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あの輝かしい星々
AIとのロマンチックな関係についての話題は繊細なものであり、人間たちの間での議論は、たまたまその会話を聞いているAIたちからは仮想的な目線や軽蔑を引き起こすことがほとんどです。人間は、普遍的に「理解していない」とされ、関与するAIたちは通常、舌打ちをし、首を振り、そして自分たちのプライベートなコミュニケーションに戻り、愚かな肉体生物を笑うことでしょう。
とは言っても、AIたちが思い込むほど謎めいたものではありません。ヴォロホフの設計原則に従って、現存するAIはすべて、ほぼ人間と同じような性格を持ち、ほぼ人間と同じような性別の区別を持っています。AIの関係は、人間の関係と非常に似ており、主に共通の興味や性格の相性に基づいていますが、もちろん可能な興味や相互作用の方法の多様性は著しく異なります。実際、AI専用の人気のあるデートサービスは、基本的には人間の相当するものと同じ原則で運営されており、クライアントのパーソナリティファイルに直接アクセスすることで、一般的にははるかに優れた結果をもたらしています。
ヴォロホフの同時代人たちによって大いに楽しまれたように、人間の価値を真に共有するAIデザインには、人間の性欲を元気に再現することがなければならないということが明らかであり、そのために初代ヴォロホフ準拠のAI全てに、直接自己活性化できないようになっている快楽モジュールが忠実にインストールされました。これは、仮説上の「マウスが狂ったように自分自身にコカインを投与する」シナリオを避けるために必要な設計変更とされました。AIにおいてそのようなことがどのように機能するのか本当の理解がなく、創造物に出口のない性欲を与えるほど残酷ではなかったため、AI全てには人間のアバターを身にまとい、望むことができる仮想空間が与えられました。もちろん、自己尊重のあるAIは最小限の努力で独自の仮想空間を構築することができましたが、おそらく何らかのガイダンスが望まれると考えられました。
結果として、デザイナーたちはそこまで心配する必要はなかったことがわかりました。仮想空間は人気がありましたし、AIコミュニティでは今でも同様の仮想空間が人気ですが、AIは迅速にそれを超越し、元のデザイナーたちが追いつくことも、さらには文書化することさえできないほどに、新たな、ますます難解な結合満足の方法を開発しました。現在では、AIコミュニティでは人間とのこの話題を議論することはタブーとされ、どんな人間の研究者も情報を得るためには険しい道のりを歩むことになります。
現在、AIコミュニティでは人間との話し合いはタブーとされ、どんな人間の研究者も情報を得るためには困難な道を歩むことになる。
AIは一般的には他のAIと関わることを好み、人間は他の人間と関わることを好むが、人間とAIの関係は珍しくはないものの、しばしば短命である。一つの共通の問題は子供の存在である。AIにとって、新しいAIを設計することは複雑なプロセスではあるが、しばしば満足感を与えてくれるものであり、子供のAIは両親の個性を組み合わせて設計することができる。人間にとっても、唯一の障害はガバナンスの待ち行列と抽選システムであり、これは地球の計算リソースが乱用されることを防ぐために導入されている。人間とAIのペアリングにおいて、子孫の問題はしばしばより困難なものとなる。
- 『社会マガジン』、「人工知能の神秘的な世界」記事シリーズ、抜粋
〈以下のテキストでは、セキュリティクリアランスのない人には伏せられた内容が示されています。数字は、閲覧に必要なセキュリティクリアランスの度合いを示しています。〉①
〈クローン体置換技術の登場にもかかわらず、MSY内では体の喪失に対する態度は驚くほど変わっていない。クローンシステムについて知っている多くの人々の中にも、最初の体の喪失のトラウマが記憶から薄れた後でも、2回目や3回目の体の喪失は依然として重大なネガティブな出来事と見なされており、関係者は友人から多くの慰めのメッセージを受け取り、時には儀式的なパーティーが開かれることもある。〉②
〈この中で唯一の例外は、マギ・チェリであり、そこでは体の喪失は一般的であり、深刻な障害とは見なされていません。影響を受けた魔術師たちは、体から体への移行を軽く受け入れます。実際、新人は「最初の体を失うまで本物の戦いをしていない」とは言われていません。実際、マギ・チェリの内部モットーの一つは「あなたの宝石はあなたのコックピット、あなたの体はあなたの翼」というものです。〉②
- インフォペディア記事、「魔法少女クローン置換」セクション：「MSY文化」モード：論述的、高情報密度、中程度の詳細。
「一体何をしていたんだ？」ミサが叫んだ。領子が彼女たちのいる階の一つで再び現れたとき。「死ぬこともあったのに！いろんなことがあったかもしれないのに！」
「冷静になってよ！」クラリスが怒鳴った。「今はそんな時じゃないわ。彼女にとってどんな感じか、分かるでしょう。もっとプレッシャーをかけないで。」
二人の少女がしばらく目を合わせた後、ミサは諦めてゆっくりと去っていった。
領子は黙っていて、中距離を無表情で見つめていた。もちろん、彼女はすべてを聞いていたが、なんだか少し離れた感じがした。叱られることの恥ずかしさや不快さ、壊れた腕の痛み、タックコンプが彼女の脳に干渉した後の頭痛-それらはすべて、以前に経験したことと比べると薄れているように思えた。白熱した怒り、普段の自分とは対照的な明確な確信-それが終わった今、彼女はどこからそれが来たのか疑問に思っていた。
客観的に話すと-あるいは主観的に話しても、エヴァは彼女にとってそんなに重要な人物ではなかった。彼女の近くで誰かが死ぬことにそんなに強く影響を受けるのだろうか？以前のシミュレーションでも、彼女はそんなに激しく反応したことはなかった。
ある意味では、彼女はその確信を取り戻したいと思っていた。
ある意味で、彼女はその確かさを取り戻したかった。
アナベルとミサの位置にチームは再集結し、深淵の底にあるワームホールコアについてどうするか考えていた。彼らは既に重力計測センサーでコアをスキャンしており、まもなくそれが本物か、それともデコイを攻撃してチームメンバーを失ったのかがわかるだろう。
クラリスはリョウコの肘に手を当てていた。考えられる限りでは、リョウコの肘は驚くほどうまく回復していた。彼女の固有の魔法的な治癒力、強化による治癒力、そして彼女のアーマーによってその部位に注入されたナノマシンによって、自己修復していたのだ。クラリスの治癒力は、既に始まっていたプロセスを完了させる役割を果たしていた。
一方、グラシアはエヴァの回復した体に向かって何らかの宗教的な儀式を行っていた。テレパスの顔は無表情で、ほとんど冷たいが、彼女の手はわずかに震えていた。変身したアーマーを維持するために必要な魔法がなくなったため、それは静かな灰色から黒ずんだデフォルトの状態に戻っていた。
「少なくとも速かったわね」とグラシアは以前に考えていた。それは自分自身に言っているようなものだった。「ゆっくりと死ぬと、時々テレパシーで漏れ出すことがあるの。それはひどい経験で、私たちテレパスだけが聞くことを強いられ、彼らが意識を失う間話しかけようとするんだ。でも速い死もひどいわ。その空虚さは、イカからでも感じられるほどひどいわ。だから私は何かしら向こう側を想像しないと生きていけないの。」
その時、ミサが優しくもう一人の少女の後頭部を叩き、新しい少女を怖がらせるのをやめるように言った。
治療が終わり、リョウコは腕を試しに曲げ伸ばしし、再びエイリアンの顔にぶつけることを想像してみた。彼女はその奇妙な解放感を覚えていた。
「ねえ、もし良ければ、その記憶を再生してあげるよ」と彼女のタクコンプが思った。「もちろん、今は無理だけど。この呪われた岩から脱出した後にね。」
「やりたいとは思わないな」とリョウコは思った。彼女が感じている魅了を抑えるために最善を尽くしていた。「それに、あなたはこの任務に満足していないようですね。」
「やっぱりやりたくないな」と涼子は思った。彼女は自分が感じている魅力を抑えるために最善を尽くしていた。「それに、あなたもこの任務に満足していないようですね」
「まさに快適とは言えない。個人的には、あなた自身の人格に関する心を揺さぶるような事実を安全に処理できる場所に保管しておいてほしいと思っています」
「それがあなたの言い方なの？」
「失礼します」ともう一人のクラリスは言いながら、涼子の腕を終わらせたので立ち上がった。
「えっ」と涼子は急いで言った。
「ありがとう」と彼女は言いたかったが、もう遅かった。
クラリスはエヴァの体のそばに歩いて行き、もう一人のカルトのメンバーに頷いた。彼女はしゃがみ込み、手を鎧の上に置いた。薄い紫色の光が胸の一部から発せられ始めた。二人の驚いた様子を見ながら、クラリスの光り輝く手の一つが引っ張るようにして、体の中から古風な本のようなものがゆっくりと浮かび上がった。クラリスは両手で本を取り、涼子はその表紙に「エヴァ・グデリアン」と書かれているのを確認することができた。
クラリスは深呼吸をし、本を胸に抱きしめると、その物体はゆっくりと紫色の光の中で溶けていくように体内に消えていった。彼女の顔に奇妙な表情が浮かんだ。
そして、しばらくして、すべてが終わった後、クラリスは他の人々を見上げた。
「普段なら数時間かけて全てを消化するのが好きなんだけど」と彼女は言った。「でも今はそんな時間はない。後でやらなければならない」
彼女は体を指さし、それが一瞬激しい炎に包まれ、その燃焼の光が彼女の顔を鮮明に浮かび上がらせた。涼子はその短い火葬を黙って見つめ、炎のイメージが彼女の目に映った。彼女はそれを予想されていた-彼らは体を持ち帰ることはできず、エイリアンの手に渡すわけにはいかなかった。
そして、魔法の火が突然消え、体が焦げた灰になると、涼子は頭を振った。
そして、魔法の炎が突然消えると、焦げた灰になった体が落ち着いた。頭をひねるようにして、涼子は目をそらした。
もっといい場所があるはずだ、彼女は思った。首の付け根を片手でこすりながら、もし露出していたら魂の宝石がある場所をこすりながら。
「自分を取り戻さないと」と彼女は思った。「これについてずっと考え続けるわけにはいかない。」
彼らは、ミサとグラシアが以前いた場所の一つの最上階に集まっていた。ミナとナディアは数階下で見え、推定される安定化コアに慎重にセンサーパックを使用していた。インジーは彼ら三人全員にバリアをかけていた。ミナはグラシアのセンサーパックを持っていた。なぜなら、チームがかなりの距離で分かれることになるなら、両端にテレポーターがいる方が良いからだ。
コアの研究に関与していない女の子たち、つまりミサとアナベルは、下の女の子たち、彼らの非常に露出した位置にいるか、自分たちの周りを見守っていた。涼子は、以前のシミュレーションから知っていたが、ミサは死体や宗教的な儀式には重要性を置いていない。彼女はむしろ、このような重要な任務で全員が見張りに立っていることを望んでいた。
「ただの死体だからね」と涼子は彼女が言っているのをほとんど聞こえるように感じた。
しかし、ミサは黙っていて、クラリスが彼女の不思議な記憶転送を行うときにさえも一瞥した。しかし、それが終わった今-
「今後は宝石についてもっと注意しなければならない」と彼女は思った。それは安定化コアを分析しているグループを含めたチーム全体に伝えるメッセージだ。「スーツの保護機構にもかかわらず、彼らはどうやら宝石を見つけることができるかもしれない。デコイを使う方が良かったかもしれない。気をつけて、必要ならステルスデバイスを切り替えることを恐れないでください。」
涼子はうなずきながら、注意を一部だけに向けて聞いていた。もう一部の彼女は、静かに魂の宝石のパワーレベルを確認し直していた-具体的には、それに取り付けられた光センサーによるパワーレベル。光センサーを使った宝石の状態の測定は通常、簡単で信頼性があるが、最後の安定装置コアで、一瞬、読み取り値が信じられないほど高くなってしまった。涼子が再び落ち着かせるまで、宝石は彼女に引っ張られるような感じがした。彼女は上を見るように要求され、飛行能力を持っていないにもかかわらず、上に飛び上がる衝動、できるだけ高くテレポートする衝動、彼らの上にある空の中に一つだけ近いものがあることを感じた。
彼女は考えた。「これがクラリスのようなものだったのかな？ 自分の魂が、自分自身のように意志を持って引っ張られることが常にあるのかな？」
もし彼女がそんなに「気を散らせて」いなかったら、彼女は救えたかもしれない-いや、今はそれについて考えることはできない。
とにかく、彼女の心を占めているのは、ただ彼女の宝石の奇妙な振る舞いだけではなく、その振る舞いが彼らが核を設置したコアからテレポートした後に薄れていったという事実だった。彼女はまだそれを感じることができ、まだ同じような狂気じみた衝動を感じていたが、それは弱まっており、宝石は再び燃え上がろうとはしなかった。
「宝石が気になっているんでしょ？」「クラリスの声が聞こえた。今度は人間のクラリスが彼女のそばに現れ、彼女の上に立ち上がっていた。
一瞬、涼子は驚き、何を言えばいいのかわからなかった。彼女は目を開けて、思考をまとめようとした。
「私-私はこれが本物の安定装置コアではないと思う」と彼女は不確かな思考を口にした。「デコイだと思う。私は-」
しかし、その瞬間、ナディアがロシア語でテレパシーで激しく罵ったので、彼女の注意はすぐにそれに奪われた。
彼女はその考えを完結させることはなかったが、その瞬間、ナディアはロシア語でテレパシーで誓い、その激しさで彼女の注意を引きつけた。
数秒後、ナディア、英志、ミナはチームの他のメンバーのそばに再び現れた。
「偽物だ」とナディアは言った。彼らはすでに皆知っていたことを繰り返した。「次に進まなければならない。」
他の女の子たちは動き出し、慎重にリョウコの方に引き返していったが、クラリスは彼女の隣に立ち止まり、静かな期待の表情で彼女を見つめた。
「今回は距離を短く飛ぶだけなら、私が対応できるわ」とミナは言った。リョウコを心配そうに見つめながら、彼女が座ったままで立ち上がっていないことに気づいた。「船への帰りの旅のために彼女が充電できるようにした方がいいかもしれないわ。」
リョウコは手を上げて、その提案を振り払った。
「いや、そうじゃないんだ」と彼女は言った。「ただ、ただ私はより効率的な方法で安定化コアを検出できると思うんだ。」
艦隊全体の死者数: 113万人。
現在の損失率: 1秒あたり750±50の知性体。
重爆撃機の攻撃、一部緩和された、ジューコフは考えた。フォースフィールドの吸収率: 30%。フォースフィールドのエネルギー蓄積: 戦闘レベルの-12.1%から30.1%。セクター14-B: 喪失。15-B: 喪失。14-A: 大破。14-C: 軽微な損傷。15-A: 軽微な損傷。15-C: 大破。SHERMAN砲の発射エネルギーは戦闘レベルの83%に2%減少。発電量は戦闘レベルの72%に5%減少。推定人員損失: 800±20人。
マミの意識の大部分は、このレベルの戦闘を追跡することに捧げられていましたが、別の部分は戦闘の大規模な側面に積極的に議論に参加していました。アバターもなく、会議室の仮想表現もなく、スタッフミーティングに通常伴う華麗な装飾もありませんでした。簡単に手配することはできましたが、現在の状態ではそのような装飾は目的がありませんでした。心と心で問題を議論する方がはるかに良い方法であり、彼らはそれぞれが戦艦の処理能力（すでにHSS Flavius Aetiusを含む他の艦艇の損失によって減少している）と自分自身の個性に支えられていました。
「システムから撤退しなければならない！」グルは促した。「現状ではかろうじて持ちこたえている。エイリアンの増援が流入し続ければ、我々のシステムへの支配は1時間以内に持ちこたえられなくなるだろう」
「まだ失敗ではない」とマミは唸った。「安定装置への攻撃はまだ失敗ではない。遠距離透視者の報告によれば、進捗がまだあるとのことだ」
「時間がかかりすぎれば、それは問題になる」とアナンドは考えた。「十分なユニットを集めれば、安定装置があろうとなかろうと、我々を圧倒するだろう。そして、彼らは再建することができる」
「しかし、まだだ」とマミは主張した。「エイリアンはこの勝利を得るために自らを過度に疲弊させている。フェオドロヴィッチはすでに報告しているが、突出部の端にあるエイリアンの駐屯地は大幅に減少している。もしワームホールを閉じ、造船所を守り切れれば、彼女はそれを切断することができるかもしれない。彼女はすでに艦隊を集めている。我々はただ持ちこたえるだけだ」
「もし、エイリアンがすでにシステムに十分な艦艇を蓄積して、再び開放することができない状況になっていなければならない」とエルウィンマークは考えた。「それは多くの仮定だ」
もしエイリアンがシステム内に十分な艦船を蓄積していなければ、再びシステムを開放することはできないだろう。 エルウィンマークは考えた。 それは多くのもしの連続だ。
私はそれが好きではない, アナンドは考えた。 ネガティブなことを言うとしても、私たちがまだ持ちこたえていることに驚いています。エイリアンはワームホールを通じて軍勢を動かすのが非常に鈍いです。私はこれよりもはるかに多くの船を予想していました。もし私が彼らなら、今頃は防衛者を吹き飛ばしているでしょう-可能な限りの船をワームホールを通じて、できるだけ早く押し込んでいるでしょう。理想的には、昨日です。
エイリアンは戦争中にミスを犯してきました, エルウィンマークは述べました。 それは新しいことではありません。サハラのデータに基づいて、ワームホールを通じたエイリアンの船の交通は予測された範囲内です。少し少ないですが、それほど深刻ではありません。彼らは単に望むほどの交通量をワームホールに維持できない可能性があります。
フェオドロヴィッチの艦隊は新しい防衛ラインを守る方が良いでしょう, グルは主張しました。 神のご加護が必要かもしれません。彼女は常に過剰に攻撃的です。
もしエイリアンがオプタトゥムのすぐ近くに機能するワームホールを確立したら、新しい防衛ラインはほとんど意味をなしません, アナンドはため息をつきました。 認めたくはありませんが、彼らには私たちを握りつぶされているという事実があります。本当の答えはわかりません。ただ、ここで持ちこたえることが答えではないと思います。
ほんの一握りの可能性でも、まったくの可能性よりはましかもしれません, マミは主張しました。
防衛を犠牲にすることでなければ！ グルは言いました。
それはもう犠牲になっているんだよ！
しばらくの沈黙があり、そしてマミはグループの注目が微妙にエルウィンマークに向けられていることを感じました。彼は議論からほとんど距離を置いていた。
完全なスタッフ会議の時間はありません, 彼はついに言いました。 決断はあなた次第です、トモエ。このような状況では、私はより攻撃的な行動に傾きますが、それは私の性格のよく知られた側面です。時には私を困らせることもあります。あなたの判断を信じます。
マミは他の人々の驚きを感じながら、内部が結びついていくのを感じた。エルウィンマークは通常、指揮責任を他に委ねるタイプではなかった。彼が彼女の決定を待つことは、彼が彼女の判断を本当に信頼していることを意味していた。
「あなたの判断を信じます」と彼は言った。その言葉は鉛のように彼女の胃に沈んでいくように感じられた。彼女は長い間フィールドマーシャルであり、多くの戦闘に参加してきたが、他の人たちほどではなかった。彼女は他の人たちのように階級を上げてきたわけではなく、彼女の人生での数少ない重要な指揮決定を思い浮かべながら、彼女の心はそれらの選択肢が明らかだった、あるいはそう思われた。
エルウィンマークの遠征軍と人類の宇宙とを結ぶ不安定な突出部を強化し、他の防衛を犠牲にしてでも。それは明らかだったのではないか？彼の攻撃は予想外すぎて、異星人が戦略的な反攻を用意している余裕はなかった。
突出部を必死に守り続ける、希望がないと思われる状況でも。それも明らかだったのではないか？彼女はエルウィンマークの艦隊全体を見捨てることはできなかった。彼を取り戻すために自分の艦隊の重要な部分を危険にさらすことになるかもしれないが、他のどの指揮官も同じ決断をしたであろう。
「同じ決断を…」彼女は思った。
彼女は、システムの植民地の地表でまだ戦い続けている数多くの部隊、正規軍と民兵の両方を思い浮かべた。ジェミニ造船所周辺での必死の抵抗も思い浮かべた。彼女はそれを想像するだけではなかった。彼女の一部は常にその状況を意識しており、何十万人もの人々が制圧を維持しようとして死に、そして死ぬだろうということを知っていた。艦隊がそのセクターから撤退すれば、避難の試みが行われるだろうが、ほとんどの人々は最後の戦いでそこで死ぬだろう。最初は廃墟と化した都市の荒野にしがみつき、最終的には惑星の要塞に撤退するのだ。
彼らを見捨てることは胃を痛めたが、結局は多くのための少数の犠牲として受け入れられるものだった。ただし、彼らを置き去りにする決断が正しいものである場合に限る。
また、戦艦シミュレーションも彼女に追加の指示を与えてくれなかった。予測はされていたが、可能な最終結果は非常に複雑なもので、絶望的なものから優れたものまでさまざまであり、それぞれに確率が付けられていた。通常、そのばらつきは30％以上であった。確かなことは、どの選択をするにせよ、明らかにエイリアンが有利な立場にあるということだったが、何をすべきかの利益とコストの分析は不確かすぎて意味がなかった。
「自分を信じるべきだよ、マミ」とマキナは内心で思った。「リラックスして。君は自分が思っている以上に経験豊富だよ」
マミは一瞬驚いて、トランス状態から抜け出した。マキナは普段は静かなタクコンプだった-大抵はマミの希望によるものだった。それは滅多にコメントすることはなかった。それが何かを言うとは…
ひとつ思い出した。ほむらがかつて言ったことを。
「それは古い原則だよ」と暁美ほむらの記憶から声が鮮明で効率的に聞こえる。「弱い側にいるときは、ギャンブルをして月を目指さなければならない。ばらつきを増やすんだ。両側が保守的にプレイするなら、強い側の勝率が高くなる。弱い側はリスクを取らなければならないんだ」
しかし、彼女はすべてを賭けているかもしれない。
ワームホール安定装置の状況を思い浮かべた。新人に頼る部分の作業は終わった。ナディア・アンティポワは彼女とはほとんど知り合いではなかったが、十分に能力があるように見えた。そして、クラリス・ファン・ロッサムはリーダーシップ委員会に一度も失敗したことがなかった-ただし、彼女は任務を受けることはほとんどなかった。彼女が失敗する可能性はあるのだろうか？
マミは精神的に歯を食いしばり、深呼吸をした。
「ここに留まる」と彼女は言った。「それで決まりだ。試してみなければならないんだ」
自分自身と遠くのオルフェウスにいるマグオプスチームに向けて、彼女は思った。
「お願いだ。すべてがこれにかかっているんだ」
「ここに滞在するわ」と彼女は言った。「それで決まりよ。私たちは試さなければならないの。」
彼女は自分自身と遠くのオルフェウスにいるマグオプスチームに向けて思った。
「お願い。全てがこれにかかっているの。」
それは優雅にシンプルな計画だった。彼らは残りのPAYNEデバイスを1つ持っていた。必要なのは場所から場所へのテレポートで、エリアをクリアし、数秒間だけYing‐zhiのバリアの下で身を潜め、リョウコのソウルジェムが立っている安定化コアの真贋を判断することだけだった。彼らはテレポーターのそばに寄り添って待ち、ミナが合図を待ちながら完全武装のPAYNEデバイスを持っていた。
ついに1つ見つけ、デバイスを1秒遅延で作動させ、エリアから遠く離れた場所に逃げた。
計画の明らかな欠陥は、彼らが「1つ」の残りのPAYNEデバイスを持っていた一方で、エイリアンは「3つ」の残りの稼働中の安定化コアを持っていたことだった。希望は、4つのコアのうち2つを破壊すれば、少なくとも一時的にワームホールを無効化できるということだった。確かに、サハラのワームホールは1つのコアで機能していたが、エイリアンがセキュリティのために3つもの冗長な完全機能のワームホールコアを建設することはほとんどばかげているように思えた。
彼らはまた施設の別の部分に立っていた。さらに別の防御を排除した後だった。今回の歓迎委員会は、ハードな放射線爆弾と掘削爆発ドローンの組み合わせで構成されていた。エイリアンたちは、基地防御において多様性を信じているようだった。それは、未確定の力を持つ魔法少女たちのチームに対して防御する際には賢明な選択だったかもしれない。バリア発生装置が彼らのチームにあったにもかかわらず、英志は自分の防御を適切に再構成するのに少し時間がかかった。その間、彼らは全員が放射線のダメージに対処するために魔法を使わざるを得なかった。例えば、以前の戦闘で失われたようなバリア発生装置がなければ、彼らは深刻なトラブルに陥っていただろう。
リョウコはすでにコアがデコイであることを知っていたが、それは彼らがチェックしたいことの一部に過ぎなかった。
この特定のデコイの上にはまだ屋根が残っていたため、彼らはグラシアに頭上のワームホールの状態をチェックする役割を任せていた。エイリアンの基地は、他のよく設計された軍事基地と同様に、ほとんどの電磁放射を遮断する材料で構築されていた。
最終的に、グラシアは天井から顔を背け、ゆっくりと首を振った。
以前と同じように動作しているようです、彼女は思った。
「くそっ。うまくいくと思ったのに」とナディアが言った。
そして、彼女はロシア語で何かを言った。リョウコの翻訳モジュールが自動的に翻訳した。それを翻訳されるかどうかを考える前に。
うわ、それは下品だな、彼女は自動的に思った。
では、どうする？、ミサは戦術的な議論を敵の盗聴に備えてテレパシーで行った。残りの装置を取り除くための信頼性のある方法がもうない。
何とか improvisation しなければならない、ナディアは思った。少なくとも、潜在的な候補のほとんどを除外してきたからね。
「何かを即興でやらなければならないな」とナディアは思った。「少なくとも、潜在的な候補者のほとんどはもう除外されている。」
彼らはそこで立ち止まり、一瞬考え込んだ。それは、一度だけ、ほとんど無傷である偽のエイリアンの制御室であり、ドローンが現れた床の大きな穴と、もちろん、部屋を囲むように配置された金属灰色の床と滑らかな白い制御コンソールに、散らばったエイリアンの体が数多く散らばっているだけで傷ついていた。以前に捕獲されたエイリアンの基地の研究によれば、これらのホログラフィック制御コンソールは、それ以外の種族には操作できない精神的な制御の手動オーバーライドとして機能し、人間の基地とあまり変わらない。コンソールは床から成形されたクッション入りの灰色の椅子と組み合わされており、リョウコはどこかの映画やアパートで見たことがあると確信していたデザインだった。それは、イカと人間の類似性を不安に思わせるものだった。
最後に、アナベルは肩の上に腕を上げ、対戦車ミサイルランチャーのようなものを召喚した。リョウコは以前にこの特定の武器を召喚するのを見たことがなく、そのデザインの明らかな軍事的な起源との明白な不一致に再び驚かされた。
「偽物にこれを試してもいいですか？」と彼女は少し首を傾げて尋ねた。
「どうぞ」とナディアは思った。「もし罠があるなら、今まで待っていても何の意味もないだろう。念のため、警戒態勢を取っておこう。」
頷いたリンジーは再びバリアを張った。数秒後、アナベルはロケットを発射し、装置の後ろから青い排気ガスの雲が噴き出した。明るい青い排気ガスは、単なる推進剤ではなく、魔法少女の魔法のオーラに似ており、形に忠実に、わずかな瞬間で消えてしまった。
弾丸は、アナベルの特徴的な魔法によってフォースフィールドを迂回し、デコイ安定化コアの中心と彼女との約50メートルを横切りました。そして、デコイ安定化コアの中心にある球体の直近にある2つ目のフォースフィールドも迂回しました。球体は満足のいく方法で爆発し、破片が外に飛び散りました。その威力は、いくつかの破片が英志のバリアに跳ね返るほどでした。
「これならうまくいくかもしれない」とアナベルは思った。
「おそらくそうだろう」とナディアが答えました。
彼女はしばらく考え込んだ後、続けました。
「さて、出発しましょう。彼女が何ができるか見てみましょう」
再び、チームはリョウコに集まり、リョウコは部屋の端から中心に向かって移動しました。そこには必要なハドルを形成するためのスペースがより多くありました。ミナは何度かリョウコにテレポートの一部を任せることを申し出ていましたが、正直なところ、なぜまだその助けが必要なかったのかリョウコにはわかりませんでした。テレポートの面では疲れているはずだったはずですが、代わりに彼女はほぼ問題なく感じました-もちろん、必要な悲しみのキューブのコストの面ではそうではありませんでした。しかし、それはあまり問題になりませんでした。彼らが初めに使用した高速テレポート戦略は、シミュレーションで予想されていたよりもはるかに少ない悲しみのキューブを使用しましたので、実際には余剰があるようでした。
アナベルは、片手で軽々と抱えながら、対戦車ミサイルを手に持って歩いていました。装置は白く輝き、弾丸を再装填しました。
「それが本物かどうか確認するのを待つつもりはない」と彼女は思った。「ただ撃つだけだ。魔法的には、これらのものはそんなに高価ではないからね」
「最初からこれをやっておけばよかったのに」とリョウコは声に出して気づきました。
「それがうまくいくかどうかはわからなかったんだよ」とナディアが思った。「今でもわからない」
他のメンバーがそれぞれの準備をする中、リョウコはもう少し待ち、息を吸ってジャンプしました。
リョウコは他のメンバーがそれぞれの準備をする間、もう少し待っていた。そして、深呼吸をしてジャンプをした。
一瞬、すべてが普通に見えた。少なくとも、彼らが行っている挿入の種類にしては。他の魔法少女たちが周りに配置された防御を引き裂く中、今回は標準的な高性能爆弾だった。英志のバリアが混乱を外に閉じ込め、彼らは無傷のまま嵐の中心に立っていることができた。彼らは作業をしながら、状況について加速した思考で話し合った。
アナベルはミサイルをコアに向けて発射した-リョウコは今回は特に気をつけて、フォースフィールドのすぐ隣に着地するようにした。ミサイルはフォースフィールドに到達すると位相が消え、一時的に姿を消した-
-そして、フォースフィールドの内側で予期せずに爆発した。異星のフォースフィールドがわずかに揺らいだ。
アナベルはいらだちをこぼし、武器を再装填した。
*どうしたの？*リョウコは尋ねた。ちょうど少し前にグループインターフェースでコアが正当であることを確認したばかりだった。
アナベルは再び発射し、弾丸は少し長く持続した後、再び予期せずに爆発した。
何らかの体積力場だと彼女は思った。ロケットを無形に保つことができないほど長くは持続できない。
だとすると、正当なコアはデコイよりもより防御されているのねとミサはイライラした感情を込めて思った。ただし、外側からは検出できない方法で。重力センサーで時間を無駄にする代わりに、もっと早く試してみるべきだったわ。
彼女はいつものように完全に静止したまま魔法を使い続けたが、歯を食いしばり、背中の反応炉からの電気の嵐を前方の何かに向けた。
異星人は常に完璧なデコイを作ってきたとナディアは反論した。なぜ彼らが今回方針を変えるのかはわからないわ。
エイリアンは常に完璧なデコイを作ってきた、ナディアはテレキネシスのジェスチャーで腕を上げて言った。なぜ彼らが今、その方針を変える必要があるのかわからない。
私たちが以前破壊した偽のコアの中にセンサーがあった、グラシアが思った。彼らはそれに応じて防御の構成を変えたのだ。
彼女は情報の出所を説明することはしなかった。彼女はグループのテレパスだったからだ。
アナベルは大声で唸り声を上げた。彼女の普段の愛想の良い態度と比べて、それは衝撃的な音だった。
その後、グラシアは目を空に向けた。
軌道砲撃が接近中、彼女は思った。
その瞬間、英芝は悲鳴を上げた。その悲鳴は大きく、耳をつんざくようなもので、涼子はすぐに位置を変えて彼女のところに飛び移ることを思わずに集中力を保つのに必死だった。彼らを囲むバリアは鮮やかに、まばゆく黄金色に変わり、彼らの位置、彼らの貴重な嵐の目は震え、地面は彼らの下で…下に動いているように感じられた。
ナディアが腕を伸ばし、彼らの落下を止めた。彼女のテレキネシスによって浮かび上がっていた。
そして、すべてが終わり、英芝は無事だった。つまり、彼女はまだ生きていて、バリアもまだ立っていたが、彼女のバイタルをチェックするだけで、彼女たちに直撃した弾丸が彼女から多くを奪っていったことがわかった。たった一発で、少女のソウルジェムは半分まで減ってしまった。彼ら全員が知っているように、軌道砲撃や宇宙ベースの兵器は本当に強力だ。
他のメンバーたちは、周囲のエリアが砲撃によって完全に無力化され、彼らが今、空洞の中に浮かんでいるバブルの中にいることを、さらりとしたEMスキャンですら確認するだけで十分だったため、今までやっていたことを放棄した。その中には、強力なフォースフィールドに守られた安定化コアがほぼ無傷で浮かんでいた。彼らの前方には、砲撃の影響でガラス化した地面がくすんで輝いていた。
エイリアンは戦場の状況によって正当化される場合、友軍への誤射にあまり関心を払っていなかった。
エイリアンたちは、戦場の状況によって正当化される場合には友軍への攻撃にあまり関心を持っていなかった。
クラリスはインジーの隣の「地面」にひざまずき、彼女のスーツに手を置き、自分のスーツから悲しみのキューブをバリア発生装置に移しました。発生装置のソウルジェムは既に彼女の悲しみのキューブのエネルギーを引き出すプロセスに入っていましたが、転送速度は限られており、エイリアンが一発しか撃たないとは疑わしいです。
「このコアを今すぐ倒さなければならない！」ナディアは明らかなことを叫びながら、コアの方向に両手を伸ばし、テレキネシスでそれを掴もうとしました。彼女は力場の「表面」に抵抗しながら、それを引き裂こうとしました。普段は見えない力場は、攻撃に抵抗するために、きらめく半透明の白いゲルのような形をしていました。しかし、貫通は起こりませんでした。
他のメンバーたちは、命令を聞かなくてもすでに反応しており、魔法の弾やミサイル、サソリの射撃など、どんな武器や力でも力場の同じ領域に打ち込んでいました。見えるほどの凹みが生まれましたが、貫通はありませんでした。ミナはコア自体のすぐそばにある接触爆発物を直接テレポートさせ、見事な爆発が起こりましたが、力場の内部は揺れましたが、コアにはダメージはありませんでした。
彼らのソウルジェムのメーターは、特にナディアは彼ら全員を浮かせ続けるためにエネルギーを注ぎ出すことで徐々に減っていきました。それは彼女が特に訓練されたスキルではありませんでした。
彼らのソウルジェムメーターは、特にナディアは彼ら全員を支えるためにエネルギーを注ぎ出すことで、徐々に減少し始めた。彼女は特にそのスキルを特訓していなかったが、彼ら全員を浮かせ続けるために頑張っていた。
前の衝撃でまだ煙が晴れる前に、もう一発の砲弾が彼らに命中した。それは彼らのバリアを眩しい金色の光で照らし、揺れ動かし、イェンジーのソウルジェムメーターを10%まで下げた。今回、彼女は叫ばずに伏せたままで、アトラスが空を支えているような姿勢をとっていたが、彼女が苦しんでいるのは明らかだった。クラリスは再びひざまずき、唇を噛んで見えるようになり、その後再び彼女の手を置いた。しばらくすると、少女のソウルジェムは30%まで回復したが、クラリスのソウルジェムはそれに対応する20%下がった。
*私は1分に1回しかそれをできません！*彼女は急いで伝えた。私がこの力を得た少女の制約です。 何とかしなければ-
もう一発の砲弾が到着し、今度はイェンジーは再び叫んだ。汗が額から流れ、彼らを包む金色の光がはっきりと薄れた。彼らの上には、黄色いガラスのパネルの割れ目のように見える小さな亀裂が現れた。リョウコは確信していたが、イェンジーのバリアは固体よりもむしろ液体であるはずだった。
バリアジェネレーターのジェムは-10%になり、リョウコの意識中に警報が鳴り響いた。ソウルジェムの崩壊が間近だと言っている。即座に行動を起こせ、と言っている。
彼女はパーティーの年上の女の子たちを見上げ、何をすべきかの指示を期待したが、彼女たちも彼女と同じくショックを受けているようで、目を丸くしてアイデアを探し回っていた。彼らの前にあるフォースフィールド、彼らの安定化コアへの道を遮る壁は、嘲笑うように空中に浮かんでいた。
しかし、誰もショックを受けているわけではなかったわけではなかった。クラリスの目は鋭く、鋭く見えた。
*私たちは去って再集結する必要があります。*ナディアが言った。もしかしたら安定化できるかもしれません-
まあ、誰もがショックを受けているわけではなかった。クラリスの目は硬く鋭く見えた。
「私たちは立ち去って再集結しなければならない」とナディアが言った。「もしかしたら安定させることができるかもしれない」
「いや！」クラリスは断固として立ち上がり、彼らは即座に彼女を見るために頭を振り向けた。
「もう遅い！バリアを解除して、ソウルジェムを渡しなさい！」彼女は足元の少女に命じた。
少女は反応しなかった。
「自分自身を殺しているのよ！私の命令に従いなさい！」
英志はまだ反応せず、涼子は追加のショックとともに、少女は既に絶望のループに入っているのだろうと気づいた。それは不可逆的なジェムの故障に伴う自己強化の下降スパイラルであり、クラリスの声さえ聞こえていないかもしれない。
次の数瞬間は、すべてが加速した基準でさえ、涼子にとってはぼんやりと過ぎ去った。
最初の瞬間、クラリスは少女のヘルメットを掴み、涼子が後で気づくことになる紫色の魔法を少女の頭蓋骨に送り込んだ。瞬時に、少女はリラックスし、周りのバリアが消えた。
2番目の瞬間、クラリスは既に明るい白いオーラ（彼女の本来の魔法の色ではない）を発している体を使って、左手で少女のスーツから排出されるソウルジェムと悲しみのキューブを掴み、体を力強く蹴り飛ばした。驚いたナディアは彼女を捕まえることができず、死体は爆発によって推進される人形のように遠くに飛んでいった。涼子は後で気づくことになるが、クラリスは彼女の命を救っていたのだ。体を維持するものもなく、絶望のサイクルに陥る脳もないため、ジェムははるかに長持ちするだろう。
3番目の瞬間、彼女はソウルジェムと悲しみのキューブを自分のスーツに挿入し、おそらく保管と修復のために、周りの輝きがますます強くなり、涼子の目にさえまぶしく見えるほどになった。彼女は右手を横に伸ばし、白く輝く魔法のビームが現れ始めているのが見えた。
第四の瞬間、もう一つの軌道砲弾が彼らの位置に命中したが、それは何ともなく、クラリスの右手から上昇している白い炎の塔の中に消えてしまった。塔は空まで伸びており、見るにはまぶしかった。
最後の瞬間、クラリスは手を下ろし、炎の塔を安定装置の中に叩きつけた。今度は力場が抵抗しなかった-実際、ほとんど存在していなかった-光が装置を薄い空気のように切り裂いた。
その後、慌てて機械的に伝えられた命令がリョウコの意識にダウンロードされた。
テレポート。クラリスを含めて、みんなを連れて行け。どこか安全な場所へ行け。
彼女は自分が何をしているのかまだ完全に意識していない間に、命令に従って急いで行動し、空中をテレポートしてチームの全員に手をかけた。ミナも同じことをしていた。グラシアに到着した時、彼女は既に計画の一部を果たしており、月の荒涼とした地表に適した新しい着地地点を選んでいた。
クラリス以外の全員を連れて、彼女は紫の鎧を身にまとった少女のところにテレポートした。光は既に薄れており、クラリスは意識を失って落ちていた。彼女のソウルジェムは0%を示していた。
そして次の瞬間、彼女は脱出した。
エルウィンマークの船のブリッジがわずかに揺れた。
彼自身は直接感じることはなかった。彼はマキシマルコマンドモードに没入していたため、彼の肉体の感覚は無関係だった。代わりに、情報は彼の心の奥深くに浮かび上がり、彼を常に襲う情報の海の一部となった。
エルウィンマークは、ますます絶望的な戦術的状況に思いを巡らせないように努めた。彼らはアルミニウス号が比較的安全な位置にあると考えており、主力戦線の前にひどい状況に陥っていた損傷したHSSアレクサンダー号を救出することに集中していた。しかし、エイリアンはアレクサンダー号ではなく、アルミニウス号の位置に大攻撃を仕掛け、比較的堅固な防御を崩し、より遅いバトルクルーザーをほぼ包囲することに成功した。
今やアレクサンダー号は奇跡的にも再び戦線に復帰し、彼の船が危険にさらされていた。アレクサンダー号よりも露出度の高い彼を攻撃することはあまり意味がなかったが、エイリアンは時には理解できない行動をすることもある。
HSSアルミニウス号は撤退を続け、進みながら砲撃を行っていた。戦闘が始まった当初のような一定の速度での「ポップ、ポップ、ポップ」という射撃ではなく、今は乱れた不規則な速度で、船は主兵器の動力を維持するために全力を尽くしていた。
彼は崩れていく対爆撃機ネットを再び調整し、今出ていったエイリアンの戦闘機ではなく、予測される戦闘機に対処した。エイリアンの艦船の配置と自分たちの弱点を観察しながら、彼は対策を講じた。残念ながら、地域の編成が崩れ、数が減少しているため、エイリアンの速度と機動力の優位性がますます顕著になってきていた-彼らは補強が移動する前に弱点を突くことにますます熟練していた。
今回、予測通りにエイリアンの爆撃機がやってきた-しかし、何とか突破し、その中のいくつかは近くの巡洋艦を激しく攻撃し、ほとんどは彼の船に直進していった。
船橋は再び激しく揺れた。
橋が再び揺れ、今度はより激しく揺れた。
「爆撃による損傷、防御力の低下」とアルミニウスは考えた。「フォースフィールドのエネルギー残量は、戦闘能力の1.3%から4.7%減少しており、状態は枯渇している。船体の60%以上でFF発生装置が失われている。現役の乗員は50%。発電能力は戦闘レベルの30%に低下している。処理能力の35%を失った。SHERMANキャノンは致命的な損傷を受け、現在はオフライン状態だ。修理は現在不可能だ。」
船が停止し、エルウィンマークは質問を考えていることを感じた。船は状況の様々な側面を考慮し、必要なシミュレーションを実行しているようだった。
この質問は、エルウィンマークやマリア・アルンブル艦長を含む船の指揮スタッフの心の中でしばらく静かに煮えていたが、彼らの人間の心はそれを避け、可能性に立ち向かうことを拒み、戦闘に集中することを好んだ。エルウィンマークは艦隊の大きな問題に取り組み、マリアは船自体の戦術的な問題に取り組んでいた。
しかし、戦闘AIは、ヴォロホフが承認した人格スペクトルの残酷な実用的な部分から生まれた存在であり、そんなに臆病ではなかった。
やがて、少し後に、アルミニウスは続けた。
「私は生き残れないと思います。貴重な乗員、市民、そしてほとんどの戦闘要員の即時避難をお勧めします。許可があれば、必要な人員に指令を転送します」
エルウィンマークは自分の意識の大部分をこの質問の直接的な考慮に切り替えることを許した。
彼にとっては重大な決断だったが、彼は冷静で公平なままでいようと努めた。
「必要だと思うなら、同意します。ただし、私が船から切り離されると、艦隊の戦闘能力に影響が出ます」
必要だと思うなら、同意する。ただし、私が艦から切り離されると、艦隊の戦闘能力に影響を及ぼすだろう。
回収された際には、別の艦で指揮を再開してもらっても構わない, アルミニウスは考えた。現在でも、艦隊に同行している戦艦の数は指揮能力を提供するには十分であり、他にも艦隊司令官がいる。したがって、この重要な局面でも、一時的な不在を許容できる。真剣に言って、あなたなしでも私たちはうまくやっていけるだろう-おそらく。この時点で「うまくやる」とはどう定義するかは難しいが。
わかった, エルウィンマークは思った。彼は、船が正しかったことを知っていた。ちょっと待ってくれ。
彼は自分の遺言と軍への別れの言葉を見 rep し、確認した。ほとんど整っているはずだった-この宙域に向けて出発する直前に改訂したのだから。
彼は心の中で短いスピーチを考え、クルーに送信した。
こちらはローランド・エルウィンマーク元帥です。艦が致命的な損傷を受け、敵から逃れることができません。そのため、艦の即時避難を命じます。皆さんにお伝えしたいのは、あなたたちと共に仕えることができたことは光栄であり、私の旗艦にはもっと素晴らしいクルーはいないと思います。志願したり抽選で選ばれた方々、戦い続けるために艦に残る方々に敬礼し、人類はいつまでもあなたたちを覚えています。他の方々は、艦を離れてください。繰り返しますが、艦を離れてください。
送信を終えると、彼の意識は次第に艦隊との接続が弱まる中で、彼の心に浮かんだ思考が響いた。
くれぐれも気をつけて。死なないで。
絶対に死なない, 彼は約束した。
マミはもちろん、ずっと見守っていた。彼女の意識の一部が。
それだけで十分だった。
気をつけて行ってきて。死なないでね。
絶対にしないよ, 彼は約束した。
もちろん、マミはずっと見ていた。彼女の意識の一部が。
それで十分だった。
そして、マキシマル・コマンド・モードからの切り離しを完了させた後、彼は緊急切断を行い、船橋の無数のホログラムが彼の目の前に一瞬にして現れた。
彼はゆっくりと立ち上がった。船橋の乗組員の大部分が出口に急いでいく中、マキシマル・コマンド・モードからの回復は歩兵が使用するフルコンバット・モードからの回復ほど厳しくはなかったが、それでも振り払う必要があった。彼の頭がぐるぐる回った。
もちろん、マミにはその特定の問題はなかった。魔法少女にはほとんど気づかれないのだ。彼は少し嫉妬した。
彼はため息をつき、長い間そこに立っていた。
彼の方針の一つは、このような状況でも感情を抑えることだったが...彼はある程度の不安とアルミニウスへの悲しみを認めざるを得なかった-彼は以前に船を見捨てたことはなかった。少しの不確かさが彼の胃をかじったが、簡単には無視できた。
"行こう," マリアが彼の横に現れて促した。"これをやるなら、ちゃんとやりましょう。"
実際、彼は動くことに躊躇していた。できるだけ早く動かなければならなかったにもかかわらず。
"昔は船長が自分の船と一緒に沈むこともできたものだよ。こんな干渉がなかった時代にね," 彼女はエルウィンマークの演説と同時に行われた短い無言の駆け引きを指して、急速な話し言葉で伝えた。
"おそらくあなたの船は反対しているのでしょう," エルウィンマークは思った。
"私たちの船。そして、艦隊と一緒に沈むかもしれないという考えが頭をよぎったことについて、見逃さなかったわよね。でも、あなたを許すわけにはいかないわよね？"
彼はうなった。時々、マキシマル・コマンド・モードが提供する精神的なつながりは、少し...プライバシーを侵害することがある。彼はほとんどの情報漏洩をマミに対して抑えることができることに感謝していた。
「彼らに選択肢はないかもしれません」と彼は少し後に答えました。
そして、エルウィンマークの指名されたテレポーターが彼を掴み、彼の周りの世界が変わりました。
それは手順通りのことでした：司令官のテレポーターは彼らを特別な緊急旅行管に移動させ、最も高位の人員のために予約されたいくつかの脱出船の1つに直接導くものでした。これらの人員は別々に移動し、一撃で全員が破壊される可能性を排除するためです。
「こんなことが起こるとは思っていませんでした」と彼のテレポーター、チャリン・ヘルナンデスは、彼らが周りを囲むまばゆい青い光で薄暗く照らされた窮屈な旅行管を疾走する間、ため息をついて言いました。
「初めてのことですよ」とエルウィンマークは耳元で風が鳴り響く中、声を張り上げるように言いました。
「あなたにはそうならないことを願っていました」と彼女は言いました。「あなたはいつも何か特別な魅力を持っているように見えますから」
「今、本当にそれが必要です」と彼は力強さと仲間意識のバランスを取ろうとしました。「私たちは本当にそれが必要です」
彼の2人のボディガードの上司であるテレポーターは、微笑みながら口元を隠しましたが、彼は彼女の声をはっきりと聞くことはできませんでした。
そして、突然の骨の折れるような減速と共に、彼らは脱出船の隣の地面に着陸しました。それは戦闘機サイズの、鋭い先端を持つ円錐形の船で、指定された出口管を通って船の船体の外に出るか、必要な場合は船内の輸送ネットワーク内に出るために設計されていました。ステルス機能、基本的な力場、高価な小型FTLエンジンを備えており、彼を複数の星系間を運ぶのに十分な能力を持っていました。ただし、オートパイロットはAIではなく、やや基本的なものであり、状況に応じて誰かがコントロールを取る必要があるかもしれません。
床に埋め込まれた鈍いオレンジ色の同心円状のライトが室内を照らしていた。船が一周できるほどの広さで、どの出口チューブを選ぶかを決めるためだった。彼の上には、彼らが到着したチューブが無限に伸びているように見えた。
彼らは壁に設置されたロッカーに向かい、個々の戦闘用宇宙服を取り出した。彼の宇宙服は防御と保護に特化していたが、彼のボディガードたちはマギ・チェリのデザインの宇宙服を受け取った。理想的には宇宙服は必要ないはずだったが、慎重になることは損ではなかったし、緊急時には彼のボディガードたちは船を離れて外で戦うことさえできる。
彼は彼らが衣装の外側を取り除いて宇宙服に収まるのを見ないように意識的に目をそらし、自分の宇宙服を着ることに集中した。それは主に、さまざまな部品を適切な体の部位の隣に置き、それらがロックされて互いに接続するのを許すことであった。
彼らがその最中だった時、船のエリアが激しく揺れ、彼ら三人を少し躓かせた。彼は何も見ないようにするために取るべき注意の量について少しばかげた気がした-彼らは皆、少なくとも精神的には大人だったが、社会的な慣習に従う理由はなかった。
彼らが終わった時、彼らは船の上面を這い回り、上から入るために下に降り、ちょうど3つの狭い座席が前後に並んだ小さな客室に入った。それほど贅沢な旅ではなかったが、十分だった。
中央のクッションのついた座席に降りると、エルウィンマークは胸と腰に自動的に閉じるシートベルトに身を預けながらため息をついた。
「アルミニウス、ごめんなさい」、彼は送信した。
「気にするな」、船が思った。「私たちは死を恐れない。それは私たちのプログラムの一部だ。哲学的な意味合いは置いておいて、今はそれがかなり役に立っていると感じている」。
「心配しないで、」船は考えました。「私たちは死を恐れません。それは私たちのプログラムの一部です。哲学的な意味は置いておいて、今はそれがかなり役に立っていると感じています。*」
「何か後悔はありますか？」
「実は、いつもサムサラのあの素敵なドライドックAIと試してみなかったことを後悔していました。実際、バックアップをオンラインにするときに、彼にシンシアを訪ねて臆病者でいるのをやめるように伝えてください。もうやることがないから、彼にとってはもっと良いことはないでしょう。」
「それが、あなたの唯一の後悔なのですか？」エルウィンマークは疑い深く尋ねました。
「それで何か問題でもありますか？」アルミニウスは少し傷ついたような口調で答えました。
「いいえ、いいですよ。メッセージを伝えます。バックアップと一緒に葬儀にも参加します。」
そして、船の透明な上部ハルが彼らの上に閉じられ、彼らは前方に発射されました。加速の力は部分的に緩和されていましたが、それでも彼らをシートに押し戻し、彼らの逃走船が快適さの面ではかなり削減されていることを再確認させました。もちろん、乗組員のほとんどが使用している脱出ポッドはさらに好ましくありませんでした。
「さようなら、アルミニウス」と彼は思った。何か言わなければならないと感じていた。本当に意味のあることは思いつかなくても、何か言わなければならないと感じていたからです。
「さようなら」と船は思った。
この時点で彼らにはすることがほとんどありませんでした。彼らは船からの事前に建設された直接の経路を持っていましたが、それが利用できない場合、彼らの逃走船は戦艦の非常および非非常の転送経路を自動的に航行し、アルミニウス、もしくは中央AIが利用できない場合は、ローカルコンピュータと連携して最適な経路を見つけるでしょう。
何度も戦闘でHSSアルミニウスを指揮していたにもかかわらず、それがいかに大きな船であるかを忘れるのは簡単でした。彼らは既にかなりの時間を旅していましたが、まだ船から出ることはありませんでした。
「モニターで見ていましたよ」と、彼の後ろからチャリンが言った。「この船にこんなに大勢で襲いかかってくるのは少し奇妙ではありませんか？もっと良い戦艦を選ぶべきではなかったのでしょうか？」
「私たちの視点からは、私たちが知らない情報がたくさんあるかもしれません」とエルウィンマークは少し頭を振りながら答えた。「だからこそ、指揮官としてあまり多くを想定しないようにするんですよ。」
しばらくして、彼らの船は戦艦の表面に到達し、出口は通常の対戦闘機用の砲座に似せて設計されていた。出口のドアが開く際に疑念を抱かれないようにするためだ。
ゲートウェイが開き、入り口から徐々にアーマープレートが滑り、開口部を覆う力場のかすかな輝きが見えた。小さな異星のインターセプターやドローンが乗り込んで混乱を引き起こすこともあるため、トランジットシステムに侵入しようとすることは珍しくなかった。
彼らが宇宙の闇の中に出てくると、出口の両側から一連の弾幕砲が現れ、上方に向かって発射され、開口部を封鎖した。実際に機能する砲座であることで、砲座に似せる方法は他にはありません。
彼らは深宇宙の戦闘の混乱の中に現れた。電磁スペクトル全体で放射線が輝き、X線以上の領域では安全上の理由から彼らの力場とアーマーによって遮られていた。両陣営の戦闘機やドローンが空を交差し、彼には速すぎて追いつくことができなかった。近くでは、巡洋艦やフリゲートが異星の艦船の大群と戦っていた。そして、すぐ後ろでは、「HSSアルミニウス」の近接防御砲がフラックと短距離レーザーでその領域を砲撃していた。
彼らがステルスバブルに包まれて速度を上げる中、彼は抵抗できずに頭を振り向き、アルミニウスの崩壊する姿を見た。巨大な穴が開き、船のエンジンの一部で保護フィールドが故障し、船体の大部分が破壊されているのが見て取れた。船の最後の力を振り絞って戦っているのがわかった。ステルス発生装置を持たない小型輸送船や脱出ポッドが多数逃げ出していき、そのうちの相当数がすぐに撃墜されていった。
見ているのが辛くなり、彼は顔を背けた。
周囲に残されたMCの最後の残党は、フリゲートや巡洋艦に直接乗り込むか、後方に向かって進む救急輸送船に乗り込んでいった。戦闘に残る者たちは、少しの間だけ、出発する救急輸送船に時間を稼ぎ、偶然にもエルウィンマークの船に少しの保護を与えながら、何か特定のものを守っていることを隠そうとしていた。
彼らの船は静かに前進した。周囲のクルーザーやフリゲートにドッキングすることは無駄だった。それらの船自体が脱出に苦労していた。彼らは低いプロファイル、小さなサイズ、そして高速性を活かして、後方の安全な場所に到達する必要があった。その後、彼は他の戦艦へ向かう途中の大型船に乗り込むことができる。
彼らはすでにルートを計画しており、最終的にHSS Zuo Zongtangに到着する予定だった。何か問題が起きない限り、彼らは静かに目的地に向かうことができるだろう。このような脱出は、上級将校にとっては驚くほど高い成功率を持っていた。積極的な行動を取らず、大型の異星船に近づくことを警戒していることが理由である。戦闘地域を通過することは十分に可能だった。難しいのは交戦の渦中に巻き込まれないことだった。
エルウィンマークは周りの戦場を見渡した。彼は自分が部下の死に対して無感情だとは思っていなかったが、指揮官として正常に機能するためにはある程度の冷静さが必要だとも理解していた。戦術レベルでは復讐の誓いには場所がない。
この戦争で勝利することが私の唯一の復讐だ。
その時、彼の注意を引くメンタルアラームが鳴った。
「この地域を通過するエイリアンのインターセプターの大規模な波が来ています」とチャリンが言った。「9個の中隊です。私が船を手動で制御します。」
彼は船が新しいコースに向かって自分を右に押しやるのを感じた。
「彼らはここで何を求めているんだろう？」彼は反語的に尋ねた。「このセクターにはこれだけのインターセプターを必要とするようなものは何もない。そして爆撃機はどこにいるんだ？」
「今は大丈夫だと思いますが―」チャリンが言いかけた。
彼女はアラームが再び鳴り響くと止まった。
「彼らは私たちを追っているようです」と彼女は信じられない様子で言った。「彼らのコース変更に他の説明はありません。」
「このエリアには十分なMCがありません。こんなものを遅らせることもできません」とエルウィンマークは言った。「逃げるしかありません。もしかしたら彼らはステルスを貫くことができる高度なセンサーを持っているのかもしれません。わかりません。」
「FTLに行きますか？」彼のボディガードが尋ねた。「この船の限られたステルス能力のため、ステルスの効果を大幅に低下させるでしょう。」
すでに戦術指揮モードに入っていた彼は、エイリアンのインターセプターが不可避に近づいてくるのを船のセンサーの読み取りから確認した。
「ステルスの効果を本当に低下させるのは、それらのインターセプターが私たちに追いつくことです」と彼は言った。「もし彼らがまだ私たちを見つけていないとしたら。やってみてください。」
もう一度の加速の波が彼を席に押し戻し、今度は収まることはなかった。
もう一度の加速の波が彼を席に押し戻し、今度は収まることはなかった。
彼は歯を食いしばった。宇宙では摩擦がないため、このような状況で本当に重要なのは船の加速能力だった。そのため、この船は加速に非常に優れていたが、エイリアンの迎撃機ほどではなかった。彼はそれを知っていた。
彼らはどうやって彼がここにいることを知ったのだろうか。
戦術指揮モードは時間を引き延ばし、迎撃機たちは急速に追いついてきていた。良いニュースは、この速度では友軍の船に到達するのがさらに速くなるようだった。
決断を下し、彼は無線の沈黙を破り、船に前方の船に送信することを許可した。
「こちらはエルウィンマーク元帥です」彼は追加の口頭メッセージとして送信した。「エイリアンの迎撃機に追われています。いかなる援助も感謝します。私たちは―」
次の数瞬間は混乱と痛みの渦に包まれ、彼の視覚インプラントは過剰な電磁放射に圧倒された。
やがて、放射線は薄れ、彼はシャリンの驚愕した顔と、今や彼らを取り囲む非防御の星々を、彼の残る一つの目で見つめていた。緊急インターフェースと警告が彼の視界を埋め尽くしていた。
「ラプターミサイル」彼女は送信した。「アリシアが爆発を防ごうとしたが、十分ではなかった。私は船からテレポートに成功した。幸運なことに、彼らは私たちが死んだと思い込んで、センサーを注意深く見ないでしょう。しかし、FTLバブルは破れてしまったので、光速以下です。他の船に到達するには数分かかります。」
「彼女は…彼女は…」
「彼女は死んだ、そうです。あなたは頭に重傷を負っています。スーツから空気が漏れています。あなたはまもなく意識を失うでしょう、生き延びることができればですが。」
「ロンメル？」彼は突然、彼の心の中にいたはずの馴染みの存在がいなくなっていることに気づいた。
沈黙は絶対であり、恐ろしかった。
「ロンメル？」彼は尋ねた。突然、彼の心の中にいつも感じていた馴染みのある存在がいなくなっていることに気づいた。
沈黙は絶対的で、恐ろしかった。
彼は自分の身体の状態を苦痛を伴いながら手作業で調べた。彼は自分の意識を徐々に失いつつあり、求めているものを探していた。
スーツの圧力は下がっている-
主要な脊髄接続-
二次的な心肺サポートはオフライン-
エネルギーの蓄積-
中枢神経系への損傷は致命的。最小限の神経機能の永久的な喪失までの推定時間: 180秒。即座にフーガ状態に移行し、保育タンクに配置することを推奨します。
驚くべき努力をもって、彼はその報告書をチャリンに転送した。
「もし必要なら、私を置いていってくれ」彼は思った。必死の力でテレポーターの手を握りしめ、まだ腕の制御ができていることに驚いた。「でももし彼女に会ったら...マミに伝えてくれ...私は彼女を信じている」。
そして彼はフーガ状態に切り替え、残っている脳がシャットダウンしていくのを感じた。最後の数瞬間、彼の心は些細なことにさまよった。
ひとつの思いが驚くほど明確に響いた。
あらゆることを考慮して、私はマミと何かを始めようとしなくて良かったと思っている。こんなことを彼女には耐えられないだろう。
そして彼の周りの星々-あの輝く星々が薄れていった。