。でも、彼女がそんなに狂ったことをする可能性は低いと思うわ」
「もし本当に必要なら、私は宇宙の経験もあるから」と麻美は言った。
「私も手伝いたい」とアズラエルは言った。「私はこれまでにたくさんの魔法少女と対決してきたから」
「ちょっと考えさせてほしいな、わからない」と涼子は少し急いで言った。彼女は本当のことを言っていた。彼女は考えなければならないし、以前はパトリシアとアズラエルと一緒に行くことを予想していなかったので、両方のクラリスと相談しなければならない。どのような形でも、彼女はその出会いを歓迎していなかった。
「わかった、まあ、それについて他に何か言えることはないだろうね。クラリス・ファン・ロッサムよりもアドバイスをしたり、情報源を追求することは難しいだろう」とアズラエルは言った。
「うん、正直言ってそれは怖かったわ」と涼子は言った。
「うん、正直それは怖かったな」と涼子は言った。
彼女はまた別のヒラメを食べ始めたが、何か違和感、いや、ほとんどデジャヴを感じて立ち止まった。
彼女は座席の上に広がる日よけを見上げた。風になびく生地の、ひとつの端からもう一方の端まで、立ち波のように流れる、まるで芸術的な配置だ。
保留状態。それが彼女がこの宇宙ステーションでの生活について尋ねられたときに言った言葉だった。しかし、彼女はそれを打破する決断を先延ばしにしていた。情報が足りないと言ったのは事実だが、それが本当の理由ではなかった。彼女はどういう結末が待っているのか、情報があろうとなかろうと、よく知っていた。ただ待っているだけで、決断する余地がなくなるまで引き延ばしているだけだった。
彼女はチャンスをつかむことに慣れなければならなかった。戦闘でも簡単に自分の条件を押し付けるように、自分自身の行動を強制する必要があった。自分を何かにするという願いをかけて以来、彼女は空が開いて望みを叶えてくれるのを待っていた。彼女の願いはただ彼女が求めた通りに動いているだけだった。どこに行くかについて少しでも意見を言いたいのなら、自分自身で行動を起こさなければならない。ただ、それが難しいだけだった。
「同感だと言えるわけではないけどね」とクラリスがコメントした。
「ねえ、やろうよ」と涼子は言った。彼女は前に身を乗り出して、隣に並んだ翼と顔を見下ろした。「進展をもたらす唯一の方法はそれだと思うんだ。ただ座っているだけでは本当の意味で何も変わらない。どうやってそれを実行するかの計画を立てる必要があるだけだ。彼女の部屋に突撃するのが最適なアプローチかどうかはわからないけど」
アズラエルは眉を上げ、驚いたような表情を浮かべた朝美を見た。彼女はおそらく喜んでいるのかもしれない。
「それももっともだね」と彼女は言った。「まずはウラジミールとヴァン・ロッサムに話を聞いてみるのもいいかもしれない。彼らは他の視点を持っているかもしれないし、必要な情報はすでに知っているからね」。
「それももちろんだよ」と彼女は言った。「まずはブラドとヴァン・ロッサムに話してみることを提案してみるわ。彼らはこの問題について他の洞察を持っているかもしれないし、必要な情報はすでに知っているはずだから」
「しばらくドローンで彼女を監視してみるのも試してみるわ」とパトリシアは言った。「ブラドが監視から得られない情報を見つけられるかどうかはわからないけど、彼が私たちを助けてくれるとは限らないからね。もし彼女がドローンに気づいたら、まあ、私たちはどちらにせよ彼女と対決するつもりだったんだから」
「それは理にかなっているわ」とリョウコは言った。「手伝ってもらってもいい？」
パトリシアはただ微笑んで肩をすくめ、飲み物を一口飲んだ。
「食べることに集中しましょう」と彼女は言った。「今のところ、この話題から少し休憩しましょう」
リョウコは静寂を楽しむことができて嬉しかった。彼女は残りのホヤを冷酷な効率で平らげた。とても美味しかった。
彼女が終わったとき、腕を頭の上に伸ばして伸びをしたとき、彼女は自分がどこにいるのか、自分の後ろに広がる尾があることを思い出した。そして、彼女が絶望的な死に直結する断崖の上に座っていることを思い出した。驚くべきことに、彼女はすべてに慣れてしまっていた。彼女は自意識過剰に羽をピクリと動かした。
彼女は周りを見回した。他の人たちもほぼ食べ終わっていた。シミュレーションを終了する時間なのだろうか？
その時、パトリシアが彼女の目を捉え、リョウコは目を合わせるために振り返った。
「実は、もう少し言いたいことがあるの」とパトリシアが言った。
リョウコは頭を傾げ、どう反応すべきかわからなかった。
「頭の中のあのものと、それが何であるか、あなたにどんな影響を与えているか、他の人がそれについてどう思うか、心配していることはわかっているけど、それに飲み込まれることはしないでほしいの。あなたは思っているほど特別じゃないのよ。もしよければ…」
彼女は周りを見回し、浅見とアズラエルに目を止め、事前に話し合っていたことを明らかにした。
パトリシアは息を吸い込んだ。
彼女は周りを見回し、順番に浅美とアズラエルに目を止めた。それは、彼らが事前にこれについて話し合っていたことを明確に示していた。
パトリシアは息を吸い込んだ。
「だから、これはあなたの状況とは少し違うかもしれませんが、少し類似しています」とパトリシアは言った。彼女はカウンターの上で指を叩きながら、「私は…フォン・ロール家の中で学問的な低点でした。それはフォン・ロール家では簡単なことではありません。私はそれを変えるために願いをかけましたが、それ以来…私は常に自分自身について考えなければなりませんでした。頭の中のこれらの考えが本当に私のものなのか、かつての私と同じ人間なのか、ということについて。私は家族との接触を避けています。なぜなら、願いをかけた後、彼らが私をどれだけよく扱ってくれるようになったかを思い出すのが嫌だからです。昔の友人たちとも接触を避け、私は…自分が一体誰なのかさえ疑問に思っていました」
言葉は平板で、計算されたもので、時折ためらいがあり、パトリシアは目を合わせることを避け、最後に涼子に向き直った。
「ご覧の通り、私にとって話すことは簡単ではありません」と彼女は言った。「それは部分的にはただの練習不足です。しかし、私はあなたに伝えたいのは、あなたはあなた自身であり、何が起こっているか、あなたがどんな脳の一部を持っているか、シモナが何をしているか、どんな願いがあったのかに関係なく、あなた自身の人生を生きなければならないということです。それが私が最終的に学んだことです」
「そして私の両親のことを忘れないでください」と浅美が付け加えた。「私は…それを乗り越えたとは言えません。しかし、少なくとも彼らがいないときにそれに悩まされることをやめる方法を学びました」
涼子は他の女の子たちの間を見回し、彼らが伝えようとしているポイントに気づいた。彼女たち誰もが、自分が誰であり、彼らの人生が何のためにあるのかについて心配していることに気づいた。彼女は一人ではなかった。
「ありがとう」と彼女は言った。それが正しいことのように思えたからだ。「これを心に留めておこうと思います。ただ、私を見守っていてください、いいですか？」
「いつもしているよ」とアズラエルが言った。
ジョークに返事をする前に、怪しいタイミングでさらに料理の皿が運ばれてきた。
「さて、これは巨大な鶏の手のように見えるかもしれませんが」とアズラエルが説明した。「実際には、これは原産の鳥の一種です...」
「わかった、これは巨大な鶏の羽のように見えるかもしれませんが、実際には地元の鳥の一種です」とアズラエルが説明しました。
リョウコはそれに逸れることに首を振り、日よけを見返しました。
「それで、それは何ですか？」とマミは尋ねました。彼女はアデプトブルーの指導者であるウラジミール・ヴォロホフの反応を見ていました。
「わかりません」とAIは首を振りながら言いました。「しかし、私たちは新しいボランティアとの実験を始めるときに、それが私たちの新しいセンサー上でビーコンのように輝くことはわかっています。そこにある時空はどこか間違って歪んでいます」
アバターは両手を上げ、浮遊する形の崩れたオーブを呼び出し、色彩が変わっていました。
「これは、私たちがその地域の時空構造について推測できたものの表現です。この距離では何も見えるはずがありませんが、信号は非常に明確です。理論家の一人は、それが何らかの方法で私たちよりもずっと近くにあると考えています」
「心配すべきですか？」とマミは尋ねました。
「わかりません」とヴォロホフは言い、球体を消し、手を背中に組みました。「私たちは理論を持っています。それは新生ワームホールには似ていないことはわかっています。それはほとんど人工的なブラックホールのように見えますが、ねじれています。私たちはまだハイパージオメトリーに取り組んでいます。確かに言えることは、そこでの活動は膨大なエネルギーを消費しているということです。目的については、兵器の建造かもしれません。または燃料の生成かもしれません。ナキハラさんにもっと実験をしてもらう必要があります」
「この異常の位置は、最新の調査でのパルサー施設と重なっています」とアナンドは言いました。彼女はマミを斜めから見つめました。AIはもちろん、その調査については知りませんでした。
「はい、パルサーです」とヴォロホフがまばたきをした。「この発見後、私は天測航法のチャートを参照することを許可しました。センサーデータでは全く明らかではありませんでしたが、そこには実際にパルサーが存在しているようです。異常を探すために長距離の天文学的研究のリクエストも既に出しています」
「探査機を送るべきですか？」アナンドが尋ねました。
「もしかしたら、送るべきかもしれませんし、そうでないかもしれません」とマミが瞬きをしながら言いました。「現時点では、施設はほとんど防御されていないようです。何かを送ると、私たちが彼らに気づいたことを知らせてしまうかもしれません。シミュレーションを実行しましょう」
彼女はヴォロホフを見ました。
「そして、あなたの長距離研究を続けてください」
「もちろん」とAIは言いました。
マミは他の人々をしばらく見ました。
「それでしたか」とアナンドが言いました。「ただ、これをあなたに伝えたかっただけです」
「ああ、そうですか」とマミが言いました。「もしよければ、他の問題についてディレクターと話をしなければなりませんので…」
「もちろん」とアナンドが言い、明らかなヒントを察知しました。「後で会いましょう」
彼女はシミュレーションから消え、輝く効果で出発を強調しました。
「そして、これら新しいセンサーの出所について、私たちはどれくらい心配すべきでしょうか？」マミはAIの目を見つめながら尋ねました。
「この場合、私自身が開発しました」と彼は言いました。「実験室の設備と新しいボランティアの協力を利用しました。彼女たちがパワーソースとして機能しない限り、センサーは動作しません。私たちの謎の新しい訪問者はこの中で何の役割も果たしていません」
「それは良かったです。私はこのゲームが嫌いです」
「新しい派閥によって？」ヴォロホフが首をかしげて尋ねました。「それとも千歳さんによって？」
「どちらも。両方です。ただ、私はそれが好きではありません」とマミが言いました。
「理解できます。私は彼女を見張ります」
彼はマミをもう少し見つめた後、自分の存在が必要なくなったことを感じ、消えました。
マミは自分自身のためにセンサーデータを呼び出し、会議テーブルに寄りかかってオーブを見つめました。
彼はマミをもう少し見つめた後、自分の必要性を感じて消えた。
マミは自分自身のセンサーデータを呼び出し、会議テーブルに寄りかかってオーブを見つめた。
「おそらく既知のパルサーとセファロポッドの活動をクロスチェックすべきかもしれないな」とマキナは考えた。「もしこれが実験施設でないなら、同様のものが他にも存在する可能性がある。何かを学ぶことができるかもしれない。」
「いい考えだ」とマミは思った。「やってみよう。」
彼女はオーブをもう少し見つめた。彼らは次のセフ攻撃を待つ間に長い時間を過ごしすぎた。イルウィンマークは、サハラ襲撃の後の長い年月でもそれを理解していた。
もしこれがうまくいけば、役に立つことがわかれば、彼らはついに行動するチャンスを手に入れることができる。たとえそれが小さな方法であっても。もしうまくいけば。
「燃料か、武器か」と彼女は思った。