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トリプルポイント
昔の世界と今の世界を比べると、多くの人々が何が変わったのか本当の意味で理解していないことによって、違和感を感じる。彼らは知識的には答えを知っているかもしれないが、心の中では、それをすべて経験した人のようには感じられない。
天気について話すことはほとんど簡単すぎる。地球の平均気温は、ガバナンスのテラフォーミングと太陽シェードによって歴史的な人間の基準に戻っているが、それが「同じ」であるわけではない。それは、学校の遠足で毎回強調される事実だ。氷床は戻ってきたが、かつてのように雨が降るわけではない。モンスーンのような最も持続的な気候的特徴だけが残っている。そして、メガシティに住む人々がこれに本当の感覚を持っているわけではないと指摘することはほとんど時代遅れになってしまった。
何が重要なのは、正確な気温ではなく、ここに至るまでの経緯であり、統一戦争前後の時代は、記録された歴史の中で最も不安定な気候を経験した。考えられないほどの暑い夏と氷点下の核冬が交互に訪れた。戦前の人口の半分以上とともに、生態多様性の大部分も失われた。私が子供の頃、雑誌で見て育った動物たちも、生き残った動物園のわずかな個体を除いて、忘却の彼方に消えてしまった。それに加えて、ほとんどの漁業が崩壊しました。栄養ペーストを食べるのが好きでない限り、合成食品は長い間必要不可欠でした。
でも、知ってる？それが本当に私を悩ませることではないんだ。若い頃、私は地球のほとんどの場所を見た。さまざまな戦争や出来事、歴史の中でほぼすべての国を訪れた。それらはもはや同じではない。国家だけでなく、人々も。彼らが住む場所。彼らがどのように生活しているか。
戦争によってすべてが変わった。世界を空っぽにすることなく、その家々も空っぽにすることはできない。ニューヨークの喧騒、中東のタワー、インドのばかばかしい群衆、古代ローマ――それらは今はもうない。私たちは本当に重要なものを再建しようと試みたが、それは有機的ではない。私は訪れてみたが、時には住民さえもただの滞在者のように感じる。
しかし、生き残るものは面白い。何世紀もの間、農業をする必要はなかったし、統治は都市への移住を奨励しているが、まだ一部の人々は土地で生活し、そこで働くことを主張している。まだ農場やプランテーション、牧場がある。それに感謝しなければならない。
しかし、もう木こりや油田労働者には会えないだろうな…
――クラリス・ファン・ロッサム、個人のブログ投稿、MSY「テーバン」コミュニティブログプラットフォームより。
第2461-37号総令は、頭足類社会、経済、そして何よりも動機の調査を優先するように指示している。この分野での進展が二十年間ほとんど進まなかったことと、さらなる進展は不可能と考えられていたことから、これはかなりの驚きだ。しかし、私たちの情報源によれば、総参謀長トモエ・マミは研究に大きな力を入れ始めているとのことだ。総参謀長の広報担当者は、この命令についてコメントを拒否した。
――「日々の戦争要約」、武装軍事放送、2461年より。
「正直言って、こんな個人的な訪問は予想していませんでした」とヴォロホフ所長は言いながら、客を廊下を案内していた。「もっと前もって知らせてくれれば、もっと準備をしていたのですが。今の状況では、この場にふさわしい歓迎はできません。」
「それは必要ありません」とマミは首を振って言った。「これはただの立ち寄りです。すでに近くにいたので、ここにいる女の子たちと直接話をしたかったのです。カルタゴ からはそんなに遠くないですからね。」
彼女は完全に正直ではなかった。もちろん、最近のアデプト・ブルーでの成功とそれを人類の最大の利益に転換する任務は、最近彼女の心を占めていた。しかし、ヴォロホフが彼女に提供できる歓待の量がどれほど多くても、その仕事を容易にすることはできなかった。
「残念ながら、バレンティン所長には会えませんでした。彼女は数日前に出発しました。彼女は実際にはこの件についての専門家ではありませんが、彼女の意見は役に立つでしょう。なぜなら、彼女は管理者になる前はフォン・ロールの力場チームに所属していたからです」
彼女は、以前にマキナがステーションの来訪者ログを確認する際にバレンティン所長について既に知っていたことを指摘して彼を恥ずかしい思いをさせることはしないことに決めた。また、マキナと同様に、彼女もそれが少し...怪しいと感じていたことを言うつもりはなかった。
「とにかく」とヴォロホフが付け加えた。「あなたの要望に応じて、実験室のスケジュールを再調整し、この時間帯に女性たちを利用できるようにしました。施設の見学と新しい実験の観察をお願いします。以前にここに案内したことはありますが、前回は機能するワームホールを見ることはできませんでしたよね？」
マミはAIの丁寧さに微笑みを浮かべた。本物の実験であれば、少なくとも1つは見るつもりで、彼女はこのステーションを出るつもりはなかった。
「無駄なリスクを冒さない限りは大丈夫です」と彼女は言った。「彼らに私のために何かをするように頼むつもりはありません」
「重要なことは理解しています」とヴォロホフは頭を下げて応えた。
AIが彼女の前に立ち、右側のドアを指し示すジェスチャーをした。ドアは応答して開いた。彼女は中に入り、ヴォロホフのアバターが彼女に続いて入ってきた。
中原麻美と静木涼子は、ステーションの会議室の一つで彼女を待っていた。彼女が頼んだ通り、彼女たちは儀式用の制服を着ていた。もちろん、彼女がここに来た理由の一部は彼女たちだったが、ヴォロホフが疑うことはないだろう。
「こんにちは、みんな」と彼女は言ったが、実際はもう夕方の駅の時間に近かった。「お元気でしたか？」
「こんな駅に孤立している限り、私たちも元気とは言い難いですが」とリョウコは言った。彼女の相棒をちらりと見ながら。「ヴラドさんのおもてなしには何も言いませんが。」
彼女は何かを考え込んでいた。
「それでも、お会いできて嬉しいです、マミさん。」
マミは、彼女たちがこの閉じ込められた状況に不満を持つことを、特にユーリドームでの任務と比べて、彼女たちが若いことを非難することはできなかった。彼女は挨拶に応え、一瞬目を閉じたが、座る様子はなかった。
「まずは、大事なことから話しましょう」と彼女は浅美に向き直った。「式服で来てもらうようにお願いしました。」
少女は自意識過剰になり、一方の袖を引っ張りながらリョウコをちらりと見た。マミは微笑みを浮かべた。緊張は自然なものだ。少女はマミが何を計画しているのか気にならずにはいられなかったに違いない。
その瞬間、クラリスとマキナが現れ、細い光の輝きと共に姿を現した。クラリスは「年上のリョウコ」の姿を使っていたが、それは理にかなっているとマミは思った。しかし、マキナは明らかに子供のマミの姿を使っており、正直なところ少し恥ずかしかった。
しかし、彼女たちは人間のホストと同じ制服を着ていた。マミはマキナがとても可愛らしいと思わずにはいられなかった。ヴォロホフは彼女の髪をなでるという仕草をしたが、マミも同じようにできればと思った。
「私もちょっと置いてけぼりの気分だわ」と浅美は言ったが、タックコンの存在には疑問を持たなかった。
「そんなことないわ、これはあなたのイベントよ」とクラリスは言いながら、マキナの手を握って彼女を回した。
マミは同意の意味を込めて頷き、浅美の注意を引くようにした。もちろん、この式の目的については事前にヒントを与えていたが、確かなことは何も伝えていなかった。彼女は時折小さなサプライズを楽しむのが好きだった。
「ご存知の通り、魔法少女の昇進は他の人々とは少し異なる方法で行われます」とマミは言った。彼女は慣れた演説を進めながら微笑んでいた。「真の指導的な役職を除いて、昇進はあなたが軍務においてどれだけ重要かを一部表すものであり、単に指揮系統の中での位置だけではありません。特に非戦闘部門においてはそうです」
彼女は一瞬立ち止まり、ポケットから階級章を取り出した。
「これを、私たちにおけるあなたの重要性の確認と、統治機関があなたが単なる武器や道具ではなく、尊敬に値する個人であることを思い出させるためのものと受け取ってください」
彼女は前に進み、階級章を浅見の肩に留めた。少女は驚き、ほとんど圧倒された様子だったが、何が起こっているかは容易に予想できたはずだった。マミは明るく微笑みながら、少女が自己肯定感が足りないと感じているというMHDの報告を思い出した。
「おめでとう、一等陸尉」
「驚かない方がいいのかもしれませんね」と浅見は言った。「ここで私たちがやったことを考えれば、納得です。でも、私は戦闘でそれほど多くのことをしたとは感じないんです」
彼女は自分に向けられる注目に頭を振りながら、涼子が彼女を抱きしめ、AIたちが礼儀正しく拍手を送った。
本当にそれほど多くのことをしていないんだな、マミは彼女の思考を少し探りながら聞こえた。私の力のおかげで、それだけなんだ。私がそれほど多くのことをしたわけじゃないんだから。
マミは彼女の思考に対して唇を噛むのを避けることができた。それは彼女がよく知っている感情であり、何人もの人々に見たことがあるものだが、簡単に対応できるものではなかった。幸せになる許可を自分に与えることは、人間の性質の一部であると言える。
「階級は喜ぶべきものです」と彼女は浅見の目を見つめながら言った。「どのように手に入れたかは関係ありません」。
「ランクは喜ぶべきものだよ」と彼女は言った。浅美を見つめながら。「どうやって手に入れたかなんて関係ないわ」
彼女は口元に手を当て、どう進めるか考え込んだ。これが彼女がここにいる唯一の理由ではなく、少しは他の女の子たちを訪ねたり、楽しんだりした後に本題を延期したいという気持ちもあった。
しかし、仕事は仕事だと彼女は決めた。彼女は他の人々に小さな会議テーブルの周りに座るように合図を送った。マキナは一つの席に飛び乗り、少し輝きを放ちながら、自分の頭がテーブルの上から見えるように年上の姿に変身した。彼女は眉をひそめ、それから以前の姿に戻り、椅子は彼女の下で足を伸ばした。
「ワームホール実験の結果を見ました」とマミは言った。テーブルを見回して、皆が落ち着いていることを確認した後。「総司令部はその結果に非常に満足しています。しかし…」
彼女は言葉を選ぶために、修辞的な効果として一時停止した。
「まあ、これは特権情報ですが、私たちは時間的な余裕があるわけではありません。思っている以上にね」
彼女は一瞥して、彼らが理解していることを確認した後、マキナに頷いた。少女はテーブルの上で空想のボタンを押すように見せかけるパフォーマンスをし、その後テーブルの上にホログラフィックなプレゼンテーションが輝き出した。マキナはそれを使って、短い軍事的な伝達を交えながら、現在の戦争での状況、特にユーフラティックセクターでの敗北後にエイリアンが予想外に急速な攻勢を強めていることを説明した。
「もし私たちがこの攻勢を阻止することができない、または大幅に遅らせることができないなら、ガバナンスはより攻撃的な戦時体制に移行せざるを得なくなるでしょう」とマミは言った。「そして、それは短期的には敗北を防ぐかもしれませんが、長期的には勝つことはできないという疑問はありません。私たちは統一戦争の最盛期以来考えられていなかった必死の手段を考慮しなければならなくなるでしょう」
彼女は特定の空白を埋める必要はなかった-それは歴史に一通り詳しい人、または現在の接触戦争の政治的な議論に精通している人なら誰でもできることだった。
「そして、私たちがみんなが求めているような奇跡を提供できることを望んでいるのね」とヴォロホフは問いかけることなく言った。
彼はテーブルに手を組み、マミを評価するような目で見つめた。
「ほぼそうだよ」とマミは認めた。「すでに成功したワームホールを作り出し、比較的防御の薄い標的を提供してくれた。もしワームホールを拡大できれば、彼らが予想もしない場所で一度だけ攻撃できるかもしれない。彼らの物流を破壊し、攻勢を遅らせることができるかもしれない。私たちが持っている情報からは、パルサーの採掘作業は彼らにとって本当に置き換えが難しい数少ないものの一つだと示唆されています」
ヴォロホフは椅子に身を引き、彼のホログラフィックなアバターの動きを反映して自在に後ろに倒れた。
「それは研究ディレクターが喜ぶ言葉だ。無制限の資源配分、必要なだけの人員、共同研究者...でもなぜか私はまだ不安を感じている。これは大きな責任であり...」
彼は浅見と涼子を意味深な目で見つめた。
「私だけの問題ではない。彼らにも影響があり、ここにいることにあまり興奮していないかもしれないということは認識している」
陳腐な「みんなが犠牲を払う」という言葉が彼女の頭に浮かんだが、彼女はそれを振り払った。言うべき有益なことがある。
「わかってる」と彼女は微妙に首を振った。「信じてください、わかっています。でもそれは何も変えません。今はただ一つの選択肢しかありません。将来にはもっと選択肢があるかもしれません」
彼女は問われている少女たちを見つめ、マキナとヴォロホフの視線を感じ、評価されているような気がした。
彼女は問題の少女たちを見つめ、マキナとヴォロホフの視線を感じ、評価されていると感じた。
「これはもう単に監視するためだけのことではないし、何かをやらせるためのものでもない。君たちは自分自身を重要な存在にした。重要な存在になるということは、もはや選択肢がないということだ。君たちはただ正しいこと、やらなければならないことしかできない。それが私のやっていることだ」
彼女はまばたきをし、その瞬間が過ぎ去るのを感じ、少しの恥ずかしさを感じた。まるで責任が重すぎる人々のためのモチベーションパンフレットから話しているように聞こえた。しかし、もちろんそれは効果があった。2人の少女は彼女を奇妙な畏敬の念を持って見つめた。まるで特に古い木を見上げるような畏敬の念だった。彼女はそれをあまり好ましく思っていなかった。
そして、涼子自身がまばたきをし、それをすると同時に彼女が何か危険なことを言おうとしていることをマミは感じた。
「私たちはそれをやるのは構わないと思います。特にこれほど重要なことに関しては、ここは少し退屈だったけれども。でも、休暇を取ることは可能でしょうか？通常のルールによれば、私たちは少し休暇が必要で、何かしらの時間を取ることができるはずです。装備のアップグレードとか、そういうことはありませんか？」
涼子はヴォロホフをちらりと見つめ、マミも彼女の視線を追った。AIの方がそれについてよりよく話せるだろう。
彼はため息をついた。
「まあ、私は常にさらなる実験に興味があります」と彼は言った。「でも、確かに、もし私たちがスケールアップするつもりなら、新しいものを作らなければなりません。より大きなもの。おそらくこの施設よりも大きいものになるでしょう。人類の宇宙全体から研究者を集め、軍事的な規模で資源を要求しなければなりません。私たちは深宇宙に身を隠すことができればいいのですが、おそらくイカロスの雲のエネルギーを利用したいでしょう…」
彼はそこで言葉を切り、自分が脱線してしまったことに気づいた。
「とにかく、どこかで休暇を取る時間はあるでしょう。それは公平ですから。ただし、絶対に安全な場所に行ってくださいね」
彼はそこで言葉を切り上げ、自分が脱線してしまったことに気づいた。
「とにかく、休憩を取る時間はどこかにあるはずです。それは当然のことです。ただし、絶対に安全な場所に行くことが条件です」
最後の文は穏やかに言われたが、どこか心配の念が含まれているように感じられた。マミはAIが愛着を持ち始めているのか、それとも重要な実験対象に対する標準的な心配なのか、よくわからなかった。
「もちろん、それは言うまでもありません」と彼女は言った。「できれば地球や火星の近く、旅行時間を短縮するためにね。もちろん、移動費用はガバナンスが負担します」
驚いたことに、アサミはにっこりと照れ笑いを浮かべた。
「心配しないでください」と彼女は言った。「もうアイデアがありますから」
「都市に住んでいると、地球の表面のどれだけの地域が人口が減少したかを忘れがちです。統一戦争とそれに先立つ混乱期に、地域全体が人口を失い、戦争から逃れる難民となったり、単に死亡したりしました。多くの場合、彼らは時代を超えた飢饉から逃れるために都市に逃げ込みました。食料は管理された気候で栽培されるか、最悪の場合は製造されることができる、豊かな国々でまだ生産されていました。戦前の国際協力の成果、太陽遮蔽、地球工学、富裕な国から輸送される資源など、すべてが戦争で崩壊し、国々は自分たちがまだ負担できるものを自国の生態系の管理に使うようになりました」
アサミは満足そうに頷きながら、少し頭を傾けて涼子が聞いているか確認した。
もちろん、彼女は聞いていた。それは少なくとも彼女自身の関心事に何らかの関連がある話題だった。
彼女はもちろんそうだった。それは彼女自身の興味に少なくとも緩やかに関連している話題だった。
浅美の目を見る代わりに、彼女は立ち止まり、腕を広げるかのように前の風景を見つめた。それは奇妙なスピーチだった。彼女の口から出てくる歴史的な物語は奇妙に聞こえ、まるでテキストの洗練のためにTacCompで走らせたかのようだった。もしかしたらそうだったかもしれない。
彼女は前に進み、浅美の隣に立ち、山腹から見下ろすように見せかけたが、実際にはもう見ていた。彼らは熱帯アンデスのトレイルにいて、豊かな再生された緑の雨林を見下ろし、その先には再生された乾燥地帯が広がっていた。
彼女は浅美の話の残りを助けなくても理解できた。地球温暖化、気候変動、生物兵器、さらには核戦争が組み合わさり、世界中の生態系を破壊したこと、そして今でも地球の多くが無人であり、さらには居住には不適していることについて。統治は人口を最良の土地に集中させ、巨大な都市圏と経済効率の最大化のための田園地帯を作り出し、地球の再造の問題に頑強に取り組んでいた。言わば、人類に祖先の星を返すために。
彼女はそれを知っていた。なぜなら、彼らが子供の頃に教育資料でよく聞かされたことだからだ。技術、機械、コンピューターで育った世界で、なぜ彼らが生物学、生態学、生物に関心を持つべきかの説明だった。
だから彼女はそこに立って、緑、青、赤、茶色の鮮やかな風景を見渡し、赤外線や紫外線の色合い、風に乗って運ばれるさまざまな香りのポプリを感じた。鳥が歌い、昆虫がブンブンと飛び回り、遠くで猿の声さえ聞こえるような気がした。午後の中頃であり、湿度にもかかわらず気温は快適だった。
もちろん、それがどれほど自然な森であるかは実際にはそうではありませんでした。ここにいるほとんどの種は、自然主義者たちが指をくわえて広がりと多様性を増やすことを信じて、苦労して再導入または再構築されました。水は遠くから運ばれ、または現地で大気から凝縮され、気候が再びこの土地に豊富な雨を降らせるように説得されるまで、ここには持ち込まれました。小さなドローンの軍団が砂漠の端で働き、一時的な温室を建設し、頑丈で窒素固定作物の波を播種して土壌を回復させ、土地が自己管理できるようになるまで働きました。
そして、もちろん、絶対に安全でなければ彼らは本当にここにいないでしょう。ほとんどの原生動物に変装したドローンが森を見守り、道を開け、もし大型の捕食動物が彼らの方に迷い込んだ場合には警告してくれます。ある意味で、環境はほぼ自然と同じくらい人工的でした。
それでも、どれだけ注意を払っても、それは美しかった。
「生態系管理に関して全体的な紛争があったよね？」とリョウコは言いました。そして、ついに浅見に向き直りました。「太陽遮蔽に関する何かがあったよね？」
「シェード戦争、そうだね」と浅見は言い、彼女の合図を受け入れました。「馬鹿げた名前だよね。」
リョウコも同意せざるを得ませんでしたが、それが定着した名前でした。戦争を通じて、ほとんどの主要な宇宙プロジェクトは驚くほど無傷のままでしたが、その中の1つは特別でした。なぜなら、それは主に東アジアを守るために存在しており、東アジアはほとんどがUF側に位置していたからです。それが標的リストに載っていたのです。
浅見は景色から目をそらし、二人をさらに道を下っていくようにジェスチャーしました。彼らは「承認された野外活動」のためにここに来て、一週間を過ごす予定でした。それは、地元の野生生物の調査を行い、ドローンの数を確認し、そして「愚かなことはしないでください」ということを期待されている、ちょっとしたキャンプ旅行のようなものでした。そう、陽気なレンジャーが彼らに警告していた通りです。
彼女は肩に背負ったバックパックの重さを感じながら肩をすくめ、アサミのキューブボットがバッグの上にしがみついているのを見て微笑みを抑えた。キューブボットの一つ目が地元のネットワークとやり取りしながら揺れ動いているのを見て、彼女は微笑ましく思った。ここには悪魔の子供たちはいないので、必要なものは全て詰め込まなければならなかった。
新しい景色や音、軽い冒険心、森に入っていく感覚など、全てが彼女の気分を大いに高揚させた。それによって、彼女の心に渦巻く多くの懸念事項が遠く感じられるようになり、それらの影が常に彼女の意識の端にあるように思えたとしても。
アサミもまた、浮き浮きとした気分のようで、歩きながら歌を口ずさむことがあり、時折、この植物やあの植物を見るために立ち止まる。ここは斜面の上部に位置し、樹冠はまばらで、一度に比較的少ない植物に出会うことができる贅沢さがあった。
「何か問題でもあるの？」リョウコは尋ねた。アサミが特定の木陰に生えているシダに通常の2倍の時間をかけて立ち止まったからだ。
「私だけかしら、これって針金みたいに見える？」アサミは片手で葉の一部を持ち上げ、そこで一部が折れたところを見せた。確かに、金属の糸のようなものが茎からぶら下がっていた。彼らが見ている間に、それは徐々に細い糸に解けていき、空中で糸くずのような繊維がばらばらになっていった。
「それを折ったの？」リョウコは尋ねた。
「サンプルを取るつもりだったのよ」とアサミは目を回して言った。「少なくとも注意を払っているふりくらいはしてくれてもいいじゃない。」
「ああ、私はキャンプを設営するまでそれに集中しないつもりだと思っていたんだ」とリョウコはその場で都合の良い言い訳を作り出した。「私たちは終わった後にもっとサンプルを見つけることができるし、まだ明るいうちにキャンプを設営する方が楽だし、少なくとも快適だと思うわ。」
「まあ、それもわかるわ」とアサミは驚くほど簡単に彼女の論理に乗った。「こんなことになるなんて、もう少し準備してくれてもいいと思うわね。」
「なるほど、それは理にかなっているね」と麻美は言った。彼女は驚くほど簡単に彼女の論理に乗った。「こんなことになることをもう少し準備してくれていると思ったのに」
「私たちは強化されていて、魔法も使えるんだから」と涼子は言った。「夜に雨の中で裸で寝ても大丈夫だろうね」
「女神よ、彼女にもっとアイデアを与えないでくれ」とクラリスは思った。彼女は涼子が笑いをこらえるように強制した。
麻美は気づかず、奇妙な葉に再び注意を向けた。
「それは一体何だと思う？」と彼女は言った。
「おそらくそれはこの地域でリストアップされている『実験的な強化植物』の一つだろう」とクラリスは思った。今度はそれを麻美に伝えるようにした。「彼らはこの地域で限定的な展開をテストして、ドローンの監視にどれだけの価値を提供するかを確認している。与えられたガイドをチェックしてみて」
麻美は頭を傾げた。
「ふむ、面白い概念だね。それがどのように動物と安全に相互作用するのかは理解できないけど。でも、もしかしたら私のTacCompにはそんなことに気づけないのかもしれないから、アップグレードを考えてみるのもいいかもしれない。ただし、あまり知能が高まりすぎないようにしてほしいな。クラリスが悪いとは言っていないよ」
麻美は顔をしかめ、自分が早口で話してしまったことに気づいた。
涼子は手で和解のジェスチャーをした。
「わかるよ。彼らがそれをすぐにやることはないと思うけど。映画が公開されるし、クラリスは重要なキャラクターになるんだから。私たち三人は特定の倫理委員会からインタビューの依頼をもらっているよ。静かに通り過ぎることはないと思う」
麻美はしばらく目をそらした。
「ただ…私は、他の人が頭の中にいる女の子と一緒に暮らすことを想像したことがなかったんだ。これは私が以前に夢想していたような関係ではない。クラリスが私たちの間に入るわけではないとわかっているけど、それでも慣れるのには時間がかかる。あなたも望んでいないことを知っている」
Note: The translation provided is a general interpretation of the text and may not capture all nuances and cultural references accurately.
「私もそうだったけど、誰もすべてを求めることはできないよね。だから、私たちは手を伸ばして自分たちができることを取るしかないんだと思う。ここにいる私たち全員がそれを理解していると思うよ」
思考を伝えられた浅美は驚いて瞬きし、一瞬涼子の目を捉えた。
「そうだね。私たちはそうだと思うよ」と彼女は首を振った。
浅美は立ち上がり、髪をかきあげた。髪は巻きつき、解けていく。
「余分な人がいること、雨の中で裸で寝ていること、ドローン監視システム、そして…他のすべてのことについて話しているけど、実際には、私たちだけで過ごす時間を楽しみにしていたんだ。いつでもセキュリティが私たちを見張っていることを知らなくても済む時間を」
彼女はエリ、エラニス、そして他の割り当てられたボディガードたちのことを指していた。彼らは滞在中、レンジャーステーションの近くで待機し、何か異常な兆候がないかドローンネットワークを監視する役割を果たしていた。涼子も同じ気持ちを共有していたが、エリとエラニスはただのおせっかいな人々ではなく、遠い学友のように感じられるようになっていた。
「避けられないことだよ」と涼子は言った。彼女は浅美がこの答えを既に知っていることを知っていたにもかかわらず。「もし本当に誰かが私たちを狙っているなら、公園のセキュリティが私たちの代わりになるほど安全とは思えないよ」
「うん、わかってる」と浅美はため息をついた。「ただ、時々思うんだよね、監視データはどうなるんだろうって。」
「ガバナンスは監視データをどうするんだろう？」クラリスが修辞的に割り込んだ。「標準的な手順では、自動化されたアルゴリズムや半意識体が、誰かが見る前に機密情報をフィルタリングすることが含まれている。あなたのセキュリティチームも同じことをしていると想像します。私にはそれができないけど、あなたに知ってもらいたいのは、『親密な瞬間』にはあまり注意を払っていないってこと。もう今はメッセージを整理するとか、何かそんな感じだけどね」
「まあ、それはあなたが涼子にうまく教えたからだよ！」浅美は笑いながら言った。
「今日はおしゃべりなんだね」と涼子は思った。
「まあ、その一部はあなたが良い教え方をしたからだよ！」と浅美は笑いながら言った。
*今日はおしゃべりね、*涼子は思った。
*私も休暇を取る価値があると思うわ、*クラリスは思った。少しリラックスできるわ。そして、二人が関係を解決しようとしているなら、私も自分の関与を考えるべきよ。だって、私はすぐには去らないからね。
*関係を解決しようとしているのね、*涼子は考えながら、その概念を味わっているかのように。そう率直に言われると変な感じだわ。まあ、それが私たちがやっていることだと言えばそうかもね。
そうだと思うわ。
彼らは斜面の下の方でキャンプをすることになった。そこは空気が暖かく、小川の近くの虫の大群が奇妙なにおいのする人間から遠ざかっていた。彼らは長い間そこに立って手をつなぎ、テントが土に定着するのを見守った。
「もっとロマンチックだったのに、ただ荷物を解いて見ているだけじゃなかったらね」と浅美は言った。足元を小さなドローンのチームが駆け抜け、空気マットレスを持っていった。「一方で、これで他のことにエネルギーを使える余裕ができたってことかもしれないわ。」
涼子は一度うなずき、自分の考えに没頭していた。クラリスが言ったことは何を意味しているのだろう？それが彼らの旅行の理由だということは、それが解決されていないということなのだろうか？それが長期的にどうなるのか？彼らがうまくいかない可能性があるという考えは、彼女にとってどういう意味なのか、良いことなのか悪いことなのかわからなかった。
彼女は、浅美が手を引いてテントに入ろうとするときでも、それについて心配していた。自分はその気分ではないと主張しなければならないかもしれないと思った。
「何か悩んでいるのね」と浅美は言った。彼女は空気マットレスの上に座り込んだ。「この間ずっと黙っているわ。野生の中で本当にそんなに悪いの？新しいことが好きだと思ってたけど。」
涼子はため息をつき、この会話を避けることができるかもしれないが、避けるべきではないし、おそらく避けたくもないと思った。
涼子はため息をついた。この会話を避けることができたとしても、避けるべきではないし、おそらく避けたくもなかった。
「覚えてる？昔、私たちが本当に合っているのか、生き残ったとしても長続きするのか、本当に疑問に思ったことがあったよね。サン・ジュゼッペで、X-25ミッションの直前に」
朝美はしばらく彼女から目をそらし、明らかに不快そうな表情を浮かべた。
「コンピュータの助けなしで覚えてるってこと？もちろん覚えてるよ。時々考えることがある。私たちは一緒に生活してきたし、一緒に色々なことを乗り越えてきた。大丈夫だと思うけど」
彼女の言葉の下には少しの心配が感じられ、涼子は彼女を非難するわけにはいかないと思った。それは軽々しく話題にするものではなかった。
「私もそう思う」と涼子は言った。それを最初に言うように心掛けた。「でもクラリスは興味深いことを言ったわ。このデート、この旅行は、私たちが誰なのか、私たちの関係がどうなっていくのかを見つけるためのものなんだって。今はただ世界が回りながらお互いにしがみついているだけだけど、将来はどうなるの？その時はどうなるの？」
そして、いつ女神が私を終わらせるのか、と彼女は心の中で付け加えた。
朝美はテントの底をこするように手を動かし、二人は作業用ドローンが充電ユニットに戻っていくのを見守った。充電ユニットは土の一部に埋まっていた。彼らは元の形に戻り、折り紙のように折りたたまれ、信じられないほど小さなスペースに収まった。静子さやかからの贈り物のメッセージには、「お気に入りの孫娘へ、最高のものを」と書かれていた。
「クラリスは本当にそんなことを言ったの？」朝美がついに言った。
「最初の部分だけだよ」と涼子は認めた。「私は…この中で確かさを求めている自分がいるんだ。戦闘任務を生き残った。それ以降のすべてを生き残った。私たちはただの瞬間以上のことを理解する必要があると思う。だからここにいるのかもしれない。他にすることも、話す相手もいない、ただ二人だけで楽しめるかどうかを見るために」
浅美は靴から足を抜き、肩に寄りかかった。
「これからどこかに行くつもりだと思って心配してたわ」と彼女は言った。「でも、それを言ってくれて嬉しいわ」
「どうして？」涼子は、髪を絡め合わせることで親密さを受け入れながら尋ねた。「それはあまり楽しい話題ではないからだけど」
「それは長期的なことを考えているってこと。私たちのことを考えているってこと。私は…」
彼女は少し緊張し、肩と髪が涼子に引っ張られる感じになった後、さらに身を乗り出して彼女の膝に頭を乗せ、彼女の目を見上げた。
「実は私、本当の家もないし、人生に本当の目的もないのよ。でも、それを考えると怖くないの。まだ見るべきものがたくさんあるし、やるべきこともたくさんある。でも、あなたがいないとどうなるか考えると、寒くなるの。私は今、ようやく…」
彼女は再び一時停止し、少しリラックスしたように見えた。
「ガバナンスは永遠に目的を見つける時間があるって話をするけど、私はやっとそれが何を意味するのかわかった気がするの。でも今は、一人でやりたくないの。だから、長期的なことを考えてくれることが嬉しいの。たとえ難しい質問でも。それは少なくとも私たちにチャンスがあるってこと。あなたが新しい興奮を見つけようとして自分を殺さないってことを意味するわ」
涼子はその言葉を聞いて何かが彼女の中で揺れ動くのを感じた。かつて彼女は何を考えていたのだろう？自分の古い人生を捨てて新しい世界を探検し、新しい世界を見つけることに熱心だったが、何も考えずに何を残していくのか考えていなかった。そしてそれがなくなり、安定した生活と家族はすぐに崩壊し、彼女自身が漂流し、つかまるものがほとんどなくなった。
これがその反映だった。
「では、私たちの関係はどう思う？」彼女はもう一人の少女に身を乗り出して尋ねた。「私たちは誰だと思う？ただの二人の十代の若者で、世界で自分たちの道を見つけようとしているだけ？それが私の母が言ったことで、なぜ彼女は私たちと一緒に住みたがったのか」
浅美は笑った。高い音が、涼子にとってはすっかり慣れた音だった。
「まあ、彼女は間違ってはいないわ。彼女がいつも一緒にいられないのはちょっと残念だけど…でも、正直言って、私もそうしたいとは思わないかもしれないわ」
浅美は馬鹿げた発言に首を振り、髪が涼子のパンツに触れる音がした後、少し真剣な表情になった。
「私たちの関係については、わからないわ」と彼女は言った。「ただ、あなたと一緒に人生を共有し、お互いを理解し、お互いのニーズを満たすパートナーとしていたいというイメージが好きなの」
涼子はしばらくその言葉を考え、鳥や猿が遠くで騒いでいるのを聞きながら頭を振った。
「あなたが言ったこと、結婚のスピーチみたいに聞こえるってわかってる？」彼女は最後に言った。「それが私たちの進む方向なの？」
彼女はその話題が浅美を黙らせるかもしれないと思っていたが、代わりに浅美は視線を避けた。
「かもしれない。最初は確かにそうしたかった。今もそうしたいとは思うけど。でも、最初はどこかいい場所に住んで、戦争を回避して、子供を数人作るとか、そういうことに執着してたんだ。でも今は、それがあなたには合わないってわかった。たぶん、私にも合わないかもしれない。まだまだやるべきことがたくさんあるから」
涼子はもう一人の少女の髪を撫でた。髪の毛が彼女の手に絡みつき、しばらく絡まった後に解けた。
失礼なことを言ってしまうかもしれないけど、結婚するためには一つの場所に住んで子供を持つというルールはないってことを指摘しておくべきだと思うの。たくさんの人々はそうじゃないんだから。最近は非伝統的な関係も人気があるし。もしもそうしたいなら、私が…
声が途切れ、浅美が涼子から離れて顔を隠して赤くなるのを見て、涼子はクラリスにドローンを投げつけられる相手がいたらいいなと思った。
「くそっ、クラリス」と彼女は声に出した。「もしプロポーズしたかったら、私が自分でやるよ」
「くそっ、クラリス！」彼女は声を出した。「もしプロポーズしたかったら、私が自分でやるわ。」
わかった、わかった、ごめんなさい、それは言い過ぎだったわ。ただ、助けになりたかっただけなの。
「私はその話についてまだ準備ができていないと思うわ」と麻美は言った。そしてすぐに地面から跳び上がった。「少なくとも、私の年齢で結婚式に招待するとなれば、両親はパニックになって緊急モードに入るだろうね。」
彼女は軽口を叩いたが、震えるような口調で、その話題が彼女の神経に触れたことが明らかだった。
「散歩に行こう」と彼女は言った。「私たちはサンプルを集めるつもりだったんだし、今がいいタイミングよ。」
彼女は靴を履き始め、素材が足に巻き付くように柔軟に動いた。
涼子はこれで本当に大丈夫なのかと思った。彼女たちはたった今到着したばかりで、しばらく滞在するつもりだったはずだ。
なぜ彼女は結婚の話題を持ち出したのだろうか？
彼女たちのどちらもまだそれには準備ができていなかった。麻美の両親がそのような考えにパニックを起こすのは正しい判断だったかもしれない。そして最近彼女に示されたように、結婚は確実性の保証ではなかった。おそらく、願い以外には長期的には何も確かなものはなかったのかもしれない。
彼女は眉をひそめ、麻美と付き合うことに最初に同意した時を思い出した。その時、彼女は信じる勇気を持って、自分自身に何かを変えたように突然この関係に飛び込んだ。どういうわけか、これはその瞬間のように感じられた。世界が彼女の魂とずれているように感じ、それを元に戻すことができる瞬間だ。
「麻美」と彼女は立ち上がり、彼女の肩を掴んだ。
「ん？」彼女は何かの夢中から驚いたように尋ねた。
「愛してる」と涼子は言った。彼女が真剣であることを相手に伝えるために、目に見えるようにした。
「え、なに？」麻美は混乱し、心配そうに、そしておそらく興奮しているような表情を瞬時に切り替えた。
「本気だよ。まだ言ってなかったかもしれないけど、本気だよ。あなたと一緒に暮らすことに慣れてしまったし、あなたなしではいられないし、そして…」
「本気だよ。言ってなかったかな？でも本当に思ってるんだ。一緒に暮らすことに慣れてしまったから、君がいない生活なんて耐えられないし、もし何かあったら自分を犠牲にすることもためらわないと思うよ」
彼女は一時停止し、頬が赤くなるのを感じながら、なんとなく既視感を覚えた。
「私も愛してる！」と浅見は息をついた。「他に何があっても、それだけはずっと持っているよ！」
涼子は求められていることを知っていた。キスをするために身を乗り出し、これまで以上に満たされ、より親密な感じがした。
数秒後、接触を断ち、浅見の目がいつもこんなに鮮やかに見えたのかと思った。
彼女たちはそこで困惑しながら立っていて、髪が絡まりながら、今何をすべきかを考えていた。
「もしかしたら、二人で一緒に料理を作ることができるかもしれないわよ？」とクラリスが提案した。「携帯グリルを使って何か料理することについて話していたような気がするけど。または、私がファイルを整理している間に二人で楽しんでもいいわ。どちらでも構わないわよ。」
浅見は笑った。
陶少杰監督は新しい机に座り、すべてがどれだけ速く進んでいるかに驚いた。
適切な動機と制約のないリソース割り当てがあれば、何ができるかは驚くべきことだ。
彼らはガバナンスの関連専門家をほぼ空にし、教授、ディレクター、アシスタント、学生、有望な高校生まで、休職、休暇申請、おそらく他の言い訳の洪水を残した。彼らは目立たないようにしていなかったし、静かなガバナンスの検閲の全体の重みでも、いつか正しい場所を見つけて正しい質問をする人が現れるだろう。しかし、それには数か月かかるだろうし、彼らはその前に終わるだろう。それ以外は許されない。
行動計画を決定するために、加速された仮想現実の中で多くの時間が費やされました。具体的に何をするか、具体的に何を建設するか。この偉大な事業が最終的に何を生み出すのか。そして、この偉大な進歩の一歩となる科学的・軍事的・魔法的な取り組みに、戦争資材のかなりの割合を割くことになるでしょう。
時間と賭けられた賭けの大きさを考慮して、最大限の努力をすることが決定されました。なぜなら、それ以外の場合、やらなければならないことが残される可能性があるからです。そして、たとえ失敗しても、彼らはまだ何かを達成することができ、何が起ころうともデータには不足しないでしょう。
今でも、ある程度の洞察を持っているとはいえ、タオ局長はその決定と、彼と一緒にそれを実行している人々を信じています。彼らが感じるかもしれない疑念は、理論、実験、検証に戻され、彼らが試みていることがうまくいくことを可能な限り確信するまで、そこに集中されるでしょう。このプロジェクトは…
実際には、これに名前はないのですね。まだコードのまま、3d4a-626です。
それに関わらず、このプロジェクトが大きいと言うのは控えめな表現です。彼らは概念の証明を超えており、太陽系とアルファ・ケンタウリの間のワームホールを通って小さなボランティアのフリゲートを送りました。今度は小さな艦隊を送り、それを数百光年も送ります。セファロポッズでさえ、この技術を使って両側の安定装置なしでそれを行ったことはありませんでした。
彼らは自分たちの魔法少女、独自の資源を使って、エイリアンを飛び越える、これまで戦術レベルでしか行われていなかった方法で飛躍しようとしていました。
それがうまくいけば奇跡と言えるでしょう。
それがうまくいったら奇跡だろう。
タオは、大規模な研究所の責任者である彼自身がプレッシャーには免疫があると思っていた。しかし、ここでは科学者たち、建設クルー、そしてあらゆる種類のAIが、現実そのものを歪める試みを行っている。盗み見やセンサーから遠く離れた星間空間の奥深くに、前例のないプロトタイプの構造物を建設しているのだ。その構造物が、おそらくは戦争全体の流れを左右するかもしれない。
そこには多くのプレッシャーがある。
ため息をつきながら、タオは机を離れ、ゆっくりと組み立てられていく装置を見下ろす視窓の前に立った。すでに骨組みのように見える装置が目に入る。船やドローンが優雅にそれを織り交ぜていく。船がフリゲートサイズであることを知って初めて、その装置がどれほど巨大であるか、そしてどれほど巨大になるかがわかる。
全体を一つの巨大な発電機と考えるのは少し不正確だ。彼らの手元にある全ての資源を使っても、彼らが行っていることを一箇所に収めようとするのはばかげているし、必要もない。なぜなら、彼らは星船を移動させるつもりだからだ。
代わりに、彼らは球体の周りに6つの小さなステーションを配置している。各軸に1つずつ、パラボラ状の円盤の形をしている。それらは実際にはプロジェクターのようなものだ。完成すれば、それぞれを結びつけ、円盤を内側に向けて、これまでのガバナンス史上最大の重力発生装置の努力を集中させる。
そして、すべてが完成したら、物理学者たちがかつて夢見たような、真のゲートを開くのだ。
「それは必要なのですよ」と、ヴォロホフ所長が彼の横に現れた。
「何のために必要なんですか？」彼はAIの劇的な文脈の欠如に首を振りながら尋ねた。
「宇宙の奥深くにここに置くためにですよ」
「何をする必要があるのですか？」彼はAIの演劇的な文脈の欠如に首を振りながら尋ねました。
「それをここ、宇宙の深部に置くためです」とAIは答えました。
タオはAIが何を意味しているのかを考え込んで眉をひそめました。一般人の間でも、何かを隠したい場合は、宇宙の深部が最適な場所だということは十分に理解されていました。統治機関ですら星間空間を適切に監視することはできません。それでも...
「はい、もちろんです」とタオは言いました。「エイリアンのセンサー能力の全容はわかりませんし、彼らが私たちの全ての星系でできるだけ多くを監視していると仮定しなければなりません。イカがこのプロジェクトの存在を知ることはリスクを冒すわけにはいきません。」
「私が言っているのはエイリアンのことではありません」とヴォロホフが言いました。
タオはその暗示を理解しました。
「はい、それはこの問題にさらなる不安を抱かせる要素ですね」と彼は言いました。
彼には、他の関係者が関与している可能性があると伝えられていました。人類の宇宙全体で著名な研究者の活動を監視しているかもしれない関係者たち。もし彼らが同時に彼らのポジションを離れたことに気づいたら、すぐに気づいたかもしれません。
彼らがエウリドームの彼の研究所を妨害したかもしれない関係者たち。
「私たちがここ、宇宙の深部にいるから安全だと思わないでください」とヴォロホフは言いました。「あなたの研究所に起きたことの謎を考えれば、ここに到着する研究者や技術者たちさえも疑われる対象です。」
タオは唇を引き締めました。
「そうだと思いました」と彼は言いました。「私たちが受けた...強化されたテレパシックスクリーニングプロトコルを見逃すのは容易ではありませんでした。私は自分の心の中を誰かに探られることに慣れていません。彼らがあなたをここに連れてきたことで安心しています。」
アデプト・ブルーの全員が移動させられたのですから。
「私も安心しています」とヴォロホフは言いました。「新しいセキュリティコードを見る機会はありましたか？そのようなことは私の専門ではありませんが、私自身の設計です。まあ、タクティカルコンピュータのクラリスからも少しの助けを借りましたがね。」
タオは微妙に頭を傾け、目の隅からAIのアバターを見つめた。これは奇妙な話題の選択であり、奇妙な事実でもあった。なぜVladとTacCompが新しいセキュリティコードを設計したのか、たとえばガバナンスの専門家チームではなく。
「私はそういう経験はありませんね」と彼は言った。「私自身はプログラマーではありません。ほとんどの人間はそうではありません。」
「残念ですね。それは非常に優雅でした。私たちにとっては、まるで呼吸するようなものです。」
彼らはもう少し立ち止まり、タオは画面の右下にある何かがテストされている柔らかい光を見つめる時間を過ごした。それは彼があまり詳しく知らないものであり、施設のエンジン組み立ての一部であり、遠くの目標との速度を合わせるために必要なものだった。最適なパフォーマンスを得るために。
しかし、ここにはそれについての専門家がいた。すべてのことについて。
「プロジェクトに名前を考えましたよ」とヴォロホフは言った。「後で承認を取ります。」
「ほんとうに？」とタオは丁寧に尋ねた。
「プロジェクト・アームストロングです」と彼は言った。「月の防衛基地のことです。かつては科学基地でした。アームストロングは人類が大きな飛躍をするという有名な言葉を残していて、それをいい連想だと思いました。」
タオは鼻をしわくちゃにし、これが何かのダジャレのようなものであるのかと思った。
「そうですか。私は戦争前にそこで働いていました。」
「本当ですか？私はガバナンスがなぜ月の基地を避難させることを重要視したのか理解できませんでした。もし異星人がそこまで到達したとしても、1つの月の基地では彼らを止められないでしょう。」
「それは私たちが彼らに伝えたことです。おそらく、エイリアンの瞬間移動能力が本当にどれほど強力なのかによって、いくつかのシミュレーションされた襲撃シナリオに影響を与えたようです。当時私たちが知っていた限りでは、その範囲は無制限であるか、少なくともここで建設しているものよりもさらに大きい可能性がありました。」
一瞬の沈黙。
「では、仕事に戻りましょうか？」とヴォロホフは尋ねた。
「そうですね。」
「涼子ちゃんはまったくそんなことありません！」とサクニテは怒った表情を浮かべながら劇場から出てきた。
「仕事に戻るのか？」ヴォロコフが尋ねた。
「まあね。」
「りょうこちゃんは、全然違うんだってば！」サクニテは怒った表情で劇場を出てきた。
黒井なかせは微笑みながら、彼女の頭を撫でながら首を振った。
「そうだね、彼女は違うよ。でも映画を作るときは、もっとエキサイティングにしなきゃいけないし、ヒーローは理想的な人物にしなきゃいけないんだよ。彼らはりょうこちゃんが静かで本が好きな子だと思ったんだろうね。」
「でも、彼女はそのままでかっこいいよ」とサクニテは言った。
「もちろん、そうだよ。」
実際、サクニテと話すことは、劇場で認められて拍手されることから始まり、人工的に作り出された戦闘シーンに恐怖を覚えながら座席を握りしめるまでの映画体験の後、魂の癒しであった。
「オルフェウス」は、彼女の知識として知っていたことが、彼女の娘の顔をした俳優によって画面上で演じられることで、彼女には予想以上に影響を与えた。それは、彼女がX-25で起こったことを知っていたから、今でも彼女の娘が遠く離れていて、本当の意味で危険から逃れていないことを知っていたからだ。
大切な人が映画スターのように扱われるのは、いつもこんな感じなのだろうか？
「あの他の女の子は本当にいつも彼女の頭の中にいるの？」もう一人の娘が走って追いついてきて尋ねた。「クラリス。私は彼女に会ったことがない。」
「まあね、そうだと思うよ」と彼女はごまかした。
実際、なかせはよく知らなかった。彼女はクラリスについては知っていて、一度か二度話したこともあったが、娘の頭の中にAIがいるという概念は頭を巡らせるのが難しいものだった。彼女は今までそれについて尋ねる勇気を持っていなかったが、今はいつその機会が訪れるのか気になっていた。
「よくわからないわ」と彼女は正直に答えた。「次に彼女に会ったときに話してみることができるかもしれないわ。」
「それはいいね」ともう一人の娘は言った。
「よくわからないわ」と彼女は正直に付け加えた。「次に彼女に会ったときに話してみるかもしれないわね。」
「それはいいわね。」
サクニテは腕を上げて抱き上げてほしいと頼んだので、ナカセは快く応じて彼女を肩に乗せた。彼女の世話をするのは経験があるが、彼女がどの年齢で行動するかはいつもわからない。
彼女はサクニテが何かを見るために体を向けようとしていることに気づき、それに合わせて自分の体を回転させた。
彼女は通りの反対側を歩いている2人の女性を見ていた。ナカセには彼女たちに特別なことは見えなかったが、どこかへ急いでいるようで、車を呼ぶ代わりに歩いているようだった。
「本当にこれでいいのかしら？」とサクニテが思った。彼女は一人の女性の声をナカセに伝えた。「私たちが聞いたことを考えると、うまくいかないかもしれないわ。選択肢を与えているけど…」
ナカセは声がどこかで聞いたことがあるように思えた。
2人の女性のうちの一人が立ち止まり、直接ナカセの向こう側の通りを見つめた。ナカセは公共の場所にいることを確認するために周りをちらりと見回した。
その女性は手信号を出し、もう一人の女性も立ち止まった。彼女たちはナカセと目を合わせ、指定された横断歩道に向かった。
ナカセはサクニテの体重を肩で調整し、壁に寄りかかりながら、これが何のためなのか見てみることにした。言うまでもなく、サクニテの伝達は不安だった。彼女は彼らの思考にアクセスしていたのだろうか？彼女は何ができるのだろうか？彼らは何を求めているのだろうか？
2人の女性は1分ほど後に彼女の場所に到着し、ナカセは彼女たちの容姿を見て、自分の名前帳を参照した。彼女たちには特筆すべきことはなかった-ただの地元の女性が散歩に出かけているだけだった。
しかし、サクニテは彼女たちをじっと見つめていた。それに加えて、彼女が姉から名前帳について学んだことから、彼女は警戒心を抱いた。
しかし、サクニテは彼女を驚かせた。彼女は肩から降りて、壁を使って巧みに床に着地したのだ。
サクニテは、彼女の肩から降りて、壁を使って巧みに床に着地することで、彼女を驚かせた。
「メイチン、」彼女は言った、「あと、あの、ナナおばさん？」
「ちっ、年齢を上げることでいい変装になると思ったのに」と最初の女性は言い、頭に手を当てた。「でも彼女には騙せないわ」
「ねえちゃん？」中瀬はもう慣れていたが、姉が時折変装をすることには、その女性は悲しそうで、おそらく何か心配しているように見えた。
「どこか個室に行こう」と彼女は言った。「話さなければならないことがあるの」
「本当にこれでいいの？」静木さやかはサングラス越しに尋ねた。「彼女はあなたの家族とはいえ、リスクについてはあなたには説明する必要はないわね。油断した者に仕掛けられた罠なんてものがあるかもしれないわ」
彼女の忠告はそこで終わり、彼女の相手は少し頭を傾け、おしゃれな古風なディナーメニューのページをめくった。
「もちろん、あなたにはわからないわよ」と黒井かなは言った。「私は記憶が失われ、完全に人格が書き換えられるのを見たことがある。でも魔法のない少女でも、魂は覚えている。最悪の場合でも、彼女を戻すことができる専門家がいる。あなたがほのめかしたように、彼女は黒井の一員だから、どんなリソースも惜しまないわ」
「そして、千歳さんとあなたが最善のテレパシーの専門家を知っているということでしょう」とさやかは言った。
「そうよ」とかなは穏やかに言った。
ソムリエが到着したとき、彼女は一瞬立ち止まり、ラベルを丁寧に見つめた。おそらく、インプラント翻訳をしていても、ソムリエは彼らの日本語を盗み聞きすることはなかっただろう。それは無礼だったからだ。それでも、少し注意することは損ではない。
「涼子ちゃんに話すべきだと思う？」さやかはスナックトレイからオリーブを取り出しながら尋ねた。「彼女に関係することだからね」
「りょうこちゃんに話すべきだと思う？」さやかが尋ねた。彼女はおつまみのトレイからオリーブを取り出していた。「彼女に関係があるからね。」
「今のところは彼女には言わない方がいいと思うわ」とかなが言った。「うまくいけば、中瀬ちゃん自身が彼女に話すことができるといいわね。」
さやかは頷いた。
「それでも、彼女は黒井の一員だからね」とかなが言いながら、ため息をつき、自分もオリーブを取ろうとした。「こんなことをするのは好きじゃないけど。でも、見ないわけにはいかない。もうこれ以上、このシモナという女の子のことで何かが起こっているから。」
さやかは再び頷きながら、テーブルの上で手を組んだ。かなにはTCFの詳細を口に出して話すことはできなかった。この状況でも。
「見なければならないのよ」と彼女は言った。