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血とイコール
〈以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容を示しています。数字は、閉じ込められた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①
初代の頭足類の侵入から数十年が経ち、エイリアンの生理学についてはほとんどがエイリアンの死体の解剖から学ばれてきました。なぜなら、エイリアンは生きた捕獲に従うことを拒否し、またエイリアンのデータコアを保護する暗号化の不可解さのためです。
一般的なニックネームである「イカ」にもかかわらず、頭足類は実際にはイカよりもオクトパスに似ています。彼らは掴むための前肢の配置の要素だけでなく、イカに似ています。地球上の動物と知的なエイリアンの間の類似性は必ずしも完全ではありませんが、エイリアンはオクトパスと外観的および深層的な類似点を共有しています。外見的には、エイリアンの皮膚は似たようなゴム質の質感を持ち、目と頭は一般的なオクトパスに強く似ており、掴むことができる前肢の触手は地球上の対応物と似たような動きをします。この類似性は、餌を摂るのに役立つと考えられている口の周りにある一連の触手によってさらに強化されています。
エイリアンとオクトパスの最も顕著な類似点は、神経系にあります。解剖学的な研究によると、エイリアンの神経系は地球上の脊椎動物と比較してかなり分散しており、エイリアンの体は頭部から切り離されても抵抗し続けることがよく知られています。（実際、エイリアンの植え付けられた強化機能の要素〈バージョン2のタクコンプの設計の一部に基づいている〉②、は〈それ自体〉②エイリアン自身の生理学の研究に基づいていると推測されています。)
ただし、頭足類とタコの類似点は突然終わります。解剖学的な証拠は、頭足類が海洋生物から進化したことを強く示唆していますが、彼らの生理学は陸上で生存するために必要な数多くの適応を持っています。皮膚を覆う微小な鱗は乾燥を防ぎ、目の膜はタコのそれとは異なり、頭部には耳の穴が現れ、もちろん、存在したかもしれない鰓は陸上の鳥類に似た肺に置き換えられています。さらに、4本の異星人の前肢は触手として説明されることができますが、オクトポイドの対応物に比べてより硬直し、柔軟性が低くなっています。また、頭足類が運動に頼る2本の後肢は、重量を支えるために大幅に変形しており、もはや捕食に使うことはできません。おそらく最も劇的なのは、頭足類が水中以外の大きな体を支えるために進化したと考えられる原始的な内部骨格を持っていることです。
陸上の適応に加えて、頭足類の体の設計には、知性の出現とほぼ確実に関連する数多くの適応があります。重要な神経集団を保護する一連のカルシウムの殻や、前肢の末端から突き出る細かい副触手などがそれに含まれます。これらの副触手は、人間の手に類似した役割を果たします。さらに、頭足類の目は、白い強膜が多く見られ、社会的なコミュニケーションに役立つ、他の個体がどこを見ているかを容易に識別できるようにする役割を果たしていると考えられています。この目の設計は、タコイドの異星人にしては人間的であり、人間の兵士にとってはしばしば不気味に感じられます。
謎めいているが、組織化された音声生成システムの証拠は一切見つかっておらず、戦場でのエイリアンの発声の完全な不在を説明している。インプラント間通信が登場する前、エイリアンがどのようにコミュニケーションを取っていたのかはわかっていない。
セファロポッドの説明には、エイリアンの死体に見つかるサイバネティックおよび機械的なインプラントの広範なネットワークの説明が欠かせない。多くは、一般的に市民の人間に取り付けられるものとまったく同様で、通信、生命維持、抗加齢、増強機能を提供すると信じられている。一方、他のインプラントはより異常な機能を提供しており、例えば、まだ成功裏に回避されていない自己破壊能力などである〈精神支配魔法の継続的な適用なしでは〉③。これらのインプラントは明らかに人間のものよりも進んでおり、人間の設計では以前に試されたことのない生物学的なモチーフを使用していることが多い。
人間の軍事インプラント設計との最も明らかな違いは、集中型の戦術コンピューターの欠如であり、その機能はより小型で分散した処理ノードに置き換えられているように思われる。
この生物工学への熟練は、セファロポッドの機械における生物学的なコンピューティングコンポーネントの時折の使用にも及んでおり、特に重装甲車両での使用が悪名高い。自由同盟の歴史的な戦車乗りとの類似性がしばしば指摘されているが、これらの処理ポッドはそのような類似性を自信を持って主張するには十分に理解されていない。実際、生物学的なコンポーネントを使用したコンピューティングのパワー上の利点を考えると、なぜエイリアンのこの技術の使用が制限されているのかは不明である...
- インフォペディア記事、「セファロポッド（エイリアン種）」のセクション「生理学」、モード：論述的、情報密度：中程度、詳細度：中程度；抜粋。
- インフォペディアの記事、「異星人の種族、頭足類（エイリアン種）」のセクション：「生理学」モード：論述的、情報密度が中程度、詳細度が中程度；抜粋
エルウィンマーク元帥のサハラ遠征が最初の異星人のワームホール安定装置を発見し破壊して以来、これらの謎めいた装置の目的と機能については多くの議論がなされてきました。しかし、異星人の社会や経済構造に関する情報の欠如は、状況の真に正確な分析を妨げており、議論は推測に過ぎません。その後、より精密な重力計測センサーの開発により、人類の領域に接する異星人の領域で同様の構造物がいくつか検出されましたが、いくつかの基本的な問題は未解決であり、議論が分かれています。例えば、これらのワームホールがどこに繋がっているのか、その目的が主に軍事的なのか民間的なのか、そしてその存在が国境地域に限定されているのかどうかは未知です。
常識と宇宙航行文明の仮説的なシミュレーションは、ワームホールが遠く離れた異星の世界を結ぶ輸送ネットワークとして使用されている可能性が高いことを示唆しています。これには、まだ特定されていない異星の中核世界も含まれ、その目的は軍事的であると同時に経済的なものであるはずです。しかし、このような直接的な推論は、現在の戦争についてのいくつかの結論が完全に誤りであることも示しており、多くの学者が共通の合意を採用することに慎重です。例えば、異星のワームホールが銀河系のある地域に繋がっているのではなく、遠くの銀河、あるいは観測可能な宇宙の反対側に繋がっているのではないかという提案もあります。
目的の問題以上に困惑するのは、機能の問題です。エルウィンマークが見つけたワームホール安定化装置は、初期の現代物理学の予測を満たしていると言えます。当時は未発見の異常物質によって安定化されたワームホールの可能性が示唆されていました。実際、プロジェクト・ヤヌスでも同様の設計が考慮され、恒星間旅行の手段として検討されましたが、場の理論の進歩により、そのようなワームホールは実際には不可能であると示され、ワームホールの構築に関する話題はサハラの戦役まで忘れ去られていました。しかし、理論物理学者たちの努力にもかかわらず、異星人のワームホールの機能のメカニズムを解明するためのほとんどの進展はなされておらず、一部の野心的な物理学者たちは、軍に対して別のワームホールを攻撃するためにより大きな努力をするよう働きかけています。
いつものように、唯一の既知の知的生命体であるインキュベーターは、このトピックについてはイライラするほど静かなままです...
- 志月涼子、小学校のエッセイ、抜粋。
「女神さま」とグラシアが言った。彼女たち九人の魔法少女と数人のクルーが、船長の緊急招集に応じて、レイヴンの前方パイロットエリアに集まっていた。もちろん、彼女たちは内部ディスプレイで見ることもできたが、何かを共有するには集団で見る方が良いものもある。レイヴンのアバターもこのイベントのために現れていた。
しばらくの間、誰も話さず、グラシアの感情が彼らの反応を如実に表していることを示していた。彼らは受動的なセンサーで見ていた。異星人のワームホールが開くシーケンスを実行している様子を、偽色重力センサーが示していた。これまでに涼子が見たことのあるのは、推測的な物理学の中でしか見たことのない空間の折りたたみの構成だった。高エネルギーの電磁放射の壮大なディスプレイがショーを締めくくり、ワームホールの開口に使用されたエネルギー量が、最も強力な宇宙船の武器の数桁以上であることを示していた。
放射線が薄れるにつれて、ワームホールの開口部を構成する空間領域内に物体が現れていることが明らかになった。点滅砲、重量キャリア、バトルクルーザー、他の大型艦船、そしてセンサーではこの距離では識別できない数千の小型船舶が含まれていた。
ミサが沈黙を破った。
「では、今はどうするの？」彼女は静かな声で尋ね、ナディアに向き直った。「どうすればいいの？こんなことは練習していないわ。」
彼らはしていなかった。この特定のシナリオは、可能な合併症のリストに含まれていたが、それほど起こりにくいと考えられていたため、直接のシミュレーションの優先度は低かった。時間がなかったのだ。
彼ら全員、船長やパイロットも含めて、ナディアとクラリスが一緒に立っているのを見て、彼らに向き直った。彼らは任務の指導者であり、船の乗組員はアンティポワ少佐に従うことが期待されていた。
「この状況における私たちの命令は変わりません」とナディアは言った。「状況を観察し、チャンスがあると思えば行動します。何も変わりません。私たちにとっては。」
涼子には、彼女が特別な努力をして冷静で権威ある姿勢を見せようとしているように思えた。彼女は頭を動かし、チームメンバー全員と目を合わせるようにして、彼らが彼女の視線を見ることを確認していた。
ただし、クラリスやミサにはそうではなかった。明らかに、ナディアは彼らに追加の励ましを必要とせずにしっかりとした態度を期待していた。こうしたことから、チームの構成を見極めることができる。
クラリスは自分の内部に注意を集中させている人々に特有の無表情な表情で、遠くを見つめていた。涼子は思った。「彼女は内部インターフェースを参照しているのか、それとも何か魔法のようなものを使っているのか？」
「今すぐ動かなければならない」と彼女は突然鋭く言い、彼らに向き直った。「ただちに行動しなければならないのです。」
「今すぐ移動しなければならない」と彼女は突然かつ鋭く言い、彼らに向き直った。「ただちに行動しなければならないのよ」
ナディアの見つめは穏やかで確固たるものだったが、クラリスの視線は燃えるような、意志の強い古代のようなものだった。それは誰もが彼女の前に立ちはだかることを挑むようなものだった。何度も違う女の子たちから見た後、涼子はそれを「私は500年間のくだらないことを生き延びてきた。このくだらないことに私を落とすつもりはない」という意味だと考えるようになった。
他の女の子たちの中には、クラリスの前で明らかにおののいている者もいたが、クラリス自身が何か間違っていることに気づいたのか、その視線を一瞬で消し去り、トーンを厳しさを少し和らげ、より平静なものに調整したが、それでも強い権威の下にあることを感じさせるものだった。
「エイリアンの増援がワームホールを通って押し寄せている」と彼女は説明した。「彼らが賢ければ、すでに安定装置周辺の艦隊哨戒を再構築しているだろう。今が最も防御が薄い時期だと思われる。今すぐ行動しなければならないか、行かないかのどちらかだ。そして、この状況を考えると、私たちは試みるしかないと思う」
「彼女の言う通りだ」とナディアは迷わず言った。「待つ意味はないと思う。私たちはもう行く寸前だった、それがこれが起きるまでの話だ。この瞬間は完璧ではないけれど、完璧なんて私たちには訪れないと思う」
一瞬、涼子は彼女たちの輸送船への攻撃を思い出した。それはまるで永遠のように感じられる遠い過去のことだった。そこでは彼女たちの命が危険にさらされていたため、彼女はリーダーシップを取ることを責任と感じていた。しかし、ここではそんなことはない。彼女たちには指揮系統がある。
ナディアのコメントで、議論は終わりました。パイロットはうなずき、前方に向かって挿入を開始するために頭を振り返りました。レイヴンは別れの言葉を述べ、アバターを消して任務に集中するために彼女は去りました。クルーのメンバーは各々のポストに戻り、一方でマグオプスチームは緊張しながら立ち尽くしていました。ただし、ステルスジェネレーターのジュリエットだけは彼らを見つめた後、モハマドの元に行ってステルスコントロールに参加しました。彼らは彼女がこういった状況では一人でいることを知っていたので、誰も彼女について行きませんでした。
一人の魔法少女に船全体を個人的にクロークすることを求めるのは現実的ではありません。ミッション全体の期間にわたってです。しかし、集中して注意深く調整することで、彼女は船の技術的なステルスに問題があればそれを検出し修正することができます。また、重要な瞬間には魔法を使ってステルスを強化することも可能です。ワームホール安定装置の周辺のような厳重に警備されたエリアでは、これは簡単な仕事ではありません。ジュリエットはモハマドのそばに身を寄せ、魂の宝石を悲しみのキューブの豊富な供給の近くに置いて、ミッションの残りの時間を過ごすことになります。
もちろん、地上で戦術的なステルスを持つことは有利ですが、ジュリエットは船に残ることになります。しかし、彼らのチームは、さまざまなメンバーに分散されたかなりの隠蔽能力を持っていました。鄭英志は彼女のバリアをかなりのグループの透明化に調整することができ、アナベルは彼女に物理的に接触している人に一時的な-非常に一時的な-非実体化を与えることができ、グラシアは敵の心にチームの存在を消し去る能力を持っていました。それに、クラリスは誰にも知らせていました。ワームホールに近づいている今、彼女は少なくとも優れたグループのステルスのバリエーションにアクセスできると。彼女自身が言うように、それを正確に使いこなす自信はないかもしれませんが。
一般的に、この任務ではステルスはあまり役に立たないとは思われません。残念ながら、彼らが攻撃しているものの性質上、両側ともに攻撃対象が何であるかを知っており、さらに、彼らが行く場所は重く防御され、センサーで交差し、異星人の人員で満たされていることが保証されています。魔法のステルスは良いですが、完全な非実体化がないと、一つの誤った足場でもさまざまな罠を引き起こすリスクがあります。彼らはシミュレーションで試してみましたが、通常は大胆に攻め込む方が効果的でした。
チームは経験豊富なベテランで満たされており、彼らは皆、数々の秘策を持っていました。それに比べると、涼子は少し経験不足のように感じました。彼女はまだ契約して間もなく、自分の能力を開発する時間がなかったのですが、訓練の推奨事項を熱心に読んでいました。テレポーターは、おそらく自分の着地地点が安全であることを確認するために、限定的な透視能力を本能的に発揮することがほとんどであり、その例外は行き先に視界が必要な数少ないテレポーターだけでした。同様に、涼子には常に自分自身をテレポートさせる必要があるという制約や、テレポートするものの形状制限を回避するためのさまざまなトリックを使って、現在のテレポートの制約を緩和することに焦点を当てることが推奨されていました。また、彼女は触れることで物体をテレポートさせることに長けていたため、他の接触に基づく能力を開発することも考えられました。それには、電子のみを動かして電気の火花を生み出すなどの高度な技術も含まれていました。
しかし、今のところ、彼女は質量の輸送制限を多少増やすことに成功したに過ぎず、それには十分に誇りを持っていると感じていました。
「リクリエーションルームに行きましょう」とナディアが提案し、他の女の子たちをパイロットエリアから追い出しました。「ここでは邪魔になるだけだからね」。
「レクリエーションルームに行こう」とナディアが提案し、他の女の子たちをパイロットエリアから追い出した。「ここにいると邪魔になるからね。」
彼女たちは部屋のさまざまな場所に座ったり横になったりしていた。このフリゲートの他の船と比べても、この部屋はより充実しており、ベッドやエンターテイメントコンソールも多く備えていた。しかし、彼女たちはエンターテイメントには気分が乗らなかったので、代わりに不器用でたどたどしい会話を交わした。緊張感が漂っており、シミュレーションのほとんどの時よりも緊張感がより強く感じられた。この段階では、彼女たちのサポートクルーの技術、レイヴンと彼女のパイロットの障害物を避ける能力、モハメドとジュリエットの検出可能な放射を絶対最小限に抑える能力に全てがかかっていた。彼らはブリーフィングで知っていた。彼らは強力なセンサーアレイ、多数のドローン、機雷原、そして大きな物体と予期せぬ接触時に明るく放射するように設計されたスマートダストの雲と対峙することになるだろうと。
最悪なのはただ座って待つしかないということであり、彼女たちのほとんどは個人のハードウェアをいじって過ごした。ナディアは単原子の針刃、ミサは携帯用の反応炉、ショックガントレット、そしてレールガンの弾丸のパック、アナベルはR-15リペラー爆薬などを持っていた。一方、リョウコは遠隔起爆可能な爆発物と接触感知型の爆発物のさまざまな種類を持っていた。もう一人のテレポーターであるミナのアドバイスを受けて、彼女はダガーの一対、レーザーカッターガントレット、そして彼女の手に合った小型のパーソナライズドカービンを持っていた。テレポーターは実際には移動補助や遠ざける装置は必要としない-彼らはダメージを与える方法が必要であり、リョウコの場合は近距離でのダメージを与える方法が必要だった。
「ねえ、統一戦争の頃、私もいくつかの任務に参加していたわ」とクラリスは言った。彼女は頭を振り向けてグループを見渡した。「人々はお互いに話をするのよ。みんなも何か知ってる？」
彼女たちは無表情で彼女を見つめ返した。
クラリスは拳を口に当て、咳払いをする真似をして、他の人たちは少し身を乗り出した。
「これは少し道徳的な話かもしれないわね」と彼女は始めた。
「飢えた二人の市民が食べ物を探していると、遠くに新しく建設されたエルドラドの光が見えた。そのうちの一人、元歴史教授はもう一人に言った：」
「『ねえ、昔、マルクス・クラッススという裕福なローマ人がいたわ。彼の欲望は有名で、彼は容赦なく貧しい人々を搾取し、無数の奴隷を所有していたわ。彼はどう死んだと思う？』」
「『どう？』もう一人が尋ねた。彼は少しイライラしていた。この話を聞くのに飽きてきていたからだ。」
「『彼は持っていないものに欲を出したの。彼は当時の有名な政治家で唯一軍事的な成功を収めていなかった。彼は自身の富を使ってパルティアへの侵攻を資金提供し、それは彼と彼の息子の命を奪った災害だった。伝説によれば、パルティア人は彼に金の液体を口に注ぎ、彼の富への欲望を満たしたのだというわけさ』」
もう一人の男は唸り声を上げて言った：
「『感心しないな。あの街の奴らを見てごらんよ。彼らが金で溺れると思う？私は期待しないよ』」
「『因果応報は奇妙な方法で働くものだよ、友よ』ともう一人の男が答えた」
しばらくして、偶然にも彼らは同じ場所に戻ってきた。すると、遠くから明るい閃光が見えた。彼らが何が起こっているのか理解する前に、彼らは遠くの街から巨大なキノコ雲が立ち上がるのを見た。彼らは立ち尽くしてしばらく見つめ、最終的に疑い深い男が言った：
「『まあ、結局君の言う通りだったな。彼らもクラッススの運命を辿ったんだ』」
教授は微笑みながら言った：
「『いいえ、彼らは違う。これはもっといい。口だけじゃないのよ』」
クラリスは彼らを見つめ、表情は無表情だった。
教授は微笑み、少し言いました。
「いいえ、そうではありません。これはもっと良いです。口だけではありません。」
クラリスは彼らを見て、無表情でした。
しばらくすると、ミサは発狂して笑い出し、ベッドで転がり回りました。一瞬、彼女が機材を倒してしまうのではないかとリョウコは心配しました。
やっと彼らが期待されていることに気づいた他の人々は、緊張した笑いを強引に出しました。グラシアは微かに不快そうな顔をしていました。リョウコには、そのユーモアは少し...色っぽいように思えました。
「それはやらないほうがよかったのに」とナディアはクラリスを軽く叱りました。「この世代はああいうユーモアを楽しむにはあまりにも清教的すぎるわ。それに、ひどいジョークだわ。」
「本当にうまくいくとは思ってなかったけど」とクラリスは角の方を見つめながら言いました。「ただ緊張をほぐそうと思っただけ。戦争中は本当に人気のある話だったのよ。みて、彼女はそれが好きなのよ。」
彼女はミサを指差しました。ミサはようやく立ち直り、少し咳き込みながら背筋を伸ばしました。
「そんなジョークを言うくらいなら、ボードゲームをやったほうがいいかもしれないわ」とナディアは乾いた口調で言いました。「チェスとかやればいいわ。」
「あの古い解けたゲーム？」アナベルは疑い深そうに尋ねました。
「やりながら答えを調べるなんてダメよ」とナディアは彼女をにらみつけました。「誠実さが求められているんだから。」
「あなたはただ私たちよりも上手いからやりたいだけでしょ」とミサは冗談めかして首を振りました。「正直、あなたみたいに年をとった人とボードゲームをやるなんて、それこそ自業自得だわ。」
「ただ真剣にやらないからよ。」
「それはゲームだよ！私たちは17分後に船を出るんだよ！」
彼らのやり取りを見ながら、リョウコの目はナディアの憤慨した表情から少し離れ、微笑んでいるクラリスに移りました。クラリスは本当にジョークが苦手なのか、それとも見せかけだったのか、彼女は考えました。
クラリスは立ち上がり、理由もなく指を鳴らしました。
クラリスは立ち上がり、理由もなく指関節を鳴らした。亮子には理解できない理由で。
「5分間、ライトニングチェス」と彼女はナディアに言った。「やるぞ。」
幸いなことに、「ドロップ」の迫りが彼らの時間制限に制約を与え、ナディアの試合後の不平を抑えることができた。彼らが装備を整える間、自然とグループ全体に静寂が広がり、ナディアは無関心な顔を仮面のように取り払い、戦闘状況で彼女を特徴づける真剣で漠然とした表情に戻った。
これまで順調だった。彼らがまだ生きていること自体が、彼らがまだ発見されていないことを証明している。あと5分で彼らはワームホール安定装置の周りを周回することになる。さらに3分で位置につく。
亮子はできるだけ目立たないように喉を鳴らした。彼女は臆病な性格ではないと思っていたが、今は必死に帰還できることを願っていた。それには2つの条件が必要だった。ミッションを成功させること、そして彼女とグラシア・ペレスの両方がミッションを生き延びることだ。彼女は通常、テレポートで道を見つけるために予知能力者を必要としなかったが、今回はそれが必要だった。HSSレイヴンが潜伏している状態では、それが必要だった。さらに、施設に対して静止した位置を維持することは不可能だった。今回の挿入のために一時的にそのような位置を達成することさえ困難な操作だった。彼女がテレポートの場所を見ることができたとしても、それは信号を送るための信頼性のある方法がなければ役に立たないだろう。それはグラシアのような非常に長距離のテレパスによって提供されるかもしれない。彼女が船の近くにテレポートしてそこから信号を送ることも可能だが、それは十分に運を強いることになるだろう。
彼らが与えられた魔法の鎧に手を伸ばした彼女は凍りついた。
*クラリス、何か言った？*彼女は自分のタクコンに尋ねた。
いいえ。それにそんな質問をするべきではないようなものだよ。
彼らが与えられた魔法のような鎧に手を伸ばすと、彼女は凍りついた。
「クラリス、何か言った？」「いいえ。それにそういう質問をする必要があるのはお前じゃない」
彼女は眉をひそめたが、鎧を手に取り、片手で持った。彼女はこれを何度も練習してきたが、何度やっても、鎧が本当に彼女のコスチューム、背中の装備バッグ、そしてガントレットと正しく統合することを自分自身に納得させることができなかった。鎧は微かな魔法の脈動を感じさせるが、それでも彼女は納得できなかった。
彼女は魂の宝石を覆っていたスマートファブリックを解いた。FTLトリップ中の過剰な輝きは迷惑だったので、ほとんど即座に再び覆った。輝きは灼熱のように明るく、彼女がこれまで見た中で最も明るいもので、一瞬だけ部屋全体を淡い緑色に染めた。
「失礼だけど、それがミッション全体でずっと続くわけじゃないといいけどね」とミサが言った。
「輝きを薄くしてみて」とクラリスが言った。
「何？」とリョウコがまばたきをした。
「薄くしてみて」とクラリスが繰り返した。「魂の宝石の輝きをしばらく止めたいと思うだけでいい。私はそうしている。そうしないと私たち全員が気が狂ってしまうわ。私は近くまで感じることができる」
リョウコは、今まで考えたこともなかった可能性を考えながら、息を吸い、魂の宝石の輝きを薄くするように意志を込めた。そして、スマートファブリックを取り除く前に、それが元に戻ることを感じた。
「なぜ今？」とグラシアが声を出した。「FTLエンジンに反応するはずなのに、1時間も隣にいたのに、なぜ今、明るくなるの？」
鄭英志は彼女の背後を指差し、船の外側を暗に指し示した。
「FTLエンジンではないが、あれは確かに何かしらの存在だ」
リョウコは自分の考えを内に秘め、集中しようとした。しかし、その指輪は彼女を本当に悩ませていた。
「それはFTLエンジンではないが、あのものは確かに何かだ。」
涼子は自分の考えを心に留め、集中しようとした。しかし、その指輪は彼女を本当に悩ませた。
彼女は深呼吸をし、変身した。自然に身につけた魔法が、魔法のように流れ、魔法のように反応するように、魔法のように魔法のようなスーツにかかった。
突然、彼女は透明なバイザーの内側を見ている自分自身を見つけた。ほとんどの歩兵装甲が好んで使用するファイバーオプティックリレーではなく、実際のバイザーだった。魔法少女たちがまっすぐに見ることができるようにするための戦闘上の考慮事項であり、直接の視線に依存する驚くほど多くの力があるため、この重要な領域の装甲を弱めることになった。
涼子は他の人々に向きを変え、装甲が彼女の体に無重力であることに気づいた。標準の超高密度メタマテリアル製の装甲はかさばりすぎて着用できず、内部のサーボは彼女の反応時間に追いつくのが遅すぎるため、このような制約がない魔法のような装甲だった。ただし、この種の装甲は作るのに時間と専念が必要であるため、少し残念だった。
しかし、彼女はその装甲の外観が好きではなかった。通常着ているドレスをなくしたにもかかわらず、装甲はまったく同じ美学を引き起こし、装飾としての完全に無駄な突起や延長部分がたくさんあった。
ため息をつきながら、彼女は装甲が魂の宝石の場所に悲しみのキューブを伸ばすようにし、そのキューブを装甲の下に固定した。その領域は特に厚くなっていたが、外から見るとわからない。彼女は宝石が過剰に充填されたことを確認するまで待ち、まだ部分的に空の悲しみのキューブを収納場所に戻した。
魔法技術の装甲。便利だった。
魔導装甲。それは便利だった。
他のメンバーたちはすでに準備ができており、彼女が自分自身を準備するのを待っていた。グラシアはすでに進行中の月を透視能力でスキャンし、良い初期挿入ポイントを探していた。非常に近い距離でも、異星のセンサーの干渉により、ほとんどの透視能力者は視覚のみでしか情報を得ることができなかった。それに加えて、精度の高い重力の歪みを正確に捉えることができない。ましてや、精度の悪いセンサーを狂わせるほどの巨大な歪みであるワームホール自体を考慮に入れる必要があった。
そこだ。彼らはすでに低軌道に到達していたが、ここに滞在するわけにはいかなかった。施設がリョウコのテレポート範囲内に入るように、同時に地面との相対速度を排除し、自由落下を避けるためにエンジンを稼働させ、船をさらに低く降下させる必要があった。チームが去った後に、船は前進し、軌道を維持するために必要な水平速度を得るだろう。
「彼らが私たちの周りにどれほどの監視をしているか想像するだけで、恐ろしいわね」とアナベルは言った。彼女は周りを指さし、スーツは音声を伝える。 「ジュリエットがいなかったら、私たちはもう蒸発していたわ」
他のメンバーたちは頷き、バイザー越しに顔が見えた後、必要な身体的接触をするために近づいた。
リョウコは息を吸い込み、内側で巻きつく緊張を解きほぐした。この待ち時間は長すぎる。
「何か見つけたみたい」とグラシアが思った。「それは爆破するには重要なもののようだ。それ以上は約束できないけどね」。
「何か手がかりがあると思うわ」とグラシアは考えた。「それは重要な情報のように見えるわ。今の段階ではそれ以上のことは約束できないけど」
リョウコはもう一度深呼吸をし、グラシアがグループにテレパシーで表示している場所の詳細を内面化するように努めた。それは奇妙な球状のコンピュータ機器と非武装の異星人の人員でいっぱいの大きな白と灰色の部屋だった。リョウコはジャンプをするだけでエネルギーを使い果たす予定だったので、挿入後は積極的に休息する必要があったが、グループの他のメンバーは何をするか、どの能力を使うかを積極的に計画し、情報をグループインターフェースに更新する必要があった。
「挿入位置に到着したわ」と船長が発表した。それは永遠に思えるほどの時間が経った。「多少の誤差はあるけれど、おおよそそうだ。お前たちは手順を知っているはずだ」
彼女は周りを見回し、他のメンバーが互いに頷いているのを見た。
彼女は目を閉じ、グラシアが彼女に投影しているイメージを心に留めていた。彼女は距離を超えて手を伸ばし、引っ張られるように自分自身を強制し、何かが引き裂かれるのを感じた-
ミスの余地はなかった。人間の基地でも施設の一部を無力化することなく、すべてを警戒状態にすることは不可能だった。彼らは速く、強く動かなければならなかった。異星人が息をつく間もなく追いつかれる恐れがあったからだ。すべては可能であり、以前の別の任務で起こったこともある。異星人が自らの基地の一部を意図的に爆破し、残りを強力な内部力場の後ろに隠すという戦術だ。この最後の戦術は、人間のマグオプスチームが主要な核爆発や反物質爆発の兆候が現れた瞬間に点滅して消えることを学んだ後、使用されなくなったが、それはリョウコともう一人のテレポーターであるミナが常に髪の毛一本のトリガーで待機していなければならないことを意味した。いつでも全チームを集めてすぐに立ち去る準備ができているということだ。
その瞬間、最後の一文は主にミナに当てはまっていた。リョウコはまだ必要な魂の宝石の再充電に取り憑かれており、膝をついている間、世界は彼女の周りでわずかに渦巻いているように見えた。スーツが彼女に悲しみのキューブを供給している間、彼女は他の人たちに頼らなければならなかった。
他の人たちは一瞬も無駄にせず、基本的なテレキネシスで残りの相対速度を共同でキャンセルした後、グループの防御にできる限りの貢献をした。インジェクションの瞬間、英志はチーム全体を囲むバリアを張り、さらにステルスを加えて、周囲を鮮明に輝かせる金色の光がシーン全体を包んでいた。ミサの攻撃は目に見えないが、おそらく同じくらい効果的であり、床から少し浮いている彼女の体からは大規模な電磁パルスが発せられていた。既にしゃがんでいたエヴァは、彼らの周りの地面をリング状に爆発させた。それは、自分に向けられていない限り、爆発が増えるほど良いという理論に基づいていた。
他の人たちは、グラシアが脅威を特定するにつれて、より具体的な対応を行い、数秒の間に複数のテレキネシスのパルスと爆発的なライフルの射撃が外に向かって発せられた。クラリスは自身で目標を特定し、指先から魔法の光線を素早く放っていた。
要するに、バリアの外では完全な破壊的な混乱の光景が広がっており、全電磁スペクトルの視界を持っていても、爆発する破片や交差する光線、電気を放出する装置の雲の中から何かを見分けるのは難しかった。グラシアとクラリスのチームの領域認識への貢献だけが、彼女に外の様子を少しでも伝えてくれた-それと、彼女が以前に与えられた部屋の視界だけだった。
そして、数秒後、全てが終わった。省エネのため、英志以外の全員が防御を解除し、ナディアは両手でジェスチャーを作り、一つの大きな突風で煙を一掃した。
壊滅的な光景が広がっていた。彼らが着陸した場所の周りには、地面と天井が焦げついて真っ黒になり、頑丈な補強壁もほとんどなくなり、まだ溶けている煙を上げるがれきの山だけがその存在を物語っていた。地面には、大きな塊で台無しになった機器と、人間やエイリアンとも判別しにくい黒焦げの死体の山が広がっていた。それらの臭いはリョウコの鼻を刺激し、酸性の強いものは自動的に避けられた。残りは彼女の視覚的な観察を裏付けるものだけだった。有機物、金属、プラスチック、セラミックなど、さまざまな成分が燃えている。
部屋の片側には、かつて透明な観察窓だったものの破片があり、大きな球状の空洞に続いていた。その中には、家の大きさの灰色の浮遊球があり、シミュレーションで見た光景と似ていた。球体の何かが少し「おかしい」ように見えた。一部の部分が予想よりも遠くに見えるような感じだった。本物の重力の歪みなのか、デコイとして配置された安物のメタマテリアルなのか、それは判断が難しかった。
微かな輝きがエイリアンのフォースフィールドの存在を示しており、もしこの特定の構造物が正しい標的であるなら、それは核攻撃以外のあらゆるものを防ぐほど強力なフォースフィールドだろう。そして、最も弱い核兵器ですら防ぐことができる。もし本物なら、彼らの仕事はそのフォースフィールドを破壊することだ。ただし、エリアが安全であることを確認した後に。
リョウコは、スーツの装甲の下に埋め込まれたソウルジェムが、本能的に激しく鼓動しているのを感じた。どこか彼女の内側の深いところで、安定化施設内の重力の歪みはこんなにも強烈だったのだろうか？
彼女は頭上の天井を見上げた。今では焼け跡で模様がついていたが、それを見る代わりに、彼女はなんとかそれを貫通し、持っていない力で上に飛び立ちたいという衝動を感じた。
「リョウコ」と彼女のタックコンプが耳元で鋭く鳴り響いた。リョウコは夢中になっていたことに気づき、このような瞬間に集中力を失ってしまったことを恥ずかしく思った。
「異星人の科学者たちは、このコアが本物かどうか知っているのか？」ナディアはグラシアに問いかけた。
「いいえ」と彼女は答えた。「予想通りです。」
他のメンバーはすでに役割を果たしていた。グラシアは監視を続け、ナディアとエヴァはすぐに重力計測センサーパックを展開した。遠距離テレポートは彼女のエネルギーを消耗させたが、今ではリョウコは徐々に力を取り戻している感じがした。彼女は今、集中力を保つために鉄の握りをしているが、一部の彼女はさっき虐殺した非装甲の異星人について考えていた。彼らは科学者だったのか？技術者だったのか？そんな専門分野はイカにとって関係あるのだろうか？
どうでもいい。彼らはワームホール安定装置に取り組んでいるのが重要なことだ。
「2つの重いレーザー砲が発射準備中」とグラシアが思った。これは彼らが挿入した後での初めての明確な戦闘通信だった。1つの砲は長く圧迫感のある廊下の反対側にあり、もう1つは前の破壊から生き残った側壁の後ろに隠れていた。異星人の施設は、どの隅々にも少なくとも1つの武器から比較的明確な射線があるように設計されているため、このニュースは驚くべきものではなかった。唯一の問題は、どう対処するかだった。
アナベルは廊下の端にある砲を処理するために近づいた。彼女は狙撃銃を持ち上げた-魔法の狙撃銃で、白と青の華やかなデザインで、花柄が描かれていた。
アナベルは廊下の突き当たりに移動し、銃を構えた。その銃は魔法の銃で、装飾された白と青の色で、花柄が描かれていた。
「私がもう一体を処理するわ」とミサは思った。ミナ・ギュールがそれを処理しようと近づいてきたが、ミサは手で合図して彼女を遠ざけた。
他のメンバーが何かコメントする前に、ミサは直接砲火の線路に入り込んだ。それだけでも異常だった。ミサは通常、魔法を使うために体の一部を動かすことはしなかった。
次の瞬間、アナベルが撃った。弾丸の脱出速度は速すぎて、彼らの強化された感覚でも追跡することはできなかった。廊下の遠い端で、レーザータレットが震え、金属の破片が飛び散り、炎に包まれた。明らかに何も撃てなくなっていた。
リョウコは以前の会話から何が起こったのかを知っていた。重いレーザータレットは通常、比較的強力な防御力場を持っているため、アナベルの比較的弱い魔法の弾丸はあまり効果がないはずだった。しかし、彼女の魔法の能力がここで活躍し、自分自身または触れているものを一時的に物質化できるようになっていた。彼女が持っている武器から発射された弾丸にもこの能力を適用することができる特別な例外条項があった。この能力の持続時間は非常に短い-ミリ秒単位だが-スナイパーの弾丸が防御力場を通り抜けるのに十分な時間だった。それが、もちろん、その意図された目的だった。
次の瞬間、もう一つのレーザーが発射され、空気から散乱したまれなX線が、リョウコの強化された視力で輝かしく見えた。しかし、それはほとんど効果がなかった。なぜなら、ミサが反撃し、彼女の前の壁を溶かし、砕いたからだ。2つのビームは、それぞれサッカーボールの直径ほどの大きさで、正面衝突し、エネルギーを逸らす壮大な爆発となって消えた。その結果、放射線の嵐が周囲に広がり、リョウコの視界を一瞬眩ませたが、その後、インジーはうめき声を上げ、バリアを調整し、放射線は薄れていった。
「そう、2つのレーザーが相殺することは可能だ」とクラリスは考えた。リョウコが質問する前に。「ただし、2つのビームが完全に逆位相である必要がある。逆方向に進む2つのレーザーでは実現できない。彼女は衝突点で非常に特殊なことをしているに違いない。」
リョウコはこれまでにそれを彼女がやったのを見たことがなかった。シミュレーションでもそうだった。彼女は単にこの特定の能力の使用をデータベースに記録するのを忘れていたのだろうか？
狂気じみた笑顔で、ミサは前に身を乗り出し、まるでレーザーを物理的に押し進めているかのように見えた。彼女がビームにますますエネルギーを注ぎ込むにつれて、交差点は彼女から遠ざかり、ますます速く移動し始めた。進行するにつれて、溶けた壁の向こうの廊下の丸い壁は、リョウコの視界で輝き、周囲に放射線を放出した。
最後に、ミサはビームを廊下の終わりにある壁の大きな開口部から現れたレーザーキャノン自体に戻した。レーザーを守る小さな力場は一時的に苦闘し、エネルギーを放散しようと必死に明るく輝いたが、やがて失敗した。そして、明るい閃光とともに爆発が起こり、レーザーキャノンは激しく爆発し、地面がわずかに揺れた。
廊下に沿って密閉された無防備なエイリアンの人員がたくさんいた。グラシアは驚きの表情を浮かべながら考えた。「放射線でほとんどの人が死んでしまった。そして、あの爆発――歩兵部隊がその廊下に展開しようとしていた。レーザーが援護射撃をしていたけれど、彼らはあんなことが起こるとは思っていなかったんじゃないかな。」
ミサは微笑みを浮かべた。
「もちろん、そんなに派手にする必要はなかったけど、あなたが彼らの接近をラベル付けしたから、私が処理してあげようと思っただけよ。もちろん、まだ全員死んでいるわけではないけどね。」
それに応えるように、ミナはスーツの中から丸い金属のオブジェクトを取り出した。それは改造された対人地雷だった。ミナはしばらくそれを見つめ、点滅するインジケーターライトが武器化されたことを示しているのを確認した。そして、それはまるで存在しなかったかのように消え去り、リョウコがテレポートする際に残す光学的な歪みの痕跡さえも残さなかった。
その後、グラシアがエリアの認識を通じて残りの歩兵が死んでいることを確認した。リョウコがテレポートしてから1分が経過していた。
リョウコと比べて、ミナのテレポートの範囲ははるかに短かったが、リョウコとは異なり、彼女はすべてのテレポートに同行する必要はなかった。リョウコは嫉妬の瞬間を感じた。この任務では、彼女は個人でどこにも行くことを禁じられていた。たとえ瞬時の爆撃任務であっても、チームの唯一の月面脱出手段としてはリスクが高すぎるからだ。
彼らは警戒しながら、二つの廊下とそれらの明確な射撃ラインから離れた位置に戻った。グラシアの透視能力の保護下では、脅威が存在する可能性はほとんどないが、注意することに害はなかった。不注意がステルススナイパーからの銃弾を頭に受けることにつながり、それは魔法少女でも戦い続けることができないような傷を負うことになる。
ミサの態度には見栄を張っている様子が感じられたが、彼らは皆、近づいてくる歩兵部隊がなければ、彼女はただかっこいい姿を見せるためにそんなにエネルギーを無駄にすることはなかっただろうと知っていた。実際、彼らがその問題について話している間に、ミサの悲しみのキューブのストレージは2つ減っていた。
「まあ、いいと悪いのニュースが混ざってるな」とナディアは思った。「でもほとんど悪い方だな。」
彼らは静かにその場にとどまり、ニュースを受け入れた。良いニュースは、センサーによれば、彼らは非常に幸運だった-彼らは最初の試みで、エイリアンですら数個のデコイを建設する余裕のない重力の歪みの主要な集中源に着陸したということだった。しかし、ここにはローカルセンサーで12個ものデコイがあるのを見ている。
彼らは上空の歪みを研究することで、どれだけの数の源が本物かを数えることは少なくとも可能だったが、エイリアンのセンサーの干渉により正確な位置特定はできなかった。サハランシステムのワームホール安定装置に基づいて、1つの源があるはずだったが、代わりに4つあった。彼らは自分たちがそのうちの1つのそばに立っていることを知っていたが、他の3つは異物質反応炉に隠されており、近づかない限りデコイと区別することは不可能だった。
「彼らがこれらのコアを4つ建設した可能性はあるのか？」アナベルは少し困惑した声で尋ねた。「これらのものは高価なはずだ！私たちはPAYNEデバイスを2つしか持ってきていない！」
「それが本物かどうかはわからないけど、それはあまり重要ではないわ」とクラリスは思った。「もし違いがわからないなら、ワームホールを閉じるまで破壊し続けなければならないし、安全のためにはおそらくすべてを破壊するべきだと思う。でも…もしデコイがあるなら、私たちが立っているのは本物の可能性が非常に高い。私は-私や味方がランダムな選択をしなければならないような状況では、非常に運がいい。他には説明のつかない方法だ。それは私の力の一つだ。」
彼女はその問題について話すことをほとんど嫌がるような口調だった。そして、涼子は彼女の読んだすべてのものの中で、クラリスのこの特定の力について聞いたことがなかったことに気づいた。それは何かしら秘密なのだろうか？
「本当にそう思うの？」ナディアが尋ねた。
「はい」とクラリスは思った。突然決断した。「もし本物のコアが一つしかないのなら、それはこれです。私たちはPAYNEデバイスを使うべきです。運が良ければ、そして今回は私の制御を超えた運の良さのことを言っていますが、それが唯一のものであり、私たちは終わります。どちらにせよ、私たちは素早く行動しなければなりません。ここに立っている時間が長ければ長いほど、異星人たちは私たちを傷つける方法を考えつくす可能性が高くなりますが、コアを傷つけずに。」
「やってください」とナディアは思った。それ以上の説明はなかった。
アナベルは背中の大きなパックからデバイスを取り出した。パックのロボットアームが滑らかな球状のデバイスを彼女の手に慎重に置いた。そのデバイスは彼女の頭の約2倍の大きさであった。
P ortable A djustable Y ield N uclear E xplosiveは、人類が製造した中でも最もコンパクトな核兵器の一つであった。反物質をトリガーとした純粋な核融合デバイスであり、20キロトンから1メガトンのTNT相当の出力を調整することができる、恐ろしいバックパックサイズのパッケージである。
「最大限に設定してください」とナディアは思った。
「本当にそう思うの？」アナベルは思った。
「前回、私たちのチームの一つがここに侵入しようとした時、彼らは自分たちの基地のフォースフィールドの上に10メガトンの核弾頭を落として自滅させました。彼らが自分たちのフォースフィールドの強さに自信を持っていなければ、そんなことはしなかったでしょう。この後ろにあるものはメインのフォースフィールドかもしれませんが、もしこれが本物のコアなら、このものは間違いなく非常に強力ですよ」とナディアは思った。
アナベルはうなずき、飲み込みながらデバイスを慎重に割れた窓の隣に置いた。そこにはエイリアンの力場がかすかに揺らいでいた。リョウコは、その瞬間、彼ら全員が同じ言葉を言わなくても思っていることを知っていた。もしエイリアンが予想通り内部基地の強力な力場を持っているなら、爆風は施設のこの部分だけを破壊し、彼らは施設の反対側にテレポートして安全になるだろう。
しかし、もしエイリアンが持っていない場合、それはスタビライザーを破壊するという全体的な任務にとっては素晴らしいニュースだった。それはまた、リョウコが数秒で数キロメートル先にテレポートを行うことを求められることを意味していた。彼らが核爆発が起こる直前に気づくまでのわずかな時間である。インジーはバリアでそれをさらに1秒遅らせることができるかもしれないが、それが彼らが得られるすべてだった。
もう一つの選択肢は、最初の一撃で施設から完全に出ることであり、必要ならばテレポートで戻ることだったが、それは遠くの罠を引き起こす可能性があった。まるで最初のチームに起こったようなことだ。少なくとも施設内にとどまることで、彼らは爆風で殺された場合でも、施設が一緒に崩壊することを知る満足感があった。最終的には、施設が破壊されることが重要であり、彼らが生き残ることよりも重要だった。
再び、リョウコの目は上に引かれた。近くでワームホールはどのように見えるのだろうか？
「リョウコ」と彼女のタックコンプが再び大きな声で思った。
「あっ！」リョウコは驚いたジャンプを抑えるのをかろうじて抑えた。
「ジャンプするのに十分に充電されたと思います」と彼女は思った。
「いいぞ」とナディアは思った。彼女はリョウコの集中力の喪失に気づいていないようだった。「出発するときにデバイスを武装してください。タイミングが良ければ3秒で十分です。」
彼らはここに長く留まりたくなかった。
彼らは、ここに長く留まりたくなかった。
PAYNEデバイスの武装は簡単だった。適切な認証情報がインプラントに事前にロードされていれば、すぐに量子鍵交換を行い、デバイスを準備して武装することができた。
英志はデバイスのそばにひざまずき、それに触れた。しばらくすると、デバイスの周りに小さな金色のバリアが現れた。それは、予期せぬ爆発的な解除試みからデバイスを保護するために、ちょうど十分な時間だけ持続するだろう。
少女は立ち上がり、深呼吸をし、黄色い袖が腕を覆う。リョウコもまた息を吸い込み、他のメンバーが彼女の周りに集まった。再び、グラシアは彼女の頭に別の似たようなコアのイメージを転送した。ただし、それは施設の反対側にあるものではなく、予測可能だった可能性が高い最も遠い場所ではなかった。この部屋は少し形が異なり、かなり大きく、天井も高かった。それ以外は、彼らが立っている部屋とあまり変わらなかった-少なくとも、彼らが到着する前の部屋の様子だった。同じ異星人のスタッフが歩き回り、触手の節で機器の一部を持ち、同じ球状の機器と制御パネルがあった。唯一の違いは、核自体から驚くほど遠くに配置されたいくつかの異星人の歩兵部隊がいるように見えたことだった。
正しい場所に行くことが確認された後、リョウコはテレポートを準備し始めた。
ジャンプを完了する直前、もう何かが引き裂かれ始めているのを感じることができた。彼女はデバイスを武装し、指示通りに3秒に設定した。視界の隅にタイマーが表示された。
彼らが施設に最初にテレポートしてから2分が経過していた。
彼らはジャンプした。
今回は、歓迎委員会が待っていた。
施設に最初にテレポートしてから2分が経った。
彼らはジャンプした。
今回は、彼らは歓迎委員会を受けた。
それは予想されていたことだ。エイリアンたちは施設の残りを守るために動くことが理にかなっているだけでなく、グラシアの透視能力によって彼らの一部が事前に見えていた。
彼らの入り口の初期段階は標準的だった-インジーはすぐにバリアを張り、ミサはEMPを行い、ナディアは周囲をクリアしようとして力の波を放った。バリアと念動力の反発はすぐに役立った。火と破片の波がすぐにグループに向かって襲いかかり、テレキネシスを容易に超えるほどのエネルギーを持つ爆風がバリアに影響し、周りの出来事をそらすために鋭い金色の光で輝いた。
「通常の爆風です」とリョウコのタクコンプが彼女に伝えた。「この距離では放射線が先に到着しているはずで、まだ何も重大なことは起きていません。これは別の何かです。」
だからエイリアンの基地は彼らが疑っていたように強力な内部シールドを持っていたのだ。
しばらくすると、近くで起きた核爆発の余波と思われる地面が激しく揺れた。
煙が晴れる前に、バリアはレーザーと弾丸の嵐にさらされた。各個別の衝撃はバリアのその部分を光で輝かせ、大きな波紋が水面に石を落としたかのように広がった。しかし、衝撃が非常に多かったため、バリアの光は再びほぼ均一であり、バリアの表面は干渉模様の嵐だった。
涼子の目は自動的に電磁スペクトルを循環し、周囲の状況に関する有用な情報を見つけるための周波数を探したが、どの周波数も放射線が過剰で効果的に見ることはできなかった。爆発の自然な赤外線残光やレーザーの紫外線に頼る以上に、異星人は明らかに目をくらませる装置を使用していた。
しかし、それは大きな問題ではなかった。グラシアは透視能力とテレパシーを使って一般的な戦闘意識を維持しており、すでに状況を伝えていた。EMPに耐える爆発物が起こした爆発は、彼らの周囲の広い約100メートルの施設を意図的に破壊した。今、彼らは完全に露出しており、彼らの上の床の穴が同心円状になっている塔のような状態で、最上部は星空とオルフェウスに開いていた。グラシアの透視能力で見える異星人のワームホールは、星々の中で明るい球状の歪みとして見え、まだ頑なに完全な状態で残っていた。
爆発の残骸と塵のシャワーは続き、一部は英志のバリアに当たりながら下に落ちていった。施設の近くの超構造は、遠くの核爆発と隣接する通常の爆発の影響を受けて震えていた。
壊滅したエリアの一番底に、彼らが立っている場所の隣に、推定される安定化コアがあり、強力な力場で完全に保護されていた。球状の金属の殻に囲まれていたコアはもはやなく、以前の位置で簡単に浮遊し続けていた-明らかに、コアに関する重要なすべての要素、力場発生装置を含むものは、滑らかな浮遊金属球の中に含まれていた。それは、多くの面で優雅なデザインだったが、それを鑑賞するために立ち止まる時間はなかった。
彼らには、高いカバーから撃ち下ろすために配置された5つの異星人の歩兵部隊があり、それに付随する護衛ドローン（空中およびその他）もいた。言い換えれば、良い立場ではなかった。
しかし、もちろん、彼らには2つのテレポーターがあり、クラリスも兼任しているとすれば3つだった。それは十分な戦術的機動力だった。
「追い払ってくれ！」英志が叫び、腕を上げた。「こんな風に立っているのは、正直言って楽しくない！」
しかし、もちろん、彼らは既に動いていた。今回は、涼子も実際に参加するための十分な力を持っていた。
彼らのタクコンプによって彼らの心に提示された戦闘計画に従って、このような状況に対して以前に決定されたもので、彼らは分かれて火力チームになった。ミナ、ミサ、グラシア、アナベルは上にテレポートし、最も良い射撃位置を持つ部隊を探し出した。ナディアとクラリスは、ミサの新しい位置によって最もカバーされていない部隊を探し出し、涼子、英志、エヴァは下層の部隊のうち、直接攻撃を受ける可能性が最も高い部隊を探し出した。
涼子は他の場所で何が起こっているかに注意を払う時間はほとんどなく、すぐに割り当てられたパートナーを掴んでテレポートした。他のメンバーが彼らに課せられた任務を果たすだろうと仮定する必要があった-ミサが効果的に空中ドローンの集団を排除するだろう、グラシアができるだけ多くの最上部歩兵部隊を精神的に制御するだろう、ナディアとクラリスが彼らに課せられた部隊を効果的に破壊するだろうと。
涼子たちのグループも、単純な殺害・破壊ミッションを遂行していた。割り当てられた部隊の後方に忍び寄り、英志はすぐにバリアを下方に叩きつけ、敵の歩兵部隊が後方に大量に配置した対人スマートマインや自爆ドローンを無力化しようとした。いくつかはそれでも爆発し、バリアに破片を浴びせたが、ほとんどはバリアが合金の床に突っ込むと一瞬にして吹き飛ばされた。
この狭い空間では、爆発ボルトを使用すると屋根が崩れ落ちる危険があった。そのため、涼子はより一般的な攻撃を準備していた。彼女のお気に入りの組み合わせの一つである手榴弾を投げてシールドを過負荷にし、それに続いて少量の粘着性のあるクロスボウのボルトを放つ。そして、わずか1センチメートル程度の短距離テレポートを行い、ほとんど何でも分解できるだけの効果を得るためだ。
彼女はにやりと笑った。彼女の攻撃は意図した効果をもたらし、臓器やスーツの機能が切断されると同時に、3人の異星人兵士が即座に床に倒れ、緑色の体液と透明な液体が様々な割れ目から噴出した。
そして、彼女は次のテレポートを行い、さっき殺した歩兵の反対側に位置を移動させた。彼女の動きは、異星人部隊の護衛ドローンから即座に発射されるレーザー攻撃や、死亡した異星人兵士が通常放つ「死の破片」、特に近接戦闘タイプの魔法少女にとっては特別な罠を避けるために計算されていた。そして、彼女は素早く魔法で狙いを定めたアルバレストのボルトを連射し、位置を明らかにしたドローンを容易に破壊した。異星人でさえ、すべてに力場を張る余裕はなかったのだ。
同時に、エヴァ・グデリアンは鞭を振り抜き、その武器はしなやかに目標に向かって伸び、兵士たちがやや集中している地点に到達した。地面のその部分はすぐに爆発し、エヴァが細心の注意を払って爆発力を制御し、被害を最大化しながら予期せぬ効果のリスクを最小限に抑えるようにした-それは専門家の制御された爆発とリョウコのより無頓着な爆発ボルトの違いだった。数人の兵士が床に倒れ、そのうちの2人は文字通りにバラバラになり、触手のような手足が本体から切り離されて無制御に動き回っていた。
リョウコはテレポートして前に進み、死体に一瞬触れた。素早いダブルブリンクを実行し、彼女は死体を連れてエイリアンの兵士の中に入り、彼らが反応する前に一人で戻ってきた。
彼らは一時停止し、損傷したエイリアンのスーツが必然的に死の破片の波を吐き出すのを待った。しかし、リョウコはそれが彼らのいずれかではなく、エイリアンのシールドを掃射するようになるように確実にした。リョウコは一時的にアルバレストを解除し、連続したレールガンのバーストで敵を制圧し、天井や壁を這い回るいくつかのサポートドローンを無効化した。一方、英志は彼女の「楚弓」で魔法のボルトを連射した-バリアジェネレーターの武器はリョウコのものと非常に似ていたが、より高い射速が求められていた。
数秒後、敵のスーツから死の破片が爆発し、エイリアンのシールドに散らばり、英志は手を前に力強く突き出し、彼女のバリアは形状を変え、急速にエイリアンの歩兵を小さな、混乱したグループに押し込んだ。リョウコは弱い爆発ボルトを直接歩兵スーツの集中地点に撃ち込み、その衝撃で彼らのシールドをさらに弱め、反応を麻痺させた。
その後、エヴァは前に突進し、他の二人がその場所を守るためにクロスボウの矢で防衛ドローンを抑制または無力化することに頼った。
リョウコでさえ、エヴァの好んだ近接戦闘技術はかなり残酷だと思った。エヴァは優れた速さで隊員たちの間に滑り込み、手の突きや足さばきの連続で力場を突き破り、いつもリョウコに映画で見た武術の達人を思い出させた。エヴァの手の突きは魔法の爆発と共に行われ、エイリアンの弱体化した防御を突破し、エヴァが直接エイリアンのスーツに物理的な接触をすることを可能にした。そして彼女はスーツ自体を爆発させ、爆発を自分から遠ざけてもう一方の側にいるインジーのバリアに誘導した。その領域に閉じ込められたエイリアンの歩兵は、まるで無力ながらも爆発するボウリングピンのように滑稽に崩れ落ちた。スーツが完全に破壊されたため、心配するべき破片はありませんでした。
リョウコは少し目を細めながら、意味のないレーザーで彼らのバリアを攻撃しようとする攻撃ドローンを撃ち落とし、過去の人生では信じられないほどの正確さでクロスボウの矢を放ちました。インジーもまた、悪意を持って何かを企んでいるかもしれないミニドローンを排除するために、一連の部分的なバリアでその場所を掃討しました。
彼らが施設にテレポートしてから5分が経ちました。
施設にテレポートしてから5分が経った。
仕事が終わった後、涼子と英志は前に進み、爆発で施設に穴を開けた壊れた端にエヴァのそばに加わった。他の階を見渡して他の標的を探したが、することはほとんど残っていないことがわかった。涼子の位置から高い場所にいる彼らは、グラシアが精神操作したエイリアンの人員から降り注ぐレーザーの雨を見下ろしていた。レーザーが金属やフォースフィールド、そして体に当たると特有のポップ音が鳴り響いた。静かなリズムのスナップ音はアナベルの冷酷で方法論的な狙撃を示しており、それは魔法少女しか逃れられないとシミュレーションで知っていたものだった。ミサは彼女が持ち歩いていた小さなレールガンの弾丸を魔法で連射して貢献した。
彼らは渓谷の反対側の高台にいたエイリアン部隊がどうなったかを見るのは遅すぎたが、戦闘記録からは簡単にわかった。渓谷の反対側から、クラリスが親切に築いたバリアの後ろに立っていたナディアは、敵部隊の足元から地面を無造作に動かし、金属の床を折りたたんで渓谷に落とした。
もちろん、エイリアンの歩兵は一般的には短距離用の反重力パックを装備しており、比較的低い高さからの落下でも人間のパワードアーマーでも無傷で生き残ることができる。したがって、単に床を引き裂いても彼らを殺すには十分ではなかった。しかし、それは非常に混乱を引き起こし、彼らが持っていたカバーを破壊し、急速に反重力制御を切り替えることを強制した。それは、彼らに対して展開されたレーザービーム、レールガン、魔法の弾丸が十分な仕事をするのに十分だった。
「それで全部だね」とエヴァは言った。しばらくして、涼子をちらりと見て、珍しいほどオープンな話し方をした。「上の方では、ミサと彼女のグループがグラシアが洗脳したイカの兵士たちを処刑している。彼女はもう長くは制御できないほどのスタミナがないんだ」
「あなた、あの前の仕事、上手くやったわね」とエヴァは言った。
涼子は他の少女を振り返り、真剣な表情で深い谷底を見つめていた。「新人」と呼ばれるのは、初期のシミュレーション以来だった。でも、なぜ今その言葉が使われるのかはわかっていた。エヴァとはあまり親しくなかった。ジュリエットやアナベル、グラシアとは比べ物にならないくらい接点が少なかったけれど、同じチームの一員だった。だから、あまり交流はなかったけれど、涼子は彼女を尊敬していた。不思議なことに、無口なジュリエットと自分はもっと近い関係だと思っていた。話したことはほとんどなかったけれど。
それでも、涼子はその言葉が少し心を温かくしたことに驚いた。
下の方では、彼らが「コア」と呼んでいる異星の構造物が静かに浮かんでいた。まるで何も起こっていないかのように。
「魂の宝石が反応しない」と涼子は突然気づいた。
「敵接近」とグラシアが思った。上の方から。
涼子と彼女のグループはすぐに廊下の奥に移動し、上から来るものに対する露出を減らした。施設上空でパトロール中の異星の低空戦闘機が彼らに向かって飛んできて、倒れた仲間を助けるためにできることをしていた。
小さなレーザーとミサイルの嵐がその地域に向かって押し寄せ、彼らは攻撃を防ぐのに苦労した。直接的な個人の保護の問題ではなかった-戦闘機たちは明らかに状況を知らされており、建物の構造支持を狙っていた。彼らの周りの建物の構造へのさらなる損傷を防ぐ必要があった。攻撃が彼らの頭上に突然の構造的崩壊を引き起こすことを避けるためだ。彼らは生き残るだろうが、テレポーターはチームを瓦礫から引き出すために貴重な時間を浪費するだろう。その間、彼らはお互いから切り離され、おそらく押しつぶされるのを避けるために自分たちの力を使わなければならないだろう。
英志は前に進み、彼女たちに向かって飛んでくるレーザーの一部をそらすようにした-この距離からは難しかった。涼子は数発のミサイルを撃ち落とし、他のメンバーたちはできる限りのことをした-このような対決にはあまり役に立たないエヴァは、自己防衛に集中した。
ついに、最初の波が終わり、戦闘機たちは別の攻撃のために周回した-場所にとどまっていることで簡単に狙われることはなかった。チームは反撃に出た。ナディアはテレキネシスで一機を掴み、クラリスは彼女のエキゾチックな力のレパートリーの中の別の力を使い、もう一機の電子制御を乗っ取った。2機の戦闘機の軌道を比較的小さな強制的な調整で変え、2機の船は施設の上空で直接衝突し、フォースフィールドはほとんどすぐに破壊された。シンプルで効率的で満足感のある攻撃だった-そしてかなり爆発的で、その音は月の比較的厚い大気中に響き渡った。
彼女は目を上に向け、ほぼ黒い異星の空を見つめた。もしかしたらもっと見つけられるかもしれない-
突然、彼女の注意を奪う精神的な警告が襲った。
彼女はほぼ瞬時に振り向き、通常の人間ならば彼女の動きを見ることすらできないほどの速さで前に駆け出した。
彼女の注意を突然、精神的な警告が捉えた。
彼女はほぼ瞬時に振り返り、通常の人間ならば彼女の動きを見ることすらできないほどの速さで前に突進した。
*エヴァ！*彼女は誰に向けてもなく、テレパシーで叫んだ。なぜなら、エヴァとチームの他のメンバーを繋げていたチャンネルは今や永遠に消えてしまったようだったからだ。
彼女が既にそこにいて、片腕で少女の無残な死体を抱えている時、彼女は自分の片腕が重傷を負っていることに気づいた。それでも動作しているのは、スーツの油圧が代わりに動いているからだ。
"くそっ！"英志は呟き、すぐに後方を覆っていたバリアを強化した。"くそっ、くそっ、くそっ！前に集中しすぎていた。考えてなかった―"
涼子はただ死んだ少女の目を見つめた。彼女の戦闘インターフェースが詳細を伝えてくる―狙撃手が遠くに潜んでいて、機会を待ってエヴァの腰の下に直撃し、スーツの装甲の下にあるソウルジェムの位置をなぜか知っていた。ほぼ同時に撃たれた2発目は、涼子の背中を狙っていたが、彼女があまりにも素早く動き、ソウルジェムが前にあったため、より深刻な事態を防ぎ、腕に当たった。
狙撃手の位置は、グラシアの千里眼のおかげで彼女のコンソールにハイライトされていた。テレパスの感情が彼女に押し寄せ、言葉にする必要のないことを伝えていた。彼女は集中力を失っていた。精神操作と空を見守る必要に疲れ果てていた。後方を見守ることができたであろうクラリスさえも、戦闘機との戦いに忙殺されていた。
*私たちは―*英志が言いかけたが、涼子は彼女の声を聞かなかった。
「私たちは―」英志が言いかけたが、涼子は彼女の声が聞こえなかった。
涼子は直接スナイパーの上にテレポートし、既に位置を変えようとしているスナイパーの動きを目に見えないように隠すエイリアンのステルスパックによって隠されている。通常の戦術を気にせず、彼女は基本的なテレキネシスを使って道を開け、一方の腕からアルバレストのボルトを撃ち、スナイパーの補助ステルスドローンを明らかにし、無力化させた。これらのドローンは個人の防御と索敵能力を提供するために、装甲、武器、機動性を犠牲にしてステルス能力を実現する必要があるため、非常に脆弱である。
彼女が感じる感情の純粋さは奇妙に静かだった。彼女は不安定であるはずだったが、彼女のクロスボウの矢は確実に目標を射抜き、ステルスドローンを効率的に貫通させた。
もう一方の腕で、彼女は自分の怪我を負った肘を下に叩きつけ、魔法の力を込めた一撃でスナイパーの個人用フォースフィールドを突破し、エイリアンの無表情なフェイスプレートに肘を押し付けた。クロスボウの腕で、彼女はスナイパーのライフルを掴み、優れた魔法的に増幅された力を使ってエイリアンの装甲から巨大な武器を引き抜き、その力で銃を四十五度曲げ、ほぼ折れる寸前まで曲げた。
エイリアンは今や床に仰向けになり、四本の触手のような手足で彼女に乱暴に掴みかかり、彼女を押し退け、彼女の腕を外し、さまざまな近接武器を使おうとした。涼子はそれを許さず、魔法を使って十分な力で腕を押さえつけ、エイリアンスーツの一部が折れるのを感じた。一方の腕はスナイパーライフルを投げ捨て、パワーパックがジュージューと爆発するのを、もう一方の腕のガントレットに組み込まれたレーザーカッターを作動させ、エイリアンの喉元に当てた。
アーマーは抵抗したが、もう一方の腕が一時的に解放されたため、彼女はエイリアンのヘルメットの側面に拳を何度も何度も叩きつけた。彼女はただ殴りたいという目的以外の何も考えず、ヘルメットの素材が彼女の拳の下で砕け、破損し始め、セファロポッドの無表情でほぼ球状の目が露わになったのを感じた。
そしてついにレーザーカッターが通り抜け、エイリアンの頭部がアーマーの残りから切り離され、彼女の手や体にイコールが噴出した。シミュレーションから、エイリアンの体が抵抗し続けることを知っていた彼女は、まだ腕に付いているアルバレストを思い出し、エイリアンの胸に向けてそれを向け、一度、二度、三度と発射した。
彼女がどうして死の破片を目を瞬かせて避ける余裕があったのか、彼女自身はわからなかったが、彼女はダガーを抜いた。破片が彼女の近くの壁に無害に衝突した後、彼女はすぐに戻ってきて、意図して意図してー
これを止めて！今すぐ止めて！
涼子は自分を止めたのがタックコンプの言葉なのか、それともクラリスが彼女の皮質と脳幹に注ぎ込んでいる神経伝達物質と電気信号の洪水なのか、わからなかった。いずれにせよ、彼女は突然停止させられ、目の前の赤い霞が徐々に晴れ始めた。何を、何をしていたのだろう？
彼女は下を見下ろし、目の前の恐ろしい光景を見た。エイリアンの首と胸が広く切り開かれ、緑色のイコールが体の下に広がっている。まだ動き回っている四肢を見た。彼女はエイリアンのヘルメットの壊れた側面を見た。エイリアンの破裂した目がなぜかまだ彼女を見ているように思えた。彼女は左腕の状態を確認し、彼女が強制的に行わせたことによりさらに大きな損傷を受けたことに気付いた。彼女は右手を見た。イコールが吹きかかったアーマーに、彼女は気づいた、エイリアンの血とまったく同じ色の模様があることに。
涼子は臆病な少女ではなかったが、今は吐き気を抑えるためにインプラントの抑制を頼りにしていた。アドレナリンが抜けた今、吐き気が押し寄せてくるのを抑えるためだ。彼らは「血の渇望」と言ったが、彼女は考えていなかった-どうしてこんなにも怒っていたのだろう？
彼女は血まみれの右手から落とした短剣に気づいた。そして、その手が微かに震えていることにも気づいた。
その後、ミナが突然現れ、彼女の肩を掴んだ。そして、彼らは消えてしまった。
施設に入ってから10分が経った。