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死にゆく光、パート1
かつての海軍の駆逐艦のように、星間船団の「標準フリゲート」と呼ばれるタイプの宇宙船は、艦隊の中で最も魅力に欠ける存在です。彼らはステルスフリゲートのいとこたちとは異なり、個々に注目されることはほとんどありませんが、彼らはその多様性、揺るぎないエラン、そしてその数に誇りを持っています。人類の散在する前哨基地や航路、そして海軍のあらゆる神経と筋肉を通じて、標準フリゲートは自分たちの居場所を確立し、自信を持ち、そして不可欠な存在となっています。
標準フリゲートの多様性の秘密の一部は、一般的な用語である「標準フリゲート」が誤称であり、非常に広範な人々のクラスの多様性を省略していることです。フリゲート型の宇宙船が求められるあらゆる任務を一つのフリゲートがこなすことはありません。しばしば、この分類は船のおおよそのトン数を示すだけであり、「標準」という用語は特別なステルス能力や魔法少女との関連性がないことを示しています。
したがって、フリゲートの正式なクラスは、彼らの役割を確立するためにはるかに有用です。それは、亜光速の軌道防衛艦「ディフェンダー」から、巡視・護衛艦「エクスクィジット」、対戦闘機/爆撃機艦「ヴァリアント」まで、艦隊の主力であるさまざまな役割を果たします。標準フリゲートは、惑星の地表を爆撃から守ったり、市民や軍の輸送船団をタコ人の襲撃から守ったり、宇宙の深部施設を護衛したり、大規模な艦隊作戦の中で異星の戦闘機、爆撃機、ドローン、ミサイルの嵐に立ち向かったりすることがあります。
各標準フリゲートのクラスは、特定のミッションスイートを遂行するために設計されたユニークなデザインを表しています。クラスはさらに、特定のサブタスクや地球外環境に特化したバリエーションに細分化されます。ミッションは多岐にわたり、造船所の防衛、空母爆撃機の護衛、星間監視と偵察、軌道火力支援、上陸艇の護衛、敵宇宙防衛の抑制（SESD）、"ドローンの撃退"、機雷除去などが含まれます。
物流と経済の観点から見ると、これらのフリゲートは、サービスの柔軟性と生産コストのトレードオフの範囲が広がっています。バリアント級フリゲートは、最速の船の一つとして生産され、深宇宙艦隊と共に作戦に参加し、ほとんどの宇宙環境でまずまずの性能を発揮することが期待されています。そのため、彼らは主にコアワールドの造船所で、メタマテリアル、ナノマシン、精密電子部品などの長い供給チェーンの末端で、高額に生産されています。
一方、ディフェンダー級フリゲートは、惑星の軌道に特化しており、非常に移動可能な軌道プラットフォームとして分類されるほどです。彼らは、可能な限り地球外の鉱石を使用して軌道工場で大量生産されることができますが、地球外の惑星の条件に合わせて広範なカスタマイズが追加されることもあります。
したがって、深宇宙での戦闘は、ターゲットの狙いを定める難しさによって支配されています。恐れられるが非常に高価なセファロポッド・ラプターミサイルを除いて、両側には独立したFTL兵器がないため、相対速度で移動するターゲットを追跡して命中させることはしばしば不可能です。効果的な攻撃は、飽和、誘導ミサイルの広範な使用、または最も危険な方法として、ターゲットとの速度を合わせることに頼っています。短距離FTLの使用は可能ですが、混雑し、争われ、しばしば妨害される環境でFTLバブルを確立し、速度を上げることは困難です。
速度のマッチングは、議論が最も難しいシナリオであるため、まずはそれについて触れましょう。まず、軌道の共有は通常、相対論的なスケールでのみ行われ、速度が「マッチング」された2つの船は、絶対的な意味で速度、距離、方向においてかなりの差がある複雑な操縦を容易に行うことができます-他の環境では巨大な差があります。
次に、敵との速度のマッチングによってより良いターゲティングが可能になる一方で、敵もまたあなたに対してより良いターゲティングが可能になることは言うまでもありません。そのため、敵同士の戦闘はしばしば短期間で激しいものとなり、敵は時には速度のマッチングを助けて「ナイフファイト」に同意することになります。ここでは、短距離で回避しにくいレーザーの使用が戦闘を支配しています。
これは敵同士の場合です。実際には、ナイフファイトは攻撃者の利点を活かすために主に使用されます。通常は、逃げることや効果的に反撃することができないほど損傷を受けた被害者に対して、または一方が数的に優位な場合に行われます。特に「サリッサ」レーザーシステムの優れた射程距離により、頭足類はレーザー兵器の分野で優位性を持ち、人間のフリゲートは相手に一定の敬意を示すことになります。
これらの接近戦を置いておいて、誘導ミサイルが両側のフリゲート間の主要な火力を提供し、両側で広範な対ミサイル能力によって軽減されます。有利な軌道から発射され、搭載された燃料の豊富なストアを持つミサイルは、最も回避しにくいターゲットでも追跡して撃破することができます-ただし、それらが対ミサイル、防御用ドローン、スマートダストの雲、または適切に配置された相対論的な排気によって妨害されない限りです。多くの戦闘の開始段階は、ミサイルとミサイル対策の大規模な展開によって特徴付けられます。
ここで、エイリアンのFTL ラプターミサイル（エイリアンのサブライト ラヴェイジャーミサイルとは混同しないでください）について特別なコメントを述べる必要があります。これらはエイリアンのフリゲート自体ではほとんど展開されませんが、爆撃機、大型船舶、および固定砲台によって展開されます。本質的には、ミニチュアで知能を持つ宇宙船であり、これらの兵器は標準的な人間のフリゲートの検出と回避の限界を追い込み、FTLに追跡することができます。ラプターは艦隊戦闘や奇襲攻撃の恐ろしい開始役割を果たし、エイリアンはしばしば堅固な初期の優位性を獲得しようとします。しかし、幸いなことに、蛸類さえも多数のFTLエンジンを犠牲にすることには躊躇しており、ラプターは恒常的な脅威ではありません。
最後に、飽和攻撃があります。広く効果のないアプローチとされていますが、宇宙は広い場所ですので、それでも常に使用されるのは安価なためです。ミサイルの補充は最終的に空になりますが、運動エネルギーを持つ近接感知誘導弾や妨害ドローン、腐食性スマートダストの雲を発射する運動エネルギー砲のバッテリーはほぼ無限に続けることができます。そして、岩石でさえも相対論的な速度で致命的なものになり得ます。標準的なフリゲートは、これらの恒常的な危険を敵の領域全体または前方に配置するために努力し、混乱させ、方向感覚を失わせ、圧倒しようとします。
- 抜粋、『一日で学ぶ海軍戦略』、HSSアルミニウス、2461年版
「私たちは、インキュベーターがテレパシー以外の魔法の力を共有していないことがどれほど奇妙であるかについて多く話しました。それは適切に魔法と呼べるのでしょうか、それともただの魂同士の会話なのでしょうか？なぜ彼らは潜在能力を持つ者としか話せないのでしょうか？そして、なぜ彼らの心の核を読むことがとても難しいのでしょうか？」
「最近の経験から、これは孤立した問題ではないことがわかりました。これらの蛸類は、幸運にもジョヴァンニさんが証明したように、心を読むことができます。しかし、インキュベーターと同様に、彼らの表面的な意図や感覚以外のすべては、あまりにも異質で解読不能です。」
「ここで何かが足りないのかもしれませんね。それは理解の問題だけでしょうか？」
- 黒井カナ、『テレパスギルドの議事録』2440年より。
混沌がユマの周りで猛威を振るっていた。最も強化された兵士でも追いつくことのできないほどの暴力の嵐だった。強烈な放射線の痙攣、赤外線で輝くミサイル、スマートダストの花、全てが星空の背景に映えていた。
ユマは深呼吸をし、スーツ内の循環空気で肺を満たした。
彼女は潜り込んだ。赤と緑の魔法の一撃によって、その狂乱の宇宙空間を前進した。その魔法のほとんどは彼女自身のものではなく、遠くのシャーロットから提供されたものだった。物理的な危険は彼女には関係なかった。彼女は百本の渦巻くハンマーと共に旅しており、どんなドローンも破壊することができた。放射線に対しては、彼女の回復領域があった。それは緑の魔法の波であり、反物質爆発以外のあらゆるダメージから彼女をほぼ即座に再構築することができた。
彼女は目立つ姿勢を取っていることを知っていた。明るい緑の軌跡が星々を横切り、この地域のすべてのセフセンサーに明らかだった。
彼らが彼女を見たとしても、彼らは彼女を止めることはできなかった。
ユマはハンマーを召喚した。それは猫耳のデザインで、彼女が長い間使っていなかったものだった。そして、その質量を千倍に増やした。それによって、それはトラックが光速のかなりの割合で移動するような衝撃を与えることができた。
彼女が飛んでいく間、彼女の以前の哨戒艦の破壊された残骸が目に入った。それらは初期のラプターの砲撃によって死んでしまった。彼女は赤外線のミサイルの軌跡をかわしながら進んでいき、それらが京子のまだ遠くにある艦船に向かっていることをゲシュタルトによって確認した。そして、一瞬だけ、逆方向に向かう友好的なミサイルに加わり、それらをカバーした。
ついに彼女は、近くの放射線と重力の歪みの火花に向かってベクトルを合わせた。そこにはエイリアンのフリゲートが元の小惑星の破片の周りに群がっていた。それは今やローズ・マーリンによって仮設の防衛プラットフォームに変えられていた。
彼女が見たもの、彼女のセンサーが見たもの、アリスの透視能力が見たもの、ゲシュタルトが見たものは、ほとんどの人にとって目が回るようなものだっただろう。しかし、彼女にはそうではなかった。魔法少女の思考速度、古代の知識、彼女がインストールした認識支援インプラントのカスタムレースが彼女を目標に導いた。
彼女は攻撃を叫びながら突撃する可能性も考えたが、誰も彼女の声を聞くことはできなくても...
彼女は衝撃に備え、魔法の力を増幅させて体を強化した。フリゲートのシルエットが彼女の視界を埋め尽くす。
彼女はエネルギーの爆発と共にそのシールドに激突し、テレキネシスの力で彼女のハンマーを押し込んだ。彼女の体は不可能な負荷に耐え、放射線の一撃があらゆるスペクトルで彼女の目を眩ませた。
しかし、支配的な色は緑だった。
シールドは瞬時に破壊され、光学的な歪みが遊園地の鏡のように外に痙攣した。ユマはほとんど減速せずにフリゲートの船体に突入し、強化されたナノコンポジットを紙の障子のように切り裂いた。
ユマは内部の通路で自分自身を止め、彼女の足が床に触れた場所で船が折れ曲がるのを魔法で防いだ。その魔法はしなやかに彼女の足元のひび割れたコンポジットに流れ込み、病的な緑色が雪白の壁、天井、そして近くの2人の不運なエイリアンに染み込んだ。彼女の命令で、彼らは地面に倒れ、体は老朽化し、縮んだ。
彼女は他のすべてをそのままにしておいた。警戒して逃げ出す支援ドローンさえも。彼女の仲間たちは船を無傷で必要としていたからだ。
彼女は他のすべてをそのままにしておき、警戒心を持って逃げ去る支援ドローンさえもそのままにしておいた。彼女の仲間たちは船を無傷で必要としていた。
リンはすぐに新たな屋根の穴を潜り抜け、壁に蹴りを放ちながら橋に突入した。リンの力は、格闘技に長けた探偵から派生しており、それが魔法と力の開発によって増幅されたものであった。それは拳と足の嵐であった。
ユウマはジャネットを引き連れて彼女の後を追ったが、彼らの支援は不要だった-パイロットは既にヘルムで死んでおり、ほぼ半分に折れていた。他の乗員も同様の状態だった。
彼女とジャネットは動き続け、一つの滑らかな弧を描いてすぐにエンジン室に向かった。生き残った乗員や船のAIが、例えば緊急自己破壊を試みる前に、彼らは終わらせなければならなかった。
ジャネットはコンソールに手を突っ込み、表面を貫通して白い魔法の注入を脈動させた。彼女がエイリアンのAIを書き換えると、華麗なバイナリの数字のセットが火花を散らしながら空中に吹き出た。
彼女はユウマに精神的な地図を伝え、ユウマはそれに従ってフリゲートの力場発生装置に向かった。彼らはエイリアンの艦隊の他の部隊が船が乗っ取られていることに気付く前に、それを再稼働させる必要があった。
彼女は機械の表面に手を置き、自分の魔法でそれにアクセスし、何が問題なのかを理解しようとした。
彼女の思った通り、発電機は壊れているのではなく、一時的に電力が切れていた。ユウマの侵入を防ぐ負担から電力を消耗していただけだった。それを再稼働させるためには、充電が必要だった。それは彼女が提供できることだった。
彼女はスーツにもっと悲しみのキューブを用意させながら、電力を注入し始めた。この簡単な作業は、彼女の認知の欠片に戦闘を評価する時間を与えた-彼らは現在の戦闘に忙殺されすぎていた。
ラプターミサイルの開口部からの猛烈な攻撃を生き延びることは、彼らの年齢の魔法少女にふさわしい偉業であり、HSSレイヴン以外のユウマの護衛は遠すぎて守ることができなかった。
それでも、ほとんど無人の船舶はAIによって制御され、定期的なバックアップを持っていたため、貴重な時間を稼ぎ、ほぼ20秒間、シャーロットは特殊部隊と他の一般人を小惑星からの破壊前にテレポートさせることができた。さらに、セフ爆撃機の主要なペイロードであるラプターミサイルを吸収することで、ラプターに対して少し脆弱な郊外艦隊をキョウコは守ることができた。
通常のパターンでは、爆撃が終わりであり、標的は通常生き残ることはないが、今回は爆撃機の護衛が後方に残っていた。エイリアンたちは、貴重な負傷者を持っていることを知っていたようだ。
確かに、状況は悪かった。ユウマの艦隊はレイヴンといくつかの支援ドローンだけになり、キョウコの接近中のMSY艦隊はエイリアンの戦闘機やフリゲートから逃れることも迎撃することもできなかった。キョウコの艦隊またはユウマのチームが別々に多くの犠牲者を出し続けると、彼らは包囲されて全滅するだろう。
また、彼らは増援を期待することもできなかった。エニセイからは増援が駆けつけているが、到着するのはおそらく遅すぎるだろう。
少なくともユウマは、エイリアンの護衛艦隊の計画の輪郭を見分けることができた。攻撃の儚いベクトルと形成の中に隠されていた。一度見れば、それは簡単で明らかだった-キョウコがユウマとの合流をできるだけ長く阻止し、単純な消耗戦に頼る。勝算は彼らに有利になっていた。
反撃も明らかだった。ユウマのエンシェントとレイヴンに対して大胆な攻撃を行い、キョウコが無傷で彼らと成功裏に合流するのを待ち、その過程で死なないようにする。
幸運なことに、それが彼女の最初の本能だった。
「終わりだ」と彼女は思った。手を引いて船のフォースフィールドが完全な力を取り戻した。
幸運なことに、それが彼女の最初の本能だった。
「終わった」と彼女は思った。船のフォースフィールドが完全なパワーに戻ると、彼女は手を引っ込めた。
その時、ジャネットは船のAIとヘルムを成功裏に乗っ取っていた。それは残酷な行為だった、知性体を制御することは。しかし、ユマはそれに詩的な正義を見出すことができた。だって、MGにも同じことをされたのだから。
「フリゲートをこの攻撃に持ち込むことができたということは、かなりのことだ」とリンは思った。ユマがブリッジに戻ってきた時、「フリゲートは一般的には襲撃用には装備されていない。これは複雑な作戦だ。特殊部隊のようなものだ。つまり、彼らは何のためにここにいるのかを知っているということだ」と続けた。
ユマは眉をひそめ、リンの指摘に一部の認識を割り当てた。彼女は戦闘から主要な意識を移すことを嫌った。
「ジャネットによれば、この船の武装は普通ではない」とリンはコメントした。「より多くのハード放射線爆弾、より少ない対艦兵器。多くの新しい調整がされている。これは新しいモデルか、彼らは準備万端でやってきたということだろう」
「君の指摘は理解できる」とユマは加速した思考の切れ味で答えた。「しかし、他の推論もある。これは、TCFに感染している人間グループがガバナンスに思っていたほどの影響力を持っていないことを示唆している。彼らは異星人の助けを呼び出す必要があるのだから」
「必ずしもそうではない」とリンは考えた。「異星人の攻撃は、人間の艦船、ドローン船での攻撃よりも否定しやすい。そして、私たちを倒すためには多くのドローン船が必要だったはずだ」
「そうだが、それでも否定しやすくしようとしているということだ」とユマは答えた。「どんな場合でも、彼らは誤算をした。これだけの船では足りない。もし彼らが１００％確実にしたかったのなら」
絶望的な状況の中で、それを断言するのは大胆なことだったが、彼女は本気でそう思っていた。彼らには戦うチャンスがあった。それは雑だった。完璧に実行された作戦ならば、彼らにはまったくチャンスがなかったはずだ。
「恭子はここにいるつもりではなかったのかもしれない」と彼女は付け加えた。
「たぶん、今の場所には杏子はいるべきではなかったのかもしれない」と彼女は付け加えた。
彼女の認知の欠片は、警告を発した。杏子の機械の記憶が彼女の意識の端で再生され、時間を節約するために省略された。
「...ジョアンヌ・ヴァレンティンの旅行の追跡...ミサ・ヴィラニに非常に似た現地の目撃情報...田中さんが私に手紙を報告してくれた...結局、それはほむらのことだった...」
彼女はこの洞察を整理し、戦闘状況が許す限り、MGが制御するサーバーにアップロードするためにタグ付けしておいた。
そして、彼女はリソースを回収し、戦闘に再集中した。盗まれた船がかろうじてレーザーの攻撃を回避し、激しく上昇して彼らを床に押し潰す脅威を与えた。
この戦闘は、主力艦隊戦の整然とした三次元のパターンや軌道戦のリズミカルなパターンとは異なり、むしろ乱闘に近かった。破壊された小惑星の重力は無視できるほど小さく、船は小さくて速かった。そのため、戦闘はユマの残骸を中心に熱狂的な乱闘になり、エイリアンの戦闘機がフリゲートのドローンのカバーの中を行ったり来たりして、妨害されにくく、ローズの古代の要塞化された岩は、一つ一つの恐ろしい攻撃をかわしたり、そらしたり、反撃したり、吸収したりしていた。
アリスとシャーロットはローズを助けていた。カナは機敏なレイヴンを補強していた。その先には、長距離の交戦が行われていた。杏子の接近する艦隊の大部分の前に広がる巨大な領域で、彼らは互いに支援し合うために密集していた。
乱闘の中でも、ユマが乗っ取ったフリゲートは、いくつかの戦闘機の予想される飛行経路にフラックと塵をばらまき、エイリアンが支配する戦闘環境に影響を与えた。ジャネットの魔法は非常に役立った。イカの兵器の敵味方の理解を逆転させることは、研究所と10年間の統治の資金でも不可能だったはずだったからだ。
彼らはすぐに結果を出した。プログラマブルマターのカーテンがドローンの護衛部隊をかみ砕き、その間に彼らのフラックが通りすぎる戦闘機のフォースフィールドを破裂させた。自身のドローンの支援を失ったその異星の戦闘機は、近くを飛ぶレイヴンのドローンからのEMパルスの連続攻撃に目をくらませた。そして、その異星の戦闘機は必死の回避行動を始めたが、すぐにミサイルを見逃し、そのまま腹部に直撃させられた。
全体として見れば、それは演出されたように見えたが、実際には一連の偶然の連続であり、統計的な措置と対策のファランクスであった。今日、たった1秒の間に、この特定の異星の戦闘機は不運にも失敗したのだ。
小さな勝利に喝采を送る時間はなかった。彼らが盗んだ船は他の異星のフリゲートから離れるように縫い目なく進んでいた。生き残るためには、初期の瞬間を最大限に活用する必要があった。
それは、フリゲートが人間に適した指揮インターフェースを持っていないという課題で複雑になっていた。すべてはジャネットによって奴隷化されたAIの創意工夫に頼っていた。既に危険なほど過度に拡張されている統合艦隊指揮ゲシュタルトに統合されることはなかった。
その思考と共に、ユマの心の一部が分離し、既に指揮に割り当てられていたかなりの部分に参加した。
そして、その部分はもう少し自分自身を要求し、ちょっとだけ、ヴラスタの展開を見守るために。
ヴラスタの部隊は、研ぎ澄まされた期待感を漂わせていた。興奮ではなく、残忍な静けさの中で、血なまぐさい乱闘を見つめ、ただ黙って待っているような期待感だった。
感情の抑制は厳禁だった-まだ必要ないからだ。
感情の抑制は厳禁だった。まだ必要ではなかった。
彼らは黒井カナが彼らを異星のフリゲートにテレポートするのを待っていた。ユウマの後に狙われた2番目のフリゲートだ。通常、ヴラスタのような人間の特殊部隊は地上戦闘のために設計されていたが、ここではあらゆる人材が活用されなければならなかった。もしフリゲートを地上の指揮所と見せかけることができれば、そこに行くしかなかった。
それでも、彼らは緊張していた。戦闘の迫りくる感覚や、彼らの訓練と目標の不一致によるものではなく、むしろ純粋な「不確実性」によるものだった。
彼らのインプラントは、テレポートを実行するためにHSSレイヴンが十分に近づいたときに、本能のレベルでそれを知るようにしていた。問題は、その本能が完全に正確ではなかったことだった。戦闘の状況が最後の瞬間に変化した場合、目標の船が急にコースを変えたり、レイヴン自体が回避する必要があったりすると、時間枠が狂ってしまったり、挿入が完全にキャンセルされたりする可能性がある。これは既に2回起こっていた。
そして、これはもちろん、レイヴンが最終接近を通じて無事でいることを前提としている。レイヴンのドローンの数はほぼ使い果たされ、遠くからでも彼女はカナに防御を頼っていた。つまり、ヴラスタの部隊は展開後は自力で行動しなければならず、さらにカナとレイヴンがテレポートで彼らを救出するまでには時間がかかることになる。
だから彼らは待っていた。マグオプスが特定の種類のテレポーターのニーズを満たすために定期的に使用する、不格好な円形の形態で。彼らのうち2人は武器を構え、他の2人は仲間に射撃ラインを確保するためにひざまずき、ヴラスタはトリオの一員としてしゃがみ込んでいた。テレポート直後に新しい位置に飛び移るつもりだった。彼らの足や体には、さまざまなアームやコイルで取り付けられたドローンがつかまっていた。
黒いカナは少し離れた場所に座っていて、足を組み、目を閉じ、完全に静止していました。魔法の感覚がない彼女にとって、立像のような姿勢はVlastaの戦闘インターフェースだけが真実を物語っていました。古代人は自分の凶暴な力を使ってイカを爪と歯で撃退していました。
再び時間が迫るにつれて、黒い魔法の輪が固い床から湧き上がりました。泡がたまり、揺れ動き、人間の特殊部隊全体を包み込むまで増え続けました。彼らは不気味な輝きに包まれました。
Vlastaは戦闘ホルモンが彼女を駆り立てる感覚を感じました。エネルギーを消費するサポートシステムが一斉に起動しました。衝撃吸収、微細な循環調整、高度な反射増強、主観的な時間の拡大。これらは彼女のスーツと統合され、一部は補助電力としてそれを利用しました。
多くの人々は、彼らが自分たちのために人間性の一部を犠牲にしたと考えていました。彼らの戦闘強化は彼らの魂を減じ、新しい化学物質やコンピュータが別の欠片を削り取っていくと。
なんて笑える考え方だろう。
「行け」とカナは思った。そして世界は黒い泡が引いていく中、新しい場所を一瞥するまで渦巻いた。
異星人のスタッフがフリゲートのブリッジの周りに立っていましたが、まだ気づいていませんでした。夢のような細部がぼやけていました。
そして世界は鮮明になりました。
Vlastaは通りすがりの乗組員に直接体当たりし、壁に押し潰しました。彼女の周りでは、火力と精密な手榴弾の轟音が鳴り響き、目標に取り付き、それを細かく破壊するために最小限の誘導装置を備えた弾丸がブリッジを貫通しました。彼女の前では、彼女のドローンの2つが同様の装置を異星人のドローンに適用し、金属と火花のシャワーとなって爆発させました。
彼女は見なくても部屋がクリアであることを知っていた-それ以上に、彼女は全ての仲間やドローンの正確な位置と状態、そして彼らが見たものを知っていた。それは彼女にとって自然な呼吸と同じような状況認識であり、脳の関連領域を光ダメージの限界まで酷使していた。
だから彼女はバルクヘッドに激突する前に、既に自分の勢いをリダイレクトし、別のペアのドローンが展開した携帯用カバーの後ろに転がっていた。そこから彼女は、自分が露出していると知っている角度からチームをカバーすることができた。
彼女と他のメンバーが一時的な安全を見つけると、爆発物がAIの中央コンピューティングクラスターを破壊し、船を機能不全に陥れる。それが攻撃の第一段階を完了させた。
しかし、彼女が展開されたカバーの上から武器を持ち上げると、計画通りにはいかなかったことがわかった。AIは機能不全になっていたが、予期せぬ内部のフォースフィールドがエンジンルームの周りに現れ、彼らの船を破壊する最も自然な方法であるFTLコアへの道を遮っていた。
彼らの結集した計算能力はすぐに、フォースフィールドを圧倒することは野心的すぎると判断した。代わりに、彼らは他の価値あるものを全て破壊するために十分な爆発物を持っていた。カナがそれらを引き抜くことができれば（可能な限り自己破壊シーケンスを打ち破ることを願って）、船の残りは最良の場合でもフォースフィールドに包まれた漂流するFTLコアであり、エンジンルームにはまだ生存している乗組員がいるかもしれないが、意味のない泡沫となるだろう。
指示がローカルネットワークを通じて伝わった。スクワッドの3人のメンバーが爆弾を設置するために駆け出し、進行するドローンが道を切り開いた。彼らの目標には、武器制御システム、ステルスジェネレーター、そしてその間のいくつかの選りすぐりの船体セグメントが含まれていた。彼らは爆弾に短いタイマーを設定し、その後は逃げるつもりだった。
爆弾が設置されている最中に、彼らは悪いニュースを受け取った。
爆弾が設置されている最中に、彼らは悪い知らせを受け取った。
「あなたたちの船のフォースフィールドがダウンしています」とカナが伝えた。より直接的な機械言語に追加された口頭のメッセージだった。「どうやら彼らはなんらかの方法で電力を奪ったようです。あなたたちは狙われています。レイヴンはあなたたちと最も近い敵戦闘機の間に私たちを置きながら戻ろうとしていますが、彼女のモデリングによると、もうすぐ別の敵が射程内に入ります。私も彼らを妨害しようとしますが、簡単ではありません。」
無慈悲な犠牲的戦術は、イカの得意分野だったが、それを知っていても彼らにはあまり助けにはならなかった。最低限の警告と、予想される衝撃範囲のオーバーレイと共に、彼らは身を守るために安全な場所に身を置き、内部の損傷制御モジュールを起動した。
実際、最も広範なインプラントの改造でも、無防備な宇宙船の攻撃の暴力と速度にはほとんど対抗できなかった。
彼女の部隊のメンバー2人、ドブリカとウランダリは、彼女の強化された頭脳でも中間の段階を解決することができないほど、あまりにも速く引き裂かれた。
近くにはハルの破損は見当たらなかったが、船内の破壊された状態からは、彼らが破片によって死亡したことが明らかだった。彼らが何によって殺されたのかはあまり重要ではなかった。戦術的な調整はできず、実際には対応する方法もなかった。
彼女自身も損傷を受けていた。彼女のインプラントは彼女に伝えた。
「-攻撃をかろうじてかわすことができます」と、重要なコマンドヘッダーが欠けたまま、雑音混じりの伝送が言った。「FTLコアを外すことができます。最善を尽くします。ごめんなさい。」
その声は彼女の頭に響き渡り、見知らぬ痛みと共鳴した。健康な量のインプラントによる痛み制御によって遠い轟音に鈍化していた。
声が彼女の頭に響き渡り、見知らぬ痛みと共鳴し、健康な量のインプラントによる痛み制御で遠くの轟音に鈍くなっていた。
「少なくともそれはオンラインのままだ」とヴラスタは思い、苦しいながらも立ち上がった。彼女自身の内部診断が完全にオンラインではないことを除けば、彼女が見ることができるものはひどい状態だった。彼女の足が神経ではなくバックアップワイヤーで動いていること、一つの肺がなくなったこと、彼女の右腕を無効にしたかなり大きな金属複合体の欠片があることなど、すべてがもっと深刻だったはずだったが、感情抑制がほぼ全力で働いていたため、それほど心配する必要はなかった。
彼女のチームの他のメンバーはすでに再集結し、他の人を運ぶためにテレポートする可能性がある彼女の元に集まっていたが、彼女は自分たち全員が同意していることを知っていた。
「私たちを置いて行ってください」と彼女は送信した。「あなたやレイヴンのリスクに値するものではありません。」
返事はなく、彼女は自分のメッセージが届いたかどうかも確信できなかった。
そして、部屋が再び明るくなり、警告の赤いオーバーレイが表示され、ローカルデータソースが彼らが船のほぼ全体のポートサイドに影響を受けると予想していることを示した。感情抑制の下で、彼女は無関心で、ほとんど面白がっていた。通信するには接続が十分ではなかったが、彼らがどれほど困っているかを知ることはできた。
彼女は驚かなかった。世界が彼女の前で真っ暗になり、彼女がまだ死んでいないことに気づくまで、四半周期かかった。
彼女の光学インプラントがまだ調整されていないことに気づくまで、さらに四半周期かかった。彼女は宇宙に浮かんでいて、目の前に手を上げているカナとカナの魔法が星々を遮っていることに気づいた。
レイヴンが直接の艦隊戦闘にはあまり向いていないと言うのは、控えめに言っても軽い過言だった。
レイヴンが直接の艦隊戦闘に向いていなかったと言うのは、控えめに言っても軽い過小評価だった。
もちろん、艦隊戦闘に参加することを意図されたステルスフリゲートも存在した。しかし、それらの粗野な船も隠れて素早く移動し、戦闘の重要な場所に魔法少女の臨戦部隊を展開することが目的だった。
レイヴンはそのような船ではなく、この戦闘に適した標準的なフリゲートですらなかった。彼女はステルスドライブの性能を楽しんでいたし、戦いを避けることはなかったが、今のところ少しでも力があればと思っていた。
彼女は戦いのために生きていた。ただし、彼女は異星船の残骸の上を舞い、仲間を集め、最後には片付け用のドローンを送り出す部分が好きだった。彼女は喜んで、それらが砕けたイカの船の目をつつき出すだろうと想像していた。もっと優雅だった。
残念ながら、この戦いではイカたちが楽しんでいるようだった。
彼女は複雑な螺旋を描きながら進路を織り交ぜ、自分の後ろに相対論的な排気をできるだけまき散らし、彼女を追いかけるドローンたちを振り切ろうとした。多くのコース修正を行うことで、何もが彼女の速度に追いつくのは難しくなり、彼女の標的断面積は非常に小さくなる。
これは標準的な小型船の戦術であり、絶望的な状況にもかかわらず行われていた。彼女自身のスマートダストとドローンの予備はほとんど残っていなかったが、燃料はまだ十分にあった。異星人たちは多くのドローンと火力を持っていたが、人類の領域の深部から帰還する意図があるならば燃料を節約しなければならなかった。しかし、彼らはまだそれを諦めたような攻撃的な機動を見せていなかった。
彼女は機動を終え、最も近いエイリアンのフリゲートに主力の運動エネルギー砲を発射した。当たればいいが、現実的にはただその野郎が動くことを望んでいただけだ。ヴェラ艦長とレイヴンのクルーは彼女が生き残ることを期待していた。それはつまり、近接レーザーナイフ戦闘から距離を置くことを意味していた。
彼女自身なら、このような状況で終わることも悪くはないと思っていた。彼女はすでに一度死んでいたし、それほど悪いことではなかった。しかし、彼女の艦長とクルーはバックアップを持っていないほど非機械的ではなかった。
彼女はついにヴェラにふさわしいあだ名を見つけた。ヴェラ自身はまだなぜ「ヴァージニア」と呼ばれるのか理解していなかったが。
彼女の近接砲手たちは、近くのエリアに対して近接地雷を乱射し、友好的なドローンが誤って被害を受けることはほとんどないことを知っていた。ここはさくら杏子の支援艦から遠く離れた場所だったからだ。
予想通り、エイリアンのフリゲートは彼女の攻撃をかわしたが、移動するうちにセンサーの陰から発射された2基のレイヴァージャー対艦ミサイルが露呈した。
それは新奇な策略ではなかった。艦対艦フリゲート戦闘の領域では、最適化されたもの以外はほとんどなかった。しかし、彼女の防御資材の数が少なかったため、それに対処するためにはほとんど何もできなかった。予防的に対ミサイルを展開するためのリソースが単に足りなかったのだ。
しかし、彼女は潜在的なシナリオを事前にシミュレーションし、回避しながら残りの防御ドローンを展開し、背後に3基の防御ミサイルを発射することを選択した。それによって彼女の予備兵力は使い果たされるが、戦術モデルは生存のために最低限の行動としてそれを示唆していた。艦隊の信条にもあるように、「リソースは使われるために存在する」。
たとえすぐに他の脅威が続くとしても。
他の脅威がすぐに続くとしても。
彼女は背後を見るためにあまりセンサーの注意を払わず、最後のドローン艦隊が重要なカバーを提供してくれた。代わりに、彼女はドローンが追従できない前方の潜在的な敵の中をスキャンした。敵の船の一部はキョウコの船と長距離砲火を交えていたが、他の船は明らかにコースを変えて容易な標的を攻撃しようとしているように見えた。
残念ながら、彼女は彼らが間違っているとは思っていなかった。
何かが彼女の側面を横切り、彼女の装甲に傷を焼きつけ、彼女の力場の一部を焼き尽くした。侵入するには足りないが、痛みを伴い、破壊された回路を隔離する必要があった。
彼女が嫌いなフリゲートの「サリッサ」中距離レーザーだった。それらは回避が難しく、人間の技術には相当するものがなかった。スマートダストがなければ、レイヴンの力場はこれから無防備な攻撃を受けることになるだろう。
しかし、彼女はまだ戦闘に参加しており、それが重要なことだった。
ステルスフリゲートの戦闘で通常どのように進行するかは特定のパターンに従っていた。接近し、必ず検出されてホットになり、貨物を降ろし、それを回収するために十分な時間をかけ、できるだけ早く友軍の船に戻る。その後、補給船や大型船からドローンや他の物資を補充し、再び攻撃に向かう。最良の場合でもリスクのある仕事だが、時折大型の異星船を撃墜するためにそれは価値がある。
ある意味では、彼女のやっていることはまだそれに合致していた。彼女は「貨物の回収」の段階にあり、接触を断つ前にカナと他の人々を回収するために取り組んでいた。
ある意味では、彼女の行動はそれに合致していた。彼女は「回収貨物」の段階にいて、接触を断つ前にカナと他の人々を回収するために働いていた。
しかし、それはあくまである意味でのことだった。彼女はまさに標準の教義でカバーされている状況にはなかった。まず第一に、画像には支援する母艦はなく、ただの杏子の供給船数隻だけだった。第二に、彼女は最初から明らかにされていた。最新のステルスシステムは、飾りのようなくず鉄のコレクションに等しかった。第三に、彼女は黒井カナに保護を頼っていたが、それは恥ずかしくて恐ろしかった。第四に、彼女はマギ・チェリーチームを配達するべきであり、ありふれた特殊部隊ではなかった。最後に、彼らは首都艦を攻撃するのではなく、フリゲートを攻撃していたため、通常のコスト・ベネフィット分析は完全に無視されていた。
しかし、もうすぐ最も危険な部分は終わる。彼女は少し前に分かれていた黒井カナにほぼ追いつき、彼女が船に戻ってきたら、ついに杏子に向かって撤退し、補給を受けることができるだろう。
その時、彼女は異星の戦闘機が2機再び接近してくるのを感じた。彼女にはそれに対抗する手段は何も残っていなかった。彼らは速すぎて、今やあまりにも近くにいた。
彼女は怒りを感じ、少し麻痺した。
「それで終わりだな」と彼女は思った。同時に、ダメージを最小限に抑えるために回避行動を取り、可能な限りのダメージコントロールを行い、乗組員を予め決められた避難所に送った。
彼女はイカに向けて燃え盛る説教を放送したが、彼らがそれを読むことができるかどうかはわからない。
そして、彼女は心を空っぽにした。
ヴェラ艦長は、まだ生きているという驚くべき事実を考える時間を無駄にしなかった。
彼女の船の多くのシステムはまだ反応しており、より感情のない分散型のサブルーチンに頼っていた。レイヴンのAIの一部もまだ動作しており、一貫した個性を形成していなくても、いくつかの価値を提供する個々のモジュールがまだ機能していた。
ヴェラはそれに同情したが、今は少し気を取られている理由があった。
彼女は両手で地面から押し上げ、その時に初めて自分の補助手首ポートが頑固に接続されたままであることに気付いた。それが彼女がまだ船に繋がっている理由を説明していた-無線では必要な帯域幅を提供することはできなかった。
彼女はコンソールに腕をかけ、部屋中に散らばったAIコアの破片や台無しになった司令室の椅子を一瞥した。回路がまだ十分に機能していることで彼女が繋がっていることは小さな奇跡だったが、彼女はそれに時間を費やす余裕はなかった。彼女は短い間だけ知り合った友人であるレイヴンの喪失にも悲しむことができなかった-もし彼女が生き残ることができれば、いずれレイヴンのバックアップに会う理由があるかもしれないが。
巧妙な回避行動と力場電力システムのほぼ破壊により、彼らは戦闘機からの爆撃をかなり緩和することができた。装甲はほとんどのダメージを吸収することができた。乗組員の半数以上がまだ生きており、ほとんどはすでに緊急修理に取り掛かっていた。同時に、数組のドローンが前方の大規模な船体破損に向かい、一時的に力場で補修されていた。
レイヴンがいなくなったことで、彼らは指揮ゲシュタルトへの貢献度が大幅に低下した。ドローンやスマートダストもなくなったため、彼らは自衛や脱出の意味を持たなくなった。その時点でいくつかの力場と武器を持っていることはほとんど意味をなさなかったし、通常の進行では、彼女は自殺的な戦術を考えるだろう。船の推進コアの異物質を爆発させ、異星人の航行を妨害することで、船を疑似的なSHERMAN弾に変えることだって、ただ場所で死ぬよりはましである。
しかし、彼らはまだプレイするカードを持っていた。
黒井カナはその時、船の待機エリアにテレポートし、特殊部隊の生存者を連れてきた。
しかし、彼らはまだ使える手札を持っていた。
黒井カナは、特殊作戦チームの生存者を連れて船の準備エリアにテレポートした。
「あなたたちに会えて嬉しいわ」とヴェラが送信した。いつものように乾いた皮肉を込めて。「助けが必要だわ。」
「くそっ」とカナは思った。
彼女は床に座り、目を閉じてほとんど人間離れした速さで自分を落ち着かせた。
「傷ついた人を連れてきて」とヴェラは彼女の思考を聞いた。「私が助けられるけど、彼らはもっと近くにいる必要があるわ。」
そのメッセージは船の通信に響き渡り、ヴェラは船の死んだパイロットの役割を引き継ぐことに集中した。船のAIがないため、それは彼女の指揮力をかなり消耗させたが、今は航行が何よりも重要だった。
彼女は船のコースを変え、急いで回避しながら京子の迫り来る先鋒に向かって舵を取った。カナが持っている魔法を使って防御を試みることを信じていた。
計算によると、ブラスタのチームを救おうとしたのは正当な努力だった。他の船に乗り込む際にまだ役立つ可能性のある資産を回収するためのリスクを追加したものだった。戦闘は情報に基づく無限の賭けであり、時には痛い目に遭うこともある。
かつてレイヴンが持っていた目で、ヴェラは彼女たちに向かって広がるドローンと魔法少女の流れを見つめた。彼女の運命、船とその乗組員の運命は、今や彼らにかかっていた。
セリ・ジョルダは、京子の部隊で経験豊富な飛行隊長の一人だった。
訓練と経験を持つマギ・チェリの中でも、ほとんどは自然と前線にいた。彼らを簡単に教会に要請されるような場所に潜んでいるわけではない。彼女は休暇中だった。オルフェウスの戦いを経て、人間の領域から礼儀正しく異星人の残党を追い出す数週間を過ごした後の、よく働いた休暇だった。
真実はこうだった：市民生活に戻り、もはや持っていない家族の深淵を見つめ、仲間を求めてバーを彷徨い、無気力にインターネットやグレープバインを漁ることは、彼女にとってあまりにも改善されたとは感じられなかった。初期の数年間は、彼女にとって暖かく力強いものだったMHDの心理療法士の甘言さえ、虚ろで遠いものに感じられ、微妙なテレパシーは本当に彼女に影響を与えることができなかった。
どういうわけか、さくら杏子自身が訪ねてきたとき、老婦人の目には、人生に対する味気なさ、意味への絶望のようなものを理解しているとわかった。
彼女はそれのために教会に入ったのだ。不合理な女神と熱狂的な信者たちについての奇妙な教義のためではなく。
こんなに早くここに戻ることは予想していなかった。
「あそこに行って、レイヴンの前に立たなければならない」と彼女は思った。「黒井が奇跡を起こさない限り、もう長くは持たないだろう」
「私たち全員がそれほど早く到着できるわけではない。本当に賢明なのかしら？私たちは疲弊するわ」
「賢明さというより、本当に選択肢があるのかどうかだ」と彼女は思った。「黒井加奈は重要な資産だ。船に乗っている人々は貴重な人員だ。ただ無事に彼らを取り戻せればいい。少しリスクを冒すことはできる」
そう言って、彼女は自分を集め、スーツの加速に自身の魔法を大量に注入し、無空気の火で背中を焼いた。彼女は編隊をはるかに超えて自分自身を押し出し、後ろには2人しかついてこられなかった。それで十分だった。
彼らの疑念を彼女は恨んでいなかった。宇宙戦闘に慣れていないグループが状況を誤解するのは自然なことだった。ここでは、魔法少女と宇宙船の関係は、魔法少女と歩兵とは異なる方法であり、本能的に評価するのは難しい。
彼女は間に合って到着し、かつての仲間たちの墓地をかすめながら、黒い魔法の煙で操られたカナによって、レイヴンの殻に到達しようとするエイリアンのドローンの群れが失敗しているのを見つけた。ドローンは死者も生者も含め、フリゲートを取り囲む怒りに満ちた金属の雲を形成していた。
覚悟を決めて、セリは飛び込み、自分の前方に火の波を放ち、迫り来るミサイルやスマートダストを炭化させた。
「やっとだな」とカナは思った。セリが船に並ぶと、古代人の焦りは安堵と感謝に混ざった。
口頭での前置きなしに、セリの頭には、異星人がコックピットにいる映像、戦闘機の操縦、異星人の戦闘図表としか形容できないものが押し寄せた。
これは混乱し、圧倒されるべきだったはずだが、なぜかそうではなく、セリは即座に理解した。
「彼らはもう一度攻撃しようとしている」と、もう一人の少女、アルメルが思った。彼女はセリの隣に到着した。「今度はレーザーだけだ。レイヴァージャーがなくなったのかもしれない」
セリは険しい笑みを浮かべた。これは、せいぜい、複雑なニュースだった。それはまさになぜカナのような存在を生かしておかなければならないのかを強調していた。そのような予知能力はどんな造船所でも作り出すことはできない。
セリは自分たちが持っている資源を評価し、過負荷のコマンドゲシュタルトを助けるために自分自身の分析を使用した。
ほとんど損傷したフリゲート船、受動的な防御と一部の反撃以外には限られた能力を持つ。魔法少女は4人：一人は古代人だが、このような戦闘には経験がなく、本来は戦闘魔法使いではない。他の二人は関連性のある能力を持っているが、アルメルは範囲攻撃が得意であり、アマランスは非実体化することができる。どちらも役に立つが、直接的にはこの瞬間には適していない。なぜなら彼らもまた「経験がない」からだ。
そして、もちろん、彼女自身も。
そして、もちろん彼女も。
彼ら4人と船と生き残った乗組員は、ほぼ2ダースの戦闘機に立ち向かわなければならなかった。他の者たちが追いつくまでには、それは人間の感覚ではあまり長くはないが、彼らの反応が正確でなければ、すべてが崩壊する十分な時間だった。
彼らは問題に直面していた。アマランスとアルメルは攻撃者を回避し、大きなダメージを与えることができるが、防御には特に適していなかった。通常は強力なバリア発生装置が担当する役割であり、カナではなく。さらに悪いことに、亜光速ミサイルのグループは彼らに反応する時間を与え、それを逸らし、詳細に打ち破ることができるが、レーザーはほとんど与えないため脅威であり、もちろん各戦闘機は複数回発射することができる。カナにとっても扱いが難しかった-彼女がテレキネシスでレーザーを全く逸らすことができるということは、彼女が古代人としての繊細さを持っていることを示していた。
その時、セリは唯一の合理的な決断を下した。彼女の思考がゲシュタルトに浸透し、彼らのグループテレパシックネットワークに伝わると同時に。
「よし、カナ。神の速さで」
カナは彼らにエイリアンの最終攻撃の角度を事前に警告し、セリは準備に時間をかけずに自分自身を炎の翼に包み込んだ。彼女のスーツを通してさえ、彼女は炎からの熱を感じることができ、彼女が見ることができるすべてをオレンジ色の光で満たした。
彼女はその光に溶け込み、今や青白い炎となって外側に広がる白熱の球になり、仲間たちや「HSSレイヴン」を通り抜けた。彼女はその領域を包み込み、目に見えない目で一度にどこでも見ることができた。
セリはバリア発生装置になることができた。
「やったぞ、この野郎どもめ」、アマランスが思った。
もし彼女が望めば、セリはバリア生成装置になることができるだろう。
「やったぞ、この野郎どもめ」とアマランスは思った。
エイリアンの戦闘機たちは、未知の魔法に困惑していた。彼女はセフとの戦いで十分に戦ってきたので、彼らが彼女の魔法のタイプについてのプロファイルを持っていることは確かだった。しかし、これはエイリアンが見たことも、逃れたこともないものだった。一機を除いて、彼らはみな彼女の壁の中に火器を撃ち込んでいた。その一機は、選んだのか選ばれたのか、まっすぐに突っ込んできた。
彼女は自分の炎が戦闘機の力場に対して白熱した熱を発するのを感じた。
船は急速に減速し、完全に停止し、そして爆発し、その破片は魔法の灰に変わって何も残らずに消えていった。
他の戦闘機たちは簡単には逃れられなかった。アルメルの鮮やかな赤いロケットがセリの炎を貫通し、エイリアンたちの通常の優雅な飛行と比べて無力に見える回避行動をする一機に向かって飛んでいった。
エイリアンたちは他にも3機の戦闘機を失った。カナがテレパシーで一機を制御し、もう一機に横からぶつけ、両方をセリのバリアに突き込んだ時、そしてアマランスがその一機の前に幽霊のように現れ、FTLコアの中に小さな爆弾を残し、星船が距離を取るのに十分な時間を与えた時だ。
しかし、それには犠牲が伴った。
彼女は本来バリア生成装置ではなかった。彼女に向けられたすべての攻撃-運動エネルギー弾、レーザー、護衛ドローンの波、エイリアンが魔法少女に対して好んで使用する強力な放射線爆弾-は、彼女のソウルジェムに満ちる堕落に反映された。この姿では彼女自身と炎が一体化しているため、受けたダメージはすべて癒されなければならなかった。幸い、彼女は持ち歩いていたグリーフキューブをこの状態でも使用することができた。しかし、残念なことに、他のメンバーが彼女にそれ以上のキューブを与える方法はなく、彼女自身も既に半分以上を使い果たしてしまっていた。
彼女が通常の形に戻ることを考えていたとき、カナはミサイルの波を合図しました。今度は戦闘機の後に発射されたフリゲートからのもので、既に再度の攻撃のために旋回している戦闘機に続くものでした。それは非常に強力な火力で、エイリアンの力を他の場所に吸い取っているように思えました。
「大丈夫か？」アマランスは、セリの力の状態を認識しながら思った。
「わからない」とセリは正直に思った。
それ以上の言葉は必要ありませんでした。状況を考えれば、セリがバリアを解除するリスクは取る価値がないことを彼らは知っていました。セリが魔法の使用量のゲシュタルトの投影を参照するか、自分自身の直感に従うかにかかわらず、答えは同じでした。「不確か」。
今や、彼らが他の部隊と再会するのにどれだけ早くできるか、エイリアンがその前にどれだけのダメージを与えることができるかがすべてでした。セリがバリアを「十分な時間」保ち続けることができれば、彼らは成功するでしょう。もし少し早く解除しても、それでも十分かもしれません。
他のメンバーはできる限りのことをしました。カナはテレキネシスを使ってミサイルを逸らし、アルメルはロケットの壁を作り上げ、そして「HSSレイヴン」のクルーはフラック砲で2機を撃ち落としましたが、それでもバリアには半ダース以上のミサイルが残り、苦しいほどにちらつきました。
彼女は悲しみのキューブを渇いた草原を通る山火事のように繰り返し使用し、枯れ果てました。
そして戦闘機たちが戻ってきました。
今度はただ銃撃するだけではありませんでした。代わりに、彼らはレイヴンとその魔法使いの護衛と同じ速度で動き、他のメンバーが彼らを倒すために急いでいる間にセリを殴りつけました。
彼女のチームの他のメンバーはもうすぐここに来ます...
「これは持ちこたえられない」とカナは思った。「解除して、今すぐ解除して！」
そのメッセージは一瞬消え去り、セリは集中力が逃げていくのを感じました。もし解除したとしても、それは問題なのでしょうか？それほど多くの敵がいるのに...
彼女は火の姿を解除し、巨大な炎の壁が不死鳥の形、そして人間の形に収束しました。
彼女は火の形をキャンセルし、巨大な炎の壁が不意にフェニックスの形、そして人間の形に収縮した。
異星の戦闘機がすぐに飛び込んできて、セリは無力に見守った。彼らの攻撃が船に降り注いでいくのを。
そのうちの1機が突然、破片のバラのように咲き乱れ、新たな魔法の色が戦闘に差し込んできた。援軍が来たようだ。
それとも、ただの錯覚かもしれない、セリは考えた。それは少し非現実的な感じがした。星々の間を舞う戦闘機、虹色に輝く魔法-そしてセリはカラスを見失ってしまった。
そして彼女は魂の宝石を排出するためにソウルジェムのイジェクトを切り替えた。宝石と体の接着を解除し、可能な限り戦闘から遠ざけ、回収のために宇宙空間に放り出す。彼女のソウルジェムカバーには限られたオンボードのガイダンスとテレメトリーがあった-もしかしたらそれで十分かもしれない。
セリは魂の宝石の消耗には慣れていた。時間がなくなっていることを知っていた。彼女はチームにそれを捕まえてもらうしかないだろう-彼女自身を捕まえてもらうしかない。
彼女は自分自身の後悔の渦が世界を黒く染めるのを感じ、それに抗うことはできないことを知った。それは彼女を望む場所に連れて行き、そして彼女は戻ってくるか、しないか。
セリは再び幼少時の映像を見た-両親、兄弟姉妹。それは彼女自身でも甘ったるいノスタルジアとして認識していたものである。
異星人が来たとき、彼女は別の居住地にいて、天文物理学の専門を学んでいた。かつて彼女が愛していたと思っていたトピックだった。
「時が来たとき、お前は復讐を望んだ。モンスターを殺すことを望んだ。でも、家族を取り戻すことは望まなかった」
「それはよくわかってるよ」と彼女は言った。自分が持っていないはずの唇を通して。「こんなくだらないこと、もうやめてくれ。馬鹿げてる、わかってる？」
しかし、その言葉は刺さった。当然のことだ。それは彼女自身から出てきたのだから。
しかし、その言葉は刺さった。彼女の言葉だったから、それが不可能でないわけがなかった。
これらの数年間、彼女は未だに罪悪感に苦しんでいた。幸せな人生、普通の人生の幽霊のような姿が彼女の心の端に漂っていた。
彼女はこれを経験しなければならないことを嫌っていた。目覚めた現実では、彼女はそれを乗り越えていた-時間とMHDの仕事の組み合わせが傷を埋めてくれたが、それでも穏やかな市民生活には違和感を感じていた。
しかし、それはここでは関係なかった。そもそも関係なかった。
「さて、それで十分だね」と声が言った。彼女の魂を満たす灼熱の光だった。
セリの心は一瞬でクリアになり、彼女が立ち上がり、どうやら地面に丸まっていた場所から立ち上がったことに気づいた。彼女は、さっきまで戦闘中だったはずで、必死に宇宙を駆け抜けるだけの魂の宝石だったはずだ。
代わりに、彼女は星の花の畑にいた。それは彼女が子供の頃に惑星を訪れた数少ない時の思い出だった。それを見ていると、どこにいようとも、何かがうまくいくという非論理的な感覚が湧いてきた。静寂、とも言えるだろう。
そして、彼女の前に立っている女性、彼女の幽霊の代わりになった女性について…
まあ、彼女が教会の一員としてどれほどひどい存在であるかに関わらず、彼女はサイコポンプを見分けることができた。
「戻る機会をくれるつもりではないのかしら」と彼女は言った。
「一般的にはそういうわけではないわね」と女性は言った。まだ彼女の方を向いていなかった。彼女は花を一輪持っており、広いつばの帽子をかぶり、シンプルな白いサンドレスを着ていた。仮に神々しい存在がどのように見えるかをセリが予想していたものとは違っていた。
まあ、実際、ピンクの髪は近い。
「もう少し長くいてくれることを期待していたのに」とセリは言った。彼女は花を摘むためにしゃがみ込んだ。「でも、私の戦闘任務がどれほど危険か考えれば、それはちょっとばかげていたのかもしれないけど」。
「こんなに短いことを期待していたわ」とセリは言った。彼女は花を摘もうとしゃがんだ。「でも、私の戦闘任務がどれほど危険か考えれば、それはちょっとばかり愚かだったのかもしれないわね」
彼女は立ち止まり、腕を半ば伸ばしたまま、摘もうとした花をじっと見つめた。一瞬、なぜかその花を透けて見ることができるような気がした。花もなければ、彼女自身もいなくて、女神さえも存在しない。それなのに、ここにいる。
彼女は初めて自分が死んでいることを実感した。
「少なくとも何かがあることに感謝すべきかしら」と彼女は言った。「次の世界に連れて行ってくれる前に、少なくともその戦いはどうだったか聞いてもいい？私はそこで死んだのだから」
女神はゆっくりと、不気味に頭をセリの方に向けた。彼女は神々しい眼差しに引き寄せられると同時に、その中に何が見えるのか恐怖を感じた。
「セリ」と女神は言った。彼女は自分の魂の端が裂け始めるのを感じた。「そんな簡単なことに私の助けは必要ないのよ」
ユマは、自分が乗っ取った第二のフリゲートを出発する準備をしている最中に、「HSSレイヴン」の破壊の知らせを聞いた。
杏子の魔法少女の護衛は、レイヴンに断片的に到着し、遅すぎたが、ほとんどの人々は生き残った。カナは多くの人間と一緒にタイミングよくテレポートで脱出することができた。異星人の戦闘機は引き上げた。しかし、それでも。
「十分ではないわ」と彼女は思った。少しの落胆を許してみる -ほんの少し。今回はヴラスタの様子を確認することは許さなかった。
ユマは深呼吸をし、自分を落ち着かせた。レイヴンがなくなったことで、彼女と彼女のエンシェントたちが引き続き影響を与えることがより重要になった。異星人の優位性をできるだけ削ぎ落とすこと。もちろん、死なずに。
「さあ、行きましょう」と彼女はリンを見つめながら思った。
よし、行こう、彼女はリンを見つめながら思った。
彼らは船のエアロックに向かってスプリントした。もしレイヴンが生き残っていたとしても、彼らはそこに立ち尽くしてジャネットが新しい船を指揮するのを見ているだけでは何の役にも立たなかった。彼らは最初のフリゲートと同様に外に出て護衛する必要があったし、もしくは恭子と合流する必要があった。このような激しい戦いでは、彼らが無駄な時間を過ごすたびに他の場所で損失が生じる可能性があった。
ユウマは船体の百個の拳ほどの大きさの穴から見える星々に一瞥を向けなかった。彼女の頭の中の歯車は絶えず回転し、ゲシュタルトと接続し、現在の位置を評価し、彼女のインプラントとリンの間で絶え間ない会話を続けながら、単に何をすべきかを決めていた。
しかし、真空へのエアロックの扉が開くと、彼らは立ち止まった。最適な発射時間を数秒短縮したことで、ユウマの一部がこの機会に虚空を見ることができた。人間の目には、戦闘の兆候はほとんど見えなかった-星の領域はほとんど未開拓であり、彼女の頭の奥に聞こえてくる古代の本能の声を無視することは不可能だった。それは彼女に飛び降りるなと警告していた。彼女は確実に戻ってこないからだ。
ほとんどの人間の船には、このような展開に適した小さなカタパルトが付いている。ここでは、再びシャーロットのテレキネシスを借りることができたが、今は彼女に恭子の仲間たちに集中してもらう方が良かった。
リンはユウマを持ち上げ、宇宙に飛び出し、信じられないほどの骨を砕く速度で瞬時に加速した。まるで瞬間移動しているかのような速さで動くことは、映画の武道家のスキルセットの一部だった。それがリンがこの力を開発するために使った言い訳だった。
ユウマは自分自身のトリックを続け、彼らの前にハンマーを召喚し、その質量を増やし、そしてそれを解除し、運動量を保存した。ニュートンは彼の法則への不敬に気を悪くしたであろう。
彼女は、巨大な放射線パルスが彼らにぶつかるのを感じ、魂の宝石がダメージを癒す努力に対抗するために引っ張られるのを感じた。彼らはグリーフキューブをたくさん持っていたし、特に杏子の追加在庫があったので、この戦闘スタイルは非常に魔力を消費するものだった。無限に続けることはできなかった。
しかし、この戦いではミサイル、ドローン、スマートダスト、異種物質燃料など、すべてがいずれは使い果たされるだろう。戦闘が終わらなければ、エイリアンの船は帰還できるようにするために引き返さなければならない。もちろん、彼らが帰還する意思があると仮定し、それに生き残ることができると仮定した場合の話だが。
彼らは大きな弧を描いて飛び、生きた小惑星要塞を通り過ぎ、そして一連の色の筋が、約束通り、杏子のチームのいくつかがついに彼らに到達し始めたことを示した。マルーン色の筋は切り離され、ジュニアシールドジェネレーターとして彼らに合流し、グリーフキューブを手にして前進を続けることになる。
新しい少女は彼らと挨拶を交わすことなく、彼らが向きを変え、艦隊センサーによって航行する別のエイリアンの船に向かった。由真と凛が単に杏子の到着する艦隊の中で安全な場所に退くことは問題ではなかった。
安全な場所など存在しない。
涼子にとって、テレポートがない状態で戦うことは、腕のない状態で戦うことと同じだった。むしろ、それはもっと悪い状況だった-彼女は腕がない方が簡単に対処できたであろう。アルバレストを撃つためには、腕が1本あれば十分だった。
実際には、彼女はほとんど何もせず、彼女の部隊が駅を突破し、涼子のテレポートを妨げている装置を探すか、より少ない可能性でアサミをセフに引き裂かれる前にワームホールに戻す別の方法を急いで探していた。涼子は他の人たちが仕事を全うする中で安全に後方に留まり、いつもの「戦闘モード」が届かないことにイライラしていた。
彼女のチームが無謀なほど急速に前進する中、彼らは同時に重要な議論を行わなければならなかった。
彼女たちのチームは無謀な速さで前進していく中で、重要な議論を同時に行わなければならなかった。
「彼女のワームホールは物理的な効果だ」と浅美は考えた。 「私のブラックホールと同じように。私たちにとって、操作することが魔法なのよ。まだ一般化することはできていないけどね」
「ワームホールを使うテレポーターはたった一人しかいないんだよ！」シモナは考えた。「なぜここにわざわざ罠を仕掛けるの？」
「それが意図されたことかどうかはわからないよ」天音は考えた。「他の目的を持つシステムの一部かもしれない。戦闘に関係しているとは限らないかもしれない」
そう言ったので、涼子はその論理に同意せざるを得なかった。だって、彼女の魔法が存在しないわけではない。ただ、テレポートの回数が尽きたような感じがして、再充電が必要なのかのような感覚が近づくことはなかった。
しかし、彼女の心には不安な感覚が揺らめいていた。それは個人的なもののように感じられた。
グループは一時停止し、円形の扉とほぼ円筒形の異星人の廊下を縦横無尽に進んできた道のりに、巨大な駅全体を覆う防壁が現れたことで足止めされた。
涼子は彼らの後ろの道を振り返り、がれきと壊れた壁で散らかっている様子を見た。彼らは認識できない装置の一つ一つを予防的に破壊する必要があり、制御された特異点は非常に効果的な破壊ツールだった。以前の防壁は、現地の発電機によって供給されていたが、浅美の武器が防壁と発電機の両方を容易に貫通してしまうため、どれもがたやすく崩れ去っていた。
しかし、この防壁は違った。発電機は遠くにあり、どこにあるかは簡単にはわからなかったし、浅美のブラックホールも簡単に通過することはできなかった。
駅は一度揺れ、彼らが立ち上がるのを妨げるほどの勢いだったが、英志のバリアが警告的に波打った。それは彼らに進む必要があることを間接的に思い出させる役割を果たした。
「どんな防壁がブラックホールを阻止するんだろう？」シモナは考えた。
「どんな力場がブラックホールを阻止するのかな？」シモナは考えた。
「異星人の力場だよ。まあ、一部のものはね。主力の宇宙船の力場は全て抵抗を与えるよ」とアサミは考えた。
彼女は再び力を込めて突破しようとした。ブラックホールと力場の衝突により、ほぼ万華鏡のようなレンズ効果が生まれ、ブラックホールの自然なレンズ効果が周囲全体に増幅された。
「私の力を阻止しているものは、おそらくこの力場の後ろにある」とリョウコは考えた。彼女は魂の宝石が引っ張られる不協和な響きを感じた。「たぶん偶然ではないだろう」
それはジレンマだったが、彼らには考える時間がなかった。彼らはまだステーションの中心部にいて、表面からは半キロメートルも離れていた。彼らに割り当てられた艦隊の透視能力者によると、残りの距離のほとんどは固体複合材料や機械であり、異星人はより人間サイズのトンネルを爆破していた。困難な方法で脱出するには、艦隊のゲシュタルトが推定する数百秒のほとんどを必要とするだろう。
「まあ、他に選択肢はないね」とアマネは考えた。「これは高くつくだろうけど」
彼女はインジーともう一人の少女に合図を送り、二人が並び、アマネは後退してチームのバリア生成を引き継いだ。インジーは自分のバリアを解除し、鋭く輝く金色の釘の形に再召喚した。
もう一人の少女は、パルスジェットエンジンが取り付けられた巨大な金属の大槌を取り出し、インジーの釘が異星人の力場に触れると、大槌を轟音を立てて振り下ろした。
衝撃の先端には凄まじい燃える光があり、言葉では言い表せないような響きが響き渡り、全体が一瞬の静寂に変わったように感じられた。
そして、インジーのバリアはガラスのように砕け散り、大槌が力場にぶつかった。バリアと大槌は誰かに飛び散る前に消え去ったが、ヒーラーはそれでもインジーの治療に駆け寄った。
彼らが回復する前に、司令部からメッセージが届いた：十分な範囲を持つテレポーターを持ったマグオプスチームが、重力調整装置から救出のために再配置され、2分以内に到着する予定だった。
英芝は立ち上がり、呪った。艦隊は残りの重力調整装置からさらにチームを引き抜く余裕がほとんどなかった。
涼子は唇を噛んだ。彼女は自分が何を妨げているのかを知りたかった。それを「見る」こと、そしてそれが彼女に特に向けられたものではないことを自分自身に証明したかった。
しかし、フォースフィールドに再び挑戦する正当な理由はなかった。新しいテレポーターが到着すれば、それをすり抜けることができるだろう。
たぶん、彼女の助けがあれば…
それでも、合理化するのは難しかった。エイリアンたちがワームホールを再び開くのに非常に近づいているとき、アデプト・ブルーとの直接的な接触の一瞬を感じていたときには、余分な時間をここで過ごすことは無駄なリスクだった。
それでも、それは彼女を悩ませるほどだったので、クラリスに新しいテレポーターを使ってフォースフィールドの向こうのステーションを探索するための提案をグループネットワークに送らせた。驚いたことに、浅見が他の誰よりも早く反応した。
「できないわ」と彼女は思った。「何を考えているかわかるわ。でもそれは意味がないわ、特にそれがあなたを積極的に弱めるときには。」
天音、英芝、シモナも同意を示し、司令部のゲシュタルトも数秒後に同意を示した。それで決まりだった。謎を解く時間はなかった。
彼らは不安そうに待ち、地元の時空はエイリアンによる繰り返し増幅される衝撃で抗議した。ついに、救助チームが文字通りの轟音と共に到着し、彼らの周りで空中に火花が飛び散った。
「行こう」とテレポーターのオダが思った。彼女の後ろに、涼子はアズラエルを見て驚き、また別の友人と一緒に旅行することに対して自分自身がなぜこんなにも安心したのか驚いた。
彼らは既にオダに向かっているテレポートスタンドの最低限の情報を受け取っていた。お互いに触れる必要はなく、旅は少しめまいがするかもしれない。オダは彼女の槍を上げる必要があり、そして彼らは出発した。
この経験は、涼子がこれまでの旅とはまったく異なっていた。瞬時の移動ではなく、代わりに彼らは中間の距離を突き抜け、異星の機械の内部、複合装甲、そして最後に宇宙の内部を覗くことができた。
軌道上に再び現れたとき、彼らは既に最適な配置になっていた。個々の体は移動方向を向いており、オダの魔法によって旅行中に再配置された。涼子のスーツは、速度と方向の微調整しか必要としなかったし、クラリスは潜在的な錯乱をケアしてくれた。彼女は十分な空間的な推論をオフロードし、彼らがどこにいて、彼女がどこにいるのかが直感的にわかるようにした。
涼子は認めざるを得なかったが、その点で彼女自身の魔法よりも便利だった。
「私たちは、ステーションから離れるようなやや低い軌道に降ろしました。私の範囲はあなたのようなものではありません。あなたは今テレポートできますか？」
その質問には、コマンドゲシュタルトによって補完された多くの詳細が含まれていた。救助チームにはステルス魔法使いがいるため、浅見の重力保護のおかげで、2つのチームは単独では生き残ることができない船の外で生き延びることができる。彼らの現在の軌道は、30秒以内に「HSSマリアンヌ・リアル」に近づき、保護と輸送のために移動するのに十分近い位置になるが、より速く、したがって強く望ましい計画は、涼子が直接ワームホールにテレポートすることだった。
「できます」と涼子は思った。彼女は胸の上に手を置きながら。それは安心感があり、彼女は周りで繰り広げられる戦闘をほとんど無視するほどだった。
そして彼女は震えた。スーツの重力センサーが警告を発する中、彼女は頭を振った。
彼女は身震いし、重力センサーが彼女のスーツに警告を発したのと同時に、頭を振った。
彼らの前方には、ワームホールの口の球体が四分の一軌道先で突然広がり、パルサーからの放射線とはっきりと対照的な重力レンズ効果が現れた。それは不健康で、乱れて回転し、星々を覆い隠したり予測不可能なスペクトルの一部で不気味に輝いたりする、復讐心に燃えた亡霊のようなものだった。フレアが起きるたびに、幸運のない数多くの人間の宇宙船がその後ろに巻き込まれて投げ出された。
彼らはただ待つことしかできず、焦りを感じながらも、彼らの相対的な軌道が下がり、リョウコが最大範囲のジャンプをするのに十分に近づくのを待った。両チームが彼女の周りに集まり、宇宙の背景に対してカラフルなショーを演じながら、彼らのスーツが動きを補正していた。
ワームホールの周りの環境は、彼らがこれまでに直面した中で最も危険なものだった。リョウコが瞬間移動を終え、魂の宝石が再充電される間、彼らはインジーのバリアがすでに立ち上がっている中で、引き裂かれそうな重力環境を吸収しながら立ち向かった。リョウコはもっと安全な場所を選ぶこともできたが、アサミができるだけ近くにいることが重要だった。
宇宙のポータルはねじれ、パチパチと音を立て、内部の膨大なストレスを示唆する新生放射線を放出した。アサミは手を上げて制御しようとし、見えない魔法の影響で髪が渦巻いた。周囲の世界は変化し、パルサーの見かけの位置が下方、後方、または上方にスキップした。彼らの周りの苦しむ空間を通して、時間的な異常や予測不可能な赤方偏移や青方偏移した電磁放射線さえ観測することができた。
異星人のドローンや予期せぬ攻撃からワームホール再開サイトを守るために戦い続けた後、人間の船がこの地域を急いで避難したのも無理はなかった。今のところ、彼らは非常に孤独だった。
十数人以上の少女たちは、浅美の周りに小さな防御の殻を形成した。シモナは他の人々の力を高めるために使う瞑想のポーズに身を置いた。リョウコは人間以上の目とセンサーでワームホールを見つめていた。どういうわけか、それは少し紫色に見えた。それは自然な色だろうか？
「これは難しいな」と浅美は思った。彼女のソウルジェムの活動の読み取り結果もそれを裏付けていた。
リョウコのように積極的にチームを隠したり守ったりすることのない少女たちにとって、唯一の選択肢はゲシュタルトに没入することだった。ゲシュタルトはまだエイリアンがパルサーマインを使ってワームホールを操作している方法を考えていた。リョウコ自身も艦隊の科学者たちと一緒に、そのマインがどのように機能しているのかを見る機会に暗く魅了されていた。果物を木から引き剥がすように宇宙‐時間を封じ込めることは、深遠で理解できない偉業だった。
浅美の貢献にもかかわらず、答えは得られず、問題が生じた。「これを理解する価値があるのだろうか？」という疑問が浮かんだ。科学的にはもちろん、しかし実際的には、エイリアンの採掘インフラを破壊しなければならない可能性が高いように思われた。
それについて何かがリョウコを悩ませていた。彼女はそれを払拭することができない、漠然とした不安な感覚を抱いていた。以前にテレポーテーションが妨害されたときと似たような感じだった。
「それを無視すべきではないと思う」とクラリスが思った。「はい、浅美は重力をあなたよりもよく知っていますが、私たちはワームホールの入り口に立っています。もしかしたらあなたにも助けられるかもしれませんよ？」
リョウコは頭を悔しさで振ったが、反対ではなく同意の意味である。クラリスは正しかった。ただ見ているだけでは何をしているのだろうか？少なくとも試してみることはできるだろう。
もちろん、ここで「試す」とは何を意味するのか彼女にはわからなかった。
彼女はジェットで浅美のところに飛んで行き、肩に手を置き、蠢くワームホールの球体に目を固めた。彼女の不安の奥底を探り、魔法の感覚で周囲の出来事の本質を探し求めた。
「行き詰まっているな」と朝美は思った。彼女の前に広がる数キロメートルもの開口部がわずかに揺れるように見えた。「でも私はここに固執しているし、この状態を維持するためにはシモナの魔法が必要だ。完全に閉じることもできないし、安全に通過できるようにもできない。もし中止を決めたら本当に困るな」
彼女は、この行き詰まりを維持することが非常に高価であることを付け加えなかった。人間のドローンが再び地図上に現れ、重力嵐が和らいだ今、悲しみのキューブを運び込んでいる様子が強調された。
それは心配な結果だった。しかし、クラリスの助けを借りて、リョウコは自分自身のフロントで進展を遂げており、推論が彼女の頭の中を進んでいった。クラリスは、ワームホールとパルサー鉱山の物理データを集約していたが、リョウコの魔法感覚と組み合わせることで、彼女たちはパターンを見分けることができた-「馴染みのある」パターンだ。本能的な感覚と、ユーリドームのドクター・タオの研究室で疲労困憊しながら自分自身をテレポートしていたときに見たことをまだ覚えているからだ。
彼女が短距離のテレポートを繰り返すほど、続けることがますます困難になり、最終的にはできなくなってしまう。魔力がまだ十分にあっても、彼女は立ち往生してしまう。何か奇妙なことが空間‐時間に起こるのだ。パルサー鉱山の一部でそれを感じることができる。
後から考えれば、それは完全に理にかなっている。リョウコはワームホールを作るために空間‐時間を引き裂き、セファロポダンの鉱山も同様に空間‐時間の一部を引き裂く。通常は封じ込めや輸送のために行われるが、今はワームホールを引っ張るためだけに行われている。最初の物理的な行動は同じなので、物理的な「反応」も同じになる。彼女が以前にテレポートできなくなった原因とのつながりがあるはずだ。
しかし、より直接的な応用を進める必要があった。
しかし、より即座の応用があった。
時空を繰り返し引き裂くことがますます困難になるなら、巨大な異星の鉱山はおそらく稼働サイクルで作業しており、リョウコが特定できる運用領域に優先的に攻撃を計画することができるだろう。
それが良いニュースだった。悪いニュースは、この効果が分離されたことで、より微妙なプロセスが検出される可能性があるということだった。浅見とシモナがワームホールに対する努力を妨げている間、異星人は再びアプローチを適応させている。リョウコ自身はまだブリンクキャノンの実際の動作を見たことはなかったが、人類がそれについて知っているわずかな情報を理解しているなら、異星人は鉱山を使って巨大な臨時のブリンクキャノンを建設しているのだろう。リョウコは正しく理解しているとかなり確信していた。なぜなら、クラリスは彼女の心の背景で、ウラドとドクター・タオの関連する講義を絶えず高速で再生していたからだ。
「私はただ必要なことをしているだけだ」とクラリスは思った。「私は協会のプロセスを助けているだけだ。」
「いや、それは助かる」とリョウコは思った。「ただ、状況にはイライラしているだけだ。君は正しいことをしているよ。」
リョウコは、クラリスから微かな満足感、さらには喜びを感じたことに驚いた。どうやら彼女は正しいことを言ったようだ。
もちろん、クラリスは確かに助けになっていたし、TacCompの最近のアップグレードによって彼女はいくつかの重力シミュレーションをローカルで実行することができた。それによってリョウコは、異星の鉱山の活動と浅見が格闘している乱れたワームホールの振動との奇妙な関係を見つけ出すことができた。
そして、それは彼女に思い出させた...
「...オルフェウスチームを異星にテレポートさせたときのこと、不安定な異星のワームホールを利用したんだね」とクラリスは思った。「異星人も同じように私たちのワームホールを利用しようとしているんだ。」
クラリスは考えた。「オルフェウスチームを異世界にテレポートさせた時のことを思い出してみてください。エイリアンは同じ方法で私たちのワームホールを利用しようとしているのです。」
リョウコは胃の中に不快な感覚が広がるのを感じた。それがエイリアンが点滅キャノンが機能すると予想していた理由を説明していた。過去の証拠からは、低重力環境以外のエネルギーコストは破滅的であることが示されていた。
不安な思考が再び彼女の胃から湧き上がり、喉に引っかかった。「セファロポッドは宇宙‐時間の複雑さを人類よりもよく知っている。彼らは私の魔法に関しても私よりもよく知っている。その魔法は馬鹿げたエネルギーコストをカバーするかもしれないが、そのトリックは彼女だけのものではなく、イカのものでもある。」
「それはよくないね」とアマネは思った。リョウコの最新の情報がゲシュタルトに伝わると同時に。「今、私たちはどうすればいいの？」
リョウコは歯を食いしばりながら、心の中でコマンドが緊急攻撃を開始するためにチームを切り替えているのを感じた。
「私はプロセスを逆転させることができる」と彼女は思った。「あるいは、彼らが私たちのワームホールを乗っ取るつもりなら、私が先に乗っ取ることもできる。今行動すれば、私たちのほとんどをここから鉱山にテレポートできます。ただし、中に何が待っているかはわかりませんし、私たちを分断することを嫌います。」
それはつまり、彼女が結集したチームのほとんどをアサミから離れさせることを嫌っているということだった。それ以上に、リョウコは彼らが別れること自体を嫌っていたし、アサミもそれをより嫌うだろうと知っていた。
しかし、このような時にはそのような感情のための余地はなく、彼女が思考を声に出すやいなや、彼らが試みを行うよう命令が下った。彼女はそれを提案したことさえ後悔していたが、どうしてできなかったのだろうか。
「危険は確かに極めて高いですね」と英志はスーツ内のオーディオを使って言った。「情報は限られていますし、私たちは敵の陣地の奥深くに潜入することになります。彼らは私たちを待ち構えているでしょう。しかし、それでも私は高い期待を抱いています。なぜなら、いつもこんな感じでありながら、私たちはいつも勝ち抜けてきたからです」
「生きて戻ってくるための別れのインセンティブと考えてもいいでしょうね」とアズラエルは言った。「私はここで死ぬつもりはありません。私がどこから来たかを考えると、特にそうです」
彼らは明らかに彼女に話しかけていたので、涼子は恥ずかしさを感じた。それほど明白だったのか？
しかし、彼女はそれを乗り越えた。浅見からのピンが感じられ、彼女の方を見ると、彼女は振り返らずにワームホールに集中していた。涼子は彼女の顔を見る角度が悪かった。
それでも、伝わってくる感情は必要なすべてを伝えていた。浅見は分かれる必要性を理解していたが、怖かったし、怒っていた。彼女は二人とも心配していたが、特に涼子のことで、自分自身に腹を立てていた。なぜなら、イカにこれをさせてしまっているからだ。
涼子はシモナの表情を見ることができた-少なくとも、涼子のインプラントが主張するところによれば、不透明なヘルメット越しに、彼女が顔を隠す前のわずかな瞬間だけだったが-そして、彼女は言葉にできない罪悪感を感じた。
しかし、それについてはあまり考えないようにした。
アサミの周りの魔法少女たちを適切に分割する方法を決定するのに、異常に長い時間-3分間も-かかった。彼らは完全に未知の領域に向かっているので、彼らの数百のバリエーションにもかかわらず、シミュレーションさえもこのような状況を本当にカバーすることはできなかった。実際にはできなかった。未知の未知は何よりも難しいものだった。
浅美と涼子のチームの両方にはバリア発生装置が必要であり、その装置は3つあったが、重力効果に対して最も防御能力がある英志は涼子と一緒に行くことになっていた。浅美は自分自身を守ることができる程度の能力を持っていたし、指令部は増援を急いで送ることができるが、残りの2つのバリア発生装置の中で経験豊富なアマネが浅美の元に行くことになっていた。
アズラエルは涼子と一緒に行くことになっていた。彼女の3次元航法に対する自然な適応力は宇宙で最も役立つものだが、未知の基地を攻撃する際には他のMGたちにはない心読みや心制御の多様な能力が必要だった。
シモナの配置は最も簡単でありながらも痛ましい選択だった。彼女の力を他の人の力を高める能力が鉱山攻撃の成功を左右する可能性があった。しかし、異星人たちはワームホールを引き裂くために従来通り激しく戦っており、浅美はシモナの助けが必要だったので、シモナは彼女と一緒にいることになった。
今回は涼子はシモナの表情を見ようとはしなかった。
浅美もステルス発生装置を手に入れることになっていたが、最終的にはパルサー鉱山を無効化しなければ誰も帰れないので、合同チームの他のメンバーは涼子と一緒に送られることになった。
この決定がなされている間、涼子は自分がやるべきことに集中していた。彼女は以前オルフェウスで既存のワームホールを利用したことがあり、今回はそれがどのように機能するかについてより良い理解を持っていたし、クラリスともそれを再確認することができた。しかし、今回は耳に女神の声がなく、成功の暗黙の保証もなかった。この試みとその結果は彼女自身のものとなるだろう。
出発の時が来たとき、彼女は周りに集まった他のメンバーを見ながら、自分ができる限り準備ができていると感じた。彼女の指示に従って、彼らはできるだけコンパクトな球体を形成し、シモナは彼女の手を握る機会を利用して彼女に力を与えたが、テレポートの直前に手を緩めた。
「大丈夫だよ」と小田は思った。ゲシュタルトの戦闘シミュレーションによると、リョウコは到着後にテレポートが再びブロックされる可能性が非常に高く、小田の雷を利用したテレポートが再び彼らを救う必要があるかもしれない。
その時、リョウコは何かを忘れかけていることに気づいた。
彼女はアサミの隣に瞬間移動し、周りの宇宙が新しい構成に変わる中、彼女の手を掴んだ。スーツが邪魔だったが、これでやるしかなかった。
「準備はいい」と彼女は思い、自分のチームに瞬間移動で戻った。
彼女は目を閉じ、自分自身を広げ、エイリアンが侵入しようとしている場所に手を伸ばした。もう、もうすごく弱っている…
「くそっ！」京子はスーツの無線で他のメンバーに聞こえていることを気にせずに叫んだ。
エイリアンは執拗で凶暴で圧倒的であり、彼女の船の近くの警戒部隊はドローン、スマートマイン、魔法少女の薄い組織で繋がっていた。彼らは一緒になって一体感を保ち、相互支援を行いながら、敵に攻撃できる位置に入るために奮闘していた。しかし、敵は頑固で、うんざりするほど届かない距離にとどまっていた。同時に、戦闘機は京子の船を悩ませ、優れた射程距離で彼らを追い詰めて撃破しようとしていた。
このイライラする状況は、彼らがユウマのエンシェントを危険な前線の襲撃者として使用し続けることを強いた。彼らは既にエイリアンの中にいて、自発的にでもなんでもない。もし彼らがダメージを与え、特に船を奪い続けるなら、戦闘予測に本当に役立つのだ。
レイヴンとのことはうまくいかなかったが、まとめてみれば、それも公正な交換だった。フリゲート艦の一対一のトレード、そしていくつかの戦闘機と物資をベテランの魔法少女と交換した。もし特殊部隊の救出に賭けなければ、もっと良い結果が得られたかもしれない。しかし、彼らはもっと良い結果を出さなければならなかった。これは公平なチェスの対戦ではなく、等しいトレードが引き分けになるようなものではなかった。これは、最初から駒があまりにも少なかった試合のようなものだった。
杏子は歯を食いしばった。彼女はそのような考え方が好きではなかった。しかし、彼らはこの戦いに備えていなかった。セファロポッドに対して、彼女は持っている艦船の数に比べて魔法少女があまりにも多すぎた。彼女は簡単にいくつかを一隻の軍用巡洋艦と交換できたはずだった。
彼女のミスだった。彼女はこれが可能性だと知っていたし、そして秘密主義と情報の伝達不足が彼女の対応の範囲を制限してしまった。今、宇宙の暗黒の深淵で、彼女は人々を失っている。
彼女は自分自身を新しい位置に回転させ、巨大な槍の先端をプラットフォームとして乗りこなした。回転する間に、彼女の髪は無気騒火の渦を巻き起こし、近づいてきた異星のスマートダストの一団を破壊した。
少なくともユウマのエンシェントたちは持ちこたえている。彼らは前線で戦うことには向いていないが、船の襲撃に加えて、彼らはよく発展した魔法を持ち込んでくれた。遠距離透視、改良されたテレパシー、複数のターゲットを操る能力、念動力移動など、黒井カナやアツコアリスのような一般的な魔法少女の技術があった。
それでも、杏子は自分と同じように真剣に貢献できるようなエンシェントを好んでいた。セリのグループを送り出すことで、彼女の防御は限界まで引き伸ばされ、アリスからの事前予測にもかかわらず、ミサイルの連続攻撃がほとんど突破しようとしていた。しかし、最後の瞬間にマキの魔法の絵の幻影として現れたデコイ宇宙船によって吸収された。
マキはわずかな瞬間で代わりの絵を描き出したが、それは敵のドローンの波が防衛線を突破し、脆弱な標的に群がり始めるには十分な時間だった。
二人の魔法少女がダメージを受けながらも戦い続けた。回復可能だが、もう数秒しか持たない。
杏子は苦い誓いを呑み込んだ-マキが遅かったから？自分がそこにいなかったから？-そして、代わりに槍の波を放った。彼女から飛び出したそれらは、通常の弾丸の一斉射撃のように見え、異星のドローンの艦隊に直接向かって飛んでいった。艦隊はそれをかわそうとしたが、その槍は巨大な鎖の網に変わり、異星のドローンを絡め取り、そして炎に溶けて消えた。
杏子の射撃の技は限られていたが、それらはすべて役立っていた。
「エリザベス、どう思う？」彼女は自分のボディガードの一人に尋ねた。「次の波を迎えられると思う？」
「ギリギリだと思います」と少女は考えた。「この攻撃を船に当てるのはかろうじて防げました。でもナディアの側面は持ちこたえていますし、こちらも彼らにダメージを与えています」
まるでその最後の言葉を強調するかのように、黄色い矢が杏子の近くを飛び過ぎ、遠くの目標に向かって飛んでいった。
最後のポイントを強調するかのように、黄色い矢の群れがキョウコの近くを飛び過ぎ、遠くの目標に向かっていった。
キョウコは自信に満ちた笑顔を返し、ほとんど無頓着に槍を下方に振り下ろし、遠距離の運動エネルギー弾を飛行中に捕らえ、深淵へと飛ばした。巨大な異星人の弾丸が信じられない速さで発射されたものであるはずなのに、非常に目立つわけではなかった-赤外線では発射時の熱で白く輝いているだけだった。
魔法少女はそうした攻撃の到来を本能的に感じることができるが、それを見ることもできるのはいいことだった。
彼女のタクティカルコンピュータは、異星人の戦闘機が再び接近していることを知らせた。彼女は詳細を確認した。異星人の攻撃の激しさが衰え始め、戦闘機は資源不足の兆候を示していた。もし彼女の艦隊がこのまま持ちこたえることができれば、異星人はフリゲート艦を投入して戦闘を決するしかなくなるだろう。
もちろん、それは大きな仮定だった。
キョウコは集中するための瞬間を取り、大量の魔力を調整した。
自分自身を複数のコピーに分割するという経験はまだ少し目が回るものだった。彼女の若い頃のより単純な「ロッソ・ファンタズマ」とは異なり、それぞれのクローンは完全なキョウコを持ち込んでいた。しかし、それはつまり真のコピーはもはや存在せず、彼女は自分がどの目を通して見ることになるのかを事前にはわからないし、後でそれぞれの思い出を持っていることに気づく。魂の宝石も分割することができないはずなのに、コピー間で切り替わるようだった。おそらくそれが彼女のクローンがあまり離れられない理由を説明しているのかもしれない。
彼女は自分自身を見つめる経験にはまだ慣れていなかったが、今はほぼ三十数体のコピーの茂みが彼女を見つめ返しているのを見て、ほほえんだ。
「いい感じだね」と、一人のコピーが思った。彼女はほとんど目を回すかと思った。
「格好いいね」と彼女の一人が思い、彼女は目を見開いた。
彼女は隊列を組んで壁の形になり、自分自身のクローンたちが交互に並ぶように配置され、通行を妨げるために網や火、そして槍を装備していた。
彼女は常にエンシェントの中でも最速の一人であり、自分自身との卓越した連携能力と組み合わせることで、射程の不足を補うことができた。また、彼女は他の人との協力にはあまり得意ではないという事実を補うのにも役立っていた。
彼女たちは集合的に比喩的な地平線を見つめ、思考が調整され、情報がインプラント間を響き渡った。
彼女はさまざまなミサイルが予想されていたが、実際にはほんの数発しか来なかった。それらはホーミングスピアの一撃で簡単に処理された。最近のレイヴンへの攻撃は偶然ではなく、異星人たちはレイヴァージャーが不足しているようだった。
それはつまり、戦闘機たちはもっと近づいてくる必要があるということだった。
彼女は、自分自身のあらゆるバージョンが数秒間動かなくなり、自分自身のチェーンウォールのパターンに似たダイヤモンドの形に落ち着いた。
彼女は半ダースの戦闘機が近づいてくるのを見て、背後の双子の射手たちのおかげで矢の連射が間を通り抜けたことに邪悪な笑みを浮かべた。魔法の矢は彼女の髪をなびかせ、物理法則を無視していた。
戦闘機の一機はすぐに爆散し、矢がそのシールドをかすめて正面の船体に直撃した。それは彼女の視界で虹色に輝く放射線と破片の噴出をもたらした。彼女は他の戦闘機たちを追跡しながらそれを見つめた。
別の戦闘機も同様の衝撃を受けたが、爆発はあまり派手ではなく、代わりに軌道を外れてかろうじて方向転換することができた。
それは遠くに回転しながら飛び去り、修理して戻ってくるかもしれないし、もっともらしくは撤退するだけかもしれない。どの人間も危険な追跡をする余裕はなかった。
それは遠くに回転し、修復して戻ってくるかもしれないし、もっともらしくはただ後退するだけかもしれなかった。どの人間も危険な追跡をする余裕はなかった。
他のいくつかの戦闘機は大きな被害を受け、京子は満足げに気づいた。これまでの戦闘で彼女の少女たちが与えたダメージと同じくらいだった。ユウマのハイリスクチームを除いてだが。近距離はエイリアンにとって有利ではなかった。
エイリアンたちはもちろん、京子のクローンの壁に気づいていた。彼らは致命的な運動エネルギーの連射を解き放ち、少し近づいたところでレーザーと放射線を追加するのを待っていた。
彼らはおそらく彼女が回避したり陣形を崩したりすると思っていたのだろう。そうすれば彼らにとって狙いやすい標的が得られ、クローンの集団を爆破するための時間や、複数の戦闘機が集中攻撃するための孤立した少女が得られる。
しかし、彼女は笑みを広げながら槍を前に向け、テレキネシスで突き出し、彼女の前に鎖の壁が現れて弾丸を封じ込めた。
今や彼女は何百人ものクローンを増殖させ、派手な魔法のディスプレイを見せていた。彼女の前にあるものは何も生き残らず、エイリアンたちはまだ内側の軌道にいた。
彼らはすぐに危険に気づき、前方にいた者たちは回避しようとしたが、ドローンと地雷の雲が周囲に並び、ゲシュタルトによって調整され、双子のホーミング矢によって強調された。
彼女は速度を上げるにつれて、エイリアンが発する強烈な輝きを見た。彼女は魅力的な標的を作っていたかもしれないが、彼女は政治的な暗殺未遂事件の後、その特定の弱点に対処していた。もしセフが試そうとするなら、それは数世紀遅すぎる。
「今日は君たちのラッキーデーじゃないね」と彼女は思った。獲物に照準を合わせていく。
運の悪い日だな, 彼女は思った。獲物に迫っていく。
魔法のバリアは、自分の肉体よりも放射線を防ぐための基本的な防御手段だった。彼女は戦闘で動きを制限するために鎖を使うことに特化していた。何世紀もの速さに関する研究をしていたとしても、それが必要だった。けがから回復した後、放射線遮蔽の学習は簡単だった。
そして、フォースフィールドに対して槍を使うことに関しては、イカ戦闘機よりも強力なシールドを展開できる魔法少女はたくさんいた。
3人の彼女は戦闘機に迫り、至近距離のレーザー弾の間を巧みに縫っていった。彼女自身が致命的な一撃を与えることができた。シールド、船体、重要な部品を一振りで貫通し、彼女自身は破片の危険から逃れた。
彼女は無重力の中でそれを簡単に見せたが、地上ではその力は摩天楼を転覆させるほどのものであり、彼女はそれを逆手 でやってのけた。
まあ、そんなに 簡単ではなかったかもしれない。異星人の反撃によって彼女は一時的に方向感覚を失い、それを取り戻すと、近くに自分のクローンの一部がいるのを見つけた。正確には、一部が。
彼女は頭が魔法の霊気に溶けていくのを顔をしかめた。その記憶は不快だろうが、まあ、彼女を現実に戻すのに役立った。
彼女の教会のバラ園を世話していた2人の少女の死も同様に痛かった。全てが痛かったが、彼女たちは本当に消えてしまったわけではなかった。それを確信できる者は少ない。悲劇は人生が短く終わることだが、それには慰めもある。
もう一つの慰めは、今のところ彼女の部隊が生き残っていることだ。異星人の戦闘機は見たところ、フリゲートの支援なしでは戻ってくるかどうかははっきりしなかった。
彼女はクローンたちを解散させ、船の近くにいる一人を新しい体として選んだ。意識が一つのホストに戻っていくのを感じながら、彼女は最後の思考を持った。彼女の損失によって挑戦的な意思に研ぎ澄まされた。
「戦いを望むのか？」「勇気があるなら、かかってこい」
彼女は闇の中をのぞき込み、エイリアンがその挑戦に応えるかどうかを待った。
リョウコは再びエイリアンの施設の中に現れ、ほとんどすぐに「デジャヴ」の感覚に襲われた。すべてが同じだった：胃の底から始まる不安な感じ、魔法が彼女に取り残されていることを絶えず警告し、テレポートできるまでの時間が最大限に凍結されている。彼女の周りの世界は、どこかでシロップのように粘り気があった。
今回は、少なくとも経験が予想されていた。
「ふむ」とアズラエルは思った。「部屋を片付け終わったら、ひとつのエイリアンを床に押し付けている。セファロポッドの頭から黒いタールのような魔法のしずくがアズラエルの手に流れ込み、その長さに沿って泡立ちながら床に滴り落ちている。
「エイリアンたちはワームホールの抑制効果に驚いている」とアズラエルは思った。「ここにあるものの一部は採掘による自然なものだが、ほとんどは私たちが到着した直後に遠隔で誘発されたものだ」
「エイリアンは部下と情報を共有しないこともある」と英志は思った。
「そうだが、私は明確な感覚を得ている。これは起こるべきではない」とアズラエルは思った。「その技術は…」
彼女は一時停止し、目の前で滴り落ちる魔法が速まり、広がっていくのを見た。エイリアンの額から装飾的な金の指輪がはずれ、英志のバリアに浮かび上がっている。
「なんらかの禁止事項だ」とアズラエルは続けた。「宗教的な意味ではなく、ただ、彼らはそれを使ってはいけないとされている。私たちに対しては」
彼女は数秒間黙っていた。
「それで終わりか？」と英志は思った。「急かすわけじゃないけど、立ち止まっているわけにはいかないから」
(Note: The translation may not be perfect and may require further editing for accuracy.)
彼女は数秒間黙っていた。
「もう終わったの？」英志は考えた。「急かすつもりはないけど、待っているわけにはいかないんだ」
「いや、これは今のところ持っておくつもりだな」アズラエルは考えた。「魔力がかかっているけど、使える人物を見つけたと思う」
涼子は部屋を見回した。さまざまな種類のエイリアンが、彼女はそう考えるようになった、床に散らばっていた。これはエイリアンたちが科学を行おうとしていた場所ではなかったが、近い場所だった。
そして、重力調整装置とは違って、この部屋には視聴窓があった。それは不気味な淡い白色に輝いていた。
部屋が表面的には確保されているとしても、警戒を怠ることはできなかった。窓に向かって歩き出すと、英志と小田も彼女に続いた。それは念のためであり、また彼らもまた、向こう側を見たかったからだ。
窓の角度は、見下ろすことなく近づかなければ、大きな空洞の曲線の天井しか見えなかった。そこからは、人間とセフのドローン技術の両方で一般的な操作装置に似た、触手のような金属の管がいくつか垂れ下がっているのが見えた。彼女が近づくにつれて、それらが大きな楕円形の機械に接続されていることがわかった。その機械には、金属に刻まれた奇妙で読めないマーキングさえもあった。
「興味深いね」クラリスは考えた。「エイリアンたちはディスプレイコンソール以外では文字を使わない。こうして書かれたのを見るのはかなり珍しい」
涼子は黙って頷いたが、彼女たちは機械が主な光景ではないことを知っていた。窓からの光は、浮遊している機械の下にある何かから発せられていた。それはクラリスの記録には一致しないスペクトル全体にわたる放射線を放っており、スペクトル線は一切なかった。
最初にそれが見えたとき、彼女の目は本当にそれを「見る」ことができなかった。それは柔らかい輪郭の白い円で、ただ「そこにある」だけで、見えるテクスチャもなく、周囲とのつながりもなく、2次元以上のものであることを示すものもなかった。単純な双眼鏡の奥行き以外に、VRのグラフィカルなグリッチのようなものだった。それがどれくらい遠いのかさえ確信できなかった。
ガラスに近づくにつれて、彼女のスーツのセンサーがその物体から奇妙な重力の読み取りがいくつか来ているように検証し始めた。もし物体であるならば。
しかし、すべての読み取りではなかった。
機械の一つがのろのろと動き始め、その動きに何かがおかしいことに気づくのに数秒かかり、進むにつれて色が変わるのもおかしいと感じた-その時間は彼らのいる部屋に対して不安定だった。
「どうする？このものを破壊するアイデアはある？」オダは考えた。「あんな環境を通ってボルトに乗るのは好きじゃないし、ブラックホールを投げつけるわけにもいかない。浅見がそれを維持する必要がなければ、道中で手に入れられたかもしれないのになあ。」
「私たちはその物体自体を破壊する必要はない、ただ周りの機械を破壊すればいいと思うわ」リョウコは考えた。「このような異常は、単独では安定しないはずよ。本当の問題は、それが不安定になるときにまだここにいたいかどうかだわ。」
「もし逃げる必要があるなら、どれくらい遠くまで連れて行ける？」インジーはオダに問いかけた。リョウコではなく。
「おそらく10キロくらい、時間がどれくらい取れるかによるけどね」オダは考えながら、自分のポールアームに寄りかかった。「そして、現地の状況が私にどれくらい影響するかもね。ここの経路は理想的ではない、パルサーからあちこちに磁気エネルギーが捻れているから。空気や単純な真空の中の方が私は良い結果を出せるわ。」
彼女は一時停止し、他の人たちがそのポイントを理解したか確認した。パルサーとしてはおとなしい方だが、数百キロメートルでもその磁場密度はまだ相当なものだった。
「このものが何なのか、何かアイデアはある？」オダは最後に尋ねた。
「これ、一体何だと思う？」オダが最後に尋ねた。
「位相的な不連続、時空の欠如だと思うわ」とクラリスは考え、すぐに何も言わなかった時にリョウコの代わりに補完した。「もし彼らが時空の一部を採掘しているなら、穴を残しておく理由は誰にもわからないけどね」
クラリスの発言にリョウコも他の誰よりも驚いたが、それを聞いた時にそれが真実であると感じた。その物体――もしそれが物体と呼べるものなら――を見つめながら、彼女は明確にそれにテレポートすることはできないという感覚を持った。ただ単に彼女がブロックされているから、またはそれが危険だからだけでなく、単に行く場所がないからだ。
それでも、異常は彼女のテレポートを妨げているものではなかった。
この時点で、チームの他のメンバーは廊下を片付け始めていた。目の前の機械を破壊することについて話すのは一つのことだが、実際にそれを行うのは別のことだった。最善の方法は何か？手作業で？PAYNEデバイスを使って？どのような連鎖効果が生じる可能性があるのか？逃げられるのか？これらは彼らと彼らのタクコンが答えなければならない難解な問題であり、それは貴重な時間を消費していた。
「え、私だけかしら、それとも向こう側の壁が何かしているように見える？」オダが尋ねた。
彼女だけではなかった――窓の向こう側の部屋の壁、機械の触手の向こう側にある部分は明らかに形を変え始め、これまで固体の表面と思われていたものとは正しくは思えない方法で歪んでいた。
「私はそれが何なのか知りたくないわ」と英芝は思った。「私たちは――」
リョウコの戦闘反射が働き、彼女やクラリスが刺激が何だったのかさえ認識する前に反応した。他の二人は反応していなかったし、彼らの鈍った動きはほとんど静止しているように見えたが、リョウコはオダを力任せに英芝に押し付け、そして両方を廊下の出口に向かって押し込んだ。
彼女のテレポーテーションが奪われたため、彼女は即興で行動し、手首のアルバレストが現れ、丸いホールの入り口の壁にゆっくりとしたボルトを発射し、魔法の糸が後に続いた。もう一つのアルバレストがもう一方の手首に現れ、同じように行動し、それら全てがゆっくりと進行しているため、彼女は一つずつ魔法の部品が現れるのを見ることができた。
彼女は糸を引っ込めながら、クロスボウを使って彼らを引っ張り、出口とチームの残りに向かっていった。オダとインチーは本能的に彼女につかまった。クラリスはついに、見かけの遅さが戦闘反射だけではないことに気づくことができた-実際には、他の人から到着する混乱した信号の潮流と比べて、彼らはかなり遅くなっていた。
廊下の虹色の扉がばかげた速さで開き、彼らの近接戦闘専門家の一人が閾値をぼんやりと動きながら出入りした。
インチーのバリアが現れ、その先端が出口を通り抜け、通常の時間に戻る際の壊滅的な移行を滑らかにした。観察室の外の世界が彼らの速度に遅くなり始めると同時に、正確に言えば、彼らが外の世界に合わせて速くなると、リョウコはグラップルの一つを解放し、後ろを見るために回転した。
視窓には、物体ではないものが巨大に迫り、明らかに通り抜けようとしていた。
さて、もう丁寧なことはないな、インチーは考えた。彼らは廊下に着地し、迅速にその長さを下って、虚無の異常から距離を取るために十分な速さで移動し始めた。キーサポート機械はどこにある？
私たちが見たチャンバーの内壁、アズラエルは考えた。彼女はまだ異星人の奴隷を引きずっていた。アクセスハッチにたどり着くか、強化された外壁を直接切り抜くことを試してみることができます。機械は異物質で重く、切り込みは正確な深さでなければなりません。
涼子は感覚の端で何かを感じ取り、議論は急に終わり、彼らは回避策を取った。彼女は地面に寝そべり、わずかな秒の断片後、レーザーの連射が彼女の上空を焼き尽くした。英志の緊急バリアは、ほんの少し遅れて一部を捕らえた。
「タイミングがいいね」と英志は思った。彼らは廊下の遠い端に展開しているエイリアンの歩兵団を評価していた。彼らは不吉な白い円盤から逃げようとしていた方向だ。
数秒後、静かなテレパシーの罵声が聞こえ、英志は一瞬でアズラエルのそばに駆けつけた。
戦闘の状況表示が明らかにした。アズラエルは催眠術を維持する集中力に取られていて、十分に素早く回避できなかった。レーザーが彼女の首の横をかすめ、大動脈を切断した。すぐに自己修復されたが、血の匂いが涼子の鼻に充満し始めた。しかし、クラリスがそれを遠ざけた。
涼子は周囲を再確認した。円形の廊下には側面の通路も視覚パネルもなく、人間の施設では普遍的で、イカの施設でも珍しくないディスプレイ壁の兆候もなかった。代わりに、ただ一つの長い通路があり、前方には既にエイリアンの歩兵が陣取っており、後方には白い虚無が迫っていた。
彼女は砂のような床から身を起こし、他の人々とともに遠距離武器で制圧射撃を行った。彼女は片手で三連爆発ボルトを投げ、自分自身をしゃがみながら回転させた。そうする間に、アズラエルが精神操作したエイリアンが地面に倒れているのを見つけた。何かの自爆装置がチャンスを捉えたのだろう。
ピンと張り詰めた状況で、戦闘の緊張が彼らの心を集中させた。アズラエルのテレパシーによる情報では、彼らの前にいるエイリアンの勢力は相当なものであり、おそらく魔法少女を疲弊させるような攻撃や、高性能な爆発物、回避困難なほどの火力を持っていると思われた。前進しようとすれば損失を出す可能性があり、シナジーに依存しているチームにとって、わずかな損失でも完全な災害に繋がる可能性があった。ミッションシミュレーションでは、そのようなことを忘れさせないようにしていた。
しかし、同時に彼らはじっとしているわけにはいかなかった。回廊を歪める時空の歪みがすぐに彼らに迫ってくるだろう。
彼らはエイリアンに対して攻撃を続け、イェンジーの盾に守られながら、彼ら自身の弾丸―ホーミング、爆発、貫通―が優れていることに頼っていた。アズラエルは立ち上がり、彼女の首の一部がイェンジーの魔法の幻影であり、金色に輝いていた。彼女は床から湧き上がる貫通性のある粘液で筋肉、感覚器官、そして心を凍らせ、その場に固定した。
そして、彼らの後ろにある白い円盤が廊下を進んでくるにつれて、彼らの近接戦闘の専門家たちは隣の壁に向かって振りかざし、斧やハンマー、槍、剣で驚くべき効果を持って切り込んだ。鮮明に定義されたブロックが掘り出されると、オダがそれに触れ、それをエイリアンが設置しようとした盾のバリケードの直後に瞬間移動させ、発電機の上に直接配置した。
もちろん、それが主な目的ではなかった。エイリアンの装備は今や部分的に露出しており、管やワイヤー、合金で満たされ、異物質で満たされていた。それを破壊すれば何が起こるかを推測する必要はなかった。
「私の周りに集まってください」とオダは思った。剣を持った少女が最後の破壊的な一撃に備え、不安を抱かせる白い輪郭で描かれていた。
「私の周りに集まってきてください」と、小田は思った。剣を構えた少女が最後の破壊的な一撃を準備し、不安な白で輪郭を描いていた。
今回、彼らがテレポートで移動する際、涼子は直接オダのテレポートが光速ではないことを感じ取ることができた。彼女は見なくても、彼らが非常に破壊的な爆発に追われていること、時空効果が大量に含まれていることがわかった。また、オダが磁気エネルギー密度について言っていたこともわかった-彼らは明らかに何かに抵抗して移動しているのだ。
旅は長く、時間は彼らの後ろでひずみ、TacCompsが推定した半径をはるかに超えて追いかけてきた。そして、上昇する渦巻きが彼らに追いつくのは避けられないように思え始めた。
この状況では、恐怖を感じることさえ難しかった。
そして、彼らはついに別の防御施設に避難し、現実空間に戻った。オダは魂の宝石が再充電されるにつれて、片膝をついた。
他のメンバーはバリアを上げ、予防的に周辺を掃討し始めたが、すぐに止めた-敵対勢力はいなく、何かしらのドローンのメンテナンスハブを破壊したようだった。
彼らは少しリラックスした。ここで少なくとも一息つくことができるだろう。仮設のブリンクキャノンに対する異星人の作業は一時的に遅れたに違いない。そして、オダがほぼランダムに場所を選んで攻撃せざるを得なかったため、情報や詳細な計画はなかった。
作業用ドローンが彼らから驚いて逃げ出し、セフの鉱業インフラの一部であるこの前哨基地には自動防御すらないことが明らかになった。スーツのセンサーや魔法も、地元の「位相的な不連続性」はないことを示していた。おそらく偶然ではないだろう。
それでも、基地は彼らの周りで轟音を立て、以前の作業の重力の反響が広がっていた。ほとんどの少女たちは周囲を注意深く調査した-地味なナノコンポジットの壁、低い天井、ドローンハブの列、そしてほとんど光がない。
しかし、涼子は別のことに集中していました。
彼女はまだテレポートすることができなかった-効果は彼女についてきていると確信していたが、魔法や運の偶然によって、彼らはおそらくその問題の源にほぼ200メートル以内にいた。このドローンネクサスではなく、おそらく下の部屋の反対側にあるかもしれない。
私はそれが私たちの主な優先事項ではないことを知っています、彼女は思った。しかし、もしそれを取り除けば、私は再びテレポートできるし、私たちはずっと安全になるでしょう。
また、指摘しておきたいのですが、ワームホール形成をブロックすることができるデバイスは、少なくとも一度は見てみる価値があります、クラリスは思った。それは貴重な技術かもしれません。
緊急テレポートからまだ回復中の小田と共に、ゲシュタルトはついに涼子の要求に応じました。それは今やMagOpsの教義にぴったりと合致していました-一度騒ぎを起こしたら、騒ぎ続けなければなりません。敵があなたの位置とほとんどのパワーラインアップを知っているときにぶらぶらしている意味はありませんし、近くに他の見込みのある仮の標的はありませんでした-破壊すべき重要な鉱業インフラはまだたくさん残っていましたが、近くにはありませんでした。
しかし、テレポートができないため、ここでの正確なアプローチが重要でした。廊下を使うと、他の危険やピンサートラップのリスクがあり、単に遅くなるだけです。床を直接切り裂く方がはるかに良い方法でした。
彼らが空中で横に加速して混乱させるために落下したとき、静かな受け入れを受けました-テレポートしてからわずか数秒の間に、セフは反応する時間がありました。自動化された製造施設の中には、涼子の赤外線ビジョンで急速に冷えていく死体の円があり、爆発物によって破壊された装置の周りに広がっていました。実際には、彼らのタックコンプによって作成された法医学的な再構築マップが正確であるならば、2つの装置があるように見えました。
早くから、リョウコはそれを感じていた。しかし、完全なテクノロジーの喪失と、自分自身でそれを爆破することができなかったことによる喜びに抑えられていた。彼女はイングジー、アズラエル、そして彼らのヒーラーを空中から直接倒れたエイリアンのそばにテレポートさせた。
到着後、後者の2人はすぐに行動に移り、ヒーラーは最も装飾されたエイリアンのそばにしゃがみ、その頭に手を置いた。通常、魔法は最近死んだ者さえも蘇らせることはできないが、ここではそれが意図されていなかった。セファロポッドは自殺行為の一環として核の神経組織を溶かすことが日常茶飯事であり、そのための目的は単に十分な回路をつなぎ合わせて、テレパスが有益に略奪できるようにすることだった。
チームが作業する中、リョウコは一目で違いがわかるほど、エイリアンの死体を調べた。彼ら全員が豪華に飾られたチュニックを着ており、彼女が以前見た流れるようなローブよりも硬いものだった。さらに近くで見ると、彼ら全員が頭部の基部に接続された銅緑色の外部インプラントを持っており、背骨を下ってケーブルが走っていた。これらもまた、卵の殻のように地面に破れ散っていた。
「新しいエイリアンをいつも発見しているんだな」と誰かが思った。おそらく曖昧なジョークのつもりだったが、誰も笑わなかった。
「それは奇妙だな」とヒーラーが思った。「この主要な神経中枢は、予想よりもはるかに完全だ。」
「運があるところで受け取るよ」とアズラエルが思った。「見た目から判断すると、運かもしれないし、そうでないかもしれない。」
彼女は魔法の触手を伸ばし、黒い粘液がヒーラーの明るい青い魔法と融合してエイリアンの頭部を包み込んだ。
「到着した直後に自殺インプラントが作動した。予想通りだ」とアズラエルが思った。そして、テレパシックなチャンネルに意味ありげな沈黙を込めた。
「おや、これは奇妙だ」と彼女が思った。「彼らはここにいるはずがない。ここにある2つの装置のうちの1つはステルス装置だった。彼らもステーションのエイリアンから隠れていたのだろう。」
「あれ、変だな」と彼女は思った。「彼らはここにいるはずがない。ここにある2つの装置のうちの1つはステルス装置だった。彼らも宇宙ステーションのエイリアンから隠れていたのだろう」
ゲシュタルトはこの非常に混乱した情報を処理する間、一瞬の間があった。サボタージュ？従僕たちは再び情報から外されているのか？ここのエイリアンたちはかなり重要なように見えるが…
彼らはこの問題を考える時間はあまり与えられなかった。メインのドアが開き、アサルトドローンの集団から武器の発射音と骨を震わせる爆発音が鳴り響いた。彼らのバリアは本当のダメージを防ぎ、ほとんどのドローンはすぐに撃墜されたが、彼らは時間を稼ぐために役立った。より重装甲の歩兵が飛び込んできて、自動製造機の背後に隠れる。
ただアズラエルだけが反応しなかった。彼女は考えにふけっているようで、ヤンジーのバリアの後ろにいて安全だった。彼女の魔法は一瞬だけ黒い液体のような緑色に揺らめき、何かが彼女の触手の流れを逆行しているように見えた。
アズラエルは彼らに情報を更新せず、緊急の返信もなかったため、ヒーラーは飛びかかって彼女を引きずり下ろし、他のメンバーたちはエイリアンの歩兵と戦闘に入った。
「こんなものは初めて見たわ」とアズラエルは最終的に驚いて思った。「イカからこんなものを見つけたことはないわ。これは…」
彼女の言葉は途切れたが、彼女の送信は残りを補完した。それは構造化された情報パケットに似ていた。テレパスギルドのメンバーが時折実験するような、テレパシーのようなものだ。なぜ魔法のない、非人間の死体から出てくるのだろうか？
さらに、おそらく同じくらい心配なことに、アズラエルはそれを解読できなかった。
「皆も見てみた方がいいかもしれないわ」とアズラエルは思った。「私が中継することはできるわ」。
さらに、そしておそらく同じくらい心配なことに、アズラエルはそれを解析できなかった。
「皆さんも見てみた方がいいかもしれないな」とアズラエルは思った。「私が伝えることはできるよ。」
グループのほとんどがエイリアンと戦っている間、誰もが見る機会を得る前に長い間の沈黙があった。リョウコは部屋の遠い曲がり角にあるくぼみを見つけ、未確認の機械のグループの向こうに一連の射撃を行い、敵が適応するのを防ぐためにさまざまな種類の矢を使った。いくつかはまっすぐに飛び、前に飛び込もうとするカメラドローンを貫通した。他のいくつかは角を曲がり、満足のいく、大きなポップ音を立てながらエイリアンのシールドに消耗した。1つは飛んでくる手榴弾を空中で受け止め、送り手に返した。
彼女がその達成感から得るかもしれない満足感は、アダマンチウム級のエイリアン兵士が彼女の近くの機械を全力で突破し、完全なシールドを持ち、緑黒のアーマーと灰黒の合金キャノン、白青のシールドの火花を持つ巨大な集合体で彼女を殴りつけようとしているときには短命だった。
テレポーターに対してそれを試すのは愚かだと彼女は思った。彼女はテレポートを利用した背後からの奇襲に備えて身構えたが、それは不必要なものだった。小田の雷がエイリアンの側面に不可能な勢いで突き刺さり、それを爆音と共に壁に叩きつけた。雷は少し後に少女と槍として具現化し、キャノンをきれいに二つに切り裂いた。
リョウコは頭を振り、その騒音の後に再び聴覚を調整したが、小田が介入してくれたのは幸いだった。なぜなら、その後リョウコはアズラエルの送信を調べることに決めたからだ。
パケットは彼女の頭に混乱したイメージと「知識」の混合物として突入し、彼女がなぜか「理解」できる技術的な図面や巻きつくシンボルで満たされた幻想、データの氷の風呂がほぼ過負荷によって思わずガスプを漏らすほどのものだった。
クラリスは涼子の体を制御し、戦闘からさらに遠くに移動させ、なぜか説明せずにチームにカバーが必要だと合図した。
涼子は攻撃によってふらつき、パケットの情報自体が驚くべきものではないという事実よりも、それを読むことができるということの意味に頭が混乱していた。2つ目の破壊された装置は「ブリンク妨害装置」であり、ブリンクキャノンやパラドックスドライブに対する対策だった。これまで人間に対しては使用されたことがなかったのは、対抗する人間の技術が存在しなかったからだ。
他のメンバーたちは、涼子の反応の欠如、あるいは反応性の欠如に気付いていた。彼女のテレパシックリンク上の存在は、まるで空っぽの雑音のようであり、戦闘インターフェースにはクラリスの最も簡単なデータフィード以外は何も表示されていなかった。ヒーラーは彼女の状態を確認するために動いていたが、クラリスはついに彼らに最新情報を伝えた。
「まだ全てを考えることはできない」とクラリスは涼子に思った。彼女はネットワークに密度の濃いデータグラムを送った。「多くの変数がある。多くのことが進行中だ。しかし、ブリンク妨害装置があなたに影響を与える理由については推測できる。彼らのテレポーテーションはあなたのものと似た方法で機能するかもしれない。それは理にかなっているだろう」
「これは狂気だ」と他の少女の一人が思った-正確には叫んだ。彼女は刀で弾丸を弾き返していた。「あなたはいつからこんなことができるようになったの？」
「私はテレパスでもないのに！」涼子は思った。
「これらすべてを回収できますか？」英志は遠くの艦隊ゲシュタルトに思った。すでに苦痛なコストと利益の分析を始めていた。ブリンク妨害は戦争の様相を変えるだろうが、ミッションのリソースは限界まで過労し、セファロポッドの装置さえも逆解析することは通常、終わりのない悪夢だった。
追加の負担として、彼らが残った装備を主張するつもりなら、それを守るか、移動する際に持ち運ばなければならなかった。エイリアンは爆発物を素早く投げ始めたが、それが彼らの主な目標である可能性もあった。より重い武器も遠くにはないかもしれない。
それに加えて、クラリスはまだ追加の情報を提供しようとしていた。精神的な意味でリョウコの肩を軽く叩くような感じだった。
「今は悪いタイミングだとわかっていますが、これはあなたに知ってもらうべき重要なことだと思います」と彼女は思った。
「何ですか？」リョウコは、タクコンプの感情や生物学的な操作に対して冷静な受け入れをするため、自分の軍事的な訓練とMSYの感情を注ぎ込んだ。クラリスのアドバイスに従い、彼女は上方にホーミングボルトの連射を数回放ち、騒々しい戦闘の後方にいる2体のセフを撃った。
「できるだけ短くします」とクラリスは思った。「あなたがそのテレパシックなパケットを解読している間、脳内のモジュールから活動の急激な上昇を感じました。おそらく、データはすべてそこで処理され、いくつかの新しい神経調節物質の放出も検出しました。」
リョウコは、このような情報をこのような時にどうすればいいのかわからなかった。
「わかります」とクラリスは思った。「今は話すべきではないことですが、ミッションとあなたのパフォーマンスに重要かもしれません。あなたに対して行われた遺伝子工学については、指揮官だけがブリーフィングを受けていました。私は誰にも話していません。」
「まあ、もう知っていますよ」とアズラエルは思った。
二人は驚きで身を震わせたが、リョウコの戦闘本能が彼女の身体的な反応を抑え、彼女をタスクに集中させた。
「ごめんなさい、私の仕事はあなたを監視することです」とアズラエルは思った。「特に、あなたの以前のパケットの快挙の後です。私はチームのテレパスですから。」
「後で話し合いましょう」と英志は思った。「ここにはいられません。安全ではありませんし、司令部は物資の回収チームを送っています。」
後で話し合いましょう、英志は思った。ここにはいられない。安全ではないし、司令部は品物の回収チームを送っている。
部屋がほぼ片付いた瞬間、英志はもう一つのバリアを作り出し、重要な機器と遺体をきらめく黄金のバブルに閉じ込め、細かく研磨された白と灰色の床を引きずりながら、それらを封印して運搬する。
彼女が作業している間に、チームは緊急時の追加テレポートのために、小田を救出するためのテレポート形成に移行し、まだ発砲しているセフを焼け焦げた破壊された製造装置の風景の中に残して出発した。彼らはできるだけ敵対勢力の少ない新しい鉱山基地に向かい、回収チームのための時間を稼ごうとする。
アズラエルの透視の一部から判断して、彼らは狭い倉庫エリアに着陸することができた。当面はこれで我慢しなければならない。彼らは周囲に防御線を張り、リョウコは機械的に標準手順を進めた。
大丈夫かな？、英志は到着直後に思った。その思いはアズラエルとリョウコにだけ届くようにした。
その質問には他の質問が含まれていた。例えば、「彼女はまだパフォーマンスできるのか？信頼できるのか？」
大丈夫だと思う、アズラエルは思った。魔法少女はそんなに簡単に洗脳されることはない。信頼している。でも、私は…
アズラエルの声が途切れたことで、多くのことが伝わった。リョウコ自身も、エイリアンサイズのヘルメットの山に隠れて、チームのほとんどからは見えないように、彼らのヒーラーに寄りかかっていた。
リョウコが見ている今、彼女はアズラエルの精神的な侵入を感じることができ、おそらくそれを抑え込むこともできるだろう。でもなぜ？彼女は自分の脳内にある何かが他のことをする可能性がある場合に、アズラエルを見張っていてほしくないのではないのか？
アズラエルは彼女のそばに寄り添い、彼女の注意を引くために腕を掴んだ。
彼女はリョウコを見上げた。
アズラエルは彼女の横に立ち、彼女の腕を掴んで彼女の注意を引いた。
彼女は涼子を見上げた。
「心を読むことだけで信頼しているわけじゃないし、魔法少女だから信頼しているわけでもない」とアズラエルは思った。「信頼しているのは、あなたを知っているから、あなたがどんな人間であるかを知っているから、そして何かが起こった場合に私たちがあなたを救うことができると知っているからだ。それに自信を持てないなら、私たちはどうせ失われてしまう。」
涼子はそれを信じたかった。彼女は友人や仲間が彼女を支えてくれることを信じたかった。彼女の魔法が彼女を守ってくれることを信じたかった。彼女が信頼されるべきだと思った。なぜなら、彼女はまだ涼子であり、何か別の存在ではないからだ。少なくとも今のところは、解決できない恐怖に心を縛られるよりも、それを信じることが良いだろう。
しかし、彼女はそれを信じることができなかった。アズラエルとクラリスは彼女のためにそれを信じるかもしれないし、それは少し助けになるかもしれないが、それ以上ではない。
浅見なら、彼女を安心させることができるかもしれない。しかし、このくそイカはドアの外にいる。
――ドアの外にいる、とクラリスは思った。――英志の必死の合図を参照している。「集中しなさい、少女。」
涼子は集中しようとし、チームリーダーたちの急な決断に従った。彼らには2つの選択肢があった。再び逃げることで、回収チームが彼らに到達するのをより困難にするか、戦うか。
彼らは戦うことを選んだ。それは涼子にとってもうまく合っていた。そして今回は、ドアが開く前に、涼子は既にチームの半分を隣の部屋にテレポートさせ、すでに撃ち始めていた。両側から壁を貫くボルトとビームがエイリアンに向かってきらめきながら飛び交った。
しかし、どちらの側も何かをする前に、セフは灼熱の深紅の光に飲み込まれた。完全に不透明な複合材の後ろでも明るく、涼子は目と光学センサーを守るために横を見た。
その時、3人の魔法少女がドアの中に現れ、煙を吹き出した。ステルス魔法だ、涼子は遅ればせながら気づいた。
魔法少女たちがドアの入り口に現れ、煙の一陣を吹き飛ばした。ステルス魔法、遅ればせながら涼子は気づいた。
「少し助けが必要かと思ったわ」とパトリシア・フォン・ロールが思った。「私たちは回収チームだから」
3人の少女は明らかに通常のチームの人数よりも少なく、涼子は冷静さを保つのに苦労した。パトリシアのチームは半数の被害を出し、2人の少女と1体の体を先ほど彼女たちのチームをほぼ閉じ込めた白い虚空に奪われてしまった。
それにもかかわらず、彼女たちの顔には何も見えなかった。
パトリシアのステルス発生装置とテレポーター、ミナ・ギュールは英志から品物を受け取った。オルフェウスのベテラン2人はお互いの力をよく知っており、ミナは英志のバブルをジェスチャーで掴み、安全な船にテレポートさせた。涼子は少し嫉妬してしまった――自分自身をテレポートさせずにアイテムだけをテレポートできるなんて、戦闘で非常に有効なことだから。
しかし、ミナが去ろうとしてパトリシアを涼子の新しいチームの一員として残すと、艦隊の全体意識から珍しい明確な指示が送られてきた。
〈外部軌道に敵の増援が到着し、残りの重力調整装置は時間内に破壊できない。全ての命令はワームホールの安定化とブリンクキャノンの建設遅延のために鉱山への全面攻撃に再構成される。ワームホールが通行可能になったら、直ちに中止せよ。〉
彼女たちは負けていた。
牧は、杏子のクローンがまた1人の魔法少女からソウルジェムを剥ぎ取るのを見て、避けられない結論に至った。
牧は、その少女の放射線によって荒れ果てた体のことを考えないようにした。
マキは、少女の放射線によって荒らされた体の様子を考えないようにしようとした。
彼女は自分自身が挫折感を感じずにはいられなかった。デコイ船、ミサイル、魔法少女といった手段を使って、彼女はここにいるほとんどの少女たちよりも多くのことをしていると自負していたが、それはユウマたちの部隊が既に3隻目の奪われたフリゲート船に乗っているときにはわずかな栄光に過ぎなかった。彼女がやっていることは、十分ではなかった。
マキは感情を抑えるためにTacCompからの感情抑制の提案を一蹴し、しばらく自分の感情を把握する時間を取った。
大丈夫だ、彼女は思った。彼女は杏子と同じ訓練を受けているし、経験はないかもしれないが。悪いニュースが積み重なっているだけだった-エイリアンは通常よりも多くの強い放射線爆弾を持っていたし、MSY準軍事船はサリッサレーザーの前に夏の氷のように溶けてしまったし、イカはユウマが近づくとすぐにフリゲート船を包囲する方法を学んでしまった...
最も腹立たしいのは、年少の魔法少女たちが予想通りの働きをしていなかったことだった-彼女自身も含めて。彼女たちが前線にいなかった理由があったのだ。
彼女は怒りを抑え、自分の二刀を力強く振り回した。それはマンモスの首を絞めるほどの力だった。
彼らの勝算は非常に低くなっていたし、ゲシュタルトも、燃料不足か人間の増援が近づいたことによって、エイリアンが諦めるまで時間を稼ぐ以外にはより良い計画を思いつけなかった。エニセイはセファロポッドの領域と戦闘の間に位置しているため、エイリアンが逃げるためにはその軍勢を避ける必要がある。
*状況は？*杏子がゲシュタルトに尋ねた。そのメッセージは彼女のクローンたちにも反響した。
まだ20分かかるカナが思った。早く来てほしい。アスカロンミサイルの先行波が約束されているが...
その思考を続ける必要はなかった。
マキは、レーザーの集中砲火が杏子の位置に向かって光り輝くのを見て身を縮めた。シャーロットの予告によって事前に警戒していたマキは、その方向に向かって巨大な黒いシートを召喚し、押収した船のドローンが位置に飛び込むことができた-
しかし、彼女はもう少し足りなかった。彼女は杏子がもう一人のクローンを失うのを見ていた。
それはただのクローンだったが、マキは何度も確信した。杏子が認めないほど、それらは現実的だった。あるレベルで、杏子はその死を覚えていた。ただし、それを無視するのが得意だった。
今はもっと重要なこととして、クローンを作るのは杏子にとって高価だった。悲しみのキューブが不足している状況は、彼らが負担できない重荷だった。
彼女は見ていた-正確には賞賛していた-杏子がいくつかの爆発から抜け出す様子を。しかし、彼女の賞賛は薄れた。杏子がユウマのエイリアンフリゲートのポイントディフェンスブラストに守られていたことに気づいたからだ。
奪われた船の見事なパフォーマンスは、彼らがどれだけ劣勢だったかを活発に思い出させるものだった。なぜエイリアンの船はこんなに優れているのだろうか。
杏子が助けが必要だと感じたマキは、彼女の船の幻影を彼女に向かって送り、逃げるための見かけ上の物体を与えた。杏子はすぐに気づき、彼女のクローンの多くが安全な側に押し込まれて再集結した。
彼らは船の反対側から再び現れ、躊躇せずに戻っていく姿勢を見せた。
「女神の意志でここで死ぬなら、それもいい。でも、みんなを家に連れて帰る！」杏子は叫んだ。
しかし、マキは見ることができなかった。彼女はエイリアンのミサイルの群れに追われていた。そのクソイカのフリゲートは、戦闘機はなくなっていたにもかかわらず、底なしの供給を持っていた。本来の標的を失った彼らの誰かが、マキの幽霊船の周りに手動で再ターゲットを行っていた。
彼女は自分の下に絵の具のプラットフォームを呼び出し、それを小さなロケットに変えながら回避を試みた。デコイ船への集中力が少し途切れたまま-
何かが彼女の横に衝突し、彼女の世界は一瞬ぼやけた。彼女は本能的に痛みから離れ、長い間自制を失った。
彼女の世界は一瞬ぼんやりとして、何かが彼女の横に当たったとき、彼女は本能的に痛みから離れ、長い瞬間自制を失った。
正確には4.4秒後、彼女は再同期し、恭子のクローンの一人が彼女にしがみついているのを見つけた。彼女は自分の立場を捨てて、牧の元に戻ってきたのだ。
「大丈夫…」牧は思った。そして彼女は本気でそう思った。彼女は損傷を評価し、近くで爆発するミサイルの破片で腹部がバラバラになっているのを確認した。
恭子は疑い深そうな表情を浮かべたが、彼女が何か言う前に、ナディアの絶妙なテレキネシスによって緑色の光が飛んできた。
「彼女は大丈夫だよ」とユマは思った。「私が彼女を癒すから。行って！」
恭子のクローンは一瞬ためらった後、振り返って飛び去った。
牧は嬉しかった。
ユマは怒りを忘れるために、癒しに集中した。
「あのバカ！」彼女は思った。「恭子に自殺させるなんて言ったのに、ここには恭子が切り刻まれて戦いに突っ込んでいる。女神のことを叫びながら、彼女の彼女に気を取られて…」
「ユマ」とカナが思った。
「何だい？」ユマは尋ねた。感情が漏れないように努力していた。
「異星の爆撃機はまだいるわ。周りのエリアを探索していたら、彼らがクロークされた補給船でラプターを給油・再装填している過去のビジョンを見たの。半秒後にゲシュタルトに通知するから、対応策を用意しておいて。若い子たちはパニックする余地を与えない方がいいわ」。