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永遠の探求
「[若かった頃、] 周りを見渡してみると、私の同世代の人々は、私が理解しているように、人生や自分自身を理解していないように思えました。私の経験は私を固くし、昨日の自分と今日の自分は同じではないという考えに慣れさせました。日々、年々生きること自体がゆっくりとした死であるという小さな現実を受け入れると、死を恐れることはより困難になり、人生の意味のような問いにこだわることも困難になります。私は最初の契約を結んだ少女ではありません。その少女は私の記憶の中でしか生きていませんし、彼女の思い出を尊重するのは私の責任です」
「おそらく、永遠の領域でのみ、私はその少女に再び出会うのでしょう...」
- 望月 ほむら、****因果を持つ人生 ****からの抜粋、個人ファイルで見つかった未発表の原稿。
「しかし、真の自己は真のテーブルと同じくらい到達困難であり、特定の経験に属する絶対的で納得のいく確信を持っているようには思えません」
- バートランド・ラッセル、****哲学の問題 ****からの抜粋。
「慎重に、慎重に...」ウラジミールは不必要に繰り返しました。
浅見の額がさらにしわくちゃになれば、二度と伸びないかもしれない、涼子は自分自身に思いました。ほとんど不公平に思えた。自分はただ立って見ているだけで、浅見がテレポートで残したワームホールを安定させようと苦労している間。
まあ、「立っている」というのは不正確でした。むしろ、彼女は重力のない部屋で浮かんでいる浅見を見ながら、自分自身を隅に固定していたと言った方が正確でした。彼女の手は、魔術師のオーブを操作しているかのように、紫と黒の幻影の上に浮かんでいました。
その「オーブ」自体は、浅見が戦闘で使う特異点、イカのワームホール、そして多波長の光のショーの奇妙な融合のようなものでした。それは乱れた振動を繰り返し、あらゆる周波数で混沌とした光を放ち、暗くて黒い穴のような心臓の周りで乱れていました。
彼らの周りで、彼女は機械のブンブンという音が聞こえ、輝く青い粒子が異物質の小さな渦を作りながら浮遊していた。重力発生装置と彼女自身によってかろうじて抑えられているが、それ以外では不安定すぎるため、彼らのソウルジェムは念のため部屋の外にある保護された容器に保管されていた。
彼女はゆっくりと一つずつ粒子をオーブに供給していき、その様子はリョウコにとって不思議なほど魅力的で、魔法と科学の形而上学的な展示、そしてアサミが装備している機器に一切気を取られずに集中している様子に感心した。彼女の訓練を考えれば、真空スーツに慣れているのは当然のことだろう。
しかし、わずか一瞬後、オーブは崩壊し、異物質の粒子がアサミ自身をかろうじて避ける形で外に飛び散った。
アサミは数秒間集中し続け、それらを安全に天井のコレクターに戻すのを手伝った後、少し身を乗り出して長い、欲求不満のような音を出した。
「大丈夫だよ」、ブラドは彼らの頭に直接伝えた。「これは数日で予想以上の進歩だ。休憩しよう」。
もちろん、彼はアサミが休憩することを意味していた。彼らはエアロックに向かって歩き、リョウコは空気が流れ込む中でアサミの肩を掴んだ。
「急ぐ必要はないよ」と彼女は言った。低圧の大気中で声がかすれていた。
「早くこれを解明すれば、このステーションから出られるようになる」とアサミは言った。「ここにいるのは嫌だと知ってるよ」。
「今は大丈夫だよ」とリョウコは首を振った。「これらの実験はかなり没頭できるから」。
「今のところはね」とアサミは疑い深く繰り返した。
数秒後、彼らのスーツは外れ始め、ヘルメットが上部から外れ、各部品がロックを解除して分離し、床に落ちる前に巧みに小さな作業用ドローンによって収集された。彼らが見ている間に、それらは素早くスキッターしていった。
対向するドアはすぐに開けられた。
彼らはもう一方の側にアズラエルを見つけた。彼女は壁に寄りかかり、腕を組んでいて、彼らの驚きにも背中には羽が隠れていた。エリとエラニスは彼女の横に少し困惑した様子で立っていたが、虹色の羽にはっきりと驚いていた。
「みんなが魔法少女のことだと思っていると思うだけだから」とアズラエルは考え、言葉にしない質問に答えた。
「見ていたの？」とアサミが尋ねた。
アズラエルは頷いた。
リョウコはマミが去った後も彼女をまだ見かけて驚いていた。彼女はアズラエルがすぐに去ると思っていたが、どうやらマミは彼女を「彼らを見張るために」とそこに置いていったようだった。
「だから、これが何のことかを知っているの？」とリョウコが尋ねた。
「一般的には知っている」とアズラエルは言い、曖昧な肩をすくめる仕草をした。「遠距離転送の価値がどれほどあるのか、わかるの？それとも言えないの？」
「言えないというよりは、あまりよくわからない」とリョウコは言った。「ただ、どうなるかを見守っているだけだよ。」
アズラエルは納得のいく音を立て、言われたことに驚いた様子はなかった。
アズラエルがそこに立っている間、何を言うかを決めようとしているように見えたが、リョウコは突然、彼らが明確な目的もなく廊下に立っていることに気づいた。
「とにかく」とアズラエルは言いながら、片手で頭の後ろをかいた。「あなたがここにいる理由について何か聞いたし、私もここにいるので、マミと私はあなたと話すのがいいと思っています。」
「私がここにいる理由…」とリョウコは空虚に反響させながら、アズラエルが何を言っているのかを考える時間を稼いだ。
遺伝子改変のことだとアズラエルは思い、その思考をアサミと彼女のボディガードにも伝えた。ブラドが知っているかどうかはわからないから…
遺伝子改変か… アズラエルは思った。その思考をアサミと彼女のボディガードにも伝えた。ブラッドがそれを知っているかどうかはわからないから…
涼子はもう一人の少女の目を見つめた。彼女とアサミは、サン・ジュゼッペ星に向かう途中で彼女に出会った時、アズラエルに対して静かに同情していたことを思い出した。まだまだ同情すべきことはたくさんあったが、初めて彼女たちに共通点があることに気づいた。
また、アズラエルをただの変わり者ではなく、ちょっと変わった孤独な存在として見るようになったことにも気づいた。彼女は魔法少女の中には極端に非人間的な姿を持つ者もいることを聞いたことがあった。結局、その棘が魔法から生まれたものなのか、遺伝子操作から生まれたものなのか、どちらが違うのだろうか？
しかし、一方はどこでも容易に受け入れられるのに対して、もう一方は秘密にしなければならない。
「じゃあ、夕食に行こうか。」アズラエルが提案した。「私の部屋に行こうよ。」
グループの間で気まずい沈黙が広がった。明らかに彼女はエリやエラニスを巻き込むつもりはなかったようだった。最近の日々で彼らの立場はやや曖昧になっていた。何も警戒するものがないため、いつも涼子の近くに潜んでいるが、実際には彼女の友人ではないという期待は、みんなの社会的な本能と衝突していた。涼子は罪悪感を感じた。彼らは置き去りにされたと感じているのは明らかだった。権力関係と責任の奇妙な組み合わせが不協和音を奏でていた。
少なくとも彼らは互いとの争いをやめてくれた、涼子は思った。廊下を歩きながら、二人の少女が遠くについてくるのが見えた。彼らは敬意を持って距離を置いていた。彼らは涼子やアサミとほぼ同じ年齢なのに、なぜかとても若く感じられた。
「彼らを招待するつもりだったんだけど」とアズラエルは言った。「でも、私たちだけで話したかったの。彼らはあなたのお供をするために来たのは明らかだから。後でお茶とケーキでもやろうかな。」
リョウコは曖昧に頷いた。アズラエルの部屋がマミのと同じくらいの設備で、実際には少し広く感じられたことに驚いたが、その理由はアズラエルが翼を広げるとすぐに明らかになった。彼女の存在感が部屋を支配していた。
リョウコはまだ反応する前に、アサミが翼のそばに立ち、じっと覗き込んでいるのを見た。
「触ってもいい？」と彼女は尋ねた。
「あ、もちろん」とアズラエルは困惑した様子で答えた。
リョウコはアサミが一本の羽根に熱心に見入っているのを見ながら座った。彼女はかつて学校の友達が本当に興味を持っている話題を持っていることを羨ましく思ったことを思い出した。
「これは誰が作ったの？」とアサミは尋ねた。「鳥の羽根にとても似ていて、人工的なことはわかっているんだけど。」
アズラエルは不快そうな表情を浮かべ、目を閉じた。
「これはコロニーの他の生存者からの贈り物なんだ」と彼女は言った。アサミが謝ろうとしていたところだった。「私自身は一対しか持っていなかったけど、他の人たちはもう使わないだろうから、私が保管しているの。私は普段、虹色の羽根をつけないけど、時々思い出のためにつけることもあるわ。オレリアは色のセンスがあまり良くなかったのよ。」
彼女は一瞬立ち止まり、床に座り込んだ。体を翼に寄りかけ、床に対して支えにしている様子だった。リョウコの目には不器用に見えた。
「実は、私は翼を外していても、この姿勢の方が椅子に座るより楽なの」とアズラエルは言った。「私たちのコロニーでは特別に形状が合った椅子があったけど、今は自分で手に入れるか、自己形成家具のある場所に住むしかないの。」
「でも、ここにあるのはそれと同じじゃないの？」と浅見は言った。彼女は意図的に組み立てられたばかりの椅子に座った。
「うん、ただポイントを伝えたかっただけだよ」とアズラエルは言った。「創設者たちは私たちを鳥のように座ることができるように再設計することを考えたけど、ほとんどの人はそれは必要ないと思ったんだ」
彼らはしばらく黙っていた。アズラエルの見た目に奇妙な話題が会話を重くしているのが明らかだった。彼女はまだ話が終わっていないこと、この話題がどこかに「導く」ためのものだということが明らかだった。
アズラエルはぼんやりと微笑んだ。
「まあ、正直に言うと、これは私にとって少し難しい話だな。マミは私をここに呼んだのは、私がテレパスだからで、そしてあなたの遺伝子改変について話すように頼まれたんだ。おそらく、私自身が遺伝子改変されているからだと思うけど、少なくともほとんどの人間と比べて私は遺伝子改変されている。正直に言って、それはあまり意味がないと思うんだ。私は私と同じような人々の中で生まれ、異なる人々の社会に強制的に参加させられたんだから。同じ状況じゃないんだよ」
涼子は何を言えばいいのかわからず、不安そうに身を乗り出した。彼女はすでにアズラエルの「状態」を自分自身と比較して考えており、ほぼ同じ結論に達していた。アズラエルの人生は客観的には彼女よりも困難だったが、少なくとも彼女自身の脳が何らかの巧妙な陰謀の一部ではないという保証はあった。涼子は、むしろその逆の保証を持っていた。
「それなら、どうやって対処したの？」と涼子は言った。疑念を飲み込んで質問をするために、不安そうになった。「状況は同じじゃないって言ったけど、それでも聞く価値はあると思う」
「マミもそう言ってたな」とアズラエルは言った。彼女の目は一瞬遠くを見つめた。「その論理はわかるかな」
彼女はテーブルに手を置いた。
「こうしよう、私がどうやって対処しようとしたか話して、それからあなたが抱えている問題について話してもらえるといいな。それはあなたにとって理解できるかな？」
「このやり方でやってみましょう。私がどのように対処しようとしたかを話し、それからあなたが抱えている問題について話してもらいます。それはあなたにとって理解できるでしょうか？」
涼子は頷いた。それは問題に取り組むための無血の方法のように思えたが、彼女もアズラエルも他に良いアイデアがないと感じていた。
「少し話がそれますが、私が願いを叶えた後の数年間に気づいたことは、皆が自分たちが信じていると言っていることと、実際に信じていることとの間に非常に重要な違いがあるということです」
彼女は止まり、次の言葉を慎重に考えた。
「例えば、私のコロニーの過激派は常に、既存の指導者が保守的すぎると言っていました。彼らは既存の人間の形態に縛られすぎており、本当の意味でその理念を信じていないと考えていました。おそらく彼らはそれを信じていたでしょうが、彼らが本当に心配していたのは別のことでした」
彼女は意味深な息を吸い込み、二人の間を見ながら冷静に話し始めた。
「私はコロニーから回収されたファイルを研究しました。社会学者たちが何が間違っていたのかを理解するのを手助けする責任がありました。もちろん、全体のアイデアは、いつかガバナンスが私たちを見つけ、私たちの例がイデオロギーの変化を促すことでした。理想的なことですが、なんとなくわかっていました。ガバナンスはしばしば非暴力主義の反逆コロニーをそのままにしておき、一部の監視を維持する代わりに、わずかな支援を提供することがあるということです。それは受け入れられる代替案でした。しかし…」
彼女は思考をまとめた。
「過激派の多くは必需品の生産と取引を支配していました。私たちはそれらの物資が不足していました。彼らは指導者が接触し、彼らの生計を台無しにすることを恐れており、私たちが見つかることに反対していました」
「つまり、あなたのコロニーは欲望と権力闘争のために爆破されたのですね」と朝美は言った。涼子はそれが単なる嫌悪感を意味するもの以上であることを知っていた。「愚かなことだ」
「あなたたちの植民地が強欲と権力争いのために爆破されたのね」と朝美は言った。りょうこは、それが単なる嫌悪感ではなく、もっと深い意味を持つことを知っていた。「馬鹿げてるわね。」
「それは大きな単純化だよ」とアズラエルは言った。「多くの派閥があって、それはただの一つの理由だった。でも、それは理由だったんだ。」
彼女は頭を傾げて微笑んだ。
「ある意味、それは人間の本性なんだよ」とアズラエルは言った。「そして、ガバナンスはそれを超えようと努力し、そう主張しているけれど、それと同じような方法がたくさんあるんだ。例えば、皮肉なことに、人間の改造に関してだ。」
彼女は劇的に一時停止し、他の人たちが彼女の言葉を聞いたことを確認した後、続けた。
「ガバナンスは、人間の形が私たちが大切にし、先祖の遺産として保持すべきものだと信じていると言っている。そのため、ガバナンスは最も過激な人間の改造を抑制していると主張している。私は彼らがその主張にどれだけ真剣に取り組んでいるかを判断しようとはしないし、確かにほとんどのガバナンス代表は自分たちが言っていることを信じているように見える。とはいえ、私はガバナンスがどれだけ本当に気にかけているかを直接見る機会があり、ガバナンスは本当に彼らが言っているほど気にしていないという結論に達しました。」
彼女はその文を一瞬空気中に浮かべた後、続けた。
「私たちの指導者たちは一部正しかった：ガバナンスは改造人間の反逆植民地が平和に暮らすことを喜んで許してくれる。しかし、ガバナンスはメインの植民地の誰にもそれを知られることを許さない。それはイデオロギーと実用主義のバランスの取り方の一部であり、通常の人間に何か災害が起きた場合の計算でもある。遺伝的に似ている人口は予測しやすく、コントロールしやすい人口だという単純な計算もある。シミュレーションや監視に関わらず、ガバナンスはすべての変数をコントロールすることはできないと知っているから、目の上の皮膜を保つためにできることをしているんだ。」
彼女は自分の主張を強調するために、目の内側のまぶたを閉じ、曇りがかった、ほとんど異星のような黄色に変わった。
リョウコはアズラエルの言っていることに不思議な不安を感じずにはいられなかった。彼女は横を見ると、浅見も同じように感じているようだった。アズラエルがこの特定の考え方においては決して無関心ではないことが彼女には印象的だった。彼女は何も証拠を示していないことに気づいた。ただし、ガバナンスの政策に関する主張については、別の説明があると認めていた。
「では、具体的に何を言っているのですか？」リョウコはアズラエルの主張に直接反論することはしないことに決めて尋ねた。「直接的に言ってしまって申し訳ありませんが、これはあなたがすべてをどのように乗り越えたのかと何の関係があるのですか？」
アズラエルは驚いた表情を浮かべ、慎重に話し始めた。
「私にとって、自分の状況に対処するための最初のステップは、単純に理解することでした。なぜ私にすべてが起こったのか、誰が責任を持っていたのかを知ることは、少なくともある程度の安心感を与えてくれました。彼らはすべて死んでいて、復讐する相手はいないので、彼らがなぜそのように行動するのかを正確に知ることは、私にとってガバナンスとの取引についても良い気分にさせてくれました。合理的に考えれば、彼らに対して怒るのは難しいですよね。自分たちの指導者よりもまともに振る舞っていたのですから」
「ガバナンスの政策がなければ、あなたの両親は最初から出て行かなければならなかったことになるかもしれませんね」とアサミは、リョウコの意見には無神経なコメントをした。
「それはわかっていますが、その場合私は生まれていなかったでしょう」とアズラエルは微笑みを浮かべながら言った。「そんなことについて怒るのは難しいですよ」
彼女は冗談めかして言ったが、声は遠く、リョウコは彼女が本当にそれほど乗り越えているように見せかけようとしているのか疑問に思った。アズラエルが自分自身を納得させようとしているのかもしれない、とクラリスは思った。
アズラエルは自分自身に首を振った。
「たぶん彼女は、あなたを説得するだけでなく、自分自身を説得したいのかもしれない」とクラリスは思った。
アズラエルは自分に首を振った。
「頭の中ではもっとまとまった言葉になっていたんだけどな。言いたいことは、私たちは誰かを責めるべき価値が本当にないと気づいたんだ。私自身も、マミのような人々も、統治そのものも、すべてが状況の犠牲者なんだ。私たちがどれだけの力を持とうとも、多くの変数が存在する。たぶん、インキュベーターだけが免疫を持っているのかもしれない」
彼女は翼を少し広げて、また閉じた。
「結局のところ、過去に起きたことや変えられないことに囚われる意味はないと思ったんだ。変えられることや将来にできることに焦点を当てる方がいい。少なくとも、そう決めたつもりだったけど、実際にそれを実行するのは…まあ、難しいんだ」
彼女はしばらく沈んだ表情を浮かべ、涼子に何かを言わなければならない、または少なくとも質問をしなければならないように思えた。
「それで、あなたは何をしたの？」涼子が尋ねた。「何を変えたの？」
「私はもっと自由を求めたんだ」とアズラエルは言った。「自分の場所、飛べる場所、そして長い休憩時間を。魔法少女だと言えば、もっと翼を見せることができるようになるように頼んだ。私が契約をしたからといって、統治が私を奴隷のように使うことができるわけじゃない。それは彼ら自身のイデオロギーだ。だって、私はAIも人間と考えている統治が私を人間と考えているんだから。形にこだわる必要がある理由がわからない。彼らの選挙人の多くは形を持っていないから。そして、私が頼んだら、彼らはそれを叶えてくれたんだ」
アズラエルの表情は一瞬、切なげで幸せそうであり、涼子は尋ねたくならずにはいられなかったが、アズラエルは質問される前に答えた。今回はテレパシーではないと涼子は疑った。
「私はとても幸せでした、もしそれがわかるなら」と彼女は言った。「最終的に、鎖は私自身の心にありました。私は統治やMHDを責めていません。今では彼らが私が仕事でしか慰めを見つけられないと思っていたこと、そしてどうやら私が平和を見つけるまで仕事に留まる方が良かったのかもしれないとわかります。私には平和はありませんが、何かがあります」
その時、リョウコはどういうわけかアズラエルが単に体の改造や神秘的な脳部分について話しているわけではないことに気づいた。代わりに、ここには何かより深いものがあり、アズラエル自身の人生についてのものだった。
彼女は考え込んでいるアサミをちらりと見た。彼女もそれに気づいたのだろうと思った。
「あなたが言ったことを考えると、私にはどうすればいいと思いますか？」リョウコは、おそらく自分にできる最も率直な質問をした。
アズラエルは、前の発言の間に前かがみになっていたが、質問を予期していなかったことが明らかになり、自分自身の過去に迷い込んでいた。
「まあ、神秘的な脳部分は確かに問題ですね」とアズラエルは言った。「少なくとも私の羽が私を裏切る心配はしなくて済むわ」
アズラエルの髪がわずかに震え、後ろに揺れているのがリョウコには初めてわかった。それも、一般的な人間のバージョンとは異なり、通常よりも細かい制御ができるように見えた。
「それは実際には2つの異なる質問だったわね」とアズラエルは指摘した。「一方では、頭の中のものについてどうするかという狭い問題がありますが、それについては誰も何をすべきかわからないと思います。結果が出るまで少し待ち、さらなる研究のためにあなたを近くに置いておくこと以外に」
彼女は意味深な一時停止をし、リョウコの目を捉えた。
「でも、あなたはもっと一般的なことについても尋ねているようですね」と彼女は言った。「単に改造についてどうするかだけでなく、何をするか、ということですよね。私の言っていることが正しいですか？」
リョウコは慎重に頷きながら、アズラエルがテレパシーを使っているのかどうかを思いながらいた。
涼子は慎重に頷きながら、アズラエルがテレパシーを使っているのかどうか疑問に思っていた。
「ガバナンスや他の関係者も、私についてあなたについてと同じくらい葛藤していると思います。もしかしたら、それ以上かもしれません」とアズラエルは言った。「誰も、修正の目的さえわからないことを予想していなかったでしょうし、その場合、すべての決定は潜在的に非倫理的です。あなたを傷つけるリスクを冒さずに取り除くことはできませんし、重要な秘密をリスクにさらすことなくあなたを重要なことに関与させることもできません。秘密にしておくことも、あなたの自己決定権を侵害することになりますし、あなたに話すこともあなたの安定性を危険にさらすことになります。航海するのは嵐の空であり、彼らがあなたを遠く離れた場所に孤立させることを選んだのは驚くべきことではありません」
「それでも、私はこの極秘研究所を見せてもらえましたし、マミにも近づけました」と涼子は言った。
「マミが何をするかは誰も予想していなかったでしょうが、確かにあなたの脳内のものについて心配している人々とそうでない人々がいるようですね。それ自体が興味深い観察結果です」とアズラエルは乾いた口調で言った。
「魂の宝石は新しい体でそれを再生させました。彼らが言ったように、それは修正が実際には悪意を持っていないという強力な証拠です」と麻美は言った。「ただし、それがあなたが望むようなことをしているとは限りません」とアズラエルは答えた。
彼女は突然考え込んだような表情を浮かべ、何かを思いついたかのようだった。
「とにかく、私が言いたかったことはそこではありません」と彼女は最終的に結論づけた。涼子はまだ彼女に思いを問いただすかどうかを決めかねていた。「私が言いたかったのは、私と同じく、あなたも関与する人々の確信度を過大評価しているかもしれないということです。あなたが望むことについて強い意見を表明するだけで十分かもしれません。自分の監獄にいたくない囚人を抱えておくことは、倫理的にもはるかに少ないですから」
アズラエルの言葉が空気に漂い、浅美が黙って頷き、涼子に何か言うように圧力をかけた。もちろん、それは理にかなっていた。涼子はただマミによってここに派遣されたに過ぎず、それ自体が彼女を安全に孤立させたままにしたいと望む人々をなだめる手段だった。意見を述べることは、アズラエルが示唆したように、その曖昧な動機における重みを変える可能性があるだろう。しかし...
「自分が何を望んでいるのかわかるのは難しいですよね」とアズラエルが促した。「もちろん、私がその質問に答えることはできませんし、それは簡単な質問ではありません。しかし、すべてはそれから始まります。この現代の世界では、政府や権力があなたのために答えてくれない唯一の質問です。そして、私たちはみんな、彼らが試みることさえしないことを望んでいます。では、あなたは何を望んでいますか？」
涼子はその質問を予期していたが、まだ十分な答えをまとめていなかった。他の人々の視線を感じることができた。
「他の人と同じように、自分の頭の中に何が起こっているのか知りたいです」と涼子は言った。「恐ろしいかもしれませんが、少なくともそれを取り除こうと試みることができれば知りたいです。最悪の場合、魂の宝石を新しい体に移動させ、再生を防ぐことを試みることもできます。もしそんな人がいるなら、魂を操ることができる人と話をするかもしれません」
彼女は周りを見回し、自分があまりにもばかげたことを言っていないか確認した。浅美が心配そうな表情をしているのを見つけたが、本当に何か問題があるのかはわからなかった。
それにもかかわらず、彼女は続けた。
「しかし、それを早めることはできません。私ができることは、必要ならばさらなる研究のために利用可能であることを確保することだけです。それは私を縛り付けるものです。それ以外には...」
彼女は周りの駅を漠然と指さした。
彼女は周りの駅を曖昧に指さした。
「私たちが何ができるのか、そして私の願いが私をどのような状況に置いたのか、それを見届けたいと思っています。ユーフラティックキャンペーンを救うためだけではないと思います。そんな大きな問題でもありましたが、偶然や陰謀がある以上、何か別のことが起こっているはずです」
「だから、この駅にいることに満足しているの？」アズラエルが尋ねた。
「そうは言っていないけど、今のところはそれが理にかなっている。ただ、見つけたものをどうするか、それに、何も見つからなかった場合はどうするか、わからないんだ。いつ不満を言うべきなのか、どこか別の場所に行くように頼むべきなのか、マミが別の計画を考えてきたらどうするんだろう」
彼女は自分の言葉に夢中になってしまったが、突然気がついてアズラエルを見つめながら目を見開いた。彼女が言ったことが役に立つのかどうかはわからなかった。
即座に返答する代わりに、アズラエルは静かになり、ほとんど考え込んでいるように見えた。そして、再びそっと話し始めた。
「まあ、人生の進むべき方向がわからないときは、過去に幸せだった瞬間を思い出してみる価値があります。私は、異世界の空を自由に飛び回っているときが一番幸せだったことに気づきました。それが私の意思決定に大きな影響を与えています。ただ、一人でいることがそれに重要な要素なのかどうかはまだわかっていませんが、少なくとも私に焦点を当てるものを与えてくれました」
その発言に対して、涼子は目を閉じた。彼女は後になって、自分がいつ幸せを感じ、最も関与していたかを思い出した。ただ、それを言うべきかどうかはわからなかった。
「任務に行くときの方が幸せだったと言うつもりなの？」浅美が微妙な声で言った。涼子はそれが関連していることだとすらすぐには気づかなかった。
「任務に行くときの方が幸せだったって言うつもり？」浅美は微妙な声で言った。涼子は最初、彼女が何か関連することを言ったことにすら気づかなかった。
涼子は浅美を見返し、目が合った。彼女が感じたのは、彼女のガールフレンドの洞察力に驚くよりも、逆説的な安心感だった。これまで不器用に維持されてきた長い見せかけがもはや必要ないことを知っているという安心感だった。
「まあ、そうだね」と彼女は認めた。「わからないんだけど、考える時間はたくさんあったけど、なぜか分からないんだ。でも、私が参加した任務ややっていたことが、何かを達成している感じがしたんだ。ここでは、いつも待機状態で、何かを待っている感じで、時間は無限だと言われているけど、どこか違うんだよね」
「この日が来るとわかっていたわ」と浅美は悲しそうに首を振った。「私があなたの気持ちを理解していると言ったら嘘になるわ。でも、それはあなたの選択よ」
「どの日を言ってるの？」涼子は尋ねた。「私はただ、自分が一番幸せだと思った瞬間を述べているだけで、他のことにはまだ決めていない」
「でも、もしもそれがあなたが一番幸せだと思う瞬間なら、いつか戻ることに疑いはないでしょう？」アズラエルは表情を慎重に中立に保ちながら言った。「私たち不死の命において、やることに満足すること以外の目的は何があるのでしょう？」
「それが問題なんだよ」と涼子はまた首を振った。「みんないつも永遠が保証されているかのように話すけど、それは違うんだ。セファロポッドたちがみんなを抹殺する寸前かもしれないのに、私たちは夢の中にいるかのように座り込んで、次の数十年に何をするかを議論している。私はどうしてそんな風に落ち着いて暮らせるだろう？外に何があるかを知っているのに、助けることができるのに」
彼女は突然、自分が不器用に腕を空中に上げていることに気づき、数秒後に恥ずかしそうに下ろした。
彼女は突然立ち止まり、自分がぎこちなく腕を上げていることに気づき、恥ずかしさからすぐに下ろした。
「これがあなたが本当に興味を持っている唯一の話題だと思っているわ」と浅見は言った。彼女の表情は読み取れなかった。「あなたはほとんどの時間、達成感を感じていないと感じているし、あなたが幸せであってほしいという気持ちと、あなたが安全であってほしいという気持ちが衝突している部分があるわ」
「でも、それだけが理由なの？」アズラエルは習慣的に翼を折りたたんで尋ねた。「戦闘に参加することでしか貢献できないわけではない。あなたがこの研究をすることの方が、ただの戦闘テレポーターであるよりも価値があるという主張は容易にされてきた。それはそんなに単純なことではない」
涼子は目を閉じて、その言葉の真実を感じた。そう、戦争によって他の何よりも関与感を感じるのは事実だった。しかし、彼女は自分が人類を救うというような無私の欲求に駆られたことはなかった。思い返してみると、彼女はチームを救ったときの喜び、サクニテを救ったときの単純な幸せ、十代の女神の懇願する目を思い出した。
そして、仲間を殺したイカを激しく殺したことを思い出した。
「いや、それだけが理由ではない」と彼女は言った。「でも、何と言えばいいの？他の理由が本当に理解できていないと言うの？他の理由がただの改造によって存在するだけなのではないかと心配している。もう自分の動機に信頼できるのかどうか」
「私も飛ぶことが好きだけど、それはコロニーの科学者が私に組み込んだものだと知っている」とアズラエルは言った。「風が顔に当たる感覚、強力な上昇気流に乗って空を舞う感覚…」
彼女は声を途切れさせ、続けた。
彼女は声を途切れさせ、続けた。
「あなたの人格に何らかの修正が加えられたとしても、それはあなたが受け入れるしかないものだと言えるでしょう。もし誰かがあなたを支配したり影響を与えたりしているのなら、心配するのは当然ですが、もし戦闘を楽しむだけなら、それはあなたの一部です。たとえそれが外部の要因によって与えられたものであってもです。戻すべきなのか、それを変えるべきなのか、どうするべきなのでしょうか？私のコロニーの友人たちにガバナンスがしたことを、最悪の敵にも望みません」
その発言に続いて、長い沈黙が続き、そして涼子が言った。
「では、私はどうすればいいのでしょうか？再び戦闘に参加するためにボランティアを申し出るべきなのでしょうか？たとえ私が去ることができたとしても、他の人たちのことも考えなければなりません」
彼女は一瞥するように浅見を見たが、それは短い間だけだった。彼女は曖昧だったが、主に誰のことを指しているのかは明らかだった。
「戦闘そのものではなく、もう少し制約のある何かかもしれませんね。あなたがこのような問いに直面するのは初めてではありません」
「少なくともその点に関しては、あなたがここにいる時間は長くないかもしれません」とウラジミール・ヴォロホフ所長が言った。彼は部屋の入り口のすぐ前にホログラムが現れた。
「あなたは全てのゲストを監視するのが常ですか？」アズラエルは少なからずいらだちを含んだ口調で尋ねた。「これは明らかにプライベートな会話でした。それは少し無礼ではないですか？」
「私はたった今到着したばかりですし、これは極秘の安全な施設です。私は常にセンサーを介して必要な情報を探し求めるためにサブセンチエントなアルゴリズムを使用しています。それ以外の情報はすぐに削除されます、保証しますよ。私はそれについて嘘をつきません」
「とても信頼できる人ですね」とアズラエルは皮肉った。
「とにかく、進展がありました」とウラジミールはきびきびと言った。「そして、ちょうどこの瞬間にそれを指摘するのに良いタイミングだと思いました。私たちには訪問者がいます」
「ねえ、失礼だから言いたくなかったけど、あなたのためには大いに例外を許したわ」
「わかってるわ、杏子」とマミは言った。
「私をそう呼ぶのは変だけど、まあ…」
「ねえ、失礼だと思って言わなかったんだけど、あなたのためには大きな例外を作ったのよ。」
「わかってるわ、杏子」とマミは言った。
「あなたが私をそう呼ぶのは変だけど、まあ…」
杏子の声が途切れ、文を終わらせないままだった。
現在の状況を要約するフレーズがあるとすれば、「予想以上に良い」ということだった。マミの最初のメッセージ、「覚えている」というだけで、彼女は自分の年齢ではまだ可能だとは思っていなかったほどの恐怖に陥った。
彼女とユウマは集まり、あらゆる奇妙なシナリオについて急いで計画を立てた。後で振り返ってみると、その会話は本当にパニックに陥っていて、気が狂っているように思えた。マミは、ある価値観においては大丈夫だった。その価値観は通常、MHDにとって十分であり、ここでの杏子にとっても十分だった。
「だったら、なぜ失礼に思われるかもしれない例外を作ったと言ったの？」とマミは、目の端で杏子を見ながら尋ねた。
杏子は息を吐き出し、周囲を見渡して返答を遅らせた。実際にはあまり見るものはなかった。彼らはメインのリボンの間の小さな側室にいた。それは「改装中」という理由で閉鎖されていた-彼女が先ほど話した例外だ。補助入り口から入ると注目を浴びにくいが、暗い木の壁と数枚の控えめな肖像画以外には見るものはなかった。
「正直に言うと、私はただあなたと話したいだけなの」と杏子は言った。「あなたがここに来てからほとんど何も意味のあることを言っていないし、私たちはあなたがドアを開けるのを待っているのに、あなたはただそこに立っているだけなの。あなたが傷ついているなら、話をしたいの。最初の時は私たちにその機会を与えてくれなかったのよ。」
それを声に出して初めて、彼女はそれがどれだけ彼女を悩ませていたか気づいた。それは彼女の感情ではなく、マミの感情がかかっているにもかかわらず、どれだけ非合理的な心配であるかと思える。
それを声に出して言うまで、彼女は自分がどれほど気にかかっていたかに気づかなかった。Mamiの感情が関係しているのに、それがいかに非合理的な心配であるかを考えると、奇妙なことだ。
Mamiの肩が少し落ち込んだ。そして、Kyoukoはその表情を認識したことに気づいた。Mamiの顔には見たことはなかったが、疲れているが決意している、孤独だが自信に満ちた、喪失の後で生き残るために最善を尽くしている人々の表情としてよく見られるものだった。彼女は、New Athensの後や統一戦争のさまざまな時期に、このような表情をよく見たことを思い出した。あまりにも頻繁に、Mamiはその会話の反対側にいた。MSYの温かい心が慰めを与えることが多かった。
「大丈夫だよ」とMamiは言った。「あの時は準備ができていなかった。本当に準備ができることはないと思うけど、少なくとも自己破壊的ではなくて…」
彼女は少し首を振り、長い髪が肩に揺れ、Kyoukoに言葉では言い表せない奇妙な感覚を与えた。Mamiが喪に服しているという理解であっても、公の場でそんな象徴的な髪型を捨てることを選ぶとは、理解できることだとしても。
「これまで私を支えてくれてありがとう」とMamiは言った。「卵の殻を踏まないように歩くのは簡単ではなかったと思う。今、私はあなたたちがいつも見守ってくれていたことに気づいたわ。」
「それが友達の役割だからね」とKyoukoは言った。自分が非常に短絡的に聞こえることに気づいたが、彼女は本気でそう思っていた。
「ほむらのことについて、さらに罪悪感を感じてしまうのはどうしても止められない」とMamiは言った。彼女はKyoukoを見つめ、悲しい笑顔を見せた。それは彼女を揺さぶった。
「不思議だね、こんな時になぜか彼女を裏切ってしまったことを思い出してしまうんだ」とMamiは言った。
Kyoukoは天井を思わせるように上を見上げ、何年もの間に身につけた神父のような仕草をした。
「いや、そんなことないよ」と彼女は言った。「それは当然のことだと思う。誰もが自分が世話をしていた人を失った経験があるなら、その感覚がわかると思うよ。」
そのコメントの後、彼らは沈黙の瞬間を共有し、その意味を二人とも理解した。
そのコメントの後、彼らは沈黙の瞬間を共有しました。その充満した沈黙は、彼らが共に理解していた意味を持っていました。
「心の中では、もし私がここに来ることがあったら、あの数年間、それを見下していたあなたが私をからかうのを想像していました」とマミは言いました。「今となっては愚かなことのように思えます。」
「私は絶対にそんなことはしないよ」と杏子は言いました。もう一人の少女と目を合わせようとするが、失敗した。「ここに来る人々は、それぞれ自分自身の道と理由を持っています。もし私がそれらの理由を尊重しないなら、私の神への信仰はあまりにも薄いものになるでしょう。」
彼女は次の言葉を、若い頃の杏子が気にも留めなかったほど注意深く考えながら言葉を選びました。
「とは言っても、君がなぜそんなに突然考えを変えたのかに興味がないと言って嘘をつくことはできない。まあ、それはわかりきったことかもしれないけど、何が起こったことを思い出しても、どうして何かが変わるのかはわからない。もっと意味を求めるためにここに来たの？」
「私は、記憶が消される直前にほむらとの会話を思い出したからここに来たの」とマミはほとんど無愛想に言った。「それで十分説明できると思う。」
「彼女が何かを言ったの？」杏子は驚きを込めて尋ねたが、自然に「何を言ったの？」とは言わなかった。
「後で話すわ」とマミは言った。「実を言うと、私はあなたに聞きたいことがあったの。」
マミは古風なドアに手を伸ばし、つまみを回す前に一時停止しました。
「はい？」杏子は尋ねました。
「私の記憶の封印は自然に解け始めたわけではない」と彼女は言った。「私自身がそれを設計し、古くなって傷んでいたけれど、それでも誰かが最近になってそれを解除した。それを知っている人はほんの数人しかいないはずよ。」
「私じゃないよ」と杏子は自動的に否定し、マミの視線の下で不快な気持ちになった。「ユマでもないと思う。私たちがパニックになっているのを見たはずだから…」
彼女の声が途切れ、それが意味することに気づいた。封印を解く方法を知っているのはもう一人しかいない。彼女は行方不明、または死んでいるはずだった。
彼女の声は途切れ、彼女がそれが意味することに気づいた時に消えていった。封印を解く方法を知っているのはもう一人しかいなかった。彼女は行方不明になっているか、死んでいるはずだった。
「本当にそうなの？」彼女はマミに尋ねた。それが必要だったから。
「はい、絶対にそうです」とマミは言った。「ユウマが知らない間にやった可能性はないの？」
「嘘をついていると思っても、なぜ彼女がそんなことをする理由があるのかわからない」とキョウコは言った。
マミは目を閉じ、首を振った。
「考えるのは少し大変だ。早く終わらせましょう」
彼女はドアノブを回した。
「この女神が本当に現れることを願っています」
マミにとって、驚き、感銘を与えるためにデザインされた魔法少女のアートワークを何世代も見てきた彼女にとって、広大なホールの高さ、装飾されたステンドグラス、堂々とした台座はあまり印象的ではなかった。
ただ、彼女に印象を与えたのは、台座の後ろにある女神のステンドグラスの髪の色だった。それは…奇妙な選択だった。彼女はそれに不安を感じずにはいられなかった。なぜなら、彼女はアカリが死んだ瞬間に見た光の色を覚えていたからだ。
やっとここに来た今、彼女は自分自身を強制的に大胆で異例な行動をすることに踏み出すための奇妙な躊躇を感じた。行動が正しいとしても、少しの不安を感じるのは避けられないことだ。
それ以上の理由があった。彼女は自分が心地よくないほど瀬戸際に近づいていることを知っていた-感じることができた。ここに来る前にキョウコやユウマにはっきりと話さなかった理由があった。彼女の一部は彼ら、ホムラ、みんなに対して怒っていて、それを示すことを恐れていた。自分の思考と一人でいる方が安全だった。
まあ、完全に一人ではなかった。彼女は自分自身が不思議なほどマキナとの会社を喜んでいることに気づいた。最近では、マキナは本当の友達のように感じられるようになっていた。世界から自分自身を閉じ込めて、すべてを隠すことはあまりにも簡単だった。しかし、タックコンプは隠すことができなかったし、この場合はおそらくそれが最善だと認めなければならなかった。
「台座の前に立って、ええ、ひざまずくのよ」と杏子は彼女のそばに寄り添って言った。そっと声で「でも、必要かどうかはよくわからないわね。」
「いいえ、ただ立って考えたかっただけです」とマミは言った。「ほむらは何世紀も頭にリボンをしているけど、特別なことは何も気づかなかったわ。」
実を言うと、考えることはほとんどなかったはずだった。すでにここにいるのだから、他に何を決める必要があるのだろうか？
と、少なくとも自分に言い聞かせた。
彼女は部屋を横切り、広大なアーチの間を通り、長いふかふかのカーペットを進み、台座に向かって歩いた。台座の前には無力化された軍事グレードのフォースフィールドが輝いていたが、彼女は杏子が提案したようにひざまずく必要はないと感じた。彼女にはこのカルトの一部になる理由がなかった。
しかし、彼女の頭の奥には破壊的な声がした。
他に何をすべきかわからなかったので、彼女はただ目を閉じて手を組んだ。ばかげた姿勢に見えるかもしれないが、彼女は人生で結婚式や宗教的な行事、葬儀に出席した経験が十分にあった。儀式を近似する方法を知っていた。
「最後まで躊躇しているのね」と声が言った。「キュウビョウの法則について私に叫び散らしていた、とても頭のいい巴マミさんはどこに行ったの？マミさんにはもっと直感が鋭かった時代があったのに。」
マミはゆっくりと振り返り、自分の耳を信じるべきかどうか迷った。それはありえないはずだった-
マミはゆっくりと振り返り、自分の耳を信じるべきかどうか迷っていた。ありえないことだった―
「神聖なる者は、私のような者をあなたに挨拶に送ることをお詫び申し上げますが、どうやら彼女は私があなたに会う必要があると思ったようです。私自身はその決定に同意するかどうかはわかりませんが、ごまかしの必要なしに再びあなたと話す機会を楽しんでいます」
白い服を着た少女は腰を曲げ、手を振り上げて見せた。しばらくの間、マミの目は焦点を合わせようとせず、白いコート、灰色の髪、ばかげたバケツ型の帽子を見ようとしなかった。
気づかないうちに、マミは部屋の向こう側にいて、片手でマスケット銃をオリコの首に押し当てていた。
息を切らしながら、彼女は自分の行動を頭の中で再生した。彼女はリボンの繭で他の少女を捕らえ、彼女を空中に放り投げ、地面に叩きつけた。壁にぶつかる途中でしっかりと当たるように気をつけた。衝突の衝撃で壁から見えるほどの石が欠け、床には既に血のプールが広がっていたが、マミは諦めず、他の少女に近づきながら連射し続けた。
彼女が止めたのは、血が消えてしまい、真紅の煙に変わっていること、壁の損傷が消えていることに気づいたからだった。
「あなたが死んだ少女を脅していることに気づいてる？オリコは言った。彼女はさっき経験した試練や、彼女の頸動脈に押し当てられたマスケット銃に全く困惑していなかった。「あなたには私に対して何もできないけど、あまりにも乱暴にすると女神は私たちの力を奪うわ。彼女は人々を仲良くさせるのが大好きなんだから」
オリコは劇的に手を上げて、あくびをする真似をした。
怒りに満ちた唸り声と共に、マミはオリコを引きずり起こし、まだリボンを解かずに少女を彼女から離れた場所に投げ飛ばした。少女は器用に着地し、手はどういうわけか自由になり、片手で帽子の角度を整え、もう片手で化粧用の鏡を呼び出して髪をチェックした。
彼女の態度はまるでマミの怒りを煽るようにデザインされたかのように思えたが、その時にはマミは自分自身をより抑えることができた。状況が狂っていることは言うまでもなかった-彼女は明らかにリボンが提供するはずのビジョンの1つを経験しているようで、それはつまり、杏子とほむらが正しかったということだ。彼女はその期待を持ってここに来たにもかかわらず、それを確認することはまったく別のことだった。
ただし、彼女ははるかに異なる結果を想像していた。おそらく天上の玉座、または会話の機会などだろう。確かに、彼女の古い宿敵ではない。
イライラした音を立てて、マミはリボンを消し去った。ここでは明らかにそれが重要ではなかった。
「怒りを解消し終わったのかしら？」オリコはニヤリと笑いながら尋ねた。「私がここに送られた理由がわかるわ。きっとこれはあなたにとって心理的な浄化になるでしょう」
しかし…
「いいや、私は女神じゃないわよ。ちゃんと聞いてたの？」オリコは前かがみになってマミをじっと見つめた。「大丈夫？私は御国オリコ、あなたの昔の執着相手よ」
「一体何のこと？」マミはもう我慢できなくなって尋ねた。「答えを求めてここに来たのに、あなたのような人間を見るためじゃないわ」
「そして答えを受け取るでしょう」オリコは一手を大げさに振りながら言った。彼女の鏡は煙の中で消えた。
もう一人の少女はしばらく目を閉じ、深呼吸をするような仕草を見せた。その瞬間、マミは胸に不安な感覚が広がるのを感じた。オリコの顔にはいつも高慢な冷笑が貼り付けられているように見えたが、それが突然消えてしまったことに気づいた。彼女は実際にオリコの顔を冷笑なしで見たことがなかったのだ。
このオリコには何かが違う...死んでいるという事実以外に。もし、これが証拠であり、ただの幻影やマミ自身の記憶の産物ではないのなら、マミは少し驚いた。以前のリフォーマットの逆転の経験の後、多くのことが可能に思えた。
それが思考だったおかげで、マミは少し落ち着くことができました。彼女はマスケット銃を構えたまま、もう一人の少女に向けて狙いを定めていました。
オリコは深呼吸をし、帽子を取り、頭を下げてマミに向かってお辞儀をしました。
「それに入る前に」と彼女は、明らかな練習を積んだ方法論的な口調で言いました。「私たちの間を修復する機会を得るために、この機会を利用させていただきたいと思います。私は最悪の種類の魔法少女でした。自分に全ての答えがあると思い込んでいた狂信者で、皆を自分の人形にしようとした策士でしたが、私自身も人形に過ぎませんでした。しかし、私もあなたも若かったし、振り返ってみれば、あなたに嫉妬していた一方で、あなたがなるであろうことを尊敬していました。あなたはこの世界を救うのにふさわしい存在でした。私はただのおもちゃで遊んでいた少女に過ぎませんでした」
マミはまばたきをし、自分が驚きよりも恐怖を感じているのかどうかわかりませんでした。これは一体何なのでしょうか？
オリコは彼女の反応に背を向け、帽子を手で返しました。
「だから、謝罪します。ただし、私が正しいと思ってやっていたからと言うわけではありません。最初は演技でしたが、最後には少し楽しむようになりました。他の結果も見ました。私があまりにも楽しむようになった可能性もあります。それがなかったことを嬉しく思います」
「謝罪？」マミは尋ねました。彼女が怒りの咆哮を期待していたものが、ただの静かな失望になってしまいました。「あなたがやったことを考えれば、謝罪だけで済むと思うの？」
彼女がいつも言いたかったことを声に出しながらも、一部の彼女はオリコの言葉を頭の中で考えていました。オリコは…彼女を尊敬していた？同時に操ろうとしていた？それはどういう意味なのでしょうか？
「もちろん、そうではありません」とオリコは言いました。「しかし、今の私には他に何もできません。私は少し身動きが取れない状態です」
一瞬の沈黙がありました。マミはオリコの背中を見つめながら、何が起こっているのかを評価しようとしていましたが、一部の彼女は前の攻撃を続けることを幻想していました。
瞬間の沈黙があり、間宮は押子の背中を見つめながら、何が起こっているのかを評価しようとしていた。一方で、彼女の一部は前回の攻撃を続けることを夢想していた。
「女神は私があなたの人生において重要な役割を果たしてきたと言っています。魔法少女になるべきでない方向性の指針として。あなたは、美樹さやかとあまり変わらないのです。魔法少女になるべき全ての要素を具現化したいと思っている。ただ、あなたはそれをずっとずっと上手くやっている。彼女はあなたを誇りに思っているわよ」
「あなたが彼女を殺したんだ」と間宮は唸り声を上げ、喉の奥に胆汁がこみ上げるのを感じた。「どうしてそんなことができる？あなたが悪魔の襲撃を仕組んだのよ！」
「彼女はどうせ死んでしまったわ」と押子は固く言った。「でもそれは言い訳にはならないわ。でも、本当のところ、道徳的な判断をするのは死者だけが許される贅沢なことなの。私たちの中で誰も何もできないからね。まあ、ほとんどの人はね」
押子は頭を傾け、片目で間宮を見つめた。間宮の手が銃を握るのを震えているのがわかる。
「私が後悔していないと思っているの？この物質界で短い時間の中で私ができたことの中で、私はあのように生きることを選んだのよ。結局、あなたが犯した罪の真の罰は、それについて考え続けることが永遠に続くことなのよ」
押子は再び背を向けた。
「でも、私のことはもういいわ。これは私のショーじゃない。あなたはここ、存在するかどうかもわからないこの天界に来て、答えを求めたのでしょう？どんな質問に対する答えを求めているの？きっと考えたことがあるはずよ」
「私は全ての意味を知りたいの」と間宮は言った。押子のような人に心をさらけ出すことはしたくないという痛いほどの自覚があった。「あかりに起きたことの意味を知りたいの。彼女は何に変わっていたの？彼女に何が起こったの？」
彼女は突然自分が叫んでいることに気づき、恥ずかしさを感じたが、わずかであり、しかもそれは押子のせいだけだった。人生には叫ぶ価値のあることがあるのだから。
彼女は突然自分が叫んでいることに気づき、恥ずかしく感じたが、ほんの少しであり、しかもそれはオリコだからだけだった。人生には叫ぶ価値のある特定のことがある。
「彼女が怪物に変わっていくのを見たから心配しているんだね」とオリコは言った。「それが彼女にとって何を意味するのか、そしてそれが私たち全員にとって何を意味するのか、心配しているんだね」
オリコの言葉は、空っぽの廊下で奇妙に響き、彼女の声にはあり得ない低音が混じっているように聞こえ、少女は彼女に向きを変えなかった。
「その点については、少し安心できる情報を提供できるわ」と彼女は慎重にかつ静かに続けた。「魔法少女があの段階に到達することはもはや不可能だ。女神自身が最後の瞬間にそれを防ぎ、慈悲深い死を与える。あなたが疑っていた存在する最終段階は、宇宙の崩壊が魂の崩壊によって遅延される忌まわしいものだ。あなたがいつも疑っていたように強力だが、それには恐ろしい代償が伴う。幸いにも私たちはそれを支払うことはない」
マミは言葉を受け入れ、不幸そうに首を振った。考えるべきことがたくさんあり、尋ねるべきこともたくさんあったが、彼女の心にはひとつの質問が浮かんでいた。
「もしもそれがすべて本当で、私たちが人生の終わりに殺されるのなら、それで終わりなのですか？」彼女は尋ねた。「もし本当なら、私はどうしてあなたと話しているのですか？あなたはただ私の心に現れた幻影なのですか、この女神によってそこに置かれたのですか？」
オリコはゆっくりと振り返り、考え深く優しい表情を浮かべた。マミにとっては以前は想像もできなかった表情だった。
「次にそれを尋ねるとは驚かないわ」とオリコは言った。「たとえそれが本当の質問ではないとしても。私はただの幻影ではないわ。もし私が選べたら、あなたに直接その質問に答えるためにアカリを送りたかったけど、女神は私を送ることを適切と見なしている。彼女には理由があるけれど、あなたがそれで少しでも安心することはないと思うわ」
沈黙が続き、まみの乱れた思考は目の前の状況に追いつくのに苦労していた。このいわゆる女神と呼ばれる存在に対する突然の欲求不満が、オリコが何かを隠しているという明確な感覚と衝突し、まみはどこから探り始めればいいのかわからなかった。また、この奇妙な共鳴する声を持つオリコのバージョンが情報を提供するために送られてきたという感覚もあった。もしそうなら…彼女と議論するのは良くない考えかもしれない、たとえ彼女が望んでいても。
「先ほどもう一つ質問をしましたね」とまみが何かを尋ねる前に、オリコが言った。「ただし、前の質問と同様に本当に言いたかったことは言っていませんでした。それはあなたがこれまで抱えてきた質問で、あなた自身がそれに気づいていたかどうかは別として」
「そして、その質問とは何ですか？」まみはオリコにこの会話に引きずられることを許し、マスケット銃をさらに一寸下げた。
「あなたはこれまでの長い人生で起こったすべてのことの意味を知りたいと求めました」とオリコは言った。「犠牲、死、そしてはい、それにはアカリも含まれます。そして、あなたが自分の記憶に何をしたか。何度も何度もあなたは犠牲を強いられました：道徳、感情、友人、自由を。そして今、それが全て何の価値があるのか疑問に思わずにはいられません。あらゆる見かけの勝利は不完全です。MSYは最初の弟子たちやアカリを救えませんでした。自分の記憶を消して拡張交渉を完了させたとしても、何百万人もの人々が死ぬことは防げませんでした。何度も何度もあなたが救おうとする世界は再び炎上し、あなたは自分自身の一部を犠牲にしてその炎に水をかけるためにそこに立っているのです」
「だからそれが本当だとしても、どうしたってこと？」まみは挑戦的に言った。「それには誰も何もできない。それが私がやらなければならないことなんだ。仕事が大事なんだ。あまりにも多くの人々が私に頼っているんだから」
「それが本当だとしても、どうしたっていうの？」マミは挑戦的に言った。「それには誰も何もできないわ。それが私がやらなければならないことなの。仕事が大事なの。私にはたくさんの人が頼っているのよ。」
「本当にそれが長期的に安定していると思うの？」オリコは尋ねた。「心の中ではまだ終わりを待っているけど、本当に終わるの？そしてもし本当に終わったら、あなたはどうするの？家でケーキを作って過去に思いを馳せるの？そんな風に幸せになれるの？」
「もう無理よ」とマミは言った。言葉が彼女の口から勝手に出てきたかのように。「少なくとも、ひとまずはほむらを見つけないと。それでも、私がテーブルに座ると、亡くなった人たちの幽霊が空いた席を埋めるの」
彼女は驚きのあまり両手で口を覆い、銃は完全に消えてしまった。自発的にそんなことを言ったわけではなかった。
「私の滞在時間は終わりのようですね」とオリコは頭を下げた。「私は誤った情報を得ていたようです。女神は気まぐれです。どれほど残酷なことでしょう、これは私のショーだったはずなのに」
「待って！」マミは要求したが、オリコの姿が消え始めていた。「まだ終わっていないわよ！」
「マミさん、覚えていますか？」と、とても若い声が言った。
マミは振り返り、その一瞬の間に世界が変わり、教会ではなく、何世紀も見ていなかった非常に馴染みのあるアパートにいた。
「あなたは永遠に戦わなければならないと言ったことを覚えていますか？」と声が言った。「遠い過去から遠い未来まで、終わりのない戦い。」
マミは目を細め、目の前のテーブルに座っている人物が見えなかった。いや、それは光のせいではないが、それでもとても明るいものが目をくらませているような感じがして、だから見えないのだろうという気持ちを振り払えなかった。
「私がそんなことを言った？あなたに？」マミは、唯一の可能な質問をするしかなかった。
「座って」と少女は言った。それは丁寧な命令のようなものだった。
「私がそんなことを言ったの？あなたに？」とマミは尋ねた。ただ唯一の可能な質問をすることに困っていた。
「座って」とその少女は言った。手でジェスチャーをしながらだった。それは礼儀正しい命令のようなものだった。
マミは座ったが、相手の顔を見ようと必死に努力し続けた。ここで明らかなことを推測するのに名探偵である必要はなかった。この声と姿がほとんど苦痛に感じるほどに馴染み深い少女は、ひとつの世界でしかなかったとしても、マミがかつて知っていた誰かだったのだと。
別の世界 マミは自分自身に繰り返した。これまで見てきたすべてを考えると、これらの考えがいかに平凡に思えるかに驚いた。
「マミさんに私の顔を見られるわけにはいかないの、ごめんなさい」とその少女は言った。
しばらくの間、沈黙が続いた。
「私が引用した言葉は、私がここに立つ前のわずかな瞬間にあなたが私に言った言葉です。あなたは時間の終わりまで戦う必要性について私に警告しました。私は準備ができていると思っていましたが、実際にはそうではありませんでした。誰も本当に準備ができているわけではありません」
彼女の前の手がテーブルから苺のクリームケーキを取るために動いた。マミは迷ってフォークを取った。
「でも結局、私が準備ができていなかったことは関係ありませんでした」とその少女は言った。ケーキを繊細に切り分ける。「私はとにかく仕事をしました。やらなければならなかったのです」
「私は明らかにあなたが何を話しているのか覚えていません」とマミは言った。自分自身のためにケーキの一切れを取りながら、慎重に。「でもあなたがそれを知っていることは確かですから、本当の問題は、あなたが私に何を伝えようとしているのかです」
マミがその質問の答えを待っている間、彼女はケーキを一口食べた。瞬間的に、彼女は最も深いノスタルジアの感覚に襲われた。しっとりとしたクリーム、酸味のある苺、そしてちょうど乾燥している程度のケーキの組み合わせが口いっぱいに広がった。
彼女は再び自分がそこにいる理由を思い出すのに少し時間がかかり、それが彼女にどんな影響を与えたのかを理解するのにもう一つの瞬間がかかった。
彼女は再びなぜそこにいるのかを思い出すのに少し時間がかかり、さらに彼女がなぜそれに感銘を受けたのかを理解するのにもう少し時間がかかった。
それは彼女のケーキだった、彼女が長い時間をかけて練習し、マスターし、自分なりのアプローチを開発したケーキ。あの頃はそんなことに時間を費やす余裕があった。
ならば、なぜ彼女は泣いているのだろう？
「あなたはもうこのすべてに飽きたのよ」と少女は言った。「あなたの心の中ではそれをわかっている。オリコが言ったことを繰り返すつもりはないわ。問題は、あなたは本当に戻ることができないということ。今存在しているあなたは、ケーキを作ったりお茶会を開いたりすることはできない。世界を救う間はね。でも、世界はいつまでも救いを必要とするのかしら？それとも常に新しいことがあるのかしら？2世紀にわたる平和と繁栄があったけれど、あなたは離れることができなかったわ」
「私は試したわ」とマミは言った。「本当に試したけれど、キョウコしか一緒に行ってくれなかったし、それからこの戦争が始まった…」
「キョウコを2世紀もの間、休暇に誘い込むことはできなかったの？」子供の声が要求する。「それは信じがたいわ」
マミはその言葉の真実を否定せず、ただ自分のケーキを仕上げるというずっと簡単な課題に集中した。
「ごめんなさい、マミ」と声が言った。それは本当に後悔に満ちた言葉で、聞いている彼女の心を引っ張った。「私はあまりにも厳しすぎるわ。最終的にあなたは何か間違っていると気づき、それでもキョウコと話をした。戦争は最悪のタイミングでやってきた、あなたが必死にやらなければならないことを妨げた」
少女は再び、どこからともなく現れたティーポットを手に取り、彼らにお茶を注いだ。
「永遠に戦い続けることについては完全に正しくなかったわ」と少女は言った。「その仕事は困難で、私はよく疲れるけれど、永遠には休憩する時間が十分にあることがわかったわ。人間性の痕跡を持つ誰もが、決して離れることができないわけではないのよ」
「では、どうしてほしいの？」とマミは尋ねた。片手でテーブルを指差しながらお茶をすする。「私が地位を保つことがどれほど重要か、わかっているでしょう。私が辞めたら、組織にも私個人にも大きな威信の損失が生じます。それはみんなにとって痛手になるでしょう」
「マミさん、私はあなたに地位を辞めるように言っているわけではありません」と幽霊は言った。「ただ、あなたは手放すことを学ばなければなりません。しばらく他の誰かに世話を任せることができるでしょう。適切な休暇を取ることができるでしょう？愛する人の喪に服していると言えばいい。それは事実です。前線は静かで、あなたが任せた提督もあなたの不在中に素晴らしい仕事をしているようです」
マミは目を閉じ、魂の奥底を探った。それに対して彼女は何を言いたいのだろうか？この問題に対する彼女の真の気持ちは何だろうか？他の人々に対しては、信頼できる、母親のような明るさを保つことに慣れていた。自分自身に対しては、静かな悲しみ、郷愁、ほとんど切なさといった感情の低い音色を常に保つことを学んでいた。最近の記憶では、それを貫いていたのは明かりについての思い出を探り当てたことだけだった。
明かり…
彼女はその名前が心の中を通り抜けるのを感じ、再び彼女の終わりを感じることを思い出した。世界がどれほど不正であるか、彼女の犠牲がどれほど虚しいか。
そして、彼女がどれほど価値のない存在であるか、明かりが最後の犠牲を彼女のために捧げたことを知りながら、それを自己嫌悪と殺人に浪費したことを思い知った。少女の胸に穴を開け、魂の宝石を通り過ぎながら引き裂くことに本当の満足はなかった。ただ、世界に対する苦い感情、自分自身に対する苦い感情、明かりがどんどん自己犠牲的になっていく様子を見てしまったシステムに対する苦い感情だけが残った。
「休暇が必要かもしれないわ」と彼女はついに言った。「自分自身を取り戻すために時間を取る必要がある。ただ、私がいない間に何かが起こる心配がどうしても消えないの」
「休憩が必要だわ」と彼女はついに言った。「自分自身を把握するために時間を取るわ。ただ、私がいない間に何かが起こるんじゃないかという心配が、どうしても消えないの」
「あなたのことを気の毒に思うわ」ともう一人の少女が言った。彼女はお茶をもっと注いでいた。「他の人たちをそんなに気にかけるのは、この世界が彼らに全く気にかけていない中での重荷よ。私もよくわかっているわ。一人だけを気にかける方がずっと楽だけど、もし一人だけを気にかけるなら、秋山さんは今ここにいるはずよ」
間宮はもう一人の少女の視線を感じたが、彼女は技術的にはその目を見ることはできなかった。不快な気持ちになりながら、新しいお茶を飲んだ。
「いいわ」と少女は言った。「私の好むよりも少ない時間だけど、ここでの出来事は速く進んでいるし、少なくとも遅すぎる紹介を始めるのには十分な時間があるわ。それとも、再紹介と言った方がいいかしら」
「また折子ちゃんなの？」間宮は衝動的に言ったが、その言葉を口にした瞬間に後悔した。「あの、折子ちゃんにはもう十分だと思うの」
少女は少し笑った。それは人間らしい仕草で、間宮は一瞬だけこの人物のことを思い出せるような気がした。
「いいえ、折子ちゃんじゃないわ。マキナちゃんは長い間静かだったわ。でも、何が起こっているかはちゃんと知っているはずよ。何か言わないの？」
間宮は驚きを感じながら目を細めた。突然気づいたが、彼女の心の中にずっといた存在から、驚きが現れたのだ。
少女が女神の背後から現れた。まるで常にそこにいたかのように、間宮の認識の隙間から現れた。その少女は間宮と同じ色の長くてストレートな髪を持ち、正確にフィットしたベレー帽を含む制服のような服を着ていた。
少女は光に目を細め、その時に初めて間宮は彼女の虹彩の一つがなくなっていることに気づいた。代わりに、AIが好む不気味なデザインが彼女のアバターに使われていた。
「何？」少女は尋ねた。そして、間宮はその声をすぐに認識した。なぜなら、それは彼女自身の声だったからだ。
「え？」少女が尋ねた。マミはすぐにその声を認識した。なぜなら、それは彼女自身の声だったからだ。
「マキナ？」彼女は立っている少女と同じくらい混乱して尋ねた。
「私があなたをアバターに抽出したのです」と、マミの向かいに座っている存在が説明した。「オンラインで時々使っているものと同じです。恥ずかしがらなくてもいいですよ」
最後の一文は、少女の目がパニックで広がり、必死に隠れる場所を探し回り、神々の後ろに無駄にかがむことに落ち着いたときに言われた。そして、自分がどれだけばかげた姿になっているかに気づいた。
「ええ、私です」とマキナは言い、再び立ち上がり、きちんと立ち姿になった。
「でも、どうして…」マミは言葉を詰まらせながら尋ねた。彼女はマミの個人的なアシスタントだったが…
証拠と、魔法少女の女神がこの紹介を騒ぎ立てているという事実を考慮に入れると、少し後になってようやく全てが組み合わさった。
「あなたは意識を持っているのですか？」マミは口が先走ってしまった。「それがこれの意味なのですか？」
一度尋ねられたら、もう取り消すことはできない。たとえマミが唇を噛んだとしても。
「はい」と少女は困ったように横を見た。「Version Twoへのアップグレード後、すぐに気づきました。…どう伝えればいいかわからなかったので、何も言わなかったんです。周りで起こっていることもあって」
「私は…」
マミは思考をそこで終わらせ、目を閉じた。これはあまりにも多すぎる。彼女はこれらの全てを処理するためにもっと時間が必要だった。この女神は正しい、くそったれ、たとえ彼女がこれらの問題の原因であるとしても。
いや、それは理性的ではない。彼女はただの使者に過ぎない。
「休息が必要です」と、その存在は言った。彼女は自分の考えを隠すふりもしなかった。「数週間はセファロポッドの活動はありませんので、十分にリラックスした休暇を取ってください。終わったらここに戻ってきてください。私は待っています」。
少女の顔から放たれる光が激しく輝き、眩しさにマミは目を閉じて身を守るしかなかった。
そして、彼女は教会の前に立つ台の前で目を開けた。
「さて、何を見たの？」杏子が尋ねると、数秒後に待っていた。
「全てを見たわ」とマミは疲れた様子で答えた。