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〈以下のテキストでは、セキュリティクリアランスのない人々には伏せられた内容を示す〉①。数字は、閉じられた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示す〉①。
テレパシーの技術は、テレパスギルドによって実践されるが、他のさまざまな魔法のクラスの中ではいくぶん異色である。他の多くの魔法のタイプに比べて直接的な華やかさに欠けるため、テレパシーはむしろ内面に焦点を当てた、秘密の操作、瞑想、見えない攻撃に沿って発展してきた。この美学は、ギルドの習慣にも広がり、派手な装飾やイベントを避け、代わりにシンプルな儀式を好むことや、ギルドの文化的な無頓着さにも及んでおり、「日常的な」心の読み取りは何の驚きもないこととして行われている。
おそらく、このモチーフは、人間の文化が「サイオニクス」と広く呼ばれるものを他の魔法の形態とは非常に異なるもの、しばしば洗練された装備、儀式、呪文を欠いたものと見なす傾向から発展したものである。ギルドとMHD〈および秘密のブラックハート〉④の密接な関係は、この傾向をさらに高めているに違いない。
それにもかかわらず、同じくらいのラインからは、テレパシーの魔法からのいくつかの顕著な逸脱がいくつか見られる。最も一般的なのは、テレパシックな力を使うときに色のついた魔法の輝きが現れることである。それよりも少ないが、それでも比較的広まっているのは、テレパシックな力を使って直接的なダメージを与えることであり、通常は脳動脈瘤や神経外傷の形で現れる。最後に、比較的珍しいタイプの魔法使いは、心の操作が闇や腐敗と関連付けられている歴史的な関連性に基づいて、慣習を完全に無視する。
- ジュリアン・ブラッドショウ、「魔法少女：ギルド、政府、女性主義」抜粋
- ジュリアン・ブラッドショー、「魔法少女：ギルド、政府、そして女性主義」抜粋
〈以下のテキストでは、〈〉①はセキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容を示しています。数字は、閉じられた内容にアクセスするために必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①
〈私は元帥が最近総参謀長の座に就いたことを、自然な誇りと警戒心の入り混じった感情で見ていました。今では、彼女は私の予想以上にプレッシャーに耐えていることがわかりましたが、警戒心は非常に正当でした。とはいえ、彼女が私にストレスを打ち明け、アナンド提督のような同盟者に責任を委ねることを見ると、彼女自身の限界を認識し、責任あるストレス管理の意識があることを感じます（彼女の年齢について言っていることが面白いですね！）〉⑤‡
〈それにもかかわらず、私は心配しています。ストレスそのものではなく、セクション3の防御策に与える影響についてです。メイトナーと私は、より適任の人物が復元を行う必要がある、あるいは少なくとも何らかの決定がなされるべきだと確信しています。メイトナーが相談を行い、その後、公式な推奨事項を発行します。〉⑤‡
〈** ‡でマークされたセクションへのアクセス制限：**シェン・シャオ・ロン、アツコ・アリス、シャーロット・マイトナー、サクラ・キョウコ、千歳ユウマ〉‡
- シェン・シャオ・ロン、指定モニター、指定精神科医アツコ・アリスへの報告
マミは眉をひそめ、宇宙の深淵に浮かびながら、自分の下で展開する光景に集中しようとしました。彼女は通常、指揮モードの戦略的な視点をリラックスできると感じていましたが、今は疲れていて、イライラしていて、頭痛がすると思いました。
彼女は最近ますますこのようなシミュレーションに時間を費やすようになりました。彼女はジューコフに接続されたまま、指揮席に座っています。目的は戦闘や直接の指揮ではなく、大規模な戦略であり、ガバナンスのトップAIの結論に頭を抱えながら、別の方法を見つけようとしていました。
それは少しシシュポスのような感じがした。人類の必然的な敗北で終わる別の長期戦争シミュレーションを見下ろしているような感じだった。統治の長距離緊急植民地船が銀河系の遠い角に飛び去っていく。単純な物流の観点からすると、結論は避けられない―いずれかのタコの攻撃が成功し、人類は戦争を逆転させるために必要な予備力を持っていない。
それに加えて、統治の思考のより悩ましい側面を考えると、戦争でのタコの活躍を彼らの社会の最もありそうなモデルと一致させることができないことがある。イカは簡単に人員と産業生産を持っているはずだったが、ただそれを持っていなかった。彼らは拡張を好まない孤立した種族だったのだろうか？これは主要な人口集団を代表しない小さな分派だったのだろうか？彼らは本当に別の種族から技術を与えられた原始的な存在だったのだろうか？それはわからない。
統治の軍事政策は主にこれらの考慮によって決定されていた。彼らは危険なゲームをしていた。軍事資源の慎重な投資によって現在の異星人の侵入を食い止めることができると賭けていた。一方で、産業経済の拡大と科学的な研究開発に全力を注ぎ込んでいた。成長し発展するほど、戦争は長引き、魔法少女による突然の突破口や逆転の可能性が高まる。
「それでは十分ではない」とマミは思った。「私はそんなゲームは受け入れられない。」
なぜなら、時間さえあれば、イカたちは魔法少女システムの危険な側面を学ぶ可能性があるからだ。新たな報告では、戦場を探索する異星人の人員が見えない物体を探しているというものがあった。それはまるで魔法少女の装備やエネルギー源を探しているような探索パターンだった。マミはそれを単純に好ましく思わなかった。
彼らは何かの計画が必要だった。もし物事がうまくいかない場合に備えて、彼らが使える切り札が必要だった。それはますます起こりそうになっていた。
「もしかしたら休憩を取る時間かもしれないね」とマキナは考えた。「メタファーを混同し始めているようだよ」
これが初めてではなかったが、今回はマミが頭をかくという提案に従った。最近マキナは少し自己主張が強くなっているようだが、それが間違っているわけではない。
「正しいね」と彼女は思った。「私はここに長すぎるのかもしれない」
彼女は仮想の目を閉じ、シミュレーションが解放されるのを感じながら少し休むことを許した。彼女はどれくらいそこにいたのだろうか？少なくとも数時間は経っているはずだ。リアルタイムで。
「リアルタイムで3時間くらいだよ」とマキナは思った。「自分をこれ以上追い込むことはできないよ」
「そんなにでもないわ」とマミは思った。突然感じた非難の感覚に悩まされる。「他の人たちはそれ以上の時間を過ごしているわ」
「そうだけど、何かあなたには影響があるみたいだよ」とマキナは思った。「他の人たちはそれほどストレスを感じていないみたいだ」
「おそらく素材のせいよ」とマミは思った。そして目を開けてジューコフの艦橋を見回した。「他の人たちは主に自分のセクターを運営する方法や、どのような攻撃に直面するかを考えるだけだもの。私は最も鬱陶しい長期的な予測を調べる時間を過ごさなければならないの」
「そう言うならそうだね」
マミは椅子から身を起こし、蛇のような脊椎接続ケーブルがスムーズに外れるのを感じた。シミュレーションから抜け出すことで頭痛が改善すると思っていたが、ますます悪化しているように感じた。
「明らかに異常だね」とマキナは思った。「頭痛を感じること自体が普通ではないはずなのに、何かが痛覚受容体を切り替えているようだ。私がブロックすることもできるけど、診断を受けた方が良いかもしれない。自己診断はすべて正常だと出ているけどね」
「間違ってはいないけど、ただ時間がなかっただけだ」とマミは少し不安そうに思った。彼女はマキナや誰かがこんなに心配してくれるのに慣れていなかった。彼女は先輩であることに慣れていたからだ。
「まあ、私はあなたの遺伝子で作られたんだからね」とマキナは思った。
「こんばんは、マミさん」と近くで声がした。
マミは空想から引き戻され、自分がオフィスに戻る途中の廊下にいることに気づいた。彼女に話しかけた女性がそこに立っていて、いつものように彼女が理にかなっていないほどの少ない服装で笑っていた。
「シャーロット・マイトナー」とマミは思い、自分自身にため息をついた。
マミは彼女のMHDマインダーがあまり好きではなかった-自分の心を覗き込むようなことをする人を好きになるのは難しい-でも、キョウコのように子供じみた態度を取ることはしない方がいいとわかっていた。彼女の仕事は、ジューコフに乗っている上級魔法少女の将校たちを監視することだった。たとえ彼らができるだけ遠ざかるようにしていたとしても。
一方、マミのボディガードたちは、マインダーの近くではプロトコルに従って都合よく姿を消してしまった。彼女に言ってしまえばいいのにと思った。
それでも、彼女は背筋を伸ばし、不安を隠すことに成功し、いつもの愉快な態度に戻った。
「こんばんは」と彼女は言った。「何のご用でしょうか？」
「ちょっと固い言い方だったわね」とマキナがコメントした。彼女のタックコンプは最近本当におしゃべりだった。
「まあ、最近ちょっと悩んでいるように見えるわ」とシャーロットは言った。彼女も他のテレパスと同じように能力を持っていた。「忙しいのはわかっているけど、あなたは明らかに健康にとってはストレスが多すぎるわ。話し合うためのセッションを予約しようと思っていたの」
マミは何か言おうと口を開けたが、突然頭に鋭い痛みを感じ、目に見えるほど顔をしかめることができなかった。頭の鼓動が倍増したように感じられた。
「頭痛がするの？」とシャーロットは頭を傾げた。「それは普通じゃないわ」。
「頭痛がするの？」シャーロットが首を傾げながら尋ねた。「それは普通じゃないわ。」
「大丈夫よ」とマミは主張したが、頭痛はますます悪化していた。「診てもらうつもりだわ。」
彼女は本気でそう思っていた。今の状況では、自力でそこに行くよりも医療スタッフを呼び寄せる方が近道だと思っていた。
「最近はとても忙しかったわね」と彼女は何とか言いました。「でも、もっとひどいことは経験したことがあるわ。ちょっと疲れただけよ。」
「そうは言わないわ」とシャーロットは深く眉をひそめた。「あなたは疲れているように感じるわ、普通以上に。」
夢のことを誰かに話すのは最後の手段だった、とマミは思った。
しかし、その思考が直接テレパシー能力を持つシャーロットに伝わっていることにすぐに後悔した。
「何？」シャーロットが声に出して繰り返し、頭を押さえた。彼女は混乱しているようで、マミの頭にまた鋭い痛みが走った。
彼女は少し身をかがめた。
「まずい、絶対に医療スタッフを呼ばなきゃ」とマキナは心配そうな思考を巡らせた。
しかし、それを思った瞬間、マミの頭から痛みが突然消え、彼女は安堵のため息をつくことさえできた。ただ、残るめまいを感じていた。
彼女は上を見上げ、自分自身に魔法を使って問題を軽減しようと決意したが、その前にシャーロットが違って見えることに気づいた。
若く、ずっと若く、そして...黒髪？彼女はすぐに美しいと感じ、胸に奇妙な痛みが生まれた。
そして、ほとんど触れられるような音と共に、現実が戻ってきて、再びシャーロットを見つめている自分に気づいた。彼女は今度は両手を頭に当てて、苦痛に苦しんでいるように見えた。
「メイトナーさん！」マミは言いかけたが、彼女の前にいる女性がその場で倒れた。マミは間一髪で彼女をキャッチし、意図的に床に倒れ込んだ。
「メイトナーさん！」マミは言いかけたが、目の前の女性がその場で倒れ込んだ。マミは間一髪で彼女をキャッチし、意図的に床に倒れ込んだ。
そのすぐ後、蜘蛛のような医療用ドローンが近くの輸送管からスクリューのように現れた。それは到着間近の医療チームの先駆けだった。その一つの目がマミを見て、次にシャーロットを見て、召喚されたはずの人物ではなく、彼女に這いつくばってスキャンを始めるという論理的な判断を下した。機械の腕とチューブが伸び、彼女の脊髄ノードに接続し、皮膚に触れた。
その後、ズコフのアバターが現れ、彼ら三人の上にそびえ立った。
「何が起こっているんだ？」彼は尋ねた。「これは何についてのことかわかるのか？彼女は大丈夫か？」
「わかりません」とマミは言った。手に癒しの魔法を集中させる。「でも、大丈夫だと思います」
彼女はユウマほどの癒しの力は持っていなかったが、いくつかの秘訣を知っていた。
彼女は目を閉じ、思考を落ち着かせるようにした。かつてユウマ自身が教えてくれた方法だ。魔法少女を癒すのは他の何よりも簡単だった。なぜなら、彼女たち自身の魔法も同じことをしようとしており、喜んで助けと相乗効果を受け入れるからだ。彼女はただ手を伸ばすだけでいい...
「自発的な大量の脳内出血」とドローンは少し後に結論づけた。医療用ドローンの声は、なぜか鎮静効果がある。「非致命的な領域だが、通常は回復不能なデータ損失のほぼ確実な可能性がある。ただし、対象は魔法少女であるため、損傷は心配する必要はない。安定化と自己治癒をお勧めします。または―」
ドローンは期待に満ちた目でマミを見上げたが、彼女は既に目を開けていた。
「私が対処しました」と彼女は言った。
「損傷の原因は不明です」とドローンは続け、下を見下ろし、さらに器具を展開した。「監視記録と一致しない集中的な爆風のような損傷です...」
「被害の原因は不明です」とドローンは続けた。そして、下を見下ろし、さらに機器を展開した。「集中的な爆風による被害のようです。監視記録と矛盾していますが…」
ドローンは自己言語を続けながら、シャーロットが目を覚ますのを見て、彼女はマミとドローンから驚いて身を引いた。ドローンは固定されたままで、問題なくついてきたが、マミはシャーロットの目を見つめた。
「あなたがしたこと、わかってるの？」とシャーロットは広い目をして驚きを示した。
「あなたを癒した？」とマミは尋ねた。
シャーロットは息を吸い込み、自分を落ち着かせようとしている様子だった。
「気にしないで。後で話しましょう」と彼女は言って、目をそらした。「他のことを話しましょう。」
医療チームの残りのメンバーが廊下に現れ、シャーロットの周りにプロの態度で配置された。彼らは患者の変化に驚きを示すことなく、仕事を始めた。
「何を話しているの？」とマミは尋ねた。同時にシャーロットは勇気を出して再び横になり、検査を受ける準備をした。「あなたは何が起こったか知ってるの？」
シャーロットは首を振り、いつもの態度を取り戻した。
「とにかく、診断を受けてね。後で話しましょう。」
「それから、休憩を取った方がいいよ」とジューコフはコメントし、シーンを見渡しながら戸惑った様子だった。「2時間後にスタッフとの会議があるからね。」
マミの頭の中には質問が渦巻いていたが、それでも彼女はため息をつくのをかろうじて抑えた。
「わかってるよ」と彼女は言った。
涼子は、宇宙の深淵にいる感覚を忘れていた。
彼女を包む冷たい星々は、彼女を癒し、何も確かなものがない世界で永遠の一部のように感じさせた。長い瞬間、彼女はさえぎる声を忘れることさえできた。その声は、星々も永遠ではないことを指摘するものだった。ただし、インキュベーターの言葉を信じるならば、彼ら自身が存在の炎を燃やし続けているのだろう。
またやってるよね、クラリスは思った。
わかってる、彼女は一瞬だけタクコンの干渉に不満を感じながら思った。
「またやってるね」とクラリスは思った。
「わかってるよ」と彼女は思い、一瞬だけタックコンプの干渉に腹を立てた。
その瞬間が壊れ、彼女は手を頭に当ててじっと考え込んだ。シャトルの側面パネルから外を見つめながら、彼女と朝美は小さなスキッパーシャトルに二人だけで座っていた。それはより一般的なナビゲーターの小さないところで、最大で4人しか乗れず、単純なAからBへの誘導システムを持っていた。
彼らの目的にとってさらに重要なのは、科学部の技術者チームが徹底的な手動コード解析を行うのに十分にシンプルだったことだった。リョウコの遠い保護者たちは最近ますます偏執的になり、魔法や技術的な操作を検出する専門家としてパトリシア・フォン・ロールを彼女のボディガードチームに加えるほどだった。
それは、単純に言って、頭痛の種だった。彼女が何度も脳スキャンを受け、母親や驚くほど洞察力のあるサクニテに秘密を守る必要があるということを積み重ねていた。彼女たちをスターポートで手を振って別れたことはほとんど安心だった。
今、彼女は宇宙の奥深くにある研究所アデプト・ブルーに向かって乗っている。それは巴マミ自身の招待状を受けてのことだった。彼女の地球滞在は短かった。いつもそうなると思い始めていた。
「大丈夫だよ」と朝美が言った。彼女の手に触れ、最近よく見られる心配そうな表情を浮かべていた。リョウコはそれが彼女にとって簡単ではないことを知っていた。以前の経験から再び無限の彼方に近づくことは。
彼女はそれをありがたく思った。
彼女はそれを感謝した。
亜沙美がそれを確信する方法はないことは、両者が知っているにもかかわらず、涼子は微笑んだ。涼子の脳内にモジュールを設計した人物は、その秘密が簡単に解明されることを意図していなかった。何かがスキャンを曖昧にし、ナノマシンによる探査さえ妨害しているようであり、明らかに直接検査のための手術は不可能だった。現在も、得られた結果の分析はまだ続いていたが、涼子がパトリシアにそのことを尋ねた最後の回答は「イライラする」というものだけだった。
魔法による探査の試みも何らかの理由で跳ね返され、それは彼らの推測にさらなる角度を加えるだけだった。クラリスは自分自身で調査を試みていたが、限られた道具でも継続的な努力が成功する可能性を望んでいた。しかし、今のところ、彼女は他の誰よりもうまくいっていなかった。
不安な示唆は明らかで、彼らは魔法による探査を妨げているのが外部のものなのか、涼子自身のものなのかさえ推測できなかった。涼子が身につけている体は事実上新品であるため、考慮すべき可能性だった。涼子は自分自身の魔法を常に認識できると思っていたが、それは明らかにそうではなかった。
涼子は亜沙美の目を見つめた。彼女の両親との状況と亜沙美自身の状況には何らかの類似点があるが、まだ話し合っていなかった。
「おい、そこの人たち！見えてるよ！」
涼子は麻美の目を見つめた。彼女の両親との状況には何か類似点があるように感じられたが、まだ話し合っていなかった。
「ねえ、あそこにいるよ！見えるよ！」
涼子と麻美は驚いて振り返った。元気な声は涼子のボディガードの一人、シズキ・エラニスのものだった。数秒間、涼子は星空を見つめ、音声の発信源を辿った。彼女の強化視力でもそれは難しいもので、最終的にはいくつかの遠くの小惑星を見つけた後、思ったよりもずっと近くにある同行のスキッパーの1つを見つけた-ほとんどの人間の船に使用されている排出物削減材料のおかげで、深宇宙ではほとんど見えなくなっていた。
彼らは旅の初めに他のスキッパーから分かれたため、再びこんなに近くにいるということは、目的地に近づいていることを意味していた。太陽系の小惑星帯のどこかに浮かんでいるのだろう。
「ここは本当に美しいね！」エリが少し後に加えた。「一緒に来る機会を得られて本当に嬉しいよ！」
涼子と麻美は互いを見つめ、麻美が笑いを抑えるのをかろうじて感じた。なぜか黒井エリとシズキ・エラニスはまだ一緒に旅をしている。もっとも、もうずっと前に代わりの人物になるはずだったのに。
涼子は前方を覗き込んだ。原理的には、両方のスキッパーの軌道を利用して彼らがどこに向かっているのかを推測することができるはずだったが、実際にはそれは非常に難しいことだった。3次元で、目印もなく、宇宙の深部で正確に行うのは困難だった。
インプラントのサポートを受けても、不確実性の範囲は広すぎて、涼子は直接前方にあると仮定しても同じくらいの結果になるだけだった。それは、そんなに悪い推測ではなかったが-それでも何も見つけることができなかった。
「あそこだよ」と麻美が右に少し指さした。
涼子は麻美が指した方向に本能的に目を細めた。
「あそこだよ」と浅美は右に少し指さした。
涼子は浅美が指さす方向に本能的に目を細めた。
「何も見えないわ」と彼女はしばらくして結論を出した。
「きっとそこにあるよ」
涼子は浅美がどうしてそんなに確信しているのか不思議に思った。
「宇宙で戦ってたからね、ちくしょう」と浅美は涼子の横目で見つめながら言った。「私はこの種のものを感じるのが得意になったんだ。それに、私たちが行く場所はとても奇妙な感じがするの。重力に何かがおかしい。それほど重くはないはずだよ」
「それは納得だね」と涼子は言った。「考えられることをすべて考慮に入れると」
「また何でも知ってるような態度を取ってるね」と浅美は不満そうにつぶやいた。
涼子はあいまいに肩をすくめた。浅美はしばらく黙っていたが、その後、提案的に近づいてきた。
「ねえ、この二人だけでここにいると、彼らは私たちが何をしていると思っているのかな。おそらくスキッパーたちは乗客を監視していないし、ゼロ重力で何かを試す機会はあまりないからね。ただこのストラップを外すだけでいいんだけど」
「彼らは思うように思えばいいわ」
「期待に応えるのも悪くないと思うけど」
涼子は浅美を横目で見ながら、彼女がどれだけ真剣かを判断しようとした。彼女の目にはいたずらっぽさがあったが、はっきりとした動きはなく、不気味なほどの獲物を狙うような目つきもなかった。
浅美はただ冗談を言っているだけだったのだろう。
涼子は首を振った。
「ここから見られるかもしれないわ。重力が酔っ払っているのかしら？」
「それはMCにいたときにはなくなったよ！」と浅美はいらだちを込めて唇を噛んだ。「それに、地球は混雑しているから、何かを隠すのはそんなにうまくいかないんだよ。赤外線で見えるものなんて信じられないよ！」
「それは信じないわ」と涼子は言った。「試したことがあるから」
「あ、だから試したことがあるのね！意外にも大胆ね！」
涼子はいらだった瞬間目を閉じ、浅美を見つめた。
「元気づけようとしてくれてありがとう」と彼女は言った。
浅美はため息をつき、再び窓の外を見つめた。
涼子はため息をつきながら目を閉じ、浅美に見つめられた。
「元気づけてくれてありがとう」と彼女は言った。
浅美は再び窓の外を見つめながらため息をついた。
「まあ、誰かがしないとね」と彼女は言った。「ここにまた来てしまったわ。ちょうど落ち着いてきたところなのに。あの人たちに引っ張られて、幸せになれるわけないわ」
涼子は浅美の言葉遣いに気づいたが、何も言わず、浅美の視線を宇宙の深淵に向けた。彼女は浅美が小さな息をつくのを聞いた。
「おや、面白いわ」と浅美は話題を変えた。「あそこで何をやっているのかしら？」
涼子はまだ何も見えなかったが、しかし…
しかし、彼女は目がそちらに引かれるのを感じた。まるでそこに何かがあるはずだというように。
「涼子」と浅美が割り込んで、彼女の手を握り上げた。
涼子はそれを予期せぬ親密な仕草と解釈し、それに応えるかのように反応しようとしたが、浅美が彼女に見せようとしているものに気づいた。
「少し光っているわ」と浅美が言った。
「そうね」と涼子はついに同意した。
重力子学研究所アデプト・ブルーは、正確に言えば極秘ではなかった。その存在は適切な公的データベースに完全に登録されており、そのメンバーシップは適切な場所で入手でき、研究のテーマもある程度は公開されていた。研究結果も比較的適切なペースで公表され、現代の研究の特徴である追跡と透明性の広範なネットワークに参加していた。しかし、同時に、それは意図的にレーダーから外れているようにも見え、メディアもなく、派手な発表もなく、統治機関の公式訪問もなく、実質的にはPRの存在もなかった。
その上、クラリスは見つけたところによれば、その研究所の正確な場所はほとんど謎でした。太陽系の小惑星帯のどこかにあるという一般的な認識以外に、研究所への行き方に関する有用な情報はほとんどありませんでした。研究所が使用している小惑星のIDはリストされておらず、研究所の人員がどのようにして研究所に出入りしているのかについても情報はありませんでした。そして、何よりも重要なことは、そのステーションが宇宙の人類の前哨基地の常に移動する位置を追跡するために宇宙船が使用するナビゲーションデータベースに含まれていなかったことです。
そのため、彼らのスキッパーが飛んでいく小惑星は、目に見えても赤外線でも地味でした。それは見た目通りに完全に普通の1キロメートルサイズの岩石であり、しばらくの間、涼子はその表面に着陸する可能性さえ考え始めました。しかし、ちょうど彼らの真下に、かつてそこにあった幻想のわずかな残像と共に、完全に隠された取り付けポートが現れたように見えました。
彼らがエアロックから出ると、彼らは完全に標準的な研究所の廊下を見下ろしていることに気付きました。実際、ユーリドームのITGの石の装飾よりもはるかに普通でした。彼らの2人の感嘆に満ちたボディガード以外には何も異常はありませんでした。そして、明らかに研究所のAIのアバターであると思われる「男」がそこに立っている姿は、まるでウラジミール・ヴォロホフそのものでした。
「アデプト・ブルーへようこそ」とAIは言い、パトリシアから彼らに話しかけるために彼女の方を向きました。「あなたに会うことを楽しみにしていると言うのは...控えめな表現ですね。でも、急ぐ必要はありません。私はウラジミール・ヴォロホフ、または友人たちからはヴラドと呼ばれています」。
謎めいた発言の後、女の子たちは顔を交わし、ヴラドに連れられて廊下を歩いた。歩きながら、涼子はいくつかの開いたドアの奥で何が起こっているのかを見ようとしたが、ほとんどの研究者がデスクに座り、ホログラフィックなスクリーンや浮遊する模型に眉をひそめているのが見えた。
「お二人はITGで過ごした時間があるので、ここで行われている仕事についてはあまり説明する必要はないと思います」とヴラドは言った。エラニス、エリ、パトリシアの存在を忘れているようだった。「この問題については、レマイトルとタオ博士の努力には感謝しています。彼らは真実の状況をもっと知ることができないのは悲しいことですが、彼らもその功績を得ることでしょう、そのうちに」
「具体的に何かについて話しているようですね」と涼子が言おうとしていた質問をパトリシアがした。「どういう意味ですか？」
ヴラドは肩をすくめた。
「まだです。夕食の間に話しましょう。からかいっぱなしのように見えて申し訳ありませんが、私は仕事以外の会話は苦手です」
涼子は目の端で、彼らの荷物のドローンが曲がって側の廊下に消えるのを見た。彼らの予定では、研究所長との夕食の後、新しい部屋で休む時間があるはずだった。それ以上の詳細は指定されていなかった。
彼女は施設の新たにダウンロードした地図で、彼らが居住区内にいることがわかり、彼らがそこで食事をするのだろうと推測するしかなかった。ただし、地図上には研究所長の部屋は見つからず、住人の名前もそれ以外にはリストされていないようだった。
*研究所長って、誰なんだろう？*と涼子はクラリスに問いかけた。公開情報にその名前があったかどうかすら覚えていなかった。
非公開です、クラリスが答えた。でも、こうなってくると、もしかしたらヴラドが研究所長なのかもしれませんね。それならある程度納得がいきます。彼は自己紹介が苦手そうですから
涼子は、その可能性すら思いつかなかったことに恥ずかしさを感じた。
涼子は、自分にはその可能性すら思いつかなかったことに恥ずかしさを感じた。
その数秒後、ウラジミールは彼らをドアの向こう側に導き、誰かのプライベートな居住エリアに入った。そこには、既に目立つように設置されたダイニングテーブルがあり、地球でも非常に一般的な自己組み立て式のモジュラーファニチャーで作られていた。箸と茶碗が、日本的、あるいは少なくともアジア的なテーブルセッティングを形作っていた。テーブルは6人用にセットされていたが、配置には欠けている箇所があり、欠席の7番目の席を示唆していた。
「もちろん、私は食事をしません」とウラジミールは言った。彼は席に座り、彼の下にホログラフィックな椅子が現れた。「しかし、どうぞお席についてください。マミさんは少し遅れると言われています。彼女は理解できるほど忙しいですからね」
もう一つの席が残っていることから、涼子はそれがマミのためのものであると推測するしかなかった。つまり、ウラジミールは本当に研究所長だったのだ。クラリスの言ったことは正しかったのだ。彼らは座り、黒井エリがお茶を注ぐ前にティーポットを覗き込んだ。彼女の2人のボディーガードが夕食に招待されたこと、また彼らが涼子と直接交流するよう指示されたことは奇妙だったが、かつての大所帯の専門家チームは、2人のリーダーを含むわずか6人にまで縮小されていた。完全に新しい環境でそんなに多くの専門家を地上の保護に配置することは実用的ではなく、アデプト・ブルーはそんな大規模な警備員を収容するのは容易ではなかった。
涼子は緑茶をすすると、その温かさと風味に思い切り浸った。合成されたものだろうかと彼女は思った。
「クラリスに適切な歓迎をしなかったことをお詫び申し上げます」、ウラジミールはメッセージを送った。「しかし、野戦元帥はそれに良い反応を示さないと言われましたし、私はそれを疑う資格はありません」
涼子は眉をひそめたが、自分の反応が他の誰かに見られていないことを願って止めた。
涼子は眉をひそめたが、他の誰も彼女の反応に気づいていないことを願って自分を止めた。
そうすると、彼女のインプラントは最後の客がドアに到着する直前であることを感知した。それまで彼女は、すでに見た明らかなヒントにもかかわらず、マミが仮想的にここにいるわけではないことに気づかなかった。彼女は実際にここにいるのだ。だからこそ、彼女のためにテーブルが設けられていたし、そして涼子と朝美がここまで飛んできた理由かもしれない。後で考えれば明らかだった。
しかし、エラニスとエリは突然驚いた表情を浮かべ、エラニスの髪は乱れてから新しい、より正式な髪型に整えられた。どうやら彼らも同じ間違いをしたようだ。
その女性自身は、しばらくしてドアの前で立ち止まり、周りを見回し、ウラジミールの挨拶に応えた。涼子はカリーナとシャオ・ロンがドアの外に配置されるのをかろうじて目にした。彼らが食事をしながら外に立っているのは残酷なように思えた。
「フィールドマーシャル」とウラジミールが挨拶した。
「ヴォロホフ所長」とマミが応えた。
マミが座ると、サーバードローンが後ろの部屋から食べ物の盛り付けがされたトレイを持って現れ、明らかにディナーが始まったことを示した。スターターコースはスープと漬物のようだった。
「こちらにお越しいただき、光栄です」とエリが急いでマミにお茶を注いだ。「正直言って、あなたが実際にここにいるとは予想していませんでした。」
エラニスは緊張した笑いを浮かべた。
「私の方が悪いですね」とマミが味噌汁をかき混ぜながら言った。「確かに、私は必ずしも船に乗っている必要はありませんが、ジューコフのインターフェースは誰よりも優れています。ただ、私自身が今は見つけにくい理由があります。逃げ出すのがどれほど大変だったか、あなたたちは想像もできないでしょう。」
涼子は順番に朝美とパトリシアと目を合わせた。マミが誰と話しているのか、彼女には全くわからなかった。
亮子は順番に浅美とパトリシアと目を合わせた。誰と話しているのか、亮子には全くわからなかった。
「ああ、私はただ自分の声を聞きたかっただけなのよ」とマミは答えるように言った。「とにかく、本当の話に入る前に、自分のためにもブラッドの天ぷらを試してみるといいわ。彼は自分で作っているのよ、ドローンとフライヤーを使って。味覚がないのに、どうやって作っているのかは全くわからないわ」
「お世辞を言ってくれるね」とブラッドは謙遜気味に頭を下げた。「結局は温度管理とタイミングの問題だよ」
約束された天ぷらはわずかな時間後に熱々で運ばれてきた。皆は食事に取り掛かったが、亮子はクラリスから伝わる不安感によって、丁寧に管理された食感を楽しむのが難しかった。
*どうしたの？*彼女は思った。
後で話すわクラリスは思った。心配する必要はないわ
「では、エイデプト・ブルーとその施設について知っておく必要があることを紹介しましょう」とブラッドは言った。他の人たちが食事を楽しんでいる間に。「食べ物に集中できるか心配だけど」
「それはわからないわね」とパトリシアは言ったが、彼女はもうほとんど食べ終わっていた。
ヴォロホフ所長は笑顔でそのお世辞を受け入れた。
「私がここで言うことは厳密に機密事項です」と彼は言った。「分類レベルの詳しい説明については、私が送る情報を参照してくださいが、心配しないでください。それらの情報はすべてレベル3以上です」
シズキ・エラニスは、エリを見て、そしてマミと他の人たちを見た後、何かを言おうとした。
「大丈夫よ」とマミは微笑んで言った。「あなたたちはこれを聞いてもいいわ。すぐに説明するから」
エラニスとエリは明らかに心配そうな表情を交わしたが、黙った。
「大丈夫だよ」とマミは微笑んで言った。「これを聞いてもいいんだよ。すぐに説明するから。」
エラニスとエリは心配そうな顔を交わしたが、黙った。
「もう驚かないだろうけど、アデプト・ブルーは表面上の姿以上のものだということは、皆さんにはわかるだろう」とウラドは言った。「言い換えれば、我々は機密のガバナンス研究に専念する秘密の研究所ネットワークの中でも最も目立つ存在なんだ。」
彼は周りを見回して、理解していることを確認した後、前かがみになって手を組んだまま続けた。
「様々な目的のために、ガバナンスは一部の技術を一時的に自身で保持することを好む。特に一般の人々を激怒させるようなものではない場合でもね。これによって、ガバナンスは特定の技術の社会的な影響を研究する時間を確保できるし、ガバナンスの監視や作戦に干渉する可能性のある技術に対する対策の開発も可能になるんだ」
彼はそれをほぼ当然のように言ったが、パトリシアとマミだけが頷いている間、他の人たちは無表情だった。それでも、ウラドは続けた。
「もちろん、ガバナンスがセファロポッドの技術をできるだけ複製したがっていることは秘密ではない。少なくとも、それがどのように機能するのかを理解するためにね。ただし、ワームホールやステルス技術の複製に関しては、経済や社会を大きく変える可能性があるため、一部の技術は独占的に保持されているんだ。また、ステルス技術にはまだ対策がない可能性があるため、その影響も考慮されているんだ。X-25は後者の規制の賢明さを十分に示している」
リョウコはエリとエラニスを一瞥した。彼らは何も知らないはずなのに。予想通り、彼らは困惑している様子だった。
亮子は、何も知らないはずの絵里とエラニスを一瞥した。予想通り、彼女たちは困惑しているように見えた。
「とにかく、私たちはこれらの二つの試みに関与している主要な研究所です。それは、私たちがそれらの固有の類似性を見つけたためです」とウラドは言った。「この場合、私たちの目標はあまり秘密ではありません。現在運営中のほとんどの重力制御研究所が同じ目標に向かっています。ただし、私たちがどれだけ進歩したかは秘密です。まあ、でも、食事のプレゼンテーションの邪魔をしてしまいましたね。」
ウラドが話すのをやめると、サーバードローンが新しいトレイを持って再び現れ、グリルされた食べ物の魅惑的な香りが先行した。ドローンは器用に、グリルされた貝類、野菜、肉が山積みになった皿を扱っていた。
亮子の頭は、この緻密な会議の目的についての推測でいっぱいだったが、彼女は突然、何も食べていないことに気づいた。テーブルの他の人たちの様子を見ると、彼女の感情は独特ではなかったようだ。天ぷらやスープが彼らの情熱を抑えるはずなのに。
数分間、箸の音、皿の音、食べ物を噛む音を除いて、静寂が広がった。食べ物をむさぼるように食べているのは、控えめな態度を取っているマミと、もちろんヴォロホフ所長以外の全員だった。
「最近の若い女の子たち」とマミは、影響を受けたようなノスタルジアの雰囲気で言った。「昔は、ここにいるみんなが見た目のために抑えていたのを覚えています。」
「それが過去のものになったのは、おそらく最善ですね」とウラドは言った。
「彼らが何を話しているのかさえわからない」と朝美は思いながら、グリルされたキングマッシュルームをかじった。
「それは重要ではない」と亮子は思った。
「何を話しているのかさえわからないわ」と朝美は思いながら、焼きキングマッシュルームにかぶりついた。
「重要じゃないわ」と涼子は思った。
食べ物があるにもかかわらず、涼子は会話の内容を完全に忘れることができなかった。極秘の重力子研究所、ワームホール研究、彼女自身、そして朝美がそこにいる必要性の組み合わせが非常に重要であることを、ガバナンスAIでなくても推測できる。
「叔母の静希から聞いたわ」とエラニスが言った。彼女は肉をむさぼるように食べながら話していた。「ひどいことだって聞いたわよ」
マミは微笑んだ。
「それは本当に問題じゃなかったわ。本当に必要なら、魔法を使って少し痩せることだってできたわ。初期の頃だけが問題だったのよ、その時は節約しなきゃいけなかったから」
マミは一瞬食べ物に集中し、マッシュルームを優雅にかじった。涼子は彼女の心が本当に食べ物に向いていないことがわかった。
やがて、皆が礼儀正しく食事をする間を置いた後、マミはテーブルを見回し、順番に目を合わせた。
涼子は彼女が決定的な形で箸をテーブルに置くのを見守った。テーブルの食べる動きに急激な沈黙が訪れ、皆が雰囲気の変化を感じた。
「さて、私が皆をここに呼んだ理由について話す時が来たようです」とマミは言った。「私がほのめかしてきたように、ただおしゃべりするためだけではなく、地球にホログラムを送ることもできたはずです。私が皆にここに来るよう命じた理由は非常に重要なものがあります」
彼女は一時停止し、涼子は自分たちが命じられてここに来たのだということに気づいた。当時は地球を離れることに熱心だったため、それについては何も考えていなかった。
涼子はマミが注意深く彼女を見ているのを感じた。
「あなたの出自について、不安な事実が明らかになっていることは理解しています。私はあなたと本当に話す機会がなかったので、それは私としては良くないことですが、恭子には話す機会があったと思いますが？」
涼子は遠い昔のことを思い出しました。
「彼女は私に、私が私であることを言って、頭の中にある何かに心配する必要はないと言ってくれました。もし何か悪いことをしようとしたら、私の魔法がそれに対抗するでしょう」
マミはうなずきながら、注意深く食事を再開しました。他の人たちは話すように頼まれていないことに気づきましたが、依然として二人を注意深く見ていました。
「それは正しいことです。私は他の問題に忙しくて、少し遠くにいるように見えたかもしれません」
彼女は一時停止しました。
「それでも、しばらくの間、視点を変えるのは良いことだと思います」と彼女は言いました。「私たちはあなたを地球の人ごみよりも安全な環境に移動させることが最善だと考えています。それがヴォロホフ所長が私に連絡を取ってくれたのは幸運でした」
「すみませんが、ここで『私たち』とは誰ですか？」涼子は尋ねました。「あなたと杏子さんですか？」
エリとエラニスが驚きの表情で涼子を見つめる中、マミは頭をかがめてお茶をすすることで、少し時間を稼いでより良い返答を考えるようでした。
「おおよそそうです」と彼女は言いました。「二人だけではないと言った方が正直です。説明するとわかるように、他の関係者がこれに興味を持つ正当な理由があります。ただの干渉ではありません」
涼子は彼女の言葉を考えました。もちろん、正当な理由があるはずです。ただ、それについて考えるのは好きではありませんでした。彼女の頭の中のモジュールが明らかになったことで、責任ある関係者が彼女を監視しないわけにはいかなかったでしょう。実際、彼女はまだ行動の自由を持っていることに感謝しています。ただ、今思いついたのは、地球の重要なものの近くにいることには良いセキュリティ上の理由があるということです。
しかし、マミが話しているのはまったく別のことのようでした。
涼子はわずかに頷き、マミは微笑みました。
しかし、まるでマミはまったく別のことを話しているように聞こえた。
彼女は微笑みながらわずかに頷いた。
「さて、本当の問題はこちらです。ヴォロホフ所長からの連絡によると、ITGでの実験結果をアデプト・ブルーが分析していたそうです。それ自体は興味深いですが、必ずしも役に立つわけではありません。しかし、アデプト・ブルーには別のアイデアがあったようです。所長、お願いします」
AIは咳払いをするようなしぐさを見せた。
「でも、静木さん、まだほとんど食べていないですよ。少し休憩してください」
とても気まずく感じながら、涼子はイカと牛肉の数切れを手に取った。彼女はどのようにしてこういう状況で食べるべきか正確にはわからなかったが、それを律儀に噛み砕き、少し楽しんでいた。
「では、サスペンスを解いてあげましょう。食事の邪魔をしてすみませんが…」
テーブルの上の空気が一瞬揺らぎ、青と赤の塊に凝固した。最初は涼子が解釈するのに苦労したが、その中央に大きな球体が埋め込まれているように見えた。
「ああ、それはオルフェウスの月だ」と涼子はやっと気づいた。
しかし、他の人たちはそれほど理解しているようには見えず、しばらくしてからウラジミールは続けた。
「これは、静木さんがここでワームホールを再び開いた瞬間のオルフェウスのワームホールの大規模な表現です。艦隊のセンサーがその領域に集中的に注目したことで、以前に得られなかった情報が豊富に得られました。ワームホールの『開く』様子を観察できることは特に役に立ちました。サハラン・レイドからの一部の遠隔測定データはありましたが、軍は意外と長時間測定を行わないものです」
彼は最後の文を皮肉の色もなく言い残し、涼子は彼がそれをどれだけ真剣に考えているのか疑問に思った。
彼は皮肉の気配もなく最後の文を言った。それによって、涼子は彼がそれをどれだけ真剣に考えているのか疑問に思った。
「私たちが見たものに基づいて、いくつかのモデルを大幅に改良し、いくつかの経験則を推測することができましたが、理論的な突破口がなければ追加の進展の余地はあまりありませんでした。しかし、もちろん、存在する最も興味深いテレポーターがいくつかの実験に参加することに同意したことで、状況は変わりました」
彼は涼子に微笑み、その明らかなお世辞を認める表情を浮かべた。テーブルの上のホログラムは滑らかに変形し、明らかにワームホールの開閉のシミュレーションだった。
「その結果、いくつかの理論を検証し、考えを明確にすることができました」と彼は言った。「それ以降、私たちは学んだことを応用しようと一生懸命取り組んできました。少なくとも効果の一部を再現するために。いくつかの励ましの結果は得られましたが、思ったほどではありません」
彼は再び目を閉じ、涼子はそれが効果のためだけであるのか、彼女が正しく思い出しているならば、AIは人間の会話を遅すぎると考えていることが主な理由かもしれないと思った。
涼子は他の人々を見る機会を利用して周りを見回した。ウラドのプレゼンテーションは明らかに長くなるだろうということで、彼らは食事を遅らせ、注目しているようだった。パトリシアと麻美は、自分たちの専門外のことに集中しようとしている人々に見られる思慮深い表情を浮かべていた。それはおそらく彼女自身も同じような表情だった。エラニスとエリは会話の内容を見失ってしまったような無表情を浮かべており、おそらく彼らは遅れてインプラントで会話を追っているのだろう。マミは読み取ることができなかった-彼女の顔には凍りついた笑顔が浮かんでいたが、涼子はそれに何か不気味さを感じずにはいられなかった。
「時空の操作には膨大なエネルギーが必要です」と、ウラジミールは手を組んで言いました。「われわれは、比較的小規模なセファロポッドの重力技術の歪みさえも再現するために必要なエネルギーを生成することができませんでした。X-25でステルス装置が発見されるまでは、われわれは技術の根本的な限界にぶつかったと考えていました。パラドックスドライブの電源を成功裏に再現することで、十分に携帯可能なものに十分なエネルギーを生成することができると信じていました」
テーブルの上に現れた図は、早見にはあまり意味を持たず、おそらく装飾のためのものであると思われました。
「制御されたワームホールを生成するためのエネルギーコストは桁違いに膨大です」とウラジミールは言いました。彼の目には遠い表情が浮かんでいました。「実際、セファロポッドが使用するワームホールは、このエネルギーコストを最適化するためにサイズが調整されており、大きなものを開くために必要なエネルギーと、小さなワームホールの極めて不安定な性質とのトレードオフを管理しています。皮肉なことに、ワームホールを開いた後はそれを開いたまま保つことはそれほど難しくありませんが、現在の資源ではどちらも実現できませんでした」
ウラジミールが話す中、真美の視線を感じた早子は、自分の反応がどうであるべきか考えました。
彼女は座席から身を起こし、浅見がちょうど手に取った鶏肉を置き、今のところ食べるのをやめることに決めたようでした。
「ですから、私たちアサミと私はここに滞在してさらなる研究をすることを望んでいるのですね？」早子は明らかな結論を引き出しながら言いました。「それは理にかなっています。私たちは地球から離れて、解決すべき問題が解決されるまでここに滞在し、また研究の手助けもできます。これは明らかに安全な場所ですね」
ウラジミールは、会話の中で初めて微笑んだように、再び早子に注目しました。
初めて会話の中で、ウラジミールは微笑んだ。彼は再び涼子に注目しながら、言った。
「それは悪い推測ではないね」と彼は言った。「証拠はあなたの周りにあったかもしれません。あなたはほぼ正しいです。それがあなたがここにいる一般的な理由です。ただし、もし単なるテストや実験の問題であれば、それは元帥をここに連れてくるほどの問題ではなかったでしょう」
涼子はマミを見ることを避けられず、マミはうなずきながら目でウラジミールを指し示した。
「問題を研究して長い時間を費やした結果」とウラジミールは真剣な表情で言った。「私たちは望む効果を一時的に実現する方法があると結論づけました。それがどれほど有用かはわかりませんし、知的には満足できませんが…言いたいことははっきりします。私たちのモデルは、適切に構築された装置と制御された小さな特異点を組み合わせることで、オルフェウス近くの異星人のワームホール発生装置が破壊された後の状況に類似した条件で、ワームホール開口のための条件を弱く再現できると確信しています。それによって、あなたがテレポートで行ったような、ほぼ瞬時のワームホール転送を使用して、テレポートの快挙を再現することが可能になるかもしれません。つまり、私たちは範囲増幅器として機能する装置を構築できるようになるでしょう」
言葉の急な押し寄せに、涼子はしばらく困惑し、彼が言ったことの明示的な意味だけでなく、暗黙の意味も解釈しようと苦労した。もし範囲拡張装置を構築できれば、それからどうなるのだろうか？どれくらい遠くまで？それがなぜ重要なのだろうか？
他の人々も、涼子がウラジミールが言ったことについて気づいたことと同じことに気づき、食器の動きがさらに遅くなった。
涼子が言いたいことを考えながらも、パトリシアが初めてその話題について口を開いた。
亮子が言いたいことを考えている最中、パトリシアが初めてその話題に口を挟んだ。
「制御された特異点？」彼女はゆっくりとまばたきしながら尋ねた。「それは棚から手に入るものではありませんよね。最後に聞いたとき、私たちはタコ類ですらそんなことができたかどうかわからなかったはずです。それは進歩とは言えませんね。アデプト・ブルーがそれを作り出したと言っているのですか？」
「まあ、私は技術的な解決策を好むと思います」とウラジミールは言った。「いいえ、そうではありません。しかし、少なくとも一度だけなら、非技術的な源があります」
彼は意味深な表情で浅見を見つめ、パトリシアの視線も引き寄せた。しばらくして、彼女は頷いた。
「なるほど。私は気づきませんでした」
浅見はテーブルの下で亮子の手を握り、力を込めた。
「どれくらいの増幅を考えているのですか？」亮子は尋ねた。「星系を横断することができるようになれば、確かに便利です。前回は気を失いましたが」
ウラジミールは再び微笑み、楽しそうに言った。
「わかりません」と彼は言った。「それが動作するかどうかさえわかりません。だから試してみたいのです。しかし、私たちの推定では数十光年にも及ぶ可能性があります。これはまったく別のスケールです。これはタコ類の性能に追いつくだけでなく、それを大幅に上回ります。少なくともブリンクドライブに関してはです」
亮子は彼の最新の発言を受け入れるのに時間がかかり、ホログラムの目に戻ってまばたきをしながら、どう応えるかを決めることにした。
「正直に言うと」とマミが割り込んだ。「ガバナンスとMSYの中には、あなたが発見されたことにより、あなたを安全上のリスクと見なす人々がいます。あなた自身も予測できるほど賢いと思います。彼らの懸念に対処するのは簡単ではありませんでしたし、地球で自由に活動し続けることも難しかったです。あなたがここに留まる方法はありませんでしたし、今、このような可能性を無視することもできません」
「それならば、これは研究所であるだけでなく、刑務所でもあるのですね」と浅見は率直に思ったが、表情は変えなかった。「私たちは気づくべきだったのです」
「それは刑務所であり、実験室でもあるんだな」と浅美は無表情のまま思った。「私たちが気づくべきだったのに」
涼子は彼女が正しい可能性を無視することはできなかったが、別の質問をすることにした。
「では、具体的にどんな可能性があるのですか？」と彼女は尋ねた。「確かに、こうしたことをすることにはある種のスリルがありますが、無視できない具体的な価値は何ですか？エイリアンの基地を爆破することですか？」
「それに彼女が正しい場所にたどり着くことを保証する方法はどうなるのでしょうか？また、彼女が戻ってくることができるかどうかも保証できるでしょうか？」とパトリシアが尋ねた。「それをテストするのは非常に危険ですよ。」
「まだ多くの未解決の問いがあります」とマミはほとんどがっかりした表情で言った。「試してみなければわからないこともあります。しかし、人類はこの戦争で新しい武器が必要です。何かをする必要があります。サハラ襲撃で数年を稼ぎましたが、今回はそれを二度目にはさせてくれません。何かが起こらなければならないのです。」
涼子はマミがテーブルの端を掴んでいるのを見たような気がしたが、それが想像だったのかどうかはわからなかった。
「では、なぜ彼らがここにいるのですか？」と浅美はエリとエラニスを指差しながら尋ねた。「失礼ですが、それでもあまり意味がありません。」
マミは微笑んだ。
「この施設がどれだけ安全であるかは完全にはわかりません。二つの家族も、もっと社交活動以外の状況で経験を積むことが良いと考えたのです。」
この説明は涼子にはあまり納得できなかったが、マミの表情を読むのは難しかった。パトリシアの場合は理にかなっていた-彼女の能力は潜在的な電子侵入に対して完璧だったが、エリとエラニスは特に何かの専門家ではなかった。
しかし、二人の少女は圧倒されているように見え、涼子は息をついて、何か言わなければならないと感じた。
問題の2人の女の子は圧倒されているように見えたが、涼子は何か言わなければならないと思い、息をついた。
「まあ、面白いことになるでしょうね」と彼女は外交的に言ったが、本当のことを言っていた。「今のところここにいることには何の異議もありません。やることがある限りは」
「まあ、明らかな理由であまり多くの友達を連れてこれませんでしたが、これらの女の子がここにいるのは、私たちが孤独になりすぎないようにするためでもあります」とマミは肉を上品に切り分けながら言った。
会話が一時中断し、エリが緊張した笑い声を出した。涼子は、数分間、食事をすることを完全に忘れていたことに気づいた。
「まあ、心配していた通り、あなたたちはほとんど何も食べていませんね」とウラジミールは言った。パトリシアは静かに肉の山を食べていたが、「まあ、お菓子が来るから、この恥ずかしいほどの食べ物を食べないといけないよ」と付け加えた。
彼は手を叩くしぐさを見せ、サーバードローンが再び現れ、氷のようなピンク色のトンネルを運んできた。
「タイ式ロールアイスクリーム」とウラジミールは満足そうに言った。「正直言って、ソルベに近いです。共通の興味を象徴するワームホールの形をしています」
彼らは食事に取り掛かり、他の人たちは先ほどの焼き肉を急いで食べ始めた。涼子もそれに続いたが、ウラジミールが食事を急がせる必要を感じているのか、そしてその理由は何かと思った。
それでも彼女は嬉しかった。再び、クラリス・ファン・ロッサムと共感できる気がした。彼女は再び世界が足元で揺れているのを感じ、それが彼女をどこに連れて行くのかをただ不思議に思うことしかできなかった。
マミは、少なくとも自分に何か問題があるときにはわかると思っていた。だから、ジューコフに乗り込んで困難を乗り越えようとする代わりに、彼女はちょっとした仕事の休暇を取り、主な任務をアナンド提督に任せてこの探索的な冒険に乗り出したのだと思っていた。
彼女はまだシャーロットに以前の出来事について尋ねていなかったし、マミが何を意味したのかも尋ねていなかった。MHDの中には、シャーロットも含まれていたが、その後とても丁寧に接してくれた。彼らは彼女に話しに来るように求め、彼女を強制したり騙したりしようとするのではないかと本当に心配になった。
彼女はいつも響子や特にほむらが助けを拒否することを悲劇的に頑固だと思っていたが、彼女には特別な事情があると感じた。
「おそらく彼らは皆、自分たちには特別な事情があると思っているのでしょうね」とマキナがコメントした。
マミは驚いて身を乗り出し、自分の考えに完全に没頭していた。彼女は最新の実験的な海軍爆撃機の開発を見直すはずだったが、そのトピックについて思い出せることから判断すると、まだ始めていなかったようだ。
彼女は腕を折り曲げ、机の前に肘をついた。
「今は彼らのテレパスの近くに行くことに同意しないわ、マキナ」と彼女は思った。「証拠は読めるわ。MHDの秘密の文書には、強力なテレパスが使用する一つの古典的な心読み対策として、自発的な脳内出血が明記されているわ。どうやってそれを彼女にしたのかはわからないけど、その後彼女は私とさえ話さなかった。彼らは何かを隠しているか、私が何をしたのかを解明するために私の頭を解体したいのかもしれない。どちらにしても…」
「いいえ、私も同感です、マミ。ただし、彼らに疑いを持つ理由があるからといって、あなたが大丈夫だというわけではない-」
「私は大丈夫じゃないってわかってるわ！」マミは、空っぽの部屋に向かって声を荒げた。
彼女は息をつきながら、自分を落ち着かせた。
「ごめんなさい」と彼女は言った。
「私は分かってるわよ！大丈夫じゃないって！」マミは、空っぽの部屋に向かって声を荒げた。
彼女は深呼吸して、自分を落ち着かせた。
「ごめんなさい」と彼女は言った。
「もちろん、私は大丈夫じゃないって分かってるわ」と彼女は思いながら、椅子に身を乗り出し、手のひらを絶望的に額に押し付けた。「私たちはもう話し合ったわ。もうこれ以上隠れることはできない。すべての兆候が、私がどこかでリフォーマットされたに違いないことを示している。でも、誰が？そしてなぜ？そして、私が覚えていないこの少女は誰？これまで聞いたことのあるすべてから判断すると、私がこれだけ分かったのなら、記憶の削除はもう崩れているはずなのに、私はまだ覚えていない」
「本当に知りたいの？」マキナが尋ねた。「リフォーマットは理由があって行われるものであり、私たちが知っている限り、あなた自身がそれをした可能性もある」
「知らない選択肢はないと思うわ」とマミは思った。「この時点で、壁が明らかに崩れ始めている。もし私が誰にやられたのかを知らないまま、ただ彼らに再度やってもらうよう頼むという選択肢しかないなら、私には選択肢がないわ。それはただ結果を先送りするだけだもの」
「現在のあなたの立場を考えると、先送りすることは本当に悪い考えなの？」マキナが思った。「あなたはMSYにとって重要すぎる存在だ」
「だからこそ、私はMHDを信用していないのよ」とマミは思った。「なぜ私がここまで来たと思う？ヴラドは古い友人で、彼は…違う」
「必要なのは、信頼できるテレパスの古い友人だ」とマキナは言った。
「いいえ」とマミは思った。「もし何かが起きたなら、私の『古い友人』が関与している可能性が高すぎる。本当に必要なのは、関与していない人」
「それなら見つけましょう」とマキナは提案した。
「本当にこれで大丈夫なの？」
リョウコは靴下を脱ぐ最中、なぜアサミがこんな質問をするのかと思った。
「それは少し曖昧ね」と彼女は言った。彼女はベッドに座り上がり、彼女のガールフレンドの目をもっと見つめることができるようにした。「もっと具体的に言ってくれる？」
「それは少し曖昧だね」と彼女は言った。彼女はベッドに座り上がり、彼女のガールフレンドの目をもっと見ることができるようにした。「もっと具体的に言ってもらえる？」
リョウコがくつろぐのを見守っていた浅見は、部屋をゆっくりと歩き始めた。彼らの部屋は、家具はそろっているが、間違いなくマミの部屋よりも劣っており、ユーリドームにあるフラットのような暮らしの魅力も欠けていた。そして、とても小さかった。一時的に植民地に住んでいた後、彼らは狭い空間に飽き始めていた。
浅見は腕を上げて広く手を振った。
「この小惑星で生活して、これらの実験をもっとやって、神様が誰かわからない人から隠れる。彼らが成功した場合、何が起こるかさえわからない。あなたは自分の人生をより制御できることが好きじゃないの？」
リョウコは髪を目にかけ、足をぐにゃぐにゃと動かした。浅見の発言は彼女を傷つけた。なぜなら、その考えは彼女の頭をよぎったが、マミに不平を言う気になれなかったからだ。
「私はしばらくの間、そのような自由を手に入れることはないと思い始めている。これが終わるまで、このすべてが何なのかわからない。私は何か悪魔の契約を結んだような気がする。私の願いがなければ、これらの場所を見たり、これらのことをすることはできないけど、私の願いは私の人生を正確に制御する必要がある。そんな感じ」
浅見は口を少し開けたが、また閉じた後、首を振った。
「それはあまり意味がないね」と彼女は言った。「具体的に言うと、どうやってあなたの願いがあなたの頭の中のものを与えたり、あなたがこれらの人々の子孫であることを作ったりしたの？」
「それは遡及的かもしれない」とリョウコは言った。彼女は浅見の目を避けた。「それはあまりにも理にかなっている。誰も願いが遡及的でないことを証明したことはない」
彼女はそれをはっきりと言うのが嫌だった。なぜなら、それは被害妄想的に聞こえるとわかっていたからだ。
「誰もそれができることを証明したこともない！それは愚かだよ！」と浅見は言った。声には突然の怒りが混じっており、リョウコを驚かせた。彼女の手は震え、拳になっていた。
「誰もそれを証明したことはない！馬鹿げてるわ！」浅美は急に怒りに満ちた声で言った。彼女の手は震え、拳に握り締められていた。
驚きの中、涼子は振り返って浅美を見た。浅美は自分を抑えるように見え、飲み込んだ。
「ごめんなさい」と彼女は言った。頭に手を当てながら「私、もし遡及できるなら、なぜ私のは遡及しなかったの？少なくとも私の記憶を消してくれたり、兄の記憶を消してくれたりしてくれたら良かったのに。」
涼子の頭にはさまざまな答えが浮かんだ。「もしかしたらあなたには十分な可能性がなかったのかもしれない」とか「願いをする理由が何かあったに違いない」とか。それらは全て飲み込んで、代わりに彼女は言った。
「私の一部は、頭の中の何かの臓器についてのことを忘れたいと思ったり、少なくとも母が何か関与していたということを忘れたいと思ったりするわ。私たちがこれに関与している誰かや何かを見つけ出せたらいいのにと思う一部もあるわ。でも、私たちは願いがなくなったんでしょう？私たちは現実と向き合わなければならないのよ。」
涼子は浅美の視線を感じた。彼女は慎重にドアの横に置かれた椅子を見つめることを選んだ。
浅美は彼女の隣に座り、涼子はほぼ彼女が肩の力を抜いているのを感じた。
「私はそれを信じられないわ」と彼女は言った。「だって、私は誰にも両親のことを話さないし、あなたも――まあ、あなたには母に話さないように言ったし、数日考えた後に同意してくれたわ。」
「私はあなたを説得することはできない。なぜなら、あなたが間違っているかどうかもわからないから」と涼子は言った。「でも、私が見てきた限りでは、今直面しないということは、後で直面しなければならないことを意味することがあります。時には、ずっと後になることもあります。古代人でさえ、それに免疫を持っていないのです。」
浅美は慎重に深呼吸をした。
「あなたの言葉を信じます。あなたの方が古代人との経験が豊富ですからね。」
彼女は壁に寄りかかり、表示されていた星のデフォルトビューを歪ませた。
「それを信じるわ。結局、あなたの方が経験があるからね」と彼女は言った。彼女は壁に寄りかかり、星のデフォルト表示を歪めた。
「まあ、それなら直面しましょう」と彼女は言った。「もし君が正しいなら、それは何を意味するの？いつまで新しい場所に走り回るの？いつ家に帰ってゆっくりできるの？数年待てないの？」
珍しく、麻美は彼女との直接の接触を避けているように見えた。まるでそれが会話を中断するのではないかと心配しているかのように。
待てないのは、私が待てなかったから、涼子は思った。彼女は手を伸ばそうとしたが、その仕草を中断した。
「いつ終わるかはわからない」と彼女はついに言った。「でも、私はかなり確信しているわ…」
彼女は一時停止し、本当にそんなことを言いたいのかどうか考えた。
「何であれ、君はそれの一部であるはずだと思う」と涼子は言った。彼女はもう一人の少女の手を握り、彼女の目を見つめた。「それはあまりにも合理的だもの。重力とワームホール？私たちが出会った方法？」
「私たちは何かの運命で一緒になるって言ってるの？」麻美は眉をひそめて言った。「君の願いのせいとか？」
「そんな感じかもしれない」と涼子は少し頭を傾げながら言った。
「それはとてもロマンチックなことだけど」と麻美は言った。「でも、私は運命になりたくない。私の人生の大部分は既に願いによって操作されている。時々、それが私が扱わなければならない唯一のことのように感じる。少なくとも、これだけは自分のものにしたいの」
涼子は頭を下げ、何か間違ったことを言ったのかと思った。
「この場合、それはあまり重要ではないと思う」と彼女は言った。「私の理解では、願いはしばしば最も抵抗の少ない道を選ぶ。もし願いが私たちに関係しているのなら、おそらく私たちが既に互換性があったから一緒になることを選んだのかもしれない。私たちはそれ以外では絶対に出会わなかったはずだから」
「それは少し安心するわ」と麻美は微笑んで言ったが、涼子は彼女の目の表情を理解できなかった。
「それで少し気が楽になったわ」と浅美は微笑んで言ったが、涼子は彼女の目の表情が何を意味しているのかわからなかった。
涼子はしばらく考えた。このような状況では通常どのような行動が適切なのだろうか。
「それなら、私たちは―」と彼女は言いかけた。
「いいえ」と浅美は首を振った。「遠い壁に、サン・ジュゼッペの尖塔のようなロマンチックなものを表示してみましょう。アズラエルと一緒に訪れたあの場所のようなものを。」
「わかりました」と涼子は言い、適切なプレゼンテーションを見つけるという課題に気を取られた。
彼女たちはしばらくベッドに座って手を握り合い、見守りながら考え込んだ。
付録: "秘密研究"
〈以下のテキストでは、セキュリティクリアランスのない者には伏せられた内容を〈〉①で示しています。数字は、閲覧に必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①
〈産業革命以降、少なくともすべての政府は、秘密研究施設のネットワークを運営することが賢明であると判断してきました。公式には、政府には秘密を守る必要はないため、他の国家との秘密保持の必要性はなくなりましたが、実際には〈政府: 科学技術〉は以下の3つの秘密研究のクラスを定義しています:〉③
〈1. 政治的な理由や公共秩序の維持のために秘密にされる研究。〉③
〈2. 社会や公共秩序、人間の状態に対する影響が不確かであり、危険な可能性がある研究。この場合、政府は他の誰よりも可能な限りの範囲を知り、同様の研究を抑制する必要があるか、明確なイデオロギー的な禁止を実施する必要があるかを判断することを好む。〉③
〈3. ローググループの手に渡ると危険な研究。2と似ていますが、これは公式の経路を通じて技術が公開される前に、対策の開発に重点を置いており、しばしば秘密にされます。〉③
〈過去の慣行と比べて非常に異例なことに、最も悪名高いガバナンス研究グループの一部は、セルに組織され、独自の監督の下で活動し、お互いにほとんど知識を持たずに運営されています。ほとんどのメンバー（時には全員）は、自分たちのスポンサーが誰であるかを知らずに幸せに過ごしています。効率と統合性の面で失われるものはありますが、否認と完全な秘密主義の面で得られるものもあります。セキュリティ部隊や捜査官によってブラックリサーチグループが本物の反逆グループと混同される可能性についての懸念があるとしても、そのようなグループが発見された場合、それはどちらにせよ破壊される方が良いという事実によって和らげられます。〉⑤
- 『秘密の研究とガバナンス』新人エージェント向けの執行要約、抜粋。必要な情報のみ提供。