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死光、パート2
残念ながら、セファロポッドのパラドックスドライブの基本的な物理学と機能は、現在の私たちの理解を超えています。そして、私たちが持っているデータを分析するためには、かなりの科学的な推測が費やされてきましたが、それらの詳細はこの議論の範囲を超えています。
それは私たちが何も知らないということではありません。エイリアンが徹底的な観察を防ぐために最善の努力をしているように見えるにもかかわらず、彼らの使用に関する実用的な能力と制限については、十分な経験的データがあります。
標準的なエイリアンの「点滅」テレポートは、3つのフェーズで構成されています：「チャージアップ」期間、点滅そのもの、そして点滅後の「不快感」。実用上、点滅そのものはほぼ瞬時であり、あまり議論に値しません。
チャージアップ期間は、短いジャンプで数分から長いジャンプで数時間にわたってパラドックスドライブに大量の電力を注入することを意味します。統計的な観察からは、これは単なる電力生成の問題ではないことが示唆されています。なぜなら、同じサイズの船が同じ距離を移動する際には、明らかな電力供給に関係なく、ほぼ一定の時間がかかるからです。
そして、点滅後の不快感が続きます。これは、エイリアンの船が点滅を完了した後、亜光速加速さえも使用できないように見える現象であり、対応するチャージアップ期間とほぼ同じくらいの時間続きます。これが何を引き起こしているのかはわかっていません。そして、これは明らかに巨大な戦術的な不利益であるため、セファロポッドはこれを解消することができなかったと推測されます。
点滅の戦略的な使用に強く影響を与える追加の2つの特性があります。1つ目は、時空の局所的な曲率に対する明らかな感度です。観察されたほとんどの点滅移動は、恒星の重力井戸の外側の遠い地点を結びつけています。
第二に、パラドックスドライブの最大射程は、おおよそ20光年以上と思われます。これは、エイリアンが支配する領域との境界が透過性があり、激しく争われているほど長い距離ですが、エイリアンの攻撃がまだ複数のコアワールドを危険にさらしたり、地球を危険にさらしたりするほど近づいていないため、地球は最初の数週間以来、直接の脅威にさらされていません。
最後に、密接に関連して、エイリアンのブリンク爆撃砲があります。これはおそらくパラドックスドライブの類似物を利用して弾丸をテレポートさせるものです。通常のブリンクとは異なり、パラドックスドライブが自身を移動させるのに対して、ブリンク砲は弾薬のみを移動させます。
この後者のテレポートの方法はより困難です。関与する距離ははるかに短く、充電時間も比較的長くなります。その結果、発生する不快感も弱く、FTLの妨害には適していません。しかし、これらの欠点にもかかわらず、ヒューマンの艦隊に対するブリンク爆撃は壊滅的です。テレポートされた核兵器や反物質兵器は停止するのが困難です。
制限についての議論が全体像を曇らせることはありません。この戦争において、ブリンク能力の欠如はヒューマンにとって致命的な不利です。
- 「宇宙戦闘の歩兵のポケットプライマー」、2459年、抜粋。
事件日：2460年9月17日。
負傷者：なし
〈背景：「異常な」悲しみのキューブが、三鷹原のカザミノ地区での悪魔の出現後、現地の魔法使いによって回収されました。悲しみのキューブは、非インキュベーターのアクターに対して不変性があることがよく知られていますが、異常な悲しみのキューブは、特に負荷試験にさらされた場合には、自発的な悲しみの発散と究極的な運搬能力の低下という明らかに異常な振る舞いを示しました。調査結果は、不明なアクターによるMCC P21.1‐2の明確な違反を示しており、不明瞭ですが重大な影響をもたらす可能性があります。〉‡
事件：秋山プロトコルのテスト中、悲しみのキューブが悪魔の解放の兆候を示しました。テストは中止され、迅速対応チームが召集されましたが、悪魔の解放は起こりませんでした。〈A‐計器の記録にはデータフィードの明確な不連続性が表示され、その後、悲しみのキューブは完全に正常な振る舞いを示しました。第一の仮説：異常な悲しみのキューブは突然「通常」の引力子状態に戻った。第二の仮説：異常な悲しみのキューブはインキュベーター、または他の未知の行為者によって改変されました。〉‡
関連データ：DSA‐2440による要求に応じて提供可能。
〈追跡調査：研究所長バレンティンは現場におり、エリアの完全な監視スイープを命じましたが、有用な結果は得られませんでした。後にインキュベーターが迅速対応チームによって尋問され、事件の直前に異常な悲しみのキューブの存在に関して警戒されていたことを認めましたが、「実質的な」キューブの改変は否定し、何が起こったのか理解していないと主張しました。〉‡
〈結果：事件の調査は施設のセキュリティからソウルガードに引き継がれました。〉‡
- 事件報告書、プロメテウス研究所；魔法のアーカイブのコピー、書類部門、（MSY内部）。テキスト中の‡でマークされたセクションは、MSYの要請によりガバナンス記録から省略されました。データ共有協定2440によるものです。
ユウマはこれに備えていなかった。
新しいラプターミサイルで満載されたセフ供給巡洋艦は、明らかに災害的なシナリオであり、準備する価値さえほとんどありませんでした。
しかし、彼女はここにいたのです。
ユウマの主要な意識のほとんど―63％以上―は、減少していく指揮ゲシュタルトにありました。そこでは、戦闘計画の再計算、センサーデータの相関、資産の調整に貢献するため、そこにとどまる必要がありました。
しかし、残りの部分は再利用できました。
ユウマの27％は、マキの治療、近くの3つのドローンの修理、遠くのホーミングマインにフィリグリーのメイスを投げるなど、戦闘モーター機能を果たしていました。
ユウマの27％は、マキの回復、近くの3つのドローンの修理、そして遠くのホーミングマインにフィリグリーのメイスを投げるという戦闘モーターの機能を実行していた。
ユウマの約7％は、特に厄介なエイリアン戦闘機に対する攻撃計画を練り上げており、大胆なフェイントのために自爆ドローンのグループを導くことを含んでいた。
ユウマの正確に2％は、恭子姉ちゃんの無謀さに苦悩し、同時にカナ、ローズ、リンとのテレパシーのやり取りに対応していた。
それらのリソースは回収された。攻撃計画はキャンセルされ、彼女は半ば回復したマキに自分を守るよう頼んだ。この役割逆転に巧みに反応し、マキは星に溶け込むような魔法の塗料で覆われた体の複製を作り始めた。
彼らには計画が必要であり、希望が必要であり、ユウマは自分の視点、思い出、そして魔法の知識を使ってそれを実現しようとするだろう。
もし彼女がそれをやり遂げなかったら、彼女は自分自身を「ガバナンス：魔法少女」とは呼べないだろう。
ユウマは戦闘限界を超えて主観的な時間を伸ばし、カスタムインプラントを過負荷にしていった。これは彼女の中枢神経系に負担をかけ、ニューロンを焼き尽くし、脳の領域を不調和にするものであり、ベースラインの人間やダメージを迅速に元に戻せない魔法少女には許容できない方法だった。
熱狂的な感覚は一斉に広がり、彼女のタックコンプは物理的な感覚との直接的な接続を断ち、彼女の体の制御を取り、ユウマ、いや、ユウマの36％だけが自分の思考に委ねられた。
一人だけど、暗闇ではない。むしろ違う。彼女はこれを以前にはめったにやったことはなかったが、それだけで彼女がここにいる間に彼女は見ることができ、聞くことができ、経験することができることを理解していた。それは他の誰にも説明できないような方法であり、AIも人間に対して主観的な経験を説明することはできないのと同じだった。
しかし、寓意は助けになり、彼女自身の心も部分的にそれに頼らざるを得なかった。
彼女は広大なデータのプールに囲まれている自分自身を見つけた。見えない太陽の下で波立ち、激しく沸騰している水面。まるで見えない嵐によって活気づけられているかのようでありながら、彼女が立っている小さな砂地には一切触れなかった。彼女の周りには、彼女自身のコピーがそれぞれの島に立っていた。彼らは互いを見つめ、そして下の水面を見つめた。そこでは、アイデアや経験が彼女の意識の中を魚のように出入りし、輝く瞬間に鱗を見せてから認知の潮流の下に消えていく。
彼女は潜った。
最初の数匹は小さく、彼女の手に偶然に滑り込んできた。もし異星の爆撃機が本当にラプターを持って戻ってくるのなら、彼女たちの魔法少女を生き残る可能性が最も高い場所に移動させ、他の場所で損失を吸収するしかなかった。彼らの魔法は、広大な空間にわたってすべての船を守ることはできなかった。
しかし、それ以上に…
異星の爆撃機は、彼女たちではなく、エニセイからの増援を狙っているのかもしれない？いや、それは意味がない-目標をすぐに排除できるのに、それをする理由はなかった。それはせいぜい甘い考えに過ぎなかった。
ユマは肺が燃えるように続けて潜った。
もう一つの発見：ユマはさらなるラプターが来ることを知っていたが、ここにいる異星人たちは知らなかった-彼らはあまりにも多くの心を読まれていたためにそうでなければならなかった。彼女はその作戦上のセキュリティの代償を払わせることができる。キョウコの船、おそらくはすでに失われるだろう船たちは、非常に危険な攻撃を行うための小さな時間窓を持っていた。異星の爆撃機が到着したとき、彼らの護衛船は既に手を結んでいるだろう。
それは良いが、それでも彼らにキョウコの艦隊が粉砕された後に生き残る方法を本当に与えてはくれなかった。
それは少し良くなったけれど、それでも彼らに生き残る方法を本当に与えていなかった。外宇宙人が京子の艦隊を粉砕した後、生き残る方法を。
ユウマの上にある水の重さはますます圧迫感を増し、口や鼻から流れ込んできた。盗んだ外宇宙人の戦闘機でも到着までには遠すぎる。この量の塵とドローンに対して逃げるための十分なステルスは維持できない。盗んだ外宇宙人の船で増援に向かうために点滅を充電する時間もない。
顔に水が飛び散る音と、何かが水中に突っ込む音で、彼女は嘆きから驚きで引き戻された。彼女は目を開けて日光を見た。いつ水面に浮上したのだろうか。
ユウマは森の陰に映る、水面から京子が槍を引き抜くのを見ていた。彼女たちは昔、田舎への旅行中、川沿いを歩いていた。京子はお腹が空いていたので、釣りを試してみることにしたのだ。
「ねえちゃん！」ユウマは混乱した怒りで叫び、再び水に潜った。
京子の槍の広い刃は実際には何も拾えなかった。できることは、かつてやったように、かわいそうな小魚をほぼ真っ二つに切ることだけだった。
ユウマは数秒後に、血を流しながらもぐり、もがきながら水面に浮上した。この小さな生き物にはこれが与えられるべきではなかった。
彼女は今何が起こるか知っていた。魚は川に戻り、京子は動物の命などという些細なことに魔法を無駄に使ったことを叱るだろう。
しかし、代わりに京子は彼女の目を見つめ、ユウマは自分がどこにいるのか思い出した。
「もう一度見てごらん」と京子が言った。
その魚は形成されていないアイデアであり、ゲシュタルトの残骸だった。HSSレイヴンの喪失前、キャプテンヴェラの苦い思いが、外宇宙人の機動力を妨げるために自爆した彼女の船の異物質を爆発させるという自殺的な試みから生まれたものだった。
それはほとんど関係ないように思えたが、その概念に何かが彼女の思考に引っかかり、彼女の本能がそれを水から引き上げることを引き起こした。恭子の顔が視界から消えていく中、彼女は注意を集中させた...
星間船のコアはFTLインターディクションにはほとんど役立たずの道具だった-コアは爆発しないように設計されており、たとえ爆発しても、ただ...崩れた領域を回り込むだけで簡単だった。SHERMAN弾-重力の混乱を最大限に引き起こすように精密に設計され、戦艦全体の脊椎を沿って加速される-それはそうではなかった。
しかし、そのトピックを考慮した結果、近くには異種物質の主要な源があることがわかった。それはコアに閉じ込められているわけではなく、小艦隊に十分な燃料と武器を持つエイリアンの補給巡洋艦だった。船はステルスに頼っており、専用の護衛を持っていなかったし、ヤニセイへの撤退経路にも近い位置にいた。
その観察は計画の核を形成し始めた。貧乏人の計画、ユマがどうやって修復すればいいのかわからない穴だらけの計画だが、何かしらの計画だ。少なくとも希望に十分なもの。
彼女には時間がなかった。
ユマは現実世界に戻ることを許した。魔法が彼女の脳を通って流れ、視界がクリアになり、完全な機能を取り戻した。
彼らの状況の深刻さを示す証拠として、ゲシュタルトはわずか5秒の議論の後、彼女の計画の枠組みを採用した。それが制御できない変数や運に大いに依存し、最善の推測や楽観的な性能予測に頼っていることは重要ではなかった-ユマがそれを好まなくても、より良い代替案は見つからなかった。生存の可能性を持つためには、何かを迅速に行わなければならなかったのだ。
ゲシュタルトは、できる限り詳細を織り交ぜていた。爆撃前の誘導船の展開チャート、その後の異星人巡洋艦に到達するための点滅範囲の計算、乗り込みと防御のためのチーム構成、そして鹵獲した異種物質をFTLの妨害に変換するための最終的な魔法の互換性の相談。事前計算は不可欠だった。爆撃機が戻った後には、このような作業のためのゲシュタルトは存在しないだろう。
しかし、どんなに絶望的な状況であっても、ただ計算や計画があるだけで、若い魔法少女たちは希望に満ちて活動を始めた。ユウマは、カナが彼女たちの自信を心配する必要があったのかさえも疑問に思った。感情の抑制を受けている新しい少女たちはいなかった。
彼女たちは年長者たち、ユウマやキョウコ、他のエンシェントたちを信じていた。客観的に見ても絶望的な確率よりも。
しかし、それが彼女たちを戦わせるのであれば...
「悪い計画じゃないね」とマキが思った。彼女はユウマの横で飛んでいた。「補給船にたどり着ければ、彼らを自分たちの罠にかけることができる。少なくとも試してみる価値はある。君が思いついたことに感心しているよ」
「まだ感心することはないよ」とユウマが思った。
ユウマはマキに腕を腰に回させ、彼女のハンマーがエンシェントしかできないような速さで彼らを虚空の中に引っ張っていくようにした。
人間の艦隊は防御の球体を形成し、より大きな異星人の勢力によって握りつぶされた船やドローン、物資の相互支援の外殻となっていた。全体の集合体はエニセイとその増援に向かって移動していた。そして、彼らはその中で再配置された。ドローン、宇宙船、魔法少女の見せかけの振り付けによって、爆撃機の予測される進路から貴重な人員と船がそらされ、それに代わってより重要でない資産が配置された。
最も保護された人間の船、つまり戦闘の中心に位置する船は皮肉にも人間ではありませんでした。ジャネットによって捕獲されたエイリアンの戦闘機、シャーロットの精神操作されたイカが乗るエイリアンのフリゲート、そしてローズ・マーリンによって変形させられた別のエイリアンのフリゲート。彼女はためらいながらも自分の生きた小惑星を犠牲にするために送り出していました。
エイリアンの船だけが巡洋艦に瞬間移動できるのです。
ユマとマキは、舞踏の一瞬しか見ることができませんでした。近くの船やドローンのほんのわずかな排気が、無限の夜空に輝き、武器の発射とミサイルの爆発のスタッカートのような光が、黒いキャンバスに白いペンキをはねかけるように見えました。
「きれいでしょう？」マキは思った。「他の文脈なら立ち止まって見るのに。」
ユマはそれをきれいだとは思いませんでした。表面的な美しさでは本質を埋めることはできないと彼女は考えました。
それでも、彼女も光学的なヘルメットの表面を通してそれを見ていました。少なくとも新鮮な体験でした。
彼女たちは他のエンシェントたちと一緒に新しい位置に到着した最初の魔法少女の一部でした。彼女たちはエイリアンの船の周りに防御的に配置され、ナディアのようなより物理的な魔法使いは外側に、マキのような技巧派の少女たちは内側に配置されました。
マキがジャネットの戦闘機を治療するためにカバーを与える間、ユマは悪いニュースの連続に取り組んでいました。
まず、数分後に迫っている爆撃機の予知的な目撃情報がありました。
次に、彼女はゲシュタルトを通じて、外側の船が犠牲的な突破を試み始めた瞬間を体験しました。爆撃機の攻撃経路は事前に正しく予測されていましたが、ほとんど効果がなく、エイリアンの船に対して意味のある妨害や損傷を与えることはできませんでした。
第三に、故郷からのニュースがあった。ユウマのカバーが吹き飛んだ今、MGとノヴァはTCFの修復作業を先手に打って進めようとし、他の陰謀が試みる可能性のあることに先回りしようとしていた。彼らは多くのことを試みたが、ユウマが恐れていたほどひどいものではなかった。しかし、ユウマとガバナンスPRにとっては災害を引き起こすほどのものだった。
さらに重要なことに、エニセイからの増援が遅れていた。汚染されたAIをスクリーニングすることで、内部での激しい戦闘が勃発し、腐敗したドローンや武器がかつての同盟者に対して攻撃を仕掛け、相当な被害を与えた。
少なくとも再出発できた。
最後に、彼女はヴラスタの状態をのぞき見てみる勇気を持った。驚いたことに、彼女は生きていたが、迷走し不安定な状態にあった。予想通り、レイヴンの乗組員のほとんどは死にかけていたか、すでに死んでいた。その中にはヴェラ船長も含まれていた。
彼女が宇宙で戦って多くの命を救うことが、ヒーラーとしてローズの船の中に駆け込むよりも多いということは、深く間違っていると感じた。
恭子は正しかった-彼女はここには居場所がない。彼女は地球が恋しくなった。木々や川、そして果てしなく深いサーバーの迷路も。彼女はここに来てしまったことを後悔していた。自分が取り組んでいるすべてが不可能な戦いの中で運命に委ねられていることを後悔していた。
彼女はその後悔を通り抜けさせ、今後のことに備える覚悟を決めた。
彼女がただそこに浮かんでいることは、恭子にとって理解しがたいレベルで痛かった。
戦いに敗れることは一つのことだし、自分の命が危険にさらされることもまた別のことだ。そして、他の人々が自分の名のもとに死んでいることを知ることはまた別のことだ。彼女の長い人生の中で、彼女はそれらのことをすべて経験してきた。それらに慣れるほどに。
しかし、彼女はこれらすべてを同時に経験したことはなく、より損失が大きく、必要性の低い船が爆撃機に向かって進んでいくのをただ見るだけでなんの行動もできないことはなかった。それは高潔で、勇敢な行為だったが、恭子には何もできなかった。
それは何を感じさせるのだろうか？感謝？不十分さ？すべてがどれほど空虚に思えるかに絶望するのだろうか？今、世界中の感情は何もしない。
魔法少女にとって皮肉な考えだ。
「ユウマは私たちがみんな死ぬと思っている、キョウコちゃん。」マキはメッセージで言った。「彼女がいつもそんな感じなのか教えて。」
キョウコはマキのメッセージに顔をしかめた。
「彼女はそうは思っていない。まあ、そういうわけではない」とキョウコは思った。「彼女を知っている。彼女はコンピュータの推定と同じくらい生き残るチャンスがあると思っている。それは高くないことはわかっているけど。」
「それは言わないでよ！それは同じことだってわかってるでしょ！あなたたちはみんな、これが大丈夫だと思っているように振る舞っているけど、そんなわけないの！あなたたちがここで死ぬなんて許されない！」
キョウコは抗議しようとしたが、自分がここで死なないように必死に努力していたわけではないことに気づいた。彼女は自分の運命を受け入れるような壮大な態度で戦闘に身を投じていた。それは戦闘を容易にするようなものだった。
「何と言っていいかわからない」と彼女は思った。「もっと頑張る。それしか約束できない。」
キョウコはマキの怒った視線を感じながら、それは恐怖の核を隠していることを知った。キョウコのための恐怖、自分自身のための恐怖。キョウコが心の奥深くに埋めてしまったような恐怖だ。
彼女は周りを飛び回る魔法少女たちの集まりを見つめた。今、彼女たちがラプターミサイルの集団に対してどれだけ脆弱であるかを想像するのは難しかった。または強力な放射線爆弾。あるいは何でも。
爆撃機が彼らに迫っている中でユウマを予測することはばかげていたが、キョウコは考える必要があった。彼女が生存計画に本当に貢献できるものがあるなら、それを考え出さなければならなかった。ユウマがやったように。
ユウマの計画には深刻な弱点があった。まず第一に、それは盗んだエイリアンの船でのブリンクの完了に依存していたが、それは今までに行われたことがなかった。リンがそれを成功させることを確信していると主張していたとしても。
さらに悪いのは、異星の補給船を奪取する問題だった。問題は二つあった。まず、人間の船が点滅を試みる間、異星の補給船がおとなしくしていることを前提としていた。もし補給船が射程外に移動し、人間の策略が失敗する可能性がある。
さらに、補給船の隣に点滅した直後、完全に制御を奪う前の時間帯には、補給船には危険な選択肢が多すぎた。例えば、自爆を試みることもできるし、人間の船が点滅の麻痺に陥っている間に加速して逃げることもできる。武装によっては、彼らの船を吹き飛ばすことさえできるかもしれない。
これらの危険は、計画にとって単独では致命的ではなかったが、累積的にはかなり厳しいものだった。
理想的には、あらかじめ補給船を無力化することができればよかったが、それが遅すぎるまで検出されない方法がなかった。現時点では、彼らの誰もがあらかじめそこに到達することさえできなかった。一つの明白なアイデアは、帰還する異星の爆撃機を利用して何かを密かに乗せることだった。魔法少女たちかもしれないし、ローズは熱狂的な計画の詳細を説明する中で、非物質的な爆弾を提案したことさえあった。
しかし、彼らは補給船の異星物質を無傷のままにする必要があり、それは爆弾では信頼性がなく、可燃性が高すぎた。彼らには長い間重要な質量を隠すための適切な魔法的な隠密性がなかった。補給船に一斉に襲いかかる方が確率的には良かった。
また、地上のコンピューティングクラスターに相談しても、IICの帯域幅制限のため、より良いアイデアは出てこなかった。
杏子は残りの魔法少女たちを囲んで、魔力を使い分けてクローンを作り始めた。もう少なくなり、近くにいるため、彼女はほぼ全員のそばに自分の体を置くことができるだろう。
彼女は他の人たちもそれぞれの準備をしているのを見ることができた。魔法がスペクトルのあらゆる部分で光り輝き、さまざまな形や大きさで現れていた。
彼女は他の人々が自分自身の準備をしているのを見ることができた。魔法がスペクトルのあらゆる部分を照らし、さまざまな形やサイズで輝いていた。
それはイライラすることだった。たとえ彼らが誰かをクルーザーに潜り込ませることができたとしても、一時的に船を無効化できるような能力を持つ人物が必要だった。ユウマには十分な範囲がなく、ジャネットはそんなに強力で分散型のAIを完全に支配することはできなかった。そのようなスケールで動作する魔法はあまり多くはなかった。悪魔の瘴気ですら、完全なクルーザーの体積を確実に覆うことはできなかった。
しかし、それはそんなに明白なことだろうか？
「ユウマ、爆撃機に過飽和の悲しみのキューブを取り付けることを考えたことはあるか？瘴気でクルーザーを無効化するために？」とキョウコは思った。
悪魔は無感情なセファロポッドに興味を示したことはなかったが、セフの技術はまだ瘴気に対して脆弱であり、特にセンサーや通信装置がそうだった。
「もちろん考えたことはないよ」とユウマはすぐに返答し、イライラしていた。「それは…」
キョウコは反対意見を想像できた。特に最近の彼女自身の出来事の後だと、制限されたアクセス、レベル5の分類、使用のタイミングを合わせる危険性や神経質さ、島田の暗殺事件後のインキュベーターの苦情などだ。原則として、彼らは実質的にエイリアンに悲しみのキューブを贈ることになり、情報の災害を引き起こす可能性があった場合、軍法会議にかけられるかもしれない。
「…とてもいいアイデアだね」とユウマは思った。「正しい。試してみるべきだね。」
ユウマは自分自身の沈滞感から抜け出すのに時間がかかった。彼女は自分自身に割り当てたタスクに執着し、運命論的な固定観念に囚われていた。
キョウコのアイデアには、彼らのチャンスを改善するもう一つの本当の希望のきな粒があった。爆撃機が到着する直前のわずかな時間で、彼女の助けが必要だった。もしキョウコがもっと早くそのアイデアを思いついていたら…
もしユウマ自身がそれを思いついていたら…
もしもユウマがそれを思いついていたらなぁ。
供給用のドローンが彼女の前に3ダースの使用済みの悲しみのキューブを落とし、それらを彼女のまだ見えない魔法の漏斗に直接送り込んだ。それらは宇宙の漆黒の中でも鮮明で、星の光を飲み込むような不気味な魅力を漂わせ、まるで暗い星座のようだった。
彼女は手を上げ、明るく輝く緑色の球を抱え、2回まばたきをした。彼女の周りの星々、他の魔法少女、船、戦闘をフィルターにかけ、黒いキューブで満たされた緑色の魔法の球が彼女の視界を支配するまで成長させた。
悲しみは腐敗の一形態であり、エントロピーである。まるでインキュベーターが常に示唆していたように。ユウマは悲しみのキューブを小さな閉じ込められたブラックホールのようなものと考えるのが好きだった。それらは常により多くの悲しみを求めているが、自分たちの箱から逃れることはできない。
その箱を少し広げるためには、悲しみを押し込む必要があった。それをするには、悲しみを操作し、腐敗を操作する能力が必要だった。
しかし、ユウマのようなヒーラーは、けがをした被害者からダメージと腐敗を自分のソウルジェムに移す魔法少女にすぎなかった。
オリコのために働いていたときでも、彼女は常に悲しみの操作が得意だった。ただし、ネット魔法のコストなしでそれを行うオリコの夢を実現することはできなかった。
彼女は自分がどのように見えるのか想像するだけで、魔法の球を見つめている自分自身を、粗い、滲み出るような悲しみの触手がキューブからキューブへと流れている様子を目にする。彼女はいくつかのキューブに腐敗を集中させ、自分自身の悲しみ、自分自身の魔法の消耗でその隙間を埋めた。
それはすべて快適に自己完結しており、彼女は自己完結していない悲しみが彼女に示唆する絶望と幻覚のイメージを無視するように努めた。彼女はもっと速く進みたかったが、プロセスはあまりにも急ぐことはできなかった。
そして、彼女は止まり、再び自分がどこにいて、なぜそこにいるのかを思い出すまでまばたきをした。
終わったわ、彼女は思った。たった数秒だった。
そして、彼女は立ち止まり、再び自分がいる場所とその理由を思い出すまで、まばたきをした。
「終わりだ」と彼女は思った。たった数秒だった。
魔法少女たちのグループが彼女を囲んでいた。テレポーターやスペシャリスト、そしてカナやアリスのような古代の存在もいた。また、物体を無形化することができる少女、アマランスもいた。
彼女たちは戦闘の混乱を利用して、悲しみのキューブを爆撃機に滑り込ませるための一つのチャンスを持っていた。そこからキューブは異星の補給巡洋艦に戻り、ユウマが引き起こした微妙な不安定さが悪魔の産物を引き起こすタイミングで作用する。
時間はほとんどなかった。最初のミサイルが到着しつつあった。
「本当にこれがうまくいくと思う？」アマランスは思った。彼女は自分のペイロードと共に離れていった。
「うまくいかなければ、私は自分自身を許せない」とユウマは思った。
残念ながら、彼らの計画は賢明であるにもかかわらず、即座の脅威には何も対処していなかった。彼らは通常の不十分な方法で生き残らなければならなかった。
キョウコは、光よりも速いミサイルが防御の殻に降り注ぐ様子を見ないようにしたかった。放射線の爆発が飛び散る破片、異星の爆撃機の薄い輪郭、輝くスマートダストのかすかな光が照らし出された。
しかし、彼女はただ槍を握りしめることしかできなかった。それは鋼鉄を押し潰すほどの力で握られていた。
時が来たとき、彼女は戦いに飛び込んだ。彼女は他の人々と並んで、数十の視点から戦いを見ることになる。
- 理解できない速さで味方のミサイルから跳躍する。彼女の目はわずかな光子から不可能なことを成し遂げ、異星のミサイルと爆撃機が逆方向に向かっているのを歪められた長さの収縮で感じ取った。彼女は自分の前に網を広げ、ほんのわずかな瞬間、衝突があらゆるスペクトルでエネルギーを放射した。
-ミサイルの波が次々と押し寄せてきた。群れる略奪者、反応するのが速すぎる猛禽類、センサーに映らないウェンディゴのステルス戦争弾頭。彼女たちの透視能力はほとんどを見抜いていたが、ほとんどだけであり、彼女は一つに飛びかかり、その放射線を魔法と魂で包み込んだ。それによって彼女の周りの少女たちを救うことができるが、その代償はただ一つの体だけだった。
-彼女はボディガードたちを守ることができず、あまりにも若く、彼女の目の前で吹き飛ばされた。ショックを受ける時間はなく、ただ広がる人間の残骸を押しのけ、救えるものを手に取る時間だけがあった。一つの手には緑色の魂の宝石、もう一つの手にはただ破片だけ。
-ミサイルは彼女が曲がれるほど急に曲がることはできず、彼女は追跡しているミサイルの曲がり角の内側に簡単に入り込んだ。彼女は通り過ぎる際にそれを切り裂き、破片に当たらないように注意しながら、もう一つに飛び込んだ。彼女はここで持ちこたえることはできないが、彼女の中の一つだけだった。
-彼女の横には、彼女の努力にもかかわらず、人間の船が裂けていった。強化ナノコンポジットが組織のように引き裂かれ、放射線と過熱した破片が内部に吹き込まれた。彼女はそれをかわした-それでも腕を一本失い、肉のフラップを残してきれいに切り裂かれた。彼女はそれを自分で切り離し、自分自身で止血し、宇宙空間を回転した。
-そして、すべてが終わった。彼らの艦隊は廃墟のようになり、3隻の異星人の船と残りの4隻の人間の船が一斉に逃げ出した。魔法少女たちが最後の瞬間に彼らに合流した。
パワーと悲しみのキューブが不足していた杏子は、船の一部に飛び込んだ。彼女の魂の宝石が充電され、ドローンが新しい悲しみのキューブを持ってきた時、彼女は失われたクローンの記憶を再吸収し、死と失敗を魂の底に投げ込んで後で見ることができるようにした。
彼女はその記憶から、マキが生き残ったことを知り、ユウマに密着し続けたことが大いに役立ったことを感じ、安心した。
彼女は、それらの思い出から、マキが生き残ったことを知っていた。その一因は、彼女がユウマに密着し続けたことだった。彼女は安心感を感じた。
しかし、他の多くの人々が戻ってこなかったり、輝く宝石として戻ってきたりした中で、それについて気にかけることは、なんとなく自己中心的な気がした。
彼女はそのような考えにとらわれたくなかったので、悲しみのキューブの任務の結果を確認した。過飽和の悲しみのキューブが爆撃機にうまく忍び込んだかどうか。彼女は戦闘中に自分自身を気を散らすことを好まなかった。
結局成功したが、死傷者の報告は痛ましかった。カナは一人で戻ってきて、アリスの魂の宝石を含む少なくとも4つのソウルジェムを持って気絶してしまった。ユウマはカナを再び戦闘に復帰させるために取り組んでいた。
杏子は飲み込んで、そして目を閉じて、再び自分の分身を呼び出した。
彼女の休息は終わり、宇宙で必要とされることは安心だった。
リョウコと彼女のチームにとって、パルサーマインは時間との苦しい競争となっていた。
艦隊は、爆撃機や戦闘機に対する防御に絶対に必要なもの以外の船舶とマグオプスチームをマインに投入したが、それによって彼らの緊急性が軽減されたわけではなく、今行っているすべての行動の下にある絶望感を静めることもなかった。
それに加えて、リョウコ自身の心の中にどんな脅威が潜んでいるのか、アズラエルやクラリス、そして彼女自身の魔法からの保証にもかかわらず、彼女は疑問を抱いていた。
少なくとも、マインの危険性と時空の隙間がより理解されるようになったことで、アサルトチームの死傷者は減少していた。特定のセクターの制御スタッフを標的にする代わりに、安定装置のすぐそばにテレポートし、破壊して去る方が効率的だった。パトリシアのチームも彼らと一緒にいた-追加のステルスジェネレーターのおかげで、彼らはもはや歓迎委員会に出くわすこともなかった。
また、リョウコのテレポートでももう障害に遭遇していなかった。
彼らはリョウコのテレポーテーションにもう障害に遭遇していなかった。
「これで6回目だね」と英志は思った。少し前向きな感じを出せた。「だんだん上手くなってきてるよ」
彼らは珍しい休息の瞬間を取っていた。静かな物流室の中でソウルジェムを充電し、周りの世界から色を奪うステルスのバブルの下で安全に過ごしていた。艦隊の最新情報が低く調整された安定したドラムビートが鳴り響いていた。
それでもリョウコはエリアを歩き回り、くつろぐことを拒んでいた。休憩は彼女に考える時間を与えただけであり、ミッションの失敗、まばたき妨害装置による彼女の閉じ込め、頭の中で破裂する「自然な感覚」について考える時間を与えた。
先ほど、リョウコはタコを地面に押し倒し、その頭が彼女に向かって向きを変えると、突然、彼女はそれが彼女に話しかけるのではないかと恐れた。どういうわけか、彼女はそれを理解できると予想していた。
彼女は自分がこれにうまく対処していないことを知っていたが、何をすべきかわからなかった。戦闘に没頭しようとすること以外には、彼女はアサミに頼るしかなかったが、彼女はここにいなかった。
英志の励ましに誰も反応せず、リョウコは無駄に皮肉っぽいことを言いたくなる衝動に抗わなければならなかった。ミナが最終的に助けてくれた：
「そうだね、私たちは上手くやってる。皆が考えていることはわかってる。艦隊は損害を受けているし、パルサーグリッチを引き起こすこともできないから、祝うことはあまりない。でも私たちはまだ実際のダメージを与えていて、このまま生き残る予定だ。ただ、すでに与えたダメージはイカにとって何年もかかるかもしれない。私たちは自分たちのために、この場から脱出することに集中するだけだよ」
他の人たちの中には曖昧に頷く者もいて、1秒後くらいにリョウコも頷いた。それは彼女を本当に満足させるものではなかったが、何ができるだろうか。
「時間がある間に…」パトリシアは思った。
彼女はリョウコがメッセージが彼女に向けられていることに気づくのを待った。
時間があるうちに… パトリシアは考えた。
彼女は、メッセージが彼女に向けられていることにリョウコが気づくのを待っていた。
あなたをさらに気を散らすつもりはありませんが、私はクラリスと一緒に、あなたの脳モジュールのデータについて協力しています。
リョウコには、この文脈では実際には知りたくないという感覚が押し寄せたが、パトリシアがこれを伝える理由があるはずだと思い、彼女は歩き回るのを止め、パトリシアに続けるよう合図した。
まあ、私が言いたいのは、それが作動したとき、未知のシグナリング分子のかなりの量が放出され、また、あなたが受け取っている情報と非常に相関の高いパターンで発火したことです。
彼女は一時停止した。
話が長くなりすぎていますね。要点は、クラリスはそれがカスタムのニューロモジュレーターであると考えており、私も同意しています。それらはインプラントの設計では非常に一般的であり、他の何にも漏れずにシステム全体にグローバルな信号を送ることができます。それによって、私たちはそれがどのような経路で入り込んで出ていくのかを分析する機会を得ることができます。それに基づいて、それはおそらく通信装置であり、それ以外の何でもありません。安心してください。
それは私が説明する方法ではありませんね, クラリスは考えた。ただ安全だと言ってもよかったのに。
彼女がなぜ知りたいと思ったからです, パトリシアは考えた。ただし、それは詳細が多すぎたかもしれません。
私なら知りたいと思います, リョウコは考えた。ただ、それでも本当の問題であるなぜこんなものが私の脳にあるのかという疑問は解決していません。私は十分な無駄なことに対処しなければなりません。
それについての答えを得るのは、詳細な研究ではないと思います, クラリスは考えた。とにかく、出発の準備を始める時間です。
リョウコは恥ずかしさの戦慄が走り、再び世界に注意を向け、自分がチームを引き戻していないことを願った。彼女はこの場所をできるだけ破壊したかった。
彼女は望んでいた…
彼女は望んでいた...
彼女は全てが終わることを望んでいた。アサミと一緒にいたいと思っていた。安定した場所で、全てを整理することができる場所で。
それが叶わない場合、彼女は罪悪感を抱きながらも、今回は少なくとも本当の戦闘があることを願っていた。
彼女はまだそのことを考えていた時、オダの雷が彼らを幽霊のような白黒の廊下に吐き出した。それは以前にいた廊下と瓜二つだった。周りの世界は静電気の強い層を通して見るかのように揺れ動き、けいれんするが、巡回するエイリアンのドローン、防護バブルシールドに包まれたエイリアンの人員、天井から発せられる光の詳細さえも分かる。光はゆっくりと脈打つリズムで漏れ出し、全体のシーンにナイトクラブのような雰囲気を与えていた。
彼らは無言でそれらのエイリアンの近くに着地し、脅威的なレーザータレットの前に立った。エイリアンたちは火力のフィールドを準備していた。エイリアンのドローンはすぐに彼らのステルスフィールドに飛び込んだが、異変を感じず、アズラエルがそのルートを予知したため、何にもぶつかることはなかった。
彼らは壁に収められた重要な安定装置をすぐに特定した。機械を破壊するのに数秒しかかからず、エイリアンの兵士と戦う必要もなかった-彼らはただ自分たちを一時的に守るだけだった。
しかし...
「止まって」とリョウコは思った。彼女は剣を壁に突き刺そうとしている少女を物理的に掴み、あまりにも強く引っ張った。「何かが違う。」
それはいくつかの要素の組み合わせだった。彼女のソウルジェムは常に異物に反応し、今回の反応は非常に強かった。それに加えて、彼女は何か...他の何かがここにいるという感覚を振り払えなかった。誰かが彼女がテレパシーで返事を待っているかのように、彼女の心の奥に何かが残っていた。
彼女の指摘が完全に理解されるまで、彼女は不安そうに立ち止まり、近くのエイリアンを神経質に見つめ続ける長い瞬間を過ごした。
彼女の指摘が完全に理解されるまで、不安そうに立ち止まって近くのエイリアンを神経質に見つめる長い瞬間がかかった。
「重力センサーでは問題なさそうですね」と英志は考えた。「以前の場所とわずかな違いがありますが、能動スキャンを試してもいいでしょうか？」
「私がカバーしようとは思いますが、約束はできません」とステルスジェネレーターが思った。「これは私の得意なことではありませんからね。」
英志はそれについて考えたが、非常に短時間だけだった-決断は速やかになされなければならなかった。
「それなら、皆、戦闘の準備をしてください。難しい方法でやらなければならないかもしれません。君が正しいことを願っています。」
涼子は英志の意味深な視線を必要としなかった。最後の一文が彼女に向けられていることはわかっていた。
「私も正しいことを願っています」と彼女は思ったが、それは自分の中に留めておき、代わりにクロスボウのボルトを予感に備えて点火した。
彼女は自分のソウルジェムが彼女を欺いていることには心配していなかった。ただ、何か関係のないものに反応している可能性があるということだけだった。
彼らはできる限りの位置に配置し、明らかな射撃範囲から離れ、バリアを上げ、必要ならばできるだけ多くの混乱を引き起こせる場所に自分たちを配置した。アズラエルは敵の心を監視し、攻撃のわずかな意図の光を探した。
一方、涼子は地面に一本のボルトを放ち、紐でつないだ。
英志は能動スキャンを切り替え、主観的な時間の膨張によって引き延ばされた緊迫感が一瞬広がった。
そして、アズラエルが攻撃を開始する合図を出した。
エイリアンが人間がいることを知っているからといって、誰かを見ることができるわけではなく、彼らの盲射は効果がなかった。それでも、魔法少女たちは素早く行動し、突然の爆発や放射線の噴出のリスクを最小限に抑えた。
武器の発射音が鳴り響き、エイリアンの人員が倒れ始める中、涼子は彼女の役割を果たした：エイリアンの人員の上に、彼女自身も含めて、地面の水平な一切れを瞬間移動させ、彼らの頭上に落とした。
それは標準的な策略だった-環境を操作して敵が適応する前に破壊するための注意をそらす。涼子はそれを岩崩れや雪崩で見たことがあり、合金の12センチはある意味でそれらよりも悪かった。
合金は既に攻撃の連続で崩壊寸前の個人用シールドに着地し、静電気のような音を立てて内側に吸い込まれるように消えた。
その後はあまりすることはなかった。他の魔法少女たちは既に主要な脅威を無力化しており、残りは迅速な掃討作業だった。ただし、涼子は敵の群れにいくつかのホーミング矢を放ち、爆発物は使わなかった。仲間の一人がその地域を切り裂いていたからだ。
それでも、それは満足感があり、煙と緑に覆われた廃墟は彼女の欲求不満を少し和らげてくれた。
そして彼らはアクティブスキャンの結果に注意を向けた。
この特定の鉱山では、より異種物質が多く存在していた。非瞬間的なテレポートに頼っていた場合、それは彼らを簡単に圧倒するほどの量だった。受動センサーには表示されていなかったので、それは罠として設置された可能性が高いと推測するのは誘惑に駆られた。
「まあ、今はわかったね」と誰かが思った。彼らが死にかけたほど近くにいたことにも動じていない。「別の方法で出よう」
それによって、涼子は再び休憩を頼むという不快な立場に置かれた。
「まだだ」と彼女は思った。「ここに何か他のものがある」
それを言葉で説明するのは難しかったので、彼女はそれを感覚として送った。彼女の心の奥にある「期待」という難しい感覚を伝えるようにした。
問題は、彼女がそれに対して何をすべきかだった。ただ一つの答えがすぐに浮かんだ：呼びかけに応えること。
「それがどれほど危険か指摘する必要はないだろう」と小田は思った。「それに、ここで立ち止まっている時間が長ければ長いほど、機械を私たちの隣で爆発させる可能性が増える。そんなに礼儀正しく待ってくれるわけではないだろう」
「彼女の言うことを聞くのはいつもうまくいってきた」と美奈は思った。「この任務以前からそうだった。彼女に信頼を置く価値はある」
「彼女の話を聞くのはいつもうまくいっていた」とミナは思った。「この任務以前からそうだった。彼女を信じる価値はある。」
ミナはオルフェウスとX-25で彼女と一緒にいたことを知っていた。そして、彼女は自分が神の導きを受けていると思っていることを隠さなかった。リョウコはそれを否定することさえできなかった。
しかし、他のメンバーが心配することもわかっていた。リョウコの頭の中で起こっていること、彼女の文字通りの物理的な頭の中で起こっていることを考えると、彼女の曖昧な感覚がどれだけ信頼できるものかわからない。
「試してみよう」とヤンジーは最終的に思った。「でも、何かトラブルの兆候があれば、すぐに安全な場所にジャンプすることにするよ。」
だから、彼女は一部の意思で、チームの大部分が彼女の周りに集まった状態で、遠くへテレポートする準備をした。
そして、残りの部分で、彼女は手を伸ばして彼女を待っているものに触れようとした。
数秒間何も起こらず、リョウコは自分が間違っているのではないか、物事を想像しているのではないか、それがすべて彼女の頭の中にあるものの産物であるか、それ以上に、戦闘のアドレナリンでそれを埋めることを望んでいるのではないかと心配し始めた。
しかし、彼女がそれらの可能性を考えている最中に、応答が来た。
言葉で伝えるのは難しいだろう。彼女は言葉があることを理解していた。どこかに言葉がある。奇妙な伝達された感覚とごちゃ混ぜの半ばの思考の塊に埋もれている。それは混乱していて、彼女自身の思考を乱さないことに驚いた。
「これは何だ？」と彼女は思った。クラリスに何かアイデアがあるか暗黙のうちに尋ねる。「誰かがけがをしたのか？何らかのテレパシー攻撃か？」
「わからない」とクラリスは思った。「でも、あなたの脳に埋め込まれたインプラントが再び作動しているよ。前回と同じだ。」
メッセージが再び繰り返され、今度は…何かを押しのける意味、あるいは単に支配的な感情を理解することができた。おそらく彼女はその言葉さえ聞こえたのかもしれない。
「認証？」と彼女は思った。明らかに、そんなものには答えがなかった。
認証？
「えっ」と彼女は思った。明らかに、そんな質問には答えられない。
「待って」とクラリスは思った。「今、これがもっと理解できる。これは通常のテレパシーではない。何かの乱れた機械の伝送だ。発射パターンの中にそれの一部が見えるけど、君の脳はそんなものを処理するために構造化されていないし、正しい応答を返していないと思う。」
涼子はそれをどう解釈すればいいのかわからなかった。
「私は機械からの思考を受け取っているの？それも私が機械であることを期待している機械から？」涼子は考えたが、自分が意味をなしているのかもわからなかった。
「私たちはエイリアンが実際にどのようにコミュニケーションしているのか理解していない」とクラリスは思った。「それはあなたの質問にはなっていないとわかっていますが、これをパトリシアに転送してもいいですか？彼女なら助けてくれるかもしれません。私が読める部分は認証要求のように見えますが、それを破ることはできません。魔法なしでは。」
「もちろん、いいよ」と彼女は思ったが、本当に確信があるわけではなかった。ただ、他に何をすべきかわからなかった。
彼女は感情を抑えるのに努力を要した。空気中の緊張感、誰もがいつでもテレポートして逃げる準備をしている様子、彼女の周りに集まっていることに気づかずにはいられなかった。魔法少女の本能か、インプラントか、経験か、誰もが早まった反応をしないようにしているのか、誰にもわからなかった。
その圧力が彼女を蝕んでいき、何度目かの願いとして、彼女は浅美がここにいてくれることを願った。彼女を安心させてくれるか、ただそばにいてくれるだけでいい。彼女はパトリシアが受け取ったものを考える様子を見ながら、チームの他のメンバーが無表情で待っているのを見て、自分以外にも同じように気になっている人がいるのか、それとも上手に隠しているだけなのかわからなかった。
しばらくして、パトリシアがハドルの中で位置を変え、涼子の頭に触れるために近づいてきた。
数秒後、パトリシアはハドルの中で体勢を変え、頭に触れるためにりょうこの方に移動した。
「こんなものに魔法をかけるなら、ソースに接触した方がいいわね」とパトリシアは思った。「ただ、頭の中の何かがそれに干渉しないことを祈るわ」
りょうこは、特権的な精神的アクセスを求めるもう一人の魔法少女からのテレパシーのノックを感じた。関連する文脈があっても、それを許すためにはまだ大きな飛躍が必要だった。それは、グラシアが彼女に刷り込んだ訓練を逆転させることだった。
彼女はゆっくりとパトリシアの魔法が彼女の頭に押し寄せるのを感じた。それは、頭の中に海を抱えているような響きを伴ったものだった。彼女はパトリシアが中で探り回っているのを感じ、その存在は避けられないほど侵入的だった。
彼女は腰を折り曲げずに耐えるのにかなりの努力が必要だったが、頭に手を置いた。
「ああ、そこだ」とパトリシアは思った。「それが邪魔しないようにしてくれてありがとう」
パトリシアは最後の数語を一つずつ送り、説明しなかったものの、「それ」が具体的に何を意味するのかを示した。
数秒後、響きは消え、パトリシアは手を引っ込めた。
「これ以上は進めないわ」と彼女は思った。「こんなものは初めて見たわ。テレパシーにアクセスできるコンピューターシステム！まあ、少し違うようだけど。どうやら別のチャンネルで行われているみたい。考えることがたくさんあるわ」
「それは何を意味するの？」とりょうこは思った後、補足した。「私がそれを聞けるということは何を意味するの？」
パトリシアは苦悶の表情を浮かべた。
「わからない」とパトリシアは思った。「誰かがそれをそこに置いたことを意味するのかもしれないわ」
彼女はりょうこがその考えを理解するのを待ち、それから追加した。
「私はしばらく認証システムをバイパスできたけど、ローカルシステムを超えて魔法を投影する能力は限られているわ。私が回収したものを調べるべきよ。それはもうあなたの頭の中にあるはずだから」
パトリシアの言葉に呼応するかのように、イメージが彼女の頭に広がった。
ただのイメージではなく、彼女はある種の「理解」を感じた。それは人間の脳のダンプよりも深く根付いているものだった。エイリアンたちは、彼らが考えていた通り、パルサーマインをアドホックな点滅砲に変換していたが、そのプロセスは人間の攻撃によってほぼ完全に解体されていた。点滅砲は、最初にワームホールを作れるようになれば、原理的には非常にシンプルだった。両側に安定したゲートがないため、射程は限られるが、必要な重力効果を出力点に投影することは、ある程度の努力をすれば可能だった。それは、非常に平坦または意外にも非常に曲がった時空と、彼女自身のテレポーテーションと似たような共鳴を必要とするものだった。
彼女は頭の中で何か鋭い痛みを感じ、ほとんど反応してしまいそうになったが、かろうじてそれがクラリスが彼女の注意を引こうとしていたことに気づいた。
ごめん、なんとかしてあなたをそこから引き戻さないといけなかったの。おそらく、エイリアンのテレパシーに関係しているんだろうね。 クラリスの思考が伝わってきた。
その時点で、チームの他のメンバーも何が起こっているか、少なくとも表面的には理解していた。リョウコは彼らと再び同調する必要を感じた。彼女は自分が…
何をしているのか？
心が乱れているのか？
このことが私たちのミッションにどのような影響を与えるのか知りたい。 インジーは思った。何か変わったことはある？
エイリアンの企みについてより良い理解ができた。 パトリシアは思ったし、リョウコの発見を伝えた。そして、彼らをほぼ無力化することができた。もう少しで終わりだ。
実際、更新された指示が届いたばかりだよ。 クラリスは思った。
それなら、再び動き出そう。 インジーは思った。
実際に、更新された指示が届いた, クラリスは思った。
それなら、再び動き出そう, 英志は思った。
彼らは既に彼女の周りに集まっていたので、涼子は他のメンバーが異物質安定装置を不安定化させるのを待つだけだった。今回は遠くから行うことになるだろう。小田は壁に槍を投げ込み、先端に爆発物を埋め込んでおり、彼らが去った直後に爆発する予定だった。
涼子は自分がたった今学んだこと以外のことを考えるのが難しかった。なぜなら、彼女自身のテレポーテーションは、もう片方に安定装置のないワームホールを開く以外の何もしないからだ。
今回、彼女が世界の織りなす布を抜ける時、彼女は普段よりも異常に細部に気づいた。具体的にはどうなっているのかはわからないが、今回はエネルギーの小さな脈動や、向こう側にあるものの一瞬の輝きに気づいた。
他にも可能性があるはずだ。
"安定させることができたと思います！もうすぐ出発できます！"
浅美からの個人的なメッセージがゲシュタルトを通じて涼子のチームに安堵の息吹を送った。
他の魔法少女チームが鉱山に到着し始めたため、彼らの作戦のペースは遅くなっていた。これにより、艦隊は徐々に負荷を軽くすることができ、少しは方法論的に進めることができるようになった。しかし、彼らはまだ時間との戦いを強いられていた。
ただし、浅美のメッセージのタイミングはあまり理想的ではなかった。
涼子、 クラリスは思った。
涼子はそれを無視し、自分の前に詰まっている敵のグループに矢の連射を続けることに集中した。彼らは圧力をかけ続ける必要があった。さもなければ―
涼子！ クラリスは思った。今度はその声が彼女の注意を奪い、彼女の集中力が乱れた。
私は興奮しすぎていた、彼女は気づいた。彼女の使命の大局が再び彼女の認識に戻ってきた。
何だ？ 彼女はそれでも不満そうに尋ねた。
彼女は気を取り直していた。彼らの使命の大きな文脈が彼女の認識に戻ってきた。
「何？」彼女はイライラして中断に腹を立てた。
「撤退するわ」とクラリスは思った。「それに、君たちがやったんだから。」
「やったって言っても、彼らは再集結してデバイスに近づいているだけだよ」とリョウコは指摘した。「彼らは死ぬ覚悟で戦っているから、これしか終わり方はないんだ！」
「今の目的においては、君たちがやったんだ」とクラリスは主張した。「もう一度言うけど、私たちは撤退するから、再集結してここから出よう。」
「ただ逃がすの？」リョウコはスーツの中で怒りの音を立てた。
クラリスは今回は答えなかった。リョウコが無駄な欲求不満で議論していることはよくわかっていた。リョウコが少し戦闘に集中していなくなった今、浅見のメッセージに添付された情報パケットは明確だった。エイリアンは残りの機械を携帯可能な体積力場に包み込んでおり、多くのチーム、リョウコのチームもその中から純粋なステルスで作戦を行うことができなくなっていた。
「私たちは彼らをやっつけたわけじゃない」とリョウコは指摘した。「彼らはただデバイスに近づいて再集結しているだけ。彼らは死ぬ覚悟で戦っているから、これしか終わり方はないんだ！」
「今の目的においては、君たちがやったんだ」とクラリスは主張した。「もう一度言うけど、私たちは撤退するから、再集結してここから出よう。」
「ただ逃がすの？」リョウコはスーツの中で怒りの音を立てた。
クラリスは今回は答えなかった。リョウコが無駄な欲求不満で議論していることはよくわかっていた。リョウコが少し戦闘に集中していなくなった今、浅見のメッセージに添付された情報パケットは明確だった。エイリアンは残りの機械を携帯可能な体積力場に包み込んでおり、多くのチーム、リョウコのチームもその中から純粋なステルスで作戦を行うことができなくなっていた。
「私たちは彼らをやっつけたわけじゃない」とリョウコは指摘した。「彼らはただデバイスに近づいて再集結しているだけ。彼らは死ぬ覚悟で戦っているから、これしか終わり方はないんだ！」
「今の目的においては、君たちがやったんだ」とクラリスは主張した。「もう一度言うけど、私たちは撤退するから、再集結してここから出よう。」
「ただ逃がすの？」リョウコはスーツの中で怒りの音を立てた。
クラリスは今回は答えなかった。リョウコが無駄な欲求不満で議論していることはよくわかっていた。リョウコが少し戦闘に集中していなくなった今、浅見のメッセージに添付された情報パケットは明確だった。エイリアンは残りの機械を携帯可能な体積力場に包み込んでおり、多くのチーム、リョウコのチームもその中から純粋なステルスで作戦を行うことができなくなっていた。
「私たちは彼らをやっつけたわけじゃない」とリョウコは指摘した。「彼らはただデバイスに近づいて再集結しているだけ。彼らは死ぬ覚悟で戦っているから、これしか終わり方はないんだ！」
「今の目的においては、君たちがやったんだ」とクラリスは主張した。「もう一度言うけど、私たちは撤退するから、再集結してここから出よう。」
「ただ逃がすの？」リョウコはスーツの中で怒りの音を立てた。
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「私たちは彼らをやっつけたわけじゃない」とリョウコは指摘した。「彼らはただデバイスに近づいて再集結しているだけ。彼らは死ぬ覚悟で戦っているから、これしか終わり方はないんだ！」
「今の目的においては、君たちがやったんだ」とクラリスは主張した。「もう一度言うけど、私たちは撤退するから、再集結してここから出よう。」
「ただ逃がすの？」リョウコはスーツの中で怒りの音を立てた。
クラリスは今回は答えなかった。リョウコが無駄な欲求不満で議論していることはよくわかっていた。リョウコが少し戦闘に集中していなくなった今、浅見のメッセージに添付された情報パケットは明確だった。エイリアンは残りの機械を携帯可能な体積力場に包み込んでおり、多くのチーム、リョウコのチームもその中から純粋なステルスで作戦を行うことができなくなっていた。
「私たちは彼らをやっつけたわけじゃない」とリョウコは指摘した。「彼らはただデバイスに近づいて再集結しているだけ。彼らは死ぬ覚悟で戦っているから、これしか終わり方はないんだ！」
「今の目的においては、君たちがやったんだ」とクラリスは主張した。「もう一度言うけど、私たちは撤退するから、再集結してここから出よう。」
「ただ逃がすの？」リョウコはスーツの中で怒りの音を立てた。
クラリスは今回は答えなかった。リョウコが無駄な欲求不満で議論していることはよくわかっていた。リョウコが少し戦闘に集中していなくなった今、浅見のメッセージに添付された情報パケットは明確だった。エイリアンは残りの機械を携帯可能な体積力場に包み込んでおり、多くのチーム、リョウコのチームもその中から純粋なステルスで作戦を行うことができなくなっていた。
「私たちは彼らをやっつけたわけじゃない」とリョウコは指摘した。「彼らはただデバイスに近づいて再集結しているだけ。彼らは死ぬ覚悟で戦っているから、これしか終わり方はないんだ！」
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「私たちは彼らをやっつけたわけじゃない」とリョウコは指摘した。「彼らはただデバイスに近づいて再集結しているだけ。彼らは死ぬ覚悟で戦っているから、これしか終わり方はないんだ！」
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「私たちは彼らをやっつけたわけじゃない」とリョウコは指摘した。「彼らはただデバイスに近づいて再集結しているだけ。彼らは死ぬ覚悟で戦っているから、これしか終わり方はないんだ！」
「今の目的においては、君たちがやったんだ」とクラリスは主張した。「もう一度言うけど、私たちは撤退するから、再集結してここから出よう。」
「ただ逃がすの？」リョウコはスーツの中で怒りの音を立てた。
クラリスは今回は答えなかった。リョウコが無駄な欲求不満で議論していることはよくわかっていた。リョウコが少し戦闘に集中していなくなった今、浅見のメッセージに添付された情報パケットは明確だった。エイリアンは残りの機械を携帯可能な体積力場に包み込んでおり、多くのチーム、リョウコのチームもその中から純粋なステルスで作戦を行うことができなくなっていた。
「私たちは彼らをやっつけたわけじゃない」とリョウコは指摘した。「彼らはただデバイスに近づいて再集結しているだけ。彼らは死ぬ覚悟で戦っているから、これしか終わり方はないんだ！」
「今の目的においては、君たちがやったんだ」とクラリスは主張した。「もう一度言うけど、私たちは撤退するから、再集結してここから出よう。」
「ただ逃がすの？」リョウコはスーツの中で怒りの音を立てた。
クラリスは今回は答えなかった。リョウコが無駄な欲求不満で
「中途半端に仕事を終わらせるのは気持ちが悪いとは思うけど、ここで死んだら私たちがここで成し遂げたことは意味がなくなるわ。お願いだから。」クラリスは思った。「ただし、彼女がすぐに引き上げられる一方で、他の数チームは作業を続けることになっているという事実は触れられていなかった。どんなに自分を正当化しようとも、彼女はそれを嫌っていた。
無理やりにでも冷静さを取り戻そうと、リョウコは他のメンバーたちにスクリーニングを許し、彼らがステルス状態に戻り再び戦闘に入るのを待った。別のことを考えるために、彼女はエイリアンのシステムからファイルをダウンロードして以来、ほとんど不気味なほど彼女を悩ませていた質問に戻った。
彼女は自分自身をテレポートさせずに何かをテレポートできると確信し始めていた。まばたきキャノンの設計がそのメカニズムを示唆していた。
彼女の理性的な部分は、今はそのようなことを研究するのに適切な時ではないと確信していた。
「任務の進行状況や他のことを考えないようにするためにそれについて考えているのよ」とクラリスは思った。「あなたはもっと優れているわ。集中しなさい。」
「私は集中しているわ」と彼女は思った。「実際に何かと戦っている時にはね。それに、他の誰もが今、衝撃的な個人的な発見に向き合わなければならないわけじゃないわ。」
クラリスはそれに異議を唱えず、彼女に合図を送った。グループはほぼ抽出の準備が整っていることを示していた。彼らはただ、彼らの乗り物となる船からの確認を待っていた...
それが来た。リョウコはクラリスが彼女を無視していることに少しいらだちを抑え、力を抑えるための内部の緊張を解放し、時空に穴を開けて彼らを目的地に連れて行った。
再び、彼女は全体のプロセスに過敏に気づいた-空間と時間が正確に必要な形状に曲がる奇妙な方法、基礎となる粒子がちょうどそのように再配置されることで、世界の基盤となる膜が適切な時点で開き、ターゲットを飲み込み、ターゲットが新しい場所にあるように再形成される。それはワームホールだった、そう、しかし、彼女と麻美が実験で達成したものよりもはるかに微妙なトポロジーを持つものであり、過渡状態は本当の空間と時間の欠落の真の虚無を含んでいた。
これの一部は彼女の新しい拡張機能だと彼女は気づいた-クラリスの計算能力を拡張し、パルサーの周りの条件を処理するためのインプラントは、微妙な方法で彼女の知覚を導いていた。
「私たちが達成できない魔法とインプラント技術の成功した相互作用ですね」とクラリスは思った。テレポーテーションが終わった時に。「少なくとも、そう言われています。」
クラリスは一瞬立ち止まり、涼子はそれが修辞的ではないことを感じた-クラリスは何かについて躊躇しているのだ。
「もちろん、テレポーテーションプロセスの等価なホログラフィックな説明もあります。聞きたいですか？それなら、少しはっきりすると思います。」
「いいえ、今は結構です。それが陶の講義の中で本当に理解できなかった部分でした。」
「試してみるべきだと思います。ただし、今はしない方がいいかもしれません。」
彼らはマギ・チェリ巡洋艦「HSSカウティリヤ」に到着し、さまざまなドローンが彼らを待っていた。ドローンはヘルメットを外すのを手伝い、悲しみのキューブのストックを更新し、ほとんどの武器と装備を再武装または改装のために運び去り、人間に踏まれないように明確に示されたドローンのトレイルに従っていた。
部屋が突然揺れ、残されたエイリアンの重力調整装置による見えない力が働き、ドローンの一つが倒れ始め、トレイから数個の悲しみのキューブが落ちた。ただちに隣のドローンがそれを拾い上げ、返してくれた。人間たちが期待していたような確かな協力だ。
しかし、少女たちはスーツのままでいた。もう長くは滞在しないだろう。巡洋艦が彼女たちをワームホールに戻すのを手伝ってくれるまでの間だけだ。そこでリョウコは浅見を通り過ぎ、ワームホールの人間側に配置され、もし必要ならば彼女を助けるために待機するつもりだ。
彼女は再び欲求不満の気持ちが押し寄せるのを感じた。活動がないことによって増幅された。自分が戻ることになるのに、浅見が全ての仕事をするのだ。
少し部屋を見回した。彼女たちがいる部屋はマグオプスの準備エリアで、ドローンや装備品、関連する戦闘ディスプレイが壁一面に並んでいる。しかし、脳皮質情報のダンプに非常に慣れているユーザーにとってはあまり関係のないものだ。
待っている間にできることがあるかもしれない。テレポーテーションの練習をするための言い訳が欲しかったら…
彼女は身をかがめ、手ぶらのドローンに一時的に現在の任務を放棄してもらい、それを持ち上げた。
彼女はどこに送ることができるか、それをどう使うかを想像し始めた。自分のテレポーテーションについて観察したことに従えば、プロセスを変えるのはそれほど難しくないはずだった。理論的には、自分のテレポーテーションに別の場所で空間・時間のポケットを折りたたむように説得すればいいだけだった。自分自身ではなく、別の物体の周りに。言うのは簡単だが…
「今はやめた方がいいと強く勧めます」とクラリスが抗議した。「それはせいぜい魔法の無駄遣いであり、他の人たちはあなたの振る舞いが変だと思っています。」
「私は彼らが何を思っているか知っているわ」とリョウコは思った。「でも、試してみたいだけなの。見て。」
「私はわかっているわ。彼らがどう思っているかは。でも、私はただ試してみたいだけなの。見てごらん。」
クラリスが言っていることは聞き流し、リョウコはドローンに集中した。それは彼女の手にぴったりと収まり、デュアル光学装置が彼女を見上げている。そして、もしかしたら、それはただ別の場所に行きたかっただけかもしれない。
そして、それは右に10センチほど移動し、彼女は手を伸ばしてそれをキャッチする必要があった。
「そこで止めさせてもらうわ」とアズラエルが思った。彼女は肩を掴んでリョウコを振り向かせるように促した。それは少し奇妙な感覚だった。なぜなら、アズラエルはリョウコの年を重ねた体よりも noticeably shorter だったからだ。
彼女はその時、もしも忘れていたなら、アズラエルが彼女の心を読んでいることを思い出した。
彼女たちは目を合わせた。
「聞いて」とアズラエルが思った。「過剰な攻撃的な行動の歴史は知っているけど、最近のあなたの考え方は奇妙に執着心を持っていて、今は私たちが見たことのない魔法を使っている。私たちが心配する理由がわかるといいのだけど。」
リョウコはまばたきし、初めの衝動的な反応を飲み込んだ。アズラエルは彼女の友人であり…今考えてみれば、実を言うと、他の人たちは反応が足りないのかもしれない。
「それで、あなたの言いたいことは…」と彼女は示唆したが、予想はついていた。
「私たちは何らかの悪意のある操作をスクリーニングするべきだと思うの。パトリシアと私の力を合わせれば、意志の統合性チェックの魔法が使える。どうしてそんなことが可能なのかはまだわからないけど、慎重にする価値はあるわ。」
ミナが何か言おうとしたが、顔に書かれた抗議の言葉を言い終える前に、インジーが彼女を掴んだ。リョウコは、それが信頼のジェスチャーだと感じた。少し…宗教的な要素があるとしても。
「それは理にかなっていると思うわ」とクラリスが思った。「私もどう可能なのかは本当にわからないけど、害はないと思うわ。」
リョウコはしばらく歯を食いしばり、最初にどう返答するかを決めた。
「それは理にかなっていると思うわ」とクラリスは考えた。「私もどうやって可能なのかはよくわからないけれど、害はないだろう」
領子は一瞬歯を食いしばり、何から返答するかを決めるために考え込んだ。
「何か私に隠しているような感じがするわ」と彼女はクラリスに思った。
「あなたの脳内のものは、しばらく活発になっているわ。特に、ブリンクキャノンのデータやテレポーテーションについて考えている時に。悪意があるとは思えないけれど、私は監視していたの。状況をさらに心配させたくなかったから。アズラエルも見ていると思ったから、安全だと思ったわ。ごめんなさい」
領子は不快な怒りが湧いてきたが、クラリスから感じる心配が瞬時にそれを消し去った。彼女が言った言葉の何かが彼女を落ち着かせ、このような時に怒りを爆発させることの馬鹿げたさに気づかせた。領子はクラリスが彼女に秘密を隠していることは好きではなかったが、ここでは正当化されており、そして今は絶対にそれについて爆発する時ではなかった。
「選択肢はないわね」と領子はアズラエルに思った。「でも、いいわ。ここでやるの？もうすぐまたテレポートしないといけないでしょ？」
「ワームホールに到着した後だ」とアズラエルは思った。「ここに長居するわけにはいかないわ」
もし彼らが本当に彼女を信用していないと思っているなら、彼女を再びテレポートさせてはくれないだろう、領子は思った。それは彼女を安心させた。
領子はしばらく自分の位置を確認するのに時間がかかった。
ここ、開いたワームホールの縁に立っていると、世界は二分され、異星のタクラマカンセクターとそのパルサー、そして人間のティグリックセクターとそのゲートアセンブリが、目を眩ます光の渦で分かたれていた。
彼女が見ている間に、フリゲートと数人の魔法少女チームが反対側に向かって加速していった。撤退が進行中だった。
彼女が見ている間に、フリゲート船と数人の魔法少女チームが遠くの方へと加速していった。撤退が始まっていた。
彼女は近くでアサミと彼女の護衛を見つけ、心の中で緊張が解けるのを感じた。それに続いて、これは一時的な訪問であることを思い出し、不安が込み上げてきた。
しかし、シモナはそんなに葛藤していなかった。彼女は到着した瞬間にリョウコに気を引くために連絡を送った。
「やっと来たわ」とシモナは思った。彼女が近づいてくると、リョウコは思った。「心配してたの。私も一緒に行きたいわ」
リョウコは微笑んで、彼女を注意深く見つめた。シモナがそれを優先事項としていることは奇妙だと思った。例えば、急いで避難することや、失敗した任務のことなどではなく。
そして、彼女は色鮮やかな紫色の宇宙服を着た少女を見るために振り返った。彼女は世界の境界線に立ち、浮遊する魔法少女たちの中で目立っていた。その中の一人が絶え間なく黄色がかったバリアを維持していた。
アサミは自分の役割に真剣に取り組んでいるように見え、魔法を絶えず使いながら新しい到着者を一度も見ずにいた。遠くから見ると、リョウコは彼女の厳しい表情をうかがうことができた。
リョウコはもう少し見守ろうと思ったが、アサミが先に話しかけた。
「会えて嬉しいわ。無事に脱出できて良かったわ」
その言葉は単純で飾り気がなかったが、リョウコはその背後に感情を感じた。
「私も嬉しいわ」とリョウコは思った。
「エイリアンの装備のことは聞いたわ。うまくいくといいわ」とアサミの声には多くの思いが込められていた。
「深刻なことではないはずよ」とリョウコは思った。彼女は単純な思いを返した。複雑にする必要はなかった。
「アズラエルがまた魔法のチェックをしたいと言ってるわ」とアサミは思った。「それをする間、この側にいてくれる？」
その質問によって、リョウコは現実に引き戻された。左側からシモナが彼女を見つめており、心の中では艦隊の絶え間ない雑音が鳴り響いていた。
その質問によって、リョウコは瞬間的に現実に引き戻された。シモナが左から彼女を見つめており、艦隊の絶え間ない雑音が彼女の頭の中で鳴り響いていた。
それは無邪気な個人的な要求のように聞こえたが、この重要な状況には不釣り合いなものだった。しかし、それはグループに伝えられ、未解明のままであるが、司令部の承認の印が付いていた。
「何？なぜ？」シモナは他の誰よりも早く反応する前に、驚きを抱いて考えた。
アズラエルはすぐに彼女の横に現れた。まるで今が彼女にとって正しい時だと知っていたかのように。
「本当になぜ？」彼女は考えた。「いくつか重要な質問をするいい機会かと思った。そして、時間がどれだけあるか考えると、早く答えるべきだと思うわ」
彼女の言葉を強調するために、インジーと他の2人が彼女のそばに現れた。
シモナは身を引き締め、顔に不満そうな表情を浮かべながら、他の人々の間を行ったり来たりした。
「何のことかわからないわ」とシモナは考えた。しばらくしてから、明らかに自制心を保って言った。「言ったでしょう、私はそのことについて何も知りません！」
「本当にそうですか？」アズラエルは尋ねた。「なぜなら、私たちは彼女を自発的にチェックしようとしているんです。もし彼女がそれに反応するなら、それはあなたの責任ですよ」
「私は…そんなことについて嘘はつきません。もし危険なら、言います。私は何も知りません。私の心をスキャンしてもいいですよ。どうぞ！」
「そう言うなら」アズラエルは考えた。彼女は手を上げ、決意に満ちたポーズをとるシモナに向けた。
リョウコは目をそらし、アサミを見つめた。彼女は騒ぎにもかかわらず、一度も頭を振ることなく座っていた。そして、パルサーに目を向けた。彼女の精神インターフェースは、友好的な船と敵船、そして高速移動するデブリフィールドを表示していた。ワームホールを保護するスクリーンは、今のところまだ持ちこたえていた。
彼女はシモナのことを考えた。
彼女はシモナのことを考えた。
今まで彼女と一緒に過ごした時間が長かったため、彼女はシモナが意図的に彼女を傷つけることはないだろうと信じていた。そして、信頼されないことの辛さを共感することもできたが、他の人々の用心には非難することはできなかった。シモナは不確定な要素であり、せいぜいそれだけだった。
「もし何も隠していないのなら、なぜ私が参照できない隠された記憶のつながりがあるのか。この任務について心配している特別な理由がある。私たちが最後にあなたを尋問した後に何かが起こったのだろうが、私にはわからない。教えてくれるか？」
それによって、リョウコの注意が引かれ、彼女はシモナの顔が否定できないものを否定しようとする様子を見守った。
浅見も頭を振って見ていた。
「わかった、でもあなたはそれほど多くの情報を得ることはできないだろう。少なくとも私が得た以上のことは。」
「それは私が判断することだ」とアズラエルは思った。
しかし、まもなくアズラエルは魔法を切り、首を振った。何かに驚いたような表情をしていた。
「わかった、でもそれはあまり安心できるものではない」と彼女は思ったが、それはシモナに対してではなく、周囲の人々に向けたものだった。
彼女はリョウコに注目する合図を送り、インジーと他の人々がシモナの周りに集まり、アズラエルの指示に従って彼女に質問を続けた。心の読み取りはしばしば推論の微妙なニュアンスや細かい点を見逃すことがある。
「それでは私の番か」とリョウコは思った。「シモナのことは何だったのか教えてくれる？」
「あなたをスキャンした後に」とアズラエルは思った。「早く終わらせたいと思うのは私たち二人だけではないはずだ。」
「私も」と浅見は思った。再びワームホールを見つめていた。
それは軽口を叩いた返答だったが、リョウコは彼女が緊張していることがわかった。
「私もそうだね」と浅美は思った。再びワームホールを見つめる。
軽口を叩いた言葉だったが、涼子は彼女が緊張していることがわかった。
涼子は何を期待しているのかある程度わかっていた。このような深い探索は、あなたの心の奥に迫り来る「存在」と感じられるものであり、それに抵抗しなければ不快ではなかった。彼女にとって一番難しいのは、周りで起こっていることに気を取られながら、アズラエルとパトリシアが魔法を使っている間、じっとしていることだった。背後で戦闘が繰り広げられ、シモーナが尋問され、浅美がまだ働いている中で。
しかし、ゲシュタルトはワームホールを通過するまで待つことを選ばず、浅美の不思議な要求に応じたため、涼子は不平を言う気分ではなかった。
「まだ何か特に変わった兆候はないようだね」とパトリシアが思った。
アズラエルは涼子の目を見つめた。
「あの人、あの人がシモーナに個人的なメッセージを送ったんだ。何かの魔法のサンショウウオを使ったみたいだ。あの人はシモーナの人生に大きな役割を果たしたかのように話し、そしてある種の予期感を持った謝罪をした。これはバレンティンが消えた直後で、シモーナはあの人がバレンティンだったかもしれないと思っている。オフレコで言うと、それはかなりありそうだ」とアズラエルが思った。
涼子はこの最新の事実をどう処理すべきか考えた。ホムラ？バレンティン？彼らはどうして関係があるのだろう？それならなぜ彼女はシモーナを案内しているのだろう？それは後で考えるべきことだろう。
共感の寒気が彼女を通り抜けた。自分が知らないうちに操られていることに不満を感じるなら、シモーナも同じことを経験していたが、それ以上にひどい目に遭っていた。
「私たちは運が良ければいつかホムラに立ち向かうことができる」とアズラエルが思った。それと共にシモーナの記憶を送った。「でも、ここで視野を狭めるな。ただ情報を共有したかっただけだ。とにかく、私はシモーナの様子を見ておかないといけないからね」
アズラエルが去っていくのを見ながら、涼子は送られてきた記憶を調べるべきかどうかを決めようとした。
涼子はアズラエルが背を向けるのを見ながら、送られてきた記憶を調べるべきかどうかを考えた。
今はやめておこう、と彼女は決めた。アサミのすぐそばにいることが必要だった。これが彼女にとって唯一の本当のチャンスかもしれない。
「ゲシュタルトは、あなたを私のためにここに置いただけではないんだよ」とアサミが思った。彼女の言葉には促されていなかった。「彼らは、もしもあなたが妥協されたら、ワームホールの中や向こう側にいるときに最も危険になると心配していたんだ。私がその評価に同意せざるを得なかったことが嫌だ。状況がこんなにも予想外なら、それは被害妄想ではないんだよ」
アサミはワームホールに目を奪われていたが、涼子は彼女が言ったこと、それが何を意味しているのかを理解するのに少し時間がかかった。
「心配するのはあなたの権利だった」と涼子は思った。彼女は本気でそう思っていた。
「気にしないで」とアサミは思った。「それは私が尋ねた主な理由じゃないわ。あなたの新しい瞬間移動の実験について聞いたの」
涼子は驚きでまばたきし、なぜアサミが尋ねているのか尋ねる前に、アサミから直接情報のパケットを受け取った。それは彼女が考えていることを説明していた。
それは...最小限に言っても大胆だった。大胆で巧妙だった。
「はい、私ならできるわ」と涼子は言った。「今までやったことはないけど、ここにワームホールがあって、シモナがいることを利用すれば...」
それを説明するのは難しかったが、二人とも彼女が何を意味しているか知っていた。新しい種類の魔法を解き放つとき、時にはそれがどのように機能するかを本能的に知っていることがある。
「念のために実験してみることはできると思う？」とアサミは尋ねた。
「うーん、たぶんできるかもしれないな」と涼子は思った。アサミが提案していることの意味に驚きながらも、「ちょっと考えさせて」と彼女は思った。
本当にうまくいくだろうか？
しかし、すべてのピースがはまっていた。
それは本当に機能するのだろうか？
しかし、すべてのピースがはまっている。
浅見のブラックホールは一時的な構造だった。物理的な存在ではあるが、浅見の魔法によって維持される非物理的な特性を持っていた。その他のことも含めて、彼女は地球の10倍の質量を召喚することなく手のひらサイズのブラックホールを呼び出す唯一の方法だった。
彼女が魔法を解除すると、それらは存在する前に亜原子サイズに戻り、基礎となる特異点は完全に消滅する。したがって、それらはどんな種類の持続的な脅威でもなかった。そのサイズの永久的なブラックホールでさえ、通常の物質に落とされると、他の粒子にぶつかる前にホーキング放射線によって蒸発するだろう。
しかし、それは通常の物質に対しての話だった。ニュートロニウムの場合はまったく別の話だった。
そのような物質では、最も短命のブラックホールでさえ、元の質量がすぐに蒸発したり、魔法の構造物の場合は完全に消滅したとしても、成長を止めることはないかもしれない。
これらすべてから、浅見のブラックホールをニュートロン星と接触させる方法があれば、反応は壮大なものになるだろうと示唆される-完全な崩壊であり、それに伴う放射線効果もある。
そのため、浅見とゲシュタルトは涼子がそんなものをテレポートできるかどうかという質問をした。それはパルサーの内部に着陸する必要はない。星の近く、強磁場と極端な磁気噴出から発せられる帯電粒子の環境は、それが入るのに十分な時間を提供するだろう。
彼女はほとんど直接的な皮質注入、一生の学校教育、そして新しいサポートインプラントを持っていても予想以上に速く理解した。より詳細な技術的な詳細や数値シミュレーションは、すぐに理解する必要はなかった。
浅見は数秒間、忍耐強く待っていた。
これは狂気だ、涼子は思った。独創的だけど、狂気だ。
浅美は数秒間、忍耐強く待っていた。
「これは狂気だよ」と涼子は思った。「独創的だけど、狂気だよ。」
「わかってる」と浅美は思った。「でもうまくいくかもしれない。仮承認をもらってるんだ。ただし、安全なタイミングでやる必要がある。だから、君はここにいてくれるんだ。」
涼子は一瞬、頭がクラクラした。彼女が抱えていた潜在的な不満や怒りが一気に噴き出した。彼女には何かをするチャンスがあった。
しかし、彼女は自分自身を取り戻すことができた。
「君がそのアイデアに乗り気だとはわかってたよ」と浅美は思った。「ただ、ここでもまだ危険な状況にいるんだ。私たち二人が無事に帰れるようにしてほしいんだ。」
今度は浅美がまっすぐに彼女を見つめていたので、涼子は一度頷き、それを真剣に受け止めることを示した。
そして彼女は振り返り、他の人々を見つめた。今頃、彼らは完全に最新の指示を受け取っているはずだった。
最初は何も変わった様子がないように見えたが、シモナの周りでのジェスチャーは止まり、何か新しいことが優先されているようだった。
「すごいね」と誰かが思った。
「彼女が私たちを裏切らないとわかってたよ」とミナは思った。「私たちにはここでの計画があるとわかってたんだ。」
興奮した波がテレパシーネットワークを通って広がる中、涼子は遅すぎると思い出した。ミナとパトリシアだけがカルトのメンバーではなかった。彼女は個人の伝説で彼女を知っている他の女の子たちから見られていた。
今それを心配するのは愚かなことだと彼女は決めた。重要なのは物事を進めることであり、それはテストすることを意味した。
「信じられない！」
シモナのメッセージは怒りに満ち、大声であり、その調子がまったく違っていたため、雑談の中でもまっすぐに響いた。特に彼女が直接涼子に向かって飛んできたときには。
「これは狂気だよ」と彼女は言った。「君は狙われてるんだってわかってるでしょう？彼女は以前の暗殺からナノスレッドで逃げたんだって知ってるのに、君を最後に出すように強制するなんて！」
涼子はただ驚きながらも見返すことしかできなかった。
涼子はただ驚きをもって見つめることしかできなかった。
「もし私が自分の生存だけを心配していたら、ここにはいないだろうに」と涼子は思った。「それに浅見の計画はそんなに危険でもないのに。」
「どうか、私に守らせてくれない？」と、彼女は頼む。
アズラエルともう一人の女の子がシモナのそばに現れ、彼女の腕を掴んだ。
「それで十分だ」とアズラエルは思った。「引き下がって冷静になれ。」
「自己中心的だよ」ともう一人の女の子は思った。「長期的な予測を考えてみて。私たちはここで何百万人もの命を救っているんだ。」
「くそっ、考えてみろよ！」とシモナは思った。「お前の命も、私の命も、すべてはパターンに沿っている。私たちは何もかもを捧げるように追い込まれているんだ。何もかもを保証されているわけじゃないのに、なぜさらに何かを考え出さなきゃいけないんだ？」
涼子は背を向けようとしていたが、怒りが彼女の中に湧き上がった。
「それがお前の関心事なのか？」と彼女は尋ねた。「私のためにじっとしているためにここにいるわけじゃないんだ。今、私はまさに自分がやりたかったことをしているんだ。」
「涼子、シモナはここにいる必要があるのか？」と浅見は思った。「彼女なしでテレポートできる？」
「多分無理だ」と彼女は思った。「彼女なしでワームホールを制御できるの？」
浅見は心の中で苦い表情を返した。
涼子は振り返り、シモナの肩を掴んだ。
「聞きにくいことだけど、私たちはあなたがここにいてほしいんだ。たとえ私が去ることができたとしても、あなたを説得することはできない」と彼女は言った。
シモナは彼女の目を見ず、代わりに下を向いた。
「わかってもらえないのね。もうそろそろわかってもらえると思ってたけど、それは私のせいかもしれない。問題は、お前が捨てたあの人生、ただじっとしているだけの人生…それが私がずっと望んでいたものなんだ」
彼女は首を振り、歯を食いしばった。
「いいよ。私にはあまりできることはないけど。でも本当の危険の兆候があれば、私たちは戻るんだからね。」
彼女は首を振り、歯を食いしばった。
「わかったわ。とにかく私にはあまりできることはないけど。でも本当の危険の兆候があれば、私たちは戻るわ」
「それが計画に書いてあることだけどね」と涼子は思った。なだめるように言葉を選んでいる。「ほら、あなたは浅見がワームホールを維持するのを手伝うことに集中すべきよ。私は大丈夫だから」
言葉を口にすること自体が不快な経験だった。意図した効果が得られていないことがわかるだけでなく、シモナをますます不機嫌にさせるように思えた。彼女はその溝を埋めることができなかった。
しかし、少女は少し落ち着いたようで、他の人々が彼女を放してくれた後、彼女は浅見の近くに戻っていった。ただし、涼子はシモナがまだ一つの目で彼女を見ていることがわかった。
彼女は今、彼らの賭けの準備に集中することができた。
「シモナのことはあまりできないわね」とクラリスは思った。「あなたがここで手伝ってくれれば、それでいいのよ」
涼子は頷きながら、一時的に短距離のテレポートを試すために魔法を集め始めた。
しかし、それをしている間も、彼女の思考は彼女の後ろに留まり、シモナの言葉の中に留まっていた。まばたきの禁止、彼女の脳と鉱山の異星人技術のつながり、シモナ、ヴァレンティン、ホムラ――それはまるで彼女が従順にパンくずの道をたどっているようで、どこからでもちょっとずつ情報を得ても、真実にはたどり着けない。
彼女はそれについて考えることを遅らせていたが、それによって何度も不意を突かれてしまった。パトリシアとアズラエルの振る舞いの仕方――誰かが何かを知っているのは明らかで、彼女には知る資格がないと判断したのだろう。
「千歳夢馬」とクラリスは思った。「少なくとも一部はね。鉱山でパトリシアが言ったことだけど、私は-いや、忘れて。もし聞いてみたいなら、彼女にメッセージを送れるけど、返事は保証できないわ。あなたの頭に埋め込まれたインプラントは無害に見えるかもしれないけど、彼女はまだ懸念を抱いているかもしれないから」
涼子は夢馬のことをほとんど忘れていた――彼女たちはほとんど2回しか会っていなかった。でも、女神は涼子に彼女についての長いビジョンを与えてくれたのだから…
涼子は、ユウマのことをほとんど忘れていた-彼女たちはほとんど2回しか会っていなかった。しかし、女神は涼子に彼女についての長いビジョンを与えていた...
「はい」と涼子は思った。「お願いします。彼女に聞いてください。」
ユウマは、異星船のシールドがもう一つのキネティックインパクターの一斉射撃の衝撃で震えるのを見ていた。フリゲートのかすかなイメージがシールドがストレスを吸収するにつれて波打っていた。その船は驚くほど頑丈であることが証明されていたが、魔法少女たちが守っているにもかかわらず、常に圧力にさらされてかなりの負担を示していた。
「そして、私の船は最後になりましたね」と杏子は思った。
ユウマは、杏子のクローンのどれがメッセージを送ったのかはわからなかった。それは狂乱し、渦巻く戦闘を通って進んでいく。彼女はただ、もう一人が死ぬのを見ることなくまばたきすることができないような感じだった。杏子は自殺的な速度で自分自身を研磨機に投げ込んで、他の人たちに時間を稼いでいた。
杏子は何も言わなかった。指揮のゲシュタルトがなくなり、代わりに互いにほとんど重なり合って考えているような複雑に絡まったテレパシーネットワークがあったので、意味がなかった。
ユウマは唇を噛みしめ、秒数が経過するにつれて無力感に浸っていた。同時に、自分自身を活発に保ちながら、けがをした魔法少女の腕とスーツを再生するために杏子の壁の後ろに回っていた。もう何も計画することはなく、ただ我慢できないほどの戦闘の鍋が煮え立っているだけだった。彼らはパラドックスドライブが充電されるのを待っている間、残された船-異星のフリゲート2隻と異星の戦闘機1機-が勇敢に舞い踊っていた。
彼らが盗んだパラドックスドライブを使うことができるだけでも幸運だった。そのようなことは非常に困難であり、彼らがミッション中に回収されたアームストロングプロジェクトから点滅技術に関する突然のデータの宝庫を受け取っていなければ、それを達成することは決してなかったかもしれない。
もちろん、異星人たちは点滅ジャンプを使って逃げようとする人間を検出するためにそのような援助は必要としなかった。
もちろん、エイリアンたちは人間が点滅ジャンプを使って逃げようとしているのを察知するための援助は必要ありませんでした。
問題は、どこに行くかです。点滅の軌道は事前に容易に追跡できるものではありませんが、事後には容易に追跡できます。つまり、重要なのは一つの目的地だけです：人間の増援です。他のどこに行っても、エイリアンはただ直後に追いかけるだけです。
増援にジャンプすることは絶望的な行為です。ジャンプを充電するのにかかる時間は完全に生存不可能であり、船のシステムにかかる電力消費も考慮に入れていません。
セファロポッドたちは、絶望的な最後の賭け、奇跡を祈る行為として、それに応じて反応しているはずです。彼らの船のほとんどを攻撃に集中させ、攻撃を繰り返し行い、約三分の一は追跡に必要な場合のために自分たちの逆説ドライブを充電しています。
人間は奇跡を起こすことに非常に長けているのですから。
ユマは腕の修理を終え、破れた皮膚と筋肉の一部を自力で守るようにしました。彼女はハンマーを自分の体の5倍の大きさに拡大し、即席でほぼ滑稽な盾としてミサイルの連射の衝撃を吸収しました。
彼女は彼らのエイリアン戦闘機が制御を失い、推進装置が致命的な被害を受けるときには、頭を振り向けることさえできませんでした。制御を失った戦闘機は無力でした。
ユマのハンマーに衝撃が加わり、彼女を後方に押し戻しました。彼女の魔法は、魔法の構造を保ち、新しい運動量を打ち消すために努力する中で、限界に挑戦していました。彼女のハンマーは、もう一人の患者の到着をカバーする必要がありました。その患者は放射線のダメージで目が見えなくなっていました。
ナディアはユマのすぐ後ろを通り過ぎ、テレキネシスのバーストを準備して、ミサイルの第二波を減らす準備をしました。ユマはテレパシーで感謝の言葉をつぶやきました。
ナディアはユマのすぐ後ろをスリングショットして、テレキネシスのバーストを準備し、ユマのハンマーシールドよりも効率的な第二波のミサイルを減らす準備をした。ユマはテレパシーで感謝の言葉をつぶやいた。
彼らのエイリアンの戦闘機はその直後にミサイルの衝撃を受け、一瞬で友好的な戦闘員から航行上の障害物の雲に変わった。リンはかろうじてジャネットのソウルジェムを間に合わせて取り出した。
テレパシックネットワークの誰かが女神に感謝の意を示したが、ユマはそれを共有することはできなかった。彼らが船を失ったときにはできない。
ユマの計画は実際には奇跡、魔法少女、または神に頼っていなかった。
エイリアンは彼らが人間の増援に到達しようとしていると思わせることが意図されていたが、彼らは隠されたエイリアンの補給船を狙っていた。それは充電時間に大きな違いをもたらした。
これはうまくいかなければならない欺瞞の一部だった。もしエイリアンが彼らが何を企んでいるか気づいたら、彼らは自分たちの艦隊の1/3しかチャージブリンクドライブを使わないことは安全ではないと気づくだろう-全艦隊は直ちに続く必要があり、クルーザーを巡る策略を防ぐために。
彼らが気づくには既にほとんど遅すぎた-数分後、人間たちはほぼ充電が終わりかけていた。ジャネットの船はわずか30秒遅れて到着できなかった。
ユマが視力を回復させたばかりの少女が、彼らの前に何かに衝突するサファイアの魔法の一撃を放った。それは彼女が見るのにほとんど速すぎるほど前に進んでいった。ユマは一瞬、そこに浮かんでいる運動エネルギー弾を垣間見たが、それは一瞬停止し、元の発射元に向かって飛んでいった。
そしてエイリアンは戦術を変えた。おそらく彼らは自分たちのクルーザーに連絡を試みたのか、あるいは単に賢くなったのか。いずれにしても、まだ攻撃を続けているエイリアンの船の半分が自分たちのパラドックスドライブを充電し始め、もう半分はエネルギーを使い果たして人間たちを仕留めようとしていた。
彼らはパーティーに遅れることになるだろう。そこにいる魔法少女たちは、残り時間を知っていた。秒数だけだとわかっていた。そして今、彼らは新しい軌道に入り、残りの目標を捨てて新たな防御陣形に入った。船のすぐそばで。
ユウマはキョウコのクローンの一人の隣にいる自分自身を見つけ、彼女に微笑んだ。彼女は手を伸ばして彼女の手を掴もうとした。それはとても馴染み深く、古いジェスチャーであり、思い出を呼び起こした。
「戦術的なジャンプを実行します」とローズ・マーリンとシャーロットは思った。
異星の補給船の大部分が彼らの前に現れ、視界を支配するほど近くに現れた。
しかし、魔法少女たちにとって、トン数の差異が不快だったわけではない。彼らが到着した瞬間、彼らはすぐに緊張感を抱いた。それは、不気味な「悪魔」の感覚に対する本能的な反応だった。ミアズマの不快な悪寒感。
その邪悪さがそんなに歓迎されることは、ほとんど逆説的に感じられたが、それは事実だった。彼らの策略は成功し、悪魔たちは補給船に出現した。船はまだここにあり、ほとんど防御策を取っていなかった。そして、そのステルスは明らかに失敗していた。いくつかの異星の爆撃機は、給油中に無効化され、補給船と爆撃機の両方がミアズマの幽霊のような輝きを放っていた。まるで二つの現実の間に取り残されているかのように。
しかし、幸運を讃える時間はなかった。それらの考えが彼女の頭の中に浮かび始めた瞬間、カナは既に彼らをテレキネシスで引っ張っていき、異星の船に乗り込むことになる魔法少女たちの球体を内側に引き寄せていた。
彼らが再編成を行っている間に、最初の一団のエイリアンのフリゲートと戦闘機が現れた。彼らは最も長くパラドックスドライブを充電していた。2つの杏子中隊が急いで出撃し、より代替の効かない標的から彼らの注意をそらそうとした。両側とも動けない状態であったにもかかわらず、両者が発砲し、一部のエイリアンの爆撃機が武装を持たないまま飛び込んできて、少なくとも人間の射撃解決策を妨害しようとした。
すべてはすぐに混沌とした状態に陥り、霧の中に着弾した迷い弾が二重の視界を引き起こし、外部の世界での損傷が霧の内部で不安定さを引き起こした。
由真の周りの世界が再び変わり、今度は彼女がエイリアンの船のエンジンルームの中にいる。その広大で丸い建築物は、彼女が乗っていたフリゲートよりも明らかに大きかった。
由真は既に動き出しており、本能が彼女を敵の前に向かって突進させた。他の少女の魔法のシェルが攻撃を受ける間、彼女は攻撃を受けることなく敵に近づいた。エイリアンではなく、獲物に飢えた悪魔たちだった。
彼女は群れを引き寄せるために杏子の分身が鎖の嵐を織り成しているのを見て、空中に跳び上がった。
彼女のハンマーが床に叩きつけられると、骨まで震えるような音が鳴り響いた。緑色のエネルギーの脈動が広がり、接触すると悪魔の群れを粉砕した。
テレキネシスの一撃で彼女は再び飛び上がり、今度はわずかな水平のひねりを加えて高く空中に舞い上がった。
今度はエンジンルームの浮遊式の反重力プラットフォーム、エンジンルームのシステムとエンジンコアへのアクセスポイントをスキャンした。霧の中では、それらは夢のように静かに姿を消し、浮かんでいた。
彼女は部屋の浮遊式反重力プラットフォームをスキャンし、エンジンルームのシステムとエンジンコアへのアクセスポイントを探した。霧の中で、それらは夢のように静かに姿を消したり現れたりした。
彼女はついに、浮遊プラットフォームの一つに集まった悪魔の集団と、いくつかの異星人を見つけた。彼らは黙って円を描いて立っていた。彼女は一気に飛び込み、広範囲の攻撃で彼らを一掃し、足にわずかなダメージを受けたが、簡単に回復した。
「準備」と彼女は思った。彼女は巧みに悲しみのキューブの山に着地し、緑色の魔法が彼女のふくらはぎから発散し、彼女のハンマーからイコールが消えた。彼女は十代の姿で戦うことの感覚を忘れていた。少し背が高くなり、見栄えが良くなるという、酔いしれるような力の感覚。
「クリアです」とキョウコの一人がテレパシーネットワークで伝えた。
「もう終わり？」とユウマは思った。悪魔は一つのことだが、彼らは異星人の防衛者の波とも戦わなければならないと予想していた。それがエンジンルームやブリッジ、異物質の保管庫にチームが着陸した理由の一つだった-彼らは船の中心部を制御する必要があった。
「予想外のことが起きました」とキョウコが思った。
ユウマは送られてきた詳細を吸収しながら、プラットフォームから飛び降り、魔法の追加の一撃で落下を加速させた。
彼女は自分自身で確認する必要があった。
彼女はちょうど悪魔が排除された近くの十数匹の頭足類のグループの隣に着地した。彼らは鎧を身につけておらず、カラフルなストライプの模様のローブに身を包んでいた。その上にはいくつかの細い紐が巻きつけられ、腕や胸に巻かれていた。
彼らもまた、無気力で、目が空っぽだった。人間の悪魔の犠牲者のようであり、彼らが本来である感情のない異星人ではなかった。異星人の技術は悪魔に影響を受けるが、異星人自体はそうではなかった。それが常だった。
ユウマはそれを見て首を振り、そして片手を上げた。
由真はそれら全てに首を振り、片手を上げました。
薄い緑色の光の波が部屋中に広がり、由真の肌から脈打つように外に広がっていきました。命、増強された命であっても、脆いものでした。壊れたバルブ、詰まった管―それだけでした。緑の魔法の優しい触れによってもたらされる微小な腐敗が、彼ら全員を倒れさせ、壁や作業台の下に倒れ込ませました。
しかし、由真は不安の寒気を感じずにはいられませんでした。状況や自分自身の歴史を考えれば、それは非合理的な反応でしたが、セファロポッドの悪魔の犠牲者という考えにも不思議さを感じました。それは合わないのです。
しかし、悪魔の犠牲者であろうと、異常であろうと、数分後に目を覚ますと敵対的になるでしょう。彼女はただ進まなければなりませんでした。由真が状況を研究するために滞在するたびに、船と彼女の責任である魔法少女たちにダメージが与えられるのです。
それに何も言わず、そして杏子たちの視線を感じながらも、彼女は異星人のFTLコアに向かってダッシュしました。彼らは船の主要な異物質供給にアクセスする必要がありました。それはエンジンに結びついているはずであり、それにはエンジンの協力が必要であろうと、彼女は思いました。ジャネットがいればもっと簡単だったのですが…
彼女はコアの近くに浮かぶプラットフォームに着地し、主要な磁場誘導体の正面に浮かび上がりました。ここでは、コアを囲む金属の銀色のリングが半ダースほどが、謎めいた青い光を放つ球体、磁場誘導体自体に集まっていました。その大きさは由真の頭の2倍ほどでした。
そこには佳奈が待っていて、3人の異星人技術者の死体のそばに立っていました。由真は嫌悪感を抱きながら、テレキネシスの魔法の一撫でで彼らを一掃し、地面に飛ばしました。
そして彼女は魔法をオーブに注ぎ込んだ。オーブは震え、次第に暗くなり、2人はエンジンの異物物質の封じ込めと経路制御機構を掌握した。それによって、彼らは船の異物物質の貯蔵を転送、封じ込め、必要ならば爆発させることができた。それは彼らが達成するために必要な要石だった。
突然の空虚感がユウマの心の奥を引き裂いた。彼女はしばらくして、その空白が彼らの残りの2隻のうちの1隻であり、それにはアンシェントが制御しているシャーロット・マイトナーを含むほとんどの乗組員がいることに気づいた。
ユウマはその感情をどこか遠くに押しやり、オーブから後ろに下がり、それをカナの世話に任せてテレポートのために彼女と接触した。
彼女はローズの船に戻らなければならなかった-彼らの最後の船-最近の点滅から回復する間、シールドの電力を助けるために。それが今彼女の役割だった。
残りのことは他の人たちに任せるしかなかった。
生の異物物質燃料を操作するのは、手間のかかる作業であり、特に異物物質は標準的な条件下では安定していないためです。他のことに加えて、爆発的な崩壊を避けるために、高圧状態を保つ必要があります。
彼らにとって幸いなことに、ナディア・アンティポワがその任務に当たっていました。
彼女は、単なる力の出力だけでなく、精密さと投射距離でも、人類最強のテレキネシストであることを誇りに思っていました。それでも、この任務はかなりの努力を必要としました。
カナの合図で、彼らは巡洋艦の予備の異物物質補給用の補助封じ込めタンクに直接侵入しました。通常ならば放射能的な大火災を引き起こすようなことだったが、カナが受け取っている燃料を慎重に滴定していたため、ナディアはテレキネシスだけで供給を封じ込め、誘導することができた。
彼女と彼女の2人の助手の周りには、エンジンルームの床には、チューブ、配線、金属複合部品の集合体が散らばっていた。その多くは不満なスマートマテリアルのようにひきつり、もぞもぞと動いていた。それは、彼ら自身の船と巡洋艦の修理倉庫やミサイル格納庫から回収できる、関連する予備部品と装備のすべてを表していた。それに隣接して、タンクの壁に寄りかかって、リンは熱心にそれらを異形のエキゾチックマターの充電に組み立てていた。手は非人間的な速さで行ったり来たりし、部品はテレキネシスの断続的なバーストで山からスナップで組み込まれていった。
もちろん、予備部品の束を取ってそれらを一緒に押し込んで効果的なエキゾチックマターの充電にすることは本当に不可能だった。それは宇宙時間を掘り起こし、船を接地させることができるようなものだったが、リンの魔法はそれを望むことができた。
リンは次の装置が準備できたことを合図し、ナディアは転送プロセスを開始した。彼女の魔法を駆使して、燃えるような白いエキゾチックマターの流れを空中に向かって誘導し、異形のパッチワークのウサギのような爆弾の待機している入り口に流し込んだ。その爆弾は直径約1メートルで、立方体と球体のどちらに見えるかは見る角度による。
それには約3秒しかかからなかったが、それは長く感じられた。
終わりだとリンは思いながら、片手で装置を横に移動させた。あと1つだけ。
ナディアは待っていた。彼女の仕事に集中し、これから起こることを考えていた。今は助けがあるが、充電を発射する時が来たら、彼女自身がほとんどの配達を担当することになるだろう。アリスとシャーロット、次に優れたテレキネシストの両方が不在だったからだ。
寂しいけれど、彼女は慣れていた。
最後の1つとリンは思った。
ナディアは歯を食いしばり、仕事の負担と外からの報告によって歯を食いしばった。戦いは以前よりも公平だった。特に彼らがエイリアンのフリゲートを1隻撃破した後は、しかし、彼らの魔法少女のほとんどが巡洋艦に忙しかったため、攻撃能力の差はまだ圧倒的だった。
「やった！」リンは思った。
「やっとだわ」とナディアは思った。
一人の少女が魔法の結晶で穴を封じ、ナディアと他の一人が大きな装置を浮遊させた。全部で二十個近くの巨大な装置が浮かんでおり、小さな人間たちを遥かに凌駕していた。普通の異星人のドアを通るのは一つでも難しいだろう。
実際、その大きさゆえに、彼らは直接船からそれを移動させるために強力なテレポーターが必要だった。残念ながら、彼らの手元には利用可能なものはなく、船のエンジンを制御しているカナ以外はいなかった。カナは希少な物質が船内に残っている間に弱い封印が破れないようにしていた。
しかし、もちろん彼らは常に臨機応変に対応できる。
二人の魔法少女が彼らの前に立ちはだかり、巨大な盾と魔法のレーザーキャノンを振りかざした。彼らは船から出る必要があり、最短の道はまっすぐな線路だったからだ。
ナディアは強化された壁を突き破ることを楽しんでいたが、今回は他の人たちに任せるべきだった。彼女は間隙を縫って前進し、船内を蒸発させるように線路を作りながら走り抜けた。キャノンの操作者は走りながら叫ぶしかなかった。
そして彼らは宇宙の無限の中に飛び出し、白い船体の破片が外に飛び散った。ナディアとリン、そして他の人たちは後ろから押し寄せる風の力で外に飛び出した。
彼らは混沌とした光景に出た。船、魔法少女、彼らの創造物や廃墟が巡洋艦の横に散乱しており、船の一部ではまだ悪魔の瘴気が活発だった。
ここは争われている領域が狭いため、戦闘は激しかった。彼らはすぐに彼らの近くを通り過ぎる飛び道具を追跡し始め、キョウコのクローンの一つが数十メートル先をロケットのように通り過ぎた。
しかし、数秒間だけ、彼らは誰の標的でもなかった。
しかし、数秒間だけ、彼らは誰の標的でもなかった。
彼らはすぐに分かれ、リンと2人のカルトの少女が一方にいくつかの装置を持って行き、ナディアが残りを別の方向に持って行きました。残りの少女たちは戦闘に戻りました。マキはすぐにナディアと合流し、彼らと彼らの負荷物を星のような黒いベールで覆い隠し、彼らの活動を少しでも隠すことを願っていました。
異種物質の充電は注意深くターゲットを絞り込む必要がありました。異星船をFTLの制約の別の層で包み込む必要がありますが、それは全体的な幾何学的な計算に従っていなければなりません。効果が相互に補完されるようにするためです。
考慮するべき異星船は3つのグループありました。最初はすでにここにいる6隻の船で、元々追跡船として指定されていました。彼らは逃げる前にこれらをすぐに攻撃する必要があります。次に、遅れてパラドックスドライブを充電し始めた2番目の波の船を処理する必要があります。彼らが追跡されないようにするためです。
最後に、彼らを仕留めようとした異星船があります。彼らは非常に遅く到着するでしょう。彼らは攻撃にほとんどのエネルギーを使っていたためです。ローズのフリゲートが既に逃げているので、心配する必要はありません。
彼女は周りの戦場の風景を心の中で展開させ、すでに優れた空間感覚を補完しました。最適なルートはすでに計画されており、彼女とマキは既に進んでいました。
彼女は最初の降下地点に目を固定し、戦場が彼女の周りを流れていくのを見守りました。彼女の心の中で、ドローンや他の魔法少女たちが滑らかに水面を波紋のように通り過ぎていく様子が浮かび上がってきました。
彼らが目標地に到着すると、彼女はテレキネシスの触手を振り回し、エイリアンの船の一つに向かって爆弾を発射した。搭載された配線が目的地に到達すると自動的に爆発する。
しかし、次の降下地点に向かう間も、彼女の異常な肉体を引っ張る加速に耐えながら、通信インプラントが新たな警告を送った。エイリアンが降下チームを標的にしている。
ナディアは歯を食いしばった。それは不快だが予想されていたことだ。
それは経路にも考慮されていた。彼女は次の爆弾を目的地からはるかに遠くに投下する。それによって飛行時間が長くなり、より脆弱になるが、経路を短縮することができる。
彼女のスーツは敵のドローンが彼女をセンサーロックしていることを警告し始め、彼女は内部の損傷指示を無視して急速に加速し、マキを引きずりながら進んだ。マキは背中にペイントブースターを装着して役割を果たしていたが、ナディアほどの速さはなかった。
センサーロックが解除され、ナディアは落ち着いて次の目標に集中し、戦闘の残りを自分の意識から排除し、本当に重要なことがあればタクコンプが警告することを信じた。今は集中力と速さが必要だ。
それが彼女を長い年月生き延びさせてきた。
数秒後、タクコンプがリンのチームが戦闘機を撃墜したことを伝えてきたが、その過程で重い放射線爆撃を受けたという。おそらく彼らは最初の波の半分を終えることはできないだろう−ナディアがそれを補う必要がある。
ナディアは欲求不満を抑え、次の目標に集中した。彼女はより明らかでない経路を計画し、エイリアンが彼女の行き先を予測しにくくするために最適な経路は既にドローンとセンサースキャンで調査されている。
それは挑戦だろう。フリゲート艦は動かず、眠り込んでいるかのように見えるかもしれないが、無害ではなかった。マキのカムフラージュが失敗した場合、驚きの効果を得られない限り、彼らは致命的な火力を受けることになるだろう。
人間のネットワークを通じて思考が駆け巡り、数分後にはアイデアが浮かんだ。彼らのトリックの中から、古典的な策略を編み出すことになるだろう：誘 distraction惑。
その誘 distraction惑は、巨大なキョウコ、エイリアンのフリゲートよりも大きなキョウコ、ユウマのおかげで両手に巨大な槍とハンマーを持って現れた。それはキョウコの投影の一つであり、完全なクローンではなく、しかしエイリアンたちはそれを真剣に受け止めなければならなかった-彼らのセンサー上では本物のように見えたし、彼らが見た他のすべてを考えれば、巨大な魔法少女も十分にあり得ることだった。
実際、ハンマーは艦のシールドに本物の力を持ってぶつかり、その周りに輝く衝撃波を送り出した。その間、艦は近接レーザーと運動エネルギー砲を全力で投射し、投影はすぐに消えた。
これがナディアのチャンスだった。彼女は既に異常な物質の充電を解放し、テレキネシスで艦の方向に押し出した。
重力の花火が人間のセンサーリレーに広がり、成功した展開が示され、ナディアはフリゲートが彼女を狙う前にその場から逃げ出した。
ナディアはまだリンの艦を含む2隻の艦を処理する必要があり、それは最初の到着グループのものだけだった-2番目のグループ、全部で5隻が数秒後に到着する予定だった。
次にどの艦を狙うかは五分五分であり、エイリアンたちは両方の周りで警戒しているだろう。
次に彼女がどの船に乗るかは五分五分だったが、エイリアンは両方の周りで警戒しているだろう。
「前回の芝居の後だと、私たちが投げつけるどんな奇妙なものも偽物だと思うかもしれないわね。でも、私が完全に普通のミサイルを生成すれば、彼らはどんなに考えていようとも反応せざるを得ないわ」とマキは考えた。
エイリアンは過剰反応を避けるだろうし、嘘臭さを感じるかもしれないが、少なくとも試してみる価値はある。
今回は、ドロップポイントに近づくにつれて、ナディアのインプラントが再び警報を鳴らし始めた-何かが彼らにセンサーロックをかけた。
彼らは急に逸れ、ナディアは新しいドロップ軌道を急いで計算し、自分の運動量とテレキネシスを使ってエキゾチックな物質を正しい軌道に飛ばした。
そして彼女は振り向き、ミサイルをそらすことに集中した-
ミサイルは逸れ、別の方向に飛び去るナディアとマキの模造品を探し求めた。ナディアはその後すぐに彼らのチャージが爆撃機によって妨害されたことを知った。
彼女はどちらの結果にも思いを馳せる時間はなく、即座にエイリアンのドローン3機を凍結し、粉砕し、吹き飛ばした。
「何かカバーが必要！」彼女は思った。
彼女の願いが叶った。虹色の煙の一斑が彼女の周りに現れ、従来の対応ではありえない速さで宇宙の闇を覆い隠した。それは滑稽なほどだった。
短く可能な限りのコマンドコードが彼女の頭に飛び込んできた。「認証、現象は友好的、このコースで航行を続ける」と。
彼女は指示に従いながら文脈を埋めていったが、彼女のインプラントはそれを主要な意識から取り除いた。「今は役に立たないわ」。
彼女は指示に従いながら状況を把握したが、彼女のインプラントはそれを彼女の主要な意識から取り除いた。「今は役に立たない。」
ゲシュタルトの欠如とそれに伴う戦場の認識の欠如は、まるで盲目のように感じられ、重要な情報を伝えるためにテレパシックネットワークが彼女に与えるのには時間がかかりすぎた：5つの怒りのセンサーブリップが、第2のエイリアン船団の出現を表しており、第1波の2つの船をきれいに遮断していた。
もう一つの警告が彼女の頭の中で響き渡り、彼女はテレキネシスのバブルを作り上げ、衝撃に備えた-カナは巡洋艦の残りの異物物質に侵入しており、それによって放射能爆発が引き起こされるだろう。
放射線の波が約10秒後に彼らに到達し、彼女のバリアに反射してきらめいた。彼女は光景を見るのを我慢できず、エイリアンのシールドの側面から放射線の全スペクトルが削り取られる様子を見た。彼女のバリアがブロックする危険な波長で静かになっていた。巡洋艦が崩壊するにつれて、その瘴気も後を追い、彼女の目は出来事の両方を見ることを強制した-船が破壊される様子と、瘴気の中で混沌とした動きをする世界が新しい環境に適応していく様子を。
ディスプレイがさらに外側に燃え上がるにつれて、カナの持ち場の価値が明らかになった。彼女が解放するタイミングを合わせたことで、彼女はローズの船がマレーズから脱出する際に、最初の2つの波からそれぞれ2つのエイリアン船がまだ遮断されていないことを知った。それは安全を感じるにはあまりにも多すぎるが、彼女がさらにいくつかの船に攻撃を加えるまで他の人たちに待つように強制するためには、すべてを賭ける必要があった。しかし、他に選択肢はあるのだろうか？
それについてあまり考え込むよりも、彼女は仕事を早く終わらせることに集中し、質問をユウマや他の、より静止している魔法少女たちに投げかけた。標準的な防御手段がほとんど残っていなかったため、人間たちは魔法少女たちを使って新たな攻撃の嵐に耐えなければならず、ほとんどの人々がローズの船に引き返し、迫り来る攻撃を見つけてそらし続けた。
彼女はしたがって、十分な支援や気を散らすものなしで次の攻撃を放ち、できるだけ速く外に飛ばした。2つのうちの1つは到着する前にスクリーニングドローンによって虚空から引き戻されたが、2つ目は目標に到達することができた。
「それは危なかったな」とマキは思った。
ナディアは微かな了解の合図を送り、新しい経路オプションを考えるために少しの注意を分散させた。
彼女とマキは分かれることになり、マキと彼女のステルスはリンと一緒になり、もう一人のジュニア魔法少女（リンと一緒だったもう一人は死んでしまった）と一緒になる。一方、ナディアは単独で行くことになる。彼女はそれによってより速く飛ぶことができ、もはやマキを引きずる必要はなかった。
もちろん、それには自分自身のステルスカバーを失うという代償が伴う。
「がんばって」とナディアは思った。マキはそれに応えて、硬化したペイントのループを使って一緒に攻撃を引きずっていった。
「女神があなたを見守ってくれますように」とマキは思った。
そして、ナディアは加速した。
圧力が彼女に激しく襲いかかり、運動エネルギーの火力とドローンの攻撃フォーメーションが彼女に向かって群がった。彼女は必死に回避し、驚異的な機動力を使って比較的遅い運動エネルギーの周りを踊り続けた。テレキネシスの一撃がドローンに当たり、倒れた。個人用の力場が彼女を守り、通り抜けたものは何でも世界を混沌とした魔法、迫り来る攻撃の指示、そして近くのドローンの渦巻きに変え、彼女の追跡能力の限界に迫っていた。
彼女はできるだけ近くまで飛び込み、常に近距離のレーザーショットをスキャンしながら、今度は彼女自身のテレキネシスによって荷物を落とした。最初の荷物が落ちた瞬間、火の波が飛来し、彼女の警戒心を満たした。彼女は数秒間、できる限りのものを凍結させ、後ろからのレーザーをかろうじて脚に焼きつけた。
そして、荷物が爆発し、重力の歪みの波が彼女のセンサーを満たし、彼女は速く逃げた。
リンとマキも戦闘機とフリゲートを撃つことができた。ナディアが引き付けた注意を利用し、彼らの荷物の半分を使い果たした。
今、ナディアの仕事はより困難になった。異星人たちは彼女を止めるために注意を集中させていた。今回は回り道をする意味はなかった。彼女が次の船に直接向かうにつれて、飛来する攻撃はますます激しくなった。
「もう一度動けるわ！」ユウマは思った。「もう一隻の船を撃ち落として逃げよう！」
彼らは第二波の船を撃つことができたが、最初の船からはまだ2隻残っており、解放される前に非常に短い時間窓があった。ナディアはその論理に反対することはできなかった。人間の防御力、魔法少女たちはほぼ使い果たされていた。一隻の異星人のフリゲートが追跡を続けるだけでも十分すぎるかもしれない。
彼女は今や火の海、彼女の周りを織り成す運動エネルギーの迷路に飛び込んだ。最後の生き残った人間のドローンが彼女のルートを守ろうとしていた。彼女はこっちに行ったりあっちに行ったりしながら、テレキネシスのバブルに当たり、光の爆発を感じることができた。
それでも、彼女の唇には曲がった笑みが浮かんだ。これが常に宇宙戦闘での異星人の問題だった。船は速くて強力であり、ミサイルは非常に致命的だが、魔法少女の機動性と柔軟性はどれにも劣らないのだ。
自信に満ちていたが、彼女はますます必死に自分自身を追い込んだ。彼女の時間は切迫していた。彼女はローズのフリゲートの外にいる最後の魔法少女になるだろう。カナが特別なジャンプをして彼女を連れて行き、彼らが飛び立つと同時に。
彼女はより回避的に飛び、いくつかの砲弾やドローンが彼女にぶつかり、金属の破片が光の爆発と共に砕け散るのを許した。
そして今回、彼女が彼女の充電を展開したとき、彼女は残りの全てを送り出した。いくつかの充電はロケットのように彼女から飛び出し、彼女はすぐに離れてしまった-もし彼らが失敗したら、彼らは失敗した。
彼女は明らかな脱出軌道に乗ったとき、来る攻撃が収まることを望んでいたが、それはむしろますます激しくなった。彼女は回避しようとするためにますます多くの時間を失い、彼女のシェルに重い打撃を受け続けた。エネルギーの爆発が彼女の空を一部遮っていた。
「なぜ私を狙っているんだ？」ナディアは怒りと絶望の中で思った。「彼らは船に集中すべきだろう！」
彼女はセンサーのカバー範囲も失っており、自分自身のテクニックに頼るしかなかった。テレキネシスのパルスを送り出して、一種のレーダーとして機能させた。それは機能したが、彼女の限られた集中力を削っていった。
彼女の進行はゆっくりとなっていたが、まだ前進していた。それで十分だった。彼らは彼女を待つだろう。
そして、彼女の隣に空が開いた。
彼女は頭蓋骨を引き裂くようなターンをし、体中にダメージが広がりながら、新たに現れた異星の船に激突するのをかろうじて避けた。その船は星々に対して黒く脅威を与えていた。
第三の異星の船団がここにいた。わずかに予定よりも早く、一隻の人間の船の周りに現れた。彼らは早すぎたし、ナディアはまだ回収されるには遠すぎた。
ナディアはその時、決断が彼女のために下されたことを知った。
「私を置いていってくれ」と彼女は思った。他の人々が既に去っていることに彼女は悲しむことはなかった。
ナディヤは、自分のために決断が下されたことを知った。
「私を置いていって」と彼女は思った。他の人たちが既に去っていくのを彼女は傷ついていないと感じた。
杏子から何かが返ってきたが、彼女は読む気にならなかった。彼女はそれが何を言っているか知っていた。
彼女は前線に行くために年をとりすぎた多くの人々と同様に、この瞬間を心の中で練習し、それに和解した。彼女の子供たちは成長し、彼女は長生きした。誰も永遠に戦い続けることはできない。
しかし、それは彼女が後悔を持っていないということではなかった。彼女はミサを見つけることも、杏子との仕事を終えることもできなかった。彼女は自分の孫たちが成長するのを見ることはできなかった。「終わり」ではなかった。
しかし、誰もが終わりを迎えることはできるのだろうか？
彼女は隣にいる船に向かって身を向け、いつものように盾を守りながら、ネックレスをチェーンから外した。
ソウルガードの伝説によれば、この技術は統一戦争の初めに正式に教えられ、三鷹原四人のうちの一人が執拗な研究によって完成させたと言われている。おそらくマミ、あるいは杏子だったのかもしれない。
それは重要ではなかった。
彼女はソウルジェムを前に投げ、それが彼女の世界を包み込むように大きくなるのを見た。そして、彼女自身がそれに映し出され、魂が逃れようとする中で亀裂が生じているのを見た。
それには彼女の思い出が映っていた。彼女の子供たち、夫たち、クラリス、ミサ。夏の空の下で娘にオーロラを見せるために外に出かけること。
それはどこに行くのだろうか？
彼女は周りの船が光の中で崩壊していくのを見なかった。
「くそっ。」
杏子はマキからではなく、彼女自身から出た感情に同意しないわけではなかった。
アルメルからはいくつかの泣き声が漏れていた。杏子が慰めている少女だ。
杏子自身は冷静さを保ち、槍を壁に一度だけ突き刺すことに抑えていた。今はリーダーとしての彼女の義務だ。後で少し感情を解放し、この詰まった船で何かを壊し、痛みを感じることにするだろう。
彼女たちがどれほど辛く感じていても、彼女たちの立場は彼女が連れてきた多くの少女たちよりもまだましだった。
杏子はユウマを見つめた。
彼女たちの立場はどんなに辛くても、彼女が連れてきたほとんどの女の子たちよりはまだましであった。
恭子は夕馬を見つめた。
彼女たちは終わりになるとは思っていなかった。まだ追いかけてくる可能性のあるエイリアンのフリゲートがあったからだ。しかし、それは突然引き返し、わずかな追跡の後に戻ってきた。
エイリアンにとっては特異な行動だった。恭子は、ナディアが命を捧げて止めたような、もう1隻の船があれば、その決断が変わったのかもしれないと思わずにはいられなかった。
もしかしたら。彼女はそれを信じたい、信じなければならない。
夕馬は連れてきた人間のコマンドーの一人を治療していた。エイリアンのビュースクリーンを見つめながら、まるで彼女の食べ物にゴーヤが入っているかのような表情をしていた。
恭子はアルメルに最後の抱擁をし、その後夕馬の隣に歩いていった。何も言うことはなかった。彼女たちはこれを台無しにし、単純に失敗したのだ。そして、まだその代償を払いきっていない。
「これを見てごらん」と夕馬が思った。それによって恭子の気分が一瞬で変わった。
恭子はリョウコからの中継メッセージを読み、ますます驚きを覚えた。彼女は緊急の電話や重要なニュースの押し寄せる中を無視していたが、もちろん夕馬はそうではなかった。
「彼女と話す必要はあるけど、彼女の質問に答えるべきかな？」夕馬はまだビュースクリーンを見つめながら尋ねた。
恭子はそれについて考えた。
「答えるべきだと思う。でも、理由を聞いたら嫌がるだろうね」
夕馬はついに恭子の方に向き直り、二人は一瞬目を合わせた。
「君がそう言うと思ったよ」と夕馬は思った。運命的な感じがした。「まあ、避けられなかったかもしれない。誰もが私たちのことをすぐに騒ぎ立てるだろうからね」
「それに文句を言うこともできないよ」と恭子は思った。
夕馬はため息をついた。
「やるべきことがたくさんある」と彼女は言った。
「まあ、彼らを責めることもできないわね」と恭子は思った。
由真はため息をついた。
「やるべき仕事がたくさんあるわ」と彼女は言った。
亮子は驚いたことに、由真から数分以内に返信が届いた。彼女は数週間待つことになると思っていた。ましてや彼女はまだ任務中だったので、何も期待していなかった。しかし、彼女はアサミのブラックホールとの新しいテレポートを成功させたので、余裕があると思った。由真はそんなに彼女を見ていたのだろうか？
「時間的に緊急なものだ、少なくとも一部はね」とクラリスがコメントした。「後の部分は後で取り上げるべきだと思うけど、それでいいわよね？」
亮子はためらった。彼女は確かに答えを求めていたが、アズラエルは彼女にテレパシーの目を向けていた。本当に賢明なのだろうか？
それを考えながら、もう一隻の高速巡洋艦が彼女の前を飛び過ぎていった。そのプロフィールが空を遮り、戦闘の残骸を照らす背景に放射線の痕が浮かび上がった。
彼女はその時、あまり気にしないことに決めた。それはアズラエルだからだ。アサミとシモナに警戒しながら、亮子は由真のメッセージを消化し始めた。
私たちがあなたを殺そうとしたと信じている敵組織が暴露され、報復の一環としてあなたについての猟奇的な報道をリークしています。それはあなたへの遺伝子工学の関与に焦点を当てていますが、あなたのカルトとの関係、シモナ・デル・マゴ、そしてX‐25の後のクローン体での復活も含まれています。要するに、キャラクターの抹殺です。私は物語に先手を打ち、メディアキャンペーンを開始するための短い時間枠がありますが、公式チャンネルを通じてそれらをすべて公開することに同意しているかどうか知りたいのです。できるだけ早く教えてください。
「なんてこった」と亮子は思った。それは彼女の質問にさえ答えではなく、彼女の「評判」はおそらく彼女の心から最も遠いものだったはずだ。しかし、どうして…
「なんてことだ？」涼子は思った。それは彼女の質問に対する答えでもなく、彼女の「評判」なんてものは今の彼女の心からは遠い存在だったはずだ。でも、何が…
それは他の情報が沈み込むのに少し時間がかかった。もちろん、それはすべて迅速な脳皮質ダウンロード用に調整されていたが、彼女だけがターゲットではなかった-彼らはみんなを狙っていた。彼らはユウマやキョウコ、カルト、彼らに反対するすべての人々に対して煽動的な情報をリークしていた。
読むべき情報はさらにあった。クラリスは必死に合図しているが、彼女は止めることができなかった。
ユウマは彼女の質問に答えていた。ユウマはバレンティンがひょっとしてホムラであると信じていたし、さらにはバレンティン-つまりホムラ-が涼子の遺伝子工学に個人的に関与していたことも明らかになっていた。さらに、涼子の両親も一部責任を負っていた。バレンティンは、インプラントの研究の名目で、彼らの娘の契約ポテンシャルを遺伝子工学的に低くすることを約束していた。
両親が騙されたことに気づいたとき、ホムラは彼らの記憶を消してしまった。
最悪なのは、パトリシアの最初の分析とその後の保証に反して、ホムラが涼子の頭に入れた何かが彼女の人格を変える可能性があるということだった。彼女の根本的な価値観まで。
それでも、ユウマは明らかにホムラの行動が…良いとは言わないが、少なくとも人類を守るために意図されていると信じられていた。涼子は、明らかにホムラのペットプロジェクトである彼女に、ついにその信頼を少しでも寄せることが理にかなっていると思った。
涼子はアズラエルを見つめることができずにはいられなかった。アズラエルは慎重に表情を閉じていた。アズラエルも彼女を見返した。
「何と言っていいかわからない」とアズラエルは思った。「ただ、必要ならいつでもそばにいるよ。」
涼子はヘルメットに手を置き、目を閉じた。もうすぐ全世界がこれを知ることになる。彼女の人生は逆さまになるかもしれない。
「やってください」と彼女はユウマに返答した。「そして、戻ったら一体何が起こっているのか教えてください。」
「やってください」と、ユウマに彼女は答えた。「そして、私が戻ったら、一体何が起こっているのか教えてください」
「もちろんです。私が秘密にしてきたことは大きな犠牲を伴っています。私はあなたを閉じ込めておくことは間違いだったと思います。そのことについては申し訳ありません。これが終わった後、あなたと一緒に取り組みたいことがたくさんあります。それはあなたのコントロール下になります」
リョウコはクラリスから感情の高まりを感じ、それが直接言われるよりも明確な意味を持っていることを共感した。彼女はこの状況がどれほどばかげて、どれほど管理しきれないものであるかを理解していたが、今は重要なのはアサミとワームホール、そしてミッションだった。他のことは帰ってから心配すればいい。彼女の頭の中にあることについてさえも。
リョウコは目を開き、シモナを見つめた。彼女を首をつかんで揺さぶるという一瞬の幻想を楽しんだが、すべてのことを彼女のせいにするような気持ちは飲み込んだ。
そして彼女は困難な状況を見守り続けていた自分の心の半分に意識を戻し、周囲を見渡すことを再開した。戦闘環境が再び彼女の前面に広がり、文脈に沿ったハイライトと本能的な処理が満ちた。
彼らの艦隊の最後の三分の一が今、避難している。彼らは可能な限りのドローン、地雷、および他の使い捨て可能な兵器を残して、残存の存在感を提供していた。最後の巡洋艦がワームホールを通過した時、アサミの賭けを実行する時間が来る。そして彼女は準備ができている必要があった。
彼女はワームホールの端を見つめ、そこで回転する星の光が渦巻く様子に没頭した。それはオルフェウスの時空の異常を思い起こさせ、別の時にはそれを美しいと感じるかもしれなかった。
星の光が揺れ、彼女のスーツのロケットが自動的に発射され、彼女を位置に保つために重力の警報が彼女の心の風景全体に点滅した。
「あれは何だったんだ？」と、彼らの護衛の一人が尋ねた。
「あれは何だったの？」彼らの護衛の一人が尋ねた。
この修辞的な質問に、艦隊がほぼすぐに答えを示した。パルサーの向こう側の軌道に到着したエイリアンの巡洋艦部隊を指し示していた。「何か」が重力のパルスを発しており、残りの重力調整器とも連携していたが、地雷は最終的に無力化されたようだった。
その時、彼らに向けてもう一つのパルスが襲いかかり、彼女を一瞬後退させた。
「これはワームホールへの攻撃だ」とシモナは思った。「彼らは何らかの重力兵器を持ち込んだのだ！」
その意味は明らかだったが、避難をさらに急ぐ方法はなかった。
「戦闘シミュレーションはもはや収束しない」とゲシュタルトが彼らに伝えた。「緊急中止権限が鄭英志艦長と中原麻美一等陸尉に与えられました。」
この指令はシミュレーションからはおなじみだった。それはほとんど魔法に依存する決定であることを意味していた。ワームホールがまだ安定しているか、そして彼らがまだここに留まることができるかどうかは、麻美だけが知っている。英志はアズラエルを介して彼女とテレパシーで接続し、麻美が凍りついた場合にはゲシュタルトよりも速く判断するだろう。
「聞いた？」「シモナは苦しそうに思った。「今すぐここから出ないといけない！リョウコを守らなければならないんだ。」
「ワームホールは私がコントロールしている」と麻美は思った。「これは新しいエイリアンの兵器ではない。彼らはただ自分たちのパラドックスドライブを悪用しているだけだ。私が対処する。大丈夫だよ。」
シモナは腕を振り回すような仕草をしたが、思いとどまった。彼女たちの位置関係―ワームホールの近くにいる麻美と、魔法的なサポートを提供するために近くにいるシモナ―彼女はもう少しで他の少女に当たりそうになるだろう。
「それは分からないよ」とシモナは思った。「エイリアンの攻撃は激化するだろう。もしコントロールを失ったら、私たちはみんなここに閉じ込められるよ。」
「それを知るわけないわよ」とシモナは思った。「エイリアンの攻撃はますます激化するわ。もし制御を失ったら、私たちはみんなここに閉じ込められるわ」
「十分な警告はあるわ」とアサミは思った。「そして今すぐに出発すれば、ミッションを諦めるだけでなく、反対側からワームホールを制御するのも難しくなるわ。もしワームホールが崩壊したら、数千人がここに取り残されることになるわ。信じて。今の状況は大丈夫なの」
「その確信はどこから来るの？」とシモナは怒った。「これはあなたのプライドの問題ではないのよ。あなたが私たち全員を危険にさらしているのよ」
リョウコはスーツが震えるのを感じた。エイリアンの脈動が周囲を駆け抜けていく。
「プライドや誰を危険にさらしているかについて話すなんて言うな」とアサミは思った。手が見えるほどに握り締められている。「私は何を危険にさらしているかを知っているし、それについて苦悩しているわ。このワームホールを抑えるためにあなたが必要なのが幸運だ。そうでなければ、私があなたを投げ返すわ」
「意見は自分の中に留めておいて、デル・マゴ」とユンジは思った。「彼女は非常にストレスを感じているし、それを悪化させる時ではない」
「本当に皆、彼女に同意するの？」とシモナは驚いたように尋ねた。
「今、あなたが非合理的なのよ」とリョウコは思った。「パルサー鉱山にいた時よりもどうして事態が悪くなったの？なぜ今、パニックになっているの？」
「だって、今度は逃げる選択肢があるんだもの。そして今の状況では―」
もう一つの脈動が彼らに襲いかかり、それは彼らを取り囲むバリアを起動させ、その衝撃でバリアはきらめき、さざ波が立った。その後ろにあるワームホールもわずかにさざ波が立ち、口の周りの光の輪が一瞬位置を変えた。
シモナは疑念を感じさせるテレパシーの波を放ち、ユンジから再び叱責を受けたが、リョウコは注意が自分から引かれるのを感じた...遠くからテレパシーの接続を試みる誰かのような、奇妙な感触が後ろの頭に触れている。
しかし、それは全く意味がなかった。彼らの通信は稼働していて、そんなことを試みる理由はなかった。
それは全く意味がわからなかった。彼らの通信は正常に機能していた。そもそもそんなことを試みる理由はなかった。
タッピング音が再び強く繰り返され、今度は混乱するような感覚のキャリア波と共にやってきた-意味のない信号、前後に振動する信号、そして文字通りのホワイトノイズ。
もちろん、アズラエルはそれに気づいた。同時に、クラリスも彼女に脳インプラントからの感覚が来ていることを知らせた。
異星人たちは何をしようとしているのだろうか？
「ここにはいられない」とシモナが突然言った。「リョウコの頭に何かをしようとするなら。それが脅威だったらどうするの？」
そこにいる誰よりも、リョウコはシモナがその異議を唱えることを最も予想していなかった。彼女はバレンティンと関係があるのではないか？焔とも？
しかし、シモナは彼女よりも少ないことを知っていると気づいた。アズラエルの最近の心読みがそれを証明しており、シモナにはユウマのメッセージについては伝えられていなかった。
リョウコは情報をシモナに転送し、それを概略的に承認するためにインジーに通過させた。敵組織がそれを漏らし始めた今、秘密を守る必要はほとんどなかった。
シモナが情報を受け取るのを見ながら、リョウコは少し緩んでいく自分自身に気づいた。暗闇に映える迷彩塗装のフリゲート船の流れを見ながら、このような秘密を守ることや嘘を作り出すことには快適さを感じなかった。これはずっとシンプルだった。
「これではだめだ」とシモナが思った。
リョウコの注意がシモナに引き戻された。
「これではだめだ」とシモナが繰り返した。「それはただ事態を悪化させるだけだ。あなたたちはバレンティンと一緒に働いたことがない。私たちは彼女のチェス盤の駒に過ぎないし、ゲームに勝つためならクイーンですら犠牲にすることをためらわない。特に焔なんてな」
今確認してみると、指令は計画中に焔の陰謀の可能性を考慮したようですね、英志は中立的な口調で思った。しかし、指令は結論づけ、そして今もなお結論づけているのは、その脅威は非常に低いということです。今、涼子はパルサー鉱山の残りよりもずっと価値があります。15年間何かに投資する先見の明と、それをすべて焼き尽くす短視眼的さを持つ人間なんて誰がいるでしょうか？あなたの立場はわかりますが、より良い戦略的な決断があります。
あなたは彼女が持つ洞察力を知らないわ、シモナはストレスで肩がこわばったまま思った。私は彼女が何ができるかを見たことがあるわ、いつも正しいと思えない決断を。彼女が涼子のこの部分を設計したのよ！ミッション中ずっと奇妙に振る舞っている部分、彼女が私に謝罪のメッセージを送ってきたミッション。私たちはこれを生き残ることが意図されていないと思うわ。
焔がすることは女神によって定められており、女神が私たち全員を殺すことを認めたわけではない、ミナが言った。あなたの問題はわからないけど、-
今はそれは役に立たない、英志が警告的に割り込んだ。とにかく、シモナ、これについて議論する時間はない。指令はあなたがバレンティンについての全ての記憶を最初に引き渡した時点で共有したと言っており、それは既に考慮されています。私にあなたの言っていることを信じる理由をもう一つ教えてください。
他の魔法少女たちは、必要ならシモナを確保する準備をして、位置を微妙に変え始めた。
ただあなたに信じてほしいだけなの、シモナは思った。信じがたいと思われるかもしれないけど、私は涼子のために願いをかけたの。そして今、私の経験と直感の両方が何かがおかしいと言っているんです。それが私を恐怖させます。涼子はここにいるわけにはいかないんです。
英志は一時停止した。沈黙が重かった。
ごめんなさい、でもそれだけでは十分ではありません、英志は最終的に思った。
シモナの欲求不満はテレパシーで感じられたが、一瞬感情を抑制するようになり、涼子は少しリラックスした。
シモナの欲求不満は、テレパシーで感じられたが、一瞬の間に感情を抑え込むようになり、涼子は少しリラックスした。
しかし、アズラエルはその考えを否定した。シモナは感情の抑制を乗り越えて制御を失いつつあった。彼女の頭の中で必死の計画が浮かんでいた。魔法を隠し、浅見を早期中絶させる方法、異星人の攻撃を利用して涼子を奪い取り、涼子を救う方法、彼女が望んでいるかどうかに関わらず。
*感情の抑制を強制しろ！*英志は命令した。
恐ろしい黒い液体がシモナのヘルメットの中で彼女の頭を包み込み始め、2人の近接戦闘の少女が前に飛び出して彼女を確保しようとした。涼子は身を引き締めた。
眩しいオレンジ色の光が一時的に場面を覆った。
そして、重力の震えが彼らのバリアに向かってやってきたが、方向が間違っていた。
*一体何をしているんだ？*浅見は思った。シモナは彼女から離れて涼子に向かって飛んでいった。浅見は紫色の魔法でシモナを捕まえようとしたが、一瞬、逃げる魔法少女を遅らせるように見えた。しかし、ワームホールが揺れ、浅見はそれを安定させるために回転しなければならなかった。
シモナは彼女を捕まえようとする数々の試みを破り、魔法の構築物や投げられた武器を魔法のバーストで回避したり、押しのけたりした。
*みんなが愚か者であることを強要するならば、*シモナは怒りで涼子の心を焼き尽くすように叫んだ、私がやる！
*彼女を抑えろ！*英志は思った。彼女のバリアがシモナの前に歪み、溶けていく。
シモナは手を伸ばし、涼子の周りの空をオレンジ色の魔法の錐体で覆った。英志は引っ込んだが、彼女のバリアは溶けてしまい、涼子は遅すぎるほどに魔法の錐体が彼女に向けられていることに気づいた。シモナはどこでこんな力を手に入れたのだろうか？
涼子はシモナが回避するためにボルトを放ち、ちょうど十分な時間を稼いで彼女に向かって蹴りを放った。涼子の経験が彼女を救った。シモナは少し遅かったのだ。それが涼子が逃げるために十分だった。
シモナのスラスターが突然炎を上げ、彼女をリョウコから遠ざけた。彼女は黒いプールに飲み込まれるヘルメットを掴んだ。アズラエルの精神支配が彼女の精神防御を引き裂いていく。
「頭から出て行って！」
シモナは魔法の一撃でアズラエルの支配を打ち破り、アズラエルを後退させながら再び前進し、まだリョウコに向かっていた。リョウコはまだテレポートができず、アルバレストを持ち上げ、ボルトを召喚することもほとんどできなかった。
代わりに彼女はSW-155ピストルを引き出し、シモナの頭を狙った。彼女の訓練は彼女を少しは準備させていたが、彼女はまだ他の魔法少女と戦ったことがなかった。
彼女は思考を終える前に弾丸をばらまき、シモナは轟音と共に停止した。リョウコは一瞬、自分がそれをやったのだと思った。
「実は、」浅見は思った。「私はあなたを使わなくてもワームホールを開いたままにできることがわかったの。だから、あなたはタイムアウトを受ける価値があると思うわ。」
シモナは無駄に重力の牢獄に抗い、一連のドローンが彼女の手足に取り付き、彼女の体を這い回り始めた。オレンジ色の輝きが彼女を包み込んだが、それは遅すぎた-その時には、ドローンの一つが彼女のソウルジェムコアを成功裏に剥ぎ取り、浅見の重力スリングショットの助けを借りて100メートル以上飛び去っていった。
リョウコはシモナの無力な体がワームホールに消えていくのを見て、イメージが端で螺旋状に歪んでいくのを感じ、わずかな寒気が走った-彼女はシモナの力の強化の温かさを以前のように感じなくなっていることに気づいた。
彼女は浅見に向き直った。
「大丈夫？」「リョウコが思った。
「大丈夫、それほど悪化しなければね」と浅見が思った。
彼女は顔をしかめ、ワームホールからの光が同情のように震えた。
「できるだけ早く進めるといいけどね。」
浅美は思った。「これ以上悪化しなければ大丈夫だ」と。
彼女は顔をしかめ、ワームホールからの光が共感の念を震わせるように見えた。
「できるだけ早く終わらせたいけどね」と彼女は思った。
彼らの周りを通り過ぎる船の流れは加速し、最後のクルーザーの絶頂に向かって連鎖的に増えていった。その終わりには、彼らはほぼ一人になり、最高でも1分以内に仕事を終えなければならなかった。
エイリアンたちはその機会を利用し、武器の発射やワームホールにますます近づいてくる船で攻撃してきた。過去数分間だけでも、後衛のフリゲート数十隻が破片になってしまった。
涼子は明示的な指示を待つことなく、準備を整えるために思考を集中させた。カウントダウンタイマーに目をやりながら、内に向かって集中し、ゆっくりと宇宙が広がる様子を想像した。
もう一度、彼女の心の奥に静電気のような波が押し寄せた。エイリアンたちは再び攻撃を仕掛けているようだったが、今回はすぐに消えた。どうでもいい。アズラエルとパトリシア、クラリスは彼女を見守っている。何かあった場合に備えて。
彼女は最後のクルーザー、「HSSシェルトン・メイソン」が彼らの前を通り過ぎてワームホールに飛び込むのを見上げた。時間だ。
涼子は浅美の隣に到着し、彼女のヘルメットに頷き、片手を上げて彼女の象徴的なブラックホールを呼び出した。それは涼子の前に浮かんでいた。涼子は慎重に手を近づけ、近づきすぎないようにした。
すべてが今ではどれほど自然に感じられるか。浅美と同様、彼女はほぼ何が起こっているかを想像でき、ほぼ宇宙の中で黒い穴が不可避に広がっていく様子を見ることができた。それは繊細な作業だった。イベントホライズンをより大きなワームホールの開口部に巣立てることだったが、彼女にはできる。
魔法少女たちの警戒線は彼女に向かって収束し、彼女が魔法に集中する間に防衛ドローンが彼らの周りを群がり、必要な貴重な秒を稼ぐために犠牲になっていった。エイリアンの攻撃が彼らの周りを焦土に変える中、数百匹が毎秒死んでいった。
涼子は残りの思考を封印し、自分の知識を魔法に注ぎ込んだ。ブラックホールが移動する必要のある距離は通常の射程よりも長かったが、条件は完璧だった。宇宙は既にパルサーによって重力が歪んでおり、特異点自体は針のような穴だった。そして彼女には再び巨大なワームホールが助けになる。シモナがいないと難しいが、それは可能だった。
彼女は魔法が内側に押し込まれ、膨大なエネルギーバリアに抵抗し、新たな平衡を求めて奮闘する様子を想像した。彼女は目を開けたまま、今やブラックホールを包み込んでいる魔法を見つめた。幽霊のような緑色の光が内側に渦巻き始め、ブラックホールではなく別の何かに消えていく。
移動能力の低いチームメンバーは早めに脱出し、小田と中核チームは集結し、逃げるためのテレポートに備えた。彼らとワームホールの口径数キロメートル先にある球体を経由して、故郷へと向かうのだ。彼らにはアサミのブラックホールがパルサーの外殻に到達する前にわずかな時間しかなく、さらには衝撃波が彼らに到達する前にもっと少ない時間しかなかった。
彼女の頭の奥にある圧力はいつもと同じように戻ってきたが、今はそれに注意を払う時間はなかった。
彼女の頭の中で描かれた通りに、彼女のテストランでも同じように進行した。最後のエネルギーの噴出が局所的な時空を破壊した。彼女の魔法がそれを形作り、低エネルギーの形状に戻ろうと必死になった。一瞬、それは奇妙に接続され、遠くの場所に取り付けられた。その瞬間、アサミの特異点にある一部の準物質が、彼女の魔法によって一時的な存在が与えられた物質として通過した。
人間の時計の中でも最速のものでも、これらの出来事についていくのは困難だったが、彼女にはできるように思えた。
しかし、次のステップは彼女には見えず、見ようとすることも賢明ではなかった。
人間の時計の中でも最速のものでも、これらの出来事についていくのは困難だっただろう。しかし、彼女にはそれができるように思えた。
しかし、次のステップは見えなかったし、見ようとすることも賢明ではなかった。
浅見のブラックホールは、パルサーの近くで吸収されたエネルギーで膨張し、宇宙の最大のストレスと密度が集まるパルサーの地殻に向かっていた。それらは完璧な剛体球に不安定に結びつけられていた。
「人類が放出した最も多くのエネルギーだ」と涼子は思った。「それに、私はそれを見ることもできないだろう」
涼子が終わる前に、小田の脱出ジャンプが始まり、魔法少女たちを魔法の稲妻に変えた。彼女たちの周りの世界は一瞬で過ぎ去り、ワームホールの入り口での歪み、ワームホール内部の新しい宇宙の深い闇、彼らの前に広がるアデプトブルーの開口部――
無音で神秘的な体験が中断された。
音がする？それは意味がないが、涼子は突然周りのすべてに気づいた。ただし、視野は厳しく、苦痛を伴って彼女の制御の外にあった。
彼女の前にはワームホールからの脱出口があり、星々を見る鋭い円形の窓があり、幾何学的に完璧で、アームストロング装置のシルエットがそびえ立っていた。その周りには宇宙の中の故障のように見えるほどの漆黒が広がっていたが、その闇の中で、彼女の仲間である魔法少女たちの明るい黄色が稲妻のように前に進んでいた。
そして、何かが壊れた。
出口がねじれ、クリーンな窓だったものが歪み、境界が内側に渦巻き、外側に引き裂かれ、光の破片が彼らに向かって飛んできた。
小田はできる限り彼らを予測不可能な出口に向かって誘導しようとしたが、それは乱れて近づいてきたため、彼らのうちの一部しか通過できなかった。浅見、英芝、アズラエル、ミナ、そして他のいくつかの魔法少女たちが通過した。涼子、小田、アマネ、パトリシアは通過できなかった――彼らはまだワームホールに閉じ込められており、境界は彼らから遠ざかっていった。
次のミリ秒に彼らは元の出口を通り過ぎました-新しい出口はどういうわけか遠くに移動していました。
突然の恐怖の瞬間、何かがひどく間違っていることが明らかになりました。ワームホールは歪んでおり、小田のエネルギーが薄れていく中、彼らは迷子になることになるでしょう。
涼子は深く掘り下げ、自分のソウルジェムの状態に非常に気づいていました。それは低かった。彼女はテレポートを極限まで行使したばかりでした。しかし、緊急時のテレポートのために自分自身を利用できるように注意していましたし、まだ範囲内にいました。
これはテレポートにとって理想的な状況ではありませんでした。時空は歪んでいましたが、彼女はどのようにしてワームホールの内部にワームホールを作ることができるのか概念化するのが難しかったのです。
しかし、試さなければなりませんでした。戻る唯一の方法かもしれません。
涼子は彼ら四人を取り巻く時空を引き裂き、小田が彼らを前に進める間に魔法を織り交ぜました。彼女は魔法を紡ぎ、ワームホールが広がっている時空の一部を探し、何かがパチンと音がした-
再び現れたとき、小田の魔法は解け、彼らは再びスーツを着た魔法少女の四人組として、宇宙の深淵に浮かんでいました。
いや…宇宙ではありません。星はありません。彼らはまだ大きなワームホールの中にいました。
それがどうして可能なのか、彼女は混乱して思考が急速に進みました。
ワームホールは正しく見えませんでした。暗闇には出口がなく、ただ奇妙で歪んだ光のパッチがあり、不変で永遠の闇の表面にフラクタルパターンを形成していました。
これについては知っている、彼女は気づきました。それは一部クラリスの助けによってパワーアップされた直感によるものでした。
システムに十分なエネルギーがあれば、低確率のワームホールの幾何学が形成されることがあります。さらには重ね合わせも可能です。それは疑似的な開口部のように見えるかもしれません。しかし、それはワームホールが安定していないことを意味します。
その明晰さは一時的な安心しか与えませんでした。パルサーはきっともう爆発しているはずです。
透明感は彼女に一時的な安心感を与えた。パルサーは確実に爆発しているはずだ。
「今さら何を言っているの？」クラリスは考えた。「どの基準で？私たちはまだパルサーに接続されているのか？私たちはまだ死んでいないから、きっと―」
「涼子！」
涼子は場所を転々としながら回転し、本能的な念力とスーツのスラスターで一瞬の間に回転した。
信じられないことに、ありえないことに、浅見は近くにいて、光のパッチの一つの後ろにいた。それぞれがワームホールの別の場所につながっている。数百メートル先の一つの場所では、彼女は浅見の魔法のきらめきを感じた。
彼ら四人はその開口部に向かって動き出した。小田は最後の一瞬に魔法を燃やした。彼らの前に、開口部は広がり、希望の光線で闇を貫いているように見えた。涼子は誰かの手が伸びているのさえ見えた。
そして何かが彼女に壊滅的な力でぶつかり、全てが黒くなった。
「涼子！涼子！」
クラリスの声に彼女は驚いて目を覚ました。一瞬呆然としていたが、思い出が戻ってくるとパニックになり始めた。何も見えないのはなぜ？どこにいるのか―
「女神に感謝するわ、もしもこれが全て彼女のせいじゃなかったら」とクラリスは考えた。「意識を取り戻すのに時間がかかったわ。キーシステムをオンラインに戻すのに。」
「え、ええ、それはあまりいい音じゃないかもしれません」と涼子は思った。感情の抑制の波が彼女に襲いかかった。「それはどういう意味ですか？」
「光学系を戻してあげるわ。」
涼子はクラリスの態度に以前感じたことのない何かを感じ始めた。慎重な控えめさ、一種の制御された形式的さがあった。
目が再びオンになると、彼女はそれが何であるか気づいた―クラリスは怖がっているのだ。
強力な感情の抑制の波が彼女自身の恐怖を一時的に抑えた。
目は開いていたが、見えるものは星だけだった。ワームホールも、アデプト・ブルーも、他の何もなかった。
「まだ完全ではないわ」とクラリスは思った。「星は見覚えがある。天測航法のルーティンを実行したの。私たちはパルサーから24光分離れている。」
「まだちょっと違うな」とクラリスは思った。「星はなんとなく見覚えがある。天測航法のルーティンを走らせたんだ。パルサーから24光分離れているよ」
彼女の声が一瞬不安定になり、リョウコはその後の話を非言語的に聞いた。クラリスが事後に苦心して再構築した物語だ。
おそらくはパルサーからの放射線衝撃波がワームホール内で彼らに衝突し、その過程でワームホール自体に致命的な打撃を与えた。正当に考えれば、それは彼女を殺すべきだったはずだが、ワームホールの幾何学は彼らがほんのわずかな余震しか受けないようにしてくれたし、アマネのバリアも張られていた。
それでも、それは魔法少女でさえ気絶させるほどの衝撃であり、彼女の体は大きなダメージを受けており、移動することは賢明ではなかった。
それに加えて、彼女は敵対的な宇宙で「孤立」しており、パルサーの衝撃波は「まだこの場所に到達していない」とクラリスが言っていた。
ああ、そしてクラリスが見た限りでは、彼女の周りには誰もいないようだった。
それらすべてを考慮すると、彼女は混乱した感情の抑制の中でじっと横たわることで満足していた。ただし―
「なぜこんなことで私を起こしたの？」リョウコは思った。痛々しさを感じさせないようにすることに成功した。
「だって、頭の中のホムラ装置が狂っているんだ。それが何なのか知りたいんだ」とクラリスは思った。「とても強く、今回はより明確だ」
リョウコはその時初めて、頭の奥での鳴り響く音が「ただの頭痛」ではなく、以前何度も感じたようなかきむしるような感覚であることに気づいた。
「彼らは私を放っておいてくれないのか？」彼女は絶望的に反語的に嘆いた。
クラリスの要求に従ってそれにつかまろうとしたが、手に届かず、彼女の心を騒がせた。
何の意味があるのだろう？彼女は思った。手放し、思考を外に広げることを許した。
何が目的だったのか、彼女は考えた。思考を解放し、思考を外に広げることを許した。
シモナは結局正しかった。彼らはすべてを台無しにした。これを試すことなんてしないで、ただ戻ればよかった。浅美は絶望するだろう。
すべてが抑圧された感情の毛布の下に埋もれているように感じた。痛みを思い出すことを避ける方がいいと彼女は決めた。少なくとも、あの世がある。それは彼女が知っていることであり、それにあまり楽しみを感じていないが…まあ、少なくとも女神に「なぜこんなことをするのか」と尋ねる機会があるだろう。
彼女は自分の頭の後ろに何かがザッと触れるような感覚を感じ、しばらくしてそれがクラリスであることに気づいた。
「お願い」とクラリスは思った。しつこく「こんな風に終わるわけにはいかない」と。
涼子はどう感じるべきかわからなかった。恥ずかしい？クラリスは常に理性的な存在だった。
それを尊重し、しつこい鼓動をもう一度解釈しようとした。
感覚はつかみどころがなく、彼女の心が形を作ろうとしなかった。しかし、クラリスは正しかった。何かがより明確に感じられた。それは鉱山のシステムで感じた機械的な雰囲気ではなく、死んだセフから受け取ったテレパシックなパケットのような自然な感じだった。彼女は散在する情報を見つけることができ、クラリスが迅速に解析した相対座標の表現を指し示していた。
しかし、彼女はまだ「核心」を理解する必要があった。その一瞥は…意図の表現だろうか？目的の説明だろうか？
そして、四角いくさびが丸い穴にぴったりとはまるように、彼女は理解した。
彼女は必死に、苦しみながら、その理解を保とうとした。
「それは…何かの人工的な感情のようなものだ」と彼女は思った。「いや、もっと言えば、目的の説明だ。その印象は…」
彼女は必死に、苦しみながらも、その理解を保とうとした。
「これは…何かの人工的な感情のようなものだ」と彼女は思った。「いや、むしろ目的の説明のようなもの。印象は…」
彼女は周りを見回し、与えられた座標を探し始めた。数十メートル先にあるはずだ。最初は何も感じなかったが、やがて彼女は自分のソウルジェムが何かに反応していることに気づいた- 一瞬、反応していたのだ。近くにいる、ステルス化されたFTLエンジン。異星人のものだ。
彼女には選択肢があったのだろうか？
彼女が受け取った非暴力の印象を信じるか、戦闘本能に従ってもう一人の敵を倒すことを選ぶかは、実際には重要ではなかった。彼女は生きようと試みなければならなかった。それが朝美や彼女の人生の誰もが望むことだった。
彼女は異星人の船から何か別のものを感じ取った。そして、その気づきが訪れたとき、驚くべきことだった。船がまばたきをするつもりだと彼女は認識した。彼女自身と似たような技術だ。
涼子は異星人の船にまばたきで移動し、船自体もまばたきで消えた。
彼女の後ろ、20分後、崩壊する星が今は空虚な宙域に破滅を降り注ぎ、その標識は永遠に黒くなった。
終わり - 第3巻: オントロジカル・パラドックス