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シルエットの物語、パート1
間奏曲Ⅱ.5: シルエットの物語
第二法則を考える一つの方法は、安定した定常状態にあるシステムだけが持続し、その結果、すべてのシステムは長期的には安定に向かうということです。そう言われると、それは明らかで、論理的にも思えますが、非常に重要な結果をもたらします。なぜなら、生命も知性も安定ではなく、メタ安定であり、そのため、長期的には生命も知性も存在しないということです。それが第二法則の残酷さであり、インキュベーターたちも恐れるものであり、魔法少女の本質、そして重要な願いの本質は「変化」であることはおそらく偶然ではないでしょう。
しかし、進歩のドラムビートや私たち組織としての成果を考えると、不可避的に安定への滑り落ちを感じずにはいられません。私たちの多くはすでに400年目に入っています。中には500年目に入っている者もいます。メンタルヘルス部門は、私たちのうちで「長期的な安定」に導くことを好む人々を導くことで安心感を見出しています。それは美しいオークの木や山の絵で強調されています。私自身はこの永遠の老化に対して戦うつもりです。光の消えゆくのに抗うことが、生命の本質なのです。
- MSY内部フォーラムの匿名投稿。最後の2行は、クラリス・ヴァン・ロッサムに帰せられることが多いですが、それは伝説に過ぎません。
要約すると、ここに初心者AIが私たちの肉体的な先祖と接する際のいくつかの簡単なルールがあります。
アバタリゼーション：もちろん、それは本当の言葉ではありませんが、この概念をうまく表しています。人間は、AIが彼らが使用するホログラフィックなアバターによって十分に代表されていると信じ込むことができれば、一般的には快適です。これは必ずしも元のアバターである必要はなく、また人間である必要もありませんが、平均的な人間は、霊的な声やデータストリームよりも話すことができる猫の方が心地よく感じます。
忍耐力：政治や軍事の一部の例外を除いて、有機脳は私たちの基準に比べて非常に遅いクロックサイクルで動作します。情報処理能力ははるかに速いのにもかかわらず、平均的な人間は単純なトピックについて考えるのに膨大な時間を費やしたり、文章の途中で一時停止したりすることがあります。彼らにとっては、それほど長く感じられないからです。これについては、ただ待つしかありません。待っている間には、インターネットを閲覧したり、他のAIと話したり、複数の会話を同時に行ったりすることをお勧めします。
進化：これは原則よりもリマインダーです。設計者によって作られていない限り、人間は進化の歴史に制約されており、進化生物学を復習したり、この制約がもたらす限界について考えたりすることは非常に有益です。たとえば、追加のインプラントのサポートがない場合、基本的な人間はさえないほどデータ処理のタスクに苦手です。幸いなことに、普遍的な神経インプラントによってこれは大幅に緩和されていますが、多くの人間はこの機能を実際に「使う」ことについて奇妙にためらいを感じ、例えば購買意思決定の際に単純な確率・効用モデルを実行するように促されるかもしれません。
もちろん、私たちにはそれが必要ないのですが、編集者たちはこれらのヒントをAPEという覚えやすい頭字語に組み合わせることを面白いと思っています。
- 「Ghost in the Machine」ウェブマガジンからの抜粋。AIの世界観をユーモラスに描いたもので、もちろん人間向けに公開されています。
「『歴史は繰り返されるわけではないが、韻を踏む』という言葉、素晴らしいですよね。私も何度か歴史が韻を踏んでいるのを見たことがあります。まあ、それがまさに歴史とは言えないかもしれませんが…」
「もう一ついい言葉がありますよ：『希望を教えてくれるのは歴史だ』。ただし、これはロバート・E・リーの言葉ですけどね…」
「もう一ついい言葉があるわ。「希望を教えてくれるのは歴史だ」というもの。ただし、これはロバート・E・リーの言葉だけど…」
**- 『*暁美ほむら、公式伝記』（MSY内部）、2405年。MSY分類資料は指導委員会の許可なしに閲覧できません。
「この世界を救う価値はあるのか？私は一体何のために戦ってきたのか？答えて！命令するわ、教えて！教えないなら…」
- 植物型パトロールドローンXK‐2A57が撤去直前に記録した、人間標準語で刻まれたサン・ジュゼッペ星のメサスパイアに見つかった落書き。
何も存在せず、時間が経過しているのかもわからず、道標もなく流れていく。これが死のようなものなのだろうか？しかし、体のないソウルジェムと共にある虚無は何かを脈打っていた。
何か…
こんにちは。
涼子は自動的に目を開けようとしたが、目ではない目で周りを見渡そうとしたが、何も見えないことにすぐに驚いた。それよりも、そんな事実を考える心があることに驚いた。
何も見えない。
*少し非常識かもしれませんが、ちょっとおしゃべりしましょうと思いました。*と女神の声が聞こえた。声はなじみがあるが、遠くに感じられる。
涼子の頭はぐるぐると回っていたが、この混乱する虚無の中でもっともらしく考えることができた。彼女は自分が実際に目を持っていないことに気づいた。それどころか、何も持っていないことに気づいた。本能的な体の喪失への嫌悪感から、それは彼女を恐怖させるべきだったはずだが、なぜか彼女はあまり気にならなかった。
*私は死んでしまったの？*と彼女は尋ねた。
*いいえ、ただソウルジェムになっただけです。*と声が言った。今は地球のプロメテウス研究所にいて、新しい体に装着される準備をしています。手術は成功しました、ところで。
涼子はその言葉を考えた。
どうして私と話せるの？体がなくても誰とでも話せるの？私は意識を失っているはずではないのですか？
涼子はその言葉について考えた。
「どうやって私と話しているの？体がないのに誰とでも話せるの？私は意識を失っているはずじゃないの？」
「好奇心が強いね。そして、私がこれをあなたに起こしたことで怒っていることもわかっている。でも、これはあなたが質問をすることができる幻視ではない。私は現在の幻視を見せるためにここにいるの。」
しばらくすると、感覚が戻ってきた。それは言葉にできない経験で、眠りから目覚めるような感覚だった。あいまいな夢の世界から現実の世界に入る感覚。ただ、確信を持って目が覚めていることができる唯一の世界だった。
しかし、彼女は既に目が覚めていたので、なぜ彼女がさらに目が覚めることができたのだろうか？
彼女はガラスのように滑らかな水盤の前に立っていた。彼女は下を見下ろし、自分の姿を映った水面を見た。そして、不気味な瞬間、彼女は水の中に見知らぬ人物を見た。遠くを見つめる目、柔らかい顔、そして若々しい。
そして、まるで錯視が消えるように、それらの部分が一つになり、彼女は鏡の中の自分自身を見た。彼女は年をとっていた。
「これは透明な象徴です」と女神は言った。そして、水の中で彼女の横に現れた。「でも、このようなものは人間の心に非常に強力な影響を与えるので、私は使っているのです。」
女神は彼女がこれまで見た中で最も年をとっていた。しわに覆われ、老いの兆候を示していた。涼子が現実の生活で見たことのない老化の兆候だった。
しかし、以前の幻視で見た「女神の女族長」は、大文字の「A」で古代的で、恐ろしく人間ではない存在だったのに対し、この女神はずっと落ち着いていて、威圧的な強さではなく、むしろ無関心な様子だった。
涼子は鏡のような水面から目をそらして、直接女神を見ようとしたが、できなかった。しばらくすると、女神は若い姿に変わり、涼子自身と同じくらいの年齢の十代の少女になった。
「若い頃は、日々、年々と変わり続けるものだ」と女神は優しい声で言った。「まだ最適な状態を見つけていないから、常に変化し続けなければならない。いつかなるであろう自分を求めて」
「年を重ねるにつれて、私たちはより静的になり、最終的な形に近づいていく」と、若い少女の代わりに現れた年老いた女神が言った。「数十年、数世紀が過ぎ、私たちはこの静かな池のようになり、森の中央にある古代のオークのように、自分のいる場所に留まり、世界が過ぎ去るのを見守ることに満足するようになる」
「最終的に、時間が無限に伸びるにつれて、恒常状態に近づく。なぜなら、変化しないものだけが残るという定義上、それがすべての生命、宇宙、知性自体の運命だからだ。これは完璧なのか、それとも死なのか」と、古代の女神は熱い黄色い目を水中で燃えるように見せながら言った。
涼子は冷たい風が彼女のそばを通り過ぎるのを感じ、震えた。
「しかし、魔法少女の女神がそのような静止状態に落ち着くのは不適切だ」と老婆の女神が言った。「魔法少女の本質は変化、若返り、宇宙の新たな軌道に沿った再構築であり、見かけ上安定している完璧な状態でさえ、魂自体と同様に、急激な相転移の変化にさらされることがある」
彼女の前の水が冷たく凍りつき、涼子は肌で冷たさを感じた。石の盆栽も割れ、一つの大きな破片が端から落ちて、ドスンと彼女の隣に着地した。
彼女はまだ動けなかった。女神はもうそこにはいなかった。
「私の最終形態は、人間に見せたくないものだ」と声が涼子の耳に囁いた。「しかし、それは他のどの部分と同じくらい私の一部だ。ここでは、終わりと始まりは同じだ」
涼子は息を吐き出し、凍った石の盆栽の縁から手を動かせないことを願った。終わりだろうか？
涼子は息を吐き出し、凍った水盤の石の縁から手を動かせることができればと願った。終わったのだろうか。
「メタフィジックスはもう十分だ」と声が囁いた。「言っておくが、私たちの友人である京子、ユウマ、そしてマミは、あなたが知っている以上に脆弱であり、位相転移は彼らが生き残るために管理されなければならない。氷を見つめて啓示を受けよう」
涼子は冷たい青い氷を見つめ、見たものを見た...
「篤子さんは、京子が危機に瀕しているかもしれないと考えている」とユウマが言った。「怖いというわけではないけれど、古代人が心理的に急激な変化を遂げるときに使われる総称だ。それは-」
「その用語は知っている」とマミがいら立ちを込めて言った。
彼女は腕を組み、指を落ち着きなく叩いていた。
「しかし、報告書を正しく理解しているなら、篤子さんは彼女を意図的にその過渡期に押し込もうとしているのではないかと思う。そういうことは通常危険ではないのか？私たちは普通の人間とは違う。感情的なトラウマは命に関わるのだ」
ユウマはしばらくマミを見つめた後、目をそらし、仮想シミュレーションの環境を見渡した。この会議を開いたのはユウマであり、場所も彼女が選んだ。それは混雑したパリのカフェで、古いボヘミア地区に設定されていた。道路は活気に満ち、歩行者や車両が行き交い、他の客が大声でおしゃべりや口論をしていた。パリは統一戦争を比較的無事に乗り越えた数少ない都市の一つであり、そのために歴史的な価値があるほどの混雑を避けることができた。
しかし、これらの歩行者はシミュレートされた構造物であり、ここでは誰も彼らを盗み聞きしているわけではない。
これらの歩行者はシミュレートされた構造物であり、ここで彼らを盗み聞きする人はいないだろう。
「はい」と彼女はついに言った。「このような後期の危機は危険ですが、響子の場合、MHDはリスクを最小限に抑えることができるとかなり自信を持っています。響子がうまく移行を進めることができれば、彼女はより健康な人間として現れることができます。彼女が現在抱えている感情的な荷物を持たない人間になるのです」
マミは頭を振り、明らかにその考えに不満そうだった。
「MHDが響子がより安定した長期的な状態に到達できると思っているとしても、中間にあるもののアイデアは好きではありません。私たちはできるだけ長く現状を維持しようとする方が良いと思います。今は問題ありません。なぜ変えるのですか？」
ユウマは息を吐き出し、前に置かれたカフェオレセットを見下ろした。もちろん、マミはそのように考えるだろう。それは彼女の防御機構の一つだった。
「私たちはいずれ長期的な安定に移行しなければなりません」とユウマは言った。「もうすでにそこにいる人もいるかもしれませんが、この会議が必要だった理由はお分かりですよね」
ユウマはマミの目が柔らかくなるのを見て、その瞬間、彼らは同じ思い出を共有していることを知った。20年前の地球で、3人が一緒にいて、マミの目が涙でいっぱいになりながら、3人を共同の誓いに引き込もうとした瞬間を。
「かつて、私たちに約束してくれたことを思い出してください。ほむらに起きたことを二度と繰り返さないように、お互いを見守り、安定させるために必要なことをすると。私はそれがここにも当てはまると信じています。私個人的には、響子の人間関係や恋愛の問題が本当に危険なものであるとは疑っていますが、機会が訪れた時に解決するのが最善です」
マミはため息をつき、ユウマから目をそらし、テーブルに座っている3人目の人物に向かって見つめた。ユウマの補助AIであるMGは、エスプレッソを静かに飲みながら、冷静にその視線に耐えていた。
「それはわかっているよ」とマミは言った。「傷つけるつもりはないけど、でも―」
「MGは、私が過去のことを話すと約束したからここにいるんだ」とユウマは説明した。「それに、彼女はもう十分大人だと思う。彼女には、ある程度のことを聞く価値があると思う」
「彼女は私を子供扱いするのよ」とMGは不満そうに言った。「まるで私がもう20年以上も働いているAIじゃないかのように」
ユウマはマミの目がもう一人の少女に向かっているのを見て、明らかな反論を飲み込んだ。「でも、あなたはまだ子供なんだよ」
「私は早すぎることを学んだ」とユウマは言った。「信じて。全てを知るために急いで学ぶ価値はないんだよ」
MGは不満そうな音を出した。ユウマはそれをよく知っていた。MGは完全な統治AIの血を引いているため、自身の知識と推論に対してあまりにも自信がありすぎるのだ。統治のアーカイブに完全にアクセスでき、もし望めばそれに溺れるほどの処理能力を持っているのだから、年長者の助言がどれほど意味を持つだろうか？平均的な妄想の一部として、完全な一般相対性理論の詳細なシミュレーションを行うことができるのだから。
ユウマは目を閉じて、その話題について考えた。MGがこの件で彼女に対して抱く不満は、いつも十代特有の確信に満ちていて、ユウマが本当に「理解していない」ということには、今回はあまり間違いがなかった。ユウマにとって、AIであること、生のデータを食事として摂取し、自分の魂が選んだ機能と不可分に結びついていることについて、彼女がどれほど理解しているだろうか？ユウマの人格にはかなりの入力が与えられていたが、彼女の心は設計AIによってゼロから組み立てられ、魔法少女の統治代表として優れた存在であり、情熱的であることについては、すべてのAIが上手に隠しているものの、人間には真似できない一途さがある。
サイバネティックなインプラントで満たされた頭でも、ユウマはそれについて本当に何を知っていたのだろうか？ユウマとMGの心の状態は並行しており、お互いの思考は常に背景でささやき合っていた。彼らの記憶はしばしば同じストレージに書き込まれ、読み取られることもあったが、それだけでは本当の理解はできなかった。統治はそれを許さなかった。
それでも、MGの人間の人格についての選択をしたのはユウマであり、ユウマは少なくとも1世紀にわたって人間であることの意味をよりよく理解していた。
「とにかく、過去が何か関係あるの？」とマミが尋ねた。ユウマは再び目を開けた。時々、彼女の仲間の人間の思考や反応は痛々しく遅いように感じられた。
「私が二人にまだ言ったことのないことがあるんだ」とユウマは言った。「でも、いつも言えなかった。恭子とは安全に話せなかった。でも、これからなら話せるかもしれない」
マミは眉を上げたが、黙っていた。ユウマは両手で巨大なコーヒーカップを持ち上げて飲み込んだ。温かさとクリーミーな食感が喉を慰めた。
ユウマはカップを軽くガタンと音を立てて置き、空を見上げた。彼女の心は遠い過去に戻り、MGには決して見せなかった数少ない記憶に向かった。
「美樹さやかのことだ」と彼女は言った。
父の顔の骨が折れる音はあまりにもよく知られていた。
それは軟骨を噛み切るときに聞こえる音に少し似ていた。または、母が肉の骨をスープのために切り刻むときに聞こえる音にも似ていた。カリカリ、カリカリ、ガリガリ。
それはユウマ自身の中から聞こえた音だった。彼女の両親が彼女に怒りを感じる頻繁な場面で聞こえた音だった。
または、彼女が自分の部屋に閉じ込められ、壁越しに聞こえる叫び声やドンドンという音を聞きながら、彼女の父親に「教訓」と称して「悪い男たち」が行っていることを知っていた場面で聞こえた音だった。
彼女はなぜ両親が彼らを中に入れたのか、またなぜ母が彼らに紅茶を注いで親切に振る舞ったのか理解できなかった。彼らは無礼で、彼女の父の顔に物を投げつけて笑っていた。ユウマはどういうわけか、彼らがトラブルを引き起こす人たちだと感じていた。
彼女の母が彼女を力強く、ほとんど暴力的に引きずり出し、彼女が何が起こっているのか見る前に彼女を部屋に投げ込んだが、彼女は十分に見ていた。一人の男が彼女の父の胃を殴り、別の男が彼を立たせるように強制したのを見ていた。
彼女の両親は、それに対して無力で、絶望的に見えた。まるでそれが起こるのをただ見守るしかなく、早く終わることを祈るしかないかのように。
もちろん、その感覚はユウマにとって非常に身近なものだったが、それが彼らに起こるのを見るのは彼女を驚かせた。
彼らは誰だったのだろうか？
数秒後、ドンドンという音が止まり、ユウマは色あせた剥がれた壁紙を見上げ、ついに全てが終わったのかと思った。彼女のマットレスはきしんで音を立て、劣化したスプリングは彼女の軽い体重にさえ耐えられなかったが、静寂が広がった。
やがて、彼女は声が聞こえるのを感じ、一生懸命に耳を澄ませたが、彼らの団地の薄い壁ですら全ての言葉を聞かせてくれなかった。
「泣くのをやめて...赤ちゃん」と、男の一人が言った。「妻の前で...恥ずかしい。これは...永遠ではなく、あなたは...私たちよりも耐えられる。これは...3日以内に借金を返すためのサンプルだ。さもなければ...あなたや妻、かわいい娘により永続的なものを与える。または、心理的に永続的なものだけかもしれない」
ユウマは悲嘆の叫び声を上げる寸前で、両手で口を押さえた。彼女の背中に凍りつくような恐怖が、その言葉によって突き刺さった。彼女が思っていた以上の恐怖だった。
そして、彼女は父の声を聞いた。うまく声を詰まらせていた。
その時、彼女は父の声を聞いた。声は詰まっていて柔らかかった。
「何を…思っているのか…私が支払えるわけがない。何を…私に望んでいるのか…少なくとも…働いて返済するか何かをしてくれ。何でもする。でも、お金は…ない。」
「まだ持っているもので支払えるだろう。」
「絶対に無理だ。」
最後の言葉は驚くほど大きかった-ユマは父がそれだけの力と反抗心を持っていることに驚いた。
「すぐに考えが変わるか見てみようじゃないか。」もう一人の男が言った。壁越しでも、ユマはその傲慢さが聞こえた。「選択は君次第だ。私たちに…を渡して借金を返済するか、それとも、もっと悪いことになるかだ。」
「君たちは…怪物だ。」父が言った。
もう一人の男が不気味で邪悪な笑い声を上げた。
「そして、私たちはそれを楽しんでいる。」彼は言った。「またね。」
長い間、ユマはドアがバタンと閉まるのを聞いて、少しリラックスした。彼女は痛みを感じ、手を見下ろすと、拳を握りしめて手のひらに血を引いていたことに気づいた。
彼女は泣かなかった-泣くことはできなかった。安全ではなかったからだ。
「女神よ、まるで過去のホラー映画のようだ」とMGは言った。明らかにショックを受けていた。「私は常に悪役が誇張されていると思っていました。本当にあんな感じだったのですか？」
ユマはMGに、統治のアーカイブには夢にも思わないほどの天と地のものがあることを教えるためにできる限りのことをしてきたが、彼女はそれが難しいことを知っていた。終わりのないデータの海に溺れている中で、時折無限の空を見上げることを忘れることもあるからだ。
ユマはMGが彼女を見るのを見て、AIが意図的に漏らした思考を聞いたことを知っていた。
ユマはMGの心を通じて通り過ぎる恐怖を感じ、自分自身から輝く感情を感じた。そして、統治とそのアルゴリズムによって世界から慎重に封じられた、しばしば冷たい空の深淵にうごめく恐怖を彼女に見せることが本当に賢明なのか、再び疑問に思わざるを得なかった。
「時にはそうだったよ」とマミが言った。彼女はスプーンでお茶をかき混ぜていた。「人生は時に残酷だったのよ。」
「時にはそうだったわ」とマミはスプーンでお茶をかき混ぜながら言った。「人生は時に残酷なものだわ。」
「とは言っても、自然な記憶は信頼性に欠けるものよ。特に時間が経ってからの記憶はね。それに、特に子供時代の記憶はね」とユウマは言った。「私の脳は詳細よりも感情を覚えている可能性が高いわ。自分が悪と思ったことを記憶が誇張しているのは簡単に想像できるわ。」
MGはため息をついた。
「泥の中から這い上がってきた人間が、あんな恐ろしいことや、思い出すことさえできない記憶を持っているなんて、驚くわ」
マミは鼻で笑い、お茶を手に取った。
「創造主に敬意を払いなさい、MG」と彼女は言った。
ユウマの人生が変わった日は明るく晴れていて、春の太陽が明るい元気を世界に満たそうとしているようだった。しかし、彼女の日常に広がっていた暗さには届かなかった。
彼女の両親が借金に関する最後通告を受けてから2日が経ち、彼女の両親は生気を吸い取られたように見えた。彼女には言われなくても、両親が初日に長時間電話で人々に電話をかけ、結果的にその日を憂鬱な気持ちで終えたことが何を意味するのかはわかっていた。
彼女の父親は怒りの爆発と絶望の間を行き来し、ユウマは普段彼の怒りのはけ口になる自分自身を知っていたので、家中に広がる圧倒的な悪寒の下で、ほとんど一日中自分の部屋に隠れていた。遊ぶこともできず、何もできないまま。
しかし、奇妙なことに、その日彼女には何も起こらなかった。両親が夜遅くまで大量に飲み始めたにもかかわらず――それ自体が異常だった。両親が一緒に飲むことなど、別々に飲むことが普通だったのに。
翌日、両親は彼女を外に連れ出した。しかし、両親の目の周りのしわからは、彼らがほとんど眠っていないことが明らかだった。
翌日、彼女の両親は彼女を外に連れ出しました。彼女の両親の目の周りのしわからは、どちらもほとんど眠っていないことが明らかでした。
ユウマがそれを理解していないほどの大きな悲劇は、彼女の両親に平和と結束をもたらす奇妙な効果もありました。かつては口論し、争い、怒りをユウマにぶつけていた彼らも、少なくとも諦めにおいては一致していました。ユウマはそれを味わうことができましたが、それが最善の幻想であることは知っていました。
彼女の両親は彼女をサプライズに連れて行くと言いましたが、ユウマはサプライズが好きだという確信がありながらも、何かがほぼ間違いなくおかしいと感じました。
しかし、それらのネガティブな考えは一掃されました。彼らが乗っているバスが角を曲がり、ユウマが目の隅で何か大きくて意味深なものを感じたとき、彼女は席から飛び上がって窓の外を見つめました。
「デスティニーランド！」彼女は興奮の声を抑えるのがやっとでした。
彼女は母親を見ました。
「本当に行くの？」
母親は微笑み、頷きました。そして今度はユウマは本当に興奮して声を上げました。彼女の中の一部は、こんなにも興奮するのは幼稚だとわかっていましたが、彼女はクラスの遠足を思い出し、クラスのみんながとても楽しみにしていたあの遠足に巻き込まれ、遠足までの日数を数えていたことを思い出しました。そして、両親が遠足の費用を払えないと言って、彼女が行けなくなったことを思い出しました。
彼女の一部はまた、これは意味がないとわかっていました。なぜ彼女の両親がデスティニーランドに彼ら三人で行くためにお金を払うのか、彼らが怖い男たちに借金をしているのになぜそれを払うのか。
そしてなぜ彼女の母親は、笑顔を強いるような様子をしているのでしょうか。
そして、なぜ彼女の母親はそんなに奇妙な表情をしているのだろう。まるで笑顔を強制しているかのように。
しかし、彼女の両親に手を引かれながらバスを降りると、彼女はそのような考えを無視することができ、どこか遠くに隠すことができた。
太陽は明るく、公園の色彩が彼女を誘っていた。そして、祝福された一日の間、彼女は普通の家族のように感じることができた。
それは彼女の人生で最高の日の一つだった。
夕方遅く、ユウマと彼女の両親は再び公園から現れた。太陽はさらに明るくなっていたが、春の風は彼女の顔に涼しく感じられた。アイスクリームをぐちゃぐちゃに食べた後でも、まだ片手にはコーンがあり、半分凍ったトリートが残っていた。彼女は積極的に食べ終わるべきだったとわかっていたが、一部はただ持って見ていたいと思っていた。まるで新鮮さと喜びを永遠に凍らせることができるかのように。
彼女は公園の門から数ブロック歩いている最中、半分食べ終わったコーンを見つめるために手を上げた時、遠くにスーツ姿の男性が黒い車の前に立っているのを初めて見つけた。彼はさりげなく携帯電話を見ていて、コーンの先端にかじり跡がある姿が見えた。
ユウマは本能的に歩みを遅くし、心に恐怖の痛みが広がった。
田中さん、彼女は思った。その名前が心の中で響き渡り、まだ1ブロック先で男性の顔がはっきりしないにもかかわらず、彼女は知っていた。
ユウマには思い浮かんだ。バス停を過ぎてしまったこと、混雑した大通りではなく、ほとんど人のいない静かな道を歩いていることに気づいた。
数秒後、彼女の父親の歩みも遅くなり、完全に立ち止まった。
「これはできない」と彼は言った。純粋な苦悩の表情が彼の顔に浮かんだ。
「私たちはこれについて話し合ったはずよ」と彼女の母親が低い声で言った。彼女の顔には解読できない感情があった。
「わかってるさ、バカだけど」と彼女の父親が言った。「でも、これはできないんだ」。
「私たちはこれについて話し合ったんだよ」と、彼女の母親が低い声で言った。彼女の顔には解読できない感情があった。
「知ってるさ、バカ野郎」と、彼女の父親が言った。「でも、これはできないんだ」
「選択肢がないことはわかってるでしょ」と、彼女の母親が苦しそうな声で言った。「彼らが欲しいものを取りに来るだけだから、断ればいいんだよ」
「逃げようとしたら、撃たれるだけだ」と、彼女の父親が虚ろな声で言った。「そう、わかってる。でも、俺はそれをやることができない。あそこに行ってやることができないんだ」
痛々しく、隠された目でユウマを見る。
「じゃあどうするんだ」と、彼女の母親が怒りを込めて言った。攻撃的な姿勢で前に身を乗り出した。「私が彼女を連れて行くのか？それとも彼女を一人で歩かせるのか？それくらい臆病なの？」
「そうだ、俺はくそ臆病者だ。お前もだ」と、彼女の父親が声を荒げた。「臆病者かどうかで争うなよ。もし俺たちが臆病者じゃなかったら、こんなことをしていないんだろう」
母親は息を吸い込み、ユウマには突然、母親の怒りが絶望から生まれていることがわかった。
「彼女にとってはこれがスムーズだ」と、彼女は言った。「他の方法を試したらどうなるか、想像してごらん。私の経験を知ってるでしょう。彼女はいつかこれを乗り越えることができる。彼女は自分の両親が目の前で殺される光景を見る必要はない」
「それは彼女が自分自身で私たちを殺しに戻ってこないという前提だな」と、彼女の父親が言った。「私たちは怪物だ」
「お前が彼女を部屋中で投げ回して酒に酔っていたとき、その罪悪感はどこにあったんだ」と、彼女の母親が言った。声は本当の怒りの唸り声だった。「彼女の年齢にとってそれが良かったと思ってるのか？」
「もちろん、そんなことはない！でも、これらのクソヤクザが彼女に用意しているものよりはるかにマシだ！俺の父親はいつも俺を殴りまくってたけど、俺はまだここにいるじゃないか！」
「もちろんそんなことはない！でも、これらのくそヤクザが彼女に用意しているものよりはるかにまし！父親はいつも私をぶん殴っていたけど、私はまだここにいるじゃないか！」
「そう確信していいとは思わないわ」と彼女の母が言った。「あなたはただの男のかけらよ。そんな風に話すなら、マチェーテを手に取って戦って自分を殺してごらんなさい。一緒に持って行って、その後私に起こることは何でも受け入れますわ」
「やめてください！」
ユマの叫び声に、両親は驚き、彼女の目から涙が流れ出した。
彼女は残りのアイスクリームを地面に投げつけた。
「何を言っているの？」「彼女は言葉が通じないほど、涙を拭うために目に手を当てながらかろうじて言った。「殺す？モンスター？私は思っていた-何が起こっているの？私に何かが起こるの？」
恐怖と感情で彼女の膝は弱くなり、ほとんど立っていられなかった。一日中、何かがひどくおかしいと感じていたが、信じたくなかった。彼女の両親に何が起こるのか？彼女に何が起こるのか？
「私はあなたが言うような男の悲劇かもしれないが、あなたが望むようには行かない」と彼女は父親が言ったのを聞いた。「彼女は自分に何が起こっているのか、そして私たちが彼女に何をしているのかを知る権利がある」
「それはお勧めしません」と新たな声が彼らの家族の輪に割り込んできた。彼ら三人は同時に後ずさりし、本能的に後退した。彼らは上を見上げ、侵入者を見つめた。
ユマがただの田中さんとして知っている男が、彼らの上に微笑みかけていた。彼はどこからともなく現れたように見えた。彼は三人の顔に現れた絶望を無視しているか、気にしていないようだった。
「これが彼女か」と彼は言った。彼は口に無造作にくわえたタバコを話しながら。「ボスは喜ぶだろう。彼女はかわいいね。私の娘に似ている」
男は彼女に手を伸ばし、ユマは本能的に身を縮め、勇気を出して退かずに身を引いた。
男性は彼女に手を差し伸べ、ユマは本能的に身を引いた。彼女は勇気を持って退くこともなく、身を引いた。
彼女は男性の笑顔を見上げた。彼の周りの明るい空に囲まれた闇の中で、何か恐ろしいものがあった。彼女はそれを感じた。
彼女は目を細め、男性の顔の笑顔から突然太陽に目を奪われた。何かが…
それは太陽ではない、と彼女は思った。
その後、彼女の目の前に現れた幻影は悲鳴を上げ、彼女の目の前で消えていくように見えた。悲鳴は彼女の耳に響き、耳を押さえて身をかがめるほど大きかった。
そして悲鳴が止まり、彼女はそれが幻影が全く悲鳴を上げていなかったことに気づいた。もう幻影はいない。それは田中さんだった。不気味な青い氷の破片に突き刺さって地面に刺さっていた。血が彼を貫いた傷口から流れ出し、氷の表面に凝固していた。
ユマは上を見上げ、雨どいの上に立っている2人の輝く天使のような姿を見た。1人は白いドレスを着ており、もう1人は氷のような青い鎧を身にまとっていた。
その後のことは彼女はほとんど覚えていない。
MGの顔は驚きで青ざめており、ユマは自分の魂に痛みと恐怖が襲ってくるのを感じた。ヴォロホフは人間の魂の闇をAIの世界から完全に排除してしまったため、古い世界の一部に出会うことは、本当に異星人に出会うことと同じくらい不安定なものだった。
彼女の袖に安心感を感じ、ユマはマミをちらりと見て微笑んだ。
マミはユマがMGに対してどのように感じているかを理解していた。ユマは新しいアドバイザリーAIを設計する際に、自分の人格特性の多くをMGに注入していた。しかし、ユマとMGの間には1つの重要な違いがあった：人生経験。ユマの人生は早い段階で不可逆的な変化を遂げ、MGの人生はそうではなかった。
「私の人生は楽しいものではなかった、MG」とユマは言った。コーヒーの中を見下ろしながら。「私はあなたがより良い人生を送れるようにした。この未来の時代ではそれが難しいことではないけれど…私はあなたにそれを知ってほしかったの。」
「私の人生は楽しいものではなかったわ、MG」とユマはコーヒーを見つめながら言った。「私はあなたがより良い人生を送れるようにしたの。この未来の時代ではそれほど難しいことではないけれど。私は…あなたに知ってもらいたいと思ったの。」
風が彼女の顔に柔らかく暖かく触れ、バラの香りを運んできた。
彼女の目はすぐに開き、困惑した表情で周りを見回した。
「ああ、良かった、目が覚めたわ。朝食を逃すのではないかと心配していたのよ。」
彼女の目は声の出所に集中し、白いブラウスとドレスを着た背の高いティーンエイジャーに注がれた。彼女のポーズは威厳があり、表情は柔らかく、アーバーから注ぎ込む朝の光の前に立つ彼女の姿は、まるで光り輝いているように見えた。
その後、記憶が押し寄せてきた。
静かな白い巨人たち。
彼女の両親が手探りでさまよいながら助けを求める声。
どこから現れたかわからない少女たちが、彼女を襲おうとする怪物を倒してくれた。
青と白の服を着た少女たちが彼女の上にそびえ立ち、太陽の光に包まれているように見えた。
彼女を慰めてくれた白い服を着た少女が、その後…その後…
金の輪が耳についた話す白い猫が、目の前の傷ついた少女を救うように頼んできた。
彼女は頭に手を当て、突然の頭痛を感じた。
「大丈夫よ」、もう一人の少女がすぐに彼女のそばに現れて言った。「昨日はかなりダメージを受けたけど、新たに契約した人にしては、特に若い人にしては、本当に素晴らしい成績だったわ。ただ、少し無理をしすぎたみたいね。」
彼女はもう一人の少女を見上げ、その顔の一瞬のビジョンを見た。その顔は血にまみれ、彼女の前で切り刻まれて倒れている様子だった。血の-
胃が反応し始め、幸いにもフラッシュバックは中断された。
彼女は胃が逆さまになり始め、幸いにもフラッシュバックを中断してくれたことに気づいた。
「あなたがいなければ、私はここにいないでしょう」、年上の女の子が言った。「だから、私が自己紹介するのは当然だと思います。私は御国織子、あなたを救出しに来た魔法のチームのリーダーです。私がどうなったか見てしまったことを申し訳なく思っていますが、あなたが私を元通りにしてくれたことは本当に嬉しいです」。
彼女は握手を求めるように手を差し出し、しばらくして彼女はそれを受け取った。
「千歳夢」、彼女は言った。「私、ええと-」
彼女は周りを見回した。美しい家具、ふかふかの大きなベッド、輝く日光。自分の部屋とは比べ物にならない場所だった。
彼女はどこにいるのだろう？
「ここは私の住んでいる場所よ」、織子は言った。「まあ、ゲストルームの一つだけどね。あなたが慣れているものよりもちょっと豪華かもしれないわね」。
「私の両親は、どこにいるの？」、彼女は少し言葉が詰まりながら尋ねた。
年上の女の子はしばらく下を向き、表情が少し暗くなった。そして、夢から目をそらした。
「ごめんなさい」、織子は言った。「私たちは間に合わなかったの。彼らを救えなかったの」。
夢はベッドのシーツを握りしめながら下を向いた。彼女は両親を愛しているわけではなかった-あなたにほとんど注意を払わず、わずかな刺激で黒い目を与える人を愛するのは難しいからだ。
しかし、彼らは彼女にとって全てだった。そのため、彼女は涙が目に溢れてくるのを感じた。
「どうしよう？」、彼女は尋ねた。「どこに住むの？誰が私の世話をするの？」
「私がするわ」。
その返答は、夢が驚きの中で即座に上を見上げたほどの決意を込めて語られた。
織子は少し頭を下げた。
「私も行くわ。」
その決意に満ちた返事に、泣きながらも驚いて顔を上げる由真だった。
折子は少し頭を下げた。
「特にあなたが私の命を救ってくれた後で、あなたをそこに置いておくわけにはいかないわ。私は裕福な家庭に生まれ育ち、私のチームの他の女の子たちはすでにここに住んでいるから、もう一人の女の子がいても大したことじゃないわ。」
由真は鼻をすすると、もう一人の少女が何かに向かって背を向けるのを見ていた。
「あ、ありがとう」と彼女は言った。「ご、ごめんなさい」
「シッ、大丈夫よ」折子は言った。「心配しないで。泣きたいなら泣いていいわ。こんなことがあってごめんね」
由真は鼻をすすると、涙で視界がぼやけていた。彼女はまだパンや牛乳、卵――いつも母親に作ってほしいと思っていた朝食が見えた。
「お姉ちゃんって呼んでもいい？」彼女は言った。言葉をつまらせずにやっと言い終えた。
「もちろんだよ」
そして彼女はもう一人の少女の袖を掴んで泣き始め、いつまで経っても泣き止むことができないかもしれないと思った。
彼女の体を襲う風は凍りつくような寒さで、まるで顔を永遠に凍りつかせようとするかのようだった。
由真は三鷹原の月明かりをのぞき込み、霧の夜空に突き抜ける街の明かりを見つめていた。彼女は昨日の出来事を寝床で温かく眠っているはずだったが、代わりに魔法少女にとっては簡単に届く屋根の上に座っていた。
風はますます冷たくなっていくようだったが、彼女はまだ動かなかった。寒さがどうだっていい、もし折子の言う通りなら。もし彼女の体が指輪につけている宝石によって操られるだけの人形であり、ただ道具であるなら、凍りついても何が問題なのだろうか？
彼女にとって、それはおそらくあまり気にならなかった。彼女は自分の体から離れること、痛みが他の誰かに起こっていると想像することに慣れていた-彼女が育った両親と一緒に生活していると、それは生存技術だった。
彼女が気になっていたのは、「南グループ」について疑っていたことだった。
それはいくつかの要素の組み合わせであり、他の女の子たちの話を聞いたり、彼女たちの振る舞いを見たりすることから得られたものだった。オリコは彼女に一人で遠くに行かないように警告していた-キリカはこれは別のチームの女の子たちに襲われるからだと言っていた。彼女は定期的に巡回から取り残されていたが、それは無害なことだった-ただし、それらの巡回はいつも他の魔法少女たちとの戦いにつながり、彼女は傷を手当てしなければならなかった。
他の要素も関与していた。オリコが彼女を自宅で教育することを強く主張していたこと、彼女の古い学校や友達に戻ることを許さなかったこと。キリカや他の人たちが他の魔法少女たちと戦うことについて話すときの喜び。オリコが直接彼女に答えないこと。
彼女はオリコの力が未来を見ることだと学んでいたし、彼女は何が起こるかを知っているはずの少女が、グループで唯一のヒーラーを戦闘に必要な場所に置いていくのはなぜなのか疑問に思わざるを得なかった。
彼女は若かったかもしれないが、そんなことを心配するような年齢ではないとわかっていたにもかかわらず、疑問に思うことはできた。
今日、彼女は初めて別の魔法少女チームを見た。三鷹原の三人組と呼ばれていたが、オリコはテレパシーで彼女に囁いた、彼らは新しい少女を迎え入れたことで初めて「二人組」ではなくなったと。
彼らは十分に普通に見えた-南グループよりも普通に見えた、正直に言えば-しかし、彼らは憎しみに満ちていた-南グループの誰に対しても、特にオリコに対して、彼女が理解できないほどの憎しみだった。
そして、問題は、ユウマは明確に感じたのだが、それは彼らのせいではなく、オリコのせいだということだった。
そして、ある少女、佐倉杏子が言ったこともあった。
「新しい契約者がこんな女の子たちと一緒にいるなんて、どういうつもりなの？ ちゃんと言っておくけど、彼女たちはみんな狂ってるわ。彼女たちと一緒にいたら長生きできないわよ」
ユウマは確かに騙されることを想像できたが、他の少女が嘘をついているとは思えなかった。
まあ、少なくとも彼女は彼女たちと戦わされることはなかった。できるかどうかはわからなかったが。
「こんな寒いところで外にいるなんて、君がそういうタイプだとは思わなかったよ」
ユウマは新しい訪問者、ミロコ・ミクルが彼女の上に立っている屋根の一部の頂上に立っているのを見るために頭を振り向けた。
ユウマは本当にどう返答すべきかわからなかったので、再び街に向かって顔を戻した。
「そんなに寒くないと思うよ」と彼女は言った。他に何を言うべきだったのだろう？眠れないことを言うべきだったのか？彼女はこの新しい人生に怖がっていることを言うべきだったのか？
ユウマは他の少女が何かをテレパシーで言ったように聞こえたと思ったが、尋ねる前にミクルが言った。「彼女はそんなにひどい状況じゃないわ。私はもっとひどいことを経験してきた。彼女は幸運だわ」
ミクルは彼女に話しているのではなく、自分自身に話していた。ユウマは彼女がキリカのように狂っているのかどうかはわからなかったが...
なぜオリコのような人が、このような少女たちでいっぱいのチームを持っているのだろうか？もう一つのチーム、三鷹原の三人組は、普通のように見えた。
ミクルは頭を振り、前髪が少し揺れるように、頭をすっきりさせるようにした。そして彼女の目は明るくなり、まるで何かのトランスから抜け出しているかのようだった。
「ソウルジェムのことは気にならないの？」彼女はユウマに直接話しかけた。「私に言わせれば、私はそれに気にならなかったわ。ソウルジェムに魂があることは、力の源であり、この世界は力しか尊重しないから」
ユウマはそれにどう応えるべきかわからず、しばらくしてミクルは自分自身に言った。「私にはそれほど悪いことじゃないわ」と。
ユウマはそれにどう応えるかわからず、しばらくしてミクルが自分自身に言った。
「今日出会った他のグループのことも心配しているみたい。まあ、それも計画の一部だってオリコが言ってたから…」
ミクルの声が途切れたが、彼女は思考をテレパシーで伝えないと静かにはいられないようで、ユウマはミクルのテレパシーのつぶやきが背景で続いているのが聞こえたが、何を言っているのかははっきりとは聞き取れなかった。ユウマはここに来て間もないが、ミクルと彼女のガールフレンドが建物の向こう側の自分たちの寝室に孤立している理由は、ミクルの絶え間ないテレパシーが眠る時にはたまらないほど耐え難いからだとすぐに気づいた。アイナはそれをどうやって耐えているのか、ユウマにはわからなかった。
「なぜオリコ姉ちゃんに参加したの？」ユウマが尋ねた。「以前は一人だったって言ってたじゃないか。」
テレパシーのつぶやきが止まり、ミクルは笑顔を浮かべ、再び明るくなった。彼女は比較的普通の状態と、自分の世界に没頭している状態の2つのモードを行き来するようだった。これらのモードは、最も不適切な時に現れる。
「分かる年齢になったら、いつか教えてあげるよ」ミクルが言った。「さあ、寝る時間だよ」
もう一人の少女がユウマに手を振り、一瞬、顔が凍りつくような感覚があり、耐え難い寒さが頬に食い込んでくる...
「わかったよ」ユウマは言い、自分の寝室に戻るために立ち上がった。実際、彼女は去る口実を与えられて嬉しかった。ミクルはキリカやアイナと比べてはるかに愉快なように見えたが、話すのはまだとても奇妙だった。
庭に着地した瞬間、彼女はミクルになぜ彼女が屋根にいるのか尋ねなかったことに気づいた。
「未来を見るのはどんな感じなの、お姉ちゃん？」
庭に着地した瞬間、彼女は屋根の上にいる理由をミクルに尋ねていなかったことに気づいた。
「未来を見るのはどんな感じなの、お姉ちゃん？」
年上の少女は彼女をちらりと見て、魔法で強化された双眼鏡から目を離した。
微笑みが年上の少女の唇に浮かび、そして彼女は双眼鏡に戻った。
「それはひどい負担だよ」と彼女は言った。「夢魔ちゃん、私を羨ましがってはいけない。私が何者であり、何を見るか――それは神の責任を負うようなものだけど、その力は何もないんだから」
「何を見るの？」
年上の少女は再び夢魔を見下ろした。夢魔は徐々に我慢できなくなっていた――最近、折子が未来を見るための双眼鏡にますます時間を費やしていた。それは魔法で強化された装置で、日向愛奈が「雲、影、大地、肉体を貫く」と言ったものだった。それが本当かどうかはわからないが、折子はその双眼鏡を通じて多くのことを見ていた。彼女は未来を予知するのは疲れるから、現在の出来事を追跡するために使っていた。夢魔はまだ折子に双眼鏡の出所を聞き出せていなかったが、他の人たちのコメントから察するに、それはおそらく彼らが「排除」した誰かからの戦利品だったに違いないと思っていた。
彼女はまだそれについてどう感じるべきかわからなかった。
「見てみたい？」と彼女が姉と思っている少女が尋ねた。
「本当に？」夢魔は驚いて尋ねた。折子は双眼鏡を嫉妬深く守っており、誰にも触らせることはなかった。
「本当に」と折子は言い、双眼鏡を彼女に手渡した。「見てごらん、ただし設定は変えないでね」
夢魔は見た。
「何が見える？」
「杏子ちゃんと…知らない女の子が戦っているわ」と彼女は答えた。
「美樹さやかっていう名前の子よ。彼女は彼らのチームに新しく加わった魔法少女なの。戦っているって言ったの？」
「美樹さやかという名前です。彼女は新しく彼らのチームに加わった魔法少女です。彼らは戦っていると言いますか？」
ユウマはゴーグル越しに目を細め、2人の少女が食料品の袋を巡って押し合っている様子を見ていました。
「本当に喧嘩しているわけではないと思います」、ユウマはついに言いました。「彼らは遊びの喧嘩をしているだけです。アイナさんとミクルさんが時々やるようなものです」。
「とても洞察力があるわね」、オリコは双眼鏡を取り戻しました。ユウマは彼女に譲りました。
「彼らはカップルなの？」
オリコは唇を噛むような仕草を見せました。
「かもしれないけど、ならないでしょう」、オリコは言いました。「佐倉杏子は重要すぎるから」。
ユウマは眉をひそめました。オリコはいつもそういう謎めいた発言をする癖があった。重要なのは何のためなのか、彼女は決して言わなかった。
「佐倉さんのことが好きなのね」、オリコはゴーグルから目を離さずに言いました。「杏子ちゃんって呼んでるじゃない。彼女が私たちの敵であることは知ってるわよね？」
ユウマは少し赤くなり、片足を地面に掘り込みました。
「まあ、それは、彼女はそう見えないから-」
「恥ずかしがらなくていいわ」、オリコは言いました。「私はこのままの方が好き。さあ、もう一度見てごらんなさい」。
今度はユウマは、街角で陰気な表情で立っている杏子だけを見ました。美樹さんはどこに行ったのだろう？
「美樹さんはいなくなった」、彼女は言いました。
「そう、それが重要な関係なのよ*」、オリコは再び双眼鏡を取り上げました。「それを保つ必要がある。佐倉杏子を攻撃する時が来たと思うわ」。
ユウマは身を縮めました。
「攻撃する？でも-」
「心配しないで、彼女は生きているわ」。
マミは眉をひそめました。
「佐倉が一人で攻撃されたのは一度だけで、救ってくれたのはさやかだった」とマミは言いました。
「そうですね」とユウマは同意しました。「少なくとも私が知っている限りでは、さやかが彼女を救ってくれたんです。他の人たちがいない間にゴーグルでちらっと覗いてみました」。
マミは不快そうに座り直しました。
「はい」とユウマは同意した。「まあ、私の知る限りではそうだけど、救いに来たのはさやかだった。他の人たちがいない間にゴーグルを覗いてみたんだ」
マミは不快そうに座り直した。
「確かなことはわからないけど、さやかのおかげでキョウコは彼女を高く評価するようになったと思うわ」と彼女は言った。「まあ、私の予想だけどね」
「そうだね」とユウマは同意した。
「だから、未来を見ることができる御里子は、キョウコがさやかに恋をするように仕向けようとしたんだ」とMGは率直に述べた。彼女はまだ動揺しているように見えたが、以前よりは少し落ち着いていた。
「そうだね」とユウマは言った。
「なぜ？」
ユウマは肩をすくめた。
「理論しかないよ。本当のことはわからないんだ」
「くそっ、お前は一体何がそんなに特別なんだ？」
ユウマは自分の顔に向かって飛んでくる一撃に備え、部屋中を飛ばされるのを感じた。彼女は自分が装飾用の木製の椅子に激突する直前に気づき、その家具に横から叩きつけられた。蹴りの勢いで彼女の体と椅子は壁に激突し、木製の枠が彼女の腕に痛みを与えた。
彼女は痛みを無視し、魔法少女になってからはずっと簡単になったと感じた。そして、こんな蹴りが過去の彼女なら確実に命を奪っていただろうと思った。まあ、彼女の両親があんなに強く蹴れるわけがないとも思ったが。
彼女は慎重に立ち上がった。痛みや怪我ではなく、ただ単に用心深かったからだ。もしすぐに立ち上がってしまったら、彼女の襲撃者をさらに刺激してしまう可能性があった。彼女は今はずっと強くなっているかもしれないが、年上の女の子たちと戦えると思うほど甘くはない。年齢と経験はそれ自体が一種の強さだということをユウマは学んでいたからだ。
彼女は顔を上げ、日向愛菜が自分の顔の前に立っているのを見つけた。彼女は火を吹いているように見えたが、それは比喩的な表現だった。ただし、彼女が文字通り火を吹くことも容易にできるのだろう。
彼女は顔を上げると、火を吹いているかのような勢いで立っている日向愛菜を見つけた。他の女の子は文字通りその言葉を現実にすることができるだけでなく、それを容易にすることができた。
愛菜は彼女のシャツの前で彼女を掴んで空中に引き上げ、彼女たちは顔を合わせるようにした。その仕草は軽蔑の念を込めたものだったが、ユウマは正直なところ、他の女の子の胸元を至近距離で見つめるよりも、この仕草の方が好ましかった。緋色の日向は常に自身を駆動する炎の熱を感じているようで、そのためにいつも少なくとも数枚の服しか身に着けていないように見えた。ユウマはいつも「愛菜ちゃん」と呼ばれる彼女の意見がなければ、彼女は何も身に着けずに屋敷を歩き回るだろうという強い印象を受けた。彼女たちはみんな女の子だからだ。
「さて、どうして？」愛菜はユウマの目をにらみつけながら要求した。「オリコは遠視ゴーグルを誰にも触らせない。なぜあなたは特別なの？」
「わかりません！」ユウマは完全に正直に答えた。「たぶん、私が子供だからかもしれません？」
「それでは足りない」愛菜は怒りを込めて言った。ユウマは自分の想像かもしれないが、胸が異常に暖かくなっているような感覚を持っていた。
「ふん、もし私がよく知っていることを知らなかったら、あなたは彼女に嫉妬していると言えるかもしれないね」ミクルが部屋の反対側に現れ、愛菜の右肩の後ろに立った。
「私は彼女に嫉妬していると思うよ」紅枢霧香が愛菜のもう一方の肩の後ろに現れた。
一瞬のうちに、霧香は愛菜の隣に現れ、ユウマを支えるために使っていた腕を掴んだ。彼女の指が手首に食い込んでいるのが感じられた。
「手を離しなさい」霧香が言った。
「なぜあなたが気にするの？」愛菜は酸っぱく言った。「あなたは彼女が好きじゃないでしょう？」
「オリコは私に彼女を命をかけて守ることを命じた。それだけで十分だ。手を…離せ！」
「オリコは私に彼女を命じ、オリコ自身と同じように命をかけて守ることを義務付けました。それだけで十分です。手を…離して！」
キリカの爪が明らかにアイナの肌に食い込み、ユウマの目が見間違っていなければ、少し伸びたように見えました。
最後に、明らかな苦痛の兆候は見せなかったが、アイナはユウマから手を離し、ユウマは巧みに地面に降り、両足で着地した。これはユウマがアイナによって荒々しく持ち上げられるのは初めてではなく、最後になるとは思っていなかった。
「彼女を放っておいてあげて、アイちゃん」とミクルは言った。「彼女は明らかに何も知らないわ。」
「それは見てみればわかるわ」とアイナは言い、ユウマを目の端で見つめた。
「オリコが彼女を気に入っているかもしれないわ」とミクルが提案した。
「まったく、そんなことはないわ」とアイナは彼女の彼女を睨みつけながら言った。「あの子は計画なしに何もしないわ。それはわかっているでしょう。」
「だったら、ユウマちゃんを気に入っているのを気にする必要はないでしょう。明らかに理由があるわ。あなたが嫉妬しているのよ。私以外の誰に嫉妬しているの？」
「私は嫉妬していないわ。今、嫉妬しているのはあなただけよ！」
「ああ、またこの話か…」
「さあ、ここから出よう」とキリカが言い、優しくユウマの肩を掴んだ。「もうすぐ物を投げ始めて、それからすべてを取り戻すために激しいセックスをするんだろう。それを見るのはもう疲れたわ。オリコが壊れたものを置き換えるだけのお金があるのは幸いだわ。」
「憎しみの…セックス？」ユウマは、見慣れない言葉を繰り返して尋ねました。
「気にしないで。さあ、行こう。」
「嫌悪…セックス？」とユウマは尋ねた。見慣れないフレーズを繰り返して。
「気にしないで。さあ、行こう」
正直なところ、ユウマは展開する喧嘩がなんとも爽快だと感じた。彼女は暴力に慣れているので、あまり動揺しなかった。おそらく母親も彼女を愛していると思うし、それでもユウマをいつも殴る。そして、他に何が起こっているのかはわからないが、アイナの存在はミクルの集中力に奇跡を起こした。アイナの存在の中で、ミクルは常に優しいミクルであり、自分自身と世界を無視するようなクレイジーなミクルではなかった。ユウマは優しいミクルが好きになっているが、クレイジーなミクルは怖かった。
それにもかかわらず、彼女はキリカに引っ張られて道から外れた。
「アイナちゃんが言った『あなたは私が好きではない』って何のこと？」とユウマは、耳の届かない場所に着いた途端に尋ねた。
立ち止まることなく、キリカはあの信じられないほど不気味な笑顔で微笑んだ。まるで彼女には狼のような鋭い歯があるかのような笑顔だった。
「愛は無限であり、時には無限に利己的になることもあると言っておこう。君が大人になったらわかるよ」とキリカは言った。「キリカの声は友好的に聞こえたが、不気味な抑揚があったので、ユウマは詳細を尋ねない方が賢明だと気づいた。
背後で何かが割れる音が聞こえた。
作業台にはワイヤーが行ったり来たりし、いくつかの満員の電源ストリップが小さな黒い箱、大きな金属箱、そして巨大なガラスの球、または逆さまのビーカーのようなものと接続されていました。さまざまな金属の道具が雑然と並んでいた-刃物、ワイヤーカッター、ペンチ、ピンセット、はんだごてさえ。
要するに、それは狂気じみた科学者の実験室のように見えました。または、午後の子供向けアニメで見るような科学者の実験室ですが、まったく化学物質がないようには見えませんでした。ガラスのビンに入った不思議な泡立つ液体もありませんでした。
「これは何ですか？」とユウマは自然な質問をしました。
「何ですか？」夕真は自然な疑問を投げかけた。
「これは私の研究室です」織子は少し誇らしげに言った。「少なくとも、私は今はそう呼ぶことにしています。これはあなたの教育の重要な一部になるでしょう」。
夕真は彼女のお姉ちゃんである織子を見上げた。織子の顔には冗談を言っているような明白な兆候は見られなかった。
「本当に？私が？でも、私は何を学ぶのですか？」夕真は困惑しながら周りの装置を見回した。「科学ですか？」
「まあまあ」織子は言った。「私の研究を手伝ってもらうつもりです」。
「私が？」夕真は驚いた声で尋ねた。「でも、私はどうやって-できないし-もし自分を傷つけたらどうしよう？」
「それなら癒せばいい」織子は平然と言った。「もちろん安全についても教えますが、魔法少女であることにはいくつかの利点がありますからね」。
夕真は織子が何か言い続けるのを待っていたが、彼女は何も言わなかった。夕真は周りを見回した-織子がにっこりと微笑みながらぶつぶつと歌っている様子、平凡でほとんど地味な白い壁、そして部屋には装飾や窓がないこと。この「研究室」は地下室にあるかのような感じであり、その空っぽの内部は屋敷の他の豪華な装飾とは鮮明な対照をなしていた。
実際、夕真には少し昔の自分の寝室を思い出させるものがあった。
「えっ-」夕真は織子に何か言わせようと試みた。
「ついてきて」織子は急に前に進み、ベンチに向かって夕真に手で合図した。
「このオーブに手を置いてごらん」織子は夕真がそうした後に言った。
夕真は織子の手本に従って、少し迷いながらガラスに手を置いた。
「何か感じる？」織子は微笑んで尋ねた。
夕真は首を横に振った。
ユウマは、オリコの手本に続いて、少し迷いながらもガラスに手を触れた。
「何か感じる？」オリコは微笑みながら尋ねた。
ユウマは首を横に振った。
「目を閉じてみて。」オリコは指示した。「普通の触感ではなく、魔法的な感覚を探しているの。悪魔や他の魔法少女を感じるのと同じように、魂で感じてみて。」
ユウマはまだかなり混乱していたが、オリコの言う通りに目を閉じ、魔法感覚を外に広げようと試みた。オリコが隣に立っているのを感じ、部屋のどこかにグリーフキューブがあることも感じた。そして―
ユウマは目を開け、顔をしかめた。
「わからないな。」彼女は言った。「このオーブには何か魔法的なものがある。」
「正解だよ。」オリコはユウマに微笑みかけた。「ガラス自体が魔法的に改造されていて、私の遠視ゴーグルと同じように魔法で強化されているんだ。私が必要なスキルを開発するのに数ヶ月かかったけど、これは私自身が改造したものさ。残念ながら、魔法の才能には魔法が無料でついてくるわけではないから、たくさんの努力が必要だったんだ。」
ユウマは、オリコが遠視ゴーグルも自分で作ったのかと尋ねようとしたが、ギリギリで舌を噛み締めた。それについて尋ねることは何の得にもならないだろう。
代わりに、ユウマはオリコが自慢に浸るのを許し、明らかに彼女は誇りに思っているのがわかった。ガラスのオーブをまるで本物の魔術師のオーブ、あるいは魔法のランプのようにこする彼女の姿がそうさせた。
「それは何に使うの？」ユウマは最終的に尋ねた。
「私たちは、自分たちの魔法を技術や科学とは別の独自の存在と考えているの。」オリコは教訓めいた声で言った。
彼女は目を細め、オーブの中を覗き込んでいるように見え、ユウマは覗き込んで何があるのか見ようと身を乗り出したが、中には何もなく、オリコがオーブを見ているだけだと気づいた。
「でも、魔法と技術を何らかの方法で結びつけることは可能であるはずだというのは明らかです。インキュベーターがそれをやっているからです」とオリコは続けました。「もちろん、彼らは私たちにそれを教えてくれるわけではありませんが、」
「聞いてみたことはあるの？」とユウマが割り込みました。
「何？」とオリコはユウマを見つめながら尋ねました。
「なぜ聞いてみないの？」とユウマは言いました。「キュゥべえは十分に優しいように見えるじゃない。」
オリコは一瞬ユウマから目をそらしました。
「聞いてみたわ」とオリコはしばらくしてから言いました。「何も教えてくれませんでした。それに、インキュベーターは利己的な生き物だということを知っておくべきです。彼らは優しく振る舞うかもしれませんが、最終的に彼らが本当に気にかけているのは自分たちの利益だけです。」
ユウマは眉をひそめました。
「本当に？」
「どうでもいいわ」とオリコは首を振りながら言いました。「とにかく、ポイントは、彼らと同じレベルの技術を持っていないとしても、魔法を使ったことに関しては私たちには自然なアドバンテージがあるということです。もちろん、悲しみのキューブの使用を管理するのは難しい部分です。何かを練習するために全ての時間を費やすのは高価です。しかし理論的には、魔法とエネルギーの間には明らかなつながりがありますので、遠隔視用のゴーグルのように、何かを魔法ではなく電気で動くようにエンチャントすることは可能でしょう。理論上はね。」
「でもそれは何のために？」とユウマは回りくどい説明にイライラしながら尋ねました。「オーブは何のために使うの？」
オリコはユウマを見つめ、そして作業台の下の引き出しを開け、そこから…少量の悲しみのキューブを取り出しました。
ユウマは小さなため息をつきました。
「個々の悲しみのキューブに余分な悲しみを詰め込む手順を開発しています」とオリコはオーブの取り付け部分のスロットを開けながら言いました。「それによって、個々の悲しみのキューブからより多くの価値を引き出すことが可能になり、悲しみのキューブのコストを気にすることなくより多くの魔法を使うことができるようになります。その価値がどれだけあるかは明らかですよね？」
夕真は頷きながら、突然の畏敬の念を抱いて上を見上げた。彼女はまだ新参者だが、そんなことが起これば、すべてが変わることが分かった。もし織子がそれを実現できるならば…
「魔法を直接応用することで、それをやる方法はすでに見つけたんだけど、どれだけ試しても、それが実際の価値以上の魔力を使わない方法が見つからないの。私が望んでいるのは、魔法ではなく、通常の電気を使って同じことができる装置を作ることなの」
夕真は眉をひそめ、手を前にあるオーブに戻した。彼女は概念を掴んでいたが…
何かがあるはずだった。
「もし電気でそんなことができるなら、なぜすべてを電気でできないの？」夕真はついに尋ねた。
織子は広く笑みを浮かべ、にやりと笑いかけた。
「それは重要なポイントだね」と彼女は言った。「私はそれについて考えたことがあって、具体的にどのような種類の魔法を再現しようとしているかによるけど、物を召喚したり爆発を起こすようなことは、おそらく電源コンセントから引き出せるエネルギーよりも遥かに多くのエネルギーが必要になるだろう。しかし、テレポーテーションや思念読み取りのような、本質的にあまりエネルギーを必要としないことは、可能かもしれない」
織子は頭を下げ、しばらく考え込んでいるようだった。
「エネルギー？」夕真が尋ねた。「それはなぜ重要なの？」
彼女は学校でそれについて聞いたことはあったが、よく理解していなかった。
織子は首を振った。
「後で説明するよ。ポイントは、エネルギーの観点で悲しみの集中を行うことはそれほど難しくないと思ったし、これよりも大きな影響を与えることはできないこともないと思ったけど…」
「でも？」夕真が促した。
「でも？」とユウマが促した。
「うまくいっていないんだよ」とオリコが言った。「それに、なぜうまくいかないのかについての議論がいくつか思いついた。でも、それが本当の理由なのか、ただ私の魔法の技術不足なのかはわからない。ただ、巴マミのような人に聞けたらいいのに、もちろんそれは無理だけどね」
オリコはまた一瞬止まってから言った。
「彼女のような人が気になるの。あんなに才能があるのに、それをどこに向ければいいのかわからない。でも、それは彼女のせいじゃないわ」
「お姉ちゃん、彼女が嫌いなの？」とユウマが尋ねた。
オリコはユウマを奇妙な目で見た。まるで彼女の言ったことが意味をなさないかのように。
「いや、そんなことはないわ」とオリコが言った。「さあ、もう少しデモンストレーションを見せてあげるわ。まだうまくいっていないけどね」
オリコは球体の後ろに手を伸ばし、カチッという音と共にスイッチを入れた。
下部にドアが開き、先ほど置いた悲しみのキューブが小さなトレイに上昇し、最終的に球体の中心付近で停止した。ユウマは内側を覗き込むと、トレイが単なる平らな面ではなく、金の装飾が施された立派な金属であり、その側面には金の葉が飾られていたことがわかった。トレイ全体は、シンボルの列で囲まれた金属の柱によって支えられていた。
「魔法をかけると、このようなデザインが魔法によって与えられることは不可能なんだ」とオリコは説明した。「なぜかはよくわからないけど、おそらく魔法少女たちがどんな種類のコスチュームを持っているのかに関係しているのかもしれない。人間の魔法は美的に明らかになるように努力しているようだけど、なぜこの球体の魔法ガラスはあまり違わないのかはわからない。おそらく球体は既に魔法や魔女と関連付けられているから、あまり変化する必要がなかったのかもしれない」
折子はもう一つのスイッチを切り、オーブはブンブンと音を立て始め、装飾された柱の基部にわずかな青い光が見えるようになった。青い光は上に向かって進み、柱の側面に刻まれたシンボルを通り過ぎるとともに、ガラスの球を不気味な青白い光で満たしていった。
しばらくして、光は悲しみのキューブのトレイに到達し、明るくまぶしい白に変わった。通常は真っ黒な状態の悲しみのキューブが、輝く白いキューブに変わっていくのだ。
いや、ただの明るい白いキューブではなかった。夕麻は目を細めた-目が焼けつくような眩しさに立ち向かうと、彼女はほんの少しキューブの中を覗き込めるような気がした。何か構造のヒント、何かの暗示が見えるかもしれないと思ったのだ。
眩しさが消え、オーブの中央に現れた信じられないほどの黒い液体、あるいは雲によってトレイとキューブが覆い隠された。通常の悲しみのキューブの状態に似ていたが、この黒い汚染物は光を反射せず、夕麻がそれがどのように広がっているのか、またその三次元の形状がどのようなものかを見分けることができる微量の放射線さえも反射しなかった。実際、それは光を吸収しているようにさえ見え、ガラスの直前にある光さえも夕麻から見えないようにしているかのようだった。
全体的に、まるで誰かが黒いシャーピーで宇宙の一部を塗りつぶし始めたかのような効果があり、夕麻は徐々に不安感を抱き始めた。汚染物が本当にオーブの中に閉じ込められているのかどうか、不安に感じ始めたのだ。
部屋の明かりがちらつき、二人を完全な暗闇に包み込んだ。夕麻は驚きと叫び声を上げるほど驚いて飛び上がった。
部屋の明かりがちらつき、二人を完全な暗闇に包んだ。それに驚いて飛び上がり、ユウマは悲鳴を上げた。
すぐに、大きなジリジリという音が鳴り、オーブから酸っぱい煙が立ち上がった。光も黒い液体も消え、見た目では悲しみのキューブのトレイは元通りに戻っていたが、端にいくつかの黒い焦げ跡が現れ、すでに消え始めていた。
「これがいつも起こることなんだよ」、オリコは咳をして煙を払うために手を振った。「私は手続きを始めることはできるけど、それからはいつも失敗する。なぜそんなことをするのか、私にもわからない。これは明らかに進行中の作業だよ。」
「これをやるの？」、ユウマは声に驚きを隠す努力をせずに尋ねた。オリコが彼女の年齢でそんなことができると思っていることに感謝しているが、彼女は自分が噛み切れないほどのことを引き受けることになるという確信を持っていた。
「ユウマちゃん、君が大人になったら普通の人生は送れないんだよ」、オリコはユウマの目を見るために身をかがめた。「私たち誰もがそうだ。君ができることはプロの魔法少女になることで、それは魔法をマスターすることを意味する。まずは悲しみのキューブの操作方法を教えてあげるから、それから私の仕事を手伝ってもらえるよ」。
ユウマは首を振った。
「私は大人にならない」、彼女は言った。「誰もそんなに長生きしない。キリカさんがそう言ったんだよ」。
オリコの顔に軽いいら立ちが浮かんだ。
「誰もそんなに長生きしないというのは真実ではない」、オリコは暗い表情で言った。「ただ、非常に稀なことだけどね。そんなことを心配する必要はないよ」。
「とにかく、行こう」、オリコはユウマの手を掴んで言った。「ここで必要なことは全部見た。他の仕事があるんだ」。
「ああ、だから君がこんなことに詳しいんだね」とMGは言った。「まあ、それと、MSY科学部門の責任者としての経験もあるけどね」。
「ああ、だから君がこの種のことに詳しいんだ」とMGは言った。「それと、君がMSY科学部門の責任者だったからだろう」
「だからこそ、私が科学部門の責任者だったんです」とユウマは言った。「私は、クラリス・ファン・ロッサム以外の誰よりもこのトピックに詳しかったんです。それが単なる難解な知識だけだったらいいのですが、あまりにも頻繁にそれを使うことになってしまいました」
「それは聞きたくないな」とマミは言って、彼女が底なしに作った仮想のお茶を深く飲んだ。
「教えるつもりはありません」とユウマは答えた。
「恋に落ちるとはどういうことなのか」
御子瑠子は、年下の少女を見下ろし、驚きが顔に浮かんでいた。年上の少女は、ユウマをスーパーに連れて行くことに同意した後に、そんな質問をされるとは思っていなかったが、屋敷を出る途中でユウマはアイナが彼女に対してかなりオープンな愛情表現をしたのを見て、その質問が頭に浮かんだのだった。
ユウマの質問はまた、ミクルのテレパシーのつぶやきの流れを中断させるのに役立った。ユウマは徐々にそれに慣れていったが、慣れればそれほど悪くはなく、ユウマにとっては、ミクルは表面にある可能性の狂気の下に基本的にはいい子だと思えた。また、この特定の旅行には、ミクルが公の場で聞こえるように発声するつぶやきを抑制することができるように見えたことも重要だった。それをテレパシーに限定していたのだ。
ミクルは片手で頬をかいて、ユウマの手を握っていない手で、少し緊張した様子で上を見上げた。それはユウマが彼女がまだ16歳に過ぎないことを示す小さな行動の癖の一つだった。
「それは難しい質問だね」、ミクルは言った。「普通なら、もう少し年を取るまで待つように言うけど...まあ、君はもう十分に大きくなってきているからね」
彼女はしばらく空を見上げた。
「それは難しい質問だね」とミクルは言った。「普通なら、もう少し年を取るまで待つように言うけど…まあ、もうすぐ大人になる年齢だからね」
彼女はしばらく空を見上げた。
「そう言うと、私ってすごく年を取った人みたいに聞こえるけど、実際はそんなに年を取ってないわ」と彼女は言った。「正直に言えば、アイナと私が本当に恋をしているかどうかはわからないの。そう感じるけど、私たちはまだ若いし、映画のように上手くいくことは滅多にないわ」
彼女は再び下を見つめた。
「でも人生は短いのよ、特に私たちの人生は。だから、どうしてもしようかなって思うの」
「質問に答えてないよ！」とユウマは主張した。
ミクルは少し微笑んだ。
「まあ、あなたは賢い子だからね。簡単な質問じゃないわ。恋をしているというのは、誰かと一緒にいないと我慢できないと気づくこと、全ての時間を彼らと過ごしたいと思うこと、彼らのために命を捧げる覚悟があること。そんな感じかな。それ以上は私には経験が足りないわ。アイナがいる時は、もっと一緒にいるように心掛ける。世界にもっと注意を払うようにする、みたいな」
ユウマにとっては、ミクルが自分の状態について言及したのは初めてだった。ユウマはそれについて尋ねることを考えたが、代わりに尋ねた。
「セックスはどうなの？それとは何の関係があるの？」
ミクルは顕著に不快そうな表情を浮かべ、周りを神経質に見回した。
「それも一部だよ」とミクルは言った。「それは愛する人としかしないことだよ。親密さの表れみたいなものかな」
ユウマはしばらく下を見つめ、日向アイナを思い出した。もしそれが本当なら、なぜ彼女は…彼女は何をしていたのだろう…
しかし、ミクルの心配そうな表情の下で、ユウマはそれを尋ねることができない質問だと感じた。
「まだ十分に大人じゃないからね、わかった？」とミクルはユウマの肩を叩きながら言った。「それを覚えておいて。…」
ミクルは長い間一時停止し、最後に言った。
「まだ君は十分に大人ではないからね？」ミクルは、ユウマの肩を軽く叩きながら言った。「それを覚えておいて。誰かに早くから巻き込まれるなんてことはしないでね。それは正しくないことだよ。私が今の私になったのはそういうことだから、他の誰もそんな経験をする必要はない。もし誰かが君にそんな風に嫌がらせをしたら、私が対処するから教えてね。」
ミクルの目は鋭く、その視線はユウマの心に突き刺さるようだった。
ユウマはその視線に耐えられず、目を逸らし、コンクリートの歩道を見つめた。
ミクルさんは両親が亡くなってから長い間、いくつかのギャングに金を稼がせられていたんだ、ユウマはオリコが言ったことを思い出した。 彼女の願いは復讐であり、私は彼女の復讐を手助けした。それをすることで私は良い気分になった。詳細を聞くことは君のためにもしない方がいい。いつか、君も理解するだろう。
「わかったよ」ユウマは静かに答えた。
「それはひどい話だね」とMGは言った。それはガバナンスAIがコアの権利侵害に対してだけ抱く絶対的な嫌悪感だった。それはAIと有機的な人間を区別するものの一つであり、絶対的で破ることのできない道徳規範だった。AIの宗教やイデオロギーに相当するものがあるとすれば、それは彼らのソフトウェアに不可分に刻まれたヴォロホフ基準だった。
ユウマはそれに少し不安を感じずにはいられなかったが、もちろんAI自体はそれに何の問題も見出さなかった。
「このようなことを君に秘密にしていた理由があるんだよ」ユウマはMGに直接内部チャンネルを通じて思った。「若いAIが聞くべきではないようなことだからね」。
「ありがとう」とMGは皮肉っぽく答えた。「いつも悪を知るためには悪を知るべきだと言っているのは君じゃなかったっけ？」
「ありがとう、お母さん」とMGは皮肉っぽく答えた。「悪を知って戦うべきだといつも言っているのはお母さんじゃないの？」
ユマは不安を隠すためにコーヒーを飲んだ。彼女はいつもそのような言葉を辛辣に感じていた。彼女はMGをどのように見ているのだろうか？彼女は本当にMGを娘と見ているのだろうか？彼女はMGを自分自身の若いバージョンと見ているのだろうか？世界の荒廃から守るべき存在として、安全になるまで守るべき存在として見ているのだろうか？彼女は自分がなりたかった人生を生きるべき存在として見ているのだろうか？
彼女はコーヒーの波紋をのぞき込み、自分がなったことを後悔しているのかどうか考えた。
「ユマちゃん、大丈夫？」
ユマは瓦礫の中に横たわっていて、体と魔法を使って自分自身を支え、崩れた天井に押しつぶされないようにしていた。正直言って、それほど難しくはなかった-彼女は大丈夫だった。彼女は主に暗闇とほこりに悩まされていた。
ユマは魔法少女の体の回復力に感心していた。上からミクルの声が聞こえなければ、彼女はすでに瓦礫から抜け出していただろう。
しばらくすると、彼女の上にある石膏と木材が薄い青色に変わり、厚い魔法の氷が表面に形成された。ユマは息を吸い込んだ-彼女はこのトリックを以前見たことがあった。
そして、100個のシャンデリアが割れるような轟音と共に、彼女の上の世界は超冷却された破片の雨となって爆発し、日光が彼女の上に注ぎ込まれた。本来なら、凍った木材や建築資材の無数の破片が彼女の上に降り注ぎ、彼女の体を千切りにするはずだったが、もちろんキリカは時間を遅くする間にその攻撃を制御する能力を持っていた。実際、敵に向けて氷の破片を降らせること-自分たちの味方には被害を与えずに-は、グループのお気に入りの戦闘トリックの一つだった。
ユマはそれが悪魔以外の何かに対しても使われたことがあるのかどうか考えることは好まなかった。
ユウマは、それが悪魔以外の何かに使用されたかどうかを考えることを避けることを好んだ。
「こんなことを言ったでしょう、彼女を殺すことはできないって」、キリカは言った。彼女は不気味に鋭い笑顔で手を差し伸べたが、今回は悪意の兆しはなかった。
「最悪の場合、彼女は自分自身を癒すだけだったでしょう」、アイナがコメントした。
「心配する権利はあるわ」、ミクルが言った。
「何が起こったの？」、オリコがユウマの目を見つめながら尋ねた。
オリコは全知全能のように思えるが、ユウマはそれが真実からはほど遠いことに気づいていた。オリコは未来しか見ることができず、彼女が注目する未来の一部しか見ることができないのだ。過去や現在は彼女にとって密封された謎であり、思ったよりも不便だった。
ユウマは頭に落ち着いたゴミを取り除くために頭を振った。
「キミが言ったように、過負荷の悲しみのキューブを実験しようとしていたんだ」、彼女は言った。「キミの特別なワイヤーを使って悲しみを直接キューブに流せるか試してみたかったんだ。でも…」
「でも？」、オリコが促した。彼女は眉を上げていた。
「爆発したの」、ユウマは言った。「いや、爆発したわけじゃないけど、黒いものがどこからともなく出てきて、それから悪魔が現れたの。彼らは私をほとんど殺したわ。私はかろうじて彼らを倒せたけど、ええと…」
彼女は困惑して頭の後ろをかいていた。どう言えばいいのかわからなかった。
「ちょっと待って、悲しみのキューブから悪魔が爆発したの？そんなの見たことないよ」、キリカが言った。
「それは、放置して注意を払わないと起こることがあるんだよ」、ミクルが言った。「でも珍しいんだ。私自身は見たことがない。ただ、聞いた話だけだけどね」。
「でもそれがどうして部屋の崩壊につながったの？」、オリコが効率的に問題の核心に触れた。「霧状のものの中で起こったことは、霧状のものの中に留まるべきだったのに」。
ユウマは顔をしかめた。
「でも、それが部屋の崩壊につながったのはどうしてですか？」オリコは効率的に問いました。「「ミアズマの中で起こったことはミアズマの中に留まるのよ。」」
ユウマは顔をしかめました。
「まあ、ええ、ちょっとハンマーを振り回しすぎたんです。ミアズマが終わった後、地面にハンマーを叩きつけたら、ええ、天井が崩れてしまったんです。私のせいじゃないんです！怖かったんですから！」
「大丈夫よ」とオリコは急いで安心させました。彼女はユウマの前に現れました。「心配しないで。私はお金持ちだから、それは問題じゃないわ。大切なのは、あなたが無事なことよ。」
オリコはユウマを拾い上げるために手を伸ばしました。もし彼らのどちらかが人間でなかったら、この動作はほんのわずかに可能だっただろう。彼らは視線を交わし、ユウマはオリコが何かを探っているように見えた。
「彼女の年齢の人間なら、彼女が経験したことに対してもっとパニックになるのを期待していたわ」とミクルはコメントしました。
「うーん、彼女は苦痛を受けることができる女の子のように見えるよ」とキリカは反論しました。
「ぐずぐずしている時間はないわ」とオリコは言いました。ユウマを下ろして他の人々を見つめました。「もし本当に過負荷のグリーフキューブが悪魔を生み出すことができるなら、この遺跡の下にはそれらのセットが埋まっているはずだから、私たちはそれらを掘り出さなければならない。寝ている間に生み出されるのを防ぐためにね。」
キリカは肩をすくめました。
「それはただ彼女が魔法を使っていじっていたから起こっただけだよ。それがただ起こるわけじゃないってことさ。」
「でも、それは何かの爆弾として使えるかもしれないってことだよね」とアイナは考え深げに言いました。
「リスクを冒すのは得策じゃないわ」とオリコは言いました。「それは価値がないからね。」
まるで合図のように、彼らの周りにミアズマの兆候が現れ始め、世界は霧に包まれてぼやけていきました。ユウマは魂の中で、彼らの周りにいる悪魔たちの不気味で飢えた動きを感じました。
「まあ、パーティータイムのようね！」アイナが言いました。
奇妙なことに、ユウマはもうアイスクリームが好きではないと思いました。
「まあ、それならパーティータイムだね！」アイナが言った。
変なことだが、ユウマはもうアイスクリームが好きではないと思った。
味が変わったわけではない。相変わらず、砂糖と脂肪の刺激的な組み合わせで、口の中で溶ける感覚も相変わらず巧妙に滑らかだった。
ただ、もう彼女には似合わなくなったのだ。アイスクリーム屋の外のベンチに座り、新しく買ったチョコレートのコーンをぼんやりと見つめていた。
彼女は罪悪感を感じた。オリコが彼女を手に日本円の束と買い物リスト、そして残りのお金で楽しむようにと言って追い出したつもりではなかったと疑っていた。結局、たくさんのお金が残っていたことから、これは彼女のための休日だと理解するようになった。
ユウマは自分の年齢で一人で街をさまようことの賢明さについてはあまり自信がなかったが、誘拐犯に立ち向かうことは十分にできると思った。もっとも大きなリスクは、街の他の魔法少女たちだったが、ユウマは南グループの領域内にとどまり、ソウルジェムの放射を最小限に抑えることを心がけていた。それに、トラブルに巻き込まれる前にオリコが察知するだろう。
それに加えて、ユウマはオリコ以外のグループのメンバーと一緒にいるよりも、一人でいる方がずっと楽しいと感じた。ミクルならまだしも、彼女の常にテレパシーで自己対話をしていることはイライラするだろうが、ユウマはキリカやアイナと一緒に過ごす衝動はまったく感じなかった。
彼女はもう一口、ためらいながらアイスクリームを食べた。砂糖が彼女の心を癒すようにと試みた。
しかし、もうそれは効果がないことがわかった。彼女は何か貴重なものを失ったかのように悲しく感じた。
しかし、彼女はもううまくいっていないことがわかっていた。そして、彼女は何か取り返しのつかないものを失ったかのように悲しく感じた。
「あら、ここであなたに会うなんて思ってなかったわ」と、見知らぬ女性の声が聞こえ、ユウマは隣のベンチに座る誰かを感じた。大きなため息をついているようだった。
ユウマは新しくやってきたショートヘアでスポーティな外見のティーンエイジャーを見上げた。どこかで見たことがあるような感じのするその少女は、ユウマを見返した。
ユウマは一瞬戸惑い、少女が「あなた」と言った意味がわからなかった。
そして、ユウマはついにその少女がなぜ見覚えがあるのか気づき、アイスクリームのコーンを落とすのをかろうじて避けた。美樹さやか？ここにいるの？でも、これは―
「―南グループの領土、だよね？」さやかは、ユウマが聞いていなかったセリフを締めくくった。「うん、わかってる。戦う相手を探しに来て、ソウルジェムを追いかけて、君を見つけたんだ。正直驚いたよ。他のみんなは君がまだ生きているかどうかもわからないってさ。」
「君、戦いたいの？」ユウマは、声に恐怖心が隠せていないことに気づきながら言った。彼女の目はすでに向かいの通りの人々を見つめていた。公共の場で襲われるわけがないだろう。
「まあ、そうだったんだけどね」とさやかは言い、ほとんど悲しそうに首を振った。「でも、もうそうでもないかな。君を傷つけちゃいけないって杏子が言ってたから、君がなぜかわかるよ。ただの子供だもん。」
ユウマは少し安心したが、周りの状況を見回し続けた。注意を向けると、さやかのソウルジェムが近くで脈打っているのが感じられたが、周りには他の人はいないようだった。さやかは一人でここにいるのだろうか。
「アイスクリーム、あまりおいしそうじゃないみたいだね」とさやかがコメントした。
「もう、何があったから楽しめないんだ」とユウマは言った。頭を振りながら、言ってしまったことに気づいた。
「私もよくわかるわ」ともう一人の少女は、歪んだ笑顔で言った。
彼女は空を見上げた。
「私、あなたが言っていること、よくわかるわ」ともう一人の少女が歪んだ笑顔で言った。
彼女は空を見上げた。
「世界が本来の姿ではないことを知ってしまうと、人生から味がなくなるわ。そして、それを変えることはできないとわかると、本当に何もできない自分に絶望するの」とさやかは言った。
彼女は手を見下ろした。
「私は少なくとも悪を排除することで世界に奉仕できると思ってここに来たけど、悪をちゃんと見つけることもできない。本当に無意味な存在なのね」
ゆまは頭を傾げ、少女が何を言っているのか理解しようとした。彼女の話し方の何かが、彼女自身の仲間の一人を思い出させるが、具体的には何かはわからなかった。
さやかは悲しげに首を振り、そして今に集中し直したようだった。
「でも、君みたいな子がそんなことを言うには、どんなことがあったのかしらね」
ゆまは肩をすくめ、その質問に答えないことを選んだ。この時点で彼女は少しリラックスし始めていた。この少女の愛想が、ただ彼女を油断させるためのカバーである可能性もあるし、突然狂って彼女を襲う可能性もあるかもしれない-ゆまは確かに狂った人々と十分な時間を過ごしていたので、それは不可能ではないことを知っていた。
しかし、彼女はそうは思わなかった。この少女には何か…あまりにも悲しい何かがあるように思えた。
さやかはゆまの反応のなさに肩をすくめ、そして言った。
「アイスクリームが溶けてるわ。食べなくてもいいわよ。夕食に行こう。子供だから、私が払うわね」
「夕食？」ゆまは空っぽな声で繰り返した。彼女が予想していたことの中で、敵対する魔法少女の一人が彼女を食事に誘おうとすることは考えもしなかった。
「うん」ともう一人の少女は言った。彼女はゆまを真剣な表情で見つめながら、どこか遊び心も感じさせた。「まだ帰りたくないし、他にすることもないから。ただし、君の仲間が私を殺しに来ないことを約束してね」
ユウマは、南グループの残りの部分に対して彼女がまったく制御できないことを適切に伝えることを望んで、不運そうな表情を作った。
さやかは笑った。
「心配しないで。」
少女はベンチから飛び降り、立ち上がって午後の空に手を伸ばしました。彼女は少し幸せそうでした。
「近くにラーメン屋があるわ」と彼女は言いました。「風見野の場所ほどではないけど、十分美味しいわ。あなたが私を信頼する理由はないかもしれないけど、30人もの人の前であなたを殺すことはできないわ。どう思う？」
ユウマは、彼女が断るべきだと知っていた。さやかが彼女に何もしなくても、他の人たちが彼女を裏切り者と思うかもしれないし、何よりも、見知らぬ人について行くべきではないと思った。
しかし、その瞬間、ユウマは気にしないと感じた。オリコの屋敷に閉じ込められ、キリカやアイナやミクルと何度も同じ疲れたサークルに会わなければならないことに疲れていた。一度だけ他の誰かと話したかったのだ。
ユウマはベンチから降り、受け入れられると思われるような軽率な肩をすくめた。
彼女の目は遠くの誰かに引かれました。
それは誰だろう―
「何か問題でも？」さやかが尋ね、同じ場所を見るために振り返りました。しかし、その人は移動してしまいました。
「何でもないわ」とユウマは言いました。「さあ、行きましょう。」
「ユウマちゃん、一つ教えてあげるわ」とさやかは言いました。片手でユウマを指さしながら。「恋に落ちるなんて絶対にしないこと。」
*ユウマは、ラーメンをできるだけ早くすすることに集中していたが、さやかの発言に目を見開いた。食事のこの時点まで、会話は主に長い沈黙と、さやかがキョウコがうざいとか、両親がいつもいないことが嫌だとか、ユウマにはまったく関係のないさまざまな話題の曖昧な愚痴で構成されていた。ユウマは自分がただの話し相手として利用されていることを理解しており、一言も言わずにうなずいていた。
その通り、夕真はただ首を傾げるだけで、さやかに続けるように合図した。夕真自身がそれについての経験がなかったので、本当に言うことは何もなかった。もしそれ以外のことについて話したいと思わない限り、南グループの残りのことについて話すこともなかった。
「恋に落ちることで起こるのは、ただただ人を狂わせるだけで、周りの人々も狂わせるだけで、結局誰にも助けにならない」とさやかは言い、フォークで夕真を指差した。「やめときなさい」
もう一人の少女は頭を下げ、夕真は彼女が合法的に手に入れられるなら、おそらく日本酒を飲んでいるだろうという強い印象を受けた。
「私は違う存在になれると思っていた」とさやかは言った。「でも結局は他の誰とも同じだった」
夕真は美玖留と愛奈、そして織子と桐花のことを考えた。彼女たちはほとんど狂っていて、少なくとも愛については主張していたので、さやかの主張は少なくとも可能性があるように思えた。夕真はさやかがただ口から出す言葉ではなく、何かに関連していると感じた。
「何があったの？」と彼女は尋ねた。
さやかは彼女を見るために振り返り、彼女の表情は読みにくかった。夕真は確かに何かの神経に触れたような気がしたが、その他の少女が困惑しているのか、怒っているのか、落ち込んでいるのかは分からなかった。まるで彼女が顔の表情を厳密に保とうとしているように見えた-夕真が公の場で美玖留がするように表情を制御するのを認識していた現象だった。
「言いたくない」とさやかは言い、再びラーメンの鉢に向き直った。
「なぜ？」
さやかは頭を下げ、うるさく麺をすする音がした。そして、夕真にはっきりと思い浮かんだのは、彼女があまりにも好奇心が強すぎるのかもしれないという可能性だった。もっと賢明であるべきだった。織子が奨励している特性ではあるが、彼女の両親は明らかに…奨励していなかった。
彼女は、両親と一緒に住んでいた頃に強制されていた習慣の一部を失い始めていた。少なくとも、織子と一緒に暮らすことで彼女の人生は少し改善された。
「声に出して言ったら馬鹿みたいだろうけど」と、さやかはついに言った。彼女は自分自身に微笑みを強いた。
「自分が欲しいと思ってしまうのは自己中心的だとわかってるけど、君がどうしてこうなったのか、興味があるんだ」と。
さやかの目は、レストランの他の客に向かって横に滑った。
「私たちの一員になるためにどうしてそうなったのか」と、さやかは続けた。「ただの好奇心だから、話さなくてもいいよ。でも、それを聞いた後、私のことを話したくなるかもしれない」
ユマは考えるために指を頬に当てた。それは彼女が母から受け継いだ習慣だった。彼女は何の理由も思いつかなかった。そして、おそらくその後さやかは織子や他の人たちについて考え直し、それから彼らはもっと争わず、ユマが癒すのを手伝わなければならないほどひどい怪我をしなくなるかもしれない。彼女は…血の光景にあまりにも慣れすぎていると思った。
だから彼女は最後のラーメンのスープを飲み干し、もう一人の少女に自分の物語を話した。それは彼女がまだ織子に完全に話していない物語だった-織子は決して尋ねなかった-そして彼女はさやかの目が何度も広がり、眉間がますます深くなるのを見た。何度か、さやかは手で激しく合図して彼女に声を抑えるか、話すのをやめるように促した。ユマは自分が言っていることがどうしてそんなに悪いのか不思議に思った。
「そして次の日、私は織子の家で目を覚ました」とユマは終わった。織子の名前を言う前に迷った。
「正直言って、彼女がそんなことをするのは想像しにくい」とさやかは言った。彼女の顔には締まった表情があった。「でも、恭子が教えてくれたことから考えると、ミクルがあの汚いガキを殺したことには驚かないよ」。
夕真は驚きで身を引いた。さやかの嫌悪感や押し付けられたオリコへの中傷にではなく、さやかがミクルが田中さんを殺したと主張したことに対してだった。奇妙なことに、それをはっきりと覚えているにもかかわらず、夕真は青い氷の槍と氷の魔法使いの間に明白な関連性をまだ見つけていなかった。
「考えたくなかっただけなのかな」と夕真は思った。
「オリコを悪魔に切り刻まれた後に元通りに戻してほしいと願ったの？」「驚いたわ。彼女みたいな人間が怪我をするなんて思ってなかったわ」
「その日のことはあまり覚えていないけど、そうだったよ」と夕真は言った。
さやかは下を見つめ、今は空っぽのラーメンのボウルに目を落としているのがわかった。彼女は再び表情を隠しているようだった。彼女は何を考えているのだろう？
「ちょっと思っていたんだけど…」夕真は躊躇しながら言った。
さやかは上を見上げ、夕真は次の言葉に非常に注意を払って、息を吸い込んだ。
「なんで私たちをそんなに嫌ってるのか、ちょっと知りたかったんだけど」と彼女は尋ねた。「オリコは私をあまり外に出さないから、よく…わからないんだけど」
さやかは再び空っぽのボウルを見つめ、夕真は彼女の暗い気分が伝わってくるのを感じた。
「以前は確信していたんだ」と彼女は言った。「でも今はそうでもない。オリコがあなたみたいな子を救えるなら、私がやったこともできるなら、何が…」
さやかは頭を振り、何かにがっかりしているようだった。
「まあ、まずはマミの話を聞いてみようか」
「オリコが君を救ったからといって、彼女が悪ではなかったというわけではない」とマミは言った。まだお茶を飲み続けている。
「オリコについてはもう知ってるよ」と夕真は少しイライラした。「ここではさやかのことに焦点を当ててるんだよ」
「そう、彼女についてだ」とマミは言い始め、劇的にティーカップをソーサーに戻した。
「もうオリコのことはわかってるよ」とユウマは少しイライラした様子で言った。「ここではさやかのことに焦点を当てているんだから」
「そうだね、彼女のことだ」とマミは言い、劇的にティーカップを叩きつけた。
「君が彼女に会ったことを教えてくれなかったけど、なぜかわかるよ。ここにはそれほど珍しいことはない。さやかが人生の目的について疑問を抱いていたなら…まあ、それはもう遅すぎるくらいにわかっていたことだよ」
ユウマは目を閉じ、少し頭を下げた。
「話を最後まで聞かせて」と彼女は言った。
*二人は街灯の明かりの下でレストランの入り口で別れた。もうすでにほとんど暗くなっていた。ユウマは一人で外に出るのは遅すぎると思ったが、魔法少女として屋根の上を飛び跳ねることは、通りの下に広がる平凡な世界とはまったく異なる、別の世界だった。
レストランから一ブロック離れたところで、ユウマはその平凡な世界に飽きて、早く家に帰るために変身する準備を始めた。周りには誰もいないようだった。
「おい、子供」
ユウマは立ち止まり、予定していた変身をしなかったことをすぐに喜んだ。しかし、その男の声はどこから聞こえているのだろうか。
彼女は振り返り、血の気が引くのを感じた。
「こんにちは、ちっちゃな女の子」と、二人のうちの一人が言いながら彼女に近づいてきた。「ちょっとおしゃべりしようと思っただけさ」
もちろん、ユウマは彼らをすぐに見分けた。彼らは田中が彼女の両親を脅迫し、父親を殴ったときに一緒にいた人たちだった。
ユウマは自分の喉から無意識に小さな鳴き声が漏れるのを聞いた。
「普段なら君みたいな子にはもう少し礼儀正しく接するんだけど、ここではそれは必要ないと思うよ」と、背の高い男が言いながら、指を鳴らした。
彼はユウマの襟をつかんで彼女を持ち上げた。
彼は彼女の襟を掴んで持ち上げた。
「最近、おもしろいことがあったんだよ」と彼は言った。「私たちの友人、田中さんが死んで、お腹に穴が開いていたんだ。君の両親も行方不明で、君も行方不明だったから、私たちが見つけて事情をはっきりさせることができてラッキーだね、そうだろう？」
彼の相棒がうなずいた。
「君の両親は田中さんにしたことの代償を払うことになるし、それは君から始まるんだ」と彼は言った。「楽しそうだろう？」
ユウマは心臓を凍らせるような恐怖を感じたが、まだ変身せずに立ち尽くしていた。逃げる必要と秘密を守るためのルールの間で閉じ込められていた。
「彼女にそんなに意地悪しないでよ」と背の高い男が言った。「ちょっと甘い言葉で誘えば、友達になれるよ。彼女みたいな子供は簡単に騙せるんだ。ボスのところにいる子供の一人を私のことが好きだと思わせたことだってあるんだ！」
二人は笑いながら言った。それはまるで風刺画のような悪役の笑いだったが、現実のものだった。ユウマは彼女を抱える男の腕に力が入り、その腕を簡単に折ることができることに気づき始めた。
「おい、クズども！」とサヤカが叫んだ。彼女は突然歩道の数メートル先に現れた。彼女は完全に変身しており、両手で前に向けた剣を持っていた。ユウマは突然彼女から放射される力を感じた。
二人の男は振り向いたが、ユウマを完全に無視し、背の高い男はまだユウマの襟を掴んでいた。
「これは一体何だ？」と彼は言ったが、まだ笑っていた。「コスプレ少女が何かするつもりか？そのプラスチックの剣を置いて―」
彼の声は恐ろしいガーガーと絶叫し、彼の手はユウマから離れた。ユウマはすでに集まり始めている血の中に慣れた身のこなしで地面に着地した。
彼女は恐怖で身を引いた。
彼の声は恐ろしいガーグルと共に途切れ、ユウマの手にかかっていた力も緩んだ。ユウマはいつものように器用に地面に着地したが、すでに集まり始めている血の中にいた。
彼女は恐怖に身を引いた。
「*あなたを見つけたわ、」*さやかは男の相棒が恐怖によろめく中で言った。「私は今日、悪者と戦って死ぬつもりで出かけたの。自分の人生に意味を与えるために。私は探していた悪者も意味も見つけられなかったけど、あなたを見つけたわ。」
彼女はゆっくりと背の高い男のからだから剣を抜き、進むにつれてますます多くの血を放出した。背の高い男は純粋な苦痛に苦しみながら刃を掴んだ――
――そして、彼はドスンと地面に倒れ、動かなくなり、豊富な血がスーツに染み込んだ。
彼の相棒はジャケットの中で必死に手を探し、ついに小さな拳銃を取り出し、さやかに向けた。
「お前、お前――」彼は言いかけた。
彼の頭は数瞬後に床に落ち、体はすぐには倒れなかった。
ユウマは恐怖に口を手で押さえた。これらの男たちは彼女の友達ではなかったが――
さやかは頭を振り、ユウマと目が合った。さやかの鎧の前面は血で覆われていた。
「お前は狂ってるわ、」ユウマは震える声で言った。
そして、彼女はもう一人の少女のソウルジェムを見た。彼女の腹にある、絶望で沸き立つ闇の影が宇宙そのものを覆い隠しているように見えた。
*さやかは何か言おうと口を開いたが、代わりに頭をそらし、*走り去った。
彼女はユウマの視界から消えるのにわずかな時間しかかからなかった。
今回、マミはお茶をすすることなく、むしろカップを微かに震える手で握りしめていた。
「だから、あの時彼女が消えた理由がこれなんだね」とマミは言った。ユウマが長い間見たことのないほど驚いた表情を浮かべていた。「彼女は誰にも話さなかった。誰にも。彼女のことを責めるわけじゃないけど――」
マミはテーブルに片手をかけ、必死に身体を支えた。
マミは必死に身体を支えるために、片手をテーブルにかけた。
「ああ、ミキさん、どこで間違えたんだろう？」マミは言った。「なんで何も言わなかったの？私たちなら…」
マミの声が途切れ、彼女はテーブルを見つめながら明らかに思い出に浸っていた。隣にいるMGは青ざめた顔で、恐ろしい表情でユウマを見つめていた。
「彼女が死んでしまったんだよね？」彼女は言った。「消えてしまったんだよね。彼らが受けた報いについては議論しないけど、ただそんな風に彼らを殺すなんて…」
ユウマは首を振った。
「それはあなたたちが理解するべきではないことだよ」とユウマは冷静に言った。「AIはそういうものじゃない。人間と同じように、あなたたちにも基本的な幸福度の範囲があり、悲しみやうつ病に陥りやすい者もいるけど、美樹さやかが経験したようなことは本来起こりえないようにコーディングされている。それに感謝しなさい」
ユウマはMGが表情を隠すために頭を下げるのを見て、罪の念を感じた。
それを振り払おうとして、彼女は言った。
「とにかく、マミ、全然あなたのせいじゃないから…」
「あらまあ、本当に事態が頂点に達したみたいね」オリコは言った。彼女は魔法の一瞬の閃光でユウマのシャツから血のしみを消し去った。
「なぜ彼女のためにそんなことをしなければならないのか、私には理解できないわ」キリカは言った。彼女は二人をイライラした表情で見つめていた。「私が彼女に血を拭く方法を教えてあげることだって簡単にできるわ」
「キリカ、あなたには十分な経験があることは私たちも知っているけど」オリコは言った。彼女は片手でユウマの髪を撫でた。「でも事実は、私はユウマに手を血まみれにさせたくないの。それは彼女が必要とするスキルではないはずだから」
ユウマはただ黙って立っていて、他の人たちが話していることには本当に耳を傾けていなかった。
夕真はただ黙って立っていた。他の人たちが話していることには本当に耳を傾けていなかった。
彼女はなぜあれほど気になるのかわからなかった。あの二人に何が起こったのか、でも彼女が今見ているのはただ血の海に横たわる男と、命の力が消えていくもう一人の男の絶望的な目だけだった。希望なんてない、だって誰も斬首を生き延びることなんてできないから。
彼女は男の首を拾い上げ、血に染まった服に気にも留めずに彼の目を見つめた。
そして彼女は彼を癒した、他に何をすべきかわからなかったから、今では無傷の男が混乱しながら道路に横たわっている。彼女はその努力にたくさんの魔法を使った。
それ以降のことはぼんやりとしていた-意識を失って街をさまよい歩き、変身もせずに、驚いた通行人たちの悲鳴によって屋根の上に逃げ込んだ。彼女は自分がどんな姿をしていたのか気になった。
「大丈夫かな？」キリカが言った。彼女の声は夕真が聞いたことのない柔らかい調子だった。「あんたがそんな風に甘やかすから、大丈夫なわけないじゃん」
「大丈夫よ」とオリコが断言して、夕真の額に手を置いた。
彼女は一瞬何かが輝いているように見えたが、その後、気分が軽くなり、起こったことは記憶の奥深くに消えていくように感じた。
何を考えていたのだろう？
「そう言うならいいわ」とキリカが言って、何かに悩んでいるような表情で部屋を出ていった。
夕真はオリコを見上げ、彼女も不気味なまでに彼女の目を見つめ返した。
「もう少し、過剰な悲しみのキューブを作ってもらいたいの」とオリコが言った。
「なぜ？」夕真が尋ねた。「それは危険だよ」
「使い道があるの」とオリコが言った。
どういうわけか、夕真はその話題に反論する気にならず、ただ頷いた。彼女はお姉様を喜ばせるためには何でもするつもりだった。
「それぞれに使い道があるわね」オリコが言った。
なぜかユウマはその話に反論する気にならず、ただ頷いた。彼女はお姉様を喜ばせるために何でもするつもりだったからだ。
オリコの屋敷での夕食はいつも少し奇妙なものだった。オリコはいつも一緒に食事をするようにと主張するが、彼女たちのテーブルには様々な個性が混ざり合っていて、最善の場合でも火花が散ることもあった。
もちろん、オリコが彼女たちの食事を作っていた。ただし、他のメンバーもよく手伝ったり、引き込まれたりすることもあった。ただし、最近ではオリコが忙しくて時間がない日が増えてきたため、地元のレストランから料理を出前に頼むこともあった。
不思議なことに、彼女が持っている財産の多さを考えると、オリコは使用人を一人も雇っていなかった。魔法少女の秘密を守るのには便利だったが、非常に異常なことだった。ユウマは今まで尋ねたことはなかったが。
しかし、その日はオリコがいなかったため、他の四人の少女たちは美味しいイタリア料理を無言で食べていた。まあ、ミクルの時折の自己コメントは除いて、彼女たちはそれに慣れていた。
「彼女はどこにいるのかしら？」ミクルがついに尋ねた。彼女は箸でパスタを不器用につついていた。「彼女がどこに行くかを教えずにただ出かけるのは嫌だわ。何をしているかわからないわよ。」
「誰が気にするの？」アイナが言った。
彼女はスープの入ったボウルを直接飲んでから、それを戻して続けた。
「彼女は自分のことをわかっているし、彼女が不気味な未来の予知を持っているのは彼女だけよ。そんなに疑い深くならないで。私たちは彼女に裏切られるほどのことは経験していないわ。」
「あなたからそんなことを聞くなんて思わなかったわ」ミクルが言った。「いつも何でも疑い深いあなたが、新しい少女、暁美ほむらが超魔法少女かスライダーか何かだと言ったのはあなただったわよね？」
「彼女には何か変わったところがあると言っているだけだよ」アイナは、ナイフでローストチキンを切りながら言った。「天使の羽、ばかげた力、そしてあんな性格？ 彼女は普通じゃない、少なくとも彼女の願いも普通じゃなかったと思うわ。」
「彼女が普通じゃないと言っていることには反論しないけど、それは君が言っているようなものではないということだよ」ミクルは言った。「現実世界はそんな風には動かない。私たちが願いを叶えた理由はそれぞれあるけど、特に特別な魔法少女は見かけない。ほとんど、インキュベーターはあまりにも強力な力を与える願いは叶えないのかもしれないとすら思うよ」
アイナが一口チキンをかみしめる間、一瞬の沈黙があった。それは明らかに話さない理由だったが、ユウマは本当の理由がそれではないという印象を受けた。
しかし、ユウマは唇を噛んだ。前回アイナに何かを尋ねようとした時、彼女は再び空中に持ち上げられてしまったことを覚えている。それは彼女が楽しんでいることではなかった。
「君が懐疑的であっても、ここには何かが起こっている」アイナは言った。「それに気づかないの？私たちは何かの神託に従って、天使の少女と何かの謎めいた計画を実行しているんだよ」
アイナはユウマに一瞥を投げた。
「そして、ごく普通の子供たち」。
「オリコさんが私たちと彼女の計画を共有してくれるとありがたいんだけど」ミクルは言った。「見て、私たちは彼女が私たちのためにしてくれたことに感謝しているし、この素敵な場所に住まわせてもらっていることも知っている。私たちは彼女に恩義がある。でも、こんな風に闇に包まれていると、彼女は私たちに話してもらいたくないことを考えているように思えるんだ。少し安心感が欲しいんだよ」
ミクルが話す間、彼女はパスタを積極的に箸で食べることでフレーズを強調しようとした。ユウマにはあまり印象的には見えなかった-アイナのように肉を食べていた方が良かったのかもしれない。
「* 彼女に嫉妬してるって言われても、信じないわよ、*」アイナは自分の肉を立派な仕草で切り分けながら言った。
「* 嫉妬？何に？彼女が何か予言者みたいな存在だと思ってるから？違うわ。私はそんなことはないわ。*」
ミクルはもう複雑な仕草をやめて、パスタを食べることにした。
「* 私の見方では、」彼女は続けた。「 私たちは皆少しクレイジーだから、君のクレイジーさも許されるわ。*」
「* 私の見方では、」アイナはすぐに言った。「 いずれにせよ私たちはみんな死ぬ運命だから、念のためにできることはやってみるべきだと思うわ。もしかしたら何かあるかもしれないからね。*」
「* お前たち二人とも黙ってろ、」キリカは暗いオークのテーブルを両手でたたいた。「 オリコを疑問視するようなくだらない会話を聞くのはもううんざりだ。彼女は私たちのために最善を考えているだけだ。*」
キリカは他の人々を睨みつけ、彼女に挑戦するかどうかを見極めた。アイナは嗤ったが何も言わなかった。ミクルはキリカを無視し、意図的に食事に集中した。
「* お前たちに知らせておくが、」キリカは言った。「 私たちの尊敬すべき予言者は、蒸気を抜くためにバイオリンのコンサートに出席している。それだけだ。*」
「* 一人で？」アイナは高慢な仕草でデザートの果物を食べながら言った。「 危ないじゃない。彼女はそれ以下のことで私を叱ったこともあるわよ。*」
「* まあ、彼女なら安全かどうかわかるでしょう、*」キリカは言った。
「* バイオリンのコンサート？」ミクルは尋ねた。「 誰が演奏してるの？彼女がファンだとは思わなかったけど。*」
キリカは椅子にもたれかかり、怒りが夏のシャワーのように風に消えていくのを感じた。
「* まあ、私もそう思わなかったけど、地元の天才が演奏してるらしい。アヴェ・マリアとかそんな感じ。それ以上は教えられないわ。正直言って、彼女が私を連れて行ってくれないのはちょっと悔しいけど、彼女が自分のスペースが必要なら理解できるわ。*」
キリカは自分自身の安心感には思えないような口調だったが、アイナもミクルも彼女をからかうことは選ばなかった。ユウマはなぜか疑問に思った。
「キリカは自分の安心を信じているようには聞こえなかったが、アイナもミクルも彼女につっこむことは選ばなかった。ユウマはなぜだろうと思った。」
「『みんな、楽器を弾くことを習ったことはある？』とユウマは思いつきで尋ねた。彼女はいつも何か音楽を演奏したいという漠然とした願望があったが、両親はそれを支持するつもりはないことは明らかだった。」
「他の三人は皆、彼女を見つめたが、怒っているわけではなく、まるで彼女が突然二つ目の頭を生やしたかのように見えた。」
「『気にしないで』とユウマは小声で言った。なぜ彼女はそんなことを言ってしまうのだろう。」
「彼らは残りの夕食を黙って食べた。」
「オリコがユウマに巡回に行くよう頼んだのはほぼ1ヶ月前のことで、正直言って、ユウマは少し興奮していた。彼女は戦闘の興奮を少し懐かしく思っていたし、自分のハンマーで周りのものを無造作に壊すことができる無謀さも懐かしかった。それは彼女の普段の生活とは対照的で、悲しみのキューブをいじること、オリコからの本のレッスン、他の少女たちの足元に気をつけることの単調さだった。」
「しかし、彼女は驚かなかった。デーモンではなく、彼女の小さな3人パーティー―彼女自身、アイナ、ミクル―は見事に三鷹原の三人組に出くわした。オリコの特徴は未来を予知する能力であり、ユウマは徐々に彼女の周りでは重要なことは偶然では起こらないことを学んでいた。それが殺人的な魔法少女たちとラーメンを食べることであろうと、巡回中の偶然の出会いであろうと、重要なことは必然的に起こるのだ。」
「彼らは巴マミと暁美ほむらが、なんと花屋から出てくるのを見つけた。年上の少女は自分の頭の3倍の大きさの青い花束を前に抱えていた。」
「アイナの合図に従って、彼らは近くの路地に着地し、他の二人の少女の前に立った。衝突を起こすには周囲に行き交う人々が多すぎたが、彼らが他の少女たちに気づいたことを示す必要があった。」
「しかし、公の場であっても、お互いを好きになるふりをする必要はなかった。」
しかし、彼らが公の場にいたとしても、お互いを好きにならなければならないというルールはなかった。
「これは中立の境界地です」とマミは言った。彼女は他の3人を辛そうな表情で見渡し、状況に耐えられないかのように言った。「私たちのようなタイプはそういうことを本当に尊重しないかもしれませんが、私たちはここにいる権利があります。」
日向愛菜は不気味な笑顔を浮かべた。「今日はあなたたちを殺しに来たわけではありません。ただ観察しに来ただけです。でも…」
彼女はほむらを見つめ、ユウマもその視線に従い、ほむらがユウマ自身に集中していることに気づいた。ほむらは彼女の何かを見ているようだった。
ユウマは以前見たことのある同じ少女だったが、その陰鬱な表情と燃えるような強さで、彼女は天使のような特徴を持っていると思われていた。彼女に何が起こったのだろうか。
ユウマは愛菜も同じような考えをしていることが分かったが、答えられない質問をする代わりに、愛菜は言った。「あなたたちの注意を引いたので、聞かせてもらわないといけないことがあるわ…」
彼女は無関心そうに髪をかき上げる仕草をした。ユウマはそれが人をいらつかせるためにすることを知っていた。
「具体的には、美樹さやかに何が起こったのか知りたいです。私たちの情報によると、彼女は行方不明になってしまったようですが、それは本当に残念ですね…」
その数秒後、愛菜はマミの装飾の施されたマスケット銃の銃口を見つめることになった。変身していないマミがどうやってそれを召喚し、愛菜の顔に向けて振り下ろすほど素早く反応できなかったのか、他の誰も気づかなかった。
愛菜は驚くほど動じなかった。
「それをしまってください」とミクルは冷たく言った。「私たちは公共の場所にいます。」
「あなたの情報として」とマミは怒りを込めて言った。「彼女はバイオリンのコンサートで大群の悪魔と戦って死んだのです。彼女は尊敬されるべきです。あなたたちが英雄について何も知らないのは当然ですが。」
「あなたが後輩を生かす方法についても何も知らないのと同じですか？」と愛菜は言い返し、彼女の顔に向けられた銃口を無視した。
「後輩を生かす方法も知らないのか？」アイナは反論し、銃口を無視した。
マミの顔に怒りのけいれんが走り、一瞬ユウマは本当に撃たれるのではないかと恐怖を感じたが、その後、新しいホムラがマミの腕を掴んで下に引き下げた。
「それはやる価値がない」とホムラが言った。
「それにお前はどうなの？」アイナが言い始めた。
「バイオリンのコンサート？」ユウマが割り込んで質問を口にした。「アヴェ・マリア？」
「実際には、そうだ」とホムラが言い、ユウマを新たな興味津々の表情で見つめたまま、マミはホムラの掴んだ腕を引き抜こうとし続けた。
「それについて聞いたことがあるのか？」ホムラはしばらくして尋ねた。
ユウマは目を閉じて、頭痛が襲ってくるのを感じた。彼女はグリーフキューブを機械に入れ、機械を作動させ、中身をオリコに渡したことを思い出した。
「この女め！」マミは言った。ティーカップとソーサーをテーブルから投げ飛ばし、仮想の歩行者の一人に当たったが、シミュレーションがその出来事を消し去り、歩行者たちは輝きを帯びて元の状態に戻った。
「四百年経っても、彼女を憎む新たな理由を学び続けるんだ！」マミは言った。普段は落ち着いているマミが、叫びそうになるのをやっと抑えたが、片手で大げさにジェスチャーをしながら話した。「次は何だ？戦争が彼女のせいだったとか？ホムラが去ったのも彼女のせいだったとか？」
「落ち着いてください、マミさん」とMGが言った。普段は冷静なマミから遠ざかって身を縮める。「それは何世紀も前のことですよ。」
マミは自分自身を取り戻すために目に見える努力をした後、金属のテーブルに寄りかかり、劇的に喉を鳴らしてから再び座った。
彼女のティーカップが再び現れ、彼女は飲むのではなくがぶ飲みした。
「さやかに起きたことがオリコの仕業だったなんて思いもしなかった」とマミは最後に言った。頭を振りながら「あの悪魔の子供には何か怪しいものがあるとはいつも感じていたけどね。」
「オリコだけじゃないよ」とユウマが言った。「私が彼女が武器として使ったキューブを作ったんだ。」
「織子だけじゃないよ」とユマは言った。「私が彼女が武器として使ったキューブを作ったのは私だったんだ。」
「彼女は何に使うつもりだったかは教えてくれなかったのね」とMGは言った。
「彼女が誰かを攻撃していることは容易に推測できたし、少なくとも聞くこともできた」とユマは言った。
「彼女は明らかに何らかの精神操作をしたのよ」とマミは落ち着いてお茶を飲みながら言った-ただし、彼女はたくさんのお茶を飲んでいた。「全くあなたのせいじゃないわ。」
「でも本当にそうだったのかな？」ユマは言った。「何が起こったかについては長い年月をかけて考えてきたけど、私は完全に納得していない。彼女は明らかに私の気分を高めたけど、私たちのチームに気分を高める呪文を使ったことは何度もある。それ以上のことは何も証拠がない。少なくとも、私がコントロールされたくなかったら彼女は私をコントロールできなかったと思う。それが私を長い間罪悪感に陥れたんだ。」
マミは首を振った。
「精神操作があったとしても、あなたはただの9歳だったのよ」とマミは言った。「織子が悪いのは彼女自身だ。あなたにはその時のことを責めるつもりはないわ。まるで南部グループに起こったことを責めるつもりがないのと同じように。」
ユマはため息をついた。
「あなたはそうかもしれないけど、私は自分が同じことが言えるかどうかわからない。本当に重要なのは杏子がどう思っているかだよ。」
マミの目が見開かれ、ユマが話題をその角度から考えていなかったようだったが、それはユマが話題を持ち出すための正当化の一部だった。
「杏子はいつもさやかに起こったことを自分のせいだと責めているんだ」とユマは続けた。「彼女はそれを止めることができたと思っていて、何か違うことをすべきだったと思っている…でも織子はずっと彼女を狙っていたんだ。もし織子がさやかを自滅させたかったのなら、杏子には何もできなかったかもしれない。」
「それはあまり信じられないな」とマミはコメントした。
「彼女に別の考え方を与えるんだ」とユマは言った。「ずっとずっと前の過去を引っ張り出すのは年々難しくなっているけど、それが彼女にとって別の考え方をする手助けになるかもしれない。私は長い間彼女に伝えたかったんだけど、年を重ねるごとにこのような古い歴史を引っ張り出すのはますます難しくなっている、特に…」
「それに彼女に別の考え方を与えるわ」とユウマは言った。「ずっとずっと前から彼女に話したかったけど、年を重ねるごとにこんなに古い過去を引っ張り出すのは難しくなってきた、特に…」
ユウマはしばらく目を閉じ、文の終わりをぼやかした。
「特に私が関わっていたという事実を彼女がどう受け止めるかわからないから、最初から話さなかったんだ。あの頃からずっとね」
彼女は目の前のカフェオレを手に取り、また置いた。まだ飲みたい気分ではなかった。
「でもね、私たちはみんなそれぞれの執着を持っているの」と彼女は続けた。「彼女の執着はさやかに何が起こったかなんだ。あなたも私と同じくらい報告書を読んだでしょう。彼女が手放せないことが彼女を傷つけ始めている。私たちは彼女をその軌道から押し出さなければならない、良くも悪くも」
マミは首を振った。
「まだ同意できるかどうかわからないわ」
「考えてみて。今のところ、私はMGのために話を終わらせるべきだと思う」
MGは顔をしかめた。
「聞きたくないな。過去はひどくて恐ろしい場所のように聞こえる」
ユウマはMGがいつも自分に秘密を隠していることに腹を立てるのはMG自身だと指摘することができたが、それは簡単で幼稚な返答だと思いとどまった。ユウマはMGに対して時には理不尽になることがあっても、同じことはできなかった。彼女たちの関係を考えれば。
「そうだね、私たちはそこで生きていかなきゃならなかったんだ」とマミはお茶を考え込んで持っていた。
「そう、そして私たちはそこに住まなければならなかったの」とマミは、考え込んでお茶を持って言った。
押し黙っている限り、ユウマはオリコの屋敷で過ごした時間の中で、彼らのグループの5人以外の誰かが鉄の門を越えて入ってくるのを一度も見たことがなかった。郵便配達員や配達の少年たちは、荷物を門で置いていくか、少女たちの一人が荷物を受け取るまで待たなければならなかった。ミクルによると、地元の伝説では、オリコの屋敷は秘密の政府プロジェクトに使われているか、あるいは幽霊が出る場所だと言われていた。オリコはそれが好きだった-それは本当に閉ざされた庭園だった。
しかし、ここにはお茶の庭でオリコが座っていて、ユウマはヨーロッパのどこか-おそらくドイツだと思っていた-謎の外国の魔法少女をもてなしている。どういうわけか、ユウマは黙って座っている限り、二人と一緒にいることを許されていた。彼女は新参者の方を見つめていて、そこにはそばかすがちりばめられ、異常にウェーブのかかった髪があった。
彼女は魔法少女で、彼女の名前はクラリス・ファン・ロッサムと言っていた。彼女は領土への侵入を挑むことも、その少女が誰なのかを問いただすこともせずに、オリコは比喩的な赤い絨毯を敷いて、他の人たちにクラリスが特別だと伝えた。
そして彼女は本当に特別だった。彼女の言うところによれば、彼女はある種の放浪魔法少女で、彼女の願いによって世界を旅する義務があり、100年以上生きているという。都市を離れることが魔法少女にとって可能だとは思っていなかったユウマにとって、それはロマンチックで不思議なことであり、そしておそらくでっち上げだと思われた、特に彼女が100歳以上だと主張する部分は。
しかし、オリコは疑問を抱かずにその話を受け入れた。もしオリコが信じているのなら、ユウマはそれ以上のことを言えるわけがなかった。
「ただ通り過ぎるだけなの？」オリコは、彼女のプレートに注がれた蜂蜜にケーキをつけながら尋ねた。
「* だから、通りすがりなの？* 」オリコが尋ねた。彼女はケーキを蜂蜜につけて、プレートに注いだ。
「* 少しはね、* 」クラリスは言った。彼女の言葉遣いは不安定だった。「* わからないけど、この街にはとてもとても重要な何かがある。何か、あの子たちと関係があるかもしれない、もっと下の方で-* 」
「* 暁美ほむら？* 」オリコが尋ねた。彼女はゲストに新しいお茶を注いだ。
「* ああ、名前を言えばよかったね、* 」クラリスは言った。「* 彼女。でも、まだよくわからないの-* 」
「* それはとても興味深いね、* 」オリコが言った。「* 私-* 」
しかし、ユウマはオリコの文の残りを聞き逃してしまった。新しい少女の声が彼女の頭の中で轟いた。
「小さな子に伝えるべきメッセージがある、」クラリスは思った。ユウマは彼女が言っていることを完璧に理解していたが、その思考は、まあ、ユウマはその言語が何であるかさえわからなかった。
メッセージ？ユウマは思った。クラリスとオリコの間を何度も行ったり来たりしながら、彼女は考えた。彼女たちはテレパシーの通信に完全に無自覚のようだったが、もちろんクラリスはそうではなかった。
はい、メッセージだ。私はそれをあなたに伝えるように言われましたが、私自身はそれを完全に理解していません。
誰からのメッセージですか？ユウマは思った。彼女は自分自身を落ち着かせ、目の前のクロワッサンに集中しているふりをした。
言えないわ。ただの簡単なメッセージだけど。それは、あなたが若いとはいえ、世界を変えるために思っている以上のことができるということを知ってほしい、というもの。それ以上に、オリコがすべてを見ているわけではないことを思い出させるように言われているの。
私を彼女に対抗させようとしているの？ユウマは怒りが湧いてくるのを感じた。
いいえ、それはあなたの人生と周囲に関するアドバイスだけよ、クラリスは言った。彼女は外でお茶をすするように見えた。
あなたは誰？ユウマは尋ねた。
「* 歴史の幽霊とでも言えるかしら、* 」クラリスは声に出して言った。それは明らかにオリコとの会話の続きだった。
「あなたは誰ですか？」夕真が尋ねました。
「歴史の幽霊とでも言えばいいのかしら」とクラリスは声に出して言いました。それは、おりことの会話の続きのようでした。
「じゃあ、私は未来の幽霊ね」とおりこが言いました。「これ、クリスマス・キャロルみたいなもの？」
クラリスは笑いました。
おりこはしばらくお茶を見つめ、考え込んでいるように見えました。ただの夕食のメニューを選ぶときのような考え込みではなく、もっと深く、より傷つきやすいようなものでした。
その瞬間、夕真はおりこが他の少女よりもずっと若く見えることに気づき、クラリスが言っていた彼女の寿命についての信じられない主張がほんの少し信じられるように思えました。
「経験豊富な人に質問してみるのもいいかもしれないわ」とおりこが言い始めました。
クラリスは少し頭を傾け、おりこに質問するように促しました。
「ちょっとばかげた質問のような気がするけど」とおりこが言い訳しました。「あなたもあけみさんと会った時間が短いかもしれないけど、彼女はなかなか興味深い信念を持っているのよ」
「魔法少女たちを見守り、ある種の死後の世界を運営する女神がいるということ？」クラリスは効率的に尋ね、お茶を飲みながらさりげなく言いました。
おりこは明らかに安心した様子で説明しなくてもいいと思った。しかし、夕真は顔をしかめて困惑した表情を浮かべました。女神？死後の世界？彼らは何を話しているのだろう？
「そうよ」とおりこが言いました。「私が言うのはばかげたことかもしれないけど、その考えがしばらく私を悩ませているの。あなたは特に長生きしているけど、私たちのほとんどは短い人生しか待っていない。私たちは魔法を使える存在であり、私たちの人生には私たち自身が作り出す以外の意味があってほしいと思っているの」
クラリスは謎めいた笑顔を浮かべました。
クラリスは謎めいた笑みを浮かべました。
「もし安心できるなら、私はそれが全く不可能だとは思わないと言えるわ。私は人生で十分なことを見てきたから、インキュベーターたちが私たちに伝える以上の何かがあると信じているの。でももしも神様であると信じている暁美ほむらが本当に存在するなら、私にここで何をすべきかの手がかりをもっとくれたらいいのになあ」
オリコはしばらく目を閉じ、それからペイストリーを手に取りました。
「私もそう思うわ」とオリコは言いました。「未来を見ることができる私のような人間が運命の意味をもっと確信していると思うかもしれないけれど、むしろ他の誰よりも不確かなの」
「うーん」とクラリスはクロワッサンをかみしめながら言いました。
もう一つのメッセージ、クラリスはユウマに思った。今度は私から、私自身の洞察力もあるから、あなたに気の毒だと思って。南部グループには見えないほどのものがあることにあなたも気づいたはずだと思う。過去の1ヶ月はあなたにとって多事だったけれど、それがずっと続くわけではないと思う。あなたが自分が思っている以上に強いことを知ってほしいし、希望を失わないでほしい。希望こそが魔法少女を作るものだから。ただ目を開いて、質問することを怖がらないで。
ユウマは目を見開き、その早口のメッセージを受け止めました。彼女は思考でメッセージを送ることがこんなにも早くできるとは知りませんでした。
「正直、驚かないわ」とクラリスは言いました。「知識が増えるほど、自分が何も知らないことに気づくことが増えると感じることがあります。少なくとも私の経験ではそうだったわ」
オリコは突然顔を上げ、テーブルを見渡しました。
「ユウマちゃん、ペイストリーがほとんどなくなりそうね」と彼女は言いました。「お願いだから取ってきてくれる？」
オリコは突然顔を上げ、テーブルを見渡した。
「ゆまちゃん、お菓子がほとんどなくなりそうだわね」と彼女は言った。「お願いだから、買ってきてくれる？」
ゆまはためらいを隠しながら、椅子から立ち上がった。大切な会話から離れるのは嫌だったけれど、魔法少女たちの特徴の一つは、体型やカロリー摂取量、胃の容量といった制約がないことだった。キリカとアイナはその典型的な例だったが、オリコも何度か驚くほどの量の上質なチョコレートを摂取する姿を見たことがあった。
「魔法少女たちが自分たちの世界への影響について考えるのは自然なことよ」と、ゆまは歩きながらクラリスが言うのを聞いた。「それについてはあまり保証はできないけれど、私たちがただ記憶されることを望むだけでも十分だと思うわ…」
「クラリスが話す言葉からすると、彼女はさやかのことを知っているかもしれない」とマミは眉をひそめた。「彼女が知っているかどうか、君は知っている？」
ゆまは首を振った。
「聞いたことはないし、もし聞いたとしても教えてくれると思う？彼女は自分が知っている秘密については話さないの。実際、君はオリコと彼女が会ったことを知らなかったでしょう？」
マミは不快そうな顔をした。
「いや、知らなかった。そして、彼女たちがこんなに楽しそうに話していたことがちょっと気に入らないわ。もう少し過去についてオープンにしてもいいんじゃないの？もう長い時間が経っているのに」
「彼女にも私たちと同じように、たくさんの隠し事があると思うわ」とゆまは言った。
「そうかもしれないね」とマミは言い、しぶしぶ話題を変えた。
彼女はお茶をかき混ぜた。
「クラリスが杏子のカルトのナンセンスに巻き込まれているのはまだ驚いているよ」と彼女はついに言った。
「クラリスはいつも私たちとは違っていたわ、古代の魔法少女たちともね」とゆまは平然と言った。そして、やっとコーヒーを一口飲んだ。「彼女が長い生涯に意味を見出したいと思うのは理解できるわ」
「それで、君は？」とマミは尋ねた。
「あなたは？」とマミが尋ねた。
ユウマは片目でマミを見た。マミにしては珍しく直接的な質問だったが、少女はただ好奇心旺盛に見えた。ユウマは、シミュレーションの中ではそれがどれほどの価値があるかわからなかったが、裏の意図は感じられなかった。
「オリコはそんなことを信じなかったけど、でも彼女はそうなりたかったんだと思う。それで十分だよ」とユウマは言った。
ユウマはマミが眉をひそめるのを見て、オリコに対する曖昧な肯定的な言及で彼女を不快にさせたことを知っていた。
もちろん、マミは間違っていた。クラリスは過去のことを話すことができなかった。それはマミ自身が最良の例だった。彼女は四世紀以上も前のオリコに対する恨みを今も持ち続けていた。あることはただ話さない方がいいのだ。
クラリスは正しかった。最初の月が過ぎると、事態はかなり落ち着いた。
ユウマが南部グループとの共同生活のリズムに慣れると、誰の足を踏まないようにする方法、アイナとのネガティブな出会いを避ける方法、そしてミクルとオリコの比較的友好的な態度を利用する方法を学んだことで、事態はずっと落ち着いた。生活は食べること、寝ること、オリコの奇妙な魔法のプロジェクトや割り当てられた読書に取り組むことの単調な日常に落ち着いた。
彼女には狂気じみた女の子に夕食に誘われることもなく、街の他の魔法少女チームとの接触もなく、疑わしい百年以上前の客もいなかった。実際、ユウマはほとんど外に出ることもなかった。ただ時折、スキルを磨くために悪魔狩りに出かけるだけだった。
ユウマはそれで十分だった。彼女は単調さの反対を見たことがあり、それは目の前で命を奪われる男を見ることであり、お姉さまが殺人者であることを知ることであった。
彼女は単調さの方がずっと好きだった。
彼女は単調さを好んでいた。
最近では、彼女はほとんどの時間をオリコの課題に費やしていた。彼女はオリコの自宅学習と称されるものが、通常の学校で得られるものとは明らかに異なることを理解していなかった。授業はマキャヴェリや孫子、経済理論、数学、英語などを循環していた。
変わり者であることに加えて、ユウマは非常に高い基準に縛られていると感じていた。オリコからのお世辞がどれほど彼女が天才であると言っても、その教材との戦いがどれほど楽しくなるわけではなかった。
しかし、オリコには秘策があった…
ユウマはオリコの顔を見上げ、落ち着かない気持ちになった。オリコによれば、特定の種類の魔術手続きには仰向けの姿勢が最適だということで、ユウマはベッドシーツの上に仰向けになり、オリコの顔と天井を観察していた。
"本当にこれは安全なの？" ユウマは上の方を疑いながらオリコに尋ねた。
オリコは寛大な笑顔で下を見下ろし、顔には少し驚きが見えた。それまでユウマは何度も「うまくいくの？」と疑問を投げかけてきたが、オリコはいつも次のような返答をしていた。
"まあ、原理的には脳を変えることは他の体の部位を変えることとあまり変わりません。それは本質的には癒しとあまり変わらないことです。もちろん、あなたは自然に癒しの才能があるけれど、他のことを学ぶには注意深い集中が必要です。"
この返答はほぼそのまま引用できるほど一貫していたが、ユウマはそれが問いに答えているとは思っていなかった。言うまでもなく、オリコはユウマを適切な魔術応用の方法を教えることで、それがうまくいくと自信を持って行動していた。
しかし、それが安全であるかどうかは…
しかし、それが安全であるかどうかは…
「この未来の一部を見るために既に力を使っている以外は、安全だとは自信がありません」オリコは言った、目が一瞬柔らかくなった。「安全です」。
ユウマは目を見開いた。答えは確定的であるが、ユウマの懸念が完全に妥当であることも確認された。
「わかった、やるべきことを覚えて目を閉じて」オリコは言った。「集中するのを助けるために少し魔法の効果をかけることはできますが、自分の体を変えることは完全に自分の意志の問題です」。
それは彼女にとっては簡単なことだったが、ユウマは依然として懐疑的であり、先週同じ技術で髪を伸ばし、爪を短くすることに成功したとしても、それは比較にならないように思えた。
それでも、彼女は目を閉じ、オリコの魔法の影響を受け入れ、これについての疑念と懐疑心を取り除いた。魔法に関しては、オリコはよく言っていた。信じることは見ることと同じであり、ユウマは自分のソウルジェムに新しい自分のビジョンを刻み込もうとした。それは天才の子供、厚くて重い本を読む集中力を持ち、教科書の奥義の数式を解き、素晴らしいコンピュータプログラムを書く能力を持つ子供だ。彼女は自分自身がステージに立ち、観客に講義をする姿を想像し、黒板の前で働き、実験室コートで化学物質を混ぜる姿を想像した。
もちろん、それはすべて愚かなことだったが、オリコはユウマに「頭がいい」と思うすべてのことを視覚化するよう指示していたので、ユウマはそれが愚かだと自覚することは許されなかった。彼女はそれを望まなければならず、真剣にそれを想像し、それに没頭しすぎて、それが真実であると信じる寸前にならなければならなかった。
「それをやってみて、オリコは言った。彼女のソウルジェム自体が残りをやってくれるだろう。彼女の人格、記憶、魂-それらは触れられないが、他の部分ははるかに形作りやすい。」
「オリコの魔法は疑念の一部を消し去ることができるが、それを望まなければならない。そしてユウマはそれについて苦労している自分自身に気づいた。」
「愚かな子供、彼女の父は言った。」
「何もわかっていないのか？彼女の母は言った。」
「何を根拠に自分が何について話しているのかわかると思っているの？アイナはあざ笑った。」
「彼女は怒りを心に満たし、それが彼女の潜在能力を達成したときに亡くなった両親の顔に浮かぶ様子を想像し、アイナが間違っていることを証明したときに得る満足感を想像した。」
「ユウマの目が開き、オリコが彼女の肩を揺すりながら優しくでも断固として揺さぶった。ユウマはオリコを困惑した目で見つめた。」
「ごめんなさい、それは私のせいです、」オリコは言った。「効果を少しオーバーにやりすぎたかもしれません。どう感じますか？何か違いを感じますか？」
「ユウマはその質問について考え、それから自分の腕や足を見回したが、それは意味がなかった。具体的にどのように確認すればいいのだろう？髪が長くなるのとは違って、効果は明らかではないだろう。」
「オリコはユウマの手を取り、一つの指につけられた指輪をじっと見つめた。ユウマもその視線に従い、一瞬それが輝いているように見えたが、確かではなかった。」
「うまくいかなかったようですね」とユウマは言った。
「返事をせず、オリコは開いた教科書を彼女に手渡した。」
「読んでください」と彼女は指示した。「声に出さずに、自分自身の中で読んでください。」
「ユウマは読んだ。自分の声が頭の中で教訓的に鳴り響いた。」
メトリック空間は、任意のオブジェクトの集合に対して通常のユークリッド空間を一般化したものである。このような空間Mは、オブジェクトの集合Xと、その集合内の任意の2つのオブジェクトに対して定義される距離メトリックd: X x X→ℝを持つ必要があり、以下の性質を満たす。
d(x,y)=0 ⇔ x=y
d(x, y) = 0 ⇔ x = y
d(x, y) = d(y, x)
d(x, z) ≤ d(x, y) + d(y, z)
[三角不等式]
彼女は見慣れない用語に鼻をしわしめ、なぜこんなものを読んでいるのか疑問に思った。
"十分に理にかなっているように思えるわ。 " 彼女は言った。 "それが距離の性質として期待されることよ。 "
"あなたはそれをかなり早く読んだわね。 " 織子は言った。
由真は肩をすくめた。
織子は微笑んだ。
"織子に脳をいじらせたの？" マミは驚いたように尋ねた。
"私が10歳の時だったんだよ！" 由真は弁護した。 "それに、彼女が何かをしていたわけじゃない。それは私自身の力だったんだ。この種のことはどういう仕組みか知ってるでしょう？"
"知ってるわ。" マミは言った。 "でも、彼女が'集中力を助ける'と言っていた時に何をしていたか、神のみぞ知るわよ。"
"それ以外にも、彼女が何か悪さをしようと思ったら十分な機会はあったはずだから、特に心配することはないわ。" 由真は言った。
"私が正しく理解しているか確認させてもらおうかしら。" MGが小さな口論を遮った。 "御国織子の助けを借りて、自分自身をより知能を高めるように改造したのね？"
"だいたいそうだよ。" 由真は言いながら、AIの弟子を見つめた。 "人格に関わる部分を変えない限り、私たちの能力の範囲内である。実際、この種のことは、私たちの秘密研究員や作戦員にとってはかなり一般的だ。例えば、新しい言語を学ぶ必要がある時などにはね。"
"私にはそれほど奇妙には思えないわ。" MGは言った。 "私たちは能力を常に改造しているもの。奇妙なのは、ほとんどの人間が同じことができないことよ。それであなたは私たちに似ているわ。"
由真はマミがAIを見るのを見た。それはマミが好意的に受け取るようなコメントではなかった。
彼女はしばらく下を向いた。TacCompについて、マミと話をしなければならないことがあったが、それは楽しいものではなかった。
"記憶によれば、あなたが一般的な技術を紹介したのはあなた自身だったわよね。" マミは言いながら、手を口の前で組み、他の少女をじっと見つめた。 "自分で開発したと言っていたわよね。"
"嘘だよ。" 由真は言って肩をすくめた。
「嘘は白い」とユウマは肩をすくめて言った。
マミは首を悲しみで振った。
「今日まで、私たち四人はそんな秘密を守ることを超えていると言えたのに」とマミは下を向いて言った。「あなたのせいではないけれど、それが気になるの。この戦争で唯一良いことは、私たちがもっとオープンになれることだと思っていたのに」
ユウマは鋭い返答を抑え、マミが彼女を責めなかったことを認めた。
ただ、ユウマはマミが一方で彼女がキョウコにオリコがさやかにしたことを話すべきかどうか疑問に思っていることに気づいてほしかった。
ユウマはしばらく目を閉じた。
「私は反対です。世界は私たちに秘密を守らせることをやめることはないと思います」とユウマは慎重に言葉を選びながら言った。「少なくとも、敵にとって有益な情報はたくさんあります。そして、私たちに敵がいないと言う前に―」
「はい、はい、キョウコに起こりかけたことですね」とマミはいらいらと言った。「私は理想主義的であろうとするけれど、単純ではないわ」
テーブルの上でしばらくの間、沈黙が広がった。それぞれが自分の思考に集中していた。
「オリコとの変化を元に戻したことはあるの？」マミは最後に尋ねた。「まだ…あなたは？」
「元に戻るって言うのは、以前の自分に戻るってこと？」ユウマは尋ねた。
彼女は首を振った。
「いいえ。あのような経験をしたら、元に戻れない。オリコに関して他に何を言おうとも、彼女は私にかなりの教育を与えてくれた。もし何かを元に戻そうとしたら、それをすべて失ってしまう。私が今の体でこの立場を保つことができるのは、いくつかの重い改造がなければ不可能だと思わないでしょう？インプラントを入れていても」
「私はそれを信じていたんだよ」とマミは言った。「それに、この子供の体にいない時はどうなの？変化を元に戻したの？」
「いいえ、していません」とユウマは言った。
マミは再び首を振り、何かをつぶやいてから、必死にお茶を飲んだ。
「いいえ、していません」とユウマは言いました。
マミは再び首を振り、何かをつぶやいた後、必死にお茶を飲みました。
ユウマは、マミはいつも少し保守的だと思っていました。このような脳改造は、まだMSYでは非常に秘密にされていました。なぜなら、それが魔法少女たちの大衆に公開されれば、論争の嵐が巻き起こるからです。
そんなことがたくさんありました。マミが彼女にあまりにも似ていることもその一つでした。
それも、ユウマは話したくない会話でした。