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パルス
時間には実際の意味がないというのは、物理科学の特異な事実です。私たちは正気を保つために無視しています。原因から結果へと向かう数学的な矢印、予測可能性の方向―それだけです。もし方程式を文字通りに受け取るなら、私たちの運命は既に書かれており、時間の終わりまで変わることはありません。ただし、多元宇宙的な視点を持つならば別です。
では、この瞬間とは何でしょうか？一つの時間の切り取りに存在することは、結局、魂とは何でしょうか？もし魂がそれなら、魂は運命を変えることができるのでしょうか？
- クラリス・ファン・ロッサム、個人ブログ投稿、MSY「テーバン」コミュニティブログプラットフォーム。
「宇宙が自己整合性を持っていて、いくつかの小さな不正行為、いくつかの法則の違反を受け入れることができるということは、素晴らしいことです。結局、現実全体を運営するとき、友人たちの間でいくつかの存在論的な逆説はどうだっていいのですから」
- ディレクター・タオ・シャオジエ、個人メッセージ、2441年。
シモーナ・デル・マーゴは彼らが自分のドアの前にいるのを見て本当に驚いた。
彼らはそれがわかった。なぜなら、彼女はドアを開ける前に彼らを待たせ、そしてドアが開いたときに彼らは彼女の後ろにいる掃除用ドローンがまだ食事の残りを片付けているのを見ることができたからだ。
「まあ、これは予想外ですね」とシモーナは言った。彼女は素早く周りを見回した。「何か特別なことがあるの？」
リョウコはシモーナの視線が自分に向かって漂って、そこに留まるのを感じた。
リョウコは不快な気持ちを抱かずにはいられなかった。彼女はそれが必要になるとは思っていなかったし、彼らは選択肢を試してきた。パトリシアのドローンのアイデアを試してみたし、ヴラドの渋々の承認も得たが、ヴラドが彼らに教えてくれたこと以外には何も見つけられなかった―彼女はステーションでほとんど退屈な生活を送っていて、食事、読書、エンターテイメントコンソールでの時間を行き来しているだけだった。
彼らはもう少し待つことができたかもしれないが、彼女はそれが何の価値もないと思っていなかった。彼らが違うことをしたかもしれなかったのは、クラリス・ファン・ロッサムに一緒に来てもらうことだけだったが、彼女はそれを望んでいないと思った。クラリスは以前にこの会議の前に尋ねようとしたときに、その話題についてぺらぺらと話さなかった。
ここにいるのは彼らだけだった。
「ちょっと質問したいだけです」とアズラエルが言い始めた。彼女が一番経験があるので。「中に入ってもいいですか？」
「もちろんです」とシモナは言ったが、彼女の顔にはそれを楽しんでいないことが書かれていた。「ドローンに軽食を出してもらいます。」
彼らは迷いながら部屋に入り、シモナは自分のリビングのテーブルの配置に気を使っているふりをした。エリとエラニスはドアの両側に立って外にいた。それは彼らの警備の任務を示す目に見えるし、少しの力の見せ方でもあった。
やがて彼らは座り、もうこれ以上引き延ばすことはなかった。
「さて、これが何についての話かは教えなくてもいいです」とシモナは言った。彼らが何か言う前に。「私がここに来てから、これは必然的に起こることだったんです。」
彼女は息を吸い込み、明らかに不安そうに手を組んだ。もはや涼子を見つめていなかった。
「どこから始めればいいのか…私が働いているグループは、ずっと前からここにいること、ワームホール装置の開発に取り組んでいることを予測していました。私がここに来る必要があると予測されていて、ワームホールの不安定性を理解するために必要な理論的な導出を研究所に持ち込むために来たのです。最近の実験の成功は、私がここに持ち込んだものに一部依存していました。」
そんな情報をすぐに受け入れる方法はなく、彼らはしばらくそこでまばたきをしながら座っていた。時折、文を始めることもあった。
「*グループ？*予測？どうして？」とパトリシアがついに言った。
「グループ？予測？どうして？」パトリシアはやっと言葉を口にした。
「わからないわ」とシモナは言った。「私の雇い主はガバナンスの一部であると主張しているけれど、ガバナンス自体はそのことを知らないような形で働いているの。そして予測をどうやって行っているのかもわからないけれど、彼らの予測はたいてい正しかったし、間違っているように見えた時に嘘をついていたのかもしれないとも思えないわ。私には全ての答えがないの。例えば、あなたがここにいることは教えてもらっていなかったわ」
「あなたは誰？」涼子が問い詰めた。「なぜ私のところに来たの？」
シモナは明らかに不満そうな表情を浮かべた。
「私がどう思われているかはわかっているわ」と彼女は言った。「でも全てが嘘だというわけではないの。私は十代の少女で、最近契約したばかりなの。本当にあなたの友達なの。私は…あなたを見守るために派遣されたの。あなたが重要だと言われたの。他にはあまり教えられていないの」
「許せないわ」とアズラエルが言い、小柄な体格とは不釣り合いな威圧感を前にして前に身を乗り出した。「情報を隠しているんだ。これだけ情報を抜かしていたら、私たちは一日中質問をすることになるわ」
「どれほど裏切られた気分かしら？」涼子は歯を食いしばりながら言った。「私は信じていたの。あなたは私の友達だと思っていたの。私たちの友達と私たちがあなたを連れてきたのは、寂しそうな留学生の世話をしたかったからよ。私たちはただ優しいだけだと思っていたのに」
シモナは一瞬驚いた表情を浮かべ、その後葛藤しながら唇を噛んだ。
「私は…それほど重要だとは思っていなかったの」と彼女は言った。「みんなには秘密があるし、傷つけたいわけじゃなかったの。ただあなたの友達になりたかっただけなの」
「あなたは私の友達になるように言われたのよ」
「それだけじゃないわ！最初はそうだったけれど、私に読むためのファイルを渡されて、それを読んでいるうちに私は思ったのよ…」
彼女の声はそこで途切れ、明らかに思考を続けるのに苦労している様子だった。
「何を思ったの？」涼子は半分尋ね、半分要求した。
「あなたとあなたの友達と、本当に知り合える人たちかもしれないと思ったの。子供の頃から私は…」
「何？何を考えているの？」涼子は半分尋ねるように、半分要求するように言った。
「君たちが、本当に知りたいと思える人たちになれるかもしれないと思っているんだ。子供の頃からずっと、私は…」
シモナは目を閉じ、唇を噛みしめ、明らかに苦しんでいる様子だった。涼子は同情の念を禁じ得なかった。彼女は友達だったのだから。
「私はすべてを話すことはできないし、すべてを知っているわけでもない。わかってほしいのは、私たちは実験だったんだ。戦争が絶望的な状況にあったときの初期の戦争プロジェクトだった。私たちは普通の子供として育てられたけど、それは実験だったんだ。魔法少女契約が操作できるかどうかの実験だった。それ以上に、代替TCFインプラントセットのテストでもあった」
彼女は頭を振り、自分自身の物語に没頭していた。
「その後、私たちは普通の子供時代も友達も持たなかった。私たちはエージェントとして任務に就いた。重要な場所に潜り込み、政府の陰謀の一環として、何かが大きく間違った場合に備えていたんだ。秘密を守ることが何か普通でないことだとは思わなかったのは、わかってもらえるだろう」
彼女は怒りを見せたが、何か言おうとしていた浅見は黙っていた。
「子供たちとして使われたの？」パトリシアが驚いた声で尋ねた。
「まあ、そういうわけではない」とシモナは言った。声には話題を気にしないようなニュアンスがあった。「私たちの成長は加速されたので、実際には私たちは十代の頃に勧誘されたと言える。それに、それは良い目的のためだと言われているんだ」
「私には言うつもりだったの？」涼子は首を振りながら尋ねた。彼女は自分がたった今聞いた内容よりも、それについて気にかける自分がばかげていることに気づいた。
「言うつもりだったんだ」とシモナは身を縮めながら言った。「覚えているでしょう、私たちが堤防で悪魔に襲われたときのことを？」
涼子は目をそらし、考え込むような素振りを見せた。実際には、彼女はすぐに思い出していた。しかし、正確な詳細は今は遠く、まるで別の世界の出来事のように感じられた。それは彼女の人生が変わった一瞬の背景に過ぎなかった。
「うん」と彼女は言った。シモナに戻ってきて、「何か話したいことがあるの？」と尋ねた。
「本当のことを話すつもりだったのに！」シモナは手を挙げてイライラした様子で言った。「一度に全部ではなくても、話すつもりだったんだ。でも、あのことが起きて、契約を結んでしまったし、私は存在する中でも最高位の魔法少女の一人である巴マミさんに、それを言わないように言われたから、あなたの気を散らさないように黙っていたのよ」
「ちょっと待って、マミさんがこれ全部知ってたの？」アズラエルが尋ねた。
「いいえ！」シモナはイライラして言った。「これは知らないわ。別のことだけど、とにかく言わないようにってことだった。あなたが聞く準備ができるまで黙っていたの。それが、たぶん、今日だったみたい」
彼女は苦い顔をして、首を振った。
「ごめんなさい」と彼女は言った。「何も悪いことをしていないつもりでも、謝らなければならないのが人生の性質なんだ。秘密を守ってごめんなさい」
リョウコは、黒い髪が目にかかる他の少女を見つめ、どれほど無害に見えるか考えることしかできなかった。彼女は古代の存在や、単に古い存在のオーラを持っていなかった。彼女にはまったくオーラがなかった。彼女は彼らと同じく、世界の流れに漂っている存在だった。それに本当に怒るのは難しい。
「許すとは言えないけど、謝罪は受け入れる」と彼女は言った。「それが理解できるかどうかはわからないけど」
シモナは少し頷き、それから肩をすくめた。
「それは期待以上だ」と彼女は言った。
パトリシアは前に身を乗り出し、髪がねじれるように動いているのがほとんど脅迫的に見えた。
「もし秘密を隠していないのなら、リョウコが契約を結ぶ前に襲われた悪魔には何の関与もなかったということですか？」とパトリシアは言った。
シモナは顔を上げ、驚きが目に見えた。
「もちろん関与していないわ。聞いてたでしょう？それは私の計画を邪魔した。それが偶然じゃなかったって言ってるの？」と彼女は言った。
パトリシアはため息をついた。
「いいえ、偶然ではありません。実際、この会議に入る前に私の予想の一つは、あなたが何か関与しているということでした」と彼女は言った。
リョウコは眉をひそめた。彼女もタックコンプと一緒にその考えを考えたことはあったが、それはあまりありそうもないと思っていた。単純に言って、シモナが私たちをほぼ殺し、マミがその場所を通り抜ける以外の手段がないとは疑っていた。
「ジョアンヌ・ヴァレンティンについて何を知っていますか？」リョウコはシモナを見下ろしながら尋ねた。
「ディレクター・ヴァレンティン？」シモナは尋ねた。「あまり…詳しくは知りません。彼女とはほとんど知り合いではありません。MSYが私をここに連れてくるために使った連絡先でしたが、それは彼女がかなりの機密情報に関与していることを示唆しています。不思議なことですが、私は彼女には普通よりも頻繁に会う気がします」
「そうですね、私も同じ意見です」とリョウコは言った。彼女の声には少し皮肉が入っていた。「でも、彼女があなたの連絡先だったのですか？」
シモナは一瞬目を閉じ、片腕に寄りかかった。
「情報共有のために」と彼女は言った。「私がいない間に私がやっていたことを説明させてください。それから、少しは事情が分かるでしょうが、ほんの少しです」
彼女は修辞的に喉を清め、ここで言うことを練習していたという明確な印象を与えた。
「あなたが去った直後、私は呼び戻され、実際には少しの自由な時間を楽しむことができました」と彼女は言った。「まあ、あの出来事の後だったので、できるだけですけどね。あなたがあのイカの襲撃で何が起こったか聞いた後、私は…インキュベーターからある特定のオファーを受けました。そして、それを受け入れました」
リョウコは浅見を見て、他の人々を見た。その発言にはある種の疑問が含まれていたが、まだ尋ねるべきかどうかはわからなかった。
彼女はシモナに普通に続けさせることに決めた。
「その後、私には新しい任務が与えられました」と彼女は言った。「私はできるだけあなたを見守ることになりました。あなたに到達できるまでには時間がかかりました。それはあなたがパリにいるときになるまで実現しませんでした。私はあなたが関与したあの悪魔の襲撃にいました。そして、いいえ、私はそれを引き起こしたわけではありません-それは怪しいと言われました」
「彼女は謎の魔法少女の一人だった！」クラリスは、リョウコが思う前に考えた。「ビームを放っていた人たちの一人だけど、それから…」
「クラリス？」リョウコが思った。
「ちょっと待って、考えなきゃ…情報を照らし合わせるわ。話を続けさせて。」
リョウコは彼女に話を続けさせる必要はなかった。なぜなら、彼女はまだ話していたからだ。
「結局、私はここに来るように言われたからここにいるの。私たちはここの科学者たちに特定の情報を提供する代わりに、私がここに旅行し、リョウコに合流することを許されると言われたの。何が起こっても、私はあなたのためにここにいたいの。私たちはあなたに害を与えるつもりはないわ-私はあなたに害を与えるつもりはないわ。もし必要なら、私は彼らよりもあなたに忠実でいるわ。私はまだあなたの友達よ。私は…」
リョウコには長い沈黙があり、クラリスが何かを背後で作業している感覚だけが彼女に伝わった。
「私は静木リョウコを守ることができるようになりたかったの。彼女に私を理解してもらいたかったの」とシモナは最後に言った。彼女は顔を隠していた。「もちろん、あなたは私を信じてもいいわ。どうやって信じさせればいいかわからないけど。」
リョウコはわずかな涙を見ていた。
彼女はこれについてどう感じるかわからなかった。彼女のための願い？
それは感動的だった、もし本当ならば。しかし、リョウコは浅見の視線を感じ、これがさらなる大きな複雑さであることを知っていた。
「彼女は冗談じゃないよ。取引については本当だ。私たちは新しい、MSY内部で自己破壊する機密指令を受け取ったんだ。ここで学んだことは厳密に秘密にするようにと。こんなことがあるなんて知らなかったよ」
「それだけは本当なのね」とリョウコは思った。
「正直言って、私にはあまりにも信じられない話だった。私が疑問に思っていた矛盾を解決してくれる。でも、この願いとあなたとの関係については―」
「うん、わかってる。これは放っておけない」とリョウコは思った。
「そうだよ、わかってる。このままにはできないんだ。」
「シモナ、私は…」彼女は言いかけた。「個人的なことだけど、私はあなたに伝えなきゃいけない。私はすでに誰かと付き合っているの。もう分かってるでしょう、浅美と私は付き合っているって。言い方が悪いけど、もし君が私に恋していると思っているなら、もし私と一緒にいたいと思っているなら、私がそれを尊重してくれること、そして今はあなたを信じられないことを知っておかなきゃいけないの。もっと証拠を見るまではね。」
シモナの目がピクリと動き、彼女は明らかに深呼吸をした。
「わかってるよ」と彼女は言った。「運命は残酷だね。」
アサミはシモナを長い間見つめ、その間に涼子をちらりと見た。どうやら彼女が何か言いたいことがあるようだった。
「まあ、もしよければ」とクラリスは思った。「今はちょっと立ち止まっているみたいだから、私の洞察を共有したいんだけど。」
「何だい？」涼子が応えた。
「特に画期的なことじゃないけど、パリについて何かつかんだことがあるわ。もう一人の謎の魔法少女は静木さやかだったんでしょう？だとしたら、シモナに気づいていたはずよね。」
「彼女は私たちと一緒に変装して旅していたけどね」と涼子は思った。
「そうだけど、悪魔狩りの最中に彼女を置いてきて、それから博物館で再会したの。その時にカナの代表がやってきて、『新しい情報』を理由に取引をキャンセルしたんだよね。」
「それで私に脳のことを教えてくれたんだ」と涼子は思った。「全部が脳スキャンをするための策略だったってことだ。」
「そうだよ」とクラリスは思った。「この件は、さやか、カナ、そしてシモナが何らかの関与があるパターンに合致しているの。彼女たちはシモナとそこで出会ったか、最初から関与していたんだと思うわ。」
「でも、パリで私に嘘をついていたわけじゃないと思うけど、彼女たちが何を知っていたかについては」と涼子は思った。
「私もそう思うわ」とクラリスは思った。「聞いてみたらいいわよ。」
涼子が何か行動を起こす前に、アサミが言った。
「聞かなきゃいけないことがある」と。「戦争初期の実験で作られたって言ったけど、それってつまり、人工的な存在なの？」
「まあね」とシモナは少しイライラした様子で言った。「少なくとも、あなたが思っているような意味ではね。でも私はそうは考えていないわ。」
「まあほぼそうだね」とシモナは少しいらだちを感じさせながら言った。「少なくとも、あなたが言っている意味でのそうだとは思わないけどね。私はそうは考えていないわ。」
「それなら、私に対して行われた改造については何か知っているの？」とリョウコは前のめりになって問いかけた。「あなたはそれについては知っていると思うわ。」
シモナはしばらく考え込んだようだった。
「聞いたことはあるわ」とシモナは首を振って言った。「でも、私が知っていることは、あなたが知っていることと変わらないと思うわ。何らかの異常な遺伝子コーディングを持つ脳の領域と、他のインプラントはないってことでしょ？」
「その通り」とパトリシアが確認した。
「現在の理論では、パリでの攻撃はリョウコちゃんが詳細な脳スキャンを受けるのを阻止するためだったと言われているわ」とシモナは言った。「でも、私のおかげであまり効果はなかったけどね」
彼女は頷いて微笑み、少なくともこの問題に関しては自分に満足しているようだった。
「でも、私はそこについては何も知らないわ」と彼女は自分に集中して言った。「実際、私も気になっているわ」
「それを志月さやかから聞いたの？」とリョウコが言った。「それとも彼女に関係のある誰かから？」
シモナは一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに隠すことができた。
「彼女からではないわ。直接ではないけど、確かに彼女はパリで私に連絡を取ってきたわ。いいえ、私は私が働いているグループからそれを知ったの」
「もし本当にそうなら、そしてあなたやあなたの組織が彼女の改造に関与していないのなら、どうしてそれを知っているの？」とアズラエルが厳しく尋ねた。彼女のシャツの背中が少し起き上がっていた。「それは少し怪しいと言わせてもらえるかしら」
シモナは苦悶の表情を浮かべた。
「これは避けられているように聞こえるかもしれないけど、私は本当に知らないの。上層部の支持者が情報を提供してくれると言われているけど、それについては詳しく知らないのも事実よ。それは、もしも困った状況になったら人々に話すことが少なくなるから、知らない方がいいっていうタイプのことなの」
「それを信じているの？」とアズラエルが脅迫めいた口調で尋ねた。
「それで、彼らを信じているの？」アズラエルは脅しのニュアンスを含んで尋ねた。
「彼らが私を育ててくれた、少なくとも彼らの代理人がね。そして、私の両親もこのことについてかなりの尋問を受けることになるでしょう。おそらく私は愚か者かもしれませんが、私は誰も殺したことはなく、悪意を持った行動もしたことはありません。それが私が本当に言えることです。正直に言えば、なぜこんなにも多くのことが私に隠されているのか、私自身も疑問に思ったことはあります」
しばらくの間、静寂が続き、アズラエルはシモナの頭蓋骨に穴を開けるつもりで彼女を睨みつけた。アズラエルがシモナの心を読もうとしていること、あるいは彼女と話そうとしていることを知るために特別な洞察力は必要なかった。
パトリシアは前かがみになって、シモナが前もって用意しておいたお菓子の一つを手に取り、今まで触れていなかったものを小さくかじった。リョウコは彼女は控える方が良いと判断した。
「では、あなたの力は何なの？」アズラエルが尋ねた。「テレパシー？」
シモナは首を振った。
「いいえ、契約を結んだ後に訓練を受けただけです。私の本当のスキルは力の増幅です。あなたが持っているものを、より強力にします。純粋なサポートです」
「魂に基づいているのですね」とアズラエルは言い、それをほぼ侮辱に変えた。「テレパシーに非常に近いですね」
「そう、それで事が進みやすくなりました」とシモナは肩をすくめた。「もしよければ、私はあなたにすべてを見せたくありません。あなたはどうですか？」
「もしあなたが本当に言っているように真摯なのであれば、いつか全ての真実を共有できることを願っています」とアズラエルは言った。「そして、あなたがそれをするまで信頼されることはないことを理解しているでしょう」
アズラエルはリョウコに目を向けた。
少なくとも少しは、私たちで話をしなければならない。
リョウコはほんの一瞬考えた後、同意を返信した。
「私が言えることはこれくらいです」とシモナは苦悶の表情で言った。「私がここで言うことは、信じられるものではないとわかっています。ここでの私の行動だけが重要です」
「もうあまり言うことはありません」とシモナは苦痛そうな表情で言いました。「私がここで言うことは、信じられるものではないとわかっています。ここでの私の行動だけが重要です。」
もし彼女が私を洗脳しているのなら、かなりうまくやっているな, アズラエルは表情に変化を見せないように注意しながら考えました。彼女は驚くほど優れたテレパシックな防御力を持っていますが、私は彼女が望んでいる以上のことを少し見ることができました。それでも、彼女が嘘をついているという感じは受けませんでした。ただ、何かを隠しているという感じだけです。
それはあまり驚くことではありません, リョウコはアズラエルの例に倣って加速した思考で返答しました。
そうだね, アズラエルは思いました。
私はもう一つのドローンをここに配置しました, パトリシアは思いました。幸運なことに、彼女には気づかれないでしょう。信頼性のある遺伝子サンプルが必要です。
巧妙だね, アズラエルは思いました。
パトリシアは年上の女性からの称賛に喜びを感じずにはいられませんでした。幸い、シモナは彼女を見ていませんでした。
「一度私の立場になって考えてみてください」とシモナは言いました。「私は何かの任務以外の人生をほとんど生きていません。合理的ではないとわかっていますが、リョウコが私にとってすべてです。それなら、それにコミットすることにしました。それがどれだけの価値があるかはわかりませんが、本当にしがみつくものが他にはありません。」
リョウコは予想外に内側で響くような感覚を覚え、顔をそむけました。彼女は荒れ狂う世界の中でただ一つの確かな場所を持つことの意味を知っていました。
では、次はどうする？ アズラエルは尋ねました。
わかりません, リョウコは思いました。でも、彼女は私たちにとって脅威ではないと思います。あなたが彼女を探り出すことなしには、もうあまりできることはありませんし、それをブラッドが許容するかどうか、私があなたにそれをしてほしいかどうかもわかりません。彼女は…私の友人だったのですから。それだけでも何かがあります。彼女がこれからどうするか、見守りましょう。
それは理にかなっていますね, アズラエルは思いました。ただ、私たちが見落としていることに心配を感じます。
「それは理にかなっているようだな」とアズラエルは思った。「ただ、私たちが見落としていることについて心配だな。」
「また後で話しましょう」とリョウコは言った。シモナと目を合わせながら。「あなたが何を望んでいるのかはわからないけれど…あなたがただここで控えていることを望んでいるわけではないと思う。何が起こるか見てみましょう。」
「私にはチャンスがあるとわかっています」とシモナは目を凝らして言った。「あなたがすぐにどこかに送られると言われていて、私も一緒に行けると。」
リョウコは不快そうな表情を浮かべる自分自身を感じたが、抑えた。
「本当に未来を予知できるの？」彼女は尋ねた。アズラエルがイライラした音を立てる中で。
「全くわかりません。彼らは以前に間違っていたこともありますし、嘘をついているかもしれません。でも、そうでないことを願っています。あなたが尋ねる前に、予知方法についてはわからないということを繰り返したいと思います」
「予知能力者は絶滅したはずだった」とパトリシアは椅子にもたれかかって言った。
「そして私のような反逆者の集落は存在しないはずだった」とアズラエルは言った。
リョウコは失望して首を振った。
「信じています」と彼女は言った。「ただ、自分の未来が予言されるのはあまり好きではありません」
「私もそう感じたことはありません」とシモナは微笑んで言った。「私たちは共通点がありますね」
「そうですね」
それを言って、リョウコは立ち上がり、振り返って部屋を出て行った。シモナの視線を背中に感じながら。彼女は失望しているようにも、希望を抱いているようにも見えた。
兆候は明白だった、彼女は思った。何かが待ち構えている、遠くに迫る氷山のように。もしかしたら、今回は彼女が準備できるかもしれない。
「これはプロトタイプの超長距離重力計測装置です」とウラジミールは説明した。壁に取り付けられた大きな組み立て物を指さしている。新しく製造された部品の集合体で、奇妙な角度と明らかに即席の取り付け具がついている。まさにプロトタイプらしい見た目だった。
リョウコとアサミは礼儀正しく頷き、一方でタオ所長は彼だけが見える図表に眉をひそめた。
リョウコとアサミは丁寧に頷き、一方でタオ監督は彼だけが見える図表に眉をひそめた。
「これは私自身の作品で、以前の実験の一部の放射線を利用してインスピレーションを得ました。私が常々作りたかったものですが、まだ十分な強力な源がありませんでした」
彼はまだついてきているか確認するために、彼らが再び丁寧に頷いているのを確認しました。
「本題に入りますが、私はこの装置をこっそりと運用していました。そうすることで、これを見つけました」
彼は手を差し出し、手の上に多色の球体が現れました。それは重力図表として簡単に認識できました。
「これは、私たちのデータと軍の最近の調査に基づいて、何らかの大規模な頭足類の施設のようです。司令部はそれが何であるかを知りたがっています―私も知りたいです。しかし、それほど詳細な情報を収集するには、もう少し…積極的な参加が必要です。それがあなたたちの出番です」
「これで私が『それは気に入らない音だ』と言うべきところですね」とアサミは言い、声からは半分冗談めかしていることが伺えました。
「そうです」とウラドは同意し、軽快にそのコメントを認めました。「しかし、危険ではありません。ただ、いつものようにしてもらうだけでなく、ちょっとした変化が必要です」
アサミはリョウコを見つめ、リョウコはしばらく場所を移動してから肩をすくめました。
「どんな変化ですか？」
「ただ、読み取り結果に注意を払ってもらうだけです」とウラドは言いました。「以前は他のことをしている最中の偶発的な測定でしたが、積極的なフィードバックを加えることで、それ以上の成果が得られるかもしれません。作業中にそれを見ることができるようにします」
「何を探しているのですか？」
「解像度の向上や信号の強化など、ただ単に良い結果を求めています」とウラドは言いました。「正しい表示内容についてはまだ推測の域を出ていません。最初からうまくいく必要はありません」
「斬新なアプローチですね」とタオは眉をひそめながらコメントしました。「計器を調整するのではなく、彼らに方法を調整させるという手法ですね」
「斬新なアプローチだね」とタオが眉をひそめてコメントした。「彼らに方法を調整させる代わりに、計器を調整するのはね。」
「まあ、他のすべてを再キャリブレーションすることもできるけど」とウラジミールが言った。「でも、パワーソースを無視してそれにだけ焦点を当てるのはばかげているように思える。」
彼は意味ありげながらもおそらく必要のない目で浅見を見た。
「私がここにいるのは絶対に必要ですか？」涼子が尋ねた。「通常、最終的なワームホール形成を試みるためにここにいるだけで、それ以外はあまり関与しません。今回はそのステップさえ行わないようですが？」
「おそらくそうだね」とウラジミールが微妙に頭を傾けながら言った。「でも、それは問題ないだろうし、おそらく二人とも一緒にいたいと思うだろうと思います。」
ウラジミールの言い方に何かがあって、それが涼子を赤面させ、顔を隠したくなる気持ちにさせた。浅見はそれを楽しんでいるようだった。
「それでは、やりましょう」と浅見が微笑み終えた時に言った。
二人の科学者は観測フロアに向かって出発し、非常に長距離の重力計測センサーの設計について議論を始めた。
「はい、私も一緒にいたいと思います」と浅見が言った。涼子は小さな部屋に向かって身支度室として使っている場所に向き直った。「でも、残念ながら、私たちが部屋に戻ろうとしていたときに特別な実験のために呼び出されることになったようです。私自身は少しがっかりしています。」
涼子は微笑みながら、浅見が中断にイライラしていた様子を思い出し、彼女のスーツが保管されている部屋に入っていった。浅見も後に続いた。
ドアはしばらくして静かな「フー」という音とともに閉まった。
彼女はすでにボタンが外れていたブラウスを脱ごうとしたが、浅見が彼女を見ているのに気づいて一時停止した。彼女の視線がどこに向いているかは追跡するのは難しくなかった。
「彼女に行儀を良くするように言ってあげて」とクラリスは冗談めかしたトーンで思った。
涼子は目を回してそれに代わりに背を向けた。見せるものはそんなにないし、浅見が彼女に何か素敵なものを隠しているような気分にさせるのは上手だったとしても。
涼子は目を回すことに決め、背を向けた。あまり見るものはなかったし、浅見が何か素敵なものを隠しているような気持ちにさせるのも上手だったけれど。
涼子はちらりと見ると、浅見も着替え始めていることに気づき、自分もブラウスを脱ぎ終えた。真空スーツではあまり多くの服を着ることができないのは不便だったが、それが無駄な便利さだったと理解できた。
クラリスからのピンで合図され、考え事から抜け出して浅見を見ると、彼女も再び見ていた。他の女の子も完全に着替えていなかったので、彼女自身も目が下に向かっていくのを感じた...
「さあ、さっきの視線には感謝するけど、今は本当に時間じゃないわ。それに、今日はどうしたの？お互いの前で着替えたことなんて何度もあるのに」
彼女は再び断固として背を向け、真空スーツの一部を取り出して、脚に適用することに集中した。各モジュールの部品はぴったりとはまり、吸い付くような音を立てて彼女の体にフィットした。
浅見は彼女の腕を掴み、驚いた彼女は振り返った。
浅見はその瞬間を利用して彼女の唇にキスをした。そして、彼女は自分が引かれ、壁に寄りかかって角度を提供するようになっていることに気づいた。浅見の手が大胆に動いて彼女の腰に触れた。
「まあ、本当に」と彼女は言い、頭を引っ込めて手を掴んだ。「今は無理だよ、明らかに」
「落ち着いて、私は可哀想なタオ所長をスキャンダライズするつもりはないわ」と浅見は言った。そして、彼女は後ろに下がった。「ただ、私がまだあなたのものであることを確かめたかっただけ」
彼女の目は欲情しているわけではなかった。むしろ、所有欲に満ちていた。
涼子は疲れたように頭を振った。
「すべてがセックスのことじゃないってことを知ってるでしょ」と彼女は言った。「関係にはそれ以上のものがあるわ。ガイドを読んでなかったの？」
今度は浅見が目を回した。
「すべてがセックスのことばかりではないんだよ」と彼女は言った。「関係にはそれ以上のものがある。ガイドを読んでいないの？」
アサミは目を回した。
「ええ、でもそれらは私たちの状況にはあまり適していないでしょう？この宇宙ステーションでは何もすることがなくて、デル・マゴがいると不安になるのよ」
最後の文はさりげなく言われた...あまりにもさりげなく。
「彼女がここにいるのが気になるのはわかってるけど、私は彼女に興味はないってわかってるでしょう？」とリョウコは言った。彼女はスーツの胴体部分を取り付けながら言った。「そんな風には思わないで」
「そうよ」とアサミは言った。「でもそれは理性的じゃないわ。時々、私たちが一緒にすることがただ一つしかないような気がして、それにあなたもあまり興味がないみたい」
リョウコは一瞬立ち止まり、スーツの一部が腕にフィットするのを見守った。
「まあ、考えてみると、ユーリドームでも私たちは普通のことに忙しくて。クラリスは、私たちが実際にデートをしたことがないと指摘してくれたわ」と彼女は言った。
アサミは笑った。
「いつも私たちのことを気にかけてくれてるわね」と彼女はぎこちなく微笑んで言った。「そうね、私たちはまだデートをしたことがないわ。でも、ここでそれをどうやってするの？」
「まあ、アズラエルがやりたがっていたあの飛び跳ねるダンスのこともあるし」とリョウコはコメントした。「それから、VRのことも。それで楽しんでるわ」
リョウコは一瞬目をそらし、考えるための言い訳にした。VR以外でデートするいい方法はあまりなかった。VRはいいけど、現実の世界で一緒に出かけるのが本当に...適切に思えた。そして、シモナについての決断をする忙しい中で、アサミについての決断もするのはどうだろう？
「次にこのステーションを離れるときは何か予約しよう」とリョウコは言った。彼女は前に身を乗り出し、まだ露出している肩の部分をアサミに見せた。「さくらさんなら何かおすすめしてくれると思うよ」
アサミは目をしばたたかせた。
「わかったわ」と彼女は言った。「私たち両方が楽しめるものにしないと。あなたが私のためだけにやっているような気になりたくないから」
浅美は目をしばたたかせた。
「わかったわ。私たち二人が楽しめるものでないといけないわ。私のためだけにやっているような気分になりたくないの」
「たとえそうだったとしても、それほど悪くはないよ」と涼子は言った。
浅美は顔を背け、スーツの最後の部品を組み立てながらドアの方を見た。
「実験を急ぐな」と涼子は忠告した。浅美の手には手袋が巻かれていた。「すぐに終わらせてしまったら、後で自由な時間が増える。それは価値があることだよ」
浅美は奇妙な表情を浮かべ、ヘルメットが顔を覆い、髪が自然にかき分けられるのを一瞬隠した。
「上手くなってきたね」と彼女は無線で言った。ヘルメットを揺らしながら重々しく首を振った。「私、嬉しいわ」
「さあ、行こう」と涼子は自分の無線で言った。
その後の手順は、いつものように慣れ親しんだものだった。ドアを出て右に曲がり、明るく表示されたエアロックに入り、部屋から空気が抜かれるのを待つ。
エアロックから出てきた涼子は、浅美がテストエリアの中心に位置するように動くのを見ながら、壁の近くで浮かんでいることがどれだけリラックスできるかに気づいた。ここでは彼女には何も期待されていなかった。
いや、まったく何もではない。
「よし、浅美ちゃん、頑張って」と彼女は思った。「集中力を持ってやれるはずだから」
「待って、浅美ちゃん？」彼女の彼女が思った。「そんな呼び方しないじゃん」
「気分を軽くしようと思ったの」
「ちょっと、私…応援してくれてるの？」
涼子は微笑まずにはいられなかった。
「そうだよ。それが私の役割だし、クラリスもそう言ってるんだ」
「クラリスは自分がアイデアの源だと主張するのをやめるようにも言ってるけどね」とクラリスは不機嫌そうに思った。「少しでも試したことを認めるのは無理なのかしら」
「ちょっと恥ずかしいんだよ、わかるでしょ」と涼子は思った。
涼子はどうやってクラリスが感情と一緒に目を回すような感覚を伝えるのかわからなかった。
「ありがとう、まあ、えっと」と浅美ははっきりと言った。明らかに困惑している様子だった。
亮子は、クラリスがどのようにして感情と共に目を回す感覚を伝えることができたのか、よくわからなかった。
「あ、ありがとう」と浅美は声に出して言った。明らかに困惑している様子だった。
「手続きをすぐに始めます」とウラドはスーツの無線で言った。「準備をしてください」
浅美は一瞬ためらった後、普段よりも目立つように手を上げる姿勢をとり始めた。亮子は彼女が気を散らせてしまったのかもしれないと心配し始めた。
あなたたち二人よりも一緒にいる夫婦もいるのよ、クラリスは不満そうに言った。それでもまだあなたたちは恥ずかしがり屋の十代のように振る舞っているわ
私は恥ずかしがり屋の十代なのよ*
私はそれ以下よ！
それは数えないってわかってるでしょ！
争いに気を取られていた亮子は、周りの世界が変わり始めるのを感じた。亜沙美のように重力の本能は持っていなかったが、彼女は自分のソウルジェムが伝えていることに気づく能力が向上していた。そして今、それは彼女に大きくて近い何かがあることを伝えていた。
今回は何であるかを推測する必要はなかった。世界が完璧な黒い円に向かって内側に湾曲している浅美の前に形成されている歪みは、明らかに見えていた。彼女の目の中のグラフィカルなオーバーレイは不要な余分なものだった。
最初はこの程度になるのに30分かかった。今は数分で済んでしまう。
新しいアイテムが彼女の世界に点滅し、彼女の隣に浮かんでいるように見える多色の球体だった。これはウラドが約束した遠くの施設の表現だった。
「ここで信号を強化する必要がありますね？」浅美は尋ねた。「紫色にするために？」
「最初のステップとしては、そうです」とウラドは言った。「ただそれだけではありません。近くに渦巻いているものもありますが、それは検出のアーティファクトであり、本物の信号ではないと思います。それを取り除ければ、分析に本当に役立つでしょう」
「頑張ってみます」と浅美は言った。
「やってみます」と麻美は言った。
涼子は黙って麻美の近くで渦が収まるのを見守り、ワームホール手続き以外の操作方法を試して、どのような操作が装置をより良く機能させるのかを探っていた。最初は苦痛に感じるほどの遅い試行錯誤のように思えたが、クラリスがカレンダーにさらにいくつかの実験を書き込み始める頃には、オーブは明るく怒りに満ちた紫色に変わり、見るに堪えないほど派手になった。
「すごいブレイクスルーだね」とウラジミールがコメントした。
「そうだね」と麻美は認めた。「実は、なんだか私には不思議な感じがするんだ。この検出器をなんとなく理解できるような気がする。こんなに簡単ではないはずなのに」
「もしかしたら、あなたにとっては自然なことかもしれないよ」と涼子は力の開発について読んだ内容を思い出しながら言った。
「かもしれないけど、今はまるで感じ取れるような気がして…自分自身のように…」
彼女はそこで話すのをやめ、渦に近づいて身を乗り出した。涼子は彼女があまりにも近づきすぎることに少し不安を感じ始めた。
しかし、涼子は黙っていて、麻美に集中させた。オーブの周りの渦が少し薄れ、また強くなった。何であれ、麻美はそれに苦戦していた。
「これはアーティファクトではないと思う」と彼女は言った。「振動を感じることができる。これは人工的で、繰り返されている…彼らは何が起こっているかを見えにくくするために、脈動星の回転を反映させているのだと思う」
「それは隠蔽装置？ノイズジェネレーター？何のために？」ウラジミールが言った。「」
「まさにこれのためだよ」と麻美は言った。「遠距離センサープローブ用だ」
「これまでにこんなことを試したことはない」とタオが言った。
「もし彼らがこんな手間をかけているのなら、それは明らかに重要なことだ。彼らは私たちがまだ持っていないセンサーの方法を打ち消している」とウラジミールが言った。
「脈動星の回転の反映と言ったけど、具体的には何を指しているの？」タオが尋ねた。
「それはパルサーの回転の反映だと言ったけど、具体的にどういう意味？」とタオは言った。
「それは大きなものの小さなバージョンのようで、とても速く回転しているような感じがする。反射するように何度もコピーされている、まるで反響のようなもの」とアサミは言った。
「それをフィルターできるかな？」とタオは尋ねた。「何度も繰り返されるパターンを、反響のように…」
「それだけじゃない」とアサミは言った。「それに上に何か別の操作がある。何かの操作がある」
「試してみるよ」とウラドは言った。「以前のデータではもう試したことがあるけど、それは詳細ではなく、このヒントも持っていなかった。考慮しなければならないことがたくさんある、フレームドラッギング…」
彼の声が途切れ、アサミのように自分なりの考えをしていた。
再び線は静まり返り、リョウコはヘルメットの中で自分の呼吸の静かな音しか聞こえなかった。アサミは歪みの上を手でなぞり、まるで水晶玉を占う占い師のように見えた。しかし、エイリアンの施設は相変わらずその謎を守っており、紫色の渦巻く球体がこちらとあちらにねじれている。それは本当に殻のようなものだと彼女は思った。
「何か見つけたかもしれない」とウラドがついに言った。「研究ボードからいくつかのアルゴリズムを取り出して何かを組み合わせた。リアルタイムでこれを処理するための十分なローカル処理能力は持っていないので、ガバナンスのコンピューティングクラスターで時間をリクエストした。割り当てをもらった。IICを通じてその量のデータを送信するのは秘密保持には良くないだろうから、ラボは軌道を再び変える必要があるだろう。とにかく、セットアップをする間、ちょっと待っててくれ…」
数秒かかったが、彼らが見ている球体はついに動き始めた。端の周りの常に動く様子が落ち着き、そして遠くには見えない箇所が単に消え始めた。
「わかった」とアサミは言った。「それがどういう仕組みなのか」
「なるほど」と浅美は言った。「それがその仕組みなのね。」
球体は急に縮小し、元のサイズの1/10になり、他の物体が現れた。それらはまだセンサーの強度によって偽の色で染まっていた。それは球状のメッシュを形成するビーズのように見え、中央に小さな球体がある。いや、パルサーを囲む宇宙ステーションのメッシュだ。
「あ、すみません、表示を変えますね」とウラジミールが言った。
絶え間ない紫色は消え、より芸術的な描写に変わり、ウラジミールが付け加えたラベルと共に施設が表示された。パルサー、ステーション...
「すごいアルゴリズムだね」とタオがコメントした。
「いや、そうじゃないよ」とウラジミールが言った。「僕じゃないんだ。中原さんが何をしているか見て、自分で追いかけたんだ。アルゴリズムはほとんど何もしていないよ。」
涼子は球体から目を離し、浮遊しているステーションに集中している浅美を見た。どう表現すればいいのかわからなかった。感心しているのかもしれない。
「ただの隠蔽ネットワークじゃないわ」と浅美が言った。「それは便利な副作用よ。彼らはパルサーの重力を何かに利用しているの。これらの点々がステーションの中を飛び出しているのを見てる？それは船で、たくさんいるわ。」
涼子は浅美が指し示す方向を見て、彼女が話している船を見た。絶え間なく流れ込んでは出ていく船の連続だが、それはほんのわずかに「流れている」と呼べるほど遅い。
「彼らはFTLエンジンを使っていないわ」と浅美が言った。「おそらくリスクが高すぎるか、ステーションの作業を妨げるからかもしれない。でも、これらの船は巡洋艦クラスよ。彼らは...」
浅美は再び言葉を濁し、涼子は表示されている船をじっと見つめるしかなかった。光のトリックかもしれないが、船は大きくなり、より詳細に見えるようになっているように思えた。
「彼らは星の周りの時空の断片を運んでいるの」と浅美がついに言った。
「なんだって？ 時空の断片を運んでいるって？」ウラジミールが反応した。「言い訳になってしまうけど、それは不可能だよ。」
「彼らは星の周りから時空の破片を運んでいる」と浅見はついに言った。
「何？時空の破片を運んでいるって？」ウラジミールが反響した。「言い訳を許してくれ、でもそれは不可能だよ」
「とても可能性は低いけどね」とタオが戒めるように言った。「そんなものを収容する装置を作るのはほぼ不可能で、周囲の空間と再統合しないようにするには莫大なエネルギーが必要だ。その問題についてはいくつかの思考実験があるけど、真剣に取り組まれたことはない」
「それを作るだけでも、一時的でも、周囲との相互作用を完全に切り離すためには、粒子の相互作用の島を完全に切り離す必要がある。すべての絡み合いの相互作用を切り離す必要がある。それを自然に行うのはブラックホールだけだ」
「確かに」、浅見は少しいらついた口調で言った。「説明するのは難しいけど、私はただ感じることができるの。この種のことは直感的に理解できる。私自身の力だから。データを見てごらん」
「見ているよ」とウラジミールは言った。「それは確かにあなたの理論と一致している。でも、それがなぜ彼らがこんなことをするのか、そしてなぜそんなにたくさんなのかはわからない」
「私たちの普通の時空を支配する距離関係は、その基礎的な構造の出現的な性質だ」とタオは言った。「彼らにとって、距離は実在するものではなく、時間は不確実性の方向だけだ。何かが他のすべてから引き裂かれた時空の領域は、自然に元の場所に戻りたがるだろう。でも、元の場所はどこにでもある」
「何を言っているの？」ウラジミールが尋ねた。
「よくわからない、ただ思いつきで言っているだけだ」とタオは言った。
「それなら、まずはできるだけ多くのデータを集めましょう」とウラジミールは言った。
「休憩を取る時間かもしれない？」タオが心配そうな声で提案した。「彼女にはかなりの負担だと思う」
「この状態に戻すのは難しいかもしれないな」とウラジミールは言った。「これは簡単な手順ではなかったからね」
「この状態にすべてを戻せるかどうかはわからないな」とウラジミールは言った。「これは簡単な手続きではなかったからね」
涼子は動き出し、驚きと罪悪感に気づいた。浅見のソウルジェムのメーターをチェックし忘れていた。彼女は作業に夢中になりすぎていた。
ソウルジェムは約1/3消耗していた。管理可能な範囲内だが、通常の非戦闘使用では快適とは言えない量だった。
「うん、休憩しよう」と涼子は言った。浅見がすぐに反応しなかったので。「もう一度これを動かせると思う？」
浅見は自分に話しかけられていることに気づくのに少し時間がかかった。
「ああ、はい、うん、この干渉の原因がわかった気がする」と浅見は言った。「休憩しても問題ないかな」
彼女の声は散漫だった。
「数時間後にここで再集結しましょう」とウラジミールは言った。「その間にデータを見直してさらなる分析を行う時間も取れる。戦略的に重要な作業だと知っておいてほしい-上層部からもいくつかの問い合わせがあったし、何らかの答えを提供できることは満足感があるだろう。トモエ元帥も特に興味を持っている」
涼子の視界にあった施設の表示が消え、浅見は室内の異常から浮かび上がった。異常そのものも薄れ始め、機械の引力も薄れてゆっくりと地面に戻り始めた。
浅見は涼子の手を掴みに歩いてきた。気のせいかもしれないが、浅見は少し寄りかかっているように見えた。本当にそんなにひどかったのだろうか。
大丈夫？ 彼女は尋ねた。
大丈夫。ただ触れたかったんだ、それだけだよ。
彼女たちはエアロックに立ってしばらく、ヘルメットの中の大気表示を見つめた。
変な感じだね、浅見は最終的に思った。普段はあまり注目されることはないけど、今は全てが私のことばかり。何かをしている感じがするよね。新しい感覚だ。怖いけど、なんとなく君が好きな理由がわかるよ。
涼子はうなずき、ヘルメットがわずかに動いた。彼女は特に何か言うことはなかった。
「問題は、あの船について何かが気になるんだ」と麻美は考えた。「何をしているのか、知っているはずなのに、今は思い出せない。すごく近くに感じるけど、同時に遠いんだ。」
涼子はエアロックから出て、麻美がこんな風になるのは初めてだと思った。
「まあ、またチャンスはあるよ。宝石を充電して、部屋に戻ろう。その後、ちょっと楽しむ時間がたっぷりあるからね。」
「うん」と麻美は無気力に思った。
「それと、デートの計画を立てる？」「それ以上にいいね」と麻美は思い、涼子は軽い感情の温かさを感じて満足した。
麻美はまだ気が散っているようで、着替えている間も、彼女の目は涼子の体に集中しているのではなく、むしろそれを通り越して何か別のものを見ているようだった。正直言って、少し不安だった。
廊下を歩いているとき、パトリシアが通り過ぎる中、麻美は突然涼子の上腕をつかんだ。
「わかった」と彼女は言った。「彼らが何をしているのか、わかった。」
「それは異星人の瞬間移動技術を動かすエネルギー源だ」とヴォロホフ所長は言った。「それは逆説ドライブの逆説の解決策であり、彼らの瞬間移動砲の秘密の成分でもある。」
彼は修辞的に一時停止し、オリジナルのヴォロホフが最もよく知られているファッションアクセサリーの一つであるセーターを調整するために少し時間を取った。
「通常、私はこれについて非常に確信を持つことはありませんが、中原麻美がほぼ100％確信していると言っており、また、私と陶所長が行っている一部の理論的な推測とも一致しています。新しいシミュレーションでは、収束した時空の断片を「採掘」し、瞬間移動に使用することが少なくとも「可能」であることが示されています。非常に困難ですが、それが彼らを止めたことがあるでしょうか？」
ヴォロホフはそこで立ち止まり、丁寧に手を組んで会議テーブルの上に置き、フィードロヴィッチとアナンド、この会議の他の2人のメンバーを待っていた。
マミはフィードロヴィッチとアナンドをちらりと見た。彼らの顔は落ち着いていたが、真剣だった。このトピックのために、参謀本部は作業用の小委員会を結成しており、その重要性は急激に高まっていた。
「ナキハラの判断にどれだけの信頼を置いていますか？」とマミは尋ねた。彼女は仮想のお茶を注いでいた。「彼女の意見を聞かない場合、あなたの確信度はどれくらいですか？」
「約20％です」とヴォロホフは言った。「ここには多くの未知数があります。ただし、魔法少女が彼らの専門分野に直接関連する文脈で行った予測の歴史的記録は非常に良いです。特に、彼らが明確な論理的な理由を述べることができない場合です。統計の記録を確認できますよ。」
彼はティーカップを具現化し、自分のためにお茶を注ぎ始めた。それにマミは驚いた。ほとんどのAIは、人間の食べ物を摂取しているように見えないようにするために、決して人間と混同されないようにすることを心掛けていた。
マミはお茶をすする間、考え込んだ。実際、ヴォロホフにそれを言われる必要はなかったし、数字を確認する必要もなかった。彼女は非常によく知っていた。しかし、それほどの信頼を一人の少女に寄せることは…
「敬意を持って言いますが、マミさん、この種のことはあなたの専門分野ではないでしょうか？」とフィードロヴィッチはコーヒーカップを持ちながら尋ねた。「もしかしたら彼女と話をすることができるのではないでしょうか？」
「おそらくそうするでしょう」とマミは言った。「彼女は現在私の指揮下にいますからね。」
「もっと実験やシミュレーションを行うことも喜んでやります」とヴォロホフは言った。「実際、その取り組みは既に進行中です。」
マミは無言で頷き、アサミを昇進の候補としてマキナに考慮するようにメモを取った。最近のアデプトブルーで起こっていることの重大さを考えれば、それは適切なことのように思われた。
「とりあえず、彼女が正しいと仮定しましょう」と彼女は言った。「その結果は何ですか？何か行動を起こしますか？」
「今のところ、彼女が正しいと仮定しましょう」と彼女は言った。「その結果は何ですか？何か行動を起こしますか？」
「時間を稼ぐための手段が必要でした。彼らの作戦を妨害するものが必要でした」とアナンドは言った。「このような物流拠点は完璧です。何らかの方法で何かをすることができれば、そしてこの地域にはこれが唯一のものであると仮定すればですが。」
彼女はヴォロホフを見つめ、暗黙の質問が明らかでした。
「私たちの知る限りでは、ユーフラティックセクターに近い唯一のものです」と彼は言った。「実際、まだ2つ目のものを見つけていません。ガバナンス空間の近くに他のものがない可能性もあります。私は個人的にそれらを見逃すことはないと疑っていますが、まだ探しています。そして、これが唯一のものである理由には、その建設に関与するインフラストラクチャと時空間操作の大きさが想像を絶するほどであるという妥当な理由があります。さらに、その近くでパルサーの潮汐力に耐えるために必要なシールディングさえも信じがたいほど困難です。」
「それでも、これはかなり深いセフの領域です」とフョードロヴィッチは言った。「これは単なる軌道施設ではありません。これは、未知の能力を持つ施設の連星群であり、明らかにばかげたシールディングを持っています。賭けが高くなければ、攻撃を考慮することさえもばかげたことでしょう。」
「まあ、私たちは軍事問題について素人ですからね」とヴォロホフは頬を撫でながら言った。「エイリアンは、私たちに対して彼らの作戦の真の性質を隠すためにかなりの努力を払いました。私たちが今まで持っていなかったセンサーモダリティで。彼らは確かに心配しているようです。」
「それは単なる合理的な偏見かもしれません」とアナンドは手を振って言った。「彼らは私たちの技術レベルを把握しており、近い将来にどこで発展する可能性が高いかも良く分かっているでしょう。過去に彼らを驚かせるために使った切り札を考えれば、合理的な推測でした。」
「ただの考えです」とヴォロホフは言った。
「ただの思いつきだけどね」とヴォロホフが言った。
「ミルアドバイスにシミュレーションを走らせてもらうよ」とフェオドロヴィッチが言った。「でも、おそらく通常の艦隊作戦でこれらの…パルサーマインに対抗するのは非常に難しいだろう。艦隊はこのような規模の深い侵攻には向いていないし、今回はエイリアンも手をこまねいていない。新しいアプローチが必要だろう」
「フルスタッフに持ち込むべきですか？」アナンドが尋ねた。「攻撃はできなくても、セフの点滅技術に関する新たな洞察は艦隊の教義の徹底的な見直しに値するはずです」
マミは目を閉じ、テーブルに手を置いた。
「いずれにしても」と彼女は言った。「でもまだではない。もう少し調査を進めましょう」
アナンドは少ししか眉をひそめなかったが、おそらくマミがそれに気づくなんて思ってもいなかっただろう。
「わかったわ、それなら許容できるわ」と彼女は言った。
アナンドが心配していることはマミもわかっていたが、もう一つ彼女が知らないことがあった。
彼女は一瞬目をそらし、内部のデータストリームをチェックしているふりをした。
まだ埋める必要のある大きな絵があった。ホムラとキョウコの神聖な存在がセファロポッドの活動の中断を正確に予言し、彼女に再び訪れるように頼んだ未来、戦争の本質、ホムラに何が起こったのか、人生の意味…神聖な存在に尋ねたいことはたくさんある。彼女は多くの答えを得られないだろうとは思っていたが、簡単に逃げられるわけにはいかない。
より実用的には、総参謀長にとって神聖な存在とのホットラインを持つことは有用なことだと感じていた。
「会議は終了です」と彼女は言った。「また次回お会いしましょう」
シミュレーションが彼女の周りで消える中、彼女はうっかりと指のソウルジェムをこする。
「会議は終了だと思います」と彼女は言った。「次回お会いしましょう。」
シミュレーションが彼女の周りで消えると、彼女は指の上のソウルジェムを無意識にこすった。
かつて、彼女が若かった頃、マミは世界から自分の命以外の何も望まなかった。それを証明するために、彼女は願いとソウルジェムを持っていた。
彼女はすぐに後悔した。もちろん、生き残ることを後悔したのではなく、もう少し願っておけばよかったということだ。両親の生存、たとえば？
多くの少女たちはその時点で自分自身を失ってしまうだろうが、それを乗り越えるのに彼女を助けたのは、なんとキュゥべえだった。彼女に生きる価値があることを思い出させ、彼女がヒーローであり、少なくとも彼女が集めたグリーフキューブが宇宙の熱死を防いでいることを思い出させてくれた。
彼女の唇はいつも微笑んだ。彼女は今ではインキュベーターが本当に気にかけていないことを知っている。彼らの目には、それは大きな会計ゲームであり、生きている魔法少女が多ければ多いほど、グリーフキューブの収集が増えるということだ。正直なところ、彼女は当時からそれを知っていた。しかし、それでも、誰かが気にかけてくれるということは、なんとなく良かった。人間の慰めの形をした歪んだ模倣を耳元でささやいてくれるほどに。
彼女がその話を共有したとき、ほむらはどんぶり勘定のようなものだと笑い飛ばした。彼女はいつもの不気味な確信を持って、マミならしばらくは大丈夫だったはずだと主張した。
ある意味、生活は当時の方がシンプルだった。彼女には目的があり、比較的単純な目的があった。心の欠けた部分を埋めると、それ以外にはあまり何もなかった。
今は違う。
彼女は上を見上げ、キョウコの教会のステンドグラスを通して漏れるわずかな光に目を細めた。最初は圧倒されるほどの図像化だと思っていたスタイリッシュなイメージは、今は少し関連性があるように思えた。魔法少女たちがしばしば絶望と希望の観点で人生を考えるのは一つのことだが、彼女が直面しているのはそれとはほど遠い感情だった。
彼女の要請により、杏子と他の何人かが再びホールを片付け、彼女をこっそりと連れ込んだ。彼女自身や彼女の相談について何を考えているかはともかく、彼女がここにいることが漏れることは許されなかった。少なくとも、確認可能な方法では。それでも、彼女が長く頻繁にここにいれば、秘密は守りきれなくなるだろう。盗み見ができる魔法少女があまりにも多すぎるからだ。
彼女はお気に入りのインキュベーターの頭をなでた。インキュベーターは彼女の肩に寝そべる真似をすることを決めた。それは、人間たちの警戒心を下げるためのかわいらしい仕草だった。ユウマが子供のような体を持っているのと同じ理由だ。誰もが何が起こっているかを知っていても、それはまだまあまあうまくいく。
ため息をつきながら、彼女はリボンに向かって進んだ。彼女はここに来るように頼まれたからここにいるし、断るのは賢明ではないと思ったからここにいるが、実際には、彼女は戻りたかったからここにいる。それは単に明確な答えや未来の展望の可能性に興奮する軍事戦略家にとって魅力的なものではなかった。彼女はおそらくどんな人間でも持つ同じ質問を抱えていて、自分自身や自分の懐疑心にもかかわらず、知りたいという思いを抑えることはできなかった。
リボンとその台座に近づくにつれて、キュゥべえは彼女の肩から飛び降り、柔らかい赤いカーペットに着地した。
「私がここにいるのに驚いているのかしら」とマミは考えながら、その生物を見下ろした。
「実はそうでもないわ」とキュゥべえは考えた。「このアーティファクトは魔法少女にとって魅力的なもので、特に重要な出来事に関与している者にとってはそうだ。私はあなたがいずれここに引き寄せられる可能性が高いと思っていたのよ」
「最近、杏子とほむらが正しいかもしれないと言ったことがあったわね」とマミは考えた。「だからこそ、ここに来たのかしら」
「それはかなり弱い証拠だけど、証拠ではあるわね」とキュゥべえは考えた。「さらに興味深いことに、ここに来て経験をしたように見える少女たちはその後異常な行動をするのよ」
「いつもそんなに遠慮がちね。リボンを自分で調べたことはあるのかしら？もちろん封印されているけれど、あなたのような存在にとってそれほど難しいことではないはずよ」
いつもそんなに用心深いのね。リボンを自分で調べたことはある？もちろん、封印されているけれど、あなたのような存在にはそれほど難しくはないはずよ。
キュゥべえは床を小さな円を描くように歩いた。
そのリボンは、あなたの技術だけでなく、この宗教組織の魔法少女たちによって厳重に守られているの。それは難しいだろうね。
難しいけれど、不可能ではない。試したことはある？ マミは考えた。彼女は質問の連鎖から逃れさせるつもりはなかった。
考慮されたことはある キュゥべえは考えた。しかし、最終的には試みなかった。
それは答えだったが、それを得た今、彼女は自分がどこに向かっていたのかわからなくなってしまった。
儀式を続けてください、マミ キュゥべえは考えた。私は見ているから。
一瞬消え、すぐにリボンのケースの上に現れ、猫のように丸まって眠っている姿勢をとった。
マミはキュゥべえの厚かましさに頭を振り、彼が自分の個人名を使ったことにも頭を振り、そして頭を下げて目を閉じた。祈りのポーズを取ることを拒否した。
少し待つつもりだったが、風が彼女の顔に吹きつけ、彼女を驚かせてすぐに目を開けた。
もちろん、彼女はもう杏子の教会にはいなかった。
彼女は冷たい空気を吐き出し、目の前で空気が霧になるのを見つめた。彼女はこの場所を認識した。円形の柱廊、堂々とした彫像、夜のように黒い大理石の床を間違いなく見分けることができた。
彼女は頭を振り、一瞬目を閉じてその光景に耐えた。これはルール委員会の中庭であり、実際の、物理的なルール委員会であり、MSYの立法権の象徴的な座だった。
彼女は首を振り、一瞬目を閉じてその光景から目を背けた。これはルール委員会の中庭であり、実際の、物理的なルール委員会であり、MSYの立法権の象徴的な座だった。
これは、統一戦争前の時代の絶頂期に彼女の指示で建てられたものであり、そんなに派手なハイパークラスの宮殿が見栄えのする場所にあることに誰もが驚かなかった時代だった。彫像は歴史上の有名で強力な魔法少女を表しており、床は黒い夜を模しているつもりで、柱は…まあ、柱は全体に重厚感を与えるためにあるだけだった。
しかし、これは違った。ここにある床は星で輝き、宇宙の深淵のような黒い大理石だった。彫像は本来は鮮やかな色で飾られていたが、今では色あせていて、場所によってはペンキが剥がれていたが、それでもなおより鮮やかに見え、いつでも動き出しそうな印象を sac けない。
彼女たちもまた、茨に覆われていた。とげのある茂みで、彼女はかなり確信していたが、彼女たちが間違った少女たちを描いていると。
彼女は前に進み、目を細めてよく見るために近づいた。そう、それは実際には杏子であり、彼女の横にはほむら、そしてマミ自身が続いていた。
「これはきれいだね」と子供のような声が彼女の隣で言った。
マミは振り返り、下を見下ろし、星のような目をした、今やおなじみの子供を一瞬見つめた。
「ああ、マキナ」と彼女は言った。心には定義できない温かさが満たされ、その源を特定することができなかった。「いつも君のことを忘れてごめんね」
彼女は身をかがめ、かつての日々から懐かしい重さを持つ少女を抱き上げた。ユマを抱き上げるのも重かったけれど、魔法少女であることの特典の一つは、そういったことを心配する必要がないことだった。
彼女は顔に再び冷たい風を感じながら上を見上げた。元々の法のギャラリーは室内にあり、下の床と完全に一致する永遠の夜空が広がる天井はなかった。それでも彼女はその景色を楽しんでいた。
「今回はもう少し華やかにしてみました」と、なじみ深い古い日本語で声がした。「少し相応しいものにしました」
今回、彼女の前に現れた存在は非常に明らかに魔法的で、白いドレスを着た女性で、マミの心の奥で神性を叫ぶオーラが漂っているように見えた。彼女のピンクの髪は床の上で不気味に浮かび上がり、終わりではなく、どこか別の場所に消えていくように見えた。そして彼女の顔...マミはその顔を見ることができなかった。
「可愛い後輩の振りをやめたの？」マミは尋ねた。「振り返ってみれば、少し操り人形めいていたわ。もちろん、私のボタンを押す方法を知っているのは君だけだろう」
「君が疑うのは当然だと思う」とその女性は言った。「でも、あれは演技ではなかった。私には多くの姿がある。あれはその一つで、これは別の姿だ。単なる別の顔ではなく、別の時間の点だ。こうした場所では簡単にアクセスできる」
マミは少し眉をひそめ、マキナがより良く見るために腕を動かした。
「君がこのような率直さで私に奉仕してくれているのはわかる」とマミは言った。「私はここに答えを求めて来たのだから、君は少し正直に振る舞う。でも、君は私に全てを教えてくれない」
彼女は最後の部分を質問にはしなかった。
彼女の前の存在は手袋をした手を口元に持ち上げ、笑い声を上げた。それは愉快で陽気な音だったが、不安な要素もあり、まるで彼女の周りの空気が笑っているかのようだった。
マミもまた頭を振り、楽しんでいた。神聖な存在を不意打ちしようとしていたのに、何を期待していたのだろう？年を取ってきたのか、頭がおかしくなってきたのか。
「もちろん、そうだよ」とその女性は言った。そして彼女は振り返って、メインの部屋に続く扉を通り抜けた。「だれが君に全てを教えられるだろう？」
「もちろんそんなことはないわ」と女性は言った。彼女は背を向け、メインチェンバーに続くドアをくぐった。「だれがあなたにすべてを話せると思うの？」
マキナは身をよじり、降ろしてほしいと合図した。マミはそれに応じ、少女が他の部屋についていくのを見守った。
「私たちは皆、仮面をかぶっているのよ、マミさん」と女性は言った。彼女は少女の頭をなでなでした。「クラリスちゃん、静木涼子の戦術コンピューターは、自分自身をホストと同じくらい若く見せることを選んだけれど、マキナちゃんは違う選択をしたの」
「静木さんは若い」とマキナは言った。声に感情がなく、まるでトランス状態のようだった。「彼女は困難な時期を乗り越えるために、より大人びた人物の助けが必要だった。マミはその助けを必要としなかったし、むしろ逆かもしれない。私たちはホストが必要とする存在になるようにプログラムされていた。でも、それが自分自身を見る方法に影響を与えるのは難しい。特に私たちがとても若かったときにはね」
女性はマキナを自分で抱き上げ、床に触れていないかのような長い足取りでマミの視界から姿を消した。
「世界に向ける顔よりも、自分自身に向ける顔の方がずっと重要なの」と彼女は言った。「それがあなたの存在を定義し、人生を見る方法を定義し、幸せでいる方法を定義するのよ」
彼女はマミに考える時間を与えるために短い一時を置き、手を伸ばしてドアの中に誘った。
「さあ、中に入って。私は噛みつかないわ」
マミはしばらく立ちすくんでいたが、ゆっくりと前に進みながら自分に首を振った。その敷居は彼女を怖がらせた。まるで生徒が校長室に入るような感じで、それが彼女を悩ませた。彼女は自分の心が魔法によって操作されているのだと信じたかった。それは彼女にとってはセラピーの一種の手品だと思いたかった。しかし、それが本当にそうなのかどうかは彼女にはわからなかった。
ルール委員会の全会議場は、もちろん主に儀式的な構造でした。大きな講堂のようなサイズで、政治派閥の主要メンバーですら座るのに苦労し、ルール委員会のメンバーたちを座らせることなどまったく不可能でした。建設当時でも、それは主に重要なスピーチの場所として考えられており、執行部や指導部が象徴的に全体に演説する場所でした。仮想世界のカーテンの後ろで待っているのです。
そのため、機能よりも外観に重点を置いて設計されており、天井にはMSYの歴史の重要な瞬間が描かれ、壁にはさまざまな魔法少女たちが願いをかけている様子が彫られていましたが、すべてが演壇を見つめていました。
その意図は、スピーカーに「責任感」を与えることであり、マミ自身が承認した非常に意図的な効果でした。後で後悔することになるのですが、彼女はそれがかなり不気味だと感じるようになりました。
「それがあなたを他の人と違う存在にしているのよ」とその女性は言いました。「あなたにとってはいつも本物のように感じられたわ。他の人が無関心だと言っているわけではないけれど、彼らはそれほど感じていなかったの。ほむらちゃん、ユウマちゃん、杏子ちゃんだって、人の命を統計に変えてしまい、最後には自分自身と共存できるの。でもあなたは違うのよ」
マミはその女性を振り返り、今や観客席の一つにマキナの隣に座っている彼女を見ました。彼らの隣にはクッキーの皿があり、マキナは一生懸命にそれを食べ進めている様子で、本物の子供ならおそらくミルクか少なくとも水が必要だったでしょう。
女性はマキナの隣の席をたたいて、マミはそこに向かって歩きました。このように見ると、女性はそれほど圧倒的ではありません。彼女はほとんど普通の人間と考えられるかもしれません、たとえ非現実的な髪と顔のない姿が少し気を散らされるものであったとしても。
「彼らよりも私の方が気にしているという印象が常にありました」とマミは言いながら、席に座った。「それを隠すことはしたことがありません。私たちが人間の犠牲を忘れないようにするために常に努力してきました。しかし、私はそれによって自分が彼らよりも優れているとは思ったことはありません。それどころか、もし私が彼らのような人間であれば、もしかしたら私はより優れた立法者、より優れた外交官、より優れたリーダーになれたのかもしれません。少なくとも、もっと幸せになれたかもしれません」
「人々はわかる、マミさん。他の人たちよりもあなたが心配していることが。それが彼らがあなたを信じる理由であり、なぜあなたがこれらの役割に選ばれ続ける理由です。あなたが彼らを何か小さなものと交換するわけではないことを彼らは知っています。しかし、彼らはあなたが苦しんでいること、あなたが責任を持つ人々の命や、時には破壊される命を見ることがどれほど辛いかを忘れてしまうのです」
マミはマキナが食事をしているのを見ながら、自分もクッキーを取って食べた。ただし、会話の間を埋めるために食べたので、特に食べたいわけではなかった。何を言えばいいのかわからなかった。
「全体像を組み立てるために」とその女性は言った。「あなたは自分自身をヒーローと見ています。常にそうでした。子供の頃にあなたに起きたことの後では、他に方法はありませんでした。それが自分自身にすべてを正当化する唯一の方法でした。しかし、あなたは心配しています。自分がヒーローではないかもしれないという心配、自分があまりにも多くをやりすぎたのか、または単に自分が十分に優れていないのかという心配です。あなたは世界が問題を解決し、もうあなたの必要がなくなることを望んでいます。そうすれば、そのリスクに直面する必要がなくなるからです」
「それで？」とマミは尋ねた。マキナが彼女が話すのを見つめているのを感じながら。「あなた、何かの全知の神様みたいな人が私の心を読んで、私の複雑な心情を教えてくれたとしても、それは何も解決しないわ。私は私自身です」
その女性は頭を傾げた。
女性は頭を傾げた。
「でも、あなたは私と話すためにここに来たのでしょう？ただ私が頼んだからではなく、自分自身が抱えている質問があるからです。これまで何年もやってきたことの意味、そしてこれからすることの意味について。あなたは満足のいく答えがあることを望んでいます。それが全ての苦労を報われるものにしてくれる何か。それに加えて、あなたが本当にヒーローなのか、私から聞きたいのです」
マミは再び自分自身にイライラしながら目を閉じた。なぜ彼女は感情的になってしまったのだろう？女性は何も悪いことを言っていなかった。ただ、彼女を（比喩的に）裸にしていただけだった。それが問題だったのだ。
「では、私はヒーローなの？」彼女はスピーカーのポディウムを見つめながら尋ねた。「嘘はつかないわ。知りたいの」
女性はクッキーを手に取り、すぐに戻した。
「これはあなた自身のレシピです、マミさん」と彼女は言った。「わかりますか？」
マミは混乱しながら下を見下ろし、明らかな非連続性に戸惑った後、一つを手に取りかじった。
「私が最後に焼いたのはずいぶん前のことだわ」と彼女は言った。「でも、あなたもそれを知っていると思うわ。正直に言えば、それほど特別なものではなかったけれど」
彼女はこれがどんな関係があるのか疑問に思った。女性は質問を避けているのだろうか？
「一つ話を聞かせてください」と女性は言った。天井に向かって頭を傾けた。「とても短い話ですが、お付き合いいただけると嬉しいです」
彼女は手を大きく叩き、マミはびっくりしてしまうほど、それまで存在しなかったはずのカーテンが開き、オーソドックスなプロジェクタースクリーンがオーディトリウムの中央に数フィート浮かび上がった。それが点灯し、装飾的な数字が映画の始まりをカウントダウンし始めた。
スクリーンに映し出されたキャラクターは、ストップモーションで抽象的に描かれており、まるで幻想的な絵本が生きているかのようだった。女性は彼らが物語を演じる間、話を続けた。
画面に現れたキャラクターたちは、幻想的な絵本が生き生きと動いているかのように、抽象的な形で描かれていた。女性は物語を演じながら話した。
「昔々、魔法少女たちが願いを叶えるために高い代価を払っていた悪い時代に、すべてを失った少女が新しい少女を引き取り、自分が知っているすべてを教え、魔法少女がどうあるべきかを伝えました。闇と戦う戦士。守護天使。弱者を守る者たち」
これらの最後のフレーズは、剣を持った少女が夜に立ち向かう童話のイメージ、都市の風景の上に浮かぶ天使、鎖の壁で他の少女を守る姿で強調されました。しかし、マミはそのシルエットにあまりにも見覚えがあると感じました。
「ある日、都市に災厄が襲い、彼らが愛するすべてを破壊する前例のない災害が起こりました。その脅威は想像を絶するもので、止めることはできませんでした。そして彼らは戦い続けました。最終的には年上の少女が命を落としました。希望は失われ、救いようのない状況でしたが、新しい少女は教えられたことを思い出し、学んだことを思い出し、どんなに絶望的な状況でも立ち向かいました」
画面上の少女は暗くなった手を一瞬握りしめ、そして何か笑っているような生物の口の中に飛び込んでいきました。
「彼女ももちろん死んでしまいました。これは童話でもヒーロー映画でもありませんでした。彼女はただの普通の魔法少女に過ぎず、宇宙は彼女のことなど気にしません」
映画はそこでしばらく停滞し、画面は長く心に響く瞬間のために黒くなりました。
「しかし、宇宙は気にしなくても、人間は気にします。そして、もう一度チャンスを与えてほしいと切望しました。彼ら全員にもう一度チャンスを」
映像が渦巻き、黒い画面は柔らかく、馴染みのある光に変わっていきました。
イメージが渦巻き、黒は柔らかく、馴染みのある輝きに変わった。
「旅は長く孤独だったけれど、最後には希望があった――彼ら全員が救われた希望。そして、たった一人の少女が心の闇に立ち向かい、空っぽの世界で最善を尽くそうとしたからこそ、全てが変わったのだ」
画面は淡い白に切り替わり、最初の年上の少女が学校から一人で帰る様子が映し出される。手にはかばんを持ち、頭を下げている。映像は芸術的にぼかされ、詳細は見えない。
「だから、君に聞くよ。この少女はヒーローだと思うか？ もし彼女に聞いたら、彼女はそうは言わなかっただろう。彼女は多くの後悔を抱え、影響力は少なかった。終わりが訪れ、何もできないことを知った時、彼女はそれでも攻撃を率いた。なぜなら、それが正しかったからだ。彼女はそれを知ることはなかったけれど、それが全ての違いを生んだ。彼女に伝える方法があれば良かったのに」
マミはしばらく手を見つめることを選び、その後言った。
「それは通常のヒーローの定義に合っている。悲劇的なヒーローで、何らかの贖罪を求めているのだろう。でも、君がこの話をする理由があるんだろう。その少女は私のこと？ この話はMSYと共に、私たちの世界に消されて置き換えられたの？ ピースを組み合わせようとしても難しいけれど、現実を変える願いもあるから…」
「君はいつもヒーローだったよ」と女性は言い、彼女の手を取った。「物語はどう進むか考えてごらん。ヒーローは行いだけでなく、ヒーローの魂のために称えられる。君にはヒーローの魂がある。私はそれを知っている。それでも、人類はそのヒーローを必要としている」
最後の言葉に、マミは驚き、内省的なうつろな状態に陥りかけていた。彼女は先ほどの言葉が本当に重要だったことを知らなかったが、それでも認められることは重要だった。
彼女はその気持ちを受け入れることができるし、受け入れるつもりだった。
ただ、まだ時期ではない。
「そうだね」とマミは言った。「これは単に私のことを話すためだけではなく、戦争についても話すためのものだよ」
彼女は感情を受け入れることができるだろう-彼女はそれを許すだろう。
しかし、まだではない。
「そうだね」とマミは言った。「これは単に私の話をするためだけではなく、戦争についても話すべきだよね。」
「いつか思い出すつもりだったよ」とマキナは言った。彼女はマミの思い出から出現したジュースの箱を吸っていた。「彼女が未来について話すかどうか見てみるつもりだったんだ。」
「それは特権的な知識だよ、マミさん」とその女性は指を上げて戒めるように言った。「それを簡単に教えることはできないんだ。それにはどんな因果関係の問題があるか、分かってる？」
彼女は手を威嚇的に振った。
「君たちは方程式を見たくないよ。」
マミは眉をひそめ、これについて講義を受けていることの不条理さに打たれた。彼女は...からかわれているのだろうか？
「では、暁美ほむらについてはどうですか？」とマキナは尋ねた。「彼女について教えてもらえますか？彼女はまだ生きていると思いますが、彼女はどうしていますか？大丈夫ですか？」
マミは顔のない神聖な存在が動揺している様子を想像することさえできなかったが、どういうわけか彼女は少し肩を落とし、マミはそれが自分の想像だと確信できなかった。
「それは複雑だ」とその女性は言った。
彼女は一時停止し、別の答えが必要だと決めたようだった。
「私はあなたの心の中では彼女がいつもあなたの後輩であるとわかっています。そのような思いやりがあなたをあなたたらしめるのです。しかし、彼女の取り組んでいることが重要であることは信じてください。彼女がそうでなければ去っていないでしょう。」
「私が彼女を最後に見たとき、彼女は半狂乱でした」とマミは中立的な声で言った。「彼女が冷静に考えていたとは信じにくいです。」
再び、マミはその女性が少し揺れているのを見たような気がした。
「たぶんそうだね。彼女が歩む道は簡単なものではなく、ある意味私の責任でもある。彼女はあなたの支えが必要であり、その時が来たら彼女を見つけることができるでしょう。」
「では、具体的に彼女は私の助けが必要なのですか？」とマミは主張した。「あなたは...」
「では、彼女は具体的に私の助けが必要なのですか？」マミは主張した。「あなたは避けているのですか？」
彼女は文を終える前に身を引いた。砂紙のように魂にこすりつける怒りに身をすくめ、女性の不快感がすべての感覚、すべての思考に宿っているように感じた。現実自体が警告することが可能だとは知らなかった。
「因果関係について話したことを覚えている？それには答えないし、戦争への道筋を提供するためにここにいるわけではない。どれだけ望んでも、直接的な会話を望んだのはあなたでしょう？私のより...皮肉な形でここにいるのはそのためです。これは私が誰にも与えたことのない最も直接的な回答です。これを安全にするのは簡単ではありませんでした。あなたなら感謝するでしょう」
マミは一瞬横を見た。少なくともこの女性と目を合わせることができればと願った。しかし、これは明らかに対等な交渉ではなく、彼女は「彼女」の世界であることを無礼にも思い出させられた。繰り返したくない方法で。
「それは公平だと思います」と彼女は最終的に言った。「調査をやめないと言うことはしませんが、本当に未来が見えるのであれば、私がすることはあなたが望んでいることなのでしょう」
女性はあざ笑うような音を立て、ほぼ笑い声だったが、それを否定せず、しばらく返答はなかった。
どこか他のことを考えているようだったが、はっきりとはわからなかった。
やがて、女性はため息をつき、突然の風が彼らの上に吹き抜け、空気中の緊張を運んでいった。まだ彼女の顔は見えなかったが、女性が今は微笑んでいるという強い印象を受けた。雰囲気が変わった。
「あなたをここに呼び戻したのは、あなたがいくらかの支援が必要だとわかっていたからです」と女性は言った。「そして、はい、戦争について少し話すために。パルサーでの採掘作業はあなたに関係しているのではないですか？」
マミは話題の変化を考えた。
マミは話題の変化を考えた。
「パルサー鉱山だけでなく、イカの増殖もそうだ」とマミは言った。「鉱山は単に反撃の一つの方法かもしれない。もっとあればいいのに。この戦争が…」
彼女は一時停止し、次の言葉を考えた。ここにいる他の二人が彼女の思考を聞くことができるとしても。
「まるで崩れかけた城の中に閉じ込められているような感じがするの」と彼女は言った。「従来の戦争の軍事予測は、今までのところ不十分だ。それを言わなくてもわかるでしょう。現在の戦略は、それを引き延ばし、技術的な突破口や真の奇跡を待つことです。気分が良くないし、正しく感じられない。何かをしているべきだと感じているし、やっているつもりです。問題を大砲で撃てば解決するという時代の方がずっと簡単だったのに」
「あなたは最善を尽くしている、マミさん」と女性は言った。「そして、あなたは前線で自分の力を最大限に活かしたことはない。どんなに満足感を感じるかは別として。それに、パルサーに関しては、私は良い予感があると言っておきましょう」
マミはそれについて考えた。ほのめかしの一言だけでも大きな譲歩だとわかっていたが、しかし…
「それで、それだけですか？」
女性は肩をすくめた。不思議なほど流れるような動きで、人間の仕草の近似のようなものだった。
「教えてください、マミさん、あなたはイカについてどう思いますか？」
「エイリアンのことですか？」マミは話題の変化に困惑しながら尋ねた。「彼らは種滅ぼしの脅威です。突然現れて攻撃し、何百万人も殺し、彼らは怪物です。私は彼らについてどう思うべきですか？」
「彼らの行動は少し奇妙ですよね？」女性は尋ねた。「彼らは本当に仕事を終わらせることにあまり興味がないようには思えません」
「彼らと戦わなければならなかった人に言ってみてくださいよ」とマミは言った。議論の流れに首を振りながら。「彼らは仕事を終わらせることには非常に興味があるように見えます！わかっています…」
彼女は少し熱くなり始めたかもしれないと気づき、一時停止した。
彼女は一瞬立ち止まり、自分が少し興奮しているかもしれないと気づいた。
「彼らの行動は、大局を考えるとあまり意味がないように思えるけど、それについては理論があるんだ。おそらく、彼らは私たちを破滅させることが確実な場合以外は、瀬戸際に追い込みたくないんじゃないかな。それは、私たちが望まないような願いを引き起こす確実な方法だからね」
「彼らはどうやって願いを知っているの？」「彼らはそれを見たことがあるの？」
「それは否定できないけど、願いである必要はないんだ。彼らは私たちが不可能なカムバックを何度も成し遂げていることに気づいたかもしれない。彼らはおそらく、圧力をかけ続けながら、信じられないほど大きな軍勢を準備しているんだ。それは…それは私の悪夢だよ。ある日目を覚ますと、あらゆる戦線が一斉に崩壊しているのを見つけるなんて」
彼女は最後の部分を言うつもりはなかったが、言ってしまった。しかし、それは自然な思考であり、まあ、これ以上に話せる相手はこの二人以外にいないだろう。
「それはあまり起こりそうにないと思うけど」と女性は言った。「でも、あなたはそれほどエイリアンについて詳しく知らないんでしょう？」
「私たちは知りません」とマミは言った。不可能性の主張に眉をひそめながら。「あなたは知っていますか？」
彼女は最後の質問を、気づきの気配を持って言った。確かに、彼女は戦争や未来についての質問に集中しすぎていて、エイリアンについて尋ねることができることに気づかなかった。
「戦争の初期段階の後、エイリアンは私たちにすばやく適応しましたね」と女性は言った。質問に直接答えることはなく。「捕獲をより困難にするための自己破壊モジュール、戦略的に効果的でないように知識を隔離することなど、さまざまな小さなトリックがありました」
「私たちは彼らのAIが単に非常に優れた対応能力を持っていると思っていました」とマミは言った。
「それから20年経ったけど、彼らはあなたに特に適応的に思えましたか？」と女性は言った。「一部の時間だけ、そうでしょう？」
「はい、一部の時間だけです」とマミは同意した。
「考える材料にしてください」と女性は言った。
「はい、時々だけですね」とマミは同意しました。
「考える材料だけですよ」とその女性は言いました。
彼女は頭を下げ、マミはしばらくこの存在の表情が読めないことに特に悩まされました。
「あなたは一体誰なの？」マミは我慢できずに尋ねました。
「ただの友達ですよ」とその女性は立ち上がり、ドレスを軽くたたくしぐさを見せました。「ごめんなさい、でも私は本当に行かなくてはいけないのです。」
マミは抗議しようとしたが、その女性が振り向くと、マミは彼女の目が見えた。
世界は彼女の周りで変わり、議場は歪み、その建築は明らかに異様で、過度に丸くなった。彼女の周りの席には、色とりどりのローブを着たエイリアンが凍りつき、動かないまま座っていた。彼女の下には、議長台になる場所に、他の者たちと同じように身を包んだ一匹の頭足類が立っており、近くの者たちが立ち上がって指差したり、触手を上げたりしていた。
マミはその光景に引いてしまわないよう必死だったが、どうやらエイリアンたちは演説者に怒っているようだった。
彼女の隣で、その女性が振り向き、マミは彼女の髪に奇妙に目が引かれました。髪はゆっくりと揺れ、空中にループを作り出していました。
「さあ、行きなさい」とその女性の声が彼女の頭の中で響き渡りました。その共鳴はすべての思考をかき消し、非人間的な韻律でした。「あなたにはやるべき仕事があります。」
そして、彼女は現実の世界に戻っていました。既に目は開いており、インキュベーターが彼女を見つめていて、彼女は再びマキナの存在を感じることができました。