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I：量子もつれ：願い
「神はサイコロを振らない」
- アルベルト・アインシュタイン（最も頻繁に引用される）
倫理的な観点から、願いをすることの結果と責任についての基本的な指導は義務付けられていますが、この要件は人類社会の大義に対してバランスを取る必要があります。教師は、コースカリキュラムに存在するもの以上のインキュベーターシステムについての情報を漏らすことは禁止されています。この制限は、生徒が募集年齢を超えるまで続きます。通常、それは20歳で終了と見なされます。生徒への配慮は称賛されるものですが、沈黙は市民として、そして人類社会の一員としての責任です。このポリシーの違反は、即座に地位の喪失をもたらし、可能な制裁措置がとられます...
- 「中学校教師のための普遍的なガイドライン（第12版）」抜粋
MAISLから私に軍事要件の最新情報が送られてきたことを考慮に入れると、私の予測では生産量がまもなく需要を満たすのに不十分になるということです。したがって、付属のチャートに示されているように、ボランティアの生産性スケールを下回るように、全世帯と市民組織へのAlloc配布の即時削減を推奨します。さらに、チャート5では、Allocを購入するために必要な商品とサービスのクラスが示されています。CHAIとの協議によると、士気は低下するかもしれませんが、市民の不安は限定的なままです。残念ながら、時代は変わりました。
- 生産と配分マシン（PAL）による勧告、CECによる緊急手続きで全会一致で採択されました。
静木涼子はゆっくりと目を開け、天井が彼女の視界にシャープに映りました。
ケーキに関わる素敵な夢だった。
彼女は座り上がり、一つの腕を高く上げ、自分のクロノメーターに問い合わせる本能的な動作をしました。おそらく10:11:23だったようです。その知識が彼女の意識の流れに注入されました。
彼女はいらだってうなった。もっと早く起きたかったのに。まあ、アラームをセットするほどの価値はなかった。
彼女はカバーから抜け出し、お気に入りのウサギのスリッパを履きました。歩くとキュッキュッと音がするものです。それらには思い出の価値がありますが、彼女は友達に「ただの贈り物の古いスリッパ」と言い張っています。彼女の小柄な体格のせいで、友達は彼女を少し子供っぽいと思っているようで、その印象をさらに強めたくないのです。
ラックから着替えを取り出し、彼女はナイトウェアを脱ぎ始めました。それは少し面倒です。彼女の男子クラスメートを含む一部の人々は、同じ自己清浄服を一日中着るのが怠惰だと思っています。他の人々は、より個人的な感触を好むため、ロボットに服を着せてもらっています。
彼女の家族は、それよりも少し伝統的で、資金的にも恵まれていません。
彼女はたまに大人たちを羨ましく思う、と彼女は考えました。大人のほとんどは、睡眠抑制のための標準的な処方薬とナノ治療を使用しており、その結果、好みに応じて一日に3時間から全く寝ないままになります。彼女のような14歳の人々には、同じ処方薬は安全ではない可能性があり、とにかく良い考えではありません。ガバナンスのイデオロギーは、新しい世代の子供たちが人間の条件の一部を少しでも経験することの重要性を強調しています。そうすれば、彼らはルーツを忘れずに、魂のないポストヒューマンの怪物に成長することはないでしょう、などということです。
政府はいつもこれらのことを大騒ぎします。たとえば、ガバナンスのイデオロギーは、直接的な精神的なコミュニケーションと仮想現実への制限を内蔵しています。彼らは話すために唇を動かすことが期待されています。ただし、意図的に遅い長距離メッセージングを除いては、VRインプラントを起動するための時間券は非常に高価です。
それ以外は非人間的です、というわけです。
ただし、時折弱さを感じることはあるものの、彼女はそれほど多くの余分な時間を寝ていることにはあまり気にしていません。人々が何を急ぐ必要があるのかわかりません。今の時代、急ぐ価値のあるものは何もなく、やりたいことに時間はたっぷりあります。
何もない。
彼女は思考でブラインドを開け、それから窓辺に寄りかかり、四十二階の高さから都市の景色を眺めました。彼女の後ろで、彼女の長い髪が静かにほぐれ、目を覚ますために自在な束が起きました。それは制限されていない便利さの一つでした-常に一定の長さを保ち、自己清掃し、整える髪は驚くほど便利でした。
彼女は時々本当に愚かな気分になることがあった。まるで丸い穴の中に四角いくぎがあるようなものだ。学校で彼らの頭に叩き込まれたのは、人類の歴史の物語はすべて逃避についてだった。飢えから、必要から、欲望からの逃避だ。今、人類は本当に歴史の終わりに達し、完璧な社会を築く道を進んでいた。
しかし、彼女にとっては完璧には感じられなかった。
彼女は三鷹市を見下ろした。市は活気に満ち、地上では交通車両が絶えず移動し、無数の高架道路や管路を通って、そして、彼女は知っている、地下深くでも動いている。空中車両は非効率で実用的ではなかった-渋滞への唯一の真の解決策は3Dに行くことだった。
歩行者や自転車乗りが空中道路を群れていたり、ドローンが空を巡回していたり、もし十分に見つめれば、種の多様性保護区域、SDPの境界を見ることができる。
しかし、彼女の目は必ず宇宙港に向かった。
見かけによらず、地平線に対して平らで低い構造物で、その名前は少し誤解を招くものだった。宇宙港は直接宇宙に人を送るのではなかった。代わりに、乗客を真の港へ向かうスクラムジェットに詰め込んだ。真の港とは、赤道を囲む宇宙エレベーターだ。三鷹市の宇宙港は特に重要であり、そのため異常に大きく、忙しく、ジェット機が絶えず出入りしていた。
彼女はそれを憧れの眼差しで見つめた。
ほとんど何でも手に入る世界であっても、宇宙飛行はまだ真の希少品の一つだった。厳しく制限され、慎重に規制され、快楽飛行は故意に不合理な価格設定がされ、市民の旅行を制限するために行われた。観光客になることもできる-もし払う覚悟があるならば。
昔はこんなことではなかった。しかし今では、宇宙は入植者と軍事のために予約されていた。実際、上を見上げると、涼子は地球の周りを周回する数多くの防衛ステーションの一つからかすかな輝きさえ見えた。
彼女は窓のそばに取り付けた望遠鏡に身を乗り出し、ベッドに埃よけを投げ捨てた。祖母からの贈り物で、それは自動モデルの一つで、望む対象に自動的に絞り込むために彼女の皮質インプラントからの指示を必要とした。
宇宙ステーションは新しいバッキーモデルの一つで、そのジオデシックなサッカーボールのような形状からそう呼ばれていた。軍事が仕様を厳重に機密にしているため、なぜ基本的な形状が変更されたのかは誰も知らない。ただし、それが何かしら良くなったことだけは分かっている。言うまでもなく、それらは数百あり、おそらくは主要な小惑星をそらせたり、地表下の大陸を一掃したりする能力を持っており、絶えずアップグレード、追加、または交換されている。
それが十分であるかどうか、本当に必要なのか、誰も知らない。
彼女のクラスメート、両親、周りの人々はここでの生活に満足しているように見えた。無限の豊かさ、本当に心配することのないこと、生産的な仕事はすべて自発的に行われる-今日では、地球の住民は自分の趣味に時間を費やし、芸術家、物理学者、アスリートになり、以前は機会の不足によって阻まれていた夢を実現し、臨床的に不老不死の人生の終わりのない年月を過ごしていた。
しかし、彼女はここでは幸せではなかった。
彼女は自分自身に言い聞かせて、それを乗り越えるだろう、趣味を見つけるだろう、彼氏を作るか、高度な場の理論に夢中になるかもしれないと思っていたが、それは起こらなかった。代わりに、彼女は自分自身が宇宙、自分の心が本当にある場所を見上げていることに気づいた。
いつか彼女は行けるかもしれない。
「さあ、涼子ちゃん、」父が彼女の後ろに現れて言った。「朝食をみんなと一緒にもうすでに逃してしまったよ。お母さんが待っていることを知っているでしょう。もう少し待たせないで。」
彼は百歳を超えているにもかかわらず、一日たりとも年を取っていないように見えた。
*寝なくてもいいから、口うるさいのは簡単だな、*涼子は思ったが、声に出して言った。
「わかった、行くよ。」
彼女は少し長く立ち尽くし、地平線を見つめた。そして、望遠鏡の埃よけをベッドに投げ返し、ドアを出て、ベッドシーツを自分で整えさせた。
「これ、信じられる？」彼女がメインルームに入ると、祖父が尋ねた。
混雑した部屋だった。生活空間、娯楽エリア、食事エリアとして設計され、それに合わせたモジュラーファニチャーが置かれていた。多くのものは安価だったが、三鷹原市のような都市の中心部では常にスペースが不足していた。その結果、市内のほとんどの家族は非常に狭いフラットで肩を寄せ合って生活していた-そして誰もが都市の外に住みたくなかった。なぜなら、それは高価で退屈だったからだ。フラットは政府によって割り当てられていたし、都市から離れるとずっと簡単に手に入れることができた。市民の大多数が政府からの収入を受け取っているため、都市と地方の価格差は主に商品の輸送コストを反映していた-そのため、生産の中心地である都市から離れた場所では常に商品が高くなっていた。統治機関はその差を緩和する気はなかった。なぜなら、生産性、効率、環境、監視の観点から、より密集した都市を好んでいたからだ。それは理論的な幸福を実現するための多くの実用的な妥協の一つに過ぎなかった。
「父さん、涼子の前で悪口を言わないでって言ったでしょ」と母さんが眉をひそめながら言った。涼子はテーブルに座った。
「学校ではもっとひどいことを聞いてるよ、絶対に」と男は頑固に言った。
「それに、ニュース見た？」と彼は言って、一時的にガラスのようになった壁に表示された言葉を指さした。
「ええ、父さん」と母さんが彼女特有の我慢強い口調で言った。「私たちみんな、ニュースフィードを確認できるわよ。」
「どんなニュース？」涼子は尋ねた。彼女は両親と違って、毎朝脳にニュースを送り込まれることに興味がなかった。それは彼女にとって気が散るものだった。
「また資源の割り当てを削減するんだって！」男は言った。「なんて悲劇だ！未来に生きてるって言ってるくせに。」
「頑固なんだから。状況はわかってるでしょ」と母さんが厳しい声で言った。
彼女は指でテーブルを落ち着かせずにいた。テーブルには陰鬱な雰囲気が漂っているように感じた。
何かがおかしいと涼子は直感した。
「それに、もしもうすぐ考えを変えないなら」と彼女は付け加えた。「余分な割り当てで十分にやりくりできるわよ。」
彼女の口調は皮肉っぽかった。
「わかってるよ、君が反対だってことは」と老人は言った。そして、古い論争の流れに沿ってすぐに続けた。「でも、私の考えは固まっているんだ。」
「私には君がそれに魅力を感じる理由がわからないんだけど」
「聞いてくれよ」と涼子の父が割って入り、彼らを物理的に引き離すように手を前に出した。「もうこの論争はやめよう。彼は大人だ。自分で決めることができる。」
「そうだよ」と老人は、予想外の擁護に少し困惑して言った。
「私は彼にAllocsは必要ないって知ってほしいの」と母さんが主張した。「私たちはそれなしでも大丈夫だから。ただ、父さんが死なないでほしいだけなの。」
その率直な言葉がテーブルにさらなる陰鬱さをもたらした。
「私は簡単に生き残れるさ」と老人は聞いたことがあるから言った。
「ほとんどの人はそうじゃない」と母さんが反論した。
「おい、お前たち二人」と涼子の父が割り込もうとした。
「お前の母さんはまだ生きてるだろ？」祖父が指摘した。
実際、彼らがそれを知っている唯一の理由は、公式の死亡通知を受け取っていないからだった。過去12年間、その女性はただ書くのをやめただけだった。
「君は彼女の後を追いかけようとしてるんだってわかってる」と涼子の母が苦悩と怒りを込めて言った。言葉を強制的に吐き出すように。
「でも、お願いだから。諦めて。彼女はもう戻ってこない。もう君を愛していないのよ。」
「おい！」父さんが彼女の肩を掴んで言った。その発言は一歩進みすぎた。
「ここでは幸せになれないんだ」と祖父は頭を下げて言った。「試してみたけど、無理だった。もしかしたら、私には何か他の場所があるかもしれない。」
地球に住む不満を抱えた人々にとって、すぐに解決策が用意されていた。倦怠感を抱える人々、社会に馴染めない人々、60年間の幸せな結婚生活の後に離婚した人々-彼らはみな、彼らを歓迎する軍隊に参加した。それは人生を変えたい人々や終わりを求める人々の自然な行き先だった。
そして、何かの奇跡で生き残ることができた場合、植民地で新しい人生が待っている。ただし、条件は100歳以上であり、地球の生活の多くを見てきたことを合理的に証明できることだけだった。
彼女の祖母はそこに行ってしまったし、今度はその老人も行くつもりだった。
「お願いだから、涼子の前でまたこの議論をしないでくれないか？」と彼女の父が懇願した。「彼女は既に十分に聞いてしまったんだ」
実際には老人は老けて見えなかったが、彼は頭を下げた。
涼子は彼が去ることに罪悪感を感じていることを知っていたし、彼がこれまでここにいることを強制することができたのは彼女だけだった。
彼女は飲み込んだ。
「宇宙で楽しんでね、おじいちゃん」と涼子は言って彼に抱きついた。「やりたいことをやって。罪悪感を感じないで」
彼女は彼の肩に顔を埋め、母親の顔を見たくなかった。彼女は言ったことは本当だけど、母親の顔を見たくなかった。
老人は弱々しく微笑んだ。
彼は来週行くつもりだ。実際には月曜日だ。
「そうだね」と涼子は思った。「100年後には、私もあなたの後を追うかもしれない」
母親が咳払いをして、涼子の朝食を近くのカウンターから取ってきた。
「話は変わるけど、資源削減の話だけど」と彼女は不気味なほど効率的に話題を変えた。「食品合成装置がまた故障してるわ。今朝は食べられない泥状のものしか出てこなかったわ」
「そうだね、朝食のドライシリアルには気づいたよ」と彼女の父が乾いた口調で言った。
「すぐに直すわ」と老人が約束した。彼は彼と義理の息子に言っていた。涼子は興味を持たずにコーンフレークの入ったボウルを見つめた。
「今回うまくいかなかったら、技術者を呼んで修理させるわ。高くてもいいわ。これは警告と考えて」と母親が言った。
涼子の父はうなずいた。
「じゃあ、私は学校で食べるわ」と涼子は立ち上がって言った。「クレープが食べたかったんだけど」
「いいわ、楽しんできて」と母親が言って、シリアルのボウルを取り戻してそのまま容器に戻した。
彼女は娘に満足していなかった。
涼子は彼ら全員に手を振って、ドアを出て行った。
廊下で、彼女はすでに待っていたエレベーターに乗った。それは彼女を待っていた40階まで一気に降りて行った。彼女は4フィート歩いて出口に出て、出発ターミナルに入った。彼女の乗り物、個人用自動輸送車、はすでに待っていた。
彼女は乗り込み、ドアが閉まると車両は加速し、自己駆動から周囲の振動する磁場からの電力供給に切り替わるまでのオンランプを下っていった。
涼子はシートをリクライニングさせ、寝そべった。彼女は上にある多層の歪んだ透明度を通して太陽を見た。空の上を巡回する交通チューブが巨大な、交通最適化のクモの巣のように交差していた。
車両は周りと完全に同期して驚くほどの速さで進んでいった。
あまりにも早く、彼女は学校の30階の入り口で降りることができた。彼女はしばしばもっと長い時間乗っていたいと思っていた。空を見ながら自分自身について考える時間が欲しかった。
正直なところ、意識フィードや普遍的な知識アクセスの時代において、学校に行くよりもスキルを学ぶ効率的な方法があった。個人的な学習の相互作用さえも、単に近くに住んでいる教えてくれる人を見つければ実現できた。ありとあらゆるトピックについて、十分な数の人々がいた。人々は単に時間に余裕があった。
いいえ、それは直接的には学ぶことではなかった。少なくとも、それは社交することと、自分が何について学びたいのかを見つけることだった。それができれば、物事はスムーズに進み、あなたはほぼ自分自身に任される。
それは非常に重要なことであり、彼女はまだそれを達成していなかった。
彼女は早く着いたので、約束通り学校のカフェテリアに立ち寄った。3Dプリントされた食品の時代において、学校の食事は母親が作るものと区別がつかなかった-ただし、母親、または家族の誰かが伝統的な料理を趣味としている場合を除く。
合成食品はかなり美味しかったので、それほど大したことではありませんでした。
「涼子！」彼女の友達が彼女に呼びかけた。
彼女は周りを見回し、その源をたどると、部屋の中央にあるテーブルがありました。
他のテーブルをかき分けながら、彼女はしっかりとシモナの隣に座りました。シモナは彼女の小さな友達グループに参加した留学生でした。彼女の向かいには、長髪の千秋とポニーテールの類子が座っていました。
彼女のクレープのトレイはすでにそこにあり、ロボットのウェイターによって置かれていました。
「ああ、あなたがここにいるのは驚きですね」とその女の子は言いました。内部の言語フィードバックモジュールによって明らかに安定化されたアクセント付きの構文で、いくつかの単語に微妙な遅延があることからわかります。いずれはそれが必要なくなるでしょうが、彼女はここに来てからわずか2ヶ月しか経っておらず、強化学習でもそんなに速くはありません。
涼子は頷きました。彼女は通常、朝に社交するのは好きではありません。
「合成装置が故障していたんだ」と彼女は「仕方ないわ」という表情を浮かべて言いました。
シモナと彼女の向かいの二人は同情の音を立てました。
実際、彼らとシモナは、ヒューマンスタンダード国際化および変異化した英語を使って完全にコミュニケーションを取ることができましたが、母国語を学ぶことは、彼女がここにいる理由の一部でした。そして、そのテクノロジーがあれば、彼らはお互いを理解することができました。
「さて、この子」と千秋が言い始め、類子を指さしました。「彼女はナノエンジニアになりたいと言っていたんだよ。」
「おお」と涼子は丁寧に言いました。「それは名誉なことだね。でも、理論物理学はどうしたの？」
「実はね」と類子が言いました。「高度な場の理論は私を退屈させるんだ。だからそれをやめたの。」
「物理学をするためには場の理論をやらなければならないわけじゃないよ」とシモナが指摘しました。
「そうだけど、クールな物理学をするためにはやらなきゃいけないんだよ」
涼子は自分の意見を控え、静かにフォークでイチゴとチョコレートのクレープを突き刺しました。この「ナノエンジニア」志望の女の子は、彼女が知っている中で最も気まぐれな女の子の一人で、好みを次々と変えることがほとんどなくないので、ナノエンジニアリングは最も難しいトピックの一つであり、涼子は彼女が月末までには化学や現代美術などを学ぶために移り変わるだろうと確信していました。彼女には本当にわからないのです。
「涼子はどうなの？」千秋が尋ねました。
「え？あ、うーん」と彼女は考え事から驚かされて言いました。
「彼女は宇宙旅行者になりたいんだって」とシモナが言いました。
涼子は彼女に警告するような目を向けましたが、もう遅かったです。
「うーん、でもそれって本当にできることじゃないよね」と千秋が言いました。「年齢制限もあるし、戦闘に参加する必要もあるし、本当にやりたいと思える？」
「まあ、宇宙飛行エンジニアになるとか」と類子が言いながら食べ物を噛んで、涼子の返答がノーだと思っていました。「それか、宇宙エレベーターに関連する何かをするとか。私自身はまだよく調べていないけど、悪くなさそうだよ。」
「私もそんなことをするかもしれない」と涼子は元気よく言いました。ただ話題を終わらせようとしているだけでした。
「言っておくけど」と千秋が箸を振りながら言いました。
涼子は運が良かった。彼女は言葉を途中で止め、彼ら全員が同時に内部のリマインダーを受け取ったため、マンダトリーセッションがすぐに始まり、遅れるのは失礼だということを思い出しました。
「うーん」と千秋が言い終えると、彼らは立ち上がって去りました。「マンダトリーセッションは本当につまらないよね。」
「それは市民の義務だから」と野心的なバイオリニストに言いました。「すべての市民は基本的な科学を理解し、基本的な製造技術を知ることが求められています。もし必要な場合に備えて。」
他の女の子は目を回しました。
涼子は同情しました。シモナはまるで政府のパンフレットのように聞こえました。しかし、彼女はその女の子の声に皮肉のニュアンスを感じたと思いました。
強制セッションは確かに良い目的を果たしていた。現在の戦争が始まった時に導入され、政府が経済を「幸福主義」から不足モードに切り替えることを余儀なくされる可能性がある場合に備えていた。もし本当にそうなった場合、家族の割り当ては生産性に結びつけられ、生産活動が非自発的になることになるだろう。そして、本当に悪化すれば、資本主義に戻らなければならないかもしれない。
それはすでに少しずつ起こり始めていた。市民は常に特定の仕事に対して追加の割り当てを受けていたが、これらの追加支払いは毎月ますます大きくなり、支払いの階層システムの複雑さも増していった。連続的な基本割り当ての削減と組み合わさることで、有用なスキルを持つ多くの人々が有給の仕事を求め、他の多くの人々も考古学者や茶道の専門家になることについて考えを改めていた。
人気のあるミュージシャンたちも、以前は自分たちの作品を無料で配布していたが、名目的な寄付をファンに求め始めていた。同様のことがどこでも起こっていた-かつて無料だったものが再び価格がつくようになっていた。
「何か考え事をしてるの？」シモナがいつものように気を使って尋ねた。
「経済のことだよ」とリョウコが答えた。
少女は豊かで活気に満ちた笑い声を上げた。
「小学校の公民科が本当に君に影響を与えたんだね」と彼女はからかった。「君が中央計画者になりたいとは思わなかったよ。」
「誰にもわからないよ」とリョウコは笑顔で言った。
強制セッションは、非常に興味深い出来事によって中断された。
彼らは軽量レールガンの細部について議論していた。直接脳への情報供給の時代では、誰でも簡単に情報を覚えて吐き出すことができた-本当の問題は、それを適用できるかどうかであり、それが彼らが練習していることだった。政府の冷たい言葉で言えば、教えることは貴重な神経回路を複製することだった。
「おおっ！」と窓の近くの少年が言った。
講師は少年を疑いの目で見つめ、礼儀について叱責しようとしていたが、少年は振り返って壁の向こうを指し示し、授業中の技術利用ポリシーに違反する形で見ている光景を呼び出した。
巨大な画像は、直接網膜出力よりもはるかに詳細に、明らかに人間の脳が実際に受け取ることのできるよりも大きな画像で表示された。中央には、彼らの教室に隣接する歩行者用スカイウェイを歩いている人物が鮮やかな赤で囲まれていた。要するに、有名人が現れたということだった。
すぐに、生徒たちは部屋のその側に駆け寄った。
講師は肩をすくめ、自分自身の視点を確保するために歩み寄った。それはかなり大きな出来事であり、ある程度の寛容さは許容される。
「巴マミ！」とある女の子が言った。
「彼女はここで何をしているの？」
「わぁ！」
「マミ様！」
「私たちの故郷の都市だから、彼女が時々現れるのは当然だよ。さあ！」
「かっこつけるのはやめて。マミは大物だよ。君も見ようとしてるでしょ。」
その女性は、ニュースフィードのホログラムで見られる2つの制服のどちらでもなく、カジュアルな服装をしていた。しかし、皆が彼女の年齢を知っているにもかかわらず、彼女は19歳、最大でも20歳にしか見えず、ほとんどの大人が凍結される最適な年齢よりもはるかに若く見えた。
それは魔法少女にしか可能ではない外見の選択だった。
彼らが見ている間に、その少女は歩行中に立ち止まり、顔を上げて彼らを見つめながら笑顔で手を振った。彼女の特徴的な髪型が揺れる中、いくつかの生徒たちは「マミ！」と言い、見られていると思った人々も興奮して手を振った。この階の窓は安全上の理由から開かないが、彼らはそれでも叫んだ。
リョウコは他の人たちとは違って静かに窓の外を見つめていたが、彼女は良い場所を確保するために奮闘した。
彼女は自分が彼女のような存在であることがどんな感じだろうかと思った。
「本当にこれが価値があるのかしら」とマミはキュゥべえに思った。キュゥべえはマミの右肩から腕でぶら下がっていた。「この遠出は私のカバーを吹き飛ばしているわ。」
「子供が好きだと思ったのに」と異星人のインキュベーターは答えた。
「もちろんそうだよ」とマミは思った。「でも私がここにいることの問題はよくわかってるでしょう」
彼女は教室に手を振り、ティーンエイジャーたちが優しく手を振り返すのを微笑んで見た。
「まあ、私たちがここに来た目的は見つかったわ」と生物は言った。
「やっぱり見込みがあるのね？」
「そう、しかもかなり強力なものだ」
「勧誘に行くべき？」
「いいえ、それは必要ないと思う。彼女はあまり説得を必要としない。必要なら他のインキュベーターにやらせることもできる」
マミは手を振るのをやめ、前に進み続けた。多くの人々が立ち止まって光学インプラントで写真を撮るために見ているのを無視しようとしていた。
「状況にもかかわらず、少し安心した気持ちにならずにはいられないわ。勧誘はあまり好きじゃないの」
「それは私には理解できない感覚だ。ただし、あなたは他の人が仕事をしてくれていることに満足すべきだ」
「馬鹿げてるわよね？自分でやらないからといって、それで気が楽になるなんて。でも指導するのは楽しいわ」
「それについてはコメントできない。ただし、この場合、あなたは非難されることはない。この少女はあなたの介入なしで契約するだろう」
「気が楽になるわけじゃないわ。そして、言わないで。わかってる、あなたは理解できないって」
彼らは顔をアラバスターのように動かずにこの会話を続けた。キュゥべえにとっては普通のことだが、マミにとっては長年の苦労の末に学んだことだった。
狭い一台分の個人用チューブに到着すると、彼女は一人分の大きさのドアを通り抜け、後ろに閉じられた。
そして、彼女は自分専用の乗り物に乗り込んだ。彼女の場合、それは本当に「個人的」なもので、いつでも彼女だけが使用することを意図しており、通常のモデルよりもかなり大きかった。そして、これは人類の歴史の霧の中にまで遡る操縦法で、彼女は車体の大きさがこのような状況で彼女を視界から遮るのを頼りにしていた。
彼女は変身し、光のリボンが彼女を包み込んだ。その出来事の明るさが向こう側から明らかにならないことを願った。
思考によって、彼女は正しい権限を持つ魔法少女のみが応答するようにキーとなる認証手続きにアクセスした。
彼女の前に、チューブに小さな開口部が形成され、轟音が聞こえてきた。それは魔女狩りに行く魔法少女のための高速通路として設計されていたが、彼女はまったく別の目的でそれを使用していた。
彼女は息を吸い、空中に飛び出した。
強制セッションの後、リョウコはスケジュールによれば専門家が学生に宇宙飛行工学の基礎を紹介する部屋に向かった。彼女は以前に内心でその提案に対して疑問を投げかけたにもかかわらず、それがおそらく彼女の唯一の現実的な選択肢であり、彼女は一週間以上もこのクラスに通っていたが、彼女の友達はそれを知らなかった。
しかし、それにもかかわらず、彼女はその教材に興味を持つことができなかった。融合スラスターやエレベーター昇降を実際に「やる」という観点で話すのは楽しかったが、動作原理や方程式、使用される材料の詳細には興味が湧かなかった。
彼女は昔のヨーロッパの探検家のように、興味を持っていたはずだった。船を組み立てる船大工ではなく、探検しているところにいたかった。
どんなに頑張っても、彼女は議論にほとんど関与することができなかった。代わりに、彼女は他のトピックについて考えた。
魔法少女になること...
多くの少女たちは、親の違法な妨害にもかかわらず、それを夢見ていた。なぜなら、何でも望みを一つ叶えることができ、英雄として称えられることが確実だからだ。その代わりに、多くの人々は現在の退屈な生活の砂漠を見て、その代価を喜んで支払うだろう。
彼女にとってさらに重要なのは、魔法少女は通常の人々に束縛される旅行制限を受けないということだが、これが祝福なのか呪いなのかは見る人による。
特別徴兵法により、ほぼ20年前に制定されたすべての新しい少女は、即座に人間の軍に30年間の奉仕を負うことになり、戦闘参加の最低年齢も劇的に下げられ、13歳になった。
彼らは勤務中、一般市民には見ることのできない惑星やステーションに送られた。退役後の休暇や名誉除隊後には、軍人としての特典が与えられ、それには地球やその植民地で自由に旅行できる権利やどこでも定住できる権利が含まれていた。
一度軍に入隊すると、地球はその救世主たちを非常に大切に扱った。彼らは兵卒ではなく、少尉として入隊し、それに伴う訓練、給与、福利厚生を受けることができ、優れた成績を上げれば簡単に昇進することができた。彼らは特別な居住区、特別な指導、そして最高の精神医療と監視を受けた。
人間の兵士とは異なり、家族との接触は絶たれなかった。両親は2週間に1度、場所によっては決まった期間に一度、または決して会えないこともあったが、それは医師たちが精神状態にとってより良いと判断した場合だった。
休暇中は、地域社会から英雄として扱われた。メディアは称賛の人生物語を書き、子供たちは彼らを崇拝した。人類は自分たちの要求に対して罪悪感を感じ、あなたに取り戻すためにできる限りのことをした。ただし、あなたの家族や他の魔法少女の家族だけが悲しげな目であなたを見つめる勇気があった。
厳密に言えば、これが涼子が知るべきことだった。しかし、情報制限法は執行不可能であり、最も簡単なインターネット検索ですぐに他の禁じられた事実や数字を入手することができた。
そして、涼子はそれ以上のことを調べていた。
例えば、魂の抽出プロセスや、感情状態と宝石の腐敗との恐ろしい関係については誰も知るべきではなかった。誰もが最初の戦闘任務で死ぬ人数や最初の休暇前に死ぬ人数を知るべきではなかった。誰もが最初の休暇が非常に長いことに気づくべきではなかったし、初めて戻ってきた人々の目に映る恐ろしい表情や、これらの人々が命にかかわるかのように悲しみのキューブを与えられる様子にも気づくべきではなかった。
涼子は飲み込んだ。それでも、彼女は彼らを羨ましく思った。
彼女には誘惑や驚くべき力は必要なかったが、それらは確かに魅力的だった。そんな生活は、ここでの冷たく平凡な生活よりも、彼女が楽しめる生活に近かった。そこでは、彼女の人生に何かをしていると感じることができるかもしれなかった。ただし、彼女はそれを甘やかす夢を見ることは拒否した。たとえ彼女がシステムについてすべてを学ぶために時間を費やし、時折それに夢中になっていたとしてもだ。
インキュベーターの選択は非常に稀であり、あなたが彼らを引き寄せるために何をしても無駄だった。個人的な願いや公に訴えることは何の助けにもならなかった。あなたには「可能性」が必要であり、インキュベーターはどのような要素が可能性を生み出すのかについては有名に無口だった。彼らは才能のある人々や普通の人々、孤児や幸せな家族を選んだし、植民地では裕福な人々や貧しい人々も選ばれた。可能性がなければ、彼らは決して現れなかった。
しかし、可能性があれば、いつか、願いが用意されていなくても、契約したくても、インキュベーターが現れることがあった。しばしば魔法少女の勧誘員も一緒に現れ、あなたを説得するのを手伝ってくれた。
選ばれた人々が願いをする時、彼らは深く、強烈で個人的な願望を持っていることがわかった。それは彼らが自分の魂にふさわしいと思うものだったが、同じ願望を持つ多くの人々が選ばれなかった。誰もそれを理解していなかった。
それは育てたり努力したりできるものではなかった。あなたはインキュベーターを呼び出すことはできなかった。インキュベーターがあなたを選んでやってくるのだ。
だから、彼女は夢を見なかった。
マミは制御された落下と形容されるべき降下をして地面に降りた。彼女はパス上の多くのチューブや構造物を利用して自分自身を浮かせ、リボンを掴んだり振り回したりしながら、速度と進路を制御しながら徐々に下降していった。
彼女は都市の内側のリングの一つにいて、計画経済の基盤となる生産と研究の中心地や、彼女が到着したスターポートの近くにいた。降下しながら、彼女は静月消費財、ヘファイストスナノテクノロジー、クロノスバイオロジクス、そして最後には三鷹原市に特有の有名なゼウスとプロメテウス研究センターを通り過ぎた。
新しい建物は明らかな命名テーマを共有しており、下から見るとどれも空を支配していた。
二つの研究センターが向かい合って立ち、その間には建物がなく、狭い道路があった。この谷底の真ん中に、彼女の目的地があった。
プロメテウスビルの構造物の一部に身を引っ掛け、彼女は最後の降下を始めた。彼女の強化された体のおかげで、骨がガタガタと鳴る速さで地面に到達した。
彼女はリボンを外し、その後の衣装を脱ぎ捨て、求めていたものに向き直った。高層の都市建造物の中にあるこの古風なカトリック式の教会の裏口だ。最近再建され、近代化されたこの教会は、同じタイプの建物よりもはるかに新しく見えた。再生可能な建築とガラスがその一因だろう。
マミは花と蔓が丁寧に手入れされた庭に降り立った。彼女の背後では、遠くの路面交通のささやきがほとんど絶え間なく聞こえていた。
彼女はため息をつき、三鷹原の中心地が遠く離れていた頃を思い出した。この教会は単なる郊外にあったのだ。
まあ、物事は変わるものだ。
「本当にそれをする必要があったのかしら？」キュゥべえは彼女の肩にしがみつき、心配そうな声で言った。「三回目のスイングで私を失うところだったわよ。」
「少し運動するのはいいことよ」と彼女は声に出して言った。「それに、あなたは殺されることはないわけだから。」
「体は安くないのよ」とキュゥべえは思った。
「なぜそれが必要だったかわかっているでしょう」とマミは言った。「だから文句を言わないで。そして、少しのプライバシーを尊重してもらえると嬉しいわ。」
「わかったわ、わかった」とキュゥべえは思い、彼女の肩から飛び降りて、石畳の地面に立った。「後でね」とキュゥべえは思い、そそくさと歩き去った。
「さようなら」とマミは丁寧に言った後、再び手元の仕事に集中した。
彼女は監視グリッドから外れるために公共交通路線を離れたのだ。
もちろん、チューブの外の上空を監視する哨兵はいたが、彼らは魔法少女を見逃していた。魔法少女たちは常にチューブの間を徘徊し、獲物を狩っているので、救助する必要はないと知っていた。
何よりも重要なのは、これらの少女たちの通過は記録されず、日々の記録から慎重に削除されていたことだ。彼らの住居近くでの悪魔の活動の詳細を一般の人々が推測することは必要ないと考えられており、パニックや、同様に起こりうる観戦の試みを恐れていたからだ。
空を飛ぶことは、彼女の政府から割り当てられた個人用交通手段を使うよりもはるかにプライベートだった。
そして、彼女には通行の秘密を守る理由があった。
歩みを進めながら、彼女はスカートのポケットに手を伸ばし、古風な金属の鍵を取り出した。これは不必要な複雑さだった-建物の電子モニターが見ていて、簡単にドアを開けることができたが、再建者は古風な鍵と錠前を持つことについて非常に執着していた。
マミは廊下に入り、木製のドアを慎重に閉めた。
彼女は木の香りを吸い込むために一瞬立ち止まった。木材は木の形でない限り、今ではどこにもほとんど存在しないので、それは非常に珍しいものだった。
そして彼女は廊下を歩きながら、遠くで説教の声が響いているのを聞いた。一人の少女が彼女の通り道を譲るために横に退いた。もう一人の少女が角から彼女を見つめていたが、目は奇妙に無表情だった。
マミはそれについて心配することはなかった。ここにいる全員が信頼できる人々だった。
彼女は教会の奥深くにある小さな部屋のドアを開けた。それは一人用の寝室で、狭すぎてほとんど閉所恐怖症になるほどだったが、その住人はそうしたいと思っていた。その少女は確かにもっと広い部屋や設備の充実した部屋を選ぶことができたが、彼女は自分の理由でそうしなかった。
その少女は十代のような容姿で、小さなベッドに座っていて、考え込んでいるようだった。彼女はリンゴにかぶりつき、長いポニーテールが少し揺れていた。テーブルの上には静かに冷めていくティーポットが置かれていた。
マミは一瞬、今の杏子が彼女にとってどれだけ若く見えるかを考えた。昔は違っていた。二人が若かった頃は、今ではマミの方が明らかに年上に見える。もちろん、それは選択の問題だった-マミは自分自身を十九歳程度に適切に年を取らせていたが、杏子は永遠に十四歳のままでいることを選んだ。
それについてマミは決して尋ねなかった。
マミは口を開いて少女の思索を打ち破ろうとしたが、杏子が意外にも先に話し始めた。
「こんにちは、マーシャルさん」と少女が挨拶したが、振り返ることなく。
マミは眉をひそめた。
「からかわないでよ、さくらさん」と彼女は言った。
少女はいたずらっぽく微笑み、頭を後ろに傾けた。
「ドアを閉めて」
マミはそれをすると、戻ってきた時にはキョウコがベッドに座っていた。
「まあ、恥ずかしがらなくてもいいわよ」とキョウコは言った。ベッドの隣に手を叩いて。
マミは座った。不快そうな木製の椅子以外に座る場所はなかった。
「調子はどう？」と彼女は尋ねた。
「悪くないわ」とキョウコはりんごを元気よくかじって言った。「一般的な宗教がまた騒ぎ出してるけど、何にもならないわ。あいつらは私には手を出せないし、それは分かってる」
マミはその言葉遣いに眉をひそめた。
「うん、うん、分かってるって」とキョウコは不真面目に言った。「直すよ」
これまでの400年間、「直すよ」と言ってきた結果は何もなかった。
彼女はマミにりんごを手渡し、マミは礼儀正しく受け取った。マミはふと、そのりんごが自然に育ったものなのか、合成されたものなのか気になった。
「あなたはどう？」キョウコが尋ねた。
「いつもと同じよ」とマミはお茶を注いで言った。「会議、スピーチ、宣伝イベント、時折のキャンペーン――休暇を取ってここに来るのは本当に大変だったわ」
キョウコは鼻で笑った。
「まあ、私も忙しいってことは同じだよ」
マミは微笑み、りんごをかじった。彼女はキョウコが人生で新たに見つけた方向性に完全に賛成しているわけではなかったが、それについては何も言わないつもりだった。少女が明らかに情熱を持っていることについては。
そして、もし彼女が本当に人々の生活に平和をもたらしているのなら、なぜそうしないのか？それも彼女たちが共に追い求める理想の一つの実現だからだ。
「ほむらのこと、何か情報はある？」キョウコがりんごの芯を見つめながら尋ねた。
マミは首を振った。
「もちろんないわ」と彼女はお茶をすすると言った。
「いつも確認してるだけだよね」とマミは叱責することなく言った。
キョウコはため息をつき、天井を見上げた。
「昔の日々が懐かしいな」とキョウコは言った。「私たち四人だけで、世界にひとりぼっちで、悪魔と戦っていた。MSYや政府、軍隊、異星人といった複雑な関係なんてなかった」
マミも上を見上げ、思い出に引き込まれることを許した。
「わかるわ」と彼女は言った。「孤独だったけど、振り返ってみれば本当に特別なものを持っていたわ」
実際、マミはキョウコよりも懐古趣味を強く感じていたが、それは彼女が決して口にしないことの一つだった。
「彼女はどこにいるのかしら」とキョウコは切なげに言った。「なぜ私たちを去ったのか知りたい」
「彼女の女神を探しているんだよ」とマミは言った。「あなたならそれをよく知ってるはずだ」
キョウコはいらだったような視線を向けた。
「もちろん知ってるけど」と彼女は苦々しく言った。「でも、私たちを去る価値があったのかしら？彼女はどこにいるの？何をしているの？」
「もし彼女が見つかりたくないのなら、誰も見つけることはできない。それだけのことさ」とマミは言って、肩をすくめてお茶をすする。
キョウコは黙っていて、マミが彼女を見つめながら手のソウルジェムの指輪をいじっているのを見て、彼女が何を考えているのかと思った。
彼女はおそらく知っているだろう。
20年前のあの日は、キョウコの人生を変えた。
彼女たちは以前、ホムラが「希望の女神」が「サイクルの法則」の終わりに待っているという狂った言葉や、世界の状況についての暗いつぶやきには何の信用も置いていなかった。
彼女はどう言っていたっけ…
「さあ、さあ！」とホムラはよく言っていた。長い髪を振り乱しながら。「愚痴を言うのはやめて！あんたたち二人のような鈍い魔法少女のために彼女が自分を犠牲にしたことに驚いてるわ！ついてこれないの？」
そうだ、あなたが魔法の羽根を持っていて、飛べるのだから、他の人が遅いと文句を言うのは簡単だった。
しかし、あの日、ほむらがしたことの後、杏子は信じるようになった。マミは彼女の目にそれを見た。
彼女の人生で起こったすべてのことにもかかわらず、杏子は家族の宗教を本当に諦めたことはなかった。彼女は常に信じたいと思っていたし、トンネルの終わりに希望を見たいと思っていたが、彼女の人生の出来事はそれをできなくした。
しかし、あの日まで。
その日、マミは彼女の目に微小な炎が再び燃え上がるのを見た。それは何世紀も見たことのない燃え盛る炎だった。
それはマミが同意できるものではなかった。ほむらがしたことは驚くべきものだったが、それは彼女の魂の力の表現に過ぎなかった。それは彼ら全員が持っているものだった。それを説明するために女神を引き合いに出す必要はなかった。
しかし、杏子は…
彼女は新しい情熱に全身全霊を捧げ、マミが知らなかった彼女のカリスマ性を発揮した。彼女は新たな公の注目を最大限に活用し、自分が見たこと、そして今信じていることについて他の魔法少女たちと話すために頻繁に外出した。
彼女の父のように、教義に縛られることなく実用的な彼女は、彼女の宗教が言っているすべてを再解釈し、更新し、驚くべきことに、最初はわずかながら、次第に多くの信者を引き寄せるようになった。
当然、希望の教団は限られた聴衆を持っていたが、それは実質的に唯一の生きている宗教であり、信者を増やし続けることに成功していた。その成果は、英国国教会自体を含む存在によって皮肉な認識を受けていた。彼らは言った、「杏子と彼女の信者たちは、異端的な考えを持っているが、少しの指導で救済可能である」と。重要なのは、この注意深く作り上げられた表現によって、教会は彼女の信者数を自分たちの、急速に悪化している数に加えることができたことだ。もちろん、教団自体はこれに反対していた。
しかし、杏子は気にしなかった。彼女は彼らの注目を求めていなかったし、必要ともしていなかった。彼らは彼女にそれを説得し続けたが、彼女は自分の父を殺した教会の代弁者になるつもりはなかったし、自分自身を維持するために十分な寄付金を持っていた。なぜなら、彼女はそのお金でかつて彼女の家族が住んでいたこの教会を再建したからだ。
そして、数百人の信者たちは休暇を利用して、彼らの使徒である暁美ほむらを人類の宇宙中で探し続けた。彼女はエプシロン・エリダニの人類植民地を救い、杏子の世界観を打ち破った1週間後に友人たちに別れを告げ、姿を消した。
これはすべてかなり話がそれた話題だった。
「私も彼女が恋しいわ、さくらさん、でもなぜ私をここに呼んだの？」マミは再び少女の空想を中断して尋ねた。「思い出話をするためだけではないはずよ。非公式に訪ねるように頼んだのはMSYの業務だから」
杏子は空想から抜け出し、マミを斜めから見つめた。
「あなたは連合のことを言ってるの？」と彼女はからかうように言いながら、ほとんど完全に食べ終わったリンゴの芯をゴミ箱に投げた。
マミは目を細めた。そのMSYに対する特定のあだ名は、魔法少女であることが単なる仕事であり、インキュベーターが彼らの上司であると示唆しているため、マミを非常にいらだたせた。その言葉の使用は戦争と共に徐々に減ってきていたが、魔法少女の役割と責任が真に明確にされた今、それは終わりつつある。杏子はただ彼女をからかっているだけだった。
「わかったわ、わかったわ」と杏子は言って、目をそらした。
彼女は咳払いをした。
「私が過剰に偏執的になっている可能性もありますが、私たちのメンバーの生活を改善するためのいくつかの継続中の研究プロジェクトがあります」と杏子は言った。声には冷淡な質が漂っていた。「もちろん、あなたも知っているように、私たちは悲しみのキューブの監査を行っています」
「はい、もちろん」とマミは言った。「私もほとんどのプロジェクトの立ち上げに関わりました」
彼女はニヤリと笑いを抑えた。かつては、ほむらが「研究」という言葉を使って何かを言うなんて、彼女は嘲笑っていたであろう。
彼女は自分のリンゴを一口かじった。
「悲しみのキューブの監査を覚えていますか？」杏子はマミに尋ねた。彼女の目で問いかけるように。
マミは慎重に考え、口に果物を咀嚼しながら、指を頬に当てた。
「いいえ、すみません、覚えていません」と彼女は答えた。「すぐには思い出せません。」
彼らにとっては未知の領域だった。とても昔、かつて秘密だった「魔法少女妖怪」がまだ形成段階にあった頃、データ収集の取り組みを主導したのはほむらだった。彼女は戦闘ごとに詳細に報告するようにと、皆に注意を促し、どれだけのグリーフキューブを受け取り、使用したかなどを報告するように強く主張した。他の誰もがそんなことに興味を持たなかったし、特に彼女が統計についての長いプレゼンテーションに彼らを閉じ込めるようになってからは、誰もがそれを退屈極まりないと感じた。特に杏子は毎回椅子で寝てしまい、口からよだれを垂らしていたのをまだマミは覚えている。
それは非常に分裂を引き起こした。初期のメンバーの多くは本能的に秘密主義者であり、みんなが協力することの重要性には同意していたものの、ほむらが毎回会議で領土の調整、チームの再編成、戦略の変更などを強制的に主張することに反感を抱いていた。また、ほむらのかなり奇妙な信念が広く知られていたことも助けにはならなかった。マミ、杏子、ユウマは数年にわたって揉め事を収めるために奔走し、マミのアパートではお茶会が次々と開かれた。
マミはほむらを支持していたが、ほむらの狂気じみた執着心の一つであるかの女神のようなものではないかと、自分自身も確信が持てなかった。キュゥべえも「おそらく良い考えだ」と言っていたが、それぞれの変更が本当に良いものなのかはわからなかった。
数年後、彼女は疑問を抱かなくなり、他の誰も疑問を抱かなくなった。悪魔に対する死亡率は急激に下がり、共有のグリーフキューブプールは使用されなかったものまで積み上げられるほどの巨大な余剰を生み出していた。インキュベーターたちはそれらを積極的に消費していた。
統計がメンバーを納得させたわけではなかった。彼らが他のチームと会って話すとき、以前は死亡や行方不明の話がほとんど聞かれなくなっていたことに気づいたからだ。
今では、杏子とマミはまだ「連合」の尊敬される幹部でありながら、退屈な仕事はそういうことが好きなメンバーに任せている。
しかし、ユウマはまだかなり関与していた。
「まあ、それはわかるよ」と杏子は言った。「私も最近思い出したばかりだ。でも覚えてるでしょ？あのフランス人の女の子が政府を信用できないとテーブルを叩いてみんなを興奮させた会議。あのばかげた髪型の子だよね？」
マミの頭に電球がついた。
「ああ、そう、あの子ね、髪飾りをしていた」と彼女は言った。自分が「ばかげた」と思っている髪型を覚えることの皮肉さには気づいていなかった。
「思い出したわ」とマミは言いながら、前かがみになり、特徴的な髪が揺れた。「彼女は一理あったわ。政府は私たちとは異なる利害関係を持っていて、グリーフキューブの一部を彼らに委ねたことに不満を持つ人もいるんだ、緊急措置だったとしても」
「そう、そう」と杏子は言った。「まあ、とにかく、私は教会の資源を使ってデータ収集を手伝うことになったんだ。すでにインフラが整っているからね」
メンバーはいつもカルトを「教会」と呼んでいた。外部の人々がそう呼ぶわけではないのに。
「そうだね」とマミは同意した。
実際、カルトは今ではほぼすべてのデータ収集を担当していた。魔法少女の階級に深く浸透していることを考えれば、それは資源の効率的な利用だった。
マミはそれについてどう感じるかわからなかった。カルトはMSYにとって公式の宗教的地位を取り始めており、それは組織がこれまで直面したことのないものだった。
「結果が出たんだ」と杏子は言いながら、マミの表情を見つめた。「予想とは違う結果だったよ、それは言える」
マミは頭を傾げた。
「え？」と彼女は尋ねた。リンゴの芯を手に軽くゴミ箱に投げ入れる。「本当に好みを持ってるってことなの？」
「それ以上に混乱してる」と杏子は言った。「それは―」
彼女は説明する方法を考えながら一時停止した。
「まるで供給コンピュータに何か問題があるかのようです。非常に稀ですが、前線の部隊は見かけ上ランダムなタイミングで、悲しみのキューブがあまりにも少なくなることがあります。通常、それに対処する時間すらない場合が多いです。発生はランダムのようで、誰も2回被害に遭ったことはありませんが、それが女の子たちを殺しています」
「うーん」とマミは眉をひそめた。「コンピュータの問題のようですね。だから、不満を言っている人たちは正しいのですね。これはすぐに修正しなければなりません」
「でも、もうコンピュータはそんなミスをしないはずです」とキョウコは言いました。「もう、そんなことはありません。そして、確かめるために、いくつかの女の子にコンピュータシステムを秘密裏に調べさせました。彼女たちによれば、すべて正常に動作しているはずです」
「それでもミスかもしれない」とマミは言いました。
「それだけではありません」とキョウコは言いました。
マミが聞いているかどうかを確認するために、しばらく待ちました。
「私たちが尋ね始めると、同じような話がたくさん出てきました。成功しそうな女の子たちは後方に送られ、戻ってこないのです。感情的な崩壊を起こした女の子たちは帰宅させられ、戻ってこないのです。これは不気味な傾向です」
マミはそれについて考えました。
「その女の子たちについては申し訳ありません」と彼女は言いました。「でも、そういうことは起こるものです。うまくいかなかったというだけです」
「かもしれませんが、私たちが話す人々はみんな、自分たちなら成功していたはずだと主張しています」とキョウコはイライラしたように言いました。「そして、私たちの統計学者たちは数字が奇妙に見えると言っています」
彼女は考え込んでいました。
「私がウルフ359を訪れていたとき、歩兵の半分の小隊が私のドアを壊しに来て、『小さなサヤちゃん』を見つけるのを助けてくれと要求しました。彼らは彼女の体とソウルジェムを安全な場所に引きずり戻すためにすべてを賭け、かろうじて彼女を安定させたのですが、その後彼らは彼女を見かけなかったのです。私は調査しましたが、彼女がどこに行ったのか追跡することはできませんでした。マミ、私のオフィスで200歳の男性が泣いていたんですよ！」
彼女は小さな木製の机に寄りかかり、自分自身の激しい感情に驚いていました。
マミはその話と不運な名前について、同情と共に身を縮めました。それはキョウコにとって良い思い出ではなかったはずです。
この時期に、その200歳の男性たちとキョウコの間で競争があった場合、キョウコが簡単に勝ったとは言えませんでした。むしろ負けたと言えるでしょう。
「だから、数学の人たちは数字がおかしいと思っているんだ」と彼女は話題を戻そうとしました。
「そうだよ」とキョウコは怒りを込めて言いました。「もし彼らが傷の治療をどこかでミスしているのか、あるいは『効率的な資源配分』を試しているのなら、首を絞めてやる！これは契約には含まれていないんだから」
「調査します」とマミは落ち着かせるように手を上げました。「あまり約束はできませんが。これだけの年月が経っても、私はまだ将校たちの外部の人間ですから」
「あなたは私たちの軍隊内での主要な代表者なんだよ」とキョウコは燃えるような目で彼女を見つめました。「あなたには私たちにはないアクセス権限があります。まったく、あなたは作戦計画や危機対応にも参加しているんだから、元帥。時には指導も許されているんだ」
「わかってるよ」とマミは低い声で言いました。「わかってる。責任を感じてるよ。でも、私は要求されたからこそそこにいるだけだし、私は昇進したわけじゃない。彼らは私を彼らの一員とは見ていないし、私もそうではない。彼らは私を信頼していない。慎重に行動しなければならないんだ」
キョウコは後ろに身を引き、疑いの表情を浮かべました。
「キョウコ、私は最善を尽くすことを約束する」とマミは言いました。「やる気はないとは言っていない。ただ、私には直接的な権限はないから、供給網や物流について直接調べることはできないんだ。人々に尋ねなければならないし、コンピュータの記録を探り回らなければならない。時間がかかるだろう」
キョウコは深呼吸をし、頭の後ろをかきました。
「わかった」と彼女は言いました。「あのように怒ってしまってごめんなさい。私はあなたを信頼している、マミ。でも、私が読んだ物語の中には本当にひどいものもあります。調査してくれて、私は教会ができることを考えます」
「他の誰かには話しましたか？」とマミは尋ねました。
キョウコは首を振りました。
「黙っているように言っています」
彼女はマミを見つめた。
「広報委員会の会議を開いて、これについて話し合うつもりだ」と杏子は言った。「何をするか決めないといけないわ。」
「ユウマちゃんにも相談してみてよ、ね？」マミは言った。やっとお茶をもう少し飲む勇気が出た。「私は軍人だけど、彼女は政府関係者だから。政治家たちも役に立つかもしれないわ。」
「もちろんだよ。」
杏子は咳払いをした。
「再会を早く切り上げてしまってごめんね」と彼女は言った。「でも私のクロノメーターによると、説教に出席しないといけない時間なの。実際、もう10分遅れてるわ。」
「いや、大丈夫よ」とマミは言った。「私も予定に遅れてるわ。」
「それは残念だね」と杏子は言った。「ちょうどあなたにも参加してもらおうと思ってたのに。」
「行きたいけどね」とマミは微笑んで、本当は行きたくないと思った。
「出口はわかる？」
「来た道を戻るわ。」
杏子は頷いた。
「一緒に映画を見に行きませんか？」とその少年が尋ねた。
「え？」涼子は困惑して少年を見つめた。彼女はちょうど友達と出かけようとしていたし、彼の言葉は突然のものだった。
「12階のホロシアターで」と彼は言った。目は行ったり来たりしていた。「週末に行こうと思ってるんだ。新しい映画が上映されてるんだよ、あの、『アケミ』っていうやつ。でも他の映画でもいいよ、それじゃなくてもいいんだから。」
涼子は目を早くまばたきし、周りを見回した。シモナや他の女の子たちの静かな視線を感じていた。
彼女はどんな表情をしていたかを抑えた。どう反応すべきか全くわからなかった。
「嫌ならいいよ」と少年は彼女の迷いにパニックになって引っ込んだ。
「いや、いや」と彼女は急いで言った。頭がぐるぐる回って、冷たく見えたくなかった。
「ギタリスト、成績はまあまあ、かなり魅力的だけどちょっと背が低い」と彼女の頭の中が言った。
「うん、いいよ、なんてことない、まあ、そうだね」と彼女は言った。自分の口から出てくる言葉を信じられなかった。
「あ、よかった！」と少年は哀れなほど安心した様子だった。「じゃあ、正午に？」
「わかった、正午、いいよ」と涼子は同意し、顔が赤くなり、会話が終わるのを願った。
彼女は急いで去ろうとして、つまずいてかばんを落としそうになった。友達たちは少なくとも建物から出るまで彼女をほっといてくれた。
「それでね」とシモナは言った。彼女たちはメインの出口に出ると。「みんな思ってることだから、聞いてみるわ。あの前の出来事についてコメントしてくれる？」
「なぜイエスと言ったのか全くわからない」と涼子は言った。顔をそむけた。「パニックになったんだと思う。」
他の二人の女の子は彼女を狂人のように見たが、シモナは笑った。
そう思ってたわ」と彼女は言った。
彼女は涼子の肩を掴んだ。
「でも大丈夫よ」と彼女は安心させるように言い、彼女の目を見つめた。「そんなに悪くないわ。もし気が変わったら、私も誘って。それでメッセージは十分に伝わるわ。私もその映画を見たかったんだ。すごくいい効果があるって聞いたことがあるわ。」
涼子は頷いて、飲み込んだ。なぜこんなにも動揺しているのだろう？
「ありがとう、でもそれは必要ないと思うわ」と彼女は言った。
シモナは愛想よく微笑んだ。
涼子は彼女たちの乗り物に乗り込み、他の人たちも続いた。
彼女たちは車内でおしゃべりしながら、新しくオープンした公園に向かっていた。それは都市が新しいオープンスペースをついに確保できたという、時代の証であった。人口が少し減ったことを意味していた。人々は将来的には出産許可証がもっと簡単に手に入るかもしれないと言っていた。彼女には関係なかった。彼女の両親は今のところ、もう子供を持つことには興味がなかった。
結局のところ、その公園は特別なものではなかった。特に既に存在している市立の緑地と比べると。それでも、何かはあった。それに、ただ楽しむために外出する口実に過ぎなかった。彼らは手入れの行き届いた芝生の上を歩き、鳥や最も興奮することに、邪魔されない日光に驚嘆した。この地域の交通チューブは公園の上空を避けるように意図的に迂回されていた。立体的な空間の面で、この公園は本当に贅沢だった。
帰り道、彼らが新しい見知らぬ目的地を確認するように輸送機が頼んできたとき、他の人たちは驚いて上を見上げた。
「ああ、」涼子は謝って言った。「ごめんなさい、私が降車地点を変えるように頼んだの。ここに有名な物理学者が住んでいて、彼に会う約束をしたんだ。後で一人で帰るから。」
指定された場所に着くと、ドアが開き、彼女は手を振って降りた。
「ああ、一緒に行ってもいい？」シモナが尋ねた。ドアが閉まる前に彼女はドアを掴んだ。「今日は他にすることがないし、彼の話を聞くのも興味があるかもしれない。彼が気にしなければの話だけど？」
涼子は彼女を注意深く見つめ、そして首を振った。
「いいよ。彼は友達を連れてきてもいいって言ってたから。」
彼女は微笑みを浮かべ、他の二人が暗に誘いに乗らないことを切に願った。
他の二人は興味津々に彼女たちを見つめたが、微笑んでさらに別れの言葉を述べた。
涼子は輸送機が速く去っていくのを見送った。
「では、この人はどこに住んでいるの？」シモナはしばらくして尋ねた。
「どこにも住んでいないわ。私がでっち上げたの。」
「そうだと思ったわ」とシモナは言った。
「なんでいつもわかるんだろうな」と涼子は思った。
しかし、涼子は黙っていて、左に向かって歩き始めた。シモナは彼女に続いた。
二人は黙ってその方向に歩き続け、やがて両側に草の丘が立ち並ぶ川岸にたどり着いた。
それは静かな場所で、工業ビルに囲まれていた。彼らの背後には太陽光発電パネルが静かに太陽の光を吸収しており、時折風力タービンが木のように突き出ていた。川は風の自然な通り道であり、美的な理由で草があるとしても、エネルギーを無駄にする必要はなかった。
彼女は草の上に横たわり、水面を見つめた。彼らはスターポートの正面に位置していた。
「なぜ私を追いかけたの？」涼子は尋ねた。「実際、それに答える前に、どうやって私を追いかけたの？」
日焼けしたシモナは座り、そして横たわり、彼女の姿勢を真似た。
「それは明らかだったわ」と彼女は言った。「なぜなら、あなたがここにいる理由以外には、他に何があるというの？」
「本当にそうだったの？」
シモナは手で曖昧なジェスチャーをし、草を動かした。
涼子はその話題を追求しなかった。
シモナは手を上げ、指の間から空を見つめた。
「ねえ、言語には少し興味があるけど、本当にそれほどではないの。正直なところ、完全に別の場所にいたいわ」
涼子は首を振りながら彼女を見つめた。留学生が言うには奇妙なことだった。特に、言語を学ぶ機会のために訪れているとされる留学生が。
「実は」とシモナは言った。「私は家族から逃げるためにここに来たの。私の両親はいつも喧嘩ばかりしているの。ひどいわ。もし私がいなかったら、彼らはもうずっと前に離婚していたかもしれないわ」
涼子はもう一人の少女を見つめ、草の上で横たわったままだった。何が起こっているのだろう？なぜこの会話が起こっているのだろう？
「だから私はここにいるの」とシモナは奇妙な笑顔で言った。「それと、私がいなくなれば、彼らはついに離婚するかもしれない。それか、私がいないと喧嘩が減るかもしれないわ。どちらにしても、私はそれを見なくて済む。どうすればうまくいくか、知りたいわ」
少女は不器用に微笑んだ。
「涼子さんもそうなの？だからあなたは必死に出て行きたいの？」
涼子は驚きの表情で目を見開いた。
彼女は座り上がり、首を振った。
「いいえ。私の家族は素晴らしいの」ともう一人の少女に続いて言った。
「それならなぜ？」
涼子は遠くの川を渡った星港を振り返った。見ている間に、反重力の援助を使ってスクラムジェットが空中に上昇し、不気味に静かだった。施設の中に入らなくても、これ以上の眺めはなかった。
「わからないわ」と彼女は正直に言った。片手で草をつまんでいる。「どうしてもここが私の居場所じゃない気がするの。でももしかして…」
彼女は膝を抱え込み、髪が突然の強風に舞い上がるのを楽しんでいるように見えた。
「あなたの年齢では説明できないのよ」祖母は言った。「私はこの静かな地球よりもっと良いものを見たいの。新しい人生が欲しいの。でも…」
女性は一時停止した。
「それは全部言い訳なの。本当だけど、私は何かを失ってしまって、もう一度見つけたいの。あなたにはそんな経験をしてほしくないわ」
その会話はこの川岸で行われたもので、幼い頃の涼子が祖母の指を握っていたが、涼子はその話を共有する気分ではなかった。
それだけが理由ではなかった。
「本当に説明できないの」と彼女は言った。「ここでは何も私をワクワクさせない。私ができることは何も価値がないように思える。地球の人間はもう何もしない、せいぜい家にいて考えるだけ。私はここにいることが無力に感じるの」
「かつては地球の他の場所に行くことで逃れることができた」とシモナが付け加えた。「でももうそうではない。私が一番よく知っている人間として言えるわ。今ではどこに行っても地球は同じ。ザイール、ペルシャ、アメリカ、どこでも同じ。人々は違う言語を話し、自分たちの文化を保ち続けることを苦しいほどに見せているけれど、実際はどこも同じ人々なの。同じ人々、同じ都市、同じ考え――モノカルチャー。自分に合わないなら、上に行く以外に行く場所はないわ」
その言葉が涼子の心に不気味なほど響いた。どういうわけか、彼女は正確に次に続く言葉を知っていた。
「少なくともそこでは」と彼女は言った、空を指差しながらモノローグを終える。「少なくともそこでは、物事はまだ変わるの。人間は宇宙で自分の場所を戦い、ルールは決まっていない。もしかしたら、そこには違う場所があるかもしれないわ」
シモナは目を閉じた。
「わかってくれると思ってたわ」と彼女は言った。「それだけが理由で私はもう1年滞在することにしたの。本当は必要なかったのよ。次はアルゼンチンに滞在する予定だったの。まだ年は終わっていないけれど、もう1年滞在したいと思っているの」
彼女は起き上がり、涼子を見つめた。
「それだけが理由じゃないでしょう？」と彼女は前かがみになって言った。「私の両親について言ったことと同じように。それは本当だけど、全ての真実じゃないでしょう？」
涼子は少女の目を見返した。
「私の頭から出て行って」と彼女は命じた。
シモナは後ろに下がり、笑った。
「まあね」と彼女は少し後に言った。「私が今しようとしていることが価値があるといいわ」
「何？」涼子は困惑して尋ねた。
「実は」とシモナは言った。「私にはもう一つ言うことがある」
「では、あなたは秋美さんに何が起こったと思いますか？」マミは尋ねた。彼女は自分を高い場所に飛び上がらせた。
これで12回目ですよ、私に聞いていますね、巴マミさんとインキュベーターは思った。彼は彼女の肩にしっかりとしがみついていた。
「冗談を言ってください」とマミは言った。「今回は新しい情報があるかもしれませんよ」
キュゥべえは人間らしい仕草でほほえみながら、思考でため息を送った。ほとんどいらいらしたように聞こえた。
いいえ、巴マミさん、ありませんよと彼は思った。彼女が近くにいるのと同じくらい完全に消えたと言い張る限り、私たちの知る限りでは彼女は消えたのと同じです。
マミは口を開こうとしたが、キュゥべえは彼女を驚かせるように続けた。
彼女は本当に謎です。彼女は彼女の力をはるかに超えたことを成し遂げ、前例のない方法で消えました。彼女の妄想――
「それを彼らと呼ぶのは失礼だよ」とマミは言わずに思ったが、それを中断した。
なぜ突然キュゥべえが、ほむらの妄想をそのまま呼ぶことにイライラしたのか、彼女にはわからなかった。
「さて、言いたかったことは」とキュゥべえは少し後に続けた。「妄想は、他の知的生命体と共有されていない信念の一つです。しかし、たった一人の人間の心に抱かれた信念でも、それは真実である可能性があります」
マミはさらに2階層上昇し、その間にサマーソルトをした。
「キョウコとほむらが正しいと思っていると言っているのですか？」マミは驚いて尋ねたが、空中での曲芸の最中では表情を見せるのは難しかった。
「それは非常にあり得ないです」とキュゥべえは思った。前足で必死にしがみついていた。「しかし、あなたたちは魔法少女ですから、不可能とありえないについて人気のある架空のキャラクターが言っていることを信じることができるでしょう」
マミは突然止まり、リボンを使って14階の空中通路の一部に飛び移った。それは巡回用ドローンのためのサービスプラットフォームだった。キュゥべえはほとんど手を離すところだったが、彼女の背中につかまることを強いられた。
「キュゥべえ」と彼女は前方と下方に視線を向けながら言った。「それを感じる？」
毛むくじゃらの生き物は彼女の肩に再び現れ、自分を引き上げた。
「間違いないでしょう？」キュゥべえは思った。「瘴気です」
「そして、近い」とマミは思った。
彼女はその場所を指差した。
「その地域を担当しているチームはどこにいるの？」マミは厳しい目つきで尋ねた。表情は見えないキュゥべえを見るために頭を振り向けた。
「残念ながら、最近は資源の収穫がかなり薄くなっています。その地域には人間がほとんどいないため、十分にカバーされていません。通常の昼間の巡回は現在かなり遠くにいます。彼らに連絡しても、かなりの時間がかかるでしょう」
一時停止した。
「しかし、このような場合のための予備計画があります」
「迅速対応チームを動員してください。地元の拠点は教会のすぐそばにあるはずです。それほど時間はかからないはずです」とマミは命じた。
「メッセージを中継しました」とキュゥべえは思った。
マミは前に走り出した。
「あなたの意図は何ですか？」インキュベーターは急務の声を含んで思った。
「誰かが攻撃されている可能性を冒すわけにはいかない」とマミは思った。
「単独行動は規則違反です。特にあなたの階級の者にとってはそうです。これは人間が滅多に訪れない工業地帯です。それに」
「私がその規則を作ったんだ！」マミは思いをまとめてジャンプの準備をした。「さあ、肩から降りて！」
キュゥべえは従った。プラットフォームに着地し、マミはチューブの間に飛び込んだ。
「それに」と彼女はキュゥべえに思い返した。空中を落ちる間、少し罪悪感を感じながら、「すぐに援軍が来るわ。市民を救助し、自分自身を守ることに集中しよう。それで十分だろう。これは私の定期的な義務にもなるわ！」
キュゥべえは応答しなかった。
リョウコは首を傾げて疑問に思った。
「さあ、言ってごらん」と彼女は言った。他の少女が何をしているのか、なぜ時間がかかっているのか、気になっていた。
「実は…」シモナはためらいながら言い始めたが、日本語に戻った。
リョウコは彼女を急かすために口を開けようとしたが、突然彼女たちの上に影が現れたことに気を取られた。
彼女の目が見開かれた。
「私は-」シモナは言いかけた。
リョウコが前に飛び出して彼女を突き飛ばすと、「なんだこのクソったれー！」とシモナは驚いて言った-そして彼女もそれを見た。
白いローブの姿が彼らの上にそびえ立っていた。三人分の身長があるかのように背が高く、奇妙に実体がなく、その体は浅い嘲笑のようなものでいくつかの太陽集光器をすり抜けていた。その頂点には、ピクセル化された霧に包まれた、盲目の顔を持つ僧侶のような頭があった。
そして、彼らが座っていた場所には、悪魔の麻痺攻撃の蒸気が立ち込めていた。
涼子はもう一人の少女を引き上げ、パニックに陥った走りを始めた。最初のつまずきを支え合いながら、二人は前に進んでいった。
「悪魔の攻撃！助けが必要！」涼子は思った。彼女は子供の頃から何度も何度も訓練されたように、緊急チャンネルを通じてメッセージを伝えた。左側にいるシモナもおそらく同じことをしているだろう。
この瘴気の中から信号が届く保証はないが、もし運が良ければあまり深くは入っていないだろう。
「何も見えないわ！」シモナが言った。「この瘴気がっ！」
「こっちだ！」涼子が言い、左にダッシュして二人をタービンの柱の陰に引っ張った。柱は別の攻撃で熱くなり、光る破片が後ろの方向に飛び散った。
「動き続けないと！」涼子が言った。「訓練シミュレーションを思い出して！」
「どうやって？」シモナが叫んだ。「あの中では何も見えなかったし、今も見えないわ！ただの霧と砂と―」
涼子は彼女の言葉を無視し、彼女を引っ張ってさらに走り出した。
「ついてきて！」彼女は命じ、もう一人の少女の手を引っ張った。
〈アドレナリンレベルが閾値を超えました〉と機械的な声が彼女の頭の中で促した。〈緊急モードを起動しますか？〉
彼女の反応を待っていることが明確に伝わる、ある種の期待感が彼女の心に広がった。
はい！やって！はい！
彼女の意識の下層に事実と数字が押し寄せ、心拍数、ブドウ糖の蓄積、血液の酸素化などが洪水のように押し寄せた。そして、もっと重要なことに、彼女は突然、自分の足がずっと強くなり、肺がずっと大きくなったことに気づいた。
シンボルが彼女の視界に点滅し、涼子はその瞬間に現代の技術に感謝した。正直に言って、彼女はこのサブシステムを持っていることさえ忘れていた。
彼女たちは後ろを振り返ることもせずに走り続けた。涼子は彼女たちをもう一つのタービンの陰に引っ張り、さらに短い走りの後、手すりの後ろにしゃがみ込んだ。涼子はこの時点でほとんどシモナを引っ張っていた。
涼子は手すりの上から一瞥し、巨大な悪魔が群がっている様子を見つけた。いくつかは彼らの方向に浮かんでいた。この短い手すりが十分な隠れ場所を提供できると言うのは笑えることだった。
「どうやって進む場所を知っているの？」シモナが言った。息を切らせながら周りを見回している様子で、明らかに目が見えていない。
「今は話すな、シモナ！」涼子が言った。シモナが正式な手順を引用していることはわかっているが。「強化機能をオンにして！」
「できないわ！」シモナが言った。「瘴気の干渉か何かで機能していないの！」
〈走れ！〉と機械的な声が命じ、廃墟と化した通りの最適な経路が彼女の視界に重ねられた。
涼子はすでに動き出しており、シモナを引っ張り上げていた。
「私たちを殺すつもりなの？」シモナが言った。パニックに陥って周りを見回している様子で、明らかに目が見えていない。
「あそこにいたら壊滅するわよ！」涼子が言った。走りながら「私は見えている、わかる？どうやってかはわからないけど、すべてが普通に見えるわ」
灼熱の痛みが彼女の背中に焼きついた。
彼女は自分が叫んでいることさえ気づいていなかった。
「涼子！」シモナが叫んだ。
涼子は床に倒れたが、どういうわけか―どういうわけか彼女は大丈夫だった。モニターがそう伝えているし、彼女自身もそう感じていた。
「くそっ、くそっ―」シモナが繰り返し言った。彼女を引っ張り上げようとしているが、彼女の後ろにいる悪魔を恐れて恐怖のまなざしを向けている。
力強く、涼子は自分自身を立ち上げ、驚いたシモナを引っ張り上げた。
彼女は建物の壁の陰になるまで止まらなかった。シモナに少し休む時間を与えるためだった。彼らの後ろでは、悪魔たちが強烈な異界の光のビームで彼らがいた場所を打ち付けていた。
「わ、私は―」シモナが言いかけたが、息が切れて言葉が出なかった。
「話すな」涼子が言った。声は奇妙に冷静だった。「息が詰まるからだ。強化機能が無効になっている今、君にはそれをする余裕がない。私のなぜ機能しているのかはわからないけど、それが私たちを生かしている唯一のものだ。ただ私についてきて。私は見えている」
シモナは頷き、唇を噛んだ。
涼子は彼らを前に引っ張り、彼女が到着する前に建物の1階の入り口が開いた。
「3階のスカイウェイに待っている輸送手段があるわ」と涼子は言った。彼らはロボット製造装置の列を駆け抜けていった。「エレベーターでたどり着ければ間に合うはずよ」
彼女は安心させようとしていたが、シモナは建物にいることさえ知らなかったかもしれない。それがこの瘴気のせいだった。
「他に誰もいないのは幸いね」と彼女は思った。「それが魔法少女たちが既に対処していない理由かもしれないわ」と彼女の一部が言った。
彼女の唇に微笑みが浮かんだ。これが緊急モードの感じか。彼女は絶対に恐怖すべきだったはずなのに、代わりに自分の状況を合理化している。
もちろん、モニターによれば、彼女の脳は現在、気分を変える薬で満たされ、神経電極アレイは最大限の処理能力で発火しているということだが、それは後で心配すべき哲学的な問題だ。
もうすぐ着く。
「よし、シモナー」と彼女は言いかけた。
遅すぎる1ミリ秒前に、彼女は急停止し、シモナを引き戻し、二人で床に飛び込んだ。
それでも、脳を焼き尽くすような光のビームは彼らをかすめるだけで、その輝く熱が彼女の背中の肌を焼きつけた。損傷報告が彼女の意識に流れ込んできた。「二度火傷…三度火傷…緊急モードが解除されるまで表面の損傷の治療は延期される-」
それでも彼女は立ち上がり、痛みを抑えながらシモナを引き上げた。
「緊急時のエネルギーが枯渇している」と涼子は思った。「これは-」
彼女は止まった。
シモナは恐怖の声を上げた。
彼らは四方から囲まれていた。数メートル先に誘惑的に開いているエレベーターも今は役に立たない。
悪魔たちは攻撃のために突進してきた。
「あなたの生存はもはや保証できないと結論づけることをお詫び申し上げます」彼女の頭にある市民用緊急安全パッケージは、稲妻のような速さと巧妙さを持っていた。
「しかし、彼らの幾何学と方向性から判断すると、悪魔たちはあなたを標的に優先しているようです。あなたの命を犠牲にすれば、シモナをエレベーターまで連れて行き、彼女は生き残る可能性があります」彼女は決断を下した。
薬物の影響を受けているにもかかわらず、彼女は全く怖くなかった。彼女は振り返り、少女を掴んで自分の体を盾にしてエレベーターに向かおうと準備した。彼女の大脳は予想される痛みを和らげるためにエンドルフィンで満たされ始めた。
シモナは広い目で彼女を見上げ、理解が広がった。
そして、思考よりも速く、涼子の左の壁が爆発し、熱い光で彼女の前の悪魔を破壊した。右側の2体も砕け、左側の悪魔も体に結ばれたリボンに引かれて後ろに引っ張られた。それは乱射し、ビームは無駄に天井に当たった。その頭蓋骨が吹き飛び、破片は散って消えていった。
これは涼子の加速した神経系ですら処理しきれないほどの速さで起こり、彼女は結果を後から判断することになった。
黄色い服をまとった一人の人物が壁の穴を通り抜け、彼らの隣に優雅に着地した。
この不思議な少女の姿は華麗で、長いストッキングとフリルのついた黄色のドレスを着ていた。彼女の頭には宝石のついたベレー帽が乗っていた。彼女は一丁の装飾されたマスケット銃を持ち、一つの手はストックに、銃身は肩にゆったりと構えていた。
少女は彼らに微笑みかけ、そして振り返って話しかけた。「それは本当に危なかったわね。工業地区まで迷い込むのは危険よ。でも今はその時間じゃないわ。安全な場所に連れて行きましょう」
「緊急モードオフ」
涼子は足元がふらつき、倒れそうになった。痛みではなく、ここまでの旅の間に回復していたダメージではなく、最近の出来事の遅れた精神的な影響からだった。薬物は急速に体から排出されていた。突然の吐き気を抑えた。
「涼子！」シモナが叫び、彼女の腕を掴んだ。
「落ち着いて」とマミが言い、もう一方の腕を掴んだ。「最初はいつもそうだよ。落ち着いて。」
彼女たちは立ち上がるのを手伝った。
恐怖、痛み、疲労が一度に訪れるような感覚だった。重なり合って、ほとんど耐えられないほどだった。
幸い、それはゆっくりと後退していた。
彼女たちは今いた場所の近くのビルの20階の展望デッキに立っていた。地面では、マミのソウルジェムが隣接する4つの悲しみのキューブに腐敗を放出していた。
「反動だよ」と魔法少女は説明しながら、今は普通の服装に戻っていた。「脳が元に戻ろうとしているんだ。信じて。私が役人になった時にそれについて学ばなきゃいけなかったんだ。大丈夫だよ、時間をかけてあげれば。」
マミは少し身をかがめたまま、心配そうな顔で涼子を見守っていた。それを聞くのと、実際に経験するのは全く違うことだった。
シモナは震えながらお辞儀をした。
「命を救ってくれてありがとう、フィー...フィールドさん」と彼女は言った。
「問題ないよ、当然だよ」とマミは笑顔で言った。「私をマミさんって呼んでいいよ。その称号は恥ずかしいから。」
「マミさま」
「マミさん」と将軍は主張した。
「マミさん」と少女は繰り返した。
「よくやったね、静木さん」とマミは言いながら、涼子を立たせるのを手伝った。「悪魔の群れの中から見えたよ。君はとても勇敢だった。君の行動がなければ、私は間に合わなかったよ。」
涼子は不安定ながらも頷いた。
「そうだよ、涼子」とシモナが言った。声は震えていて、目は地に向けられていた。「すごかったよ。私、一人でエレベーターに行けばよかったのに。私はただのお荷物だった。君が-」
「それは無理だったんだ」と涼子は飲み込んで言った。「私は特別なことなんて何もしてない。ただの強化だったんだ。だから、大丈夫だよ。」
彼女は自分がほとんど何をしようとしたのかを思い出させられたくなかった。勇敢だった、そうだけど、今の涼子が同じことができるかどうかはわからなかった。死の恐怖-それを今、初めて感じたばかりで、それはまだ彼女の気分に陰りを落としていた。
「マミさん、彼らにとってはそんな感じなんですか？」涼子はマミを見ながら尋ねた。
「ん？」マミは考え込んでいた。「誰にとってのそんな感じ？」
「歩兵」と涼子は説明した。「戦争の中でそこにいる人たち。」
マミはしばらく彼女を見つめ、暗くなっていく空を見上げた。
「実際にはずっとひどいよ」と彼女は言った。「一般市民向けの非常用パッケージは非常に基本的なものだ。軍は違う。兵士たちは時には何週間もそれを切らずに行動することがある。彼らが経験したことによっては、反動は医療施設や治療師のサービスを必要とすることもある。非常にトラウマだけど、それが彼らを生かしているんだ。」
「では、あなたはどうなんですか？」涼子は尋ねた。「魔法少女、っていう意味で。同じようなことがあるんですか？」
マミは彼女を見つめ、表情が奇妙に中立的になった。
「私たちの体は、軍が今までに作り出したものよりも優れている」と彼女は平然と言った。「そして、精神的な強化は戦闘力に損害を与える。私たちは感情が必要なんだ、明らかな理由があるからね。ましてや、反動が魔法少女に起こったら簡単に致命的な災害になるかもしれない。」
彼女は突然止まり、右を見た。
靴箱に似た飛行ドローンが現れ、しつこくビープ音を鳴らしていた。マミは余分な悲しみのキューブをドローンに投げ入れ、それが来た道を飛び去った。
「いや」とマミは何もなかったかのように続けた。「良くも悪くも、私たちはほとんどそのまま戦うんだ。」
涼子は黙って頷いた。
マミはプラットフォームの端から下を見下ろし、しばらくの間、リョウコは彼女がもう何も言わないのかと思った。
「魔法少女になりたいですか、静木さん？」とフィールドマーシャルは目を合わせずに尋ねた。「それは簡単な生活ではありません、全くそうではありません。正直言って、ひどいものです。唯一の慰めは人類を守ることと、叶える願いです。」
彼女の声はとても悲しそうで、公のスピーチとはまったく違っていて、シモナとリョウコは驚いてまばたきをした後、彼女が言ったことを理解した。
「な、なんて言ってるの？」リョウコは前に進みながら尋ねた。「私ができるとは思えないけど、できるの？」
将軍は答えず、魂の宝石と満たされた悲しみのキューブを拾い上げるために身をかがめた。
リョウコは思い出そうとして喉を鳴らした。
「う、うーん、考えたことは確かにあるけど」と彼女は口ごもって言った。「嘘はつかないわ。いつもあなたを尊敬していたけど、本当にいいの？それに、まずは家族に話さないといけないんじゃない？それに、なぜ私ができるの？インキュベーターが必要じゃないの？」
彼女の質問はかなりまとまっていなかった。
「何を言っているの？」シモナは驚いて言った。彼女は二人の間を行ったり来たりしながら言った。
「標準的な募集方針は家族の関与を最小限にすることです」とマミは感情のない声で言った。「願いの純粋さを損なう可能性があります。話すのを止めませんが、これは一度限りのオファーです。」
マミは突然彼女に向き直り、魔法少女の顔は怒っているように見えたが、彼女に対してではなかった。
「私があなたをここに連れてきたのは偶然ではありません」と彼女は手で前を指し示した。「見てごらん。」
リョウコは見た。街を散り散りになって建物に向かっていく悪魔の群れを見た。それらは明らかに見えた。遠くには、一人の女性が街を散歩していたが、幸いにもかなり遠くで、向こうの方に向かっていた。
「あなたは見えるでしょう？」マミは言った。「シモナには見えません。」
それは質問ではなかったが、シモナはすぐに目を細めて試した。
「私たちは霧状の領域から遠くまで連れてきた」とマミは説明した。「普通の人間はもう悪魔を見ることはできません。」
リョウコの目が見開いた。
「私は先ほどあなたを見た」とマミは言った。「あなたは友達と同じく目が見えなくなっているはずでした。あなたの強化機能は機能しないはずでした。それにもかかわらず、あなたは必要な場所に正確に走りました。」
彼女は二人を見つめた。
「そしてあなたは悪魔の攻撃を受けました」とマミは言った。「それはあなたの生きる意志を奪うはずでした。それにもかかわらず、あなたは無事で、悪魔は通常の攻撃ではなく致命的なレーザー攻撃を使い始めました。なぜそうしたのか、不思議に思わないのですか？」
リョウコは下を見た。はい、彼女も何かがおかしいと気づいていたが、まだ全体像をつかめていなかった。
彼女は理解し始めていた。
「何を言っているの？」シモナが問いただした。「彼女は―」
彼女には潜在能力があるとキュウベイは考えた。彼らの後ろから現れた。
マミは振り返り、リョウコは思わず驚いた声が頭の中で響くのを聞いた。もちろん、シモナは彼らが反応するまで話し続けていなかった。
キュウベイは彼らの前に歩いてきた。リョウコは大きな目でそれを見つめ、マミは葛藤した表情でそれを見つめ、シモナは彼らが見つめている空白の場所を困惑しながら見つめた。
私はあなたを批判するのは間違っていたようですね、巴マミとキュウベイは考えた。謝罪します。もし私の言うことを聞いていたら、静木リョウコさんは死んでいたでしょうね。
シモナは二人の間を行ったり来たりしながら見つめ合った。
「それはインキュベーターです」とリョウコは驚きながら説明した。「私はそれが見えます。」
マミはキュウベイに使い果たした悲しみのキューブを投げつけ、インキュベーターは優雅にその全てを手で受け止め、背中の穴に投げ入れた。
迅速対応チームが来ましたとインキュベーターは考えた。見てみるべきですよ。
彼らは振り返って見た。シモナは再び一歩後ろにいた。
遠くに、小さな光の火花が現れ、成長し、車数台分の大きさの紫色のバブルに広がっていった。それが破裂すると、空中から5つの小さな姿が現れ、降りてきた。
「テレポートだよ」とマミが説明した。彼女は前に身を乗り出し、何かを注意深く見ているように見えた。
シモナは目を細めて何も見えなかった。
彼らの周りの悪魔たちは攻撃しようとしたが、その数は急速に減り、投射物や剣の斬撃、槍の突きによって倒されていった。
「それは君にもできることだよ」とキュゥべえは思ったまま、彼女の隣に歩いてきた。
リョウコとマミはそれを見つめた。
「君の魂は、人生の因果に反発している」とその生物はリョウコを見上げながら思った。「君は魔法少女になるための閾値に達している。魂が真に望む限り、どんな願いでも叶えることができるよ」
「私は～」リョウコが言いかけた。
「お知らせしておくべきだろう」とインキュベーターは続けた。「巴マミの言った通りだ。君の場合、家族に話して秘密を打ち明けることは、おそらく魂の解決に汚れをもたらすだろう。友人のここにいること自体も、契約の有効性を既に危険にさらしている。これは、確かに一度限りのオファーだ」
マミは背を向け、自分の後ろで展開する戦いを見守ることを選んだ。
「リョウコ、何が起こっているの？」シモナが尋ねた。彼女はすべてのことにおいて外部の人間だった。
「願いは用意しているのかい？」キュゥべえが尋ねた。「どんな願いで君のソウルジェムが輝くのか？」
リョウコは下を向いて目を閉じ、考え込んだ。
魔法少女たちを羨ましいと思うのは一つのことだ。百年生きる者たちを羨ましいと思い、地球を離れることが許されたら行くと思うのもまた一つのことだ。しかし、自分がこれまで知ってきたすべてを捨てるという現実を一度に受け止めるのは別のことだった。
「でも、私はここにいる理由は何だろう？友達は私を理解してくれない。学校の何もかもが私には興味がない。私は馴染めない！」
そして彼女の両親...彼らはよく訪ねてくることができる。彼女はそれを知っていた。
「ごめんなさい」
いや、彼女の決断はインキュベーターが現れた瞬間に既に決まっていた。
マミはますます目をそらした。
「私は地球を離れて、この世界を探検したい。誰も行ったことのない場所に行って、この宇宙で自分の居場所を見つけたい」とリョウコは下を見つめながら言った。
「リョウコ！」シモナがついに全てを理解した。「何をしているの？」
前に言ったことにもかかわらず、シモナの声は裏切られたように聞こえた。
「願いが叶った」とインキュベーターは思った。「君の魂はエントロピーを成功裏に減少させた」
リョウコの全身の細胞、神経細胞、肝細胞のすべてが抗議の叫びを上げるかのように、計り知れないほどの痛みが走った。それは恐ろしく、想像を絶するものだった。
そして、それは終わり、目の前に明るい光だけが残った。
「受け取って」とキュゥべえが命じた。「それが君の運命だ」
リョウコは手を伸ばしてそれを受け取った。
彼女の後ろで、見えない場所から少女がプラットフォームに現れた。彼女は完全に赤い服に身を包み、リボンでポニーテールに結んだ髪、チョコレートで覆われたパンをかみしめる口、巨大な槍を手に持っていた。
「何か見逃した？」彼女はさりげなく尋ねた。
マミは彼女を睨んだ。
「ああ」と新しい少女は言った、目の前の少女に気づいて。「君の手に輝く蛍光緑のソウルジェムを見て、驚きの目で見つめる少女がいた。彼女の頭は混乱し、新しい人生について理解しようとしていた。
槍を持った少女は目を閉じ、手を合わせて祈りを捧げた。
「君のソウルジェムが明るく長く輝きますように」と佐倉杏子は言った。「神々が君を絶望から救ってくれますように」